JORDAN ROBERT - Conan 10 - Conan El Invicto PDF

Robert Jordn
Conan el invicto
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Ediciones Martnez Roca, S. A. Dep. Informacin Bibliogrfica Enre Granados, 84 08008 Barcelona
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Ttulo original: Conan the Unconquered
(c) 1983, Conan Properties, Inc.
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Enre Granados, 84, 08008 Barcelona ISBN 84-270-2082-1 Depsito legal B.
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Impreso en Espaa - Printed in Spain
Prlogo
Los vientos de tormenta aullaban en el mar de Vilayet, al que amortajaba la
medianoche, e iban a detenerse en el muro de granito de la fortaleza del Culto de la
Subido por Geni Elintermediario Eva24 Aliciamaria
Condenacin. sta tena la apariencia de una pequea ciudad, aunque ya no haba nadie
por las calles en aquella hora. No slo la tormenta y la hora tarda les retenan en el
lecho, donde rezaban por dormirse, si bien slo un puado de los moradores del lugar
tena idea del verdadero motivo, y esos pocos no se permitan pensar en ello. Los dioses
edifican, y los dioses destruyen. Pero nadie cree que los dioses vayan a tocarlo a l
mismo.
El hombre que en aquel momento se llamaba Jhandar no saba si los dioses se implican
en los asuntos de los mortales, ni siquiera si los dioses existen, pero s saba que hay
Poderes bajo el cielo, y que haba aprendido a usar uno de ellos, e incluso, en cierta
medida, a controlarlo. Los dioses los dejaba para aquellos que dorman en la fortaleza,
los que le llamaban Gran Seor.
Estaba sentado, con las piernas cruzadas, ataviado con una tnica azafranada, delante de
un Poder tal. La estancia era sobria, sus nacaradas paredes de mrmol y los dos arcos de
entrada por los que se acceda a ella carecan de adornos. Sencillas columnas redondas
sostenan la cpula, sobre el no muy hondo estanque, de slo diez pasos de anchura, que
era lo que ms destacaba en la sala. No haba ornamentacin alguna, pues ni los frisos ni
las esculturas habran podido competir con el estanque, ni con el Poder que ste
contena.
Aquello pareca agua a la primera mirada, pero no lo era. Su color azul intenso estaba
salpicado de fosforescencias plateadas. Jhandar medit, regocijndose en el resplandor
del Poder, y el estanque brill con tonos azulplateados, ms y ms, hasta que toda la
estancia pareci iluminada por un millar de lmparas. La superficie burbuje y se agit,
y se alzaron neblinas, y stas se solidificaron. Pero entonces dejaron de elevarse. Las
neblinas formaron una cpula, corno un contrarreflejo del estanque, dibujando los
lmites que encerraban el Poder, tanto por arriba como por abajo. En su interior estaba
retenido el desorden, estaba confinado el mismo Caos. Una vez haba visto Jhandar el
estanque liberado de sus guardas, y deseaba con fervor no tener que volver a verlo. Pero
no volvera a ocurrir. No ocurrira ya. No ocurrira jams.
Senta que el poder se estaba filtrando hasta sus mismos huesos. Era el momento. Se
levant tranquilamente y sali por uno de los arcos a un estrecho pasaje iluminado por
lmparas de bronce, y sus pies descalzos anduvieron silenciosos sobre mrmol fro. Se
enorgulleca de su falta de ostentacin, aun por algo tan nimio como no llevar sandalias.
Igual que el estanque, no necesitaba de adornos.
El pasadizo le llev hasta un gabinete circular, cuyos albos muros estaban adornados
por intrincados arabescos, cuyo techo alto, abovedado, se sostena sobre estriadas
columnas de alabastro. La luz provena de algunos fanales de oro, sostenidos en lo alto
por cadenas de plata. Un par de monumentales jambas de bronce impeda el paso por la
puerta principal de la estancia, y haban sido trabajadas a ambos lados con la figura del
mismo Caos, por un artista sometido a los influjos del Poder, antes de que la locura y la
muerte hubieran dado buena cuenta de l. El Poder no se daba a cualquiera.
Los cuarenta hombres all congregados, una quinta parte de sus Elegidos, necesitaban
aquella exhibicin de esplendor para ver reflejada la gloria de su causa. Pero lo ms
importante en aquella estancia, el altar erigido en el centro exacto de la habitacin
circular, estaba hecho de mrmol negro desprovisto de adornos.
Los cuarenta hombres se volvieron en silencio cuando Jhandar entr; llevaban tnicas
azafranadas y afeitado el crneo, como ordenaba la regla del Culto, del mismo modo
que prohiba a las mujeres cortarse el cabello. Le observaban con ojos ansiosos; los
odos se esforzaban por or sus palabras.
-Vengo del Estanque de las Postrimeras -salmodi, y se alz un desmesurado suspiro,
como si volviera de comparecer ante un dios.
Jhandar pens que, en verdad, as deban de entenderlo aquellos hombres, pues, aunque
conocieran las metas y el significado del Culto, en realidad no saban nada.
Lentamente, Jhandar se acerc al altar negro, y todas las miradas le siguieron, y
centellearon, sintindose honradas por la visin de alguien de quien crean que se
hallaba a un paso de la divinidad. Pese a todas sus ambiciones, Jhandar no tena ese
concepto de s mismo. No exactamente.
Era un hombre alto, bien musculado, pero esbelto. Sus facciones suaves y tersas, unidas
al rasurado crneo, impedan que su edad pudiera calcularse, aunque haba algo en sus
oscuros ojos castaos que haca pensar en aos sin cuento. Tena las orejas como
cuadradas, pero sobresalan de tal manera de su cabeza que parecan acabar en punta, y
le daban aspecto de hombre de otro mundo. Pero eran los ojos los que a menudo
convencan a los dems de que era sabio, aun antes de que abriera la boca. En realidad,
todava no haba cumplido los treinta.
Alz los brazos por encima de la cabeza, y dej que volvieran a caer los pliegues de su
atuendo.
-Escuchadme!
-Te escuchamos, Gran Seor! -respondieron a una cuarenta gargantas.
-En el principio haba la nada. Todo vino de la nada.
-Y a la nada ha de regresar.
Jhandar permiti que una leve sonrisa aflorara a sus delgados labios. Aquella frase,
consigna de sus seguidores, siempre le haba divertido. A la nada, ciertamente, haba de
regresar todo. Al final. Pero no pronto. Al menos, no con l.
Mientras haba sido nio, conocido por el primero de los muchos nombres que haba de
llevar, el destino le haba empujado ms all del mar de Vilayet, ms all incluso que la
lejana Vendhia, hasta Khitai, que casi era leyenda. All, a los pies de un sabio
taumaturgo, un anciano de largos y finos bigotes y piel del color del marfil lteo, haba
aprendido mucho. Pero l no estaba hecho para pasar la vida en una bsqueda del saber.
Al final se haba visto obligado a matar al viejo para obtener lo que quera, el grimorio
del mago, su libro de encantamientos y hechizos. Y entonces, cuando todava no
dominaba ms que un puado de stos, se descubri el asesinato, y le encarcelaron. Pero
saba ya lo suficiente para liberarse de la celda de desnuda piedra, aunque luego tuviera
que huir de Khitai. Haba tenido que huir otras veces en su vida, pero haca tiempo ya
de esas otras fugas. Haba aprendido de sus errores. Tena que seguir adelante, y
elevarse hasta cumbres sin fin.
-En el principio, toda la totalidad estaba an por formar. Reinaba el Caos.
-Bendito sea el Sagrado Caos -era la respuesta.
-El estado natural del Universo era, y es, el Caos. Pero los dioses aparecieron, no eran
sino hijos del Caos, e impusieron el orden, orden contra natura, impo, al mismo Caos
del que haban surgido.
La voz del hombre les acariciaba, evocaba sus miedos, y luego los apaciguaba,
levantaba sus esperanzas y avivaba su fervor.
-Y con su imposicin le hicieron un regalo abominable al hombre, la impureza que
impedir para siempre a la gran mayora de los hombres alcanzar un rango mayor de
conciencia, convertirse en dioses. Pues los dioses provienen del Caos, del definitivo
desorden, y el hombre acarrea dentro de s la mcula del orden impuesto.
Se detuvo entonces, abriendo los brazos como para ir a abrazarlos. El xtasis les
iluminaba los ojos, pues esperaban que les diera la bendicin que estaban aguardando y
que necesitaban.
-Con diligencia -sigui diciendo- habis trabajado para liberaros de las impurezas de
este mundo. Os habis desprendido de vuestros bienes mundanos. Os habis negado los
placeres de la carne. Ahora -su voz se alz hasta parecer un trueno-, ahora, vosotros
sois los Elegidos!
-Bendito sea el Caos sagrado! Somos los elegidos del Caos sagrado!
-Que sea trada aqu la mujer llamada Natryn.
De un cubculo donde la haban tenido mientras aguardaba, Lady Natrin, la esposa de
Lord Tarimn, fue llevada a la estancia de las columnas. No pareca en aquel momento
la esposa de uno de los Diecisiete Celadores, los consejeros del rey Yildiz de Turan.
Desnuda, se tambaleaba a causa de la maniota que le sujetaba los tobillos, y habra
cado de no haberla sostenido en pie, con rudeza, dos de los Elegidos. Tena las
muecas atadas a la espalda con estrechadas cuerdas, sobre las nalgas. Abra
desorbitadamente, y con terror, los grandes ojos castaos, y trataba, frentica, de mover
los labios tras una mordaza de cuero. Era esbelta, pero tena los pechos firmes y las
caderas bien torneadas, y su cuerpo brillaba por el sudor del miedo. Y sin embargo, no
haba ojos all que la miraran como a una mujer, salvo los de jhandar, pues los Elegidos
haban dejado de lado tales cosas.
-Has intentado traicionarme, Natryn.
La mujer desnuda se agit al or las palabras de Jhandar, como si la hubieran pinchado
con alfileres. Se haba aficionado a las enseanzas del Culto, como muchas mujeres de
la nobleza aburridas, pero Jhandar la haba tratado de otra forma por ser su marido quien
era, y necesario para su gran plan. Con sus nigromancias, haba escrutado hasta el
recoveco ms oscuro y vergonzoso de su vida. La mayora de mujeres nobles de Turan
tenan secretos que habran matado por esconder, y ella, con amantes y vicios ms all
de todo recuento, no era ninguna excepcin. Natryn haba llorado ante sus revelaciones,
se haba rebelado ante sus rdenes, y al fin haba aceptado la misin de presionar a su
marido en ciertos asuntos. Sin embargo, la vigilancia mgica con que Jhandar la sigui
haba revelado que la mujer pretenda ir a su marido, confesrselo todo y confiarse a su
clemencia. Jhandar no la haba matado en la pretendida seguridad de sus estancias, en el
palacio de su marido, sino que la haba trado all para que cumpliera con su papel en el
gran plan. La mujer tema la muerte, pero Jhandar le reservaba algo peor.
-Preparadla -orden el nigromante.
La mujer forceje intilmente en manos de los hombres que la ataban por muecas y
tobillos al altar de piedra negra. Le quitaron la mordaza; se lami los labios, secos por el
miedo.
-Misericordia, gran seor! -suplicaba-. Djame que te sirva!
-Ya me sirves -replic Jhandar.
De una bandeja de oro batido que le trajo uno de los Elegidos, el mago tom un cuchillo
de hoja de plata y lo levant sobre el cuerpo de la mujer. El aclito dej al instante la
bandq'a en el suelo, frente al altar, y se retir. Los chillidos de Natryn se mezclaron con
el cntico de jhandar al invocar ste el Poder del Caos. Sus palabras resonaban en las
paredes, aunque no gritaba; pues no quera ahogar los gemidos de la mujer. Senta que
el poder flua en l y por l. Apareci una cpula azul plateado, y cubri altar, ofrenda y
nigromante. Los Elegidos cayeron de rodillas, y oprimieron el rostro contra el suelo con
pavor. El cuchillo de Jhandar cay. Natryn sufri espasmos y chill por ltima vez
cuando el cuchillo se clav hasta el mango bajo su seno izquierdo.
Rpidamente, Jhandar se inclin para tomar un cuenco grande y dorado de la bandeja.

La hoja y uno de los gavilanes del cuchillo estaban huecos, y un chorro de sangre del
corazn de la mujer, de intenso color escarlata, man sobre el cuenco. ste se llen con
rapidez. Al fin el chorro perdi fuerza, se detuvo, y slo siguieron cayendo algunas
gotas que dejaron tras de s algn reguerillo purpreo.
Tras retirar el cuchillo, Jhandar lo sostuvo en alto junto con el cuenco, y llam al Poder
con palabras de hielo, llam a la vida que no era vida, a la muerte que no era muerte.
Sosteniendo todava el cuenco en alto, le dio la vuelta, y verti as la sangre del corazn
de Natryn. Cay el chorro sangriento, y desapareci, y con l desapareci la cpula
brillante.
Con una sonrisa de satisfaccin en el rostro, Jhandar dej que los instrumentos de su
brujera cayeran al suelo con estrpito. Ninguna herida desfiguraba ya la belleza de
Natryn.
-Despierta, Natryn -le orden, al tiempo que aflojaba sus ataduras.
Los ojos de la mujer a la que acababan de apualar en el corazn pestaearon y se
abrieron, y mir fijamente a Jhandar, con la mirada llena de horror y vaciedad.
-Es... estaba muerta -murmur-. He estado ante el Trono de Erlik. -Temblorosa, se
acurruc en el altar-. Tengo fro.
-Por supuesto que tienes fro -le dijo Jhandar con crueldad-. Ya no hay sangre que corra
por tus venas, porque ya no vives. Ni tampoco ests muerta. Sino en un estado
intermedio, y te vers forzada a la completa obediencia hasta que la verdadera muerte te
salga al encuentro.
-No -dijo llorando-. No quiero...
-Calla -dijo l.
Las protestas de la mujer acabaron al instante. Jhandar se volvi hacia sus seguidores.
Los Elegidos se haban atrevido a levantar el rostro, y le miraban con expectacin.
-Por qu causa vais a atacar? -pregunt. Los Elegidos se sacaron agudas dagas de la
tnica, y las blandieron en alto.
-Atacamos por el desorden, la confusin y la anarqua! -rugieron-. Atacamos por el
Caos sagrado! Hasta morir!
-Atacad, pues! -les orden l.
Las dagas desaparecieron, y los Elegidos salieron uno tras otro de la estancia para
buscar a aquellos cuyos nombres les haba hecho saber previamente Jhandar.
Qu verdadera lastima -pensaba el nigromante- que el anciano mago ya no viviera.
Cunto le haba aventajado su pupilo, y qu grandezas estaba destinado a alcanzar!
Chasque los dedos, y la mujer que slo en parte segua siendo Lady Natryn de Turan le
sigui con sumisin cuando sali de la estancia sacrificial.
CAPITULO 1
Muchas ciudades tenan apelativos tales como la Poderosa o la Perversa, pero

Aghrapur, la gran ciudad de las torres de marfil y las cpulas doradas, asiento del trono
de Turan, y centro del mundo para sus ciudadanos, no los necesitaba. Las perversiones
de la ciudad y su poder eran tan conocidos que un apelativo hubiera causado la misma
impresin que un bao de oro aplicado sobre oro.
Se contaban mil tres orfebres en las Casas del Gremio, el doble de plateros, y volvan a
ser mil tres los que mercadeaban con joyas y gemas poco comunes. stos, y los
numerossimos comerciantes en sedas y perfumes, abastecan a las apasionadas nobles
de ojos endrinos, y a las sensuales cortesanas, que a menudo aparentaban ms elevado
rango que sus hermanas de sangre azul. Cualquier vicio poda satisfacerse tras los altos
muros de alabastro de Aghrapur, desde los polvillos de sueo y los vahos de pasin que
vendan grasientos buhoneros procedentes de Iranistn, hasta los burdeles
especializados de la Calle de las Palomas.
Las trirremes turanias gobernaban las cerleas anchuras del mar de Vilayet, y las
drmonas traan al gran puerto de Aghrapur la mercadera de una docena de naciones.
Las riquezas de otra veintena de stas llegaban a los mercados por caravana. Esmeraldas
y simios, marfil y pavos reales, todo lo que uno quisiera, todo poda hallarse, no
importaba cul fuera su origen. El hedor de los esclavistas de Khawarism se perda entre
el aroma de las naranjas de Ofir, de la mirra y de los clavos de especia procedentes de
Vendhia, y de los sutiles perfumes de Zngara. Altos mercaderes de Argos hollaban las
baldosas de las anchas calles, y tambin hombres morenos de Shem. Fieros tribeos de
los Montes Ilbars se codeaban con eruditos corinthios, y mercenarios kothios con
mercaderes de Keshn. Se deca que no pasaba un da en Aghrapur en que no se
encontraran dos hombres que crean legendaria la tierra del otro.
El alto joven que andaba por las calles atestadas con la gracia de un felino cazador, sin
embargo, apenas si reparaba en las maravillas de la ciudad. Sin apartar la mano del
gastado cuero que revesta el puo de su sable, pasaba delante de los palacios de
mrmol y de los puestos de fruta con igual indiferencia, como un len de melena negra
al que no impresionan las moles de roca. Aunque sus ojos, azules como el gata,
estuvieran alerta, era visible el cansancio del viaje en su rostro bronceado por el sol, y la
capa de ribetes de color escarlata la llevaba sucia de sudor y de polvo. Haba hecho un
duro viaje desde Sultanapur; apenas si haba tenido tiempo para despedirse de los
amigos antes de recoger sus bienes y partir, pues se haba visto obligado a huir del
hacha del verdugo. Un asunto pequeo de contrabando, y otras variadas ofensas contra
la paz del rey.
Haba llegado lejos desde que abandonara los accidentados riscos norteos de sus
nativas montaas cimmerias, y no slo en lo que al camino andado respecta. Haba
pasado algunos aos viviendo del robo en Nemedia, Zamora y las ciudades-estado
corinthias, pero aunque sus aos se contaran todava en menos de veinte se haba
adueado de l el deseo de mejorar su estado. Saba de muchos mendigos que haban
sido ladrones en su juventud, pero jams haba visto un ladrn rico. El oro que obtena
robando se le escapaba de las manos como el agua por un cedazo. Quera hallar algo
mejor para s mismo. Su fracaso en el contrabando no haba menguado en lo ms
mnimo su empeo. Todas las cosas podan hallarse en Aghrapur, o por lo menos eso se
deca. En aquel momento estaba buscando un mesn, el Toro Azul. Le haban dado el
nombre entre las prisas de su huida de Sultanapur, como lugar donde poda obtener
informacin. La buena informacin era siempre la clave del xito.
Penetr en sus pensamientos el sonido de msica desafinada, y se percat de que un
extrao desfile se acercaba entre el gento de la calle. Un nervudo y atezado sargento del
ejrcito turanio, de holgados calzones y enturbantado yelmo, de cuya cadera colgaba un
curvo sable vendhio, era seguido por otro militar que tocaba un tambor, y por otros dos
que hacan sonar estridentes flautas. Tras ellos venan diez ms, que blandan alabardas
y escoltaban, o vigilaban, a doce hombres jvenes que vestan atuendos extravagantes,

los cuales parecan tratar de seguir el ritmo del tambor. La mirada del sargento se cruz
con la del corpulento joven, y al momento se le puso delante.
-Los dioses te acompaen. Ahora veo que t eres un hombre como los que buscamos.
-El sargento se interrumpi con un gruido-. Por Mitra! Mira qu ojos!
-Qu les pasa a mis ojos? -mascull el musculoso joven.
-Nada de nada, amigo -replic el sargento, al tiempo que levantaba la mano pidiendo
disculpas-. Pero es que nunca haba visto unos ojos del color del mar.
-En el pas del que vengo, pocos hombres encuentras con los ojos oscuros.
-Ah. Eres un viajero venido de tierras lejanas en busca de aventuras. Y qu mejor lugar
para encontrarlas que en el ejrcito del rev Yildiz de Turan? Yo me llamo Alshaam. Y
t, cmo te llamas?
-Conan -respondi el musculoso joven-. Pero no tengo ningn inters en unirme a
vuestro ejrcito.
-Pero piensa, Conan -sigui diciendo el sargento con untuosa persuasin-, lo que sera
volver de una campaa con todo el botn que pudieras llevar, seras un hroe y un
conquistador a ojos de las mujeres. Cmo caeran sobre ti. Vamos, amigo, tienes traza
de haber nacido para esto.
-Por qu no pruebas con ellos? -dijo Conan, sealando con la cabeza a un puado de
nmadas hirkanios, ataviados con jubones de piel de cordero y pantalones bombacho de
basta lana. Se cubran con gorras de piel bien ajustadas el grasicnto cabello, y miraban a
todo el mundo con suspicacia-. Por su facha se dira que quieren ser hroes -dijo, riendo.
El sargento escupi con amargura.
-No tienen la ms mnima disciplina. Me extraa verlos aqu. Por lo general, no les
gusta esta orilla del mar de Vilayet. Pero tu caso no es el mismo. Pinsatelo. Aventura,
gloria, saqueo, mujeres. Porqu...?
Conan neg con la cabeza.
-No deseo ser soldado.
-Y si echramos un trago juntos? No? -el sargento suspir-. Bueno, yo tengo que
cumplir con un cupo. El rey Yildiz quiere ampliar su ejrcito, y cuando ste sea lo
bastante grande, le dar uso. Fjate en lo que te digo, habr botn para dar y tomar. -Se
dirigi a los otros soldados-: Sigamos adelante.
-Espera un momento -dijo Conan-. Podras explicarme dnde est un mesn que se
llama Toro Azul?
En el rostro del militar se esboz una mueca.
-Es una tasca de la Calle de los Soadores del Loto, cerca del puerto. Seguro que te
rebanan el pescuezo para quedarse con tus botas. Prueba ms bien con el Mesn de la
Virgen Impaciente, en la Calle de la Moneda. Tienen el vino barato, y las mozas
limpias. Y si cambias de opinin, ven a buscarme. Alshaam, sargento del regimiento del
general Mundara Khan.
Conan se apart para dejar pasar el desfile, con sus reclutas que trataban en vano de
andar al ritmo del tambor. Al volverse, tras observar la marcha de los militares, a punto
estuvo de tropezar con los de otro cortejo, de una veintena que llevaba tnicas
azafranadas, los hombres con la cabeza afeitada, las mujeres con trenzas que les
llegaban hasta las nalgas, y cuyo corifeo tocaba una pandereta. Cantaban suavemente, y
andaban como si no le vieran a l ni a nadie. Tratando de no chocar, dio un traspis, y
cay torpemente entre el grupo de nmadas hirkanios.
Murmuraron imprecaciones tan desplacientes corno la hediondez de su grasicnto
cabello, y llevaron las manos morenas y correosas a las empuaduras de sus curvas
dagas. Conan agarr el puo de su propia espada, seguro de que tendra que luchar. Los
hirkanios apartaron de l la mirada para observar la procesin de azafranado atavo que
segua avanzando por la abarrotada calle. Conan vio con sorpresa que los nmadas le
ignoraban y se apresuraban a seguir el cortejo de amarillo atuendo.
Meneando la cabeza, sigui adelante. Pens que, al fin y al cabo, nunca se haba dicho
de Aghrapur que no fuera una ciudad sorprendente.
Pero, al acercarse al puerto, se le ocurri que, pese a todas sus rarezas, la ciudad no
difera en mucho de otras que hubiera visto. Dej atrs los palacios de los ricos, los
establecimientos de los mercaderes, y el bullicio de los ciudadanos prsperos.
En el lugar donde se hall entonces, el embarrado estuco se agrietaba dejando a la vista
el ladrillo de los edificios decadentes, que, a pesar de todo, seguan albergando
ocupantes. Los tenderos ofrecan fruta demasiado picada o estropeada como para
colocarla en otra parte, y las chucheras de los buhoneros eran de latn dorado, o de
latn a secas. Haba mendigos por todas partes, y geman envueltos en harapos a los
marineros que pasaban con aire fanfarrn. El nmero de rameras igualaba casi al de
mendigos, y vestan sedas transparentes que realzaban, ms que ocultaban, sus turgentes
senos y redondeadas nalgas, con olivinos que hacan pasar por esmeraldas y carbunclos
que aparentaban rubes. Sal, brea, especias, y asaduras podridas se juntaban en una
espesa miasma que impregnaba todo. Los ruegos de los mendigos, las insinuaciones de
las putas y los gritos de los vendedores ambulantes pesaban en el mismo aire.
Entre la cacofona, Conan oy la voz de una muchacha que gritaba: Si tenis paciencia,
habr para todos.
Con curiosidad, se volvi hacia la voz, pero slo vio una turba de mendigos enfrente de
un edificio ruinoso, y todos parecan ir hacia la misma meta. sta, no importa cul -o
quin- fuese, se hallaba cabe el desastrado edificio. Ms mendigos corran a unirse a la
agitada turba, y unas pocas de las mozas de partido se acercaron tambin, y se abrieron
paso a codazos hasta el otro lado. De pronto, enfrente mismo del gento, apareci una
muchacha, como si se hubiera encaramado a un banco.
-Tened paciencia -grit-. Os dar lo que tengo.
Sostena en brazos un cofre burilado y adornado con motivos florales, que le pareci a
Conan muy grande para que ella pudiera llevarlo. Estaba abierto, y haba en su interior
un revuelto montn de joyas. Una a una, la muchacha sac las piezas y las fue
entregando a las manos ansiosas de los otros. Se oyeron gritos codiciosos que pedan
ms.
Conan neg con la cabeza. Aquella muchacha no era vecina del puerto. Su atuendo de
seda color crema tena caros bordados de hilo de oro, y no revelaba ni recalcaba sus
curvas voluptuosas, aunque tampoco las ocultaba al avisado ojo del cimmerio. No se
haba puesto sombra de ojos ni carmn como las rameras, pero era hermosa. El cabello
negro, que le llegaba a la cintura, le adornaba el ovalado rostro, del color del marfil
oscuro, y sus dulces ojos castaos. Conan se pregunt qu locura la habra trado a aquel
lugar.
-Mo -grit una voz entre la apretujada muchedumbre de mendigos y mozas de partido.
-Quiero mi parte! -chill otra.
En el rostro de la muchacha se pintaba la consternacin.

