REVISTA DE PSIC01,0GIA -Vol.

111 N 1 - Ao 1992

Psicologa de la Salud
Prof. Jorge Luzoro G. (1)
Durante los ltimos veinte aos hemos asistido al surgimiento y consolidacin de una nueva rea
disciplinaria y profesional denominada, segn la tendencia consensual del presente (Donovan, 1988),
Psicologa de la Salud. Tambin ha sido llamada medicina conductual (Ribes, 1979) o medicina
comportamental (Bays, 1979). En el presente captulo nos proponemos hacer una breve revisin de sus
antecedentes prximos y de los tpicos abordados.
ANTECEDENTES
Al proponerse definir y delimitar esta rea disciplinaria, Stone (1988) hace la analoga con el
elefante proverbial del cuento Sufi: la psicologa de la salud es vista en forma diferente segn el
observador. Sin embargo, tanto la observacin de las actividades diversas en que aparecen
involucrados psiclogos de la salud, como la revisin de los antecedentes tericos respectivos,
configuran una praxis social y acadmica definida. Son precisamente esas prxis las que producen
nuevas operaciones de distincin que cuestionan las previas formulaciones y parcelaciones del
conocimiento.
Qu antecedentes hicieron posible la aparicin de la psicologa de la salud? Bays (1985)
identifica los siguientes aspectos: los trabajos de Franz Alexander y Flanders Dunbar, en el Instituto
Psicoanaltico de Chicago, quienes en la dcada de los aos cincuenta plantearon que los conflictos
inconscientes sin resolver son los responsables de diversos trastornos orgnicos, y que es posible
descubrir tipos "especficos" de personalidad en algunos de ellos: ulcus gastroduodenal, asma bronquial,
hipertensin esencial, etc. Los defensores de esta lnea postularon, por ejemplo, que los asmticos
poseen una personalidad excesivamente dependiente de la figura materna, con inhibicin de la
hostilidad hacia ella, y que las situaciones que implican un peligro de separacin de la madre o de los
smbolos maternos desencadenan o agravan las crisis asmticas; o que los hipertensos han tenido una
infancia marcada por padres excesivamente estrictos, capaces de retirar su amor al menor signo de
rebelda, siendo esta situacin la que lleva al nio a ocultar sus ataques de rabia y a desarrollar una
inhibicin crnica de sus tendencias agresivas que, finalmente, se somatizan.
Gracias a los esfuerzos de esta escuela psicoanaltica alcanz una notable difusin la
denominada medicina psicosomtica. El trmino "psicosomtico" ha alcanzado un grado de autonoma
respecto de la teora que lo sustentaba, pasando a designar todos aquellos trastornos orgnicos cuya
etiologa puede atribuirse a causas psicosociales, con independencia del marco conceptual con que los
mismos se contemplen.
Otro desarrollo, probablemente ms prximo, es el enfoque de la fisiologa experimental sobre las
relaciones entre emociones y funcionamiento global del organismo. Los trabajos de Cannon (1935),
(1) DEPTO. DE PSICOLOGIA U. DE CHILE

