CICLO DEL NITROGENO

Ciclo del nitrgeno, proceso cclico natural en el curso del cual

el nitrgeno se incorpora al suelo y pasa a formar parte de los
organismos vivos antes de regresar a la atmsfera. El nitrgeno, una
parte esencial de los aminocidos, es un elemento bsico de la vida.
Se encuentra en una proporcin del 79% en la atmsfera, pero el
nitrgeno gaseoso debe ser transformado en una forma
qumicamente utilizable antes de poder ser usado por los organismos
vivos. Esto se logra a travs del ciclo del nitrgeno, en el que el
nitrgeno gaseoso es transformado en amonaco o nitratos. La
energa aportada por los rayos solares y la radiacin csmica sirven
para combinar el nitrgeno y el oxgeno gaseosos en nitratos, que son
arrastrados a la superficie terrestre por las precipitaciones. La fijacin
biolgica (Fijacin de nitrgeno), responsable de la mayor parte del
proceso de conversin del nitrgeno, se produce por la accin de
bacterias libres fijadoras del nitrgeno, bacterias simbiticas que
viven en las races de las plantas (sobre todo leguminosas y alisos),
algas verdeazuladas, ciertos lquenes y epifitas de los bosques
tropicales.
El nitrgeno fijado en forma de amonaco y nitratos es absorbido
directamente por las plantas e incorporado a sus tejidos en forma de
protenas vegetales. Despus, el nitrgeno recorre la cadena
alimentaria desde las plantas a los herbvoros, y de estos a los
carnvoros (Red trfica). Cuando las plantas y los animales mueren,
los compuestos nitrogenados se descomponen produciendo
amonaco, un proceso llamado amonificacin. Parte de este amonaco
es recuperado por las plantas; el resto se disuelve en el agua o
permanece en el suelo, donde los microorganismos lo convierten en
nitratos o nitritos en un proceso llamado nitrificacin. Los nitratos
pueden almacenarse en el humus en descomposicin o desaparecer
del suelo por lixiviacin, siendo arrastrado a los arroyos y los lagos.
Otra posibilidad es convertirse en nitrgeno mediante la
desnitrificacin y volver a la atmsfera.
En los sistemas naturales, el nitrgeno que se pierde por
desnitrificacin, lixiviacin, erosin y procesos similares es
reemplazado por el proceso de fijacin y otras fuentes de nitrgeno.
La interferencia antrpica (humana) en el ciclo del nitrgeno puede,
no obstante, hacer que haya menos nitrgeno en el ciclo, o que se
produzca una sobrecarga en el sistema. Por ejemplo, los cultivos
intensivos, su recogida y la tala de bosques han causado un descenso
del contenido de nitrgeno en el suelo (algunas de las prdidas en los

territorios agrcolas slo pueden restituirse por medio de fertilizantes

nitrogenados artificiales, que suponen un gran gasto energtico).

Por otra parte, la lixiviacin del nitrgeno de las tierras de cultivo

demasiado fertilizadas, la tala indiscriminada de bosques, los residuos
animales y las aguas residuales han aadido demasiado nitrgeno a
los ecosistemas acuticos, produciendo un descenso en la calidad del
agua y estimulando un crecimiento excesivo de las algas. Adems, el
dixido de nitrgeno vertido en la atmsfera por los escapes de los
automviles y las centrales trmicas se descompone y reacciona con
otros contaminantes atmosfricos dando origen al smog fotoqumico.

El nitrgeno es un elemento vital para los seres vivos, que requieren

cantidades considerables de dicho elemento para la biosntesis de sus
protenas y cidos nucleicos. A pesar de que casi cuatro quintas
partes de la atmsfera estn constituidas por nitrgeno atmosfrico,
muy pocos organismos pueden utilizarlo directamente. Entre ellos se
encuentran algunas bacterias que viven en simbiosis en los ndulos
radiculares de las leguminosas. Por ello, buena parte del nitrgeno
orgnico fluye a travs de las cadenas trficas, a partir de los nitratos
asimilados por las plantas, tal como muestra el esquema del ciclo
biogeoqumico de este elemento.

