TEMA 18

EL AUTISMO INFANTIL
1.- EL AUTISMO INFANTIL
1.1.- Introduccin
El autismo se puede considerar un trastorno grave del desarrollo, de origen prenatal, que afecta a la
persona durante toda su vida.
El trmino "Autismo" proviene del griego "autos" y significa "s mismo". Fue utilizado por primera
vez por Bleuler para referirse a un trastorno del pensamiento que aparece en algunos pacientes
esquizofrnicos y que consiste en la continua autorreferencia que hacen estos sujetos de cualquier suceso
que ocurre. Sin embargo, este sntoma, tal y como lo acu Bleuler, no es posible aplicarlo al autismo
infantil. Entre otras cosas, porque autismo y esquizofrenia en los trminos que Bleuler planteaba no son
estructuras psicopatolgicas que se puedan superponer.
Aunque fuese Bleuler el primero que utiliz el trmino autismo, se considera a Kanner el pionero
sobre este trastorno infantil. Kanner lo describe como un sndrome comportamental que se manifiesta por
una alteracin del lenguaje, de las relaciones sociales y los procesos cognitivos en las primeras etapas de la
vida. Kanner entendi esta sintomatologa como una alteracin del contacto sociafectivo, lo que supuso que
en las dos dcadas posteriores la mayor parte de las investigaciones identificaran al autismo con los
trastornos emocionales, enfoque que desarroll profusamente la escuela psicoanaltica.
A partir de los aos sesenta comienzan a diversificarse las lneas de investigacin. Una de las ms
notables es la que, como hiptesis explicativa del autismo, postula la existencia de una alteracin del
desarrollo del lenguaje.
Sin embargo, la comprobacin de que el trastorno del desarrollo del lenguaje no es capaz de explicar
las alteraciones sociales ni los dficits cognitivos especficos de los nios autistas, va a desembocar en
sucesivos desacuerdos y controversias a la hora de determinar los sntomas primarios que definen y
caracterizan al autismo infantil. Desde Tinbergen, que enfatiza la ausencia de contacto ocular de estos
nios, pasando por Lovaas, que hace hincapi en los dficit intelectuales, hasta Rutter y Lockyer, que
aglutinan los sntomas hallados en estos nios en tres grandes reas:
1) alteracin de las relaciones sociales.
2) alteracin de la adquisicin y desarrollo del lenguaje.
3) presencia de conductas rituales y compulsivas.
En los aos 70 y 80 se da un avance en el conocimiento, se inician nuevas reas de estudio, como la
influencia que los aspectos evolutivos y las relaciones entre autismo y epilepsia. Pero quiz lo que ms
refleja el avance de esta tcnica es la utilizacin de las tcnicas neurofisiolgicas en el diagnstico y las
tcnicas de modificacin de conducta en el tratamiento.
1.2.- El Concepto De Autismo
El concepto de autismo ha sufrido diferentes reformulaciones en el trascurso de los aos desde que
Kanner lo definiera por primera vez. En la primera mitad del siglo XX ya se haban descrito casos de nios
con un trastorno mental grave que implicaba una severa alteracin del desarrollo. Sin embargo, eran
diagnosticados como demencia precoz, esquizofrenia infantil y demencia infantil, entre otros.
Kanner defini este sndrome haciendo hincapi en las conductas infantiles especficas y
diferencindolas de los criterios adultos. Defini el autismo como una innata alteracin autista del contacto
afectivo. Lo patognomnico del trastorno es la incapacidad para relacionarse normalmente con la gente.
Rutter discrep de Kanner en lo referente al contacto afectivo como rasgo primario o patognomnico
y las alteraciones lingsticas como sntoma secundario, consecuencia de la alteracin afectiva. Rutter, en su
redefinicin del autismo, plantea un origen orgnico cerebral, aunque concibe autismo como un sndrome
conductual, caracterizado por diversos sntomas que son comunes a todos los nios autistas y especficos
de este trastorno. Adems, hace hincapi en las alteraciones lingsticas como sntoma primario
(incapacidad de la alteracin emocional para explicar por s sola el trastorno).