Departaniento de Psicologa de la Universidad de Chile

Selye (1946) y Brady (1958) son demostraciones fundamentales de que la respuesta fisiolgica vara
significativamente en funcin de factores estrictamente psicolgicos. Las variables ambientales,
actuando a travs de vas y mecanismos puramente psicolgicos son capaces de alterar la bioqumica
de nuestro organismo. Las caractersticas del cambio sern, en buena parte, funcin de asociaciones y
valoraciones aprendidas. Podemos ya avanzar algunas conclusiones prcticas: los efectos indeseables
de las respuestas fisiolgicas a los estmulos estresantes podrn aminorarse o suprimirse.
En tercer lugar, es preciso mencionar a la escuela sovitica defensora del enfoque denominado
"crtico-visceral", que tiene sus precursores en Sechenov y Pavlov y su mximo exponente en Bykov, la
cual desarroll la idea -que se apoya en slidas pruebas experimentales- de que las interacciones del
medio externo con el interno obedecen a las leyes generales del condicionamiento (Alcaraz, 1979).
Bays (1985), citando abundantes referencias especializadas, menciona finalmente las
aportaciones de la sociologa de la medicina, la epidemiologa y la antropologa mdica, las cuales han
mostrado, desde diferentes puntos de vista, la importancia de los factores sociales en el origen,
desarrollo, control y consecuencias de los trastornos y enfermedades.
Nos parece ste un panorama incompleto si no se agregan, al menos, tres vertientes adicionales:
dos provenientes de la praxis psicolgica, referidas por Ribes (1979) y Shapiro (1988). La tercera dada
por el contexto puramente social de la salud mundial a fines del siglo XX.
Ribes (1979) describe como antecedente fundamental de esta nueva rea disciplinaria la
interseccin de la metodologa del anlisis experimental de la conducta con los problemas de la
investigacin biomdica y sus aplicaciones... "en aos recientes y como consecuencia de la influencia
recproca de las ciencias biolgicas y de la conducta, se ha configurado una nueva rea interdisciplinaria
denominada medicina conductual. La medicina conductual abarca, no solamente aspectos vinculados a
la aplicacin de tcnicas dirigidas al campo de la salud, sino tambin la investigacin experimental de
problemas biomdicos desde la perspectiva que ofrece el anlisis experimental de la conducta" (pg.
17).
Ahondando en ello, Shapiro (1988) afirma que el trmino medicina comportamental lo introdujo
por primera vez un psiquiatra llamado Lee Birk (1973), quien afirm que la biorretroalimentacin o el
condicionamiento operante de los sistemas de respuestas fisiolgicas podan considerarse como una
forma de terapia comportamental para el control de los sntomas de trastornos fsicos, como la elevada
presin arterial o el dolor de cabeza (migraa).
Ahora bien, las praxis profesionales y acadmicas que llevaron a Birk (1973) a realizar la
operacin de distincin "medicina comportamental", se encuentran fundamentalmente en los anuarios
Aldine ("On the Regulation of Bodily Process and Conscionsness'), editados en 1971 y 1972 por Shapiro,
Barber, DiCara, Kamiya, Miller y Stoyva. En la misma publicacin de 1988, Shapiro plantea que la
medicina conductual no es una reduccin de lo psicolgico (comportamental) a un efecto del
funcionamiento fisiolgico, sino que considera las reacciones fisiolgicas, comportamentales y
emocionales como pautas de respuestas integradas en las cuales los componentes fisiolgicos y
conductuales se ven como concurrentes, ms que pertenecientes a un solo campo (v.g. conductual),
produciendo cambios en el otro campo (v.g. el fisiolgico).
En la medicina, el principal nfasis ha sido puesto en el tratamiento y la rehabilitacin de las
enfermedades cardacas por medio de drogas y ciruga. Sin embargo, conocemos muy bien que existen
factores que predisponen a los individuos a las enfermedades cardacas.
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Muchos de tales factores de "riesgo" se relacionan ntimamente con pautas de conducta, hbitos,
dietas, nivel de actividad, estrs social y as sucesivamente. Aproximadamente el 50% de los casos de
enfermedades cardacas se pueden explicar por los efectos directos de fumar, de la presin sangunea
elevada, y un inadecuado nivel de colesterol en el sistema cardiovascular (p.e., Glass, 1977). Otros
factores de riesgo son el exceso de peso, la mala tolerancia a la glucosa, las anormalidades del ritmo
cardaco, el nivel de condicionamiento fsico y la edad. Las personas que tienen altas puntuaciones en
los tres principales factores de riesgo tienen una probabilidad ocho veces mayor de generar
enfermedades cardiovasculares que quienes no presentan tales caractersticas. (Surwit, Williams y
Shapiro, 1982). Muchos de los factores de riesgo pareceran ser susceptibles al cambio por medio de la
educacin o de la intervencin primaria o secundaria de las enfermedades cardacas, o la reduccin de
sus consecuencias.
Finalmente, para comprender lo que Bays (1985), llama "excelente acogida" dispensada a la
medicina comportamental, es necesario tener presente la realidad de la salud pblica mundial a fines del
siglo XX, que se puede caracterizar por:
1. El rpido aumento de los costos sanitarios.
2. La ineficacia de la actual tecnologa mdica para hacer frente a las enfermedades y trastornos
propios de nuestro tiempo
3. El incremento en el nmero y gravedad de las denominadas enfermedades yatrognicas.
4. El creciente inters de los ciudadanos por asumir un papel activo y responsable en el control de los
factores que afectan a sus vidas.
DEFINICION
Desde nuestro punto de vista, entendemos la psicologa de la salud como sinnimo de medicina
comportamental y adoptamos la definicin de la Academy of Behavioral Medicine Research que la
establece como "el rea interdisciplinaria que se ocupa del desarrollo e integracin del conocimiento y
tcnicas de las ciencias comportamental y biomdica que son relevantes para la comprensin de la
salud y la enfermedad, y la aplicacin de este conocimiento y estas tcnicas a la prevencin,
diagnstico, tratamiento y rehabilitacin" (Bays, 1979).
El mismo ao de esta definicin (1978) se empieza a publicar la revista Journal of Behavioral
Medicine, concebida como una publicacin interdisciplinaria dedicada a profundizar en nuestra
comprensin de la salud y de la enfermedad. Esta revista incluye trabajos de todas las disciplinas
comprometidas en la investigacin en medicina comportamental, citndose explcitamente la psicologa,
la psiquiatra, la sociologa, la epidemiologa, la antropologa, la economa de la salud y la bioestadstica.
Asimismo, en 1978, The American Psychological Association cre la Divisin 38 a la que
denomin Health Psychology (Psicologa de la Salud), cuyo objetivo bsico consiste en fomentar y
difundir la contribucin profesional de los psiclogos a un mejor conocimiento de la salud y la
enfermedad.
En 1982 aparece el primer nmero de la revista Health Psychology, rgano oficial de la citada
Divisin 38. Una revisin de los nmeros publicados en los dos ltimos aos muestra un
cuestionamiento bsico del modelo tradicional de abordaje de la enfermedad, proponiendo como
alternativa la atencin en los tres aspectos sealados por Singer y Krontz (1982) :

