Biografas

1811-1877
El Pizarro yanqui
Gracias a su empeo, el Per se convirti en
uno de los pases con ms extensin de
lnea frrea en el siglo XIX. Fue un empresario que no se amilan frente a las dificultades, tal como ocurri con Pizarro.
Lamentablemente, los ferrocarriles del Per
no resolvieron sus problemas econmicos y
Meiggs muri arrastrado por la miseria y sus
frustraciones.

214 - Enrique Meiggs

La moda de los ferrocarriles

El boom de los ferrocarriles en el Per
El mentor y el gran ejecutor
Meiggs inicia su aventura econmica
La fructfera escala en Chile
El gringo llega al Per
Su don de gentes
Se autoriza la construccin de grandes lneas frreas
El Ferrocarril Central del Per
La construccin de los ferrocarriles
Empiezan las dificultades
Se paraliz la construccin ferrocarrilera
Muerte del Pizarro yanqui

Enrique Meiggs
1811-1877

La moda de
los ferrocarriles
George Stephenson (1781-1848), un ingeniero britnico, fue el inventor
de la traccin a vapor sobre va frrea, con la llamada locomotora Rocket, en 1829. Fue tambin el primero en el mundo en construir un ferrocarril, el de Liverpool a Manchester, entre 1826 y 1830. Desde entonces,
se realiz una febril actividad en Europa con la construccin de ferrocarriles porque estos garantizaban el transporte de gran cantidad de mercadera y de pasajeros. La moda europea se difundi por todo el mundo, pero tard en llegar a Amrica debido a que sus pases recin se haban independizado y estaban en proceso de organizacin. El Per fue el primer
pas sudamericano en tener su lnea frrea, la de Callao-Lima, de una extensin de 13,56 km, la que fue inaugurada por el presidente Castilla y
entr al servicio del pblico en abril de 1851. Diez aos ms tarde, en
1861, la extensin de lneas frreas en el Per era apenas de 90 km.

El boom
de los ferrocarriles
en el Per
Se inici en la dcada de los 70 del siglo XIX y termin en la dcada de
los 20 del siglo XX. En 1874, el Per tena 947 km de lnea frrea. En el
ao 1879: 1963 km. En 1921, ao de su primer centenario, el Per contaba con 3 214 km de va ferrocarrilera, incluyendo las lneas de tranva
de las principales ciudades del pas. Casi se haba duplicado la extensin
de lnea frrea existente en el siglo XIX. Sin embargo, es bueno aclarar que
la va frrea en uso y explotacin era de 2 952 km, habindose suspendido el servicio de 262 km, lo que demuestra que es impracticable en algunas zonas del pas, ya sea por razones geogrficas o sus altos costos. El Estado era propietario de dos mil kilmetros de ferrocarriles. Los 952 km restantes eran de propiedad privada.

El mentor
y el gran ejecutor
Durante la poca del boom ferroviario, varios gobiernos se sucedieron
en el Per, pero el que mayor impulso dio a la poltica ferrocarrilera fue
don Jos Balta Montero, quien fue jefe de Estado entre los aos 1868 y
1872. Durante su gobierno se construy ms de la mitad de la red ferroviaria del pas. Se puede decir de l que fue el gran mentor, el gua de la
poltica ferrocarrilera en el Per porque pens que era la palanca para el
desarrollo del pas, til para la explotacin y comercializacin de productos. Pero el gran ejecutor de tales proyectos fue un ingeniero norteameri-

cano, don Henry Meiggs, ms conocido como Enrique Meiggs en

Sudamrica. En l se personifican
los triunfos y los fracasos de la poltica ferrocarrilera del Per y los
avatares econmicos y sociales de
dicha poca.

