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Alain de Libera : Larchive est

une nergie fossile

Olivier Metzger pour PM

Historien de la philosophie mdivale, il na cess de dmontrer et

denseigner que le Moyen ge, loin dtre obscur et ennuyeux, tait la
source vive de la pense. loccasion de la parution de sa leon
inaugurale au Collge de France, rencontre rare avec un chercheur qui a
su analyser les textes anciens comme autant de nouveaux regards sur le
monde.
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ALAIN DE LIBERA
Publi dans

28/05/2014

80

Tags
Alain de Libera, Moyen ge, Sujet, Heidegger, Brentano, Averros, Transmission, Universit

On vient au Moyen ge avec des questions, pour, finalement, en dcouvrir dautres. Cest ainsi
quAlain de Libera a inaugur sa chaire dHistoire de la philosophie mdivale au Collge de France, le
13 fvrier dernier. De ce Moyen ge, nagure considr comme la plus longue parenthse de lhistoire
de la pense , il a fait sourdre la source vive de la philosophie. Obscurit, tristesse, ennui, ctait
jusque-l le lot des quelques frapps qui susaient les yeux sur les manuscrits latins traduire ce
mlange confus de philosophie et de thologie qutait la scolastique mdivale. Pourtant, cest ce
que cet authentique savant a fait, mais avec joie et passion: passion de larchive comme un historien,
passion des chemins de la pense comme un philosophe. De cette obscurit suppose, il sait lui-mme

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se moquer, ne rpugnant pas quelques facties: inventer de fausses rfrences savantes pour piger
les cuistres, introduire son livre sur La Querelle des universaux par une citation de Jacques Chirac
moi, jaime les pommes en gnral en regard de Thomas dAquin ou glisser une allusion Zappy
Max, animateur de Radio Luxembourg dans les annes 1950. De son enfance, il a gard une secrte
rvrence pour la culture populaire et cite les rpliques des Tontons flingueurs aussi aisment que du
Matre Eckhart.
Faire de la philosophie mdivale, cest cela au fond: tout prendre dans la discussion et accder,
toujours plusieurs, la batitude intellectuelle . Mais alors que la philosophie classique procde par
sauts dAristote Descartes pour entrer dans la modernit , Alain de Libera travaille sur les
continuits et les changements, entre Athnes, Alexandrie, Bagdad, Cordoue et Paris ou Berlin:
comment une question se pose, tel moment, tel endroit, et comment on y rpond. Le Moyen ge
rconcilie ainsi les deux traditions que lon oppose souvent entre culture du commentaire et culture
de largument , la premire tant lapanage de la philosophie continentale (franco-allemande), la
seconde, de la philosophie analytique (anglo-saxonne). Et cest avec ces moyens mdivaux quAlain de
Libera a entrepris une archologie du sujet , qui passe par des itinraires indits, dAverros Freud,
dAristote aux Lumires cossaises du XVIIIe sicle, et qui pourrait bien bouleverser la philosophie: non,
le sujet moderne nest pas n avec Descartes, il existe dautres faons de le penser et le moment
mdival, si long moment, en est le ferment.
Alain de Libera en 6 dates
Quest-ce qui vous a amen au Moyen ge: lamour du latin?
De lhistoire? Ou de la philosophie?
Alain de Libera: Lamour de la philosophie, oui, bien sr. Peut-tre
lamour des langues en gnral a-t-il compt. Mais celui de
lallemand plus que du latin! Car cest grce mon professeur
dallemand en classe de troisime que jai commenc mintresser
la philosophie. Un jour, il nous a fait un cours sur la morale de
Kant. Je me suis alors mis lire Kant, mais aussi Nietzsche
Par-del le bien et le mal. Je contemplais avec merveillement la
photo de Nietzsche, qui prsentait les plus formidables moustaches
de lhistoire de la pense humaine! Petit petit, je me suis approch
de ces deux sources antagonistes, que jai, au fond, retrouves
chaque phase de mon travail. cette poque, je lisais aussi Matre
Eckhart, ce qui fait que mon premier contact avec la philosophie
mdivale sest effectu grce un auteur qui ntait pas considr
comme philosophe mais plutt comme mystique. Je ne savais pas
que les hasards de la vie mamneraient proposer ma propre
traduction de ses sermons.