-Tened paciencia. Por favor.
-Ms!
-Dame ya!
Tres hombres, con la doble coleta de los marineros, atrados por los gritos, se abrieron
paso hasta la creciente turba que se iba apiando en torno a la muchacha. Los mendigos,
cuya codicia haba acabado con sus habituales maneras serviles, les empujaron a su vez.
Se murmuraron maldiciones, y luego obscenidades en voz alta, y el humor de la
muchedumbre se agri y se le contagi el enfado. El calloso puo de un marinero tumb
en el suelo a un mendigo andrajoso y desdentado. Las rameras chillaron, y los mendigos
gritaron airados.
Conan saba que tena que seguir adelante. Aquello no era problema suyo, y tena que
encontrar el Toro Azul. Todo acabara por resolverse muy bien sin su intervencin.
Entonces, por qu -se preguntaba a s mismo- no se mova de donde estaba?
Al instante, un par de manos huesudas, encallecidas, agarraron el cofre y lo arrancaron
de las manos de la muchacha. Ella se qued mirando, impotente, mientras estallaba una
tumultuosa pelea, el cofre pasaba de mano en mano, su contenido caa al enlosado y los
hombres y las mujeres disputaban por l con sus garras. Los mendigos cubiertos de
basura rugan con avariciosa clera; putas vestidas de seda, cuya abominable rapacidad
les mudaba el rostro, se araaban con sus uas largas y pintadas, y caan rodando por la
calle, patendose con las piernas desnudas.
De pronto, uno de los marineros, que tena en sus anchas narices una cicatriz que iba a
desaparecer bajo el parche que le cubra el ojo derecho, salt encima del banco, al lado
de la muchacha.
-Es esto lo que yo quiero -rugi. Y agarrndola con ambos brazos, la arroj a sus
camaradas.
-Erlik se lleva consigo a todas las mujeres necias -murmur Conan.
La turbamulta de mendigos y putas, perdida en su codicia, ignor al gigantesco joven
cimmerio cuando ste avanz hacia ellos como una bestia cazadora. Caracortada y sus
compaeros, un kothio larguirucho de aguda mirada y un iranistanio de afilada nariz,
cuyo turbante le cubra la cabeza dejando asomar tan slo las trenzas, estaban
demasiado ocupados con la muchacha como para notar que se acercaba. Ella chillaba y
forcejeaba intilmente en sus garras. Sus manos golpeaban, sin causar efecto alguno,
aquellos pechos y aquellos hombros curtidos por los rigores del tormentoso y violento
mar de Vilayet. Las baratas tnicas a rayas de los marineros estaban sucias de aceites de
pez y de brea, y les segua un olor a comida de barco, pasada y sobrecargada de
especias.
La voluminosa mano de Conan agarr al kothio por el pescuezo y lo empuj a la
refriega que tena lugar en torno al cofre. La nariz del iranistanio cruji y ech sangre
bajo su puo, y un golpe con el dorso de ste arroj a Caracortada al sucio empedrado,
junto con sus compaeros.
-Encontrad otra mujer -grit el cimmerio-. Por aqu hay suficientes mozas de partido.
La muchacha le miraba con los ojos muy abiertos, y no estaba segura de si aquel
hombre vena o no a rescatarla.
-Te trinchar el hgado y los bofes -le espet Caracortada-, y echar lo que quede a los
peces.
Se puso en pie con dificultades; agarraba con fuerza una daga khawarism.
Los otros dos se le acercaron, aferrando igualmente curvas dagas. El hombre del
turbante se content con mirarlo amenazadoramente, pero quebr la pose al frotarse la
boca con la mano que tena libre. El kothio, sin embargo, quera burlarse de su
pretendida vctima. Se pasaba la daga de mano a mano, y sonrea siniestramente con sus
finos labios.
-Te vamos a arrancar la piel, brbaro -dijo con sorna-, y la colgaremos en lo alto del
aparejo. Chillars largo rato hasta que acabemos contigo...
Entre las lecciones que Conan haba aprendido en la vida, se contaba la de luchar, y no
hablar, cuando de luchar se trataba. Sac el sable de la gastada vaina de chagrn, y en el
mismo gesto acuchill hacia arriba. El kothio abri los ojos desmesuradamente, y trat
de parar el sable a mitad del mandoble con ambas manos. Entonces, un dedo de sable se
le clav en la mandbula y entre los ojos. La daga cay al enlosado, y el cuerpo de su
propietario encima de sta.
Los otros dos no eran hombres que perdieran el tiempo por un camarada muerto. De
otro modo, no habran sobrevivido mucho tiempo en el mar. Antes de que acabara de
caer el larguirucho, se abalanzaban ya sobre el corpulento joven. El arma del iranistanio
hiri a Conan en el antebrazo, pero ste le dio una patada bajo las costillas que le hizo
caer. Caracortada se agach, al tiempo que trataba de alcanzarle el pecho a Conan con la
daga. El cimmerio encogi el estmago, y sinti que la daga le cortaba la tnica y le
arrancaba un doloroso hilillo de sangre bajo el costillar. Y atac con su propio cuchillo.
Caracortada chill, pues el acero le entr en la articulacin de cuello y hombro, y se
hundi dos palmos. Solt la daga y trat de aferrar, sin fuerzas, el sable, aunque ya se le
iba la vida. Conan dio una patada al cuerpo para extraer la daga -pues ya era cadver
antes de que cayera sobre el enlosado- y se volvi para hacer frente al tercer marinero.
El iranistanio se haba puesto de nuevo en pie, pero, en vez de atacar, miraba fijamente
el cadver de sus compaeros. De pronto, se volvi y huy corriendo por la calle.
Asesino!, aullaba mientras corra, sin pensar en la daga ensangrentada que llevaba en
la mano. Asesino! Las putas y los mendigos que un momento antes haban luchado
enloquecidos se dispersaron como la hojarasca ante un viento fuerte.
Conan se apresur a limpiar su acero con la tnica de Caracortada y luego lo envain.
Pocas cosas peores podan sucederle a uno que ser sorprendido al lado de un cadver
por la Guardia de la Ciudad. Muy especialmente en Turan, donde al arresto segua la
tortura, que no se detena hasta que el prisionero confesaba. Conan agarr a la
muchacha por el brazo y sigui al xodo, arrastrndola tras de s.
-Los has matado -deca ella con incredulidad. Al correr, pareca que no supiera si deba
levantar o no los pies del suelo-. Habran huido si tan slo los hubieras amenazado.
-Tal vez tendra que haber dejado que te violaran -respondi l-. Te habran cabalgado
como a un caballo de postas. Ahora, calla y corre!
La llev por callejas laterales, sorprendiendo a los borrachos que salan con paso
vacilante de las posadas de marineros, por callejones que olan a orina seca y asaduras
podridas. En cuanto estuvieron lejos de los cadveres, Conan fren el paso -pues correr
tambin era llamar demasiado la atencin-, pero no se detuvo. Quera poner mucha
tierra por medio entre l y los guardias que seran atrados como moscas por los
cadveres. Esquivaba los carretones de altas ruedas que llevaban a la ciudad las
mercancas del puerto. La muchacha le segua de mala gana, y tan slo porque la mano
que la agarraba por la mueca era fuerte como un grillete de hierro.
Al fin, Conan entr por un callejn lateral -hizo pasar primero a la muchacha-, y se
detuvo para mirar a sus espaldas. Era imposible que la Guardia le hubiera seguido, pero
su estatura y el color de sus ojos le hacan fcil de encontrar, aun en una ciudad como
Aghrapur.
-Te agradezco tu ayuda -dijo la muchacha, con un tono de voz altanero y fro a la par.
Luego volvi hacia la entrada del callejn-. Tengo que irme ya.
Conan interpuso el brazo para evitar que siguiera adelante. Los senos de la muchacha
rozaron clidamente la dureza de su antebrazo, y sta retrocedi al instante, ruborosa y
turbada.
-Todava no -le dijo l.
-Por favor -le implor ella sin mirarle a los ojos. Hablaba con voz trmula-. Soy..., soy
doncella. Mi padre te recompensar bien si me devuelves a l en la misma... condicin
-sus mejillas enrojecieron an ms.
Conan tuvo que contener una risotada.
-No es tu virtud lo que yo quiero, muchacha. Slo quiero que me respondas a dos o tres
preguntas.
Para sorpresa del brbaro, la muchacha baj la mirada con abatimiento.
-Supongo que debera alegrarme de que an los asesinos prefieran mujeres altas y
espigadas. S que parezco una vaca. Mi padre me ha dicho a menudo que me hicieron
para que tuviera muchos hijos, y..., y pudiera amamantarlos -acab de decir dbilmente,
ruborizndose de nuevo.
Conan pens, mirando de soslayo las redondeces de la muchacha, que el padre de sta
deba de ser un necio. Aquella mujer estaba hecha para algo ms que tener hijos, aunque
no dudaba que quienquiera que se casara con ella se los hara con placer.
-No seas necia -le dijo l bruscamente-. T le daras placer a cualquier hombre.
-Ah, s? -murmur sorprendida. Su difana mirada acariciaba el rostro del brbaro, y l
saba que lo haca con inocencia-. Cmo -pregunt dubitativa- se cabalga un caballo de
postas?
Conan tuvo que pensar para recordar por qu se lo preguntaba, y, cuando le vino a las
mientes la razn, apenas si pudo reprimir una sonrisa.
-Durante mucho rato y sin compasin -le dijo-, sin descansar apenas, si es que en algn
momento se llega a descansar.
La joven enrojeci hasta el cuello de su tnica de seda blanca, y Conan ri entre dientes.
Seduca con su rubor.
-Cmo te llamas, muchacha?
-Yasbet. Mi padre me llama Yasbet -tras decirlo mir a la calle principal, por donde
pasaban con estrpito los carretones-. T crees que, al menos, encontraremos el cofre si
volvemos all? Perteneci a mi madre, y Ftima se pondr furiosa por su prdida. Ms
furiosa que por las joyas, aunque slo por stas ya se habra enfadado bastante.
-A estas horas, el cofre debe de haber cambiado de manos un par de veces al menos, sea
por dinero o por sangre. Y tambin las joyas. Quin es esa Ftima?
-Mi nodriza -respondi ella, y luego trag saliva y le mir con odio, como si l la
hubiera engaado para que le revelara aquel hecho.
-Tu nodriza! -dijo Conan, riendo estentreamente-. No eres un poco mayor para tener
niera?
-Mi padre no lo cree as -respondi Yasbet con voz malhumorada-. Cree que he de tener
nodriza hasta que me entregue a un hombre. No porque a m me guste. Ftima cree que
slo tengo cinco aos, y padre siempre le da la razn -cerr los ojos, y sigui hablando
con fatigados suspiros. Pareca haber olvidado que hablaba en voz alta-. Despus de
esto, me encerrarn en mi cuarto como mnimo. Habr tenido suerte si Ftima no...
Se le cort la voz con un estremecimiento, y se llev ambas manos a las nalgas, como
para protegerlas.
-Te lo habrs merecido -dijo Conan severamente. Yasbet se sobresalt, clav la mirada
en el brbaro y enrojeci de la ira.
-Qu es lo que merezco? Qu quieres decir? Es que te he dicho algo yo a ti?
-Te mereces tener nodriza, muchacha. Despus de lo de hoy, no me sorprendera que tu
padre te hiciera seguir por dos o tres. -El cimmerio sonri para sus adentros al ver el
alivio en su rostro. Conan crea en verdad que la muchacha mereca una azotaina, pero
con decirlo no satisfara su curiosidad-. Ahora dime, Yasbet. Qu hacas t sola en una
calle como sa, repartiendo tus joyas entre mendigos? Ha sido una locura, muchacha.
-No ha sido una locura -dijo ella en protesta-. Quera hacer algo que tuviera algn
significado, algo mo. No tienes ni idea de cmo es mi vida. Cada momento, duerma o
est despierta, lo paso bajo el gobierno y vigilancia de Ftima. No se me permite tomar
ni la ms nimia decisin en lo que a mi propia vida concierne. Tuve que trepar por el
muro del jardn para poder salir sin permiso de Ftima.
-Pero para dar joyas a los mendigos y las rameras?
-Esas..., esas mujeres no formaban parte de mi plan. Yo quera ayudar a los pobres, y,
quin es ms pobre que los mendigos? -Su rostro se endureci con ira-. Mi padre sabr
que ya no soy una nia. Me da igual renunciar a las bagatelas que l cree tan
importantes para m. Es una accin noble ayudar a los pobres.
-Quiz acabe contratando a seis nodrizas -murmur Conan-. Muchacha, en ningn
momento se te ocurri que podran hacerte dao? Si queras ayudar a alguien, por qu
no preguntaste a tus siervos? Sin duda, conocen a gente que pasa necesidad. Podras
haber vendido algunas de tus joyas y ayudarlos con el dinero.
Yasbet gru.
-Aun cuando todos los siervos no estuvieran conchabados con Ftima, dnde poda
encontrar yo un comerciante en gemas que me pagara por ellas su verdadero valor?
Probablemente, habra fingido que aceptaba el trato al tiempo que pona a mi padre
sobre aviso! Y l, sin duda alguna, habra enviado a Ftima para que me llevara a casa.
Puedo pasar sin esa humillacin, gracias.
-Dices que los mercaderes de gemas te habran reconocido -pregunt Conan con
incredulidad- y habran sabido quin es tu padre? De quin eres hija? Del rey Yildiz?
Con sbita cautela, ella le mir de soslayo, como el cervato a punto de emprender la
huida.
-No me llevars otra vez con l, verdad?
-Cmo quieres que no lo haga? Eres incapaz de andar por las calles si no te acompaa
nadie que cuide de ti, muchacha.
-Pero entonces, no podr impedir que descubra lo que ha pasado hoy -se estremeci-. O
si no, lo sabr Ftima -humedecindose los labios con la punta de la lengua, se acerc
ms al brbaro-. Escchame slo un momento, por favor. Yo...
De pronto, huy de l corriendo por la calle.
-Vuelve aqu, necia! -rugi el cimmerio, saliendo en su persecucin.
Poco le falt para ser arrollada por un pesado carretn, lleno de cacharros, e
inmediatamente desapareci de la vista. Otros dos carretones siguieron al anterior.
Conan no pudo pasar entre ellos. Tuvo que rodearlos para acabar de cruzar la calle.
Cuando lleg al otro lado, Yasbet haba desaparecido ya. Un aprendiz de ceramista
estaba sacando el gnero de su amo delante de la tienda. Un vendedor de mantas
desenrollaba sus mercancas al lado del otro. Los marineros entraban y salan de un
mesn. Pero ni rastro de la muchacha.
-Necia -murmur Conan.
En ese momento, un cartel colgante toscamente pintado que anunciaba una posada
cruji al moverlo la brisa y le llam la atencin. El Toro Azul. Despus de todo lo
ocurrido, haba acabado por encontrarlo. La suerte pareca acompaarle en Aghrapur.
Tras ajustarse el cinturn del que colgaba su espada, y ponerse bien la capa que le
cubra los anchos hombros, entr, calmoso, por el portal de piedra del mesn.
CAPITULO 2
Algunas antorchas de junco, que perdan cera y estaban instaladas en toscos candelabros
negros de hierro a lo largo de las paredes de piedra, iluminaban pobremente el interior
del Toro Azul. Una docena de hombres, acodados sobre sus jarras, se sentaban, uno aqu
y el otro all, en torno a las mesas colocadas sobre el suelo de pizarra, el cual estaba
sorprendentemente limpio para tratarse de un mesn de aquel gnero. Tres marineros,
por turno, arrojaban sus dagas a un corazn groseramente pintado en un tabln de
madera, que colgaba de la pared. En la basta piedra, a lado y lado del tabln, podan
verse las marcas de diez mil puales mal encaminados. Un par de rameras, una que
tena cuentas de varios colores que le ensortijaban el cabello, y otra con una voluminosa
peluca de color rojo chilln, andaban entre los clientes pregonando las mercancas que
sus difanas sedas permitan ver. Algunas camareras, cuyas muselinas cubran poco ms
que el atuendo de puta, iban de un lado a otro a toda prisa repartiendo las jarras. El olor
del vino rancio y la cerveza desbravada, comn a todos los lugares de aquella jaez,
competa con el hedor de la calle.
Cuando vio al posadero, un hombre calvo y corpulento que estaba frotando el mostrador
con un jirn de trapo, Conan comprendi por qu el suelo estaba tan limpio. Conoca a
aquel hombre, que se llamaba Ferian. Aquel Ferian estaba obsesionado por la limpieza
de manera poco usual entre los hombres de su profesin. Se deca que haba huido de
Belverus, en Nemedia, por haber matado a un hombre que le haba vomitado en el suelo
de su posada. Pero, como fuente de informacin, jams haba tenido igual. A menos que
hubiera cambiado de hbitos, estara al tanto de todo lo que ocurriera en Aghrapur, y no
slo de los rumores que suelen circular por las calles.
Ferian sonri al ver que Conan apoyaba el hombro en su mostrador, pero sus pequeos
ojos negros siguieron alerta y par de limpiar.
-Por las Piedras de Hanumn, cimmerio -dijo tranquilamente-. Se dice que todos los
caminos llevan a Aghrapur, por lo menos en Aghrapur mismo lo dicen, y ahora que te
veo aqu me doy cuenta de que decan la verdad. Un ao ms, y toda Shadizar habr
venido aqu.
-Quin ms de Shadizar est en la ciudad? -pregunt Conan.
-Rufo, el falsificador de moneda kothio. El viejo astrlogo Sharak. Y tambin est
Emilio.
-Emilio! -exclam Conan. Emilio el Corinthio haba sido el mejor ladrn de Zamora
despus del mismo cimmerio-. Siempre juraba que jams se ira de Shadizar.
Ferian ri entre dientes, y el seco chasquido de su risa no cuadraba con su gordura.
-Y antes tambin haba jurado que jams se ira de Corinthia, pero se fue de ambas
naciones por la misma razn: le hallaron en el lecho de una mujer poco conveniente. El
marido le persegua, pero la madre todava ms. Parece que tambin haba estado
acostndose con ella, y le haba afanado de paso piezas de orfebrera. La vieja pag una
cuadrilla de asesinos para asegurarse de que Emilio no tuviera nada que ofrecer a otra
mujer. He odo que abandon la ciudad disfrazado de anciana, y que no dej de sudar
durante medio ao. Pregntale, si quieres ver a un hombre que se vuelve a la vez de
siete colores y que al mismo tiempo se traga la lengua. Ahora est arriba con una de las
muchachas, aunque seguramente demasiado borracho para que a ninguno de los dos le
aproveche.
-Entonces no saldrn hasta la maana -dijo Conan, riendo-, porque se jams admite el
fracaso. -El cimmerio puso dos monedas de cobre sobre el mostrador-. Puedes darme
cerveza khorajana? Tengo la garganta seca.
-Que si tengo cerveza khorajana? -dijo Ferian, buscando trabajosamente debajo del
mostrador-. Tengo vinos y cervezas de los que jams has odo hablar -sac una vasija de
polvoriento barro, llen con ella una oscura jarra, y escondi las monedas de cobre
mientras se la pona delante a Conan-. Cerveza khorajana. Cmo te fueron las cosas en
el Zorra Dorada del Vilayet? Tuviste que salir precipitadamente de all, verdad?
Conan escondi su sorpresa con un largo trago de la oscura y amarga cerveza, y se
limpi la espuma blanca de los labios con el dorso de la mano antes de hablar.
-Cmo sabes que haba estado en Sultanapur? Por qu crees que sal de all con
precipitacin?
-Te vio all estos ltimos diez das -dijo Ferian con sonrisa satisfecha-. Zefran el
Esclavista, que se acerc hasta aqu cuando regresaba a Khawarism. -El posadero tena
como principal defecto el que le gustara explicar a los hombres lo que saba acerca de
las andanzas de otros. Algn da acabara por recibir una pualada entre las costillas-. Y
en cuanto a todo lo dems, nada s, salvo que ests aqu con todo el polvo encima de la
dura cabalgata, y que yo sepa no sueles viajar por placer. Y bien, qu vas a contarme?
Conan volvi a beber, y fingi que estaba pensando en lo que le dira. Era cosa sabida
que aquel gordo intercambiaba informacin por informacin, y Conan estaba al
corriente de una noticia que todava no habra llegado a Aghrapur, a menos que alguien,
desarrollando alas, se le hubiera adelantado.
-El contrabando est muy venido a menos en Sultanapur -dijo el cimmerio por fin-. La
Hermandad de la Costa ha cado en el desorden. Sudan hasta a la sombra, y no salen de
sus moradas. Pueden pasar meses antes de que un rollo de seda pase por esa ciudad sin
pagar aduana.
Ferian resopl con expresin ausente, pero se le haban iluminado los ojos. Antes de que
saliera el sol, los hombres que quisieran llenar el vaco que se haba producido en
Sultanapur le pagaran bien.
-Y qu puedes decirme t de Sultanapur?
-Nada -respondi Ferian con resolucin. Conan le mir fijamente. No era propio de
aquel mesonero dar menos de lo que se le ofreca. Era reputado por escrupuloso.
-Es que dudas del valor de lo que he dicho?
-No es eso -se detectaba un leve matiz de fastidio en la voz del posadero-. Oh, podra
contarte lo que t mismo averiguaras si pasearas un da por las calles escuchando.
Yildiz tiene las miras puestas ms all de la frontera, y est preparando un ejrcito
acorde con sus metas. El Culto de la Condenacin consigue cada da nuevos miembros.
El...
-El Culto de la Condenacin! -exclam Conan-. Qu es ese culto, en nombre de
Mitra?
Una mueca de menosprecio apareci en el rostro de Ferian.
-Una necedad, y nada ms que eso. Estn por todas las calles con sus atuendos
azafranados, sabes?, los hombres de la cabeza afeitada.
-Yo he visto a algunos vestidos as -dijo Conan-, cantando al son de una pandereta.
-Seran ellos. Pero lo nico extraordinario que tienen es el nombre. Predican que todos
los hombres estn condenados, y que amontonar riquezas terrenas es algo ftil -solt un
bufido, y se frot las porcinas narices con su gruesa mano-. Por lo que respecta a tesoros
terrenos, el Culto ha reunido uno bastante considerable. Todos los que se unen al Culto
le entregan cuanto poseen. Algunos jvenes hijos e hijas de ricos mercaderes, aun de
nobles, han dado bastante. Por no mencionar el consabido ejrcito de viudas ricas.
Parientes y dems se han quejado al Trono por estos comportamientos, pero el Culto
paga a tiempo sus tributos, y ya es ms de lo que puede decirse de los templos. Y hace
llegar generosos regalos a los oficiales adecuados, aunque este ltimo extremo no se
conoce bien -pareci que aquello le diverta-. Tienen una fortaleza, casi una pequea
ciudad, a poca distancia hacia el norte, por la costa. Si pudiera descubrir dnde guardan
sus tesoros..., pues bien, con tus habilidades te bastara para labrarte una fortuna en una
sola noche.
-Ya no soy ladrn -dijo Conan. A Ferian le decay el semblante-. Qu ms puedes
decirme de la ciudad? El gordo suspir pesadamente.
-ltimamente s menos que las putas, cuyos clientes, a veces, hablan dormidos. Durante
estos tres ltimos meses, dos tercios de los que me han procurado alguna noticia jugosa,
siervos de nobles, y de prohombres del Gremio de Mercaderes, han sido asesinados. Lo
que t me cuentas es lo ms interesante que me han dicho este mes. Te lo debo -aadi
de mala gana. No era hombre a quien gustara tener deudas por saldar-. En cuanto sepa
de algo que pueda redundar en tu beneficio, te lo har saber.
-Y me lo contars a m antes que a ningn otro? Como dos das antes, digamos?
-Dos das! Igual podras pedirme un ao. La informacin pierde valor con la misma
rapidez que la leche bajo un clido sol.
-Dos das -repiti Conan con firmeza.
-Dos das, pues -murmur el otro.