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

El mayor conocimiento que se va obteniendo sobre el peso que los diferentes factores tienen en el
autismo va a ir relegando a un segundo plano la concepcin kanneriana del sndrome como un trastorno
socioafectivo. Adems, el hecho de plantear la problemtica autista en trminos de dficit condujo a que el
sndrome fuese considerado en la categora de la "deficiencia" ms que en la de los "trastornos mentales",
cobrando mayor peso etiopatognico, los problemas o dficits cognitivos por encima de los socioafectivos.
La National Society for Autistic Children (NSAC) de EEUU, define el autismo como un dficit
conductual cuyos rasgos esenciales implican alteraciones en el desarrollo, respuestas a estmulos
sensoriales, el habla, el lenguaje, las capacidades cognitivas y las capacidades de relacionarse con
personas, sucesos y objetos.
An hoy sigue vigente la controversia sobre si son los factores cognitivos o los socioafectivos los
rasgos esenciales en el diagnstico del autismo. No obstante, esta falta de acuerdo ha puesto de manifiesto
que el trastorno autista afecta a una amplia gama de reas del desarrollo cognitivo adems de la afectiva.
Actualmente, existe una tendencia a volver al trmino original del autismo, y a abandonar el trmino
"trastorno generalizado del desarrollo".
1.3.- Caractersticas Del Autismo Infantil
1. Alteraciones de la conducta social
Los problemas que presentan los nios autistas en su conducta social es quiz el rasgo ms
conocido tanto en la comunidad cientfica como en la sociedad. As, cuando se habla de un nio
autista, la imagen que nos viene a la cabeza es la de un nio extravagante, encerrado en s mismo,
que no habla ni juega con nadie, como si viviera nicamente consigo mismo, ignorando el resto del
mundo, incluso a sus padres y hermanos.
El desarrollo de la conducta social del nio autista, va producindose en ausencia casi absoluta de
reciprocidad social y respuesta emocional. Est claro que el dficit social es ms evidente en los
primeros aos de vida, de ah que la mayora de las descripciones sobre las alteraciones sociales de
los nios autistas se refieran a las primeras etapas de la vida de estos nios y no a las etapas
posteriores en las que se produce una frecuente variabilidad de estas alteraciones a lo largo del
desarrollo.
Wing y Gould, establecieron tres patrones distintos de relacin social:
1. Aislado: Evita la interaccin de forma activa.
2. Pasivo: Soporta pasivamente la relacin social, pero no la busca.
3. Activo pero extravagante: Interacta de un modo extrao y excntrico.
Todas estas tipologas han dejado claro que no todos los autistas muestran el mismo tipo de
alteracin social, dado que muchos hacen intentos ms o menos exitosos de acercamiento social,
aunque utilizando estrategias conductuales inadecuadas.
A pesar de estas pautas diferenciales, podemos observar algunas conductas especficas de los
nios autistas como la ausencia de contacto con los dems y carencia de vnculo con los padres.
Parece como si no necesitaran a sus padres. Con frecuencia, estos nios no gritan para llamar la
atencin como hacen los nios normales, no buscan el contacto afectivo (besos, ternura) y nunca
manifiestan conductas anticipatorias de ser cogidos en brazos. Incluso podemos ver que aunque est
ausente el contacto afectivo, pueden mantener un contacto social con otros intereses. Un nio autista
puede subirse en el regazo de su madre para alcanzar un objeto y no mirarla en absoluto; es como si
la madre ejerciese la funcin de ser una silla necesaria para alcanzar el objeto.
Otra de las caractersticas esenciales del autismo, reflejada de igual forma por Kanner, Rutter y en el
DSM-IV-TR, es la Preocupacin del nio autista por preservar la invariabilidad el medio.
Muestran una gran hipersensibilidad al cambio, respondiendo con fuertes berrinches e incluso,
autolesionndose.
2. Alteraciones del lenguaje
En la mayora de los casos, la primera sospecha que tienen los padres de que su hijo tiene algn
problema surge cuando detectan que el nio no muestra un adecuado desarrollo del lenguaje. No es
de extraar que con frecuencia sean los especialistas del rea del lenguaje los primeros en atender
las demandas de los padres de los nios autistas, que an no llegan a comprender el alcance del
problema que muestra su hijo.
La comunicacin intencional, activa o espontnea, que suele desarrollar el nio normal desde los 8-9
meses, se ve muy perturbada o limitada en los nios autistas: falta de sonrisa social, de miradas las

personas, y de gestos y vocalizaciones comunicativas. Estas dificultades se hacen an ms patentes

a partir del ao y medio o dos aos de edad, en la que los nios normales hacen progresos muy
rpidos en la adquisicin del lenguaje y las conductas simblicas. Los nios autistas que llegan a
hablar, o lo hacen de forma caracterstica, con patrones lingsticos cualitativamente diferentes de los
de los nios normales y de los nios con otros trastornos del habla. Adems, un alto porcentaje de
autistas, no adquiere el lenguaje expresivo nunca. De esta poblacin, slo un 5% presenta una
capacidad intelectual suficiente para adquirir el lenguaje, aunque con dficits muy graves de
comprensin y mutismo.
Entre las alteraciones lingsticas ms frecuentes se encuentran la inversin pronominal, cuando el
nio se refiere a s mismo utilizando t o l.
La ecolalia, repeticin de las palabras o frases dichas por los dems, puede tener lugar
inmediatamente despus de que haya hablado el interlocutor, o despus de un tiempo de demora
(ecolalia retarda).
El desarrollo del lenguaje normal incluye una fase en la que pueden observar conductas de ecolalia
alrededor de los 30 meses de edad. Pero cuando persiste ms all de los 3-4 aos empieza a
considerarse patolgica.
Siguiendo con el lenguaje expresivo, muestran alteraciones fonolgicas, semnticas, defectos en la
articulacin, monotona y labilidad en el timbre y en el tono de voz, reiteracin obsesiva de preguntas,
entre otras. Tambin los nios autistas tienen alterado el lenguaje receptivo, ya que presentan
dificultades para atender y/o percibir la informacin, bajo nivel de comprensin gestual, etc. Adems,
cuando hablan, con frecuencia no lo hacen con propsitos comunicativos. Su uso del habla como
medio de conversacin es limitado. Tambin est alterada la capacidad para discriminar estmulos
parecidos, anlogos o semejantes. Confunden las distintas modalidades sensoriales percibidas y se
da un cierto predominio entre las distintas modalidades receptores, en funcin de las secuencias
temporales y/o espaciales percibidas. El lenguaje expresivo no verbal (gestual) de los autistas
tambin se encuentra alterado. Podemos observar discrepancias entre el lenguaje verbal y no
verbal, muecas, tics y estereotipias, adems de alteracin o ausencia de contacto ocular. Incluso el
habla de los autistas con menor grado patolgica, que han alcanzado un lenguaje relativamente
sofisticado, muestra una carencia de emocin, imaginacin, abstraccin y una literalidad muy
concreta.
3. Alteraciones motoras
Otra caracterstica de los nios autistas, incluida en los criterios diagnsticos, hace referencia a los
restrictivos patrones de conducta repetitivos y estereotipados. Parece ser que la estereotipia
refleja un dficit creativo asociado al autismo. Sin embargo, no estn nada claros an los factores
subyacentes a este problema, puesto que tambin se observa este tipo de problemas en otros
trastornos del desarrollo, como el retraso mental.
La Conducta estereotipada autoestimuladora ha sido descrita como un comportamiento repetitivo,
persistente y reiterado, cuya funcin aparente es la de proveer al nio de retroalimentacin sensorial
o cinestsica. Estas conductas pueden incluir movimientos de balanceo rtmico del cuerpo, saltos,
carreras cortas, giros de cabeza, aleteos de brazos y manos o posturas extravagantes. Dentro de la
motricidad ms fina, este comportamiento puede incluir miradas a ciertas luces, observar la mano en
cierta postura, mirar de reojo, girar los ojos o tensar los msculos del cuerpo. Tambin se observan
estereotipias motoras con materiales, como observar insistentemente un objeto giratorio, dar vueltas
a una cuerda, etc. En todos stos comportamientos el ncleo central lo integra la estimulacin visual
y auditiva.
Est claro que las conductas estereotipadas ostentan un papel de especial relevancia en los nios
autistas. La mayora de estos nios emplean la mayor parte de su tiempo en estos comportamientos.
De hecho, se resisten obstinadamente a los intentos de que abandonen estas actividades. Diversos
autores confieren a las conductas estereotipadas la responsabilidad de interferir en la responsividad
del nio y en la adquisicin de conductas normales.
Las Conductas autolesivas suponen no slo otra caracterstica ms de las alteraciones motoras
que se observan en los nios autistas, sino que es la alteracin ms dramtica que presentan estos
nios. Implica cualquier comportamiento mediante el cual una persona produce dao fsico a su
propio cuerpo (golpearse en la cabeza, morderse las manos, golpearse los codos, arrancarse el
pelo).
Si la conducta es demasiado intensa habr que constreirles fsicamente para prevenirla, y, si sta
constriccin se prolonga demasiado, puede provocar otras alteraciones estructurales en el cuerpo del
nio como resultado de la no utilizacin de los miembros. Otro perjuicio secundario es que esta
conducta, adems, condiciona y restringe el desarrollo psicolgico y educativo del nio.

