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L'tude

historique de saint Thomas

Communication du R. P. M.-D. CHENU, O. P., de Paris

On a voqu les lments stables de la philosophie thomiste.


Nous sommes invits dgager le commun dnominateur de ces
efforts en rendant le pass prsent.
Le problme est celui de l'accord de l'actualit et de la
tradition ; il s'agit d'atteindre cet accord sans rien attnuer de
l'intgrit de la pense philosophique, qui est comme un
commencement absolu.
Les grands matres ont tous eu une vie posthume.
Et cela nous invite penser sans transformer l'histoire de
la philosophie en philosophie de l'histoire que cette vie posthume
est incluse dans la pense elle-mme. Il y a des lois de cette
prsence du pass dans le prsent, et c'est un des aspects du problme
des rapports entre le temps et l'ternit.
Je voudrais donc, non point tablir priori une doctrine du
temps et de l'ternit, mais tudier dans l'histoire de ce demi-sicle
comment l'tude historique a t un instrument efficace pour saisir,
c'est--dire discerner puis raliser cette actualit de S. Thomas. Nous
trouverons ce paradoxe que l'histoire est le garant de l'actualit et
que l'tude historique de S. Thomas a t le moyen de retrouver
sa vritable pense.
A un temps aplati et inerte, l'intuition historique substitue un
temps rel.
Cela a permis de lever la double ambigut qui pouvait peser
soit sur l'intelligence des textes soit sur l'interprtation de la pense
de S. Thomas.
Quand Mgr Mercier a commenc, il rgnait un mpris non
seulement pour le contenu de la pense thomiste, mais plus encore
pour le mode mme de cette pense. Les voies de la dmonstration
<> La communication du R. P. Chenu n'ayant pas t rdige, nous
reproduisons ici les notes prises par le secrtaire des Journes d'tudes.

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M.-D. Chenu

taient rellement absentes. On pourrait voquer le tmoignage de


Renan. En ralit, la pense scolastique se prsentait comme une
mixture de cartsianisme et de basse scolastique. Or ces structures
mentales mprises trouvaient leur expression dans un certain type
de commentaire qui tait devenu le vhicule normal de la pense
scolastique. Il prolongeait d'une certaine manire un style mdival,
mais en ralit il en tait fort loign. Non seulement il tait sans
rapport avec la philosophie du temps mais aussi avec le contexte
historique du texte tudi. Le commentaire se dveloppe pour luimme ; le livre y est trait comme un conservatoire de vrits
acquises, qu'il y faut retrouver n'importe quel prix. On fait des
commentaires de commentaires. Le temps est vacu.
C'est en face de cet tat que se dveloppa, au XIXe sicle,
l'usage de l'histoire, o toute ralit humaine passe est lie, dans
son intelligibilit comme dans sa gense, au temps qui l'a produite.
C'tait l'oppos mme du commentaire.
Au nom de l'objectivisme radical de ses perspectives, l'histoire
refuse au pass cette influence sur le prsent que lui donnaient les
commentateurs .
Il faut prendre conscience de l'ambigut que l'histoire a
introduite dans la recherche philosophique. Il faut en effet en observer
les limites. Michelet parlait de la rsurrection qu'accomplit l'histoire.
Mais la rsurrection d'une pense passe exclut la perspective du
prsent. Faire revivre S. Thomas, soit. Mais revivre, ce n'est pas
vivre, et une survie dans ces conditions serait prcaire, artificielle
et de pure rudition. Ainsi nous voyons au XIX* sicle des travaux
marqus d'historicisme. L'rudition, disait Valry, est une dfaite.
On connat l'antinomie marque par Nietzsche entre l'histoire et
l'instinct de cration du prsent.
On est trs attentif aux variations du vocabulaire, et c'est la
tche de l'historien de les manifester, de prciser le sens des mots.
On a montr l'usage du vocabulaire aristotlicien par S. Thomas :
c'est l'historien qui le dcrit.
Il est ncessaire d'tablir de bonnes discordes, et l'historien ici
a un rle essentiel.
J'voque encore le contexte intellectuel et spirituel d'une
poque : c'est une des pointes de la recherche historique. Non
seulement au plan universitaire mais mme au-del : par exemple,
le rveil du XII* sicle, avec la monte du sentiment de la nature,