Conan sonri. Entre los pecados de Ferian no se contaba el de no cumplir la palabra
dada. Pero aquellos asesinatos de que le haba hablado...
-No parece casual que tan gran nmero de tus confidentes muera en tan poco tiempo.
-No, amigo Conan -para sorpresa del cimmerio, Ferian volvi a llenarle la jarra sin
cobrarle. Nunca haba hecho cosa semejante. Conan pens que quiz quisiera pagarle la
deuda con bebida gratuita-. No slo han muerto los que tenan alguna relacin conmigo.
Hay una plaga de asesinatos en Aghrapur. Se han contado ms asesinatos en estos
ltimos tres meses que en todo el ao pasado. De no ser por la calidad de los que
mueren, podra pensar que hay alguna conjura en marcha, pero quin va a tramar
conjuras contra siervos, y Guardias de Palacio, y gentes del mismo jaez? Es la mano de
la fortuna que nos inquieta con sus antojos, y nada ms.
-Conan! -grit alguien desde las escaleras, al fondo de la taberna.
El corpulento cimmerio mir en derredor.
Emilio estaba en el primer escaln, rodeando con el brazo a una esbelta moza
guarnecida de charrera de latn y carniola, que con ajustada faja de seda roja medio
esconda caderas y senos. Ella casi lo sostena en su torpeza de borracho, lo cual no le
resultaba fcil. Aquel hombre era corpulento, casi tan alto como Conan, aunque de
musculatura no tan pesada. Tena el rostro atractivo, y los ojos, casi demasiado grandes
para pertenecer a un hombre. Sus ojos y su silueta -le dira a todo aquel que quisiera
escucharle- atraan a las mujeres como la miel a las moscas.
-Salud, Emilio -le respondi Conan-. Veo que ya no llevas ese vestido de anciana. -Y le
dijo a Ferian-: Hablaremos luego. -Tomando la jarra, se acerc a las escaleras.
Emilio apart a la muchacha dndole un manotazo en las lbricas ancas, y mir a Conan
de soslayo, confuso.
-Quin te ha contado esa historia? Apuesto a que Ferian. Ese gordo saco de carne. Pues
yo te digo que no es cierto. No es cierto. Me fui de Zamora en busca de riq... -hizo una
pausa para regoldar-, riqueza de pastos. T eres el hombre que quera ver, cimmerio.
Conan supuso que se avecinaba una propuesta de cooperacin.
-Ya no estamos en el mismo negocio, Emilio -dijo.
Emilio no le prest atencin. Agarr por el brazo a una camarera que pasaba, al tiempo
que devoraba con la mirada sus generosos pechos.
-Trae vino, muchacha, me oyes?
Ella asinti y se fue a toda prisa, esquivando hbilmente el no consumado pellizco;
Emilio dio un traspis y poco le falt para caerse. An tambaleante, logr sentarse sobre
un taburete cabe una mesa vaca, y llam al otro con gestos de borracho.
-Sintate, Conan. Vamos, sintate. Nos traern vino en un periquete.
-Nunca te haba visto tan borracho -dijo Conan, al tiempo que se sentaba en otro
taburete-. Celebras algo, o es que ests ahogando las penas?
Los ojos de Emilio se haban entrecerrado.
-T sabes -dijo, como divagando- que aqu una rubia vale su peso en rubes? Estos
turamos matan por hacerse con una amante de cabello rubio. Y si tiene los ojos azules,
matarn a su madre por ella.
-Entonces, te dedicas a comerciar con esclavos, Emilio? Esperaba algo mejor de ti.
En vez de responderle, el otro sigui divagando.
-Las rubias son ms fogosas que las otras mujeres. Creo que es por el pelo. Si los dioses
ponen ms color en el cabello de una mujer, tendrn que emplear en la tarea parte del
calor de su cuerpo. Es una explicacin lgica. Davinia, ahora, es ms ardiente que la
hoguera de una fragua. Ese gordo general no puede complacerla. Est demasiado
ocupado con el ejrcito -las risotadas de Emilio eran necias y lascivas a un tiempo.
Conan se resolvi a dejar que se explayara-. As que lo hago yo. Pero la muchacha
quiere cosas. Yo le digo que no necesita collares, que ya es hermosa, pero ella dice que
un brujo le puso un hechizo para una reina. Afirma que sucedi hace varios siglos.
Cuando una mujer se lo pone, es irresistible. Dice que tiene trece rubes, y cada uno de
ellos tan grande como el nudillo del pulgar de un hombre, y cada uno est engastado en
una concha de oro con incrustaciones de adularas. Valdra la pena robarlo -se arrim a
Conan con estultas risotadas-. Deca que me pagara con su cuerpo. Valiente
recompensa. Su cuerpo ya lo tengo. Yo le dije que cien monedas de oro. Oro, como su
cabello. Nunca ha tocado mi mano un cabello ms suave. Ni una piel ms suave. Lisa y
cremosa.
La camarera volvi y dej una jarra y un pichel de vino sobre la mesa, y esper a que le
pagaran. Conan no hizo gesto de ir a pagar. l no tena ninguna posibilidad de hacerse
con cien monedas de oro. La muchacha le dio una puada a Emilio en las costillas. ste
gru, y la mir con ojos legaosos.
-Uno de los dos ha de pagar por el vino -deca la joven-, o si no, vuelvo a llevrmelo.
-As no se trata a un buen cliente -murmur Emilio, pero rebusc en su bolsa hasta que
sac unas monedas.
Cuando la moza se hubo ido, mir fijamente al cimmerio, que estaba al otro lado de la
mesa.
-Conan! De dnde sales t? Ya me pareca haberte visto. Qu bien que ests aqu.
Tenemos una oportunidad de volver a trabajar juntos, como antes.
-Nunca hemos trabajado juntos -dijo Conan con firmeza-. Y adems, ya no soy ladrn.
-Memeces. Ahora, escchame bien. No muy lejos al norte de la ciudad, hay una finca
que contiene mucha riqueza. Me han encargado que robe un..., que robe algo de all.
Ven conmigo; podras robar lo bastante para comer y dormir medio ao seguido.
-Esta finca, no ser por casualidad la fortaleza del Culto de la Condenacin?
Emilio se tambale sobre el taburete.
-Yo crea que acababas de llegar a la ciudad. Mira, aquellos siete que entraron en la
fortaleza y a los que nunca se volvi a ver eran turamos. Los ladrones de aqu no son
hbiles, no como lo somos nosotros. No duraran ni un solo da en Shadizar o en
Arenjun. Adems, sospecho que ni siquiera llegaron a ir a la fortaleza. Se escondieron, o
murieron, o se fueron de la ciudad, y la gente se invent toda la historia. Siempre lo
hacen, para que un lugar que no conocen o que no les gusta parezca temible.
Conan no dijo nada.
Ignorando la jarra, Emilio apur el pichel de arcilla, y no lo solt hasta dejarlo seco. Se
acod sobre la mesa, y habl con voz suplicante.
-S con exactitud dnde..., dnde se puede hallar el tesoro. En el extremo este de la
fortaleza hay un jardn, y en ste una nica torre, en lo alto de la cual se encuentra una
estancia en la que se guardan joyas y preciosas rarezas. Esos necios van all a
contemplarlas. Se supone que, al verlas, han de comprender cuan ftil es el valor del oro
y las gemas. Mira, lo s todo al respecto. He ido haciendo preguntas, a centenares.
-Y crees que, despus de haber hecho tantas preguntas, nadie adivinar lo que
pretendes? Djalo correr, Emilio.
Un hirkanio, que se cubra con una capa de piel, anduvo hacia la mesa; el olor de su
largo, lacio y grasicnto cabello disimulaba los hedores de la taberna. Tena una cicatriz
desde el lbulo de la oreja izquierda hasta la comisura de los labios, que forzaba a stos
a perpetua media sonrisa. Por el rabillo del ojo, el cimmerio vio a cuatro ms que le
observaban desde el otro lado de la estancia. Aunque no habra sido capaz de jurarlo,
tena la impresin de que aquel mismo da se haba cruzado ya con aquellos cinco.
El hirkanio que estaba sentado solamente malgast una mirada con Conan. El que
pareca interesarle era Emilio.
-T eres Emilio el Corinthio -dijo con voz gutural-. Querra hablar contigo.
-Djame en paz -le respondi Emilio, sin mirarlo siquiera-. No conozco a ningn Emilio
el Corinthio. Escchame, Conan. Me avendra a darte la mitad de lo que sacara por el
collar. Veinte monedas de oro.
Conan estuvo bien a punto de rer. Emilio estaba como una cuba, pero, aun as, trataba
de engaar a su deseado socio.
-Querra hablar contigo -dijo de nuevo el hirkanio.
-Y yo te he dicho que me dejes en paz! -grit Emilio, y de pronto su rostro enrojeci.
Agarr la jarra de vino, se puso en pie de un salto y se la parti en la cabeza al hirkanio.
El nmada lleno de cicatrices, con las ltimas heces del vino ensucindole la cara, cay
sobre los fragmentos de loza.
-Crom! -murmur Conan; un diluvio de hombres malolientes cubiertos con capas de
piel arreciaba sobre ellos.
El cimmerio se puso en pie, y alcanz con una patada el estmago de uno de los
nmadas que los atacaban. El grito ahogado de ste se cort en seco, los ojos estuvieron
a punto de salrsele de las rbitas, y tuvo que doblar el cuerpo. El enorme puo del
cimmerio le golpe en la sien, y se desplom.
Emilio se revolcaba en el suelo, debajo de dos de los hirkanios. Conan agarr a uno por
la espalda de su abrigo de piel de cabra y lo apart del ladrn corinthio. El nmada se
dio la vuelta, con una daga en su mano veloz. La sorpresa le apareci en el rostro al ver
que Conan le aferraba la mueca. El enorme puo del cimmerio no avanz ms de tres
palmos, pero las botas del nmada de la capa de piel no pudieron sostenerse ya sobre el
suelo, y el hombre se desplom sobre su camarada.
Conan mir en derredor buscando al quinto hirkanio por la estancia, pero no encontr al
nmada restante. Emilio se puso en pie, tembloroso, y se examin un sangrante corte en
el hombro. Ferian volva al mostrador con el pesado mazo que empleaba para taponar
los toneles. Entonces, Conan vio un par de botas que asomaban por debajo de una mesa.
-Sacadlos de aqu -grit Ferian tras dar la vuelta al mostrador y esconder el mazo-. Me
habis ensuciado el suelo, y ahora lo vais a limpiar. Sacadlos de aqu, os digo!
Conan agarr por los talones a uno de los hombres desmayados.
-Aydame, Emilio -dijo-, a menos que ahora quieras luchar con Ferian.
El corinthio gru en respuesta, pero agarr a otro de los nmadas. Juntos los
arrastraron hasta la calle, encubiertos por la noche, y los dejaron ante el establecimiento
de un mercader de alfombras.
Tras dejar recostado al ltimo de aquellos hombres -Conan se haba asegurado de que
todos respiraban todava- Emilio levant la mirada hacia el perlino cuarto creciente y
sinti un temblor.
-Esto me produce un mal presentimiento, Conan -dijo-. Querra que vinieras conmigo.
-Ven t conmigo -respondi Conan-. Entremos dentro y sigamos bebiendo del vino de
Ferian, y quiz podamos probar suerte con las muchachas.
-Ve t, Conan. Yo... -Emilio neg con la cabeza-. Ve t. Y se fue, tambalendose bajo
las sombras de la noche.
-Emilio! -grit Conan, pero slo le respondi el viento, que susurraba por las calles en
penumbra. Murmurando para s, el cimmerio volvi a la posada.
CAPITULO 3
Cuando Conan, a la maana siguiente, baj a la taberna del Toro Azul, la moza que
llevaba cuentas en el cabello le acompa, oprimiendo el brazo del cimmerio contra sus
senos -cuya firmeza y redondez poda apreciarse pese a las sedas que los cubran- y
dndole en el muslo a cada paso con los contoneos de su cadera.
Acaricindole con los labios el hombro descomunal, le miraba desvadamente entre
pestaas.
-Esta noche? -Se mordi el labio, y aadi-: Para ti, a mitad de precio.
-Puede ser, Zasha -dijo l, aunque ni siquiera a mitad de precio habra podido pagar de
su bolsa muchas noches con la joven. Y aquellas malditas cuentas haban llegado a
irritarle-. Y ahora, vete. Tengo que hacer -ella se alej con lbrica risa, y todava ms
lbrico contoneo. Tal vez Conan pudiera permitirse una noche ms.
La taberna estaba casi vaca a aquella hora temprana. Dos hombres con coleta de
marinero trataban de apaciguar la resaca de la noche pasada bebiendo todava ms, al
tiempo que hurgaban malhumoradamente en sus bolsas casi vacas. Una ramera
solitaria, que haba terminado por fin el trabajo de la noche y cuyas sedas azules estaban
hmedas de sudor, se sentaba en un rincn, con los ojos cerrados, frotndose los pies.
Ferian, en el mostrador, llen de cerveza khorajana una jarra sin esperar a que se lo
pidieran.
-Ha llegado a tus odos algo interesante? -pregunt Conan, al tiempo que agarraba con
su mano enorme la oscura jarra. No tena muchas esperanzas, pues tampoco esta vez le
haba exigido el gordo tabernero que pagara.
-La pasada noche -dijo el robusto individuo, sin apartar la mirada del jirn de trapo con
el que limpiaba la madera del mostrador -se supo que Temba de Kassali, un tratante en
gemas que ostenta un elevado rango en el Gremio de Mercaderes, ha estado llevando
vrgenes del Templo de Hammarn a sus orgas, con el resultado de que catorce
antiguas vrgenes y cinco sacerdotisas han desaparecido del Templo, probablemente
para aadirse a la caravana del algn esclavista. Sin duda, se le ordenar a Temba que
entregue al templo un sustancioso donativo. Esta noche pasada, asimismo, tuvieron
lugar veintitantos asesinatos, por lo que he odo hasta ahora, y seguramente otros
cuarenta y tantos que no han llegado a mis odos. Adems, las cinco hijas de Lord
Barash fueron descubiertas por sus padres complaciendo a los mozos de sus cuadras, y
han sido enviadas a los Conventos de Vara, as como la princesa Esmira, o por lo menos
eso se dice.
-Te he preguntado por algo interesante -dijo el cimmerio, interrumpindole-. A m qu
me importan las vrgenes y las princesas? Te pregunto por algo interesante!
Ferian ri dbilmente y sigui mirando su jirn de trapo.
-Lo ltimo que te he contado, por lo menos, s es interesante. Esmira es hija del prncipe
Roshmanli, el ms cercano a Yildiz de los Diecisiete Celadores. Se dice que, en esta
ciudad de marranas, ella es una virgen de la ms pura inocencia, y, sin embargo, la
alejan, para que friegue los suelos y duerma en un duro colchn hasta que se le
encuentre un marido. -De improviso, Conan dio un puetazo en el mostrador y escupi.
El escupitajo fue a caer sobre madera, pero l no pareci darse cuenta-. Por la gracia de
Mitra, cimmerio, pues qu esperabas? Slo ha pasado una noche desde que te dije que
no saba nada. Es que soy un brujo, que pueda conjurar noticias donde antes no las
haba? Si quieres respuestas cadas del cielo, pregntale al viejo Sharak que est ah.
l... -de pronto, sus ojos descubrieron el escupitajo. Con ahogado grito lo limpi, como
si hubiera podido contaminar la madera.
Conan mir alrededor, buscando al astrlogo que haba conocido en Shadizar. El
encorvado viejo, ataviado con la que pareca ser la misma tnica marrn, rada y llena
de remiendos que haba llevado en Shadizar, se estaba sentando, tambaleante, sobre un
taburete, cabe la puerta. El cabello blanco le escaseaba ms que nunca, y como siempre
se apoyaba en un largo bastn de madera negra, que, segn l deca, era un bastn de
poder, aunque nadie hubiera visto que lo empleara para obrar magias. Los finos bigotes
le colgaban sobre la boca delgada y el estrecho mentn, y tena agarrado un montoncillo
de pergaminos con sus manos huesudas.
Ferian pas otra vez el trapo por encima del mostrador y lo volvi a mirar con
suspicacia.
-No me gusta deber favores, cimmerio -murmur.
-Y a m no me gusta que me los deban -los glidos ojos azules de Conan miraban la
rubia cerveza-. Al cabo de un tiempo, empiezo a pensar que no me los van a devolver, y
eso todava me gusta menos.
-Yo pago mis deudas -dijo el otro en protesta-. Soy un hombre honrado. Lo saben desde
Shahpur a Shadizar. Desde Kuthchemes a...
-Entonces, pgame.
-Pero hombre, por el Trono de Erlik el Negro! No est tan claro que lo que t me
contaste valga ms que el viento que sopla en la calle!
Conan habl con la misma firmeza con que una daga sale de su vaina.
-Me ests llamando mentiroso, Ferian?
El aludido parpade, y trag saliva. De pronto, le pareci que todo se desdibujaba a su
alrededor salvo el cimmerio. Y record, al tiempo que su estmago se encoga, que
entre los rasgos ms incivilizados del joven se contaba una peligrossima susceptibilidad
en todo lo tocante al valor de su palabra.
-No, Conan -dijo con risa temblorosa-. Por supuesto que no. Me has entendido mal. Yo
slo quena decir que no conozco el valor de esa noticia. Nada ms.
-Si esta misma noche no has sacado oro de lo que te dije -manifest Conan, con una
carcajada de menosprecio-, yo me hago sacerdote de Azura.
Ferian frunci el ceo, murmur algo entre dientes y dijo por fin:
-Quiz tenga alguna vaga idea de lo que vale. El cimmerio mostr sus fuertes y blancos
dientes con una sonrisa. El tabernero se agit incmodamente.
-Si sabes lo que vale, Ferian, quiz podamos acordar otro pago diferente del inicial.
-Otro pago? -pese a sus orondas mejillas, los ojos del mesonero le miraron con
suspicacia de rata-. Qu otro pago? -Conan dio un largo trago de cerveza mientras
esperaba que al otro le creciera el inters-. Qu otro pago, cimmerio?
-Para empezar, hospedaje.
-Hospedaje! -Ferian abri la boca como un pez, con sorpresa y alivio-. Eso es todo?
Por supuesto. Puedes ocupar un cuarto durante..., durante diez das.
-Eso es honradez -murmur Conan con sarcasmo-. Tu mejor cuarto. No la zahrda
donde dorm la pasada noche. El gordo disimul una necia risilla.
-Si no interpreto mal la mirada de Zasha, poco dormiste. -Se aclar ruidosamente la
garganta al ver cmo le miraba Conan-. Pues muy bien. El mejor cuarto.
-Y no durante diez das. Durante un mes.
-Un mes!
-Y tambin quiero un poco de informacin.
-Pero si estamos hablando de lo que te voy a dar en lugar de informacin! -aull
Ferian.
-Informacin -dijo Conan con firmeza-. No te pido que me la des exclusivamente a m,
como acordamos al principio, pero, durante este mes, me tendrs al tanto de todo, y con
puntualidad.
- Ni siquiera he aceptado todava que vaya a hospedarte durante un mes!
-Oh, s. Entrarn en ello la comida y la bebida. Tengo buen apetito -dijo riendo.
Levantando la jarra, la vaci en su garganta-. Me seguirs dando cerveza khorajana.
Ferian se aferr la lustrosa cabellera, como deseando arrancrsela de raz.
-Quieres algo ms? Esta posada? Mi querida? Tengo una hija en alguna parte de
Zamora, quieres que vaya a buscarla y te la traiga a tu cama?
-Es bonita? -pregunt Conan. Call como para pensrselo, y luego neg con la cabeza-.
No, con el hospedaje y lo dems que te he dicho ya me basta -Ferian balbuci algo, y
los ojillos brillantes le resaltaron en su rolliza cara-. Por supuesto -sigui diciendo el
cimmerio-, es posible que no logres saldar la deuda. Ya comprendes que lo que quiero
es que me proporciones informacin interesante, verdad? La noticia que yo te di vala
lo suyo, y no espero menos a cambio. Estara bien que pudieras satisfacer pronto tu
deuda -su voz se mezclaba con un gruido, y el rostro se le ensombreci
paulatinamente-. Ya sabes que los brbaros no somos tan comprensivos como vosotros,
los hombres civilizados. Bueno, si pasaran diez o veinte das sin que me dijeras nada,
podra llegar a imaginar que pretendes aprovecharte de m. Entonces me pondra
furioso. Sera capaz de... -sus grandes manos, de pronto, agarraron el mostrador como si
fueran a volcarlo.
Slo despus de forzarse un tanto los labios, Ferian logr gritar:No!, y agarr la
mano de Conan con la suya propia. ;
-Trato hecho -grit-. Quedamos de acuerdo. El mes, y todo lo j dems. Trato hecho!
-Trato hecho -dijo Conan.
El orondo mesonero lo mir fijamente.
-Un mes -gimi-. Mis sirvientas se pasarn el da en tu cama. Ni se te ocurra tocarlas,
cimmerio, porque entonces no habra manera de que trabajaran. Te aprovechas de m.
De mi buena naturaleza.
-Y eso que no te la conoca, Ferian. Quiz tomndote una purga se te pase.
-Gracias a Mitra que la mayora de cimmerios prefieren vivir en esos glidos yermos
abandonados de la mano de los dioses. Si empezarais a bajar al sur, malditos diablos de
ojos azules, os apoderarais del mundo entero.
-No te pongas as -le dijo Conan en tono de reprensin-. Apostaria lo que te va a costar
mi estada en tu posada. Ferian gru.
-Pero ni se te ocurra tocar a mis sirvientas, cimmerio. Vete. Si quiero recuperar lo que
me cuestas, no puedo pasarme el da aqu charlando contigo. Vete a hablar con Sharak.
El joven cimmerio ri, apurando la jarra de oscura cerveza.
-Por lo menos podr contarme qu dicen las estrellas.
Aun despus de que se alejara del mostrador, Ferian sigui mascullando algo sobre l.
El astrlogo mir con ojos miopes a Conan al acercarse ste a la mesa donde se sentaba
el viejo; entonces, una sonrisa arrug sus magras facciones. La piel del rostro apenas si
ocultaba las formas de su crneo.
-Me pareca haberte visto, Conan, pero estos ojos..., ya no soy el mismo de hace veinte
aos, ni siquiera el de hace diez. Querra ofrecerte una copa de vino, pero mi bolsa est
flaccida como los pechos de mi mujer. Que los dioses le protejan la osamenta -aadi,
con el desenfado de un hombre que ha dicho algo tantas veces ya que lo repite sin darse
cuenta.
-Da igual, Sharak. Yo pagar el vino.
Pero tan pronto como Conan se volvi para pedir, una de las mozas se acerc a la mesa
apresuradamente y le trajo al astrlogo un cuenco humeante de estofado con lentejas,
una hogaza de pan malo y una jarra de vino. Cuando hubo dispuesto la comida, se
volvi hacia el musculoso joven. Pero de pronto se pint la sorpresa en sus oscuros ojos
gatunos, y se alej de un salto, conteniendo un chillido. Sharak se ech a rer. Entonces

la moza mir al viejo, al tiempo que se frotaba nerviosamente una nalga, y se fue.
Los graznidos de Sharak se interrumpieron por un ataque de tos, que slo logr
controlar con dificultad.
-No funciona -dijo cuando pudo hablar-, aunque les dejes creer que eres demasiado
viejo para ser peligroso.
Conan ech atrs su melena negra y ri con un rugido.
-T jams te hars viejo -dijo por fin.
-Ya estoy senil -dijo Sharak, hundiendo una cuchara de cuerno en el estofado-. Eso es lo
que dice Ferian, y empiezo a creer que tiene razn. Me da un cuenco de estofado dos
veces por da, y si no me lo diese tendra que comer lo que encontrara entre la basura,
como muchos hacen cuando son viejos. Adems, casi no tengo ningn otro cliente. A
cambio del estofado le leo las estrellas. Cada da se las leo, y difcilmente podra
encontrar en ellas un relato ms aburrido.
-Pero por qu no tienes clientes? T leas las estrellas como un escriba lee la escritura
de un pergamino. Nunca me fallaste en tus predicciones, aunque, a veces, lo que decas
no me resultaba nada claro.
-Es por culpa de estos turanios -dijo el viejo resoplando-. En mal da vine aqu.
Confunden el nombre de la mitad de las estrellas, y cometen tambin otros errores.
Errores importantes. Los necios de esta ciudad que se hacen llamar astrlogos tuvieron
la desfachatez de acusarme de heterodoxia ante el Gremio. Slo por pura suerte me
salv de acabar en la hoguera. Sin embargo, el resultado fue el mismo. Si abriera un
establecimiento sin el imprimtur del Gremio, me arrestaran. Los pocos que tienen
tratos conmigo son extranjeros, y slo vienen porque les leo las estrellas por una jarra de
vino o un mendrugo de pan, en vez de cobrarles una moneda de plata como otros. Si
consiguiera una moneda de plata, volvera a Zamora de inmediato.
Con un gemido plaidero, se meti en la boca otra cucharada de estofado.
Conan call por un momento. Rebusc cuidadosamente en su bolsa y sac una moneda
de plata, que ech sobre la mesa de rugosa madera.
-Dime mi horscopo, Sharak.
El anciano de enjutas carnes qued inmvil, con la cuchara a medio camino de la boca.
Mir la moneda, parpadeando, y luego mir a Conan.
-Por qu?
-Quiero saber lo que me espera en esta ciudad -dijo bruscamente el cimmerio-. Confo
ms en ti que en cualquier agremiado de Aghrapur, y te voy a pagar, por lo menos, lo
que ellos me pediran. Adems -dijo mintiendo-, ya me pesaba la bolsa de tantas
monedas que llevaba.
Sharak dud, y luego asinti con la cabeza. Sin tocar la moneda, revolvi torpemente
entre los pergaminos con la mano izquierda, al mismo tiempo que lama, como ausente,
las trazas de estofado que le haban quedado en los dedos de la diestra. Cuando tuvo los
pergaminos que buscaba extendidos sobre la mesa, se sac una tableta de cera de la
remendada tnica. Con el borde de un estilo alis la cera. Casi tocando los pergaminos
con la nariz, empez a copiar smbolos arcanos con giles trazos.
-No es necesario que sepas cundo nac y todo eso? -pregunt Conan.
-Recuerdo los detalles de tu carta natal -respondi el otro sin apartar los ojos del
pergamino- como si los tuviera dibujados en el reverso de los prpados. Una carta
magnfica. Increble. Mmm. El Carro de Mitra est en retrgrada.
-Magnfica? Pues es la primera vez que me hablas de magnificencias.
Con un suspiro, Sharak se volvi para mirar a Conan.
-Tambin he dicho que es increble, y no me creeras si te la revelara. Entonces no
creeras nada ms de lo que te dijera, y yo no podra ayudarte ms. Por tanto, no te lo
contar. Ahora, me permitirs hacer aquello por lo que me has pagado? -Volvi la
mirada hacia los pergaminos sin esperar respuesta-. Aja. La Estrella de Sangre entra en
la Casa del Escorpin esta misma noche. Es significativa.
Conan neg con un gesto y bebi otro largo trago de oscura cerveza. Es que Sharak
trataba de hinchar la paga? Quiz el hbito de intentarlo estuviera ya tan arraigado en l
que no poda contenerlo.
Sigui bebiendo. La taberna comenzaba a llenarse, sobre todo de marineros con coletas
y de rameras semidesnudas. Las rameras eran sin duda las ms interesantes. Una de
corta estatura, de senos redondeados y ojos grandes, con un cinto de monedas, y
brazaletes y collar dorados, le hizo pensar en Yasbet. Le habra gustado estar seguro de
que se hallaba a salvo en su hogar. No, en verdad habra querido tenerla en su propia
cama, en su cuarto, pero, ya que no era posible, prefera que estuviera en casa,
independientemente de cmo la hubiera recibido Ftima. Si pudiera volver a
encontrarla, le alegrara, sin duda, sus das en Aghrapur. Que Emilio hablara de su rubia
-cmo se llamaba? Davinia?-, como si de la pieza extica que crean los turanios se
hubiera tratado. En su propia opinin, era en las mujeres de ojos oscuros donde ardan
los fuegos ms vivos, aunque ellas mismas no lo supieran. Pues...
-He terminado -dijo Sharak.
Conan parpade, arrancado a sus ensueos.
-Qu? -mir la tableta de cera, cubierta de garabateados smbolos-. Qu es lo que
dice?
-No est claro -respondi el viejo astrlogo, tirndose de uno de sus delgados bigotes
con huesudos dedos-. Hay tres aspectos de gran oportunidad y gran peligro. Mira, el
Caballo y el Len estn en conjuncin con la Casa de Dramath, mientras que las Tres
Vrgenes estn...
-Sharak, yo no sera capaz de distinguir la Casa de Dramath de la de un tejedor de
alfombras. Qu significa eso?
-Qu significa eso? -le repiti Sharak-. Siempre con lo de qu significa eso? Nadie
tiene inters por los aspectos verdaderamente interesantes, los detalles de cmo..., oh,
muy bien. Lo primero: es necesario retroceder para poder seguir adelante. Si quieres
convertirte en lo que vas a ser, tienes que volver a ser lo que antao fuiste.
-De poco me sirve lo que dices -murmur Conan-. Yo ya he sido muchas cosas.
-Pero esto es lo ms importante. Esta ramificacin, aqu, indica que, si no lo logras,
jams saldrs vivo de Aghrapur. Ya has dado inicio a ciertos acontecimientos.
El aire de la taberna pareci helarse de pronto. Conan habra preferido que el hombre no
hubiera tenido tan larga carrera de aciertos.
-Cmo puedo haber puesto en marcha esos acontecimientos que dices? Apenas si llevo
un da aqu.
-Y no has hablado con nadie? Ni has hecho nada? Conan respir pesadamente.
-Dice algo sobre el oro?
-Tendrs oro en las manos, pero no parece nada importante, y adems te ocasionar
peligro.
-El oro siempre es importante, y siempre ocasiona peligros.
Qu dice de mujeres?
-Ah, la juventud -murmur custicamente Sharak-. Pronto estars complicado con
mujeres, con dos, segn veo aqu, pero tambin te acarrearn peligro.
-Las mujeres siempre son, por lo menos, tan peligrosas como el oro -respondi Conan,
riendo.
-Una tiene el cabello oscuro, y la otra claro.
La risa del cimmerio se apag de pronto. Cabello claro? La Davinia de Emilio? No!
Implicara con ello que haba de ayudar a Emilio en su robo, y estaba resuelto a no
hacerlo. Pero Conan tena que volver a ser lo que antao haba sido. Se forz a
apartar aquella idea del pensamiento. No quera volver al robo. La lectura del astrlogo
deba de significar alguna otra cosa.
-Qu ms? -pregunt speramente.
-No es por mi culpa que no te guste, Conan. Yo slo leo lo que est escrito en las
estrellas.
-Te he preguntado qu ms hay! Sharak suspir pesadamente.
-No puedes culparme por... Hay peligro, conectado de algn modo con un viaje. Esta
configuracin -seal un rengln de smbolos de extraa figura que haba escrito en la
cera- seala un viaje por mar, pero estos otros indican tierra. Esto no queda claro.
-Si quieres mi opinin, te dir que nada de lo que me has dicho queda claro -murmur
Conan.
-Cada vez se vuelve menos claro. Por ejemplo, aqu se indica el color amarillo como de
gran importancia.
-El oro...
-... poco importa, y da igual que pienses otra cosa. Y esto entraa ms peligros que el
oro.
El corpulento cimmerio hizo rechinar los dientes audiblemente.
-Por lo que t dices, aun el respirar conlleva riesgos.
-Bien puedo creerlo cuando miro esta carta. En cuanto al resto, el nmero trece y el
color rojo tienen alguna importancia, y estn ligados entre s. Adems, este alineamiento
del Mono y la Vbora indica la necesidad de actuar con rapidez y decisin. Duda, y
perders el momento. Y al hacerlo habrs de morir.
-Lo que tenga que suceder, viejo, ya suceder -exclam Conan-. No me asustan las
estrellas, ni los dioses ni los demonios.
Sharak frunci el ceo, y volvi a dejar la moneda de plata sobre la mesa.