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4. Alteraciones cognitivas
A pesar de la falta de acuerdo que hay entre los autores, parece claro que existe un dficit
generalizado en las diferentes reas del desarrollo cognitivo. Los procesos atencionales,
sensoriales, perceptivos, intelectuales, etc, se hallan claramente alterados en estos nios.
De los procesos cognitivos, los que ms atencin han recibido son los procesos sensoperceptivos y
la capacidad intelectual, procesos que acaparan la mayor parte de la literatura existente sobre las
cuestiones cognitivas relacionadas con el autismo.
a) Capacidad intelectual:
Ritvo y Freeman indican que aproximadamente un 60% de los nios autistas presentan un CI por
debajo de 50, un 20% entre 50-70, y un 20% por encima de 70 o ms. Parece ser que los nios
autistas obtienen mejores resultados en los tests que miden habilidades manipulativas o visoespaciales y memoria automtica, y registran un rendimiento inferior en las tareas que requieren
procesamiento secuencial. Parece claro que los autistas procesan la informacin de forma
cualitativamente diferente a los sujetos no autistas. Esto resulta evidente en el anlisis de sus
"habilidades especiales" o "islotes de habilidad" (memorizar listados). Es de todos conocido la
habilidad que tienen algunos de estos sujetos para memorizar listados, como la gua telefnica, el
callejero de una ciudad, etc.
Al margen de las habilidades espaciales que pueden mostrar estos nios, los datos apuntan que la
capacidad intelectual de los autistas posee las mismas caractersticas que el resto de los nios,
tiende a permanecer estable durante la infancia y adolescencia y puede ser un criterio predictivo de
las futuras adquisiciones educativas.
Otra alteracin cognitiva es el dficit conocido con el trmino de: "Ceguera mental": Incapacidad
para atribuir estados mentales a los dems.
b) Atencin y sensopercepcin:
Una caracterstica esencial del autismo es la respuesta anormal que estos nios tienen ante la
estimulacin sensorial. Sin embargo no podemos concluir que se trate de un problema perceptivo
sino de atencin. Sus procesos atencionales son cualitativamente diferentes del resto de los sujetos.
Un nio autista puede no responder a un ruido intenso y responder al or el ruido producido al pasar
la hoja de una revista. De la misma forma, puede no ver un objeto claramente visible y advertir un
caramelo que se encuentra a ms distancia, o un hilo tirado en el suelo. Esta anormalidad se da
tambin en otras modalidades sensoriales como el olfato o el tacto. Diversos estudios han
demostrado que los nios autistas responden slo a un componente de la informacin sensorial
disponible, lo que llaman hipersensibilidad sensorial. Por tanto, aunque los autistas pueden tener
una estrategia perceptiva caracterstica, parece que es ms una consecuencia de los procesos
atencionales, que haran referencia a una presunta rigidez hiperatencional, y no una alteracin
especfica de los procesos perceptivos.
1.4.- Criterios Diagnsticos
Los principales sistemas de clasificacin nosolgica, DSM-IV-TR y CIE-10, han reagrupado los
criterios diagnsticos en tres comportamentales y uno cronolgico. Con respecto a este ltimo, se
considera que debe manifestarse un retraso o desviacin de al menos uno de los otros tres criterios antes de
los 36 meses de edad.
En relacin a los criterios relacionados con las conductas psicopatolgicas, el DSM-IV-TR los ha
agrupado en torno a tres grandes reas. En la primera se hace referencia a las diversas alteraciones que
ocurren en las relaciones sociales, haciendo hincapi en el cmo de la alteracin, ms que en el cunto. El
segundo grupo de conductas psicopatolgicas hace referencia al dficit en la comunicacin,
contemplando tanto el retraso en el desarrollo del habla como la desviacin o dficit cualitativo de las
conductas implicadas en la comunicacin. El tercer grupo de criterios diagnsticos integra tanto los dficits
cualitativos como cuantitativos de los patrones comportamentales, significados por los conceptos de
restriccin, repeticin y estereotipia.

