Leche

Para otros usos de este trmino, vase Leche (desambiguacin).

Leche de vaca en un vaso

La leche (en latn: lac, leche) es una secrecin nutritiva de color blanquecino opaco
producida por las clulas secretoras de las glndulas mamarias o mamas de
lashembras de los mamferos, incluidos los monotremas.1 2 3 4 La principal funcin de la
leche es la de nutrir a las cras hasta que son capaces de digerir otros alimentos, adems
de proteger su tracto gastrointestinal contra patgenos, toxinas e inflamacin y contribuir a
su salud metablica regulando los procesos de obtencin de energa, en especial
el metabolismo de la glucosa y la insulina.5 Esta capacidad es una de las caractersticas
que definen a los mamferos. Es el nico fluido que ingieren las cras de los mamferos (del
nio de pecho en el caso de los seres humanos) hasta el destete. La secrecin lctea de
una hembra en los das anteriores y posteriores al parto se llama calostro.
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Las leches de algunos de los mamferos domsticos (de vaca, principalmente, pero
tambin de bfala, oveja, cabra, yegua, camella, alce, cerda y otros) forman parte de
laalimentacin humana corriente en algunas culturas, base de numerosos productos
lcteos, como la mantequilla, el queso y el yogur, entre otros.6 Es muy frecuente el empleo
de derivados de la leche en las industrias agroalimentarias, qumicas y farmacuticas,
como la leche condensada, la leche en polvo, la casena o la lactosa.7 La leche de vaca se
utiliza tambin en la alimentacin animal. Est compuesta principalmente
por agua, iones (sal, minerales y calcio), glcidos (lactosa),
materia grasa y protenas.2 Hay evidencias de que, adems, la leche de casi todos los
mamferos (incluidos los humanos) contiene derivados de la morfina llamados
casomorfinas, que se encargan de mantener cierto nivel de adiccin en los lactantes para
incentivar su apetito, as como de tranquilizarlos en sus primeras etapas de la nueva vida.
Estas sustancias podran explicar por qu muchas personas son adictas a la leche o sus
derivados incluso en la edad adulta. La leche de los mamferos marinos, como
las ballenas (por ejemplo), es mucho ms rica en grasas y nutrientes que la de los
mamferos terrestres.8