1948

Naissance

1975

Entre au CNRS.
Rencontre avec Paul

Vignaux

1985

Directeur de la
Ve section (sciences
religieuses) de lcole pratique
des hautes tudes, en Histoire
des thologies chrtiennes dans
lOccident mdival ,
succdant tienne Gilson et
Paul Vignaux

1994

Parrain des premires

Rencontres
dAverros, Marseille

1997

Professeur
lUniversit de Genve
en Histoire de la philosophie
mdivale, jusqu'en 2008

2012

Professeur au Collge
de France la chaire
dHistoire de la philosophie
mdivale

Mon deuxime contact avec la philosophie mdivale fut plus dcisif

encore. En hypokhgne, jai eu la chance davoir pour professeur un
veilleur, dautant plus quil ntait pas philosophe de profession ,
puisquil tait pote ce qui nest dailleurs pas non plus un mtier! Ctait Michel Deguy, et, grce lui,
un cours sur la syllogistique dAristote telle quelle avait t formule par les logiciens mdivaux, je
suis entr dans la logique mdivale.

Cest vraiment l quest ne votre vocation pour la philosophie mdivale?

Javais dj lu la philosophie mais, oui, cest grce Michel Deguy que jai choisi le Moyen ge. Voyez,
les choses se mettent en place bizarrement: un auteur dit mystique, Matre Eckhart, et la logique
mdivale prsente en latin par un pote Comment tout cela prend-il corps? Avec tienne Gilson
[1884-1978], que jai commenc lire ds lhypokhgne et dont jai dvor toute luvre. Enseignait
encore lcole pratique des hautes tudes Paul Vignaux, qui fut le successeur de Gilson dans les
annes 1930, sans tre rest sur la mme ligne philosophique, historique et thologique que lui. Vignaux
ma imprgn et jai continu de le frquenter jusqu sa mort accidentelle en 1987. Enfin, il manque un
nom cet itinraire, celui de Jean Jolivet. Il donnait chaque semaine un sminaire de deux heures
lcole pratique, la premire sur larabe, la seconde sur le latin. Sa mthode tait merveilleusement
simple: il prenait un texte philosophique, il le traduisait et le commentait devant nous. Quelles que
fussent nos comptences linguistiques ou notre familiarit avec ces mondes, il nous mettait dans les
conditions de suivre. Jai adopt cette mthode aussi bien dans mon travail dhistorien que dans mon
mtier denseignant. Je reviens toujours aux textes et aux langues. Ctait aussi le conseil de Deguy:
face une question, questionnez la question et pour questionner la question commencez par
questionner les mots de la question. Cest--dire coutez parler la langue . Ces langues le latin, le
moyen haut-allemand du Moyen ge, eux-mmes parfois traductions du grec, de larabe ou de lhbreu,
qui navaient pas droit de cit dans luniversit mdivale , ce sont comme mes champs de fouilles.

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Vous avez caractris la pense du Moyen ge par la translatio studiorum, la transmission des
tudes . Pouvez-vous donner une ide de cette intense circulation dides?
Au VIe sicle, cen est fini des deux dernires coles de philosophie paenne: lcole noplatonicienne
dAthnes est ferme en 529 par lempereur romain dOrient Justinien et ses membres sexilent en
Perse, lcole aristotlicienne dAlexandrie se christianise, mme sil sy maintient un enseignement
dAristote. La suite se droule Bagdad, et, bien sr, Cordoue, en Andalousie musulmane. Cest dans
les commentaires sur Aristote dAverros [1126-1198], philosophe cordouan musulman, que philosophes
et thologiens latins ont trouv les questions, les concepts, les distinctions qui ont, dans une large
mesure, nourri leur production, des annes 1215 la fin du XVIe sicle. De ce point de vue, lEurope
nest pas romaine et javoue tre fatigu de devoir encore rappeler ces sources arabes de la culture
europenne. Les chemins de la translatio studiorum qui mnent dOrient en Occident comportent maints
dtours: circulation des livres, des manuscrits, des traductions, des programmes denseignement
Cest une vritable toile qui relie Athnes, Alexandrie ou Bagdad Paris ou Berlin via Cordoue,
Tolde et Averros. Une toile qui relie aussi les Lumires du XVIIIe sicle celles du Moyen ge ou de
lislam classique: Mose Mendelssohn, le fondateur des Lumires juives, lisait Mamonide, qui avait lu
Avicenne, qui avait lu al-Frb, et tous deux avaient lu Aristote et Alexandre dAphrodise et les drivs
arabes de Plotin et de Proclus.