Meiggs inicia su
aventura econmica
El 7 de julio de 1811 naci don
Henry Meiggs Williams en la localidad de Catskill, estado de Nueva
York, en Amrica del Norte. Sus
padres fueron don Elas Meiggs y
doa Fannie Williams. En el ao
1832, a los 21 aos de edad, pas
a la misma ciudad de Nueva York
y trabaj en el negocio de la madera, muy rentable en ese tiempo
debido al apogeo de las construcciones de casas y muebles, as como de barcos de todo tipo en los
astilleros de dicha ciudad. En
1835 se traslad a Williamsbug,
donde inicia un proyecto personal
muy ambicioso. Sabedor de que
en la zona de California se haba
desatado la fiebre del oro, prepara un barco, lo llena de cuartones, tablones y tablas de madera y
emprende viaje a San Francisco, a
donde llega en julio de 1849. El
buen olfato de Meiggs no fall,
porque apenas su buque atrac en
el muelle de San Francisco logr
vender todo su cargamento y obtuvo una utilidad de cincuenta mil
dlares. Con dicho dinero y con
crditos bancarios y no bancarios
que Meiggs comenz a manejar
con sabidura, fund una compaa para la explotacin de la madera. Compr un terreno en la parte norte de la baha de San Francisco donde construy su propio

Biografas - 215

Biografas
El personaje y su tiempo

1811
1431

1832

1445

(7
de julio)
Probable
ao del
Nace
don Henry
nacimiento de
Meiggs en los
Juanita,Unidos,
tambin
Estados
conocida
como
la
en la localidad de
Dama de
Ampato
Catskill,
Nueva
York.o
la Dama de Hielo.

A los 21 aos de edad,

Meiggs se traslada a
Probable ao
Nueva York.
de la muerte de

1835

Juanita,
lo cual
Radica
muy
brevemente
en
sucedi cuando
Williamsbug.
tena 14 aos de

1849

(Julio)
en homenaje
Llega
a San Francisco,
a uno de
apus
donde
selos
instala
y
de la Cordillera
forma
una empresa exitosa.
Volcnica, el

1854

Enrique Meiggs
viaja a Chile.

1995
1855

1996

muelle, adquiri barcos de todo tipo, hizo construir un aserradero en

Mendocino Country y comenz a atender con xito las necesidades de
los inmigrantes, todos ellos ansiosos de hacer fortuna con el oro de California. Meiggs se asoci con muchos buscadores del metal precioso.
En los primeros aos la bonanza sonri a Meiggs en todas sus actividades, pero, en 1854 la suerte empez a tornarse adversa, el negocio decay porque muchos de sus importantes clientes se convirtieron en morosos y, atosigado por las deudas, presionado por sus acreedores, a quienes deba trescientos cincuenta mil dlares, se vio obligado a salir apresuradamente de San Francisco.

edad. Fue sacrificada

volcn Ampato.

(8 de septiembre)
Se descubre la
(Marzo)
Llega
Talcahuano,
momiaa de
Juanita.

un puerto sureo
de
Chile.
Entre mayo y junio

1859

de dicho ao,
Construye
el
la momia Qillota,
Juanita
ferrocarril
es exhibida
Santiago
de Chile.

1863

(4
julio)de la
ende
la sede
Se inaugura el
National Geographic
Ferrocarril ValparasoSociety. En junio,
Santiago.

1865

El
gobierno
del Per
revista
mensual
invita
a
Meiggs
de la National para
la
construccin
Geographic
de ferrocarriles.

en Washington,

20 pginas de la

1868

son dedicadas a
Juanita, cuyos
(Enero)
restos sellega
hallan
Meiggs
aenLima
y acuerda
el Museo
Santuario
con
el gobierno
de Altura
del Sur peruano la construccin del
Andino, Arequipa, Per.

Ferrocarril Islay, en
Arequipa.

Jos Balta fue el presidente que impuls la poltica ferrocarrilera del Per (leo
existente en el Museo Nacional de Arqueologa, Antropologa e Historia).