-Si tan desagradable te resulta mi lectura, no puedo aceptar el pago.
La clera del musculoso joven se apacigu al instante.
-No es culpa tuya el que me guste o no la lectura que me ofreces. Qudate la moneda, y
yo me quedar con tu consejo.
-Ya tengo ochenta y dos aos de edad -dijo el astrlogo, que de pronto apareca
apocado- y nunca, en todo este tiempo, he vivido una aventura. -Levant su nudoso
bastn y se encorv sobre la mesa-. Esto contiene poder, cimmerio. Podra ayudarte.
Conan disimul una sonrisa.
-No lo dudo, Sharak. Si necesito tal ayuda, acudir a ti, no temas. Hay algo que ahora
podras hacer por m. Sabes dnde podra encontrar a Emilio a esta hora?
-Ese ulceroso fanfarrn? -dijo Sharak con desdn-. Frecuenta muchos establecimientos
de mala nota, cada uno de ellos peor que el anterior. -Enumer rpidamente una docena
de mesones y de otros tantos burdeles y garitos de juego-. Podra ayudarte a buscarlo, si
de verdad crees que lo necesitas, aunque no alcanzo a imaginar en qu podra serte til.
-Cuando acabes de cenar, bscalo por los mesones.
-Yo preferira buscar por los burdeles -dijo el viejo con malicia.
-No, por los mesones -dijo Conan riendo, y se puso en pie.
Sharak, mascullando algo, volvi a dedicarse a su estofado.
Cuando se volva hacia la puerta, la mirada del cimmerio tropez con la de un hombre
que acababa de entrar, de ojos oscuros y rudos en un rudo y oscuro rostro, y el yelmo
enturbantado, rematado en espiral, del ejrcito turanio. Pese a su estatura media, andaba
con la confianza de un hombre ms corpulento. El listado de su tnica le sealaba como
sargento. Ferian se apresur, con el ceo fruncido, a recibir al atezado militar. Los
soldados no eran clientes habituales del Toro Azul.
-Busco a un hombre al que llaman Emilio el Corinthio -le dijo el sargento a Ferian.
Conan sali sin esperar la respuesta del posadero. Aquello no le incumba. Esperaba que
no.
CAPITULO 4
Conan entr en el sptimo mesn con paso firme, pese a la gran cantidad de vino y
cerveza que haba ingerido. El gran nmero de mozas repantigadas en la oscura y
lbrega estancia, cubiertas de maquillaje y de anillos y brazaletes, desarregladas
casualmente sus sedas, le indic que haba un burdel en el piso superior del bajo edificio
de piedra. Entre las largas mesas y otras mas pequeas, de caballete, hollando agolpados
el suelo de pizarra, los marineros se codeaban con los oficiales de los gremios.
Dispersos por la estancia estaban otros cuyo lnguido porte y aceitoso mostacho les
sealaban como hombres de elevada cuna, as como sus tnicas de seda bordadas en oro
y en plata. Sus finos dedos se tomaban con las rameras las mismas libertades que las
manos encallecidas de los marineros.
El cimmerio se repantig a su vez en uno de los asientos de la taberna y puso dos
monedas de cobre sobre la mesa. Vino, pidi.
El tabernero le trajo una jarra de tosca loza, llena a rebosar de la bebida de avinagrado
olor, y recogi las monedas. Era un hombre nervudo y de rostro serpentino, ojos
suspicaces de pesados prpados, y boca alargada y firme. No respondera fcilmente a
sus preguntas. Otro cliente le llam, y el tabernero se alej, al tiempo que se enjugaba
las manos con el mugriento delantal que le cubra las piernas larguiruchas.
Conan tom un trago de su jarra e hizo un visaje de irritacin. El vino estaba aguado, y
tan avinagrado como su olor.
Al echar una ojeada por la taberna, una moza de partido de extrao atavo le llam la
atencin. Pulcra y de bellas curvas, se haba subido a una mesilla de caballete y bailaba
para una docena de marineros que trataban de manosearla y proferan roncos gritos, y le
sobaban con las manos sus largas piernas. Nada le cubra los pechos untados de aceite, y
no llevaba otro atuendo que una nica faja de seda, no ms ancha que la mano de un
hombre, y un cinto estrecho y dorado que caa holgadamente sobre las redondeces de
sus caderas, y le cubra hasta los tobillos por delante y por detrs. La razn de su
extraeza era que un opaco velo la cubra desde los ojos oscuros y ardientes hasta el
mentn. Las hermanas de la calle pueden pintarse mucho el rostro, pero nunca lo
cubren, pues pocos hombres descubriran de buen grado que el rostro de su adquisicin
no fuera tan bello como esperaban. Pero no solamente aquella mujer iba velada; vio
otras tres ataviadas de la misma guisa.
Conan tir de la manga de la tnica al tabernero cuando ste volvi a pasar.
-Nunca haba visto rameras veladas. Es que cubren las marcas de la sfilis?
-Hace poco que llegaste a Aghrapur, verdad? -dijo el hombre, y una leve sonrisa aflor
a sus delgados labios.
-No hace mucho. Pero qu pasa con estas mujeres?
-Se rumorea -dijo el otro con afectada sonrisa de satisfaccin que algunas mujeres de
elevada alcurnia, aburridas de sus hombres que han perdido vigor, se divierten
retozando como rameras ordinarias, y llevan los velos para que esos mismos maridos,
que frecuentan los burdeles tan a menudo como los dems hombres, no las reconozcan.
Ya te digo que es un rumor, pero qu hombre deja pasar la oportunidad de montar a la
mujer de un noble por tan slo una moneda de plata?
-No lo creo -dijo Conan con un resoplido-. Habra una muerte en cuanto uno de esos
nobles descubriera que la moza de partido por la que haba pagado es su propia mujer.
-No. No. Son los otros los que se apretujan en torno a ellas, pero no los nobles. Cmo
quieres que un hombre se arriesgue a pasar por la vergenza de descubrir que su mujer
se vende?
Conan vio que lo que le deca era cierto. Alrededor de cada una de aquellas mujeres se
apiaban marineros, y estibadores, y comerciantes, pero los nobles las ignoraban, y
preferan mirar a otro lado sin dar muestras de percatarse de su presencia.
-Prueba con una -deca, incitndole, el hombre de serpentina faz-. Por una sola moneda
de plata, podrs comprobar t mismo si mueve su cuerpo debajo del tuyo como una
noble.
Conan bebi un largo trago, como pensndoselo. Si hubiera querido divertirse, habra
preferido el placer que poda procurarle una honesta ramera que el que le dara una
aristcrata que se finga tal. El tabernero no se adornaba con las bagatelas propias de los
alcahuetes -ni sorba por las narices el aroma de una jarrita de hierbas olorosas, ni
llevaba encima las joyas de tres rameras juntas-, pero, sin duda, se quedaba con una
parte del dinero que se ganaba sobre las esterillas de los pisos superiores. Hablara con
ms libertad si vea en Conan a un posible cliente. El cimmerio dej la jarra sobre la
mesa.
-Tengo que pensarlo -dijo riendo entre dientes, al tiempo que miraba de soslayo a una
muchacha que tena cerca. sta era una verdadera hija de las esterillas, y llevaba una
peluca teida de color naranja y el rostro tan descubierto como las nalgas, que no
cesaban en su meneo-. Pero resulta que estoy buscando a un amigo que tena que
encontrarse conmigo. Tengo entendido que suele frecuentar este lugar en hora
temprana.
El tabernero se apart medio paso, y la voz se le enfri notablemente.
-Mira en derredor. Si est aqu, lo vers. Y si no...
Se encogi de hombros y se volvi para marcharse, pero Conan le sigui y lo agarr del
brazo, con una sonrisa que quera parecer amistosa.
-No lo veo, pero es necesario que lo encuentre. Le llaman Emilio el Corinthio. Al
hombre que me dijera dnde encontrarlo, le pagara el precio por noche de una de estas
zorras.
Si Sharak haba acertado -y siempre acertaba-, Conan deba encontrar a Emilio, y de
poco le servan las indicaciones que le haban ido dando hasta entonces.
El rostro del tabernero se pareca cada vez ms al de una serpiente, pero parpade al or
el nombre de Emilio.
-Pocos hombres tienen que pagar por conocer el paradero de un amigo. Quiz este
sujeto, Emilio, dices que se llama?, no sea amigo tuyo. Quiz no quiera verte. Ashra!
Echa de aqu a este necio de ojos claros!
-Puedo demostrarte que le conozco. Es... Una enorme mano aferr las anchas espaldas
del cimmerio, y una voz gutural mascull:
-Sal fuera!
Conan se volvi para mirar con frialdad la ancha mano y sus nudillos hundidos y llenos
de cicatrices. Su mirada glida y azul recorri un brazo velludo, tan grueso como lo son
las piernas de la mayora de hombres. Y sigui hasta ms arriba. Al llegar a la cabeza y
los hombros vio que aquel Ashra era ms alto que el propio Conan, y ms corpulento,
sin traza de grasas. Pese a las cicatrices de sus manos, ninguna marca tena en el rostro
de anchas narices. Conan pens que pocos hombres deban de ser lo bastante altos como
para herirle all.
Trat de seguir hablando con ponderacin. Poca informacin se encuentra peleando.
-Busco a un hombre conocido de este pellejudo, no es que quiera problemas. Ahora
sultame, y...
Como nica respuesta, el gigante tir del hombro de Conan. Con un suspiro, el
cimmerio dej que el otro le diera la vuelta, pero la sonrisa se borr del rostro de Ashra
en cuanto el puo de Conan le golpe en el costado, y se oy el sonoro crujido de las
costillas que se astillaban. Algunos de los que all estaban bebiendo gritaron, y se
apartaron, tambalendose, de los dos gigantes. El otro puo del brbaro golpe al ms
alto, y volvi a sentir que destrozaba costillas.
Rugiendo, Ashra agarr con sus dos enormes manos la cabeza del cimmerio y levant a
Conan del suelo, oprimindole como para aplastar el crneo que sujetaba, pero la lobuna
luz de la batalla ilumin los ojos del brbaro. ste logr hacer pasar los brazos por entre
los de Ashra y aferr a su vez la cabeza del otro hombre, con una mano encima de sta y
otra debajo del pesado mentn. Lentamente le dio la vuelta, y, lentamente, el cuello de
toro del otro cedi. Jadeante, Ashra le solt de pronto, pero aun as logr agarrarse al
pecho de Conan para no caer. Haciendo fuerza con ambas manos, trat de quebrar el
espinazo del cimmerio.
La sonrisa de Conan habra bastado para helarle a uno la sangre. En el tiempo que
tardan en caer los ltimos tres granos de arena de un reloj -lo saba bien- habra podido
romperle el cuello a Ashra, pero un asesinato habra cerrado la boca del tabernero como
una mordaza. Inesperadamente, solt al otro. Ashra se ech a rer, creyendo que haba
vencido. Conan levant las manos, y luego golpe, con ambas palmas abiertas, las
orejas del gigante.
Ashra grit y retrocedi dando traspis, soltando al cimmerio para cubrirse con ambas
manos los odos sangrantes. Conan le sigui, acabando de destrozar con sus enormes
puos las costillas que ya haba roto, y propinando luego un tercer trompazo al corazn
del corpulento sujeto. Ashra tena los ojos vidriosos, y las rodillas le flaqueaban, pero
no iba a caer. Conan le golpe de nuevo. La nariz hasta entonces intacta empez a
chorrear sangre, y Ashra se volvi lentamente, y fue a caer sobre una mesa que se hizo
astillas bajo su peso. Postrado, se movi como para levantarse, y luego se qued quieto.
Una multitud se congreg en torno al cado entre murmullos. Dos hombres lo agarraron
por los tobillos y se llevaron a rastras el enorme peso, rezongando. Ms de una de las
rameras mir a Conan con lascivia, al tiempo que se lama los labios y aada contoneos
a sus andares, y lo propio hacan las que llevaban el rostro velado. l las ignor y volvi
con el tabernero para seguir con el asunto que traa entre manos.
El posadero de serpentino rostro le miraba desde detrs del mostrador, con expresin
casi tan aturdida como la de Ashra. El mazo que empleaba para taponar los barriles
colgaba olvidado de su mano. Conan le arranc de los dbiles dedos el pesado martillo y
lo sostuvo ante los ojos de aquel hombre, palpndolo primero por la mitad de su grueso
mango. Los msculos de sus brazos y hombros se tensaron y abultaron; se oy un sordo
crujido, y Conan dej caer sobre el mostrador las dos mitades.
El tabernero se lami los delgados labios. Miraba fijamente a Conan, como maravillado.
-Nunca haba visto un hombre al que Ashra no pudiera partir en dos con las manos
desnudas -dijo lentamente-. Pero ni siquiera l habra podido... -Baj la mirada hacia el
mazo roto, y trag saliva-, Buscas trabajo? El que tena ese saco de carne que se estn
llevando a rastras ha quedado vacante. Una moneda de plata por da, ms un cuarto,
comida, bebida, y la ramera que t elijas, siempre y cuando no la haya requerido un
cliente. Me llamo Manilik. Y t?
-No me dedico a echar borrachos -dijo Conan resueltamente-. Ahora, dime lo que sepas
de Emilio.
Manilik dud, y luego ri nerviosamente.
-Quiz lo conozcas. T ya ves que tengo cuidado con lo que digo. Si uno habla cuando
no debe, acaba por perder la lengua. La ma ni la muevo.
-Pues muvela ahora. Habla de Emilio.
-Pero si se es el problema, forastero. Oh, algo s de Emilio -se apresur a decir cuando
vio que Conan cerraba el puo sobre el mostrador-, pero muy poco. Y no le he visto
desde hace tres das.
-Tres das -murmur Conan, abatido. Haba encontrado ya a muchos que conocan a
Emilio, pero ninguno haba visto al corinthio durante los ltimos tres das-. Ese idiota
fanfarrn debe de estar mirndose en el espejo, o revolcndose con la fogosa de su
Davinia -mascull.
-Davinia? -dijo Manilik sorprendido-. Si la conoces a ella, quiz tambin conozcas de
verdad... -se interrumpi con una risa nerviosa ante la glida mirada de Conan.
-Qu sabes t de Davinia, Manilik?
El posadero se estremeci, tan silenciosamente haba formulado el otro la pregunta.
Aqul le pareci el silencio de la tumba, quiz el de su tumba si no se daba prisa en
responder. Las palabras salieron de su boca como el agua de la fuente.
-Es la amante del general Mundara Khan, brb..., esto, extranjero, y una mujer peligrosa
para gentes de la ralea de Emilio, no slo por ser quien es el que la mantiene, sino por
su propia ambicin. Se dice que las queridas tienen cuerpo, pero no nombre. Y sin
embargo, el nombre de esta Davinia es conocido. Hace menos de dos aos apareci en
Aghrapur de la mano de un mercader de marfiles procedente de Punt. El mercader se
march, y ella se qued. En la casa de un mercader de gemas menor. Desde entonces ha
logrado ir cambiando de manos con gran habilidad. Primero pas a las de un mercader
de alfombras moderadamente rico, y ahora a las de Mundara Khan, un primo del propio
rey Yildiz, que sera prncipe de no haber nacido de una concubina.
El torrente de palabras empez a refrenarse, y luego se detuvo. La codicia y el miedo se
enfrentaban en el mismo rostro de Manilik, y contraa los labios, dolido por tener que
dar lo que, en otra situacin, habra vendido.
Conan ri con desprecio y minti.
-Es que slo sabes decirme lo que se cuenta por todas las esquinas? Pues vaya, si he
odo que hasta las rameras, mientras hacen la calle, apuestan sobre si el prximo lecho
agraciado por Davinia ser el del propio rey Yildiz. -Estaba buscando una manera de
disipar la duda que todava arrugaba el entrecejo del tabernero-. Luego -sigui diciendome contars que, como elige a sus amos slo para mejorar su condicin, tiene que
arriesgarse a abandonar la cama del dueo para disfrutar de placeres propios -De qu
otra manera poda explicarse lo de Emilio y de esta Davinia resuelta a mejorar su
estatus?
Manilik parpade.
-No tena ni idea de que lo supiera tanta gente. Si es as, los hay que querrn reclamarle
el dinero que les debe antes de que Mundara Khan le haga castrar y despellejar. Ms le
conviene tener el oro del que se jacta, porque en caso contrario no vivir para sufrir la
clemencia del general.
-Habl de oro, verdad? -le insisti Conan.
-S, l... -Los pesados prpados del posadero se abrieron desmesuradamente-. Quieres
decir que menta? Haba dicho que en cuatro o cinco das el oro le resbalara de las
manos. Si de verdad eres amigo del corinthio, prevnle contra un tal Narxes, un
zamorio. Se le ha terminado la paciencia con las excusas de Emilio, y maneja de tal
manera el cuchillo que tu amigo habr de llorar por no haber muerto. A Narxes le gusta
dar ejemplo para otros que pudieran no pagarte lo que le deben. Dile, sin embargo, que
no comente con nadie que le he puesto sobre aviso. No quiero que el zamorio venga a
por m antes de que Emilio acabe con l.
-Se lo dir -le respondi Conan secamente.

Manilik se lama los delgados labios, y pareca encarnar la avaricia. En cuanto pudiera,
el tabernero le mandara un mensajero al tal Narxes. Tanto si sobreviva Narxes como si
lo haca Emilio, Manilik dira que su advertencia haba inclinado la balanza. Pero Conan
no quera causarle ms problemas al ladrn corinthio.
-Por lo que yo s, es verdad que recibir ese oro, tal como l dice.
El posadero se encogi de hombros.
-Si t lo dices, te creo, extranjero -pero su voz apareca totalmente falta de conviccin.
Conan se fue con una sonrisa de irona, pero al salir se detuvo y se qued all, recostado
en la puerta. El Sol crepuscular iluminaba los tejados cual esfera sanguinolenta.
Momentos despus, una camarera esbelta y morena sali a toda prisa de la posada,
envuelta en una burda capa de lana marrn. El cimmerio agarr a la muchacha por el
brazo y la atrajo hacia s. La moza le mir boquiabierta, y le mir con ojos desorbitados
y oscuros.
-Es a ti a quien Manilik ha mandado a ver a Nances -dijo l. Ella se irgui como para
retarle -aunque no le llegara a Conan ms arriba del pecho- y le mir con inquina.
-No te dir nada. Sultame.
Tras soltarla, Conan la medio empuj a la calle.
-Vete, pues. Eres la primera que conozco que va corriendo a que le rebanen el gaznate.
La muchacha vacil; se frotaba el brazo, y miraba de soslayo a los carretones que
rodaban con estruendo sobre el empedrado. Los marineros y comerciantes se agolpaban
entre los vehculos de altas ruedas. Con una carrerilla, la muchacha habra podido
desaparecer entre ellos. Pero en cambio, dijo:
-Por qu iba a hacerme dao Narxes? En mi vida he tenido una moneda de cobre que
pudiera apostar en sus mesas. La gente de mi condicin jams entra por su puerta.
-Quieres decir que no sabes nada? -dijo Conan con incredulidad-. Esto cambia las
cosas.
-Que no saba el qu? Qu es lo que pasa?
-He odo que Manilik deca que le mandaba una muchacha a Narxes para que... -dijo, y
dej la frase a la mitad, al tiempo que meneaba la cabeza-. No, de nada servira. Ms te
vale no saberlo. De todos modos, no podras escapar.
La joven ri, temblorosa.
-Ests tratando de asustarme. Yo slo iba a decirle a Narxes que Manilik tiene que
comunicarle algo. Qu has odo t?
Conan call, arrugando el entrecejo como sumido en sus pensamientos, hasta que la
muchacha se le acerc y le toc el brazo con su mano temblorosa.
-Tienes que decrmelo! Por favor...
-De nada te servira -dijo Conan, afectando reluctancia-. Narxes va a encontrarte, y no
importa hasta dnde huyas.
-Mis padres tienen una granja lejos de la ciudad. No sera capaz de encontrarme all.
Habla!
-Narxes ha estado vendiendo muchachas jvenes al Culto de la Condenacin para sus
sacrificios -dijo l, mintiendo, y se invent algn detalle-. Te atarn a un altar, y, tras
cortarte la garganta, llenarn un cliz con tu sangre, y luego...
-No! -La muchacha retrocedi, tambalendose, y se cubri la boca con la mano. El
rostro se le puso verdoso, como si hubiera cado vctima de alguna dolencia-. En mi
vida haba odo que el Culto de la Condenacin realizara tales sacrificios. Adems, el
empleo de personas libres desde su nacimiento para los sacrificios est vedado por la
ley.
-Y cmo va a saberlo nadie, una vez ests convenientemente muerta y tu cadver haya
sido arrojado al mar? -Conan se encogi de hombros-. Pero si no me crees, ve con
Narxes. Quiz l te lo explique de camino hacia la fortaleza del Culto.
-Qu puedo hacer? -dijo ella gimiendo, al tiempo que echaba a andar precipitadamente,
ora a un lado, ora hacia el otro-. No tengo dinero, no tengo nada aparte de lo que llevo
encima. Cmo voy a llegar hasta la granja de mis padres?
Con un suspiro, Conan se sac un puado de monedas de cobre de la bolsa. Emilio se
las reembolsara si no quera tener problemas.
-Toma, muchacha. Con esto podrs llegar hasta all.
-Gracias, gracias. -Casi lloriqueando, la joven le quit las monedas de la mano que le
tenda y se fue corriendo.
Ni siquiera me ha dado un beso de gratitud, pens Conan, malhumorado, al verla
desaparecer por la abarrotada calle. Pero, si haba suerte, Manilik tardara por lo menos
un da en saber que sus planes le haban salido mal. Tena un da para buscar a Emilio,
sin que tuviera que preocuparle la posibilidad de hallarlo muerto. La historia que haba
inventado para la muchacha haba resultado todava ms convincente de lo que
esperaba. Sonriendo satisfecho, se alej por la calle.
Entre las sombras del incipiente crepsculo, no lleg a ver a un hombre de crneo
afeitado y azafranado ropaje, de pie a la entrada de un callejn, cabe la posada de la que
acababa de salir, que le observaba con inters.
CAPITULO 5
La noche cubra la fortaleza de marfileos muros que albergaba al Culto de la
Condenacin. No se vislumbraba ni un atisbo de luz, pues los miembros del Culto se
levantaban, trabajaban, coman y dorman siguiendo la orden dada. No malgastaban una
sola moneda de cobre en candelas. En una estancia interior, sin embargo, donde Jhandar
se reuna con aquellos que le seguan con ms fidelidad, algunas lmparas de bronce
con forma de len iluminaban los bajorrelieves de las paredes de alabastro y los mil
colores del mosaico del suelo.
Los cuarenta hombres de azafranada tnica que aguardaban bajo la cpula se
arrodillaron cuando entr Jhandar, y se tocaron la frente con una daga.
-Bendito sea el Caos sagrado -salmodiaron-. Bendito sea el desorden, la confusin y la