CRITERIOS DIAGNSTICOS DEL TRASTORNO AUTISTA SEGN EL DSM-IV-TR

A. Por lo menos deben estar presentes seis tems de los puntos 1), 2) y 3), y al menos dos de 1), y uno de
2) y 3):
1. La alteracin cualitativa en la interaccin social, se manifiesta al menos, por dos de los
siguientes aspectos:
a. Alteracin marcada en el uso de conductas no verbales, como son ocular, expresin facial, posturas
corporales y gestos reguladores de la interaccin social.
b. Fracaso para desarrollar relaciones amistosas adecuadas al nivel de desarrollo adquirido.
c. Ausencia de la tendencia espontanea para compartir con otras personas disfrutes, intereses y objetivos.
d. Carencia de reciprocidad emocional o social.
2. Existencia de alteracin cualitativa en la comunicacin, que se manifiesta, al menos, por la
presencia de uno de los siguientes tems:
a. Retraso en (o carencia total de) el desarrollo del habla.
b. En individuos con un desarrollo del habla normal se observa una alteracin importante en la capacidad
para iniciar o mantener una conversacin con los dems.
c. Uso estereotipado y repetitivo del habla, o uso de un habla idiosincrsica (ecolalia, repeticin de
anuncios, etc.).
d. Carencia de juegos imaginativos o de imitacin social adecuados al nivel de desarrollo.
3. Patrones limitados, repetitivos y estereotipados de comportamiento como los manifestados por
al menos uno de los siguientes tems:
a. La preocupacin estereotipada por uno o ms de los patrones de inters que resulta anormal en la
intensidad o focalizacin.
b. Adhesin aparentemente compulsiva a rutinas especficas o rituales, no funcionales.
c. Manierismos motrices repetitivos y estereotipados.
d. Preocupacin excesiva y persistente por detalles o formas de distintos objetos.
B. Retraso o funcionamiento anormal desde antes de cumplir los 3 aos, que afecta al menos a una de las
reas siguientes: 1) la interaccin social, 2) la lengua como instrumento de comunicacin social, 3) o el
juego simblico o imaginativo.
C. No cumplir los criterios del trastorno de Rett o trastorno infantil desintegrativo.
1.5.- Epidemiologa
El desarrollo cientfico sobre el autismo est plagado de multitud de problemas, polmicas y
controversias. Una de las consecuencias que esta problemtica acarrea se comprueba en los datos
epidemiolgicos, donde dependiendo de los autores se barajan diferentes estimaciones en la incidencia del
autismo. Sin embargo, la cifra estadstica que ms frecuentemente se ha hallado es de 4,5 por 10000 nios,
aunque la mayor parte de los autores cifran la incidencia de 2-4 autistas por 10000 nios en a poblacin de 8
a 10 aos. De forma ms consistente se ha hallado una ratio nio-nia de 4 a 1.
1.6.- Diagnstico Diferencial
La heterogeneidad con que se presentan los casos de autismo, la multitud de sntomas o
caractersticas conductuales descritas, las controversias habidas (y por haber) sobre cules son necesarias
para diagnosticas el autismo, plantean a menudo problemas no slo en cuanto los criterios diagnsticos,
sino que tambin nos encontramos con la dificultad de establecer un punto de corte entre el autismo y
otros trastornos que comparten algunos sntomas.
Por ello, no nos debe sorprender que una de las razones de la heterogeneidad que presentan los
casos de autismo es debida a que aparece solapado con otros trastornos infantiles. Algunas veces como
fruto de una patologa especfica anterior, como la rubeola congnita, esclerosis tuberosa o encefalopata,
lipoidosis cerebral o neurofibromatosis. En otros casos, el autismo se asocia a otros trastornos, como el
sndrome de Down o con crisis epilpticas que se manifiestan en la adolescencia.
Sin embargo, la fuente de heterogeneidad que ms problemas acarrea al diagnstico del autismo
procede del hecho de que este trastorno comparte ciertas caractersticas esenciales con otras alteraciones
infantiles:
1. Esquizofrenia infantil
Kolvin plantea que los nios desarrollan la psicosis segn dos modalidades:
1. Antes de los 3 aos, con caractersticas autistas.
2. Entre los 5-15 aos, similar a la esquizofrenia adulta.

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Podemos concluir que la esquizofrenia infantil se diferencia del autismo en:

- De inicio ms tardo (despus de los 5 aos)
- Con presencia de historia familiar de psicosis.
- Alteraciones del pensamiento (delirios).
- Alteraciones de la percepcin (alucinaciones).
- Dficits psicomotrices y pobre salud fsica.
- Responde mayor al tratamiento farmacolgico (el autismo responde mayor a las tcnicas de
modificacin de la conducta).
2. Disfasia evolutiva
Consiste en un retraso en la adquisicin del lenguaje y en la articulacin.
Caractersticas comunes con el autismo:
- Ecolalia.
- Inversin pronominal.
- Dficit de secuenciacin.
- Dficit en la comprensin del significado de las palabras.
Caractersticas diferenciales con el autismo:
- Los dficits de los autistas son ms graves y complejos.
-Los nios difsicos conservan su capacidad comunicativa, manifiestan sus emociones y son
capaces de llevar a cabo juegos simblicos.
3. Retraso mental
El denominador comn entre autistas y nios mentalmente retrasados es la capacidad intelectual. A
pesar de que Kanner sostuviese que los autistas estaban dotados de una inteligencia normal, se
demostr que presentan una deficitaria capacidad intelectual que persiste a lo largo de su vida.
- Conservan su capacidad de comunicacin y de interaccin social.
- Desarrollo fsico afectado.
- Pobre rendimiento en todas las reas intelectuales (los autistas pueden tener conservadas y/o
potenciadas habilidades no relacionadas con el lenguaje como la msica, las matemticas o las
manualidades).
4. Privacin ambiental
Aunque no se puede considerar como una categora diagnstica, s est claro que es un agente
causante de problemas y dficit en el desarrollo infantil.
La privacin ambiental es un agente causante de problemas y dficit en el desarrollo infantil
(privacin maternal, abandono, malos tratos, institucionalizacin), pero cuando a stos nios se les
sita en un ambiente estimulante, recuperan las habilidades perdidas o inexistentes.
5. Sndrome de Rett
Rutter lo describi como un trastorno de deterioro progresivo asociado a una ausencia de
expresin facial y de contacto interpersonal, con movimientos estereotipados, ataxia y prdida
del uso intencional de las manos. La existencia de este trastorno hace necesario establecer un
exhaustivo diagnstico diferencial sobre todo en el perodo inicial, cuando puede confundirse
fcilmente con el autismo, ya que despus del curso y caractersticas de ambos difieren
considerablemente.
Como criterios diferenciales con el autismo no se detecta en el sndrome de Rett el ensimismamiento
caracterstico del autismo, ni las conductas ritualistas o estereotipadas.
CRITERIOS DIAGNSTICOS DEL TRASTORNO DE RETT SEGN EL DSM-IV-TR
A. Todas las caractersticas siguientes:
1. Aparente desarrollo normal prenatal y perinatal.
2. Aparente desarrollo psicomotor normal durante los primeros cinco meses de vida.
3. Normal permetro craneal al nacer.
B. Aparicin de todas las caractersticas siguientes despus del periodo de desarrollo normal:
1. Desaceleracin del crecimiento craneal entre los 5 y 48 meses de edad.
2. Prdida de habilidades manuales intencionales previamente adquiridas entre los 5 y 30 meses de edad,
con el subsiguiente desarrollo de movimientos manuales estereotipados.
3. Prdida inicial de la vinculacin social.
4. Aparicin de marcha incoordinada o de movimientos del tronco.
5. Marcado retraso y alteracin del lenguaje expresivo y receptivo con retraso psicomotor severo.

6. Sndrome de Asperger
Ha sido hasta hace poco tiempo una contribucin cientfica proscrita por razones ajenas a la ciencia.
Hasta los aos ochenta la comunidad cientfica no se ha interesado por el sndrome de Asperger.
Este sndrome es quiz el que ms problemas da en cuanto a su validez nosolgica. No est
demostrado hasta qu punto es una entidad diferente del autismo, ya que ambos presentan dficits
cualitativos comparables. Una descripcin profana planteara que los nios de Asperger parecen
autistas de alto nivel, esto es, sin la afectacin en el desarrollo del lenguaje. El diagnstico del
sndrome de Asperger requiere la manifestacin de falta de empata, estilos de comunicacin
alterados, intereses intelectuales limitados y vinculacin idiosincrsica con los objetos. La CIE-10
incluye la presencia de conductas estereotipadas, repetitivas y restriccin de stas. Plantea como
criterio diferencial del autismo la adquisicin del lenguaje y el desarrollo cognitivo que con frecuencia
son normales en los nios con sndrome de Asperger, quienes tampoco presentan los problemas de
comunicacin asociada al autismo. Las cifras apuntan a un ratio nio-nia de 8 a 1.
No obstante, estos datos clnicos no pueden considerarse como definitivos.
CRITERIOS DIAGNSTICOS DEL SNDROME DE ASPERGER SEGN EL DSM-IV-TR
A. Alteracin cualitativa de la interaccin social, manifestada al menos por dos de las siguientes
caractersticas:
a) Importante alteracin del uso de mltiples comportamientos no verbales como contacto ocular,
expresin facial, posturas corporales y gestos reguladores de la interaccin social.
b) Incapacidad para desarrollar relaciones con compaeros apropiadas al nivel de desarrollo del sujeto
c) Ausencia de la tendencia espontnea a compartir disfrutes, intereses y objetivos con otras personas
d) Ausencia de reciprocidad social o emocional
B. Patrones de comportamiento, intereses y actividades restrictivos, estereotipados y repetitivos
a) Preocupacin absorbente por uno o ms patrones de inters estereotipados o restrictivos que son
anormales, sea por su intensidad, sean por su objetivo.
b) Adhesin aparentemente inflexible a rutinas o rituales especficos no funcionales.
c) Manierismos motores estereotipados y repetitivos.
d) Preocupacin persistente por partes de objetos.
C. El trastorno causa un deterioro clnicamente significativo en la actividad social, laboral y otras reas
importantes de la actividad del individuo.
D. No hay retraso general del lenguaje clnicamente significativo.
E. No hay retraso clnicamente significativo del desarrollo cognoscitivo ni del desarrollo de habilidades de
auotoayuda propias de la edad, comportamiento adaptativo.
F. No cumple los criterios de otro trastorno generalizado del desarrollo ni de esquizofrenia.
7. Trastorno desintegrativo infantil
En el trastorno desintegrativo infantil el criterio esencial es la manifestacin de una regresin
profunda y una desintegracin conductual tras 3 4 aos de un aparente desarrollo normal, aunque
las clasificaciones nosolgicas adelantan la edad hasta los 2 aos al menos. Con frecuencia se
observa un perodo prodrmico al que se asocia con la presencia de irritabilidad, inquietud, ansiedad
y una relativa hiperactividad; perodo al que sigue la prdida del habla y del lenguaje, de las
habilidades sociales, alteracin de las relaciones personales, perdida del inters por los objetos e
instauracin de estereotipias y manierismos. La importancia de estos casos de aparicin tarda radica
en la frecuencia con que este trastorno va asociado a alteraciones neurolgicas progresivas como la
lipoidosis o la leucodistrofia.
En definitiva, encontramos dos razones fundamentales para diferenciar los trastornos desintegrativos
del autismo:
1. El perodo de desarrollo normal es significativamente ms largo de lo que usualmente se da en el
autismo.
2. El patrn de regresin es diferente, ya que habitualmente implica la prdida de otras habilidades
adems de la comunicacin y las relaciones sociales.
CRITERIOS DIAGNSTICOS DEL TRASTORNO DESINTEGRATIVO INFANTIL SEGN EL DSM-IV-TR
A. Desarrollo aparentemente normal hasta al menos los dos aos posteriores al nacimiento, manifestado
por la presencia adecuada para la edad de comunicacin verbal y no verbal, relaciones sociales, juego y
conducta adaptativa.
B. Prdida clnicamente significativa de competencias previamente adquiridas en al menos dos de las
siguientes reas:
1. Lenguaje expresivo o receptivo.
2. Conducta adaptativa o competencias sociales.
3. Control rectal o vesical.
4. Juego.