216 - Enrique Meiggs

Enrique Meiggs
1811-1877

La fructfera
escala en Chile
Meiggs se dirige al sur de Amrica y escoge la localidad chilena de Talcahuano, creyendo que, por su lejana, sus acreedores iban a tardar en
ubicarlo, pero no fue as. Lo haban hecho seguir y exigieron al gobierno chileno que lo extradite. Como no haba un convenio de extradicin
entre Chile y Estados Unidos, el gobierno chileno quiso evadir el problema, pero la presin fue muy fuerte, de tal manera que acept la peticin de los acreedores, pero Meiggs haba desaparecido. No se le encontr en Talcahuano ni en Concepcin.
Cuando se sosegaron los nimos y luego de varios meses, Meiggs apareci en 1858 como contratista del puente Maip del Ferrocarril del Sur
de Chile, obra que qued bien y satisfizo a todos, demostrando la capacidad tcnica y empresarial de Meiggs, por lo que fue invitado a
construir el Ferrocarril Valparaso-Santiago que, para entonces, haba sido hecho solo hasta Qillota. Meiggs acept el reto en el ao 1859 y lo
termin cuatro meses antes de lo previsto, haciendo llegar la locomotora a Santiago el 4 de julio de 1863. En el mes de agosto fue inaugurada solemnemente la va frrea Valparaso-Santiago, con asistencia del
presidente de la Repblica. En su discurso, Meiggs sorprendi a toda la
oligarqua chilena porque elogi la labor de los obreros chilenos, diciendo que eran los verdaderos artfices de la obra. Lo que sucede es
que entre el gringo y los trabajadores siempre hubo una recproca admiracin. Los obreros vean en l al patrn que les trataba con comprensin y cario, les pagaba bien y no les haca castigar ni maltratar,
por lo que se esforzaban al mximo durante el trabajo.
Meiggs estuvo trece aos en Chile y se encarg de la construccin de
otros ferrocarriles, logrando fama y fortuna.

El gringo
llega al Per
En 1865 el gringo pas por Lima y el gobierno peruano de Mariano
Ignacio Prado le hizo llegar una invitacin para que se hiciera cargo de
la construccin del Ferrocarril Mollendo-Arequipa. Meiggs no le dio
importancia al ofrecimiento peruano, pero con el transcurso del tiempo sinti que ya era hora de pensar en otra aventura y de mudarse a
otro cielo.
Lo cierto es que en enero de 1868 Meiggs lleg a Lima y se puso en
contacto con el gobierno transitorio de Pedro Diez Canseco y, como
saba que los ingenieros peruanos haban calculado el costo del ferrocarril Mollendo-Arequipa en 15 millones de soles, ofreci hacerlo en
12 millones de soles. Este precio, sumado a los antecedentes del trabajo de Meiggs en Chile, indujeron al gobierno del Per a entregarle la
obra, celebrndose el contrato correspondiente.

A partir de dicho contrato, y principalmente en el gobierno de Jos

Balta (1868-1872), Meiggs se convirti, como dice Jorge Basadre, en
El hombre de la situacin, el verdadero poder en la vida poltica,
social y econmica de entonces.

Su don
de gentes
Meiggs instal en el Per un nuevo
tipo de empresa y una nueva actitud empresarial. Supo remontar
las ms grandes dificultades y hacer obra con injerencia del Estado,
donde no se colisionaba el natural
deseo de lucro privado con las necesidades gubernamentales y tampoco se amilan ante la burocracia
estatal y las naturales pugnas por el
poder poltico. Por otra parte, fue
el pionero del buen trato al tcnico, obrero calificado o simplemente obrero, a quienes, sin distincin,
trat siempre con consideracin y
afecto, modo contrapuesto al maltrato tradicional al que estaban
acostumbrados los indios de parte
de los ricos hacendados o los capataces de empresas privadas. Sus
trabajadores siempre estuvieron
bien pagados y premiaba a los ms
aptos con incentivos materiales.
Por ltimo, para tener contenta a
la clase gobernante, Meiggs se
mostraba dadivoso con presidentes
y ministros. Se cuenta que Pedro
Diez Canseco y Juan Manuel Polar,
al dejar el poder, rechazaron cien
mil soles que Meiggs les haba enviado como obsequio. La pregunta
es: todos los gobernantes y funcionarios pblicos que estuvieron
despus en contacto con l hicieron lo mismo? Con los palaciegos
y familias ms influyentes tambin