anarqua.
-Bendito sea el Caos sagrado -respondi el mago maquinalmente. Iba vestido, como
tena por costumbre, igual que los dems.
Mir de soslayo la bandeja lacada de esmeraldas y oro que haba sobre una mesilla de
tres patas, delante de los hombres que le aguardaban. Examin con las manos la
cuarentena de pequeas botellas de piedra que reposaban sobre la bandeja, y sus dedos
parecan lenguas de serpiente que pudieran sentir la frescura de la sangre que contenan
aquellos taponados recipientes.
Uno de los hombres pareci turbarse.
-Todas las muertes tuvieron lugar en las horas que se haban precisado, Gran Seor.
Jhandar acus la presencia del otro tan slo con un irritado parpadeo. No era necesario
decir que las vctimas haban muerto tal y como l haba ordenado, y a la hora que l
haba ordenado. Los que se arrodillaban ante su presencia no saban por qu aquellos
hombres haban tenido que morir de aquel modo, ni siquiera saban por qu tenan que
recoger la sangre de sus vctimas mientras a stas todava les palpitaba el corazn.
Crean saber mucho, pero en realidad slo saban obedecer. Para lo que Jhandar
pretenda, con eso bastaba.
-Marchaos -orden el nigromante-. Os aguardan comida y bebida. Luego, dormid.
Marchaos.
Jhandar esper hasta que la pesada puerta de bronce se hubo cerrado ruidosamente a sus
espaldas, y luego habl de nuevo.
-Che Fan -dijo-. Suitai. Compareced.
Dos hombres, altos, esbeltos y vestidos de negro, aparecieron como si se hubieran
materializado en el aire. Slo un ojo aguzado habra alcanzado a ver el panel mvil de
piedra de detrs del cual haban salido. Pero hay que decir que incluso ese ojo aguzado
habra tenido que concentrarse en el panel hasta el punto de no ver nada ms. Aun en
Aghrapur, aquellos dos hombres habran llamado la atencin. Tenan los ojos negros y
rasgados, y la piel del mismo color que el pergamino que se deja al Sol hasta secarse,
pero en cuya tersura no se apreciaban los estragos de la edad. Alguien los habra tomado
por un par de gemelos, aunque el llamado Che Fan pareca una pizca ms alto. Por
nacimiento y por formacin eran asesinos, capaces de matar con slo un toque de la
mano.
Suitai cogi la bandeja, al tiempo que Che Fan se apresuraba a abrir una pequea puerta
de madera, lacada y pulida hasta brillar como un espejo. Jhandar entr por ella, y los
dos hombres le siguieron. El pasadizo al que daba era estrecho, y lo iluminaba el
resplandor de las lmparas de oro que colgaban de los candelabros de la pared; y estaba
vaco. El mago de afeitada cabeza ocultaba a sus dciles asesinos, para que nadie
supiera cul era su verdadero oficio. Ni siquiera los Elegidos les vean a menudo.
El angosto corredor conclua en una estancia, en el centro de la cual haba un crculo de
mera mugre, de muerta esterilidad. Grandes columnas estriadas sostenan el techo -una
cpula de alabastro- y circundaban el desnudo suelo trece pilares de contornos
escuadrados, truncados a la altura del talle.
Como tantas otras veces, Suitai empez por dejar los recipientes de piedra en la espesa
mugre. Los separ en cuatro grupos de cinco, cada uno de los cuales formaba una cruz.
-Gran Seor -Che Fan habl con un ronco susurro-. Hacemos lo que t nos ordenes,
pero nuestra existencia sigue resultndonos huera.
Jhandar le mir sorprendido. Los dos asesinos nunca hablaban, a menos que se les
hubiera hablado.
-Preferirais hallaros en el lugar donde os encontr? -les pregunt con severidad.
Che Fan dio un paso atrs. l y Suitai se haban visto emparedados vivos en la fortaleza
khitania donde Jhandar haba estado preso. Por accidente, el nigromante los haba
liberado en su propia fuga, y ellos a su vez haban jurado seguirle. Jhandar no estaba
seguro de que creyeran que de verdad poda devolverlos a su lenta muerte en Khitai,
pero al menos parecan creerlo.
-No, Gran Seor -dijo por fin el khitanio-. Pero Suitai y yo te rogamos que nos permitas
emplear nuestros talentos en tu servicio. Desde que...
Dej de hablar. Suitai alz la mirada tras dejar el ltimo de los recipientes, y luego evit
cuidadosamente volver a mirar a ninguno de los dos hombres.
El rostro de Jhandar se ensombreci. Hablar del pasado lejano era una cosa, y hablar del
pasado reciente otra muy distinta. No le gustaba que le recordaran su fracaso y su
ignominia. Aunque se esforz en evitar que se le alterara la voz, lo que le vino a los
labios pareca el chirrido de acero sobre roca viva.
-Necio! Tus talentos, lo que t llamas as, destruyen la esencia del hombre, como bien
sabes. Cuando matis, no queda nada de la vctima que yo pueda evocar. Cuando vuelva
a necesitar vuestras artes, si es que vuelvo a necesitarlas, ya os dar rdenes. A menos
que queris entrar en el crculo y recibirlas ahora mismo.
Suitai se apart violentamente de la mugre reseca.
-No, Gran Seor -le respondi al instante Che Fan-. Os ruego disculpas por mi
presuncin.
Ambos asesinos se inclinaron al unsono. Jhandar dej por unos momentos que
siguieran inclinados, y luego volvi a hablar.
-Erguios. En los das por venir, habr tarea suficiente para saciar aun vuestros deseos.
Ahora, marchaos hasta que vuelva a llamaros. Tengo que llevar a cabo mi propia labor.
Mientras se alejaban, todava inclinados, de su presencia, Jhandar dej de prestarles
atencin. Otros asuntos ms urgentes le exigan concentracin plena.
Sac de su tnica un trozo de tiza negra. Sobre cuatro de los pilares, todos ellos a
idntica distancia del centro del crculo, traz los antiguos ideogramas khitanios de las
cuatro estaciones, cantando al mismo tiempo en una lengua que ni l mismo
comprenda, aunque s entenda los efectos de las palabras. Luego dibuj los ideogramas
de los cuatro humores, y luego los cuatro elementos, y en todo el tiempo no dej de
entonar hechizos primordiales. Pero quedaba todava uno de aquellos pilares pequeos
de contorno escuadrado. Dibuj el smbolo de la vida y luego, al instante, encima de
ste, el smbolo de la muerte.
El aire se fue enfriando hasta que el blanquecino hlito acompa a su aliento, y su voz
se torn ms hueca, como surgida de un profundo abismo. Una neblina se arremolinaba
sobre el crculo de tierra, azul con trazas escarlatas, semejante a la que se haba cernido
sobre el Estanque de las Postrimeras, pero plida y transparente. El vello de los brazos
y piernas de Jhandar se erizaba. ste senta el poder que flua en su interior y se
arremolinaba en torno a sus huesos.
En el centro de la neblina arroj destellos una luz, un relmpago argnteo y lvido. En el
aire silencioso tuvo lugar una palpitacin, que concluy en monstruoso trueno. Todos
los recipientes de piedra que se hallaban dentro del crculo quedaron reducidos a
innumerables granos de arena, y la reseca mugre bebi sangre. Los tenues vapores
empezaron a refulgir.
Sin interrumpir el encantamiento, Jhandar busc dentro de s la raz del poder que le
corra por las venas, la agarr, la dobl a su mandato. Con cada fibra de su ser dese
una evocacin, orden una evocacin, forz una evocacin.
La tierra cuajada de sangre se agriet y se parti, y una mano sali de la grieta para
tratar de araar el suelo, una mano sarmentosa y deforme, con uas como garras, con la
piel de color verdegrs jaspeado y mohoso. Otro palmo del suelo empapado en sangre se
rompi, y varias manos deformes hasta la monstruosidad pugnaron por subir, por salir.
Y luego otra, y otra. Un baboso jadeo logr aflorar a la superficie. Inexorablemente
atrados por el cntico de Jhandar, lograron abrirse paso desde las entraas de la tierra:
figuras deformes y achaparradas, que poco se asemejaban a seres humanos, pues todos
los evocados eran manifestaciones corpreas de las esencias de hombres y mujeres
asesinados. Ya no poda distinguirse el hombre de la mujer. Todos podan considerarse
neutros, y su piel jaspeada y carente de vello apenas si ocultaba la forma de sus
abovedados crneos, cuyos ojos opalescentes haban visto desde dentro la tumba. Con
su boca sin labios proferan una cacofona de aullidos y lamentos.
Jhandar interrumpi su cntico, y con mal humor percibi que el Poder escapaba de su
cuerpo, igual que el agua del aguamanil se vierte. Con el Poder, tambin desapareci la
neblina del crculo. Las rapaces criaturas se volvieron hacia l, y pareci que le vieran
por primera vez; sus chillidos subieron de tono.
-Callad! -grit l, y desapareci todo ruido como si lo hubiera cortado con un cuchillo.
Era l quien los haba evocado; los otros slo podan obedecer, aunque algunos le
miraran con furia nacida del infierno. Siempre haba algunos que lo hacan.
-Escuchad mis palabras. Todos vosotros vais a volver a la casa donde servsteis en vida.
-Se alz un leve gemido, que fue acallado-. All, en forma incorprea, observaris, y
escucharis. Lo que vuestros antiguos amos y seoras no quieren que se sepa, eso es lo
que me contaris cuando vuelva a evocaros. No haris nada ms, si no os lo ordeno.
Haba aprendido ya que era necesario dar esta ltima orden, aunque poco podan hacer
aqullos si no les era ordenado.
-Oigo -dijeron con apagado gimoteo- y obedezco.
-Entonces, por el poder de la tierra y el Poder del Caos mediante los cuales os he
evocado, marchaos.
Acompaadas por el estallido del aire que ocupaba el lugar donde haban estado, las
deformes criaturas desaparecieron.
Jhandar sonri al salir de la estancia. Ya saba ms de los secretos de Turan que otros
diez hombres juntos. Susurrando al odo oportuno aquel secreto por el que su
propietario habra muerto, influa ya en las decisiones que se tomaban en las esferas ms
elevadas. No, ms bien tomaba esas decisiones. Muy pronto el mismo trono se
doblegara ante su voluntad. No pensaba exigir que su posicin como verdadero
gobernante de Turan se hiciera pblica. Con gobernar le bastaba. Primero en Turan, ms
adelante quizs en Zamora, y luego...
-Gran Seor.
Roto su ensueo, Jhandar mir con ira al hombre de crneo afeitado que se le haba
acercado por un corredor principal de su fastuosa residencia. Lmparas de oro y plata,
hechas con el metal fundido de piezas de orfebrera que le haban procurado los nuevos
miembros del Culto, arrojaban los parpadeos de su luz sobre las paredes cuajadas de
porfirio y mbar.
-Por qu me molestas, Zefran? -le pregunt. Ni siquiera los Elegidos podan acercarse
a l por su propia voluntad.
-Perdonadme, Gran Seor -respondi Zefran, inclinndose exageradamente-, es que he
tenido un muy turbador encuentro en la ciudad, hacia la hora del ocaso.
-Un encuentro muy turbador? Qu sandeces ests diciendo? No tengo tiempo para
necedades.
-Era un brbaro, Gran Seor, que hablaba de los sacrificios que tienen lugar dentro del
Culto, del altar y de la sangre.
Jhandar aferr su propio atuendo con manos cuyos mismos nudillos haban palidecido.
-Un hirkanio? Era hirkanio?
-No, Gran Seor.
-Tena que serlo.
-No, Gran Seor. Su piel era plida, salvo por el bronceado del Sol, y sus ojos
extrasimos, azules como el mar.
Jhandar flaque y tuvo que apoyarse en la pared. En Hirkania, allende el mar de Vayet,
l haba fundado por primera vez el Culto, haba creado y confinado por primera vez un
Estanque del Caos. Haba querido fraguar, a partir de las dispersas tribus de fieros
jinetes hirkanios, una nica fuerza, dcil a su palabra. Haba querido arrojar una ola de
guerreros contra Turan y Zamora, y contra el Oeste, hasta llegar al mar. Haba querido...
Pero no lleg a controlar adecuadamente las manifestaciones de los espritus. stos
lograron comunicar a los vivos lo que suceda dentro de la fortaleza que haba estado
construyendo, y los tribeos se haban vuelto contra l, haban asesinado a los que le
seguan. Slo desatando el poder, y transmutando en infierno una parte de las estepas
hirkanias, haba logrado escapar. Aquellos hirkanios crean en la venganza sangrienta.
En lo ms profundo de Jhandar haba quedado enterrada la semilla del miedo, y ese
miedo le haba seguido a travs del mar. Lo juzgaba ridculo, y sin embargo no poda
librarse de l.
-Gran Seor -dijo Zefran dubitativamente-, no comprendo por qu os preocupan esos
sucios hirkanios. Los pocos que he visto en...
-T no comprendes nada -rugi Jhandar-. Ese brbaro lo mataste?
Zefran se agit incmodamente.
-Gran Seor, le..., le perd de vista, porque era de noche y haba mucho gento por los
mesones cercanos al puerto.
-Necio! Saca del lecho a tus camaradas! Buscad a ese brbaro! Tiene que morir!
No! Tradmelo ms bien. Tengo que saber cuntos otros se han enterado. Y bien, a
qu esperas? Vete, necio! Vete!
Zefran sali corriendo, y dej a Jhandar con la mirada perdida en el vaco. Que no
suceda otra vez, pensaba el nigromante. No haba de fracasar de nuevo. Reducira todo
el mundo a escombros si era necesario, pero no iba a fracasar.
CAPITULO 6
Conan baj a la taberna del Toro Azul, poniendo su cuidado en cada paso. No tema
abrirse el crneo aun cuando diera un paso en falso, pero mas le vala no correr riesgos.
La noche anterior haba ido de posada en posada, de jarra en jarra, en inacabable
sucesin. Y tan slo haba obtenido, a cambio de sus desvelos, una cabeza como un
barril.
Vio a Sharak, que devoraba ansioso un cuenco de estofado, y el entusiasmo del viejo le
desagrad. Con un suspiro, se repantig en un banco, cerca de la mesa del astrlogo.
-Tienes que engullir todo eso con tanta avidez, Sharak? -murmur el cimmerio-. Lo
que ests haciendo volvera del revs el estmago de cualquiera.
-El secreto est en llevar una vida limpia -dijo Sharak con jubilosa risilla-. Yo vivo
como conviene, y por ello nunca tengo que sufrir una cabeza llena de humores
espirituosos. O, al menos, raramente la sufro. La pasada noche, mientras preguntaba por
Emilio, descubr que a las rameras de esta ciudad las atrae la astrologa zamoria. Y
sabes por qu?
-Qu has sabido de Emilio, Sharak?
-Porque es extranjera. Creen que todo lo que viene de afuera tiene que ser mejor. Por
supuesto, haba algunas que no queran pagar en oro y plata, sino con otra moneda.
-Solt otra risilla-. He pasado la noche en los brazos de una moza que tena los ms
maravillosos...
-Sharak, me hablas de Emilio?
El viejo de carnes macilentas suspir.
-Si fueras t el que quisiera pavonearse, yo no te lo impedira. Bueno, vamos a ver. No
es que haya descubierto gran cosa. Nadie le ha visto durante, al menos, dos noches. Tres
personas diferentes, sin embargo, dos de ellas, rameras, me dijeron que Emilio haba
dicho que en el da de ayer iba a cerrar un trato del que sacara mucho oro. Quiz
alguien le haya apiolado para quitrselo.
-Defendera a Emilio de cualquier hombre que haya en esta ciudad -respondi Conan-,
con espadas, con cuchillos, o a manos desnudas.
Pero no haba entusiasmo en su voz. Estaba seguro ya de que Emilio haba muerto, lo
haban matado cuando trataba de robar el collar. Y seguramente, en plena borrachera.
-Tendra que haber ido con l -murmur.
-Adonde? -pregunt Sharak-. No importa. Ms de uno contaba con apoderarse de ese
oro. Yo mismo he odo que el tahr Narxes haba proferido amenazas contra Emilio
como para quitarme el apetito. -Se meti otra cucharada de estofado en la boca-.
Tambin hay que contar con que Nafar el alcahuete, y un prestamista kothio llamado
Fentras, e incluso un militar turanio, un sargento, le buscaban. Si todava vive, se habr
marchado ya de Aghrapur, y con razn.
-Emilio quera robar en la fortaleza del Culto de la Condenacin, Sharak. Yo creo que lo
intent hace un par de noches.
-Entonces es que ha muerto -dijo Sharak con un suspiro-. Ese lugar se ha ganado mala
fama entre la Hermandad de las Sombras. Algunos ladrones dicen que el mero
pensamiento de robar all es motivo de muerte.
-Pensaba robar un collar de trece rubes para una mujer rubia. Quera que lo ayudara.
El viejo astrlogo arroj la cuchara al cuenco de estofado.
-Quizs tu carta... -empez a decir lentamente-. Estos ojos mos son viejos, Conan. Tal
vez lo que vi fuera meramente un efecto de tu asociacin con Emilio.
-Y tambin es posible que los hombres puedan volar sin magia -dijo Conan, riendo con
amargura-. No, viejo amigo. No recuerdo ni una sola ocasin en que hayas errado al leer
las estrellas. El significado estaba claro. Tengo que entrar en la fortaleza y robar el
collar. El banco donde se sentaba Conan cruji, pues un hombre acababa de
repantigarse inesperadamente a su lado.
-Y yo tengo que ir contigo -dijo.
Conan le mir. Era el sargento del ejrcito turanio de ojos severos y piel negra al que
haba visto preguntar por Emilio.
-Me llaman Akeba -aadi el sargento. El corpulento cimmerio apoy cuidadosamente
la mano en el gastado cuero de la empuadura de su sable.
-Mal hbito, ste de escuchar las conversaciones de los dems -dijo con amenazadora
calma.
-Poco me importa que despojes a los del Culto hasta del ltimo alfiler -dijo Akeba. Sus
manos descansaban sobre la mesa, y no pareca ver la espada de Conan-. Se rumoreaba
que el tal Emilio no tema entrar en aquel lugar, pero he odo que decas que haba
muerto. Necesito entrar en la fortaleza, y tambin necesito un hombre que me cubra las
espaldas, un hombre que no tema al Culto. Si vas all, te acompaar.
Sharak se aclar la garganta.
-Por favor, cuntanos por qu un sargento del ejrcito turanio quiere entrar en secreto en
esa fortaleza.
-Por mi hija, Zorelle -El dolor se adue por un momento del rostro de Akeba-. Ese
culto maldito por Mitra la rapt. O la convencieron de que se uniera a ellos, no lo s. No
me permitiran hablar con ella, pero una vez la vi desde lejos. Ya no parece la misma
que antes de caer en sus manos. Su rostro era fro, y no sonrea. Antes, Zorelle siempre
sonrea. Voy a sacarla de all.
-Tu hija -dijo Conan con un gruido-. Yo tendra que ir con sigilo. El sigilo de dos
hombres viene a ser la dcima parte del de uno. Si a eso aadimos la necesidad de llevar
con nosotros a una muchacha lloriqueante... -volvi a gruir.
-Y crees que podrs robar un vaso de agua siquiera si llamo a mis hombres y les digo
que te arresten? -le intim Akeba. Conan cerr el puo sobre la empuadura de la
espada.
-No podrs llamar a nadie desde la tumba -rugi. Akeba llev la mano a su propia arma,
y ambos empezaron a levantarse.
-No seis necios! -dijo Sharak bruscamente-. T, Akeba, no volvers a ver a tu hija si
te parten el crneo en esta misma posada. Y t, Conan, sabes ya lo peligroso que ser tu
intento. No te convendra otra espada?
-No la de un torpe militar -respondi Conan. El cimmerio y el turanio se miraban a los

ojos, la mirada azul del uno y la negra del otro eran duras a la par como el acero-, Sus
pies se hicieron para marcar el paso, no para el sigilo de un robo.
-Durante tres aos -dijo Akeba- tom parte como explorador en acciones contra las
tribus montaesas ibarri, y con todo conservo vida y hombra. En cambio t, por tu
mero tamao, parece que hayas de ser silencioso como un toro.
-Fuiste explorador? -dijo el cimmerio con aire pensativo.
As, aquel hombre sabra actuar con sigilo. Quiz Sharak tuviera razn. Era ms que
probable que s le viniera bien otra espada. Adems, si mataba a un militar sera casi
imposible quedarse en Aghrapur.
Conan se dej caer lentamente en el banco, y lo mismo hizo Akeba. Por un momento,
siguieron mirndose a los ojos; luego, como si alguien les hubiera dado una seal,
ambos apartaron la mano de la espada.
-Ahora que lo hemos arreglado -dijo Sharak-, tendramos que formular juramentos que
nos ataran en esta empresa.
-T tambin? -le dijo Akeba con mirada interrogadora. Conan neg con la cabeza.
-Todava no s si este militar vendr conmigo o no, pero s s que t no vendrs.
Bscate una moza que quiera que le leas las estrellas. Puedo recomendarte a una de
aqu, si no te importa que tenga la cabeza de chorlito.
-Y quin cuidar de los caballos -pregunt llanamente Sharak- mientras vosotros, los
dos hroes, hacis el hroe dentro de la fortaleza? Adems, Conan, ya te he dicho que
nunca he corrido una aventura. A mis aos, esta oportunidad podra ser la ltima. Y
tambin tengo esto. -Levant el bastn-. Podra ser til.
Akeba frunci el ceo.
-Slo es un palo. Mir a Conan.
-Esto tiene poderes mgicos -dijo el cimmerio, y gui un ojo. Tras un momento, el
hombre moreno sonri levemente.
-Como t digas. -Su rostro se torn ms serio-. Y en lo tocante a la fortaleza, quema
hacer esto con rapidez.
-Esta noche -dijo Conan-. Yo tambin quiero acabar rpido.
-Los juramentos! -dijo Sharak, entrometindose-. No olvidis los juramentos.
Las cabezas de los tres se acercaron entre s.
CAPITULO 7
Tras dejar a Sharak bajo un rbol con los caballos, Conan y Akeba se adentraron en la
penumbra de la noche, y corrieron medio agachados hasta los muros de alabastro de la
fortaleza del Culto de la Condenacin. Detrs de aquellos muros, las torres de marfil
apuntaban a la noche, y las cpulas purpreas, rematadas en oro, se confundan con el
cielo del color de oscura amatista. Las nubes pasaban rpidamente, arrojaban sombras a
modo de juego con la luz de la luna, y los dos hombres eran dos sombras ms en la
noche. A mil pasos de all, el mar de Vayet azotaba la costa rocosa y la salpicaba de
espuma blanca.
Al pie de la pared, dispusieron las cuerdas que haban llevado enrolladas sobre los
hombros. Un par de garfios gemelos, bien acolchados con tela, fueron arrojados al aire y
se engancharon en lo alto del muro sin hacer ruido.
Merced a sus descomunales brazos y hombros, Conan pudo subir con la agilidad de un
gran simio. Se detuvo en el borde superior del muro, y examin su dura y lisa
superficie. Akeba trep hasta que estuvo a su lado y, sin detenerse para hacer lo propio,
pas al otro lado. La consternacin que con ello le caus a Conan -era un error de ladrn
pisaverde- fue atemperado por el mismo hecho de que no hubiera fragmentos de loza y
piedras melladas en lo alto del muro, preparadas para herir las carnes del incauto.
Conan pas tambin al otro lado y, cuidando de sostener el garfio con la mano bien
alejado del cuerpo, se dej caer. Contuvo el golpe cayendo sobre un hombro, dando una
voltereta y ponindose, de nuevo, gilmente en pie. Se hallaba en un jardn paisajstico,
donde los arbustos exticos y los rboles parecan cobrar vida ante las sombras que por
l se movan. Akeba volvi a enrollar su cuerda sin dilacin.
-Recurdalo -le dijo Conan-, nos encontraremos al pie de la torre ms alta de la
fortaleza.
-Lo recuerdo -murmur Akeba.
Haban discutido no poco cul de los dos tendra que llevar a cabo en primer lugar su
tarea. Akeba tema que, al robar el collar,
Conan llamara la atencin de los guardias, y Conan, en cambio, no crea que la hija del
militar pudiera ser rescatada sin suscitar alarma. Sin duda, los aposentos de las mujeres
estaran guardados, mientras que Emilio haba insistido en que nadie vigilaba el collar.
Sharak haba logrado que llegaran a un compromiso: Conan buscara el collar mientras
Akeba tratara de encontrar los aposentos de las mujeres. Luego se reuniran, y
solucionaran juntos el problema de sacar de all a Zorelle. Akeba haba aceptado el
acuerdo con mayor reluctancia que Conan. El cimmerio no estaba seguro de que
necesitara un compaero en aquella aventura, pese a la insistencia de Sharak.
Tras echarle una ltima mirada dubitativa al turanio, Conan se march sin dilacin, y
con paso de pantera se adentr rpidamente en la penumbra. Recordaba bien dnde le
haba dicho Emilio que estaba el collar. En la estancia ms elevada de una torre
solitaria, que se ergua en un jardn del ala oriental de la fortaleza. Haban entrado por el
muro del este, y all, amenazadora en la noche, se cerna sobre ellos una torre, alta y de
planta cuadrada. Moder el paso y sigui caminando, se acerc a su meta con sigiloso
cuidado. Se detuvo poco antes de alcanzarla. La luz de la luna, sin embargo, apenas si le
permita verla con claridad.
Estaba hecha de lisa glauconita, y la circundaba a seis o siete pasos un camino de
oscuras baldosas; no tena abertura alguna, salvo una entrada en forma de arco y una
balconada en el piso ms elevado. En la cpula que remataba el techo se hallaban las
riquezas, sin vigilancia, sin barrotes ni cerraduras que las protegieran.
El mismo hecho de que no hubiera ningn guardia preocupaba al cimmerio. Cierto, el
propsito supuesto de la torre era el de ensear a los discpulos del culto la vanidad de
toda riqueza, pero nunca, en sus casi veinte aos, haba llegado a pensar que un hombre
cuerdo pudiera dejar sus riquezas sin vigilancia, y sin la proteccin de cerraduras y
barrotes.
Los muros de la torre haban sido pulimentados, y no quedaba intersticio alguno por el
que pudieran introducirse manos y pies, ni siquiera los de un hombre habituado a los
escarpados riscos de Cimmeria. Mir al suelo. Las baldosas del camino estaban
adornadas con extraas formas: menudas franjas que se entrecruzaban. Cualquiera de
ellas habra podido esconder una trampa; habra podido hundirse en una fosa repleta de
vboras kothias o de mortferas araas como las que que pueblan las estepas turanias.
No habra sido la primera vez. Sin embargo, el lugar apropiado para tales trampas se
hallaba frente al arco de la entrada. Haba all un sendero con solera de mrmol que
llevaba hasta la misma torre y empezaba en el mismo lugar donde terminaban las
baldosas. Se arrodill para examinar el encaje de ambos enlosados y sonri.
La losa de mrmol era dos dedos ms alta que las otras baldosas, y tena el reborde
brillante, como si lo hubieran frotado a menudo con algo. Y siguiendo aquel ngulo
alcanz a ver dos lneas de desgaste, a lado y lado del sendero de mrmol, que llegaban
hasta el arco de la torre. All deba de estar la trampa -no importaba de qu se tratara-, y
por ello sola instalarse algn artilugio encima del sendero para que los miembros del
culto pudieran entrar en la torre. Se le ocurri que no deba de ser muy grande el
desprecio por la riqueza que senta aquella secta.
Aguzando el odo para que no se le escapara ningn sonido en toda la fortaleza, se
apart del camino de mrmol y de la torre, contando sus pasos. Silencio. Por lo menos,
nadie haba dado la alarma todava a causa de Akeba. Cuando hubo andado cuarenta
pasos, se volvi. Alcanzaba a ver turbiamente la torre, pero el arco por el que habra
entrado apenas si pareca un borrn en su base. Rpidamente, se ajust en torno al
pecho y por encima de uno de los hombros el cinturn del que penda la espada, de tal
modo que la rada vaina de cuero colgara sobre sus espaldas. No quera que su acero le
estorbara las piernas en un momento inoportuno.
Tras tomar aliento ech a correr, forz las piernas, tragando y expulsando el aire como
un fuelle, en un esfuerzo por ir ms y ms de prisa. Ya vea con claridad el camino de
baldosas, y luego el arco. Cuando a punto estaba de sentir el borde del mrmol bajo las
botas, dio un salto, y vol en el aire nocturno. Fue a caer estrepitosamente con la punta
de ambos pies en el interior. Se tambale, y poco le falt para caer de espaldas -se
aferr con los dedos a la esquina del arco-. Por un instante que pareca no acabarse, tuvo
que emplear todas sus fuerzas para no caer en la trampa. Luego, lentamente, tir de s
hasta que se hall dentro de la torre.
Con suave risa, desenvain la espada y se adentr en el edificio. Quin trata de
impedirle la entrada a un cimmerio!, pens.
En el piso ms bajo de la torre haba varias estancias, pero las puertas de todas ellas
estaban cerradas. Sin embargo, lo que l necesitaba se hallaba en la planta ms elevada,
y una escalera de caracol ascenda desde la antesala central. Empuando la espada, fue
subiendo escaln a escaln, con suma cautela. Aunque hubiera eludido la primera
trampa, poda haber otras. Pero lleg sin sufrir ningn percance al final de la escalera, y
a la estancia ms elevada de la torre.
La plata labrada de la cpula capturaba y engrandeca la luz de la luna que a modo de
plida iluminacin se filtraba en la estancia. Media docena de arcos, trabajados con
exquisita filigrana, daban salida a la balconada de estrecha baranda. Haba algunos
armarios abiertos, adornados con ornamentos baados en oro y lacados, dispersos sobre
el mosaico del suelo, en el interior de los cuales relucan valiossimas joyas sobre
cojines de terciopelo. Una corona de rubes y perlas, digna del mayor de los reyes. Una
simple esmeralda, grande como el puo de un hombre. Una veintena de zafiros, todos
ellos del mismo tamao -el de un dedo-, labrados con figuras de tema ertico. Y ms, y
ms, que hubieran encendido la codicia en los ojos de un sacerdote mendicante
consagrado a la pobreza.
Y all estaba tambin el collar, con los trece rubes sin tacha que brillaban oscuramente
a la plateada luz. Conan lo valor con ojo experto antes de metrselo en la bolsa. Quiz
la mujer que lo llevara apareciera irresistible a los ojos de los hombres, pero tambin es
cierto que las mujeres suelen creer que las joyas de gran valor logran ese efecto, con o
sin magia. En cualquier caso, la tal Davinia habra sacado provecho de sus cien
monedas de oro. Aquel tesoro deba de valer diez mil. Diez veces diez mil. Ferian tena
razn; en aquel lugar haba bastante para convertirle en un hombre opulento.
Con dificultad pero sin queja, acall aquel pensamiento. Haba abandonado el robo, y
no volvera a l por lo que hiciera en una nica noche. Pero si se llevaba de la estancia
todo lo que pudiera acarrear, no le sera fcil dejar de nuevo aquella vida. Y no dudaba
que, por mucho oro que obtuviera de aquellas gemas, no durara ms que el obtenido
con otros robos. Las monedas no tardaban en dejarle.
-Tena la esperanza de que no vinieras. Conan se volvi espada en mano, y luego baj la
guardia con una sonrisa.
-Emilio! Crea que habas muerto, camarada. Puedes quedarte con este collar maldito
por Mitra, y que te aproveche.
El alto corinthio acab de subir la escalera de caracol y entr en la estancia. Blanda una
espada y una daga.
-No te parece un buen castigo, proteger por siempre lo que quise robar?
Conan sinti que se le erizaba el cabello.
-Ests embrujado?
-Estoy muerto -respondi Emilio, y arremeti contra l.
Conan lo esquiv, y el arma del otro, al no acertarle, destroz los estantes repletos de
tesoros de uno de los armarios. Como una serpiente, Emilio se gir para volver a atacar,
pero Conan daba vueltas a los armarios para que alguno de stos se interpusiera siempre
entre los dos.
-Qu necedades ests diciendo? -le pregunt-. Lo que veo ante m es un hombre, no
una sombra. Emilio ri con huera carcajada.
-Se me orden matar a todos cuantos vinieran de noche a esta torre, pero no me
prohibieron hablar. -Sigui avanzando lentamente como una amenaza de muerte; Conan
sigui alejndose en la direccin contraria, procurando que siempre los separara uno de
los lacados armarios-. Me capturaron en esta misma estancia con el collar en la mano.
Hasta aqu llegu. Para mi dolor, me clavaron en el pecho un pual hueco. Vi como
llenaban un cuenco con la sangre de mi corazn an palpitante, cimmerio.
-Crom -musit Conan, agarrando con ms fuerza todava su espada.
Mala cosa es matar a un amigo -aunque est hechizado, aunque le hayan dado la orden
de asesinar-, pero siempre es mejor matarlo que morir a sus manos.
-Jhandar, a quien ellos llaman Gran Seor, me quit la vida -sigui diciendo Emilio, sin
acelerar el paso ni frenarlo-. Tras habrmela quitado, oblig a una parte de ese mismo
aliento a volver a este cuerpo, que antes haba sido mo. -En su rostro apareci una
mueca socarrona-. Y esta criatura que antao fuera Emilio el Corinthio debe obedecer.
Debe... obedecer.
Inesperadamente, Emilio dio una patada al lacado armario. Con el crujido de la madera
que se rompe, ste fue a caer sobre el joven cimmerio. Conan dio un salto atrs, y
Emilio se abalanz sobre l, astillando con las botas el exquisito trabajo de artesana,
.pateando con indiferencia gemas sin precio.
El arma de Conan se alz fulgurante, arrancando destellos al acero de su rival. Al ir a
clavar la daga bajo el costillar del cimmerio, el puo del corinthio se encontr con que
otra mano, sta de acero, le detena. Oprimiendo pecho contra pecho, se fueron
empujando hasta la balconada. Conan, con la rodilla, golpe la entrepierna del corinthio,
pero el reanimado cadver nada hizo salvo gruir. Aunque corriera el riesgo de que
Emilio lograra liberar el arma, Conan le dio con la empuadura de la suya en el rostro.
Y Emilio retrocedi. El arma de Conan rasg la pechera de la tnica de su viejo amigo,
y ste volvi a retroceder. De improviso, sin haberlo esperado, el corinthio tropez con
ambas pantorrillas en la baranda, y por un instante logr sostenerse all, agitando con
desesperacin los brazos para mantener el equilibrio. Y luego cay, sin proferir un solo
grito. Se oy abajo un repulsivo ruido sordo.
Tragando saliva, Conan se asom a la baranda y mir abajo, a un suelo que pareca
oculto por las calladas sombras. No vea nada con detalle, pero le resultaba increble que
Emilio hubiera podido sobrevivir a la cada -si es que haba estado vivo antes de caer-.
Tras envainar de nuevo la espada, baj corriendo por la escalera. Se detuvo frente al
arco de entrada. El cuerpo de Emilio yaca desmadejado al otro lado de ste, y haba
activado la trampa al caer. Desde el arco, a lo largo del sendero de mrmol, delgadas
picas de metal, largas como el antebrazo de un hombre, haban surgido entre las losas.
Cuatro de ellas traspasaban al corinthio.
-Tira del Cuerno del Infierno por m -musit Conan.
Pero en aquel momento tena que reunirse con Akeba, y no le quedaba tiempo para
lamentaciones. Pas con rapidez entre las picas y ech a correr hacia el lugar de
encuentro que haban convenido, la torre ms elevada de la fortaleza, cuya dorada
cpula era bien visible aun a la luz de la luna.
De pronto, un chillido de mujer desgarr el silencio nocturno, y se interrumpi con la
misma brusquedad. Con un juramento, Conan desenvain la espada y corri todava
ms veloz. Aquel chillido proceda de algn lugar no muy alejado de la torre de dorado
remate.
Dentro de la fortaleza son un gong en declarada alarma, y luego un segundo, y un
tercero. Se oyeron gritos lejanos, y algunas antorchas cobraron vida.
Conan corri a ocultarse entre las sombras, al pie de la torre, y slo entonces se detuvo
para mirar con asombro. Akeba estaba all, y tena agarrada a una esbelta belleza de piel
oscura ataviada con ropajes azafranados, la aferraba por ambas muecas con una mano
y con la otra le cubra los labios. Los grandes ojos oscuros de la muchacha le miraban
con odio entre los dedos de la mano del militar.
-sta es tu hija? -pregunt Conan, y Akeba asinti, con una sonrisa nerviosa en el
rostro.
-Es Zorelle. Me cuesta creer en mi suerte. Estaba llevando agua a los aposentos de las
mujeres. Nadie me ha visto.
Los gritos les llegaron entonces ms fuertes, y las antorchas parecan querer rivalizar en
nmero con las estrellas.
-Ahora mismo no parece que eso tenga importancia -dijo Conan secamente-. No ser
fcil salir de este lugar, y mucho menos si llevamos a una muchacha que no quiere irse.
-Voy a sacarla de aqu -replic el turanio, con duro tono de voz.
-Yo no he sugerido lo contrario. -Conan no habra dejado a ninguna mujer a merced de