Quel est le travail dun historien de la philosophie?

Une vraie
toile relie
Athnes,
Alexandrie ou
Bagdad Paris
ou Berlin via
Cordoue,
Tolde et
Averros

Je ne dis pas, comme certains, que la philosophie est lhistoire de la

philosophie; je me demande comment faire de la philosophie en
histoire de la philosophie, mais aussi comment faire de lhistoire en
histoire de la philosophie. Autrement dit, je ninvente pas de
nouvelles thories mais je cherche restituer les itinraires des
questions et des rponses qui, au sens propre, forment la pense.
Lhistoire nest pas seulement une histoire des textes quon lit, elle
est aussi celle de la manire dont on les transmet, une histoire de la
traduction, de la lecture, des lecteurs, des bibliothques, du
manuscrit. Par quels canaux tout cela circule-t-il, quels textes ont t
traduits, en quelles langues, par qui, o et la suite de quel besoin
Alain de Libera
social, dans quel cadre luniversit ou une cour? Pour des clercs
ou pour des lacs? Cette pluridisciplinarit peut dcourager! Cest en
ralit ce qui fait la beaut et lintrt du travail de lhistorien de la
philosophie mdivale. Loin dtre un empailleur de doctrines, il est quelquun qui se rend au plus vivant.
Larchive est une nergie fossile, elle est vivante ou plutt elle rend vivantes des penses, car il sagit
bien toujours de reffectuer une pense, de la remettre en acte.

Cest--dire?
Quand on soccupe de la logique au XIIIe sicle, on est plong dans un monde danonymes. Je me suis
trouv ds le dbut de ma carrire face des noncs, des problmes, des thses, des concepts, des
rgles, des distinctions, des questions, des discussions argumentes, des formes de dispute
(disputatio) qui taient lexpression de pratiques pdagogiques que lon connaissait trs mal. Cest ce
quon appelait au Moyen ge des sophismata: une proposition et la discussion argumente qui sensuit,
dont on se sert pour poser un cas qui va permettre de tester une rgle ou une distinction conceptuelle.
Un sophisma, cest par exemple tu es un ne , ou bien tout homme ncessairement est un
animal . La dfinition de lhomme tant animal raisonnable , la proposition est vraie. Eh bien! non,
car on pose alors le cas , avec cette casuistique logique, ontologique, mtaphysique qui caractrise
luniversit mdivale: Et sil nexiste aucun homme? Quand le sujet grammatical na pas de
rfrent, est-ce que la proposition dont il est le sujet continue dtre vraie? Cest ainsi quapparat le plus
grand philosophe du XIIIe sicle, Monsieur Quidam. Vous lisez un ocan de sophismata, de questions
qui ont t disputes luniversit, consignes par une main anonyme, entre des interlocuteurs que lon
identifie par le fait quils disent quelque chose: quidam dicunt, certains disent que .

En quoi Monsieur Quidam transforme-t-il votre approche de la philosophie?

Comment raconter une histoire de la philosophie quand on na pas de protagoniste? De quoi fais-je
lhistoire si je ne peux faire ni celle des doctrines ni celles dauteurs mme inconnus? Face une masse
danonymes, on est face une discussion qui vit par elle-mme. mergent alors non pas des problmes
avec un grand P , mais des complexes de questions et de rponses qui ont leur propre logique. Du
coup, on ne fait pas de lhistoire des problmes, qui consiste faire lhistoire des rponses varies
apportes des problmes supposs invariants ltat depuis Platon, la Raison depuis Aristote, la
libert dAnaximandre Rawls On tudie un complexe de questions et de rponses pour dcouvrir ce

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qui nous permet de passer dun premier complexe un second. Avec cette mthode, deux rgles: on ne
doit jamais considrer une rponse sans sa question toute thse philosophique, tout nonc est une
rponse une question, et si lon en fait une rponse une question que celui qui parle ne posait pas,
ne voulait pas poser, et ne pourrait mme pas comprendre, alors on ne fait pas un travail dhistorien.