Biografas - 217

Biografas

DUEOS

DEL TIEMPO

El personaje y su tiempo

1870
1431

1445
1871

1872

1995
1873

1996

1875

1877

(1 de enero)
Probable
ao del
Meiggs reanuda
nacimiento
de
los
trabajos
del
Juanita, tambin
Ferrocarril Central
conocida como la
del Per.
Dama de Ampato o
(31 de diciembre)
la Dama de Hielo.
Se inaugura el
Ferrocarril Mollendo,
Probable
Arequipa.ao
de la muerte de
Juanita,
lo cual
(15 de febrero)
Se inaugura
el tramo
sucedi
cuando
Callao-Lima-San
tena
14 aos de
Bartolom
del
edad.
Fue sacrificada
Ferrocarril
Central
en
homenaje
Per.
adel
uno
de los apus
de la Cordillera
(Febrero)
Volcnica, el
Meiggs inicia
volcn Ampato.
los trabajos del
Ferrocarril Chimbote(8
de septiembre)
Santa-Huaraz.
Se descubre la
momia
de Juanita.
El Parlamento
peruano acuerda que
solo se
concluyan
Entre
mayo
y junio los
ferrocarriles
de
dicho ao,en
laejecucin.
momia Juanita
(Setiembre)
es exhibida
Meiggs reconoce
en Washington,
que est casi en la
en la sede de la
bancarrota econmica.
National Geographic
Society.
(Agosto)En junio,
20
pginas de
la
El gobierno
peruano
revista
mensual
paraliza la construcde
la National
cin
de ferrocarriles.
Geographic
(30 dedicadas
de setiembre)
son
a
Muere Enrique
Juanita,
cuyosMeiggs.
restos se hallan
en el Museo Santuario
de Altura del Sur
Andino, Arequipa, Per.

218 - Enrique Meiggs

tuvo muestras de especial deferencia. Para ellos organiz siempre fastuosas fiestas, donde no faltaba el fino licor, el abundante buffet y la excelente y variada msica. Ese don de gentes del gringo conquist a
gobernantes, trabajadores y a los ulicos.

Se autoriza
la construccin
de grandes lneas frreas
El 5 de enero de 1869, el Congreso de la Repblica autoriz la construccin de las siguientes lneas frreas: a) Arequipa, Puno y Cusco. Este Ferrocarril del Sur tendra una extensin de 915 km, siendo el ms
largo del Per. b) Chimbote-Santa-Huaraz. c) Trujillo-Pacasmayo-Cajamarca. d) Lima-Jauja.
El 1 de enero de 1870 se iniciaron los trabajos del Ferrocarril Lima-Jauja, en el tramo Callao-Lima-La Oroya. El diseo del Ferrocarril Central
del Per corresponde al polaco Ernesto Malinowski y al peruano Eulogio Delgado, pero no se haba podido concretar dicha obra, hasta que
al fin se someti a licitacin pblica. Se presentaron dos postores. Uno,
don Manuel Montero, quien ofreca hacerlo por 21 millones de soles,
y el otro, Enrique Meiggs, quien ofreca hacerlo por 27 millones de soles. El gobierno prefiri la oferta de Meiggs porque, adicionalmente,
haba presentado mayores garantas que Montero. Lo cierto es que ese
da se iniciaron solemnemente los trabajos en Monserrate, con asistencia del presidente de la Repblica, coronel Jos Balta Montero.

El Ferrocarril Central del Per

El Ferrocarril Central del Per es el ms alto del mundo. En su
punto culminante, el nevado de Ticlio, tiene 4768 m de altitud sobre el nivel del mar. En tiempos de Malinowski y Meiggs se estim una extensin de 222 km. Despus, con el tren HuancayoHuancavelica y La Oroya-Cerro de Pasco-Goyllarisquizga, aument a 398,7 km. En el tramo Lima-Huancayo tiene 60 tneles
y 61 puentes.
Enrique Meiggs lo construy hasta Chilca. El 10 de enero de
1893, la lnea frrea lleg hasta La Oroya. El 22 de setiembre de
1908, sali el primer ferrocarril de Lima, de la estacin Desamparados, con 150 pasajeros huancanos. Fue arrastrado por la locomotora Roggerse, que lleg humeante y haciendo sonar sus sirenas a la ciudad de Huancayo el 24 de setiembre, siendo recibido apotesicamente.