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5. Habilidades motoras.
C. Anormalidades en por lo menos dos de las siguientes reas:
1. Alteracin cualitativa de la interaccin social
2. Alteraciones cualitativas de la comunicacin
3. Patrones de comportamiento, intereses y actividades restrictivos, repetitivos y estereotipados, en los que
se incluyen estereotipias motoras y manierismos.
D. El trastorno no se explica mejor por la presencia de otro trastorno generalizado del desarrollo o de
esquizofrenia.
1.7.- Etiologa
Aunque no se han determinado an las causas del autismo, se han desarrollado un gran nmero de
teoras que desde diferentes enfoques y modelos intentan aproximarse a las races de este trastorno. Atrs
parecen quedar los tiempos en los que el modelo psicoanaltico pretenda responsabilizar a los padres como
agentes causantes del autismo. Hiptesis de este tipo resultan hoy da insostenibles y ningn enfoque
cientfico defiende semejantes especulaciones etiolgicas.
Las teoras explicativas que imperan hoy da sobre la etiologa del autismo se pueden agrupar en
dos grandes reas, que no son incompatibles entre s. El primer grupo hace referencia a factores
genticos y cromosmicos y a las variables neurobiolgicas; el segundo integra las hiptesis que
enfatizan los aspectos psicolgicos que subyacen al comportamiento autista.
1. Hiptesis genticas y neurobiolgicas
En la investigacin que aborda el estudio de los factores genticos presentes en los trastornos
psicopatolgicos se parte de dos enfoques:
1.
Identificar una alteracin gentica conocida y estudiar el patrn comportamental anormal
relacionado con ella. Los resultados de este primer enfoque apuntan a la existencia de diversas
anomalas en el cariotipo de los autistas, con alteraciones en la mayor parte de los cromosomas
excepto en 7, 14, 19 y 20. Sin embargo, el sndrome del X frgil es la hiptesis que ms inters ha
suscitado. Plantea una falta de sustancia en el extremo del brazo largo del cromosoma X que afecta
a ambas cromtides.
2. Analizar e identificar un determinado patrn comportamental anormal e investigar la frecuencia con
que aparece en la familia.
Con respecto al autismo, se admite la presencia de una alteracin gentica en el 10-20% de los
casos, con sospecha de que esta cifra ir en aumento a medida que avance el conocimiento y las
tcnicas de investigacin en el estudio del DNA. Desde el segundo enfoque, los resultados
demuestran responsabilidad de los genes al comparar la frecuencia de la poblacin general (2-4 por
10000) con la frecuencia del trastorno entre hermanos, en torno a 35%. Y si los estudios son con
gemelos monocigticos las cifras aumentan hasta lmites altamente significativos.
Hoy estn de acuerdo casi todos los investigadores, independientemente de su orientacin terica,
actualmente los investigadores estn de acuerdo en que el autismo infantil es un sndrome
conductual con un origen claramente biolgico. Sin embargo, sus causas todava permanecen en
el anonimato; aunque se sospecha de la influencia de factores genticos, infecciosos, bioqumicos,
inmunolgicos, fisiolgicos, etc., no se ha llegado a establecer an una causa concreta que explique
la etiopatogenia del autismo.
El virus de la rubola es el que ms se ha detectado en autistas, aunque tambin hay relacin con
infecciones intrauterinas y postnatales por diferentes virus. Parece que stos nios presentan un
deterioro de su inmunidad, posiblemente por alteracin gentica en sus linfocitos T.
En relacin con las alteraciones metablicas son diversas las causas que se han detectado como
posible etiologa del autismo. La ms relacionada es la fenilcetonuria.
Actualmente, hallazgo de hiperserotoninemia detectada en el 25% de los casos y su correlacin con
historia familiar de hiperserotoninemia. Sin embargo tambin se ha encontrado en otros trastornos y,
la disminucin del nivel de 5-HT no mejora al autista.
Tambin desde la neuropsicologa se han planteado hiptesis distintas. Unos abogan por la
disfuncin cortical primaria como factor causante, y otros, por la disfuncin primaria del tronco
cerebral (dependiendo de la tcnica exploradora).