Departamento de Psicologa de la Universidad de Chile

1.
Los hbitos y estilos de vida que afectan negativamente a la salud, tales como el consumo de
tabaco.
2.
Los efectos fisiolgicos que son consecuencia directa de estimulaciones psicosociales, tales como
las situaciones productoras de estrs.
3.
El cumplimiento de las prescripciones teraputicas. En este sentido sealan, por ejemplo, que
slo una cuarta parte de los pacientes que ha seguido con xito un tratamiento adelgazante o de
abandono del tabaco o el alcohol, se mantienen sin recadas al cabo de un ao.
AREAS DE INVESTIGACION Y APLICACION
En la actualidad, podemos decir que no hay prcticamente campo de la medicina donde la
psicologa de la salud no haya hecho aportaciones concretas o est en vas de hacerlo a breve plazo.
Pero es ms amplio que esto, pues en realidad se trata de toda una perspectiva sobre la relacin
salud-enfermedad en la realidad de fines del siglo XX.
Algunas de las lneas de investigacin y aplicacin sealadas en una resea publicada
recientemente por Stone, (1988) son las siguientes:
- Investigacin acerca de las relaciones existentes entre patrones personalidad y susceptibilidad a la
enfermedad, o a la habilidad para enfrentarla (Mac Dougal y col., 1985).
- Diseos educativos para facilitar el control de la diabetes (Surwit y cols., 1983).
- Enseanza a los mdicos y otros profesionales de la salud para que se comuniquen en forma tal que
faciliten el cumplimiento (adherencia) de los hipertensos a sus programas de medicacin (Ley, 1985).
- Trabajo con organizaciones de cuidado de la salud para asistirlos en la definicin de sus objetivos y en
la evaluacin de sus xitos (Sechrest, 1985).
- Anlisis de polticas alternativas en la provisin de salud por parte de los gobiernos, desde el punto de
vista de las preferencias humanas y de las tendencias comportamentales (Allen, 1984).
- Orientacin a familias con problemas (Erstling, 1985).
A los tpicos sealados corresponde agregar, entre otros, los nuevos conocimientos sobre el
riesgo psicosocial de las enfermedades coronarias (Eagleston y col., 1988); y la apertura de una nueva
rea de promisorias caractersticas: la psicologa peditrica (Pal Hegedus, 1988).
Estas son slo algunas de las actividades en las que intervienen los psiclogos de la salud. De
hecho, el dominio de esta rea profesional es la interseccin del sistema total de salud con toda la
psicologa (Stone, 1979), consistiendo en la aplicacin de esta perspectiva comportamental a cualquier
problema del sistema de salud. Si aceptamos este punto de vista, podemos definir la Psicologa de la
Salud acotando el sistema de salud, para luego describir el rango completo de competencia de la
disciplina y profesin de la psicologa, considerando la matriz la interseccin de estos dominios.
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RESUMEN
Se describen los antecedentes que, durante los ltimos veinte anos, han posibilitado el surgimiento de
una nueva rea disciplinaria y profesional denominada Psicologa de la Salud o Medicina comportamental.
Entre estos antecedentes se destacan la labor del Instituto Psicoanaltico de Chicago, los trabajos de Cannon,
Siyey Brady en fisiologa experimental, la escuela sovitica autora del enfoque denominado crtico-visceral,
las aportaciones de la sociologa a la medicina y el desarrollo del Anlisis experimental del Comportamiento.
Posteriormente son discutidos los hechos que han dispensado una buena acogida a los desarrollos
descritos, se propone una definicin y se plantean las reas de investigacin y aplicacin.
Palabras claves: Psicologa de la salud; especializacin; investigaciones; aplicaciones.

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