Enrique Meiggs
1811-1877

La construccin
de los ferrocarriles
del sur
Meiggs, que haba sido invitado para la construccin del Ferrocarril Mollendo-Arequipa, termin dicha obra y el presidente Jos Balta lo inaugur el 31 de diciembre de 1870. Para dicha fecha, Meiggs haba obtenido
que el contratista Dves Frres le traspase la construccin del Ferrocarril
Ilo-Moquegua, de 101 km de extensin. Luego, Meiggs obtendra la construccin del tramo Arequipa-Puno, del Ferrocarril del Sur del Per, donde,
se dice, murieron ms de dos mil trabajadores.

a la altura de Tablones, a solo 57

km de Chimbote. Aos despus,
dicha va frrea se construy hasta
Yungaypampa, pero nunca lleg a
Huaraz. Por ltimo, el 31 de mayo
de 1970, como consecuencia del
aluvin provocado por el nevado
Huascarn y la inundacin del ro
Santa, dicho ferrocarril qued totalmente daado, tornndose irrecuperable.

Empiezan
las dificultades
Ante la dificultad que ocasionaba la construccin del Ferrocarril Central
del Per (Callao-Lima-Jauja), el gobierno y Meiggs acuerdan un nuevo modelo de contrato, estableciendo el precio de 40 mil libras esterlinas por
milla, lo que satisfaca las expectativas de Meiggs, lo resarca de prdidas, pero pona dificultades al Estado porque tena que endeudarse ms para cumplir con los pagos correspondientes. Empieza, pues,
un crculo vicioso, en el que ambas partes comienzan a tener serios
problemas financieros. Sin embargo, el tramo Lima-San Bartolom,
de 76 km, se inaugur el 15 de febrero de 1871.
Se sabe -refiere Andares (Ao 1, nmero 43)- que cuando
Meiggs asume ese reto el gobierno peruano contrat a ms de diez
mil obreros. Entre ellos cinco mil migrantes chinos, conocidos como cooles, que fueron transportados desde Macao (siguiendo la experiencia del ferrocarril construido en California)
y la otra mitad estaba conformada por peruanos y chilenos. El trabajo en esta zona fue grandioso, y todos los
puentes 62 en total, maquinarias y equipos fueron importados desde Inglaterra, Francia y Estados Unidos, y
armados en talleres peruanos... Pero a medida que los
rieles del ferrocarril ascendan por la sierra central surgieron los primeros problemas: el soroche o mal de altura, la
carencia de alimentos y las enfermedades como la temible verruga- diezmaron a los obreros. Para superar estos
incovenientes, Enrique Meiggs contrat a los nativos del lugar,
mejor aclimatados a la altura, logrando el tendido de rieles hasta Matucana.
En 1872, Meiggs empez la construccin de la va frrea Chimbote-Santa-Huaraz. Como se puede notar, estaba destinado a unir la costa con la
sierra de ncash, partiendo del primer puerto y terminando en la capital
del departamento. Pero, por falta de fondos, se suspendieron los trabajos

Una de las ms antiguas locomotoras

usada en el Ferrocarril Central del Per.

Biografas - 219

Biografas
Los ferrocarriles y
la crisis econmica
La crisis econmica del Per se
agudiza porque los acreedores ya
no quieren prestar ms plata y exigen que el gobierno cumpla con los
adeudos. El gobierno, por su parte,
que haba cifrado muchas expectativas en la construccin de los ferrocarriles, no puede pagar ni siquiera los intereses y ve mermados
cada vez ms sus ingresos, porque
los ferrocarriles no haban sido capaces de reactivar la economa. Por
tales motivos, en 1873 el Congreso
de la Repblica discuti ardorosamente el asunto de los ferrocarriles,
donde hubo oficialistas que apoyaron su construccin y opositores
que lo combatieron resueltamente.
La conclusin fue salomnica: no
se poda paralizar lo empezado,
haba que terminar solo los ramales
absolutamente necesarios.
En Meiggs se puede personificar la
causa y el efecto de la crisis, porque en el proyecto ferrocarrilero es
que el Per tuvo toda la explicacin
de la crisis financiera.
Al sentir que la crisis lo agobiaba,
Meiggs escribi a su nieta Enriqueta en Chile: Las cosas en punto a
dinero se estn tornando aqu terribles. A su hijo Manfred le confiesa
que en los dos ltimos aos haba
perdido seis millones de soles.
A pesar de todas las dificultades,
Meiggs no desmay en seguir su
apasionado oficio de constructor
ferrocarrilero. Acudi a la Casa
Dreyfus Hnos. en bsqueda de un
prstamo que le salvara de la falta
de liquidez, consiguiendo tres millones de soles, de acuerdo con los
bancos de Lima y sobre la base del
emprstito de 1872. Fue un alivio
momentneo, para cumplir con algunas letras por pagar y proseguir
las obras por unos cuantos meses
ms, pero en el mes de febrero de
1873 su bancarrota era previsible.