quien hubiera asesinado a Emilio-. Pero debemos... ichist!
Le orden silencio al otro con un gesto.
Un instinto atvico, profundamente arraigado en el cimmerio, le haba advertido de que
estaba siendo observado por ojos enemigos, por ojos que se le acercaban cada vez ms.
Pero su propia mirada nada distingua, salvo sombras que, de manera engaosa,
cambiaban sin cesar. No. Una de las sombras tena la forma de un hombre vestido con
una tnica negra. Aunque Conan estaba seguro de ello, le costaba seguir mirando a la
borrosa figura. Pareca que algo impidiera a su ojo observarla con claridad. Se le eriz
el cabello. Estaba actuando alguna suerte de magia, una magia todava ms repugnante
y antinatural que el propio lugar.
-Mitra! -jur repentinamente Akeba, apartando la mano de la boca de su hija-. Me ha
mordido!
Aprovechando que en aquel momento el otro la agarraba con menos fuerza, la
muchacha le hiri en el rostro con las uas. Ante la clara desventaja de tener que pelear
con su propia hija, Akeba trat de seguir sujetndola al tiempo que intentaba evitar que
lo cegara. Dadas las circunstancias, el forcejeo era desigual. Al cabo de un instante, ella
se haba liberado y corra. Y tambin chillaba.
-Socorro! Hay unos extraos! Quieren raptarme! Socorro!
-Zorelle! -grit Akeba, y corri tras ella.
-Infiernos de Zandru! -exclam Conan, y los sigui.
Inesperadamente, el hombre de la tnica negra apareci delante de la muchacha. sta,
jadeando, retrocedi.
La extraa figura alarg la mano, quiz para tocarle el rostro a la joven. Ella no dijo
ms, y cay como si sus huesos se hubieran derretido.
-Zorelle!
El grito de Akeba encerraba toda la angustia que puede arrancarse a la garganta de un
hombre.
El instinto primitivo, ya dominante, se adue de Conan una vez ms. El cimmerio se
arroj al suelo, y agarrndolo por la cintura hizo caer consigo a Akeba. Algo zumbaba
en el aire, como si alguien hubiera liberado un millar de avispones. Las flechas pasaron
raudas por el lugar donde ambos haban estado, en direccin al hombre vestido de
negro. Y ste, ante los ojos pasmados de Conan, moviendo las manos con la rapidez del
rayo, desvi dos flechas y detuvo dos ms en pleno vuelo, y luego pareci escurrirse
entre las otras y desaparecer.
Inmediatamente despus de las flechas lleg una docena escasa de hirkanios,
esgrimiendo en su carrera arcos cortos de cuerno y curvos yataganes. Hubo dos que se
acercaron a Conan y Akeba, pero otro les dijo con un grito gutural:
-No! Dejadlos! Estamos buscando a Baalsham!
Los rechonchos hirkanios desaparecieron entre las sombras.
Meneando la cabeza, Conan logr ponerse lentamente en pie. No saba lo que ocurra, y
a decir verdad, ni siquiera estaba seguro de querer saberlo. Ms le vala preocuparse por
lo suyo y dejar lo dems para los verdaderamente interesados. A lo lejos, los chillidos se
estaban mezclando con los gritos, y tambin con los ecos de cientos de pies empujados
por el pnico. Las llamas tieron el cielo, pues un edificio acababa de incendiarse.
Akeba se arrastr gateando hasta su hija. Cogindola en sus brazos, la acun; las
lgrimas le resbalaban por las oscuras mejillas.
-Est muerta, cimmerio -dijo con un susurro-. Ese hombre slo la ha tocado, pero ella...
-Trae a tu hija -le dijo Conan- y vamonos. Para nada nos importa lo que sucede aqu esta
noche.
El turanio dej cuidadosamente a Zorelle en el suelo, desenvain su sable vendhio y
examin la hoja.
-Tengo que vengar una sangre, y matar a un hombre. Su voz pareca tranquila, pero
severa.
-La venganza precisa de una cabeza fra y de un fri corazn -le respondi Conan-. Los
tuyos estn ardiendo. Si te quedas aqu morirs, y difcilmente volvers a ver al hombre
que la ha matado.
Akeba se volvi hacia el cimmerio; sus negros ojos brillaban como brasas en un horno.
-Quiero sangre, brbaro -dijo con voz ronca-. Si es necesario, comenzar con la tuya.
-As pues, entregars a Zorelle a los gusanos y los cuervos?
Akeba cerr con fuerza los ojos y tom aliento de una larga tirada, con un siseo. Volvi
a envainar morosamente la espada y, encorvndose, tom en brazos a su hija. Cuando se
levant, no quedaba expresin alguna distinta en su voz ni en su cara.
-Vamonos de este lugar maldito, cimmerio.
Una veintena de hombres y mujeres ataviados con azafranadas tnicas sali de entre las
sombras y pas corriendo, como arrastrada por el terror. Ninguno de ellos se fij en los
dos hombres, ni en que uno de stos tena el cadver de una muchacha en brazos.
En otras dos ocasiones, mientras corran hacia el muro, vieron grupillos de miembros
del culto, que corran ftilmente. Tras ellos, los gritos y chillidos se sumaban en un
nico fragor. Dos fuegos laman el cielo.
Corrieron hacia los arbustos que haba cerca del lugar por donde haban saltado antes, y,
como una bandada de codornices, algunos miembros del culto abandonaron
precipitadamente aquel escondrijo. Algunos huyeron chillando; otros trataron de escapar
por donde los dos hombres venan, y a punto estuvieron de arrollarlos.
Conan apart de un manotazo a un par de aquellos hombres de afeitada cabeza y grit:
Vete, Akeba! Scala de aqu!. De un golpe ech al suelo a otro hombre, agarr a
una mujer y la alej de s bruscamente... y se detuvo. Era Yasbet.
-T! -grit.
Sin detenerse, Conan la agarr y la carg a hombros, y sigui adelante apartando a los
pocos que se haban quedado para intentar detenerlo. Yasbet le arreaba ftiles patadas, y
le golpeaba las anchas espaldas con los puitos.
-Sultame! -le chillaba-. No tienes derecho! Djame! Llegaron al muro; Conan la
solt. Ella le miraba con la altanera de una reina viuda.
-Olvidar esto si te marchas ahora. Y por la gentileza que me mostraste, no dir...
Se interrumpi con un chillido al ver que Conan se indinaba hacia ella para cortarle un
jirn de tnica con la daga. En un abrir y cerrar de ojos el cimmerio le hubo atado las
manos a la espalda, y antes de que ella pudiera protestar la amordaz y la at tambin
por los tobillos.
Akeba haba dispuesto los garfios. Dos cuerdas colgaban de la pared.
-Quin es sa? -pregunt, sealando a Yasbet con la cabeza.
-Otra moza que no hay que dejar en manos de este culto -respondi Conan-. Sube. Yo
me ocupar de que puedas izar a tu hija con/a cuerda.
El turanio dud, y luego dijo:
-Primero, la muchacha que todava vive. Quiz no tengamos tiempo para ambas.
Sin esperar respuesta, trep por una de las cuerdas.
Pese a los forcejeos de Yasbet, Conan la at por las axilas con el cabo de una de las
sogas. Al cabo de un momento, los ahogados chillidos de la muchacha se alejaron del
suelo. Con premura, at igualmente el cadver de Zorelle con la otra cuerda. Mientras
ste era izado, Conan aguard, tratando de adelantarse con ojos y odos a la llegada de
los hirkanios, de los miembros del culto, de lo que pudiera venir en aquella noche de
locura. Escuch y esper. Y esper. Saba que Akeba tena que bajar por el otro lado, y
desatar a una de las muchachas antes de volver a trepar a lo alto del muro y echarle otra
cuerda a Conan, pero aun as le pareca que estaba tardando mucho.
El cabo de la soga cay a lo largo de la pared delante mismo de su cara, y no pudo
contener un suspiro de alivio. Cuando lleg a lo alto del muro, se vio cara a cara con
Akeba.
-Por un momento -le dijo- he llegado a pensar que me abandonaras.
-Por un momento -le contest Akeba resueltamente-, cuando estaba al otro lado con mi
hija, estuve a punto de hacerlo. Conan asinti con la cabeza, y dijo tan slo:
-Vaymonos ahora que todava podemos.
Tras bajar al suelo recogieron a las dos mujeres -Conan a Yasbet y Akeba a Zorelle- y
fueron corriendo a donde Sharak les aguardaba con los caballos. A sus espaldas, en la
fortaleza, todava oan la cacofona producida por la conflagracin.
CAPITULO 8
Los rojos fulgores del incendio nocturno centellearon en el rostro de Jhandar en el
momento en que ste se apart de la ventana. Los gritos de los iniciados que acarreaban
agua para combatir las llamas levantaban ecos por toda la fortaleza, pero uno de los
edificios, por lo menos, ya no podra salvarse del incendio.
-Y bien? -pregunt.
Che Fan y Suitai cambiaron miradas antes de que el primero hablara.
-Eran hirkanios, gran seor.

Los tres se hallaban en la antesala de los aposentos de Jhandar. La austeridad en la
ornamentacin que el nigromante se haba impuesto para su atuendo se impona tambin
en aquel lugar. Sofs bajos y desprovistos de adornos haban sido dispuestos sobre el
suelo que, si bien era de mrmol, careca de ornatos y alfombras, as como no haba en
las paredes tapiz alguno ni cortinas.
-Ya s que eran hirkanios! -mascull Jhandar-. He odo cmo gritaban: Muerte a
Baalsham!. Yo no esperaba tener que or de nuevo ese nombre.
-No, Gran Seor.
-Cuntos eran?
-Unos cuarenta, Gran Seor. Quiz llegaran a sesenta.
-Unos sesenta -dijo Jhandar con un susurro-. Y cuntos de ellos siguen con vida?
-Tan slo un puado, Gran Seor -contest Che Fan-. Han perecido ms de veinte.
-Entonces, tal vez hayan quedado con vida otros veinte para seguir acosndome -dijo
Jhandar tristemente-. Hay que encontrarlos. Y os aseguro que, entonces, vosotros dos
tendris quehacer.
-Gran Seor -dijo Suitai-, esta noche tambin han entrado otros en la fortaleza. No eran
hirkanios. Uno de ellos llevaba un yelmo de soldado turanio. El otro era alto, y tena la
piel plida.
-Un brbaro? -pregunt bruscamente Jhandar-. Tena los ojos azules?
-Los ojos azules? -pregunt Suitai con incredulidad, y al instante se sobrepuso a su
asombro-. Estaba oscuro, Gran Seor, y mientras luchbamos no pude acercarme lo
suficiente para verlo. Pero robaron en la Torre de la Contemplacin, se llevaron el collar
de trece rubes, y mataron al ladrn que habais dejado all haciendo guardia. -Vacil
antes de seguir hablando-. Y tambin mataron a uno de los iniciados, Gran Seor. La
muchacha llamada Zorelle. El nigromante le respondi con un ademn de desprecio. l
haba deseado a aquella joven para su lecho, mas poco le importaba si viva o mora.
Pero, de nuevo el collar. El ladrn haba venido a buscar la misma obra de orfebrera.
Tena que haber alguna relacin.
-Espera aqu -dijo con un gruido.
Cerrando cuidadosamente las puertas tras de s, se dirigi a la columnata exterior, donde
le esperaban diez de sus Elegidos entre los que se hallaba Zefran. Ellos se crean su
guardia personal, aunque los asesinos khitanios podran haberlos matado a los diez sin
esfuerzo alguno. Se inclinaron ante su presencia. l apunt con un gesto a Zefran, que
se acerc con una nueva reverencia.
-Ve a la Torre de la Contemplacin -orden Jhandar-. All encontrars el cadver del
que he dejado para que guardara el lugar. Trae el cuerpo a la Estancia de las
Evocaciones.
-Ahora mismo, Gran Seor.
Pero Zefran no se movi. Quera congraciarse con el Gran Seor Jhandar.
-Han sido los hirkanios, Gran Seor. Aquellos de quienes os habl, no me cabe duda.
Jhandar contrajo una mejilla, pero, salvo por aquel gesto, su rostro no expresaba
emocin alguna.
-Sabas que haba hirkanios en Aghrapur? -le dijo con un susurro.
-S, Gran Seor.
La frente de Zefran empez a sudar. De pronto, se le ocurri que tal vez hablar no
hubiera sido buena idea.
-Aquellos..., aquellos de quienes os habl. Sin duda lo recordaris, Gran Seor.
-Traed el cadver -replic Jhandar.
Zefran se inclin en profunda reverencia. Cuando volvi a incorporarse, el nigromante
ya se haba ido.
En la antesala, Jhandar se frotaba las sienes al tiempo que caminaba sin cesar, ignorando
a los khitanios. Aquel necio haba sabido de la presencia de los hirkanios y no haba
dicho nada! Por supuesto, no haba ordenado que los vigilaran, ni haba advertido a
ninguno de los Elegidos de que informara de su aparicin. Tomar medidas contra ellos
equivala a esperar su aparicin, y, si esperaba su aparicin, acabaran por aparecer. As
suceden tales cosas. l mismo era la prueba. No haba sido capaz de destruir su propia
creencia en que acabaran por aparecer. Y en efecto haban aparecido.
Cuidadosamente, Jhandar recogi los polvos e instrumentos que necesitara. Faltaban
pocas horas para el alba, y a la luz del sol tena pocos poderes aparte de los del comn
de los mortales. No poda llamar al Poder mientras brillara el sol. No poda evocar
entonces manifestaciones de los espritus, aunque las rdenes previamente dadas, por
supuesto, se mantenan. Quiz debiera evocarlos de inmediato, mandarlos en busca de
los hirkanios. No. Si lo haca -si poda hacerlo- quedara minada buena parte de sus
fuerzas. No estaba seguro de su capacidad fsica de ejecutar ambos rituales, y lo que
quera hacer era ms importante. Algo saba de los hirkanios, pero no saba nada del alto
brbaro. La amenaza desconocida es siempre ms peligrosa que la conocida.
Les hizo un gesto a los hirkanios para que le siguieran. Un panel de piedra mvil de la
pared le permiti acceder a un pasadizo secreto, lbrego y angosto, que descenda hasta
la estancia en la que se encontraba el crculo de desnuda tierra. La Estancia de las
Evocaciones.
El cuerpo fue llevado all con presteza, como si con sus prisas hubiera querido Zefran
mitigar su transgresin, y los khitanios lo arreglaron siguiendo las indicaciones de
Jhandar, con los miembros extendidos en el centro del crculo. A una orden los Elegidos
se retiraron, mientras el mago calculaba lo que iba a hacer. Nunca lo haba hecho, y no
conoca rituales que le guiaran. No haba sangre que pudiera manifestar el espritu de
aquel hombre; no haba quedado sangre en aquel cuerpo tras su primera muerte.
Despus de aqulla haba quedado un tenue vnculo entre espritu y cuerpo, un vnculo
establecido por la magia, pero la segunda muerte, en la torre, haba acabado incluso con
ste. Sin embargo, tena que intentar aquello que pensaba hacer.
Observado por los khitanios, Jhandar eligi tres de los pilares que rodeaban el crculo,
equidistantes entre s. En el primero traz con tiza el ideograma de la muerte, y sobre
aqul el de la vida. En el segundo, el ideograma de la infinitud, y sobrepuesto a ste el
de la nada. Y en el tercero, el orden cubri al caos.
Extendiendo los brazos empez a cantar, y las palabras que cantaba, cuyos significados
se haban perdido ya en la niebla de los tiempos, reverberaron en la pared. Casi de
inmediato pudo sentir la oleada de poder, y que sta era casi incontrolable. Los smbolos
que haba elegido formaban una disonancia, y si el Poder todava informe poda conocer
la furia, entonces haba furia en el Poder que flua por los huesos de Jhandar.
Una niebla azul con reflejos plateados tomaba forma dentro del crculo, sulfuraba, se
arremolinaba alejndose de los postes que jhandar haba marcado. l no quera que
ocurriera aquello, y sinti que la resistencia le desgarraba la mdula de los huesos. El
dolor ms torturante y exquisito. Aquello tena que ser como l quera. Como l quera.
Pese a la abrumadora carga del dolor, cant.
Lentamente, la neblina se acerc, en vez de alejarse, a los tres pilares truncados que
haba marcado, los toc, y luego se precipit hacia ellos. De pronto se oy un
chasquido, como el de la mano que chasca en una fra maana, pero diez mil veces ms
fuerte, y haces de luz azul plata, brillantes como el sol, unieron los postes. El Caos,
retenido por la fuerza en el tringulo, la forma perfecta, tres costados, tres vrtices...,
tres, el nmero perfecto del poder. Orden perfecto impuesto al definitivo desorden.
Anatema, y anatema redoblado. Y de aquel anatema, de aquella perversin del Caos,
manaba tal poder que Jhandar sinti que en cualquier momento l mismo se elevara y
flotara en el aire. El sudor le anegaba el cuerpo, le pegaba la azafranada tnica a la
espalda y el pecho.
-T que te llamabas a ti mismo Emilio el Corinthio -salmodi Jhandar-. Te evoco para
que vuelvas a esta arcilla que t fuiste. Por los poderes del Caos encadenado, y los
poderes del tres, te evoco. Te evoco. Te evoco.
El tringulo de luz se inflam, y dentro del crculo, la cabeza del cadver de Emilio se
volvi a un lado. Movi trabajosamente la boca.
-Noooo! -gimi. Jhandar sonri.
-Habla, yo te lo ordeno! Habla, y dime la verdad! T viniste a robar un collar de
rubes?
-S. -Dijo la palabra con torturado siseo.
-Por qu?
-Era para... Da-vin-ia.
-Para una mujer? Y quin es?
-La am-mante... de... Mun-da-ra... Khan.
El mago frunci el ceo. Llevaba algn tiempo tratando de ganarse a uno de los
siervos de Mundara Khan, sin xito hasta aquel momento. El sujeto en cuestin se
hallaba muy cerca del trono. Poda ser que estuviera interesado en Jhandar, del mismo
modo que Jhandar estaba interesado en l? Imposible.
-Conoces a un brbaro de elevada estatura? -le pregunt-. Un hombre de piel plida y
ojos azules que tambin quera robar el collar.
-Conan -gimi el otro en respuesta. La cabeza del cadver se sacuda
espasmdicamente.
Jhandar sinti en sus entraas la excitacin.
-Dnde puedo encontrar a este Conan?
-Noooo!
El otro volvi de nuevo la cabeza, y agit violentamente un brazo.
-Habla, te lo ordeno!
El tringulo de luz catica brill ms, pero ningn sonido sali del cuerpo.
-Habla! -brill ms.
-Habla! -brill an ms.
-Habla! Te ordeno que hables! -y brill ms, y ms.
-Soy... un... hombreee...!
Con este gemido, la luz se inflam de pronto, y crepit como el relmpago y la plvora
a un tiempo. Jhandar se tambale, y se protegi los ojos con ambas manos. Entonces
desapareci la luz, y el Poder, y el cuerpo. Slo qued un hilillo de humo negro y
aceitoso que ascenda hacia el techo.
-Libre...
Esta nica y db palabra se disip con el humo, y nada qued de Emilio el Corinthio.
La fatiga se adue de los huesos de Jhandar cuando el Poder los abandon. A pesar de
s mismo, flaque y a punto estuvo de caer. Aquella noche no evocara manifestaciones
de los espritus. Por tanto, tendra que pasar todo un da antes de que pudiera mandar a
sus incorpreos esbirros en pos de los hirkanios y del brbaro. Conan. Qu extrao
nombre. Pero tambin tena que contar con aquella mujer, Davinia. Tal vez pudiera serle
til para encontrar al brbaro, y para otras cosas tambin. La amante del general
Mundara Khan.
Con un gesto de su mano fatigada orden a los khitanios que lo ayudaran a llegar a sus
aposentos.
CAPITULO 9
Mundara Khan tena un palacio de mrmol gris y granito, desahogado por ornados
jardines en los que se alzaban torres de marfil y prfido, mientras que las cpulas de
alabastro devolvan sus blancos reflejos al sol. Los guardias apostados a sus puertas con
el sable vendhio alzado tenan ms que nada un propsito ceremonial, pues un ataque a
la residencia del gran general Mundara Khan era tan improbable como uno al Palacio
Real del rey Yildiz. Pero los haba en nmero suficiente para causar problemas,
especialmente si un hombre joven y apuesto llegaba anunciando que haba venido a ver
a la amante del general.
Conan, sin embargo, no tena ninguna intencin de entrar por la puerta vigilada.
Encontr un gran rbol de frondosa copa cerca del muro del jardn al que no alcanzaban
las miradas de los guardias, y trep por sus slidas ramas. Una de ellas, gruesa como su
pierna, creca hacia el jardn, pero haba sido limpiamente cortada, y aunque sobresala
por encima del muro no llegaba al otro lado. En lo alto de este muro s que haba
afilados fragmentos de obsidiana. Serpenteaban por el jardn caminos de pizarra y
senderos de ladrillo rojo, y en su centro haba una pequea dependencia redonda de
plido mrmol, sostenida por columnas y rematada por una cpula, en cuyas ventanas y
arcos finas gasas ondeaban a la brisa.
Sostenindose en equilibrio con ambos brazos, corri por la rama, salt, y cay
gilmente dentro del jardn.
Cuidadoso, y atento a la aparicin de guardias y siervos, corri hacia el pabelln
amarillo. Tena dos pisos, y el ms bajo de stos cercado enteramente por una arcada
guarnecida con gasas. Al trasponerla, se encontr con que las losas blancas vidriadas del
suelo estaban cubiertas de cojines de seda y de raras alfombras azerjanes. Boca abajo,
sobre un sof en el centro de la estancia, yaca una mujer, cuyas plidas y generosas
curvas se mostraban en total desnudez, paliada tan slo por el largo cabello dorado que
caa sobre sus hombros. Arriba, una rueda de blancas plumas de avestruz daba vueltas
cerca del techo, movida por una correa de cuero que desapareca por un orificio.
Conan profiri para s un juramento. Deba de haber un siervo en el piso de arriba,
dndole al manubrio que haca girar las plumas. Con todo, no iba a volver sobre sus
pasos. Al entrar, su mano encallecida apart delicadas cortinas.
Por un instante se detuvo y goz de lo que vea: una mujer de tersas redondeces.
-No te alarmes, Davinia -dijo por fin.
Con un grito de sorpresa, la rubia se levant del sof -sus largas piernas se movieron
como el rayo- y agarr una prenda de seda azul, que se ci sobre los pechos. Aquella
seda casi transparente la cubra ineficazmente hasta los tobillos.
-Quin eres? -pregunt furiosa.
Sus prominentes pmulos le daban un aire vulpino.
-Me llaman Conan. Vengo en lugar de Emilio el Corinthio. La furia dio paso a la
consternacin, y ella se lami los labios dubitativa.
-No conozco a nadie con ese nombre. Si te ha mandado Mundara Khan, dile que sus
sospechas son...
-Entonces, tampoco debes de saber qu es esto -dijo Conan, al tiempo que sacaba el
collar de rubes de su bolsa y sostena con las yemas de los dedos la ristra de gemas
montadas en oro. Ri con disimulo al ver que el rostro de la muchacha volva a cambiar,
y que sus ojos de profundo color azul se abran desmesuradamente en su perplejidad, y
que su boca apenas si poda articular palabra.
-Cmo... -dijo titubeante-. Dnde...? -Su voz se convirti en un susurro-. Dnde est
Emilio?
-Muerto -dijo l con aspereza.
Ella no pareci sorprendida ni consternada.
-Lo has matado t?
-No -respondi l, y aunque lo que deca fuera mentira slo lo era a medias. La
verdadera muerte de Emilio haba tenido lugar antes de que se encontraran en la torre-.
Pero el caso es que ha muerto, y yo te traigo el collar que queras.
-Y qu deseas a cambio?
Su voz se haba vuelto de pronto clida miel, y al tiempo que la mano que sostena la
prenda azul bajaba hasta los rosados pezones, le mir, como aguardndole en un nido de
seda. Conan no juzg accidental el cambio de actitud.
Sonriendo para sus adentros, contest:
-Emilio me haba hablado de cien monedas de oro.