Cest ce que vous rsumez en disant que toute thse philosophique est une thse du monde
?
Oui, elle est relative au monde qui la vu natre. Car, deuxime rgle: il faut suivre la technique du fog of
war, du brouillard de guerre , qui consiste accepter de nen pas savoir plus, pendant une certaine
partie du travail, que le quidam dont on est en train dessayer de restituer la contribution un dbat
quelconque. Dans Penser au Moyen ge, javais crit quon ne peut pas faire lhistoire des regards
perdus: je ne pourrai jamais retrouver le regard de Socrate sur le monde qui tait le monde de Socrate,
mais jai les moyens de reconstituer le monde de Socrate en nayant plus ses yeux. Cela, cest le travail
archologique. Quest-ce qui fait que nous nous demandons un certain moment ceci plutt que cela,
dans tels termes plutt que tels autres, pourquoi, dans quel horizon? Ou, pour reprendre la question de
Foucault dans LArchologie du savoir, qui ma beaucoup inspir: quest-ce qui rend ncessaire une
certaine forme de pense ?

Comment est n votre grand projet d archologie du sujet ?

La question qui me passionne, cest au fond: quest-ce que penser? Cest lexprience de pense
dont parle Heidegger: Was heisst Denken? Quest-ce qui appelle la pense? Et pour moi, le cur
battant de cette question se situe au Moyen ge. Qui pense? Quel est le sujet de la pense? Qui
suis-je? Quest-ce que lhomme? Voici le quadrilatre ontologique de toute la philosophie mdivale. Je
pourrais donc dire que larchologie du sujet est luvre de toute ma vie. Je lai rencontre ds mon
entre au CNRS, lorsque jai entam une grande enqute dhistoire de la logique partir dun seul mot:
suppositio, que lon peut traduire, dans le vocabulaire de la logique, par rfrence . Je suis devenu le
spcialiste dun mot et ctait une dmarche elle-mme assez isole lpoque! Mais vous prenez un
mot, vous tirez un fil, et toute la pelote vient avec, et se dessine ainsi lune des plus grandes nouveauts
de la philosophie mdivale.

Comment cette rfrence concerne-t-elle la dfinition du

sujet?

Quest-ce qui
appelle la
pense? Pour
moi, le cur
battant de cette
question se
situe au Moyen
ge

Litinraire est long et prendra plusieurs sicles! Le suppositum, en

latin, est le premier nom que lon donne au sujet grammatical dune
proposition, cest aussi ce qui reoit un prdicat ce dont on dit
quelque chose et encore ce qui renvoie ce qui est pos en
dessous (supponere pro): le suppositum est donc le terme sujet,
mais aussi le suppt, le rfrent du terme, une substance porteuse
dune forme essentielle ou accidentelle. Paradoxalement, cest la
thologie qui donne tout son poids philosophique la suppositio, car
cest ce par quoi lon dsigne la triple rfrence de Dieu: le Pre, le
Alain de Libera
Fils, lEsprit, qui sont les trois hypostases suppositum tant la
traduction latine du grec hupostasis , en quoi lessence divine se
rend prsente. La Trinit est une seule essence en trois suppts, le mot Trinit a une seule
signification en trois suppositions . Cette distinction thologique, entre suppositio et significatio,
ouvre tout un champ conceptuel. Elle est lamorce mdivale de la distinction entre rfrence [la
faon dont on dsigne une chose] et signification [lessence ou le concept de cette chose]. Cette
distinction, courante aujourdhui en logique et en philosophie du langage, met en jeu les questions, qui
furent celles du Moyen ge, sur le sujet .

Mais ce sujet, ce suppositum, est en fait un objet?