L'tude historique de saint Thomas

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les phnomnes conomiques et politiques. Il y aurait d'autres


domaines encore : l'volution mme de la pense de S. Thomas sous
l'influence de ces diffrentes peses spirituelles.
Non seulement des rsultats ont t acquis mais de rels progrs
ont t accomplis. Il en sort une heureuse coordination.
L'ambigut de l'historicisme a t ainsi leve.
Il y a une profondeur transhistorique de l'histoire, et que
l'histoire nous procure. Ainsi se trouve limin ce genre commentateur
et la confusion entre un ajustage maladroit et une renaissance
vritable qui vient garantir et purifier l'tude de l'histoire.
Il est une seconde valeur trs authentique mais dlicate dont
l'tude historique a aussi lev l'ambigut (comme elle a lev celle
des commentaires) : c'est celle du caractre systmatique de la
philosophie thomiste. L'tude historique de S. Thomas, du fait mme
de son attention aux genses intrieures, a contribu nous rvler,
au sein des valeurs portes par le systme, les puissances cratrices
de l'esprit, et en manifester fortement la mthode, s'il est vrai
que la mthode n'est que la doctrine en croissance.
D'abord l'tude historique maintient en vigueur les virtualits
d'une philosophie. Il y a une tendance normale considrer les
liaisons logiques comme rpondant aux liaisons relles de faon
adquate, alors mme que l'on sait qu'il n'en est rien.
L'tude historique ramne au problme et maintient un tat
de question. De fait, au cours de l'histoire de la scolastique, nous
voyons s'liminer le style de la quaestio si fcond pour la
recherche au profit des sommes et des traits. Bien sr, la somme
elle-mme est btie sur la quaestio. L'tude historique maintient
la prsence, le retour au donn, qui tait l'acte crateur, absolu,
primitif l'inquitude du philosophe, le sentiment de l'inadquation
de toute rflexion la vrit ternelle, dont le systme est comme
la supplance temporelle.
L'tude historique permet de dgager les virtualits du systme.
Elle retrouve les intuitions premires. L'effort systmatique
s'appesantit volontiers sur lui-mme. La mthode gntique doit saisir les
contenus les plus vrais dans leur manation vive : c'est cela mme
qui assure la valeur du systme.
Le triomphe de l'historien est l o l'immersion de la pense
dans le temps fait apparatre le point o elle rejoint la vrit
ternelle.

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M.-D. Chenu

Ainsi le problme averroste de la double vrit.


L'tude historique entretient la puissance d'invention d'une
philosophie. Nous sentons dans la recherche historique une raison.
Le systme incline la tentation d'orgueil de possder la vrit. La
scolastique dogmatique a pch par infidlit elle-mme. L'histoire
est une sauvegarde contre cet esprit dogmatique.
Nous en voyons des exemples dans la sensibilit du thomisme
au progrs des sciences, dans le dveloppement de l'pistmologie,
dans l'autonomie des mthodes rationnelles.
D'autre part, nous devenons attentifs aux lois de l'usage des
moyens dialectiques. Il ne peut tre question d'y renoncer, mais
ils peuvent devenir une fin. Il y a des reproches fonds. L'histoire
doit rendre ces moyens leur mordant primitif, les protger contre
une extension abusive. Elle doit, par exemple, observer grce
aux controverses en cours le poids exact d'une distinction qui
n'avait son sens que par rapport telles objections.
La philosophie de la distinction et de la dtermination fonde
sur le principe d'identit se rencontre chez S. Thomas avec une
philosophie de la participation, o les degrs des tres importent
plus que leurs dterminations. Il y a l une rencontre entre S.
Thomas et S. Augustin que l'historien doit clairer.
Enfin l'tude historique maintient la personnalit du philosophe
jusque dans l' impersonnalit de son systme. C'est le mrite du
penseur de s'exprimer de faon objective. Nous sommes au point
le plus aigu de l'opposition du penseur et du systme mais nous
refusons de jouer l'un contre l'autre.
Le sens historique nous garde la prsence de cet irrductible,
de cet vnement absolu qu'est la pense. Il nous garde contre
l'esprit de systme sans sacrifier le systmatique.
L'histoire nous rend plus attentifs la mthode qu'aux
rsultats. L'observation historique de la gense d'un systme est un
moyen eminent pas le seul d'ailleurs de lever le paradoxe
d'une prsence du pass ; et cette tension entre la tradition et
l'actualit est la loi mme de la vrit humaine dans la vie de
l'esprit. La vrit est ternelle, mais son ternit ne nous est
accessible que par et dans la temporalit.
La vie la plus pure de l'intelligence ralise dans un homme
l'engagement le plus magnanime dans la vie de l'esprit et bientt
dans la dfense de la cit. C'est l toute l'histoire du cardinal
Mercier.

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