220 - Enrique Meiggs

Se paraliz la
construccin ferrocarrilera
En agosto de 1875, durante el gobierno del civilista Manuel Pardo y Lavalle (1872-1876), se paraliza la construccin ferrocarrilera en el Per,
porque el gobierno no poda seguir pagndole a Meiggs.
Desengaado, frustrado y endeudado, Meiggs viaj a Estados Unidos
en diciembre de 1875. Al regresar al Per propuso al gobierno construir por su cuenta el Ferrocarril La Oroya-Cerro de Pasco, un ramal del
Ferrocarril del Centro. En compensacin, el Estado peruano le cedera
a Meiggs una extensin de tierras en dicha zona, que no estaban siendo explotadas, y la maquinaria existente para explotar las minas de plata y cobre de Cerro. El 3 de febrero de 1877 el gobierno del general
Mariano Ignacio Prado aprueba su oferta. Meiggs emiti 5 millones de
soles en billetes para fomentar dicha construccin y otras que estaban
paralizadas. El gobierno de Prado emite, a su vez, 15 millones de soles en billetes, autorizados por los bancos. Pero, tambin al mismo
tiempo, haba otro tipo de billetes emitidos por los bancos. De tal manera que el pblico tena tres tipos de billetes. Ese desorden gener
desconfianza de los ahorristas y financistas, no le hizo bien al Estado,
ni a Meiggs, ni a los bancos, y la crisis se ahond.
En 1876, al dejar el gobierno, el civilista Manuel Pardo haba declarado en el Congreso que, lamentablemente, dejaba al Per peor de lo
que lo haba encontrado. Durante el segundo ao del gobierno de Mariano Ignacio Prado todos los esfuerzos del Estado estuvieron encaminados a arreglar con los tenedores de bonos, con la Casa Dreyfus
Hnos. y con Enrique Meiggs, el que haca grandes esfuerzos para restablecer su crdito y continuar con la construccin de las vas frreas
que haba iniciado, pero no tuvo xito en tales gestiones. La situacin,
pues, empeor por dicho motivo y por el desorden monetario que hemos sealado. La situacin, se torn ms difcil cuando se descubri
que Manuel Pardo haba firmado un tratado de mutua defensa con Bolivia, que Chile se haba enterado de ello y se estaba preparando para
la guerra. La crisis econmica se agudiz con las repercusiones de la
crisis internacional, por lo que el asunto de los ferrocarriles pas a segundo plano.
En 1876 se termin la construccin del Ferrocarril Mollendo-Puno, de
523 km de extensin y Enrique Meiggs acompa todava al gobierno
de Prado en otra aventura, la de reflotar la explotacin del salitre en el
sur del Per, pagndose una prima por cada quintal de salitre elaborado. Pero dicho ferrocarril no estimul la explotacin y comercializacin de la lana de los departamentos del sur; tampoco hubo tiempo para explotar debidamente el salitre de Tarapac.

Enrique Meiggs
1811-1877

Muerte del
Pizarro yanqui
Agobiado por los problemas, el Pizarro yanqui se desmoron y se volvi paraltico, por causa de una apopleja. Dej de existir en Lima el 30
de setiembre de 1877. Sus bigrafos dicen que Meiggs estaba en la total
pobreza y lo nico que le qued del Per fue la roca andina que cubre su
tumba, pero es incuestionable que el Pizarro yanqui dej en el Per
una de las ms grandes obras que se haya hecho en su territorio, una red
impresionante de ferrocarriles, que no se caracterizan tanto por su extensin sino por sus enrevesadas y caprichosas formas, la nica manera de
desplazarse por su difcil geografa.
Enrique Meiggs segn retrato hecho
por Del Bocourt.

Puente Verrugas del Ferrocarril Central, grabado publicado en Per emergente, peridico de la poca.

Biografas - 221