2. Hiptesis psicolgicas
Los estudios se han centrado en los problemas de comunicacin, en las relaciones sociales y en los
dficits cognitivos.
En estos ltimos aos se han retomado los dos viejos planteamientos: la teora socioafectiva,
inicialmente defendida por Kanner y replanteada por Hobson, y la teora cognitiva defendida por
Leslie, Frith y Baron-Cohen, entre otros. Adems se ha sumado una tercera teora denominada
cognitivo-afectiva propuesta por Mundy, Sigman, Ungerer y Sherman.
LA TEORA SOCIOAFECTIVA, inicialmente planteada por Kanner y replanteada por HOBSON.
Postula que la alteracin en la comunicacin es primariamente afectiva. Parte de que el ser
humano desde que nace est orientado hacia lo social y tienen capacidad para detectar las
emociones de los dems a partir del lenguaje no verbal gestual. Esta percepcin de estados
mentales es lo que Hobson denomina "Empata inferencial", que se puede entender como un proceso
propugnado biolgicamente para entender las emociones. Por tanto, el nio aprende a concebir las
cosas, al modo de los adultos, mediante las relaciones afectivas que entabla con ellos.
Su teora se puede sintetizar en cuatro axiomas:
1. Los autistas carecen de los componentes constitucionales para interactuar emocionalmente
con otras personas.
2. Esas reacciones son necesarias para la "configuracin de un mundo propio y comn" con
los dems.
3. La carencia de participacin social tiene en el autista dos consecuencias importantes:
- Fallo para reconocer que los dems tienen sus propios sentimientos, deseos e
intenciones.
- Alteracin en la capacidad de abstraer, sentir y pensar simblicamente.
4.
La mayor parte de los dficits cognitivos y del lenguaje de los autistas, son secundarios
y mantienen una estrecha relacin con el desarrollo afectivo y social.
LA HIPTESIS COGNITIVA de LESLIE Y FRITH Y DE LESLIE Y HAPP postula que los problemas
sociales y de comunicacin de los autistas, se deben a un problema cognitivo especfico, en
concreto a una alteracin de la "capacidad metarepresentacional", con la que intentan dar explicacin
a los procesos subyacentes al desarrollo normal que estn alterados en la comunicacin y en las
relaciones sociales de los nios autistas. La capacidad metarrepresentacional es responsable de que
los nios desarrollen el juego simulado y de que puedan atribuir estados mentales a los dems.
Sin embargo, la evidencia ha demostrado que existen otras habilidades que no implican
metarrepresentaciones y que estn alteradas en los autistas, como las habilidades comunicativas
prelingsticas o en las habilidades para apreciar el significado de las expresiones afectivas. Por ello,
deben existir otros mecanismos distintos del metrarrepresentacional que se alteren previamente.
LA HIPTESIS COGNITIVO-AFECTIVA postula que las dificultades comunicativas y sociales de los
autistas, estn originadas en un dficit afectivo primario, estrechamente relacionado a un dficit
cognitivo, tambin primario. Estos dos dficits son los que causan las dificultades en la apreciacin
de los estados mentales y emocionales de los dems, dificultades que estn en la base de la
alteracin del proceso de interaccin, lo que explica los fallos que muestran los nios autistas en la
comunicacin, la conducta social y el juego simblico.
Las crticas que ha recibido la hiptesis cognitivo-afectiva, sobre todo por parte de los defensores de
la hiptesis cognitiva, se centran tanto en el dficit afectivo como en el dficit en percibir
contingencias, ya que una dificultad en procesar expectativas de contingencia implicara que los
autistas fuesen difciles de condicionar.

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

TERMINOS CLAVE
Capacidad metarrepresentacional: Operacin cognitiva implicada en atribuir creencias o estados mentales
a los dems, diferentes de los propios. Permite concebir metarrepersentaciones, que son una clase de
representacin interna. Estas metarreepresentaciones son necesarias para explicar y predecir la conducta
de otra persona.
Conducta autolesiva: Conducta que implica cualquier comportamiento mediante el cual una persona
produce dao fsico a su propio cuerpo.
Conducta estereotipada: Repeticin reiterada e innecesaria de determinados movimientos, gestos y
palabras, sin otra funcin aparentemente que proveer al individuo de retroalimentacin sensorial o
cinestsica.
Ecolalia: Repeticin por imitacin de las conductas que realiza otra persona. En el caso del autismo infantil
se da una repeticin de las palabras o frases dichas por los dems, inmediatamente despus de que hay
hablado el interlocutor.
Ecolalia retardada: Ecolalia que se produce despus de un tiempo de demora, que puede ser de horas e
incluso das, lo que produce que en ocasiones las respuestas propias de una ecolalia retardada estn
alejadas del estmulo original y resulten absolutamente extravagantes.
Fenilcetornuria: Trastorno gentico metablico caracterizado por la incapacidad de transformar la
fenilalanina en tirosina. Trae como consecuencia el acumulo de residuos qumicos que interfieren con el
desarrollo cerebral.
Hiperserotoninemia: Alteracin que consiste en una excesiva actividad de la serotonina, que es una
indolamina localizada en los ganglios perifricos y en el sistema nervioso central. La alteracin de la 5.HT
(metabolito de la serotonina) cobra una especial importancia en la produccin de los trastornos del
desarrollo, ya que, entre otras cuestiones, participa en la neurognesis de los primeros meses de vida
embrionaria.
Idiot savant: Persona con grave retraso mental capaz, sin embargo, de ejecutar notablemente
determinadas tareas en reas intelectuales especficas, como el clculo cronolgico, resolucin de un
rompecabezas o la memorizacin de grandes listados.
Inversin pronominal: Confusin de los pronombres personales, al usarse el segundo o el tercer
pronombre personal para referirse a s mismo. Cuando el nio autista se refiere a s mismo utilizando t o
l.
Islote de habilidad: Capacidad intelectual especfica que permanece extraordinariamente intacta y en
algunos casos superior a la de las personas sanas.
Leucodistrofia: Trmino bajo el que se agrupan las enfermedades desmielinizantes que cursan con
ausencia primaria o degenerativa de la mielina del sistema nervioso central y perifrico con reaccin glial, y
que suelen estar relacionadas con una alteracin del metabolismo de los lpidos.
Lipoidosis (lipodosis): Infiltracin grasa de los tejidos o clulas debido a un trastorno del metabolismo
lpidico.
Sndrome de Kanner: Acepcin con la que tambin se conoce al autismo infantil en reconocimiento a Leo
Kanner, que fue el primero en describir este trastorno infantil.
Teora de la mente: Teora inicialmente propuesta por Premack y Wooodruff para explicar la capacidad que
tienen las personas para atribuir estados mentales en otros sujetos y utilizarla posteriormente para explicar
el comportamiento de dichas personas.