El nitrgeno tiene una gran importancia ecolgica, tanto desde el

punto lo de vista terico como aplicado, puesto que muchas veces es
el principal factor limitante de la produccin primaria. En un
ecosistema forestal las principales entradas son, tal como muestra el
dibujo, las precipitaciones, la fijacin y el impacto de aerosoles, Y las
principales salidas la desnitrificacin Y la exportacin hidrolgica
(lavado), aunque la mineralizacin y la compartimentacin tambin
suelen tener papel relevante.(Figura1)
Nitrgeno:
De smbolo N, es un elemento gaseoso que compone la mayor parte
de la atmsfera terrestre. Su nmero atmico es 7 y pertenece al
grupo 15 (o VA) de la tabla peridica.
Propiedades: El nitrgeno es un gas no txico, incoloro, inodoro e
inspido. Puede condensarse en forma de un lquido incoloro que, a su
vez, puede comprimirse como un slido cristalino e incoloro. Su masa
atmica es 14,007.
Se obtiene de la atmsfera haciendo pasar aire por cobre o hierro
calientes; el oxgeno se separa del aire dejando el nitrgeno mezclado
con gases inertes. El nitrgeno puro se obtiene por destilacin
fraccionada del aire lquido. Al tener el nitrgeno lquido un punto de

ebullicin ms bajo que el oxgeno lquido, el nitrgeno se destila

antes, lo que permite separarlos.
Aminocidos:
Importante clase de compuestos orgnicos que contienen un grupo
amino (NH2) y un grupo carboxilo (COOH). Veinte de estos
compuestos son los constituyentes de las protenas. Se los conoce
como alfaaminocidos (-aminocidos) y son los siguientes: alanina,
arginina, asparagina, cido asprtico, cistena, cido glutmico,
glutamina, glicina, histidina, y otros.
Cuando una clula viva sintetiza protenas, el grupo carboxilo de un
aminocido reacciona con el grupo amino de otro, formando un
enlace peptdico. El grupo carboxilo del segundo aminocido
reacciona de modo similar con el grupo amino del tercero, y as
sucesivamente hasta formar una larga cadena. Esta molcula en
cadena, que puede contener de 50 a varios cientos de aminocidos,
se denomina polipptido. Una protena puede estar formada por una
sola cadena o por varias de ellas unidas por enlaces moleculares
dbiles. Cada protena se forma siguiendo las instrucciones
contenidas en el cido nucleico, el material gentico de la clula.
Red trfica:
La red trfica est dividida en dos grandes categoras: la red de
pastoreo, que se inicia con las plantas verdes, algas o plancton que
realiza la fotosntesis, y la red de detritos que comienza con los
detritos orgnicos. Estas redes estn formadas por cadenas
alimentarias independientes. En la red de pastoreo, los materiales
pasan desde las plantas a los consumidores primarios (herbvoros) y
de stos a los consumidores secundarios (carnvoros). En la red de
detritos, los materiales pasan desde las plantas y sustancias animales
a las bacterias y a los hongos (descomponedores), y de stos a los
que se alimentan de detritos (detritvoros) y de ellos a sus
depredadores (carnvoros).
Nivel trfico:
La red trfica se puede contemplar no slo como un entramado de
cadenas sino tambin como un conjunto de niveles trficos
(nutricionales). Las plantas verdes, que son las primeras productoras
de alimentos, pertenecen al primer nivel trfico. Los herbvoros, que
son los consumidores de plantas verdes, corresponden al segundo
nivel trfico. Los carnvoros, que son depredadores que se alimentan
de los herbvoros, pertenecen al tercero. Los omnvoros, que son
consumidores tanto de plantas como de animales, se integran en el
segundo y tercero. Los carnvoros secundarios, que son

superdepredadores que se alimentan de depredadores, pertenecen al

cuarto nivel trfico. Segn los niveles trficos se elevan, el nmero de
depredadores es menor y son ms grandes, feroces y giles. En el
segundo y tercer nivel, los que descomponen los materiales
disponibles actan como herbvoros o carnvoros dependiendo de si
su alimento es vegetal o animal. (Pirmide trfica.)