-Oro.
La risa de la muchacha, que sonaba a campanillas, despreciaba el oro como algo trivial.
Meciendo las redondeadas caderas, se le acerc. Y luego, de improviso, oprimi su
cuerpo contra el pecho del cimmerio. La seda haba desaparecido en algn momento.
-Hay muchas cosas que a un hombre como t deben interesarle ms que el oro -dijo en
susurros, pasndole el brazo en torno al cuello-. Deben interesarle mucho ms.
-Y qu hay del hombre que hace que gire el abanico? -pregunt l.
-No tiene lengua, y as no puede contar lo que oye -murmur ella-. Y nadie va a entrar
aqu si no se le ordena, salvo Renda, mi vestidora, que me es leal.
-Y Mundara Khan?
-Pasar dos noches lejos de la ciudad. Es que slo sabes hacer preguntas, brbaro?
La mujer trat de obligarlo a bajar la cabeza para darle un beso, pero l la levant del
suelo, y la bes antes de que ella pudiera besarle a l. Cuando Davinia gimi
suavemente desde lo ms profundo de su garganta, Conan la dej en el suelo.
-Qu... -empez a decir ella cuando dio de talones en tierra, pero el cimmerio le hizo dar
la vuelta y le dio una manotada con el dorso de la mano en las nalgas. Con estridente
chillido, la muchacha cay dando una voltereta sobre los cojines, agitando en el aire sus
largas piernas desnudas.
-Dame primero el oro, Davinia -dijo Conan riendo. Ponindose en pie con dificultad, la
aludida le arroj un cojn a la cabeza.
-Oro? -le espet-. Voy a llamar a los guardias, y...
-... y no volvers a ver el collar -acab de decir l. La mujer frunci el ceo, molesta-. O
bien escapar, y me lo llevar conmigo, o bien los guardias me llevarn, junto con el
collar, ante Mundara Khan. Sin duda tendr algn inters en saber que su querida ha
estado recibiendo joyas de sujetos como yo. Habas dicho que era un hombre receloso,
verdad?
-Erlik te reviente los ojos!
Los de la muchacha ardan con fuego azul, pero Conan los miraba con frialdad.
-El oro, Davinia.
sta le mir todava unos instantes con odio, y luego, murmurando algo para s, se
arrastr por encima de los cojines. Dndole cuidadosamente la espalda levant del suelo
una baldosa que cubra un escondrijo y revolvi en ste.
Conan pens que la muchacha no tendra por qu haberse molestado en hacerlo. Con lo
que le ofreca a la vista, arrodillada como estaba, le habra hecho olvidar las estancias
del tesoro del rey Yildiz.
Al fin, devolvi la baldosa a su lugar y se volvi para arrojarle una abultada bolsa. sta
cay al suelo con fuerte tintineo.
-Toma -le dijo ella con un gruido-. Dame el collar y vete. Aquello haba terminado. O
por lo menos casi haba terminado, segn Conan pens. Ya tena el oro -no le importaba
la cantidad-, y se haban cumplido las profecas de las cartas astrales de Sharak. Pero
aquella mujer haba querido utilizarle, igual que haba querido utilizar a Emilio. Le
haba amenazado. Y en aquel momento le empujaba un orgullo que slo el hombre
joven comprende.
-Cuntalas -le exigi. Ella le miraba con incredulidad, pero alarg la mano hacia la
bolsa-. Cuntalas. Me dolera, y tambin te dolera a ti, que me hubieras estafado.
-As los gusanos te devoren las partes -grit ella, pero con todo abri la bolsa y la vaci,
y los redondeles de oro rodaron y tintinearon sobre las blancas baldosas.
Una. Dos. Tres... Tras contar las monedas las iba echando al saquito, con tal rabia que
pareca que viera en cada moneda una daga dirigida al corazn de Conan. Los ojos
mordaces de ste no dejaban de mirada a la cara. "... cien, dijo por fin. At las correas
de la bolsa y se la ech.
Conan agarr fcilmente con una mano el saquito lleno de oro, y le arroj el collar.
Davinia lo oprimi contra sus pechos y retrocedi, todava de rodillas, mirando con
cautela al cimmerio.
ste no haba columbrado ni un atisbo de magia cuando ella agarr el collar, pero, por
todos los dioses, aquel pedazo de carne por s solo bastaba para secarle la boca a un
hombre y hacerle un nudo en la garganta.
Conan sopes la bolsa con la mano.
-Slo por el peso -dijo-, nadie sospechara que has contado dos veces cinco monedas.
-Es... posible que me haya equivocado -dijo ella, y sigui retrocediendo-. Si es as, te
dar las cinco monedas que faltan.
Conan dej caer la bolsa al suelo, se quit el cinturn y lo dej caer sobre la bolsa.
-Qu ests haciendo? -pregunt ella, dubitativa.
-Es un precio muy caro por una ramera -le respondi-, pero, como no quieres pagar lo
que acordamos, me cobrar yo mismo la diferencia.
La muchacha ahog un chillido en su garganta, y trat de huir. El cimmerio la agarr
con facilidad, y la levant con sus brazos musculosos. Davinia trat de desembarazarse
de l, pero Conan la atrajo hacia s tan fcilmente como si ella no hubiera ofrecido
ninguna resistencia. Sus brazos tenan cogidas las manos de la muchacha; estrujaba
contra su amplio pecho los senos de sta.
-Es que crees -jade Davinia- que no voy a contar lo que ha pasado aqu? Despus de
que me has pegado, llamado ramera, maltratado...
Sus airadas palabras dieron paso a balbuceos de protesta.
-Mundara Khan es viejo -le dijo Conan suavemente, al tiempo que le resegua con el
dedo la espina dorsal hasta la curva de las nalgas-. Y gordo. -Volvi a levantar el dedo
para juguetear con un mechn de cabello dorado que caa sobre su mejilla-. Y a menudo
te deja sola, como ahora. -La muchacha suspir, y dej de forcejear. Unos ojos azules se
clavaban en otros, y el cimmerio le dijo dulcemente-: Dmelo, y me ir. Quieres que
me vaya?
Sin decir palabra, ella neg con la cabeza.
Conan, sonriendo, la tendi sobre el sof.
CAPITULO 10
Conan todava sonrea cuando entr ms tarde, aquel mismo da, en el Toro Azul.
Davinia, sin duda, haba estado muy sola. Saba que era una locura retozar con la
amante de un general, pero a l tambin le suscitaban las mujeres sus propias
debilidades. Empezaba a tener la esperanza de que el ejrcito de Mundara Khan no
tardara en abandonar Aghrapur.
La taberna estaba llena hasta la mitad de la habitual turba de marineros, jornaleros y
ladrones. Sharak y Akeba compartan una mesa en uno de los rincones, y conversaban
acercada la cabeza, pero Conan, ignorndolos, se acerc al mostrador.
Ferian lo salud arrugando el entrecejo, y sigui fregando el mostrador con an ms
energa.
-Todava no tengo nada para ti, cimmerio. Y quiero que te lleves de aqu a esa moza.
-Todava est encerrada en mi cuarto? -pregunt Conan. Poco haba contribuido el
hecho de encontrarse en una posada del puerto a que Yasbet entrara en razn.
-Sigue all -le dijo el mesonero con amargura-, pero, si desapareciera, yo ira a hacer
sacrificios en todos los templos de la ciudad. No hace ni una clepsidra, pareca que fuera
a reventar el techo con sus chillidos. Gracias a todos los dioses, ha callado desde
entonces. Esa muchacha no es una ramera, cimmerio, ni una moza de partido. Los
hombres que retienen contra su voluntad a una de su rango suelen acabar empalados.
-Djala a mi cuidado -le respondi Conan en tono conciliador-. T, manten ojos y odos
atentos.
Subi a toda prisa por las escaleras, atento al silencio que repentinamente pareca
haberse adueado de su cuarto. La cuerda que sujetaba el pestillo de su puerta segua
slidamente atada a una slida barra. Un hombre podra haber roto la cuerda y
levantado el pestillo desde dentro, pero para Yasbet tena que ser tan slida como un
cerrojo de hierro. Aunque tambin haba podido escapar por la ventana. Sin duda, aquel
pequeo tragaluz era demasiado estrecho aun para ella, pero... murmurando juramentos
entre dientes, Conan deshizo el nudo de la cuerda e irrumpi en el interior.
Una jarra de loza que acababa de arrojar la mano de Yasbet se rompi en la puerta,
encima de su cabeza. Conan se agach para eludir la jofaina de peltre que le tir a
continuacin, y agarr a la joven por la cintura. Le era difcil ignorar el placer que le
causaba rodearla con el brazo, aunque ella le golpeara la cabeza y los hombros con sus
puitos. El cimmerio la sujet por las muecas y la oblig a poner ambas manos a la
espalda, sujetndolas con la suya.
-Qu se ha adueado de ti, muchacha? Es que ese culto te ha reblandecido el seso?
-Que me han reblandecido...! -se estremeci de contenida ira-. Ellos me tenan por
digna. Y me trataron bien. T me has trado aqu atada como un fardo sobre un caballo,
y me has encerrado sin decirme ni palabra. Y luego te has ido a ver a esa ramera.
-Qu ramera? De qu me ests hablando?
-De Davinia -gru, ms que dijo-. No es as como se llama? Ese viejo, Sharak?, vino
para tratar de tranquilizarme. Me dijo que habas ido a ver a esa... mujer. Y luego me
vienes con la misma mirada fachendosa que tiene mi padre cuando vuelve de visitar su
zenana.
Mentalmente, Conan envi muchos males -todos ellos muy penosos- sobre la cabeza de
Sharak. Dijo en voz alta:
-Y a ti qu te importa si visito aunque sea a veinte mujeres? Ya he salvado en dos
ocasiones tu necia vida, pero no hay nada entre nosotros dos.
-Yo no he dicho que lo hubiera -replic ella con resolucin, si bien le temblaban los
hombros.
Con cautela, Conan le solt las muecas, y ella se sent abatida sobre el lecho de tosca
factura -un jergn de paja cubierto por una burda sbana-, con las manos sobre el
regazo.
-Una vez me salvaste la vida -murmur-. Quizs. Pero esta vez se ha tratado de un
secuestro.
-T no has visto lo que yo vi en aquel lugar, Yasbet. All obraba la brujera, y la maldad.
-Brujera! -La muchacha le mir con el ceo fruncido, y luego neg con la cabeza-. No,
me mientes para impedir que vuelva all. Conan murmur algo entre dientes, y luego
pregunt:
-Cmo es que te uniste a ellos? Cuando escapaste de m, yo pens que te habras ido a
tu casa. -Sonri, a pesar de s mismo-. Ibas a trepar por el muro del jardn.
-Lo hice -le contest ella, esquivndole la mirada-. Ftima me pill en lo alto del muro y
me encerr en mi habitacin.
Se revolvi incmoda en su asiento, y los restos de un desagradable recuerdo
revolotearon por su rostro.
Conan habra apostado a que encerrarla en su cuarto deba de ser lo menos que le haba
hecho su nodriza. Conteniendo a duras penas la risa, dijo:
-Pero no tiene sentido huir y luego unirse a algo como ese culto.
-Y t que sabes? -le pregunt ella-. All las mujeres trabajan en pie de igualdad con el
hombre, y pueden tener el mismo poder. Y tampoco hay ricos ni pobres en el culto.
-Pero el culto mismo es rico -le dijo l secamente-. He visto algunos de sus tesoros.
-Porque fuiste all a robar!
-Y vi a un hombre que haba sido embrujado al morir.
-Mentiras! -grit ella, cubrindose los odos con la palma de ambas manos-. No me
impedirs que regrese.
-Lo dejar en manos de tu padre. Vas a volver con l, aunque tenga que dejarte atada de
pies y manos ante su puerta.
-Ni siquiera sabes quin es l -dijo la joven, y Conan tuvo la impresin de que la
muchacha a duras penas se haba contenido de sacarle la lengua.
-Lo descubrir -le respondi l terminantemente. Al ponerse en pie el cimmerio, ella le
agarr la mueca con ambas manos. En sus ojos estaba escrita la splica.
-Por favor, Conan, no me devuelvas a mi padre. Ha..., ha dicho que tengo que casarme.
Ya conozco al prometido. Me casara, cierto, con un nombre honrado y respetado. Y me
encerraran en una zenana con otras cincuenta mujeres.
Conan neg compasivamente con la cabeza, pero slo dijo:
-Mejor ser eso que el culto, muchacha.
Conan haba pensado que, en cuanto abriera para salir, la joven se arrojara sobre la
puerta, pero, sin embargo, sta no se levant del lecho. Tras atar de nuevo la correa que
sujetaba el pestillo, volvi a la taberna. Akeba y Sharak apenas si le miraron cuando se
sent en un taburete, cabe la mesa donde estaban.
-... y as te digo -deca Sharak, dando al mismo tiempo golpecitos en la mesa con su
dedo descarnado para cobrar ms nfasis- que cualquier intento de confrontacin directa
slo llevara al desastre.
-Qu estis rumiando vosotros dos? -les pregunt Conan.
-Cmo atacar al Culto de la Condenacin -le respondi brevemente Akeba. Afloraba a
sus ojos el sombro recuerdo de la noche anterior-. Tiene que haber una manera de
acabar con ese Jhandar -el desagrado se pint en su rostro-. Me han dicho que lo llaman
Gran Seor, como si fuera un rey.
-Y est el khitanio, por supuesto -aadi Sharak-. Pero Jhandar, l es el lder del culto,
tiene que haber dado rdenes a ese hombre. Los de su ralea, comnmente, no matan por
placer.
Conan estaba perplejo en grado sumo.
-Un khitanio? Los de su ralea? Parece que habis descubierto muchas cosas en el
breve rato que he pasado fuera.
-No ha sido tan breve -dijo Sharak con lasciva mirada-. Cmo era la muchacha?
-Cuando su mirada se cruz con la de Conan, se apresur a toser-. S. El khitanio. Segn
la descripcin que da Akeba del hombre que..., bueno, yo estoy seguro de que provena
de Khitai, y era miembro de lo que llaman Hermandad del Camino. Estos hombres son
asesinos de gran destreza. -Arrug el entrecejo, aadiendo con ello ms arrugas a su
rostro-. Pero sigo sin comprender qu tenan que ver con todo ello los hirkanios.
-Nunca haba odo hablar de esa hermandad -dijo Conan-. De hecho, creo slo a medias
en la existencia de Khitai.
-Para m tambin eran extraos -dijo Akeba-, pero este sujeto insiste en que s existe. De
todas formas no me importa su origen, voy a matarlo.
-Oh, s existe, desde luego -dijo Sharak-. Cuando tengas el doble de aos que ahora,
comenzaras a aprender que hay ms cosas bajo el cielo de las que t imaginas en los
ms locos vuelos de tu imaginacin o en las ms oscuras pesadillas. Ambos tenis que
andaros con cuidado con este khitanio. Los de la Hermandad del Camino conocen muy
bien los ms sutiles venenos, y pueden matar con el mero tacto.
-Bien puedo creerlo -dijo Akeba con voz ronca-, puesto que lo he visto.
Levant la jarra y no volvi a dejarla hasta que la hubo apurado por completo.
-Especialmente t, debes tener cuidado, Conan -sigui diciendo el astrlogo-. S bien
que te inflamas fcilmente, y tambin que esa fiebre podra matarte. Este asesino...
-Esta venganza es cuestin de Akeba, no ma. Sharak grazn en protesta.

-Pero Conan! Asesinos khitanios, venganzas, hirkanios, y slo los dioses saben qu
ms! Cmo podemos darle la espalda a una aventura como sa?
-Me has hablado de saber -le dijo Conan-. Y no sabes todava que aventura significa
tener el estmago vaco, dormir en sitios fros y tropezar con hombres que tratan de
clavarte una daga en las costillas. Ya me encuentro con todas esas cosas con slo tratar
de vivir, y no tengo ninguna necesidad de buscarlas.
-Tiene razn -dijo Akeba, cogiendo del brazo con una mano al viejo-. Esta maana he
entregado mi hija al Gremio de Sepultureros. Yo tengo razones para querer vengarme,
pero l no.
-Pues yo pienso que sa es una pobre razn para mantenerse al margen -dijo Sharak
refunfuando.
Conan comparti una sonrisa con Akeba a costa del viejo. Sharak poda llamarse sabio
en muchas cosas, pero en otras era bastante ms joven que el cimmerio.
-Yo creo que lo que hemos de hacer ahora mismo -dijo Conan- es beber.
Akeba no podra olvidar jams, pero, al menos, poda embotarse la memoria hasta que
las consoladoras cicatrices tuvieran tiempo de cerrarse.
-Ferian! -vocifer-. Una jarra de vino! No, un cubo! El propio mesonero les trajo una
jarra de tinto solvanio en cada mano, y un pichel para Conan bajo el brazo.
-No tengo cubos -dijo secamente.
-Con esto bastar -dijo Conan, al tiempo que llenaba las jarras-. Y lleva algo de comer a
mi cuarto para la muchacha.
-Su comida tienes que pagrmela aparte -le record Ferian. Conan pens en el oro que
le colgaba del cinturn y sonri.
-Te pagar.
El tabernero se march, murmurando para s, y Conan se volvi hacia el astrlogo.
-T, Sharak -le dijo bruscamente. Sharak balbuci con la boca llena de vino.
-Yo? Qu? Yo no he dicho nada.
-Has dicho demasiado -le replic el cimmerio-. Por qu le contaste a Yasbet que haba
ido a ver a Davinia? Y qu le contaste exactamente?
-Nada -protest el viejo-. Yo slo quera que dejara de chillar, habas dicho que no la
amordazramos, y pens que, si le deca que estabas con otra mujer, no tendra miedo de
que la ultrajaras. Eso es lo que siempre temen las mujeres. Erlik se te lleve consigo,
cimmerio, en qu he obrado mal?
-Est celosa -le respondi Conan-. Slo he hablado con ella en dos ocasiones y no la he
tocado ni siquiera en una, pero est celosa.
-Que no la has tocado? Pero si la ataste como un saco de lino -dijo Akeba.
-La habr subyugado con sus encantos -aadi Sharak, a quien la risa forz a una
imposible mueca.
-A vosotros os divierte esto -dijo Conan malhumorado-, pero poco falt para que me
abriera el crneo con mi propia jofaina. Ella...
Mientras las bastas risotadas ahogaban las palabras de Conan, Ferian vino corriendo
entre jadeos hasta la mesa donde estaban sentados.
-Se ha marchado, cimmerio! -dijo el tabernero con voz entrecortada-. Juro por Mitra y
por Dagn que no crea que pudiera pasar por aquella ventana, pero lo ha hecho.
Conan se puso en pie de un salto.
-No puede haber ido lejos. Akeba, Sharak, me ayudaris a buscarla?
Akeba asinti con la cabeza y se puso en pie, pero Sharak le respondi con una mueca.
-Si t no la quieres, cimmerio, por qu no la dejas para alguien que s la quiera?
Sin molestarse en responder, Conan fue hacia la puerta seguido por Akeba. Sharak les
sigui tan de prisa como pudo, ayudndose con el bastn.
Ya en la calle, los tres se separaron, y durante poco menos que una clepsidra nada hall
Conan salvo frustracin. Ni los buhoneros que cantaban su perfume barato u ofrecan
horquillas para el pelo, ni los vendedores de fruta, ni los alfareros, ni los ladronzuelos de
la calle, nadie haba visto a una muchacha alta, de busto generoso y bella, ataviada con
una tnica azafranada y que, posiblemente, haba estado corriendo. Slo hall miradas
vagas y mudas negativas. No pocas de las rameras le sugirieron que ellas mismas
podan darle lo que buscaba, y hubo hombres que le graznaron que de haberla
encontrado habran preferido quedrsela, aunque sus risas se desvanecan y daban paso
al temeroso sudor ante la mirada azul y glacial del cimmerio.
Cuando regres al mesn de fachada de piedra, y se encontr con Akeba y Sharak.
Respondi a la mirada del turanio negando con la cabeza.
-Entonces, ya no la encontraremos -dijo el astrlogo-. Despus de preguntarle a tanta
gente, necesito aclararme la garganta con vino fresco. Apuesto a que Ferian ha acabado
por darle nuestro solvanio a algn otro.
Las jarras seguan sobre la mesa donde las haban dejado, pero Conan no sigui
bebiendo con los dems. Encontrara a Yasbet, estaba decidido a encontrarla. Le
extraaba su propia resolucin, pero resuelto estaba. Davinia era capaz de hacer bullir la
sangre de un hombre; Yasbet no le haba inflamado ms el deseo que cualquier otra
muchacha bonita con la que pudiera tropezar. Pero le haba salvado la vida dos veces,
aun en contra de la voluntad de la joven. Sus convicciones le dictaban que con ello se
haba hecho responsable de la muchacha. Y ella le necesitaba para que la protegiera.
Conan no estaba ciego a la lujuria que Yasbet poda despertar en un hombre.
Se dio cuenta de que un hirkanio, cargado de espaldas y patiestevado, se acercaba a la
mesa precedido por su rancio olor. Llevaba los bastos pantalones de lana y el jubn de
piel de cordero todava ms sucios -si caba la posibilidad- de lo normal en un nmada.
Se detuvo a dos pasos de l, moviendo nerviosamente la nariz como si de un pico de ave
prensora se hubiera tratado, y sin apartar del cimmerio sus ojos negros.
-Tenemos a tu mujer -le dijo con tonos guturales, y dio un respingo, alarmado, al ver los
fuegos de la rabia que se haban inflamado en el rostro del cimmerio.
Conan se haba puesto en pie, y antes de darse cuenta de su propio gesto ya tena el
sable a medio desenvainar.
Akeba le agarr por el brazo. No por el brazo que sujetaba la espada; ya llevaba
demasiadas campaas sobre sus espaldas como para hacerlo.
-Escchale antes de matarlo -le dijo con apremio.
-Habla! -la voz de Conan recordaba al chirrido del acero sobre el hueso.
-Tamur quiere hablar contigo -empez a decirle lentamente el hirkanio, pero luego tuvo
que hablar cada vez ms deprisa-. Pero, como habas luchado con algunos de nosotros,
Tamur crey que no querras hablar con nosotros, y por eso nos llevamos a tu mujer
para que quisieras hablar. Quieres hablar?
-S quiero hablar -dijo Conan con un gruido-. Y si la muchacha ha sufrido algn dao,
tambin querr matar. Ahora, llevadme con ella.
-Esta noche -fue la estlida respuesta.
-Ahora!
-Una clepsidra despus de que se ponga el sol, alguien vendr a buscarte. -El hirkanio
mir de reojo a Akeba y a Sharak-. Slo a ti.
Con spero roce, la espada de Conan acab de salir de su vaina de chagrn.
-No, Conan -le exhort Sharak-. Si le matas, quiz no la encuentres jams.
-Me mandaran a otro -dijo Conan, pero, tras un momento de duda, dej la espada sobre
la mesa-. Lrgate antes de que cambie de idea -le dijo al nmada, y, agarrando una de
las jarras de vino, empin el codo en un esfuerzo por apurarla.
El hirkanio lo mir sin decidirse a nada, y despus sali a toda prisa del mesn.
CAPITULO 11
Davinia se desperezaba con lujuria mientras los dedos de la canosa Renda untaban de
aceites perfumados los lisos msculos de su espalda. Haba magia en las manos de la
rolliza mujer, y la rubia la necesitaba. El corpulento brbaro la haba satisfecho con
creces. Y le haba dado a entender que volvera. No haba dicho cundo, pero volvera
con toda seguridad. El conocimiento que ella tena de los hombres lo daba por cierto.
Aunque slo se haban vaciado unas pocas clepsidras desde la marcha de Conan, un
cosquilleo de anticipacin le recorra el cuerpo cada vez que pensaba en las horas que
haba pasado en sus robustos brazos. A qu dioses -se preguntaba- tena que ofrecer
sacrificios para que Mundara Khan se demorara en su retorno a la ciudad?
Alguien llam a la puerta del tapizado vestidor de Davinia, y Renda tuvo que dejar de
darle masajes en la espalda. Con petulante suspiro, la hermosa rubia esper con
impaciencia a que regresara su vestidora.
-Seora -dijo Renda suavemente-, ha venido un hombre a veros. Sin prestar atencin a
su propia desnudez, Davinia se irgui para sentarse.
-Es el brbaro?
Lo confiaba todo a su vestidora. Casi todo. Sin duda, Conan no osara entrar por las
puertas y hacerse anunciar, pero con slo imaginar el riesgo se excitaba ms de lo que
ella misma habra credo posible.
-No, seora. Es Jhandar, Gran Seor del Culto de la Condenacin.
Davinia parpade sorprendida. Tena alguna idea de la existencia del culto, si bien era
cierto asimismo que los asuntos de religin no le interesaban demasiado. Por qu vena
a verla el cabecilla de un culto? Quiz la divirtiera.
-Trae una tnica, Renda -orden, alzndose.
-Seora, si disculpas mi osada...
-No la disculpo. Trae una tnica.
Extendi los brazos y Renda le ci en torno al cuerpo una prenda de seda roja. Cuid
de que fuera opaca. Renda se preocupaba siempre de su reputacin -y as, de su
seguridad- ms que ella misma.
Davinia entr de manera imponente en la estancia donde aguardaba Jhandar. Los
esclavos le abrieron las puertas, altas y ornadas con tallas, para que pudiera entrar. Al
cerrarse stas, la joven se detuvo con afectacin, adelantando un pie, la rodilla
ligeramente doblada, los hombros erguidos. El hombre estaba medio reclinado en un
sof, entre las columnas. Ella sostuvo por un instante la afectada pose, y luego sigui
adelante, ignorando en apariencia al hombre, aunque de hecho le estudiara con la
mirada. ste se incorpor a medias, y se sent en el borde del sof.
-Eres... diferente de como yo esperaba -dijo Jhandar con voz ronca.
Ella se permiti una breve sonrisa, sin mirarte directamente. Haba logrado el efecto que
deseaba.
No careca de atractivo el tal Jhandar, segn pens Davinia. El crneo rasurado, sin
embargo, le afeaba el rostro. Y aquellas orejas le daban al semblante un desagradable
aire animal.
Lo mir por primera vez a la cara; se humedeci despreocupadamente los labios con la
lengua y le dio con los ojos una caricia zalamera. Tuvo que contener la risa cuando vio
que al otro se le aceleraba el aliento. Era tan fcil manipular a los hombres..., excepcin
hecha, quizs, del brbaro. Se quit de la cabeza, sin dilacin, aquel pensamiento
intruso. Cuidadosamente, se asegur de hablar a media voz.
-Queras verme... Jhandar, verdad?
-S -repuso l pausadamente.
Era obvio que se haba sobrepuesto. Todava no se le haba calmado la respiracin, pero
en sus ojos se reflejaba cierto grado de autodominio. Cierto grado.
-Has disfrutado del collar, Davinia?
-El collar?
-El collar de rubes. El que me fue robado la pasada noche.
Hablaba con voz tan calmada, tan familiar, que la joven tard un momento en
comprender el sentido de sus palabras. Entonces, se adue de ella el espanto. Se
pregunt si se le habra notado en los ojos. El collar. Cmo haba podido ser tan
estpida como para no relacionar una cosa con la otra en el mismo momento en que
anunciaron a Jhandar? Haba sido cosa del maldito brbaro. La joven pareca incapaz de
concentrarse en otro que no fuera l.
-Ignoro por completo de qu me hablas -le dijo, y se sorprendi de la firmeza de su
propia voz. Por dentro, se haba vuelto de gelatina.
-Me pregunto qu dir Mundara Khan cuando sepa que tienes un collar robado. Quiz te
interrogar violentamente para saber quin le dio tal cosa a su amante.
-Lo compr...
Se mordi la lengua. Aquel hombre haba logrado confundirla. Lo sucedido no entraba
dentro de sus hbitos. Era ella la que siempre desconcertaba a los hombres.
-S que Emilio fue tu amante -dijo l tranquilamente-. Es que Conan tambin ha
tomado su lugar en eso?
-Qu quieres? -le dijo ella con un susurro. Deseaba con desesperacin que un milagro
la salvara, que lo hiciera desaparecer.
-Que me digas una cosa -le respondi el otro-: Dnde puedo hallar a ese brbaro
llamado Conan?
-No lo s -dijo ella, mintiendo automticamente. Ya haba tenido que admitir
demasiadas cosas.
-Qu lstima. -Mascull de tal manera estas ltimas palabras que le produjo
estremecimientos a Davinia-. Qu terrible lstima.
-Puedes quedarte con el collar -le dijo de pronto.
Ella lo mir sorprendida. Vio que el hombre todava no haba recobrado del todo el
dominio sobre s mismo. Tena que lamerse continuamente los labios, y se la beba con
los ojos, lo mismo que el hombre que est en el desierto hace con el agua.
-Gracias, yo...
-Pntelo para m.
-Por supuesto -dijo ella. Todava le quedaba una oportunidad.
Sali de la estancia con el mismo porte real con el que haba entrado, pero, una vez
estuvo fuera, sali corriendo; aunque el no hacer ni pizca de esfuerzo fsico en todo el
da fuera una de las notas distintivas de la amante bien atendida.
Renda, que estaba poniendo bien los almohadones del lecho de Davinia, dio un respingo
cuando su seora irrumpi en la estancia.
-Seora, me habis asustado!
-Dime lo que sepas de este Jhandar -Davinia, jadeante, cay de rodillas y empez a
hurgar en el cofre de las joyas-. Vamos. Habla ya!
-Es poco lo que se sabe, seora -empez a decir, dubitativa, la rolliza vestidura-. El
culto profesa...
-Eso no, Renda! -Arrojando piezas de orfebrera a izquierda y derecha, acab por
aferrar con el puo el collar robado. A pesar de s misma, exhal un suspiro de alivio-.
Gracias le sean dadas a Mitra. Dime lo que ya sepan los siervos y esclavos, y que sus
amos no vayan a saber antes de medio ao. Dmelo!
-Seora, qu es lo que ha...? -La feroz mirada de Davinia le impidi terminar la

