Se denomina energa alternativa, o ms propiamente fuentes de energa
alternativas, a aquellas fuentes de energa planteadas como alternativa a las tradicionales clsicas. No obstante, no existe consenso respecto a qu tecnologas estn englobadas en este concepto, y la definicin de "energa alternativa" difiere segn los distintos autores: en las definiciones ms restrictivas, energa alternativa sera equivalente al concepto de energa renovable o energa verde, mientras que las definiciones ms amplias consideran energas alternativas a todas las fuentes de energa que no implican la quema de combustibles fsiles (carbn, gas y petrleo); en estas definiciones, adems de las renovables, estn incluidas la energa nuclear o incluso la energa hidroelctrica. Los combustibles fsiles han sido la fuente de energa empleada durante la revolucin industrial, pero en la actualidad presentan fundamentalmente dos problemas: por un lado son recursos finitos, y se prev el agotamiento de las reservas (especialmente de petrleo) en plazos ms o menos cercanos, en funcin de los distintos estudios publicados. Por otra parte, la quema de estos combustibles libera a la atmsfera grandes cantidades de CO2, que ha sido acusado de ser la causa principal del calentamiento global. Por estos motivos, se estudian distintas opciones para sustituir la quema de combustibles fsiles por otras fuentes de energa carentes de estos problemas. Las energas alternativas se dividen en dos grandes grupos:
Fuentes de energa renovables (elica, solar, biomasa, mareomotriz, etc.)
Energa nuclear
No todos coinciden en clasificar la energa nuclear dentro de las energas
alternativas, pues al igual que los combustibles fsiles, se trata de un recurso finito, y adems presenta problemas medioambientales importantes, como la gestin de los residuos radiactivos o la posibilidad de un accidente nuclear. Sin embargo, la reducida emisin de CO2 de esta tecnologa, y la todava insuficiente capacidad de las energas renovables para sustituir completamente a los combustibles fsiles, hacen de la energa nuclear una alternativa sujeta a fuerte polmica.