Exactement. Si je devais vous montrer un sujet comme le ferait un homme du Moyen ge, je vous
montrerais cette table: une chose, substrat endurant des qualits successives. Le monde des sujets
mdivaux est celui de ce qui se tient l-devant , ouvert au regard le Vorhandenes, ltre sous la
main , comme dira Heidegger. Jusqu la modernit, le sujet tait entendu, en ce sens aristotlicien du
terme, comme substance passive, sup-portant ce dont on parle. Il sest produit en effet un chiasme
[renversement] de signification entre sujet et objet. De ce que les mdivaux appelaient objectif et tre
objectivement (autrement dit la reprsentation mentale et son mode dtre, lexistence de lme) nat le
sujet moderne, suppt et agent mental daction; tandis que le sujet, qui tait ce qui se tenait l, devient

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lobjet. Ce qui marquait lintriorit devient la marque de lextrieur, et rciproquement. Heidegger se

pose la question dans un texte de 1934: comment un tel bouleversement a-t-il t possible? Comment
des concepts fondamentaux de la philosophie ont-ils pu ainsi sinverser? Selon lui, la rponse est
cartsienne: cest avec Descartes que pour la premire fois les mots de sujet, subiectum et de
moi, ego deviennent synonymes. Cette thse a t formule dans une dconstruction de lhistoire de
la mtaphysique de lAntiquit tardive et du Moyen ge. Cest prcisment avec et contre elle que je
cherche dautres rponses.

Les livres d'Alain de Libera

Ainsi votre archologie du sujet est un projet antiheideggrien?

Je veux mexpliquer avec Heidegger, proposer des contre-modles lhistoire grco-allemande de la
philosophie quil a impose, juste titre dans certains domaines. Pour faire larchologie du sujet
moderne, je crois en effet quil y a dautres itinraires tracer, dautres figures de la subjectivit
interroger que ce lien sujet-ego qui se noue autour du suppos sujet cartsien ou kanto-cartsien.

Lesquels?
Mes chemins passent notamment par Franz Brentano [1838-1917] et Averros dans un aller et retour
entre la modernit et le Moyen ge Du premier au dernier aristotlicien, si lon veut une formule un
peu rapide. Brentano tait autrichien, de formation catholique, sorti de lglise parce quil refusait le
dogme de linfaillibilit pontificale. Freud a suivi ses cours Vienne, et son livre trs important sur la
mtaphysique dAristote, sur les multiples sens de ltre , est le premier livre de philosophie qua lu
Heidegger. Brentano est la source de toute la philosophie moderne de lesprit. Il dgage pour la premire
fois la sphre du psychique de celle du physique. Quest-ce quon rencontre l? La notion de sujet !
De mme, sept sicles plus tt, Averros avait nonc une thorie des deux sujets de la pense : un
intellect unique pour toute lespce humaine et des images singulires, lies des corps particuliers, le
mien, le vtre, le corps humain tant un fournisseur dimages pour produire de lintelligible. Quand je
pense, mon imagination opre, mais aussi cet intellect universel comme agent et sujet spar qui
abstrait et reoit lintelligible en moi. a pense en moi , comme dirait Freud Dans lhistoire du sujet
moderne, toute une tradition de penseurs du Es denkt ( a pense ), de Lichtenberg Wittgenstein, en
passant par Nietzsche, nous dit en un sens que je ne suis pas le sujet de mes penses.

Averros, prcurseur de la psychanalyse?

Cest un peu vite dit, mais il y a un itinraire possible entre Averros et Freud, via Brentano, qui nous
mne ailleurs quau sujet-ego cartsien, vers une articulation moderne des notions de sujet, dagent, de
moi et de personne. Lun des problmes nouveaux poss au XIVe sicle, dans le Moyen ge tardif, qui
voit crotre un intrt pour lanalyse des motions, est par exemple celui-ci: y a-t-il un sujet unique de la
pense, de la perception et des motions? Est-ce le mme je qui dit je pense , je vois , jai
mal ? Ce ne sont plus tout fait les mmes problmatiques que lorsquon se demande qui pense ,
lhomme ou lintellect? Il sest produit un passage et cest lhistoire de ce passage quil faut faire pour
penser la naissance du sujet moderne. La question de lunit de lhomme est en jeu et cest justement
celle qui sera au centre des polmiques entre Descartes et les aristotliciens calvinistes dUtrecht en
1641. Voyez que lautoroute heideggrienne de lhistoire de ltre nest pas le seul chemin possible

Propos recueillis par CATHERINE PORTEVIN

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