Microorganismo:
Ser vivo que slo se puede observar utilizando microscopios pticos o
electrnicos.
Los microorganismos se clasifican en tres de los cinco reinos. Las
bacterias y cianobacterias (o algas verdeazuladas) pertenecen al
reino Mneras. Son organismos con clulas procariotas y presentan
una gran variedad de formas de vida. Hay bacterias fotosintticas,
quimio sintticas y hetertrofas.
Fertilizante o Abono, sustancia o mezcla qumica natural o sinttica
utilizada para enriquecer el suelo y favorecer el crecimiento vegetal.
Las plantas no necesitan compuestos complejos, del tipo de las
vitaminas o los aminocidos, esenciales en la nutricin humana, pues
sintetizan todos los que precisan. Slo exigen una docena de
elementos qumicos, que deben presentarse en una forma que la
planta pueda absorber. Dentro de esta limitacin, el nitrgeno, por
ejemplo, puede administrarse con igual eficacia en forma de urea,
nitratos, compuestos de amonio o amonaco puro.
Los suelos vrgenes suelen contener cantidades adecuadas de todos
los elementos necesarios para la correcta nutricin de las plantas.
Pero cuando una especie determinada se cultiva ao tras ao en un
mismo lugar, el suelo puede agotarse y ser deficitario en uno o varios
nutrientes. En tal caso, es preciso reponerlos en forma de
fertilizantes. La aplicacin de fertilizantes adecuados estimula el
crecimiento de las plantas.
Nitrificacin:
La conversin de amonio (NH3) a nitrato (NO3-) se llama nitrificacin.
Es realizado en dos pasos por diferentes bacterias. Primero las
bacterias del suelo Nitrosomonas y Nitrococcus convierten el amonio
En nitrito (NO2-). Luego otra bacteria del suelo, Nitrobacter, oxida el
nitrito en nitrato.
La nitrificacin les entrega energa a las bacterias.

Asimilacin:
La asimilacin ocurre cuando las plantas absorben a travs de sus
races nitrato (NO3-) o amonio (NH3) la cual fue formada por la
fijacin de nitrgeno o por la nitrificacin. Luego estas molculas son
incorporadas a protenas de plantas y cidos nucleicos. Cuando los
animales consumen tejidos de plantas tambin asimilan nitrgeno y
lo convierten en compuestos animales.
Amonificacin:
La amonificacin comienza cuando organismos producen desechos
que contienen nitrgeno como la urea (en la orina) y cido rico (en
los desechos de las aves). Estas sustancias, adems de compuestos
con nitrgeno liberados en organismos muertos, son descompuestas
por bacterias en el suelo y el agua liberando el nitrgeno al medio
bajo la forma de amonio (NH3). El amonio as producido de nuevo
ingresa al ciclo de nitrgeno.
Desnitrificacin:
La reduccin de nitrato (NO3-) a nitrgeno gaseoso (N2) se llama
desnitrificacin. Bacterias de desnitrificacin revierten la accin de las
bacterias fijadoras de nitrgeno y nitrificantes, retornando el
nitrgeno a la atmsfera como nitrgeno gaseoso. Las bacterias
desnitrificadoras son anaerbicas, lo que significa que prefieren vivir y
crecer donde hay nada o poco de oxgeno, por ejemplo
profundamente en el suelo cerca de la tabla de agua donde no hay
oxgeno.

Smog: mezcla de niebla con partculas de humo, formada cuando el

grado de humedad en la atmsfera es alto y el aire est tan quieto
que el humo se acumula cerca de su fuente. El smog reduce la
visibilidad natural y, a menudo, irrita los ojos y el aparato respiratorio.
En zonas urbanas muy pobladas, la tasa de mortalidad suele
aumentar de forma considerable durante periodos prolongados de
smog, en particular cuando un proceso de inversin trmica crea una
cubierta sobre la ciudad que no permite su disipacin. El smog se

produce con ms frecuencia en ciudades con costa o cercanas a ella,

por ejemplo en Los ngeles o Tokyo, donde constituye un problema
muy grave, pero tambin en grandes urbes situadas en amplios
valles, como la ciudad de Mxico.
La prevencin del smog requiere el control de las emisiones de humo
de las calderas y hornos, la reduccin de los humos de las industrias
metlicas o de otro tipo y el control de las emisiones nocivas de los
vehculos y las incineradoras. Los motores de combustin interna son
considerados los mayores contribuyentes al problema del smog, ya
que emiten grandes cantidades de contaminantes, en especial
hidrocarburos no quemados y xidos de nitrgeno. El nmero de
componentes indeseables del smog es considerable, y sus
proporciones son muy variables. Incluyen ozono, dixido de azufre,
cianuro de hidrgeno, hidrocarburos y los productos derivados de
estos ltimos por oxidacin parcial. El combustible obtenido por
fraccionado de carbn y petrleo produce dixido de azufre, que se
oxida con el oxgeno atmosfrico formando trixido de azufre (SO3).
ste se hidrata, a su vez, con el vapor de agua de la atmsfera para
formar cido sulfrico (H2SO4).