PREGUNTAS DE EXAMEN

1. El autismo infantil fue descrito por primera vez como un sntoma causado esencialmente por un trastorno
de tipo
a. Socioafectivo
b. Lingstico
c. Cognitivo

2. La delimitacin del autismo como un sndrome comportamental (lingstico/social/cognitivo caracterstico

de las primeras etapas del a vida fue establecida originalmente pro
a. Lovaas
b. Kanner
c. Rutter

3. Un concepto equivalente al de autismo infantil es el de

a. Sndrome de Rett
b. Sndrome de Kanner
c. Esquizofrenia infantil
4. En sus planteamientos sobre el autismo infantil, Rutter discrepa de Kanner al conceder un valor primario
a los sntomas:
a. Emocionales
b. De conductas compulsivas
c. Del lenguaje.

5. Rutter discrep de Kanner al sugerir que el autismo infantil consistan bsicamente en una alteracin en
el desarrollo del
a. Contacto afecto
b. El lenguaje
c. Las relaciones sociales.

6. Kanner conceptu el autismo infantil como un trastorno bsicamente de:

a. Desarrollo del lenguaje
b. Las conductas estereotipadas
c. El contacto afectivo
7. El patrn de relacin social segn el cual el nio autista soporta la relacin social pero no la busca, ha
sido definido como (Wing y Gould, 1979):
a. Aislado
b. Pasivo
c. Activo extravagante
8. Aunque los nios autistas presentan diversas alteraciones de la conducta social, suelen ser frecuentes
en ellos:
a. Acudir a los padres cuando se hacen dao
b. Gritar para llamar la atencin
c. Comunicarse con otras personas como si estas fueran meros objetos

TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

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9. Un nio autista no suele manifestar

a. Retraso en el habla
b. Reciprocidad emocional
c. Conductas repetitivas (estereotipadas)
10. Seale cual de las siguientes conductas no es caracterstica en el autismo infantil
a. Ecolalia
b. Olfatear objetos persistentemente
c. Sonrer
11. Algunos nios con autismo no adquieren nunca el lenguaje expresivo, habindose calculado que el
porcentaje de estos nios oscila entre
a. 1-10%
b. 11-27%
c. 28-61%

12. Los nios con autismo presentan alteraciones del lenguaje

a. Slo expresivo
b. Expresivo y receptivo
c. Expresivo, receptivo y gestual
13. Una de las alteraciones ms frecuentes del lenguaje expresivo de los autistas es
a. La falta de contacto ocular
b. La ecolalia
c. La falta de atencin
14. Las conductas autolesivas son frecuentes en el autismo infantil, pro tambin se observan en nios con
a. Esquizofrenia
b. Retraso mental
c. Ansiedad
15. Los estudios sobre CI en el autismo infantil sugieres que, en general, los autistas poseen una inteligencia
a. Normal
b. Superior a la media
c. Inferior a la media

16. La tendencia de lo autistas a responder anormalmente a los estmulos externos parece deberse a
alteraciones en el nio de tipo
a. Atencional
b. Perceptivo
c. Mnmico

17. Para el diagnstico de autillo y en lo que se refiere a la alteracin en la comunicacin, el DSM_ IV hace
referencia
a. El retraso en el desarrollo del habla
b. A la desviacin o dficit cualitativo de las conductas implicadas en la comunicacin
c. Las dos anteriores son ciertas

18. El diagnstico de autismo se establece si los sntomas de retraso o funcionamiento anormal y se inicia:
a. Entre los 5-48 meses
b. Antes de los 3 aos
c. Despus de los 6 meses
19. La ratio nio - nia en la incidencia del autismo es
a. 1 a 4
b. 4 a 1
c. en ambos sexos por igual
20. el sndrome de Rett difiere del autismo infantil por presentar:
a. conductas ritualistas
b. contacto ocular inadecuado
c. retraso mental profundo generalizado
21. el sndrome de Rett, frente al autismo se detecta:
a. Desarrollo fsico normal
b. Conductas ritualistas
c. Microencefalia y retraso en el crecimiento
22. En el autismo infantil, a diferencia del sndrome de Rett, es caracterstico que ocurra:
a. Perdida de habilidades adquiridas
b. Inters por la manipulacin de objetos
c. Bruxismo e hiperventilancin
23. Una regresin profunda (prdida de lenguaje, conducta adaptativa, conducta social, motricidad, control
de esfnteres, juego...) tras 2,3,o 4 aos de desarrollo normal, sugiere la presencia de un trastorno
a. Desintegrativo infantil
b. Autismo
c. Asperger

24. El retraso del habla no es una caracterstica clnica para el diagnstico del
a. Trastorno autista
b. Sndrome de Rett
c. Sndrome de Asperge
25. En una de las siguientes entidades clnicas no suele darse retraso en el desarrollo del lenguaje cul?
a. Autismo infantil
b. Sndrome de Asperger
c. Sndrome de Rett
TSCAR MARTNEZ SNCHEZ

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26. Las causas primarias del autismo infantil parecen radicar en

a. Una inadecuada comunicacin madre hijo
b. Alteraciones biolgicas tempranas
c. Privacin afectiva
27. Entre las diversas alteraciones biolgicas sugeridas como etiologa del autismo infantil, la que posee
mayor apoyo se basa en
a. Un dficit autoinmunolgico temprano
b. Baja actividad serotoninrgica
c. El sndrome x- frgil

28. En general, las hiptesis psicolgicas actuales sobre el autismo infantil:

a. Ofrecen mecanismos etiolgicos
b. Rechazan las hiptesis biolgicas
c. Son ms patognicas que etiolgicas

SOLUCIONES
1A/ 2B/ 3B/ 4C/ 5B/ 6C/ 7B/ 8C/ 9B/ 10C/ 11C/ 12B/ 13B/ 14B/ 15C/ 16A/ 17C/ 18A/ 19B/ 20C/ 21C/ 22B/
23A/ 24C/ 25B/ 26A/ 27A/ 28C/