pregunta-. Jhandar tiene mucho poder en Turan, seora. Eso es lo que se rumorea entre
los siervos. Y se dice que cada da es ms poderoso. Algunos dicen que el
engrandecimiento del ejrcito lo empez l, diciendo a algunos hombres, que a su vez
convencieron al rey, de que as deba hacerse. Por supuesto, es cosa sabida que el rey
Yildiz lleva tiempo soando con tener un imperio. No habr sido difcil convencerle.
-Con todo -murmur Davinia- es una muestra de que tiene poder. -Mundara Khan nunca
haba logrado convencer de nada al rey, pese a su parentesco de sangre con el trono-,
Cmo lo ha obtenido?
-Cada hombre tiene sus secretos, seora. Jhandar se preocupa de descubrirlos. Para que
no salgan a la luz, muchos hombres se someten a lo que les diga Jhandar -hizo una
breve pausa-. Muchos creen que es brujo. Y el culto posee inmensas riquezas.
-Cuan inmensas?
-Es posible que rivalicen con las del rey Yildiz.
La firmeza del pragmatismo ms resuelto aflor al rostro de Davinia. An podria
aprovechar esta situacin, que le haba parecido tan atemorizadora, en beneficio propio.
-Treme una capa -le orden-. Y rpido.
Cuando volvi con Jhandar, el semblante de ste no ocult su sorpresa. La joven iba
envuelta en una capa de fina lana escarlata desde la garganta hasta los pies.
-No lo entiendo -dijo l, con voz en la que creca la ira-. Dnde est el collar?
-Me lo he puesto para ti. -Y abri la capa, dejando al descubierto los rubes que le
acariciaban el contorno superior de los senos. Y, aparte del collar, su hermoso cuerpo
estaba desnudo.
Slo por un instante se mostr. Antes de que Jhandar hubiera podido sofocar el grito
que le vino a la garganta, ya volva a cubrirse. Pero entonces, de puntillas, se dio la
vuelta, de tal manera que el otro entrevio sus blancas caderas bajo el encendido carmes.
Bail por toda la habitacin, dejndole vislumbrar tantlicos atisbos de su cuerpo, pero
sin exponerlo de nuevo como al principio.
Acab cayendo de rodillas ante l, y se baj la prenda escarlata hasta los plidos
hombros, y los rubes quedaron a la vista en el escote hmedo de sudor. Enmascarando
cuidadosamente su triunfo, la joven le mir a los ojos. El rostro de Jhandar enrojeca de
deseo. Y en aquel momento iba a dar el golpe final. ' -El llamado Conan -dijo Daviniame dijo que se aloja en el Toro Azul, que est en la Calle de los Soadores del Loto,
cerca del puerto.
Por un momento, l la mir, sin comprender; luego, sinti como una sacudida que le
recorra el cuerpo.
-Ya le tengo -murmur con excitacin-. Si encuentro a los hirkanios... -Toda expresin
huy de su rostro al mirarla-. No le conviene a un hombre tener una querida que le
mienta -dijo. Ella le respondi con una sonrisa.
-Una amante le debe absoluta sinceridad y obediencia a su seor. -O al menos, pens
ella, tiene que hacrselo creer-. Pero t no eres mi seor. An.
-Te llevar conmigo -dijo Jhandar con voz apagada, pero Davinia neg con la cabeza.
-Los guardias no me dejaran salir. Sin embargo, hay una vieja puerta detrs del palacio,
que nadie usa ni vigila. Estar all esta noche con mi sirvienta, una clepsidra despus de
que haya oscurecido.
-Esta noche. Mandar hombres a buscarte.
Bruscamente, Jhandar la oblig a ponerse en pie y la bes con brutalidad.
Pero no como Conan, pens la joven despus de que se fuera. Qu desdicha que el
brbaro tuviera que morir. No le caba ninguna duda de que aqulla era la intencin de
Jhandar. Pero Jhandar era el primer paso en su futuro; Conan perteneca al pasado. Y,
como todo lo que perteneca al pasado, lo apart de sus mientes como si ni siquiera
hubiera existido.
CAPITULO 12
La taberna del Toro Azul iba llenndose a medida que se acercaba la hora sealada, y
las risas de las mozas de partido y los borrachos ganaban en estridencia. Conan no rea
ni beba, sino que permaneca sentado con sus dos amigos vigilando la puerta.
-Cundo vendr ese hombre? -pregunt Sharak sin esperar respuesta-. Sin duda alguna,
ya ha pasado la hora.
Ni Conan ni Akeba le respondieron, ni apartaron los ojos de la puerta de entrada. El
cimmerio aferraba cada vez con ms fuerza el puo de su espada, hasta que, alarmando
a todos, le crujieron los nudillos.
El viejo astrlogo se encogi al or el sonido.
-Qu aventura es sta, que la pasamos aqu sentados esperando durante Mitra sabe
cunto rato...?
-Ya est aqu -dijo Akeba en voz baja, aunque Conan estuviera ya ponindose en pie.
El hirkanio de prominente nariz se detuvo en la entrada y llam a Conan con un gesto,
al tiempo que miraba afuera, a la noche, con preocupacin.
-Que te acompae la buena suerte, cimmerio -sigui diciendo Akeba en voz baja.
-Lo mismo te digo -le respondi Conan.
Mientras sala del mesn, oy la voz quejumbrosa del astrlogo.
-Qu le dices de que tenga suerte? Si slo quieren hablar.
No se detuvo a escuchar la respuesta de Akeba, si es que la hubo. Muchos de los
hombres que han acudido a un encuentro en la noche no han vuelto vivos jams.
-Guame -le dijo al hirkanio, y, tras echar una mirada recelosa en ambas direcciones de
la calle, el nmada le gui.
Ya haba terminado el ocaso, y reinaba la noche cerrada sobre la ciudad. Una luna
plida, cual moneda de plata, penda sobre el horizonte. Oyeron la msica y las
carcajadas de una veintena de mesones al ir pasando ante sus puertas iluminadas, y, en

alguna ocasin, tambin los gritos de hombres que luchaban por una mujer o por el
resultado de los dados.
-Adonde me llevas? -le pregunt Conan.
El hirkanio no le respondi. Doblaba esquinas casi al azar, y en ningn momento dejaba
de mirar con cautela a sus espaldas.
-Mis amigos no nos seguirn -dijo Conan-. He aceptado venir solo.
-No son tus amigos los que temo -murmur el hirkanio, y luego apret la mandbula y
mir con dureza al musculoso joven. No hablaron ms.
Conan se preguntaba a quin o a qu tema aquel hombre, pero por fuerza haba de
dividir su propia atencin entre prevenirse de la emboscada en la que quiz se metiera y
no perder la pista por los giros y desvos que el otro le haca tomar. Cuando el hombre
de la capa de piel le indic que entrara en un portal a oscuras y subiera por unas
escaleras de madera, estaba seguro -y sorprendido- de que el Toro Azul se hallaba a no
ms de dos calles yendo hacia el norte. Le convena estar orientado por si se daba el
caso de que la reunin terminaba en pelea.
-T primero -dijo Conan.
Sin aparentar expresin alguna, el nmada le obedeci. Los desencajados escalones
crujieron de forma alarmante bajo sus pies. Conan desenvain media espada y subi
detrs del otro.
Al final de la escalera, se entraba por una puerta en un cuarto iluminado por dos
goteantes lamparillas de sebo, que reposaban sobre una mesa desvencijada. El rancio
olor a grasa llegaba a toda la estancia. Con el gua, eran diez los hirkanios que le
miraban con suspicacia, aunque ninguno llegara a blandir un arma. Conan reconoci a
uno, el hombre de la cicatriz en la mejilla sobre cuya cabeza haba roto Emilio la jarra
de vino.
-Me llamo Tamur -dijo Caracortada-. T eres Conan? -A causa de su acento gutural,
pronunci muy mal el nombre.
-S, soy Conan -asinti escuetamente el cimmerio-. Dnde est la mujer?
Tamur hizo un gesto, y dos de los otros abrieron un gran bal que tenan apoyado contra
la pared. Sacaron de l a Yasbet, meticulosamente atada como un fardo y amordazada
con un enroscado jirn de tela. Su azafranado atavo estaba sucio de barro, y rasgado, y
los secos rastros de sus lgrimas eran visibles todava en el polvo que le cubra las
mejillas.
-Ya he advertido a ste -grit Conan-. Si le habis hecho dao, os...
-No, no -dijo Tamur, impidindole seguir-. Sus ropas ya estaban as cuando la
encontramos tras el mesn donde dormas. Si hubiramos maltratado a tu mujer, crees
que te la mostraramos y aun as esperaramos que hicieras tratos con nosotros?
Caba la posibilidad. Conan se acord de la angostura de la ventana por la que haba
tenido que escapar.
-Desatadle los pies.
Sacando una daga corta de hoja curva, uno de los nmadas cort las cuerdas que
sujetaban a Yasbet por los tobillos. La muchacha trat de ponerse en pie, y, con un
gemido ahogado por la mordaza, se sent en la tapa del bal donde la haban tenido
encerrada. El hirkanio mir a Conan interrogadoramente y acerc el cuchillo a las

muecas todava atadas de Yasbet, y a su mordaza, pero el musculoso joven neg con la
cabeza. Basndose en las pasadas experiencias, no quera arriesgarse a que la muchacha
dijera o hiciera cualquier cosa si la liberaban. Ella le mir de modo extrao, pero, y esto
fue motivo de asombro, no hizo nada.
-Se te reconoci en las fincas de Baalsham -dijo Tamur.
-Baalsham? -dijo Conan-. Y quin es Baalsham?
-T lo conoces con el nombre de Jhandar. Quin puede conocer su verdadero nombre?
-Tamur suspir-. Esto ser ms fcil si empiezo por el principio.
Dio rpidas rdenes, y al instante les trajeron un pichel de vino barato y dos toscas
jarras de arcilla. Tamur se sent a un extremo de la mesa, y Conan al otro. El cimmerio
se dio cuenta de que los otros nmadas tenan cuidado de no quedarse a sus espaldas y
que ostensiblemente no acercaban la mano a la espada. Aquello le asombraba. Los
hirkanios eran un pueblo arrogante y susceptible y, desde luego, poco dado, en el mejor
de los casos, a evitar la pelea.
Acept la jarra de vino que le ofreca Tamur, y luego, escuchndole, se olvid de beber.
-Hace cinco aos -empez a contarle el nmada caracortada-, el hombre que nosotros
llamamos Baalsham apareci entre nosotros, l y dos hombres extraos de piel amarilla.
Hizo un par de prodigios mgicos menores, los suficientes para que le aceptaran los
chamanes de la tribu, y empez a predicar lo mismo que aqu: el caos y la inevitable
condenacin. Sus enseanzas cobraron fuerza entre los hombres jvenes, pues deca que
las naciones del oeste eran malignas, y que los pueblos hirkanios tenan por destino
cabalgar al oeste del mar de Vilayet. Y, esta vez, para purgar la tierra.
-Un hombre ambicioso -murmur Conan-. Pero parece que sus ambiciones fallaron.
-Slo por el grosor de una ua. No slo reuni en torno a s a jvenes guerreros que
llegaron a contarse por millares, sino que tambin empez a ejercer una extraa
influencia en los Consejos de Ancianos. Entonces se vieron criaturas en la noche,
parecidas a demonios, o a desfiguradas formas humanas, y descubrimos que se trataba
de espritus de hombres asesinados, hombres de nuestra sangre y amigos, conjurados
por Baalsham y obligados a obedecerlo. Haba cobrado influencia en los Consejos
gracias a su labor de espionaje.
Yasbet logr que su grito de protesta se oyera a travs de la mordaza, y asimismo neg
violentamente con la cabeza, pero los hombres la ignoraron.
-He visto su magia -dijo Conan-, negra y abominable. Cmo fue expulsado? Porque
supongo que no se ira por su propia voluntad.
-En una nica noche -respondi Tamur-, diez tribus se alzaron contra l. Los mismos
espritus que nos haban advertido, encadenados por su voluntad, lucharon contra
nosotros, y tambin los jvenes guerreros que lo seguan. -Se palp la cicatriz de la
mejilla-. Esto me lo hizo mi propio hermano. Los jvenes guerreros, nuestros hermanos,
nuestros hijos, nuestros primos, murieron hasta el ltimo, e incluso las muchachas
lucharon hasta la muerte. Al fin, nuestro mayor nmero nos dio la victoria. Baalsham
huy, y con su fuga desaparecieron los espritus ante nuestros propios ojos. Para evitar
derramamiento de sangre entre tribus, los Consejos decretaron que ningn hombre
podra invocar el derecho de sangre por la muerte de quien hubiera seguido a Baalsham.
No se poda decir sus nombres. No haban existido. Pero los hubo que no pudimos
olvidar que habamos sido forzados a derramar la misma sangre que nos corre por las
venas. Cuando conocimos a travs de los comerciantes los rumores relacionados con el
hombre llamado Jhandar y con el Culto de la Condenacin, comprendimos que se
trataba del mismo Baalsham. Fuimos cinco veces diez los que cruzamos el mar para ir
en busca de la prohibida venganza. La pasada noche fracasamos, y ahora slo quedamos

diecinueve.
No dijo ms.
Conan frunci el ceo.
-El relato es interesante, pero por qu me lo habis contado? El mal humor se pint en
el rostro del nmada.
-Porque necesitamos tu ayuda -le dijo pausadamente.
-Mi ayuda? -exclam Conan. Tamur se apresur a seguir hablando.
-Cuando tomamos el palacio que Baalsham se estaba construyendo, fueron desatados
poderes ms all de toda comprensin. El mismo suelo se derriti y fluy como el agua.
Aquel lugar se llama ahora la Tierra Desolada. Durante tres das y tres noches, los
chamanes trabajaron en contener aquella maldad. Cuando hubieron construido barreras
mgicas, se marcaron los lmites de la Tierra Desolada y se proclam un tab. Ninguno
de nuestra raza puede cruzar esos lmites y seguir con vida. Debe de haber artefactos
mgicos all dentro, artefactos que podran emplearse contra Baalsham. l no pudo
llevrselos todos en su fuga. Pero ningn hirkanio puede entrar para sacarlos. Ningn
hirkanio.
Mir detenidamente al corpulento cimmerio.
-Yo no quiero saber nada ms de Jhandar -dijo el cimmerio.
-Pero crees que l no querr saber nada ms de t, Conan? La enemistad de Baalsham
no se marchita con el tiempo. Conan gru.
-Y a m qu me importa su enemistad? l no sabe quin soy ni dnde me puede
encontrar. Que su enemistad le corroa como dentelladas de zorro.
-Sabes poco de l -le dijo Tamur con insistencia-. l...
Con estrepitoso crujido, los tablones del suelo sobre el que estaba Conan se astillaron, y
una deforme mano verdegrs sali por el agujero y lo agarr del tobillo.
-Los espritus han venido! -grit uno de los nmadas con los ojos a punto de saltarle de
las cuencas, y Yasbet empez a chillar tras su mordaza.
Los otros hombres echaron mano de las armas, gritando en confusin.
Conan logr ponerse en pie y trat de liberar la pierna, pero los correosos dedos del otro
la sujetaban con fuerza preternatural. Otra mano deforme apareci destrozando tablones
y trat de cogerle, pero Conan desenvain la espada y le asest un mandoble. Una de las
manos caa al suelo; la otra todava le tena agarrado. Pero por lo menos -pens el
cimmerio- el acero poda cortarlas.
Con la punta de la espada, pinch los dedos que le sujetaban para obligarlos a soltarle.
Pero, cuando por fin la otra mano cay al suelo, la cabeza de la criatura, con sus orejas
puntiagudas y ojos embrujados y muertos, y su boca sin labios, revent el suelo
arrojando por los aires una lluvia de astillas de madera. Extendi los mutilados brazos
hasta las dos manos que haban quedado en el suelo. Sus carnes enmohecidas parecieron
mudar la forma, y las manos se unieron de nuevo a los brazos. La criatura empez a
abrirse paso para acabar de entrar en el cuarto, destrozando el slido suelo como si las
tablas hubieran estado podridas.
De pronto, un nuevo par de manos atraves la pared destrozndola, y agarr a uno de

los hirkanios que chillaba, desgarrndole -la piel. Conan decapit a la primera de las
criaturas, pero sta sigui arrastrndose hasta encontrarse dentro del cuarto, al tiempo
que su cabeza rodaba por el suelo con mirada de odio. Una tercera cabeza abri otro
boquete en el suelo, y la sigui una mano que agarr a Yasbet por la pierna. Con un
chillido, la muchacha se desmay.
Conan la agarr antes de que terminara de caer, y logr liberarla de la criatura que la
sujetaba. Nada poda hacerse en aquel cuarto salvo morir.
-Huye! -grit l-. Vete!
Carg a hombros con Yasbet como si de un saco de harina se hubiera tratado, y,
saliendo por la ventana, salt abajo, a la calle.
Los hirkanios se esforzaron por seguirle. Los chillidos que se oan en la infernal
habitacin siguieron creciendo, y persiguieron al cimmerio que corra con su carga. Tan
bruscamente como haban empezado, los chillidos cesaron. Conan mir atrs, pero no
logr ver nada en la penumbra.
Yasbet gimi dbilmente, y se movi sobre sus hombros. Conan, recordando la
tenacidad de la mano que lo haba agarrado a l mismo, la baj al suelo y se agach para
palparle en la pierna. Sus dedos encontraron el trozo de piel correosa y tendn. Con un
juramento, se lo arranc y lo arroj a la negrura de la noche.
Yasbet gimi, y abri los ojos.
-Yo... he tenido una pesadilla -dijo con un susurro.
-No era un sueo -murmur l. Sus ojos escudriaron las sombras en busca de
perseguidores-. Pero ya ha terminado -dijo, formulando un deseo.
-Pero, esos demonios... quieres decir que eran reales? -Brotaron de su garganta los
gimoteos-. De dnde venan? Por qu? Oh, Mitra nos proteja -dijo entre lloriqueos.
Conan gru y le tap la boca con una mano.
-Clmate, muchacha. Si tuviera que apostar mi dinero en este asunto, lo hara por
Jhandar. Y si sigues chillando como una pescadera, sus secuaces acabarn por
encontrarnos. Puede que la prxima vez no escapemos con tanta facilidad.
La solt con cautela; ella se puso en pie y le mir fijamente.
-No te creo -le dijo-. Y tampoco a esos hirkanios malolientes -Pero no volvi a levantar
la voz.
-Ese hombre es malvado -dijo Conan en voz baja-. He visto la ms repugnante
nigromancia puesta en prctica por su mano, y no tengo ninguna duda de que esto
tambin ha sido producto de sus negras artes.
-No puede ser. El culto...
-Chist!
Oyeron el golpe seco de muchos pies que aterrizaban en la calle. Tras ocultar a Yasbet
entre las sombras, Conan aguard espada en mano. Aparecieron algunas figuras
borrosas, que se acercaban lentamente por el mismo camino que haba seguido l. Le
lleg el olor de la grasa rancia.
-Tamur? -dijo en voz baja, llamndole. Hubo murmullos de sorpresa, y el brillo de las
espadas desnudas en la penumbra. Entonces, una nica figura se le acerc.
-Conan?
-S -respondi el cimmerio-. Cuntos habis logrado escapar?
-Trece -dijo Tamur con un suspiro-. Los dems han sido despedazados. Ahora tendrs
que venir con nosotros. Esas cosas eran criaturas espirituales de Baalsham. Acabar por
encontrarte, y cuando lo haga...
Conan sinti que Yasbet se estremeca.
-No podr encontrarme -dijo el cimmerio-. Ni siquiera sabe a quin tiene que buscar.
De improviso habl otro hirkanio.
-Un incendio -dijo-. Hacia el norte. Un gran incendio.
Conan mir en aquella direccin, y un fro de muerte le cal en los huesos. En efecto,
aquello era un gran incendio, y, a menos que se hubiera desorientado por completo, el
Toro Azul se hallaba en su centro. Sin decir otra palabra sali corriendo, y arrastr a
Yasbet tras de s. Oy que los nmadas le seguan, pero poco le importaba que fueran o
vinieran.
La Calle de los Soadores del Loto estaba atestada del gento que observaba el siniestro.
Las llamas azotaban la noche desde cuatro casas, y sus centellas carmeses se reflejaban
en el rostro de quienes miraban. Uno de los edificios, el ms castigado, era el Toro
Azul. Algunos, entre los cuales se hallaba Ferian, haban organizado una cadena de
cubos hasta la cisterna ms cercana, pero, sin duda, buena parte del distrito sera
destruida antes de que se contuviera el incendio, lo cual, probablemente, slo se lograra
derribando los edificios que lo rodeaban y esperando a que se extinguiera por s solo.
Mientras se abra paso entre la turba de mirones, Conan oy una voz.
-Lo golpe con el bastn, y desapareci en una nube de humo negro. Te digo que este
bastn tiene poderes mgicos.
Sonriendo por la que pareca ser la primera vez en das, Conan logr llegar hasta la voz.
Encontr a Akeba y a Sharak, con los rostros tiznados de humo, sentados y recostados
contra la pared del establecimiento de un alfarero.
-Has vuelto -dijo Sharak cuando vio al corpulento cimmerio-. Y con la moza. Y
nosotros que creamos que seras t quien corriera peligros esta noche. He matado a uno
de los demonios.
-Demonios? -pregunt Conan bruscamente. Akeba asinti.
-Eso es lo que parecan. Entraron reventando las paredes e incluso el suelo, y
destrozaron a todos los que se cruzaban en su camino. -Dud antes de seguir hablando-.
Pareca que estuvieran buscando a alguien que no estaba.
-A m -dijo Conan sombramente.
' Yasbet ahog un grito. No puede ser. Los hombres no le prestaron atencin.
-Ya te he dicho que acabar por encontrarte -le dijo Tamur, que acababa de aparecer a
su lado-. Ahora no te queda ms remedio que ir a Hirkania.
-Hirkania! -exclam Sharak.
Conan, tristemente, asinti. Quedaba comprometido. Tendra que destruir a Jhandar, o

morir.
CAPITULO 13
En el alba gris, Conan anduvo por el muelle de piedra, abarrotado ya de marineros
orientales y mercancas, hasta que encontr el navio que le haban descrito. El Bailarn
de las Espumas pareca hallarse fuera de lugar entre los bajeles redondos de pesado
casco y las grandes drmonas. Meda menos de veinte pasos de eslora, luca en la
arboladura una nica vela latina y tena quince remos por costado, manejados desde
bancos individuales. La acaracolada proa se alzaba a la misma altura que el estrecho
tajamar, con lo que pareca la imagen misma de la agilidad. Conan haba visto naves
parecidas en Sultanapur, pequeos barcos pensados para varar en playas donde las
Aduanas del Rey difcilmente podan hacerse valer. Todos los contrabandistas, sin
excepcin, las hacan pasar por navios de pesca, y todas las que haba visto tenan el
mismo olor a pescado pasado y a comida de barco igualmente pasada.
Subi por la pasarela con mirada cauta, pues las tripulaciones de tales navios,
invariablemente, sentan una fuerte animadversin por los extraos. Dos marineros
curtidos por el sol, que llevaban el pelo recogido en una coleta e iban desnudos de
cintura para arriba le observaron sin parpadear, con sus ojos oscuros, cuando lleg a la
cubierta.
-Dnde est vuestro capitn? -empez a decir, pero se volvi al or subrepticios pasos a
sus espaldas.
Se volvi al instante y alcanz a detener un brazo que iba a clavarle una daga, y se
encontr un rostro de nariz afilada, que con un sucio pauelo listado en rojo se cubra la
frente.
Se trataba del iranistanio cuyos compaeros haba tenido que matar en su primer da en
Aghrapur. Y si formaba parte de la tripulacin, los otros dos, sin duda, tambin haban
pertenecido a sta. El iranistanio abri la boca, pero Conan no esper a escuchar lo que
el otro tuviera que decirle. Agarrndolo por el cinturn con la mano que tena libre,
tom carrerilla y lo arroj por la borda mientras el otro gritaba. Nariz afilada cay en las
aguas del puerto, donde flotaban abundantes desechos, con ruidoso chapoteo, y, dando
furiosas brazadas, se alej del barco sin mirar atrs.
-Piedras de Hanumn! -rugi un hombre de cuello de toro que acababa de salir a la
cubierta.
Salvo por un fino mechn negro, era calvo, y una poblada barba alcanzaba a cubrirle el
amplio pecho. Sus ojos pequeos y brillantes se clavaron en Conan.
-Eres t el motivo de todo este barullo?
-T eres el capitn? -pregunt Conan.
-S, lo soy, y me llamo Muktar. Ahora, en nombre del Trono de Erlik, puedes decirme
qu sucede aqu?
-He venido a alquilar tu barco -le dijo Conan tranquilamente-, y un miembro de tu

tripulacin ha tratado de clavarme una daga en la espalda. Lo he arrojado al agua.
-Lo has arrojado al... -El capitn call antes de empezar a vociferar, y sigui hablando
en tono ms calmado, si bien suspicaz-. Quieres alquilar el Bailarn de las Espumas?
Y para qu?
-Para un viaje de comercio a Hirkania.
-Eres comerciante! T? -Muktar estall en carcajadas y se dio palmadas en los rollizos
costados.
Conan apret los dientes y esper a que el otro acabara. La noche anterior, l, Akeba y
Tamur haban elaborado aquel cuento del viaje de comercio. Los hirkanios, que nunca
haban sido un pueblo confiado, rechazaban an ms a los forasteros despus de lo de
Jhandar, pero los comerciantes todava eran admitidos. Conan decidi recurrir, de mala
gana, al oro de Davinia. Cuando el coste de las mercancas, necesario para adoptar el
disfraz, se aadi al de alquilar el barco, no le qued dinero ni para pagarse una buena
noche de borrachera.
Al fin, el regodeo de Muktar termin. Su vientre dej de agitarse, y la codicia ilumin
sus ojos.
-Bien, ltimamente la pesca ha sido muy provechosa. No creo que pueda dejarla por
menos de, digamos, cincuenta monedas de oro.
-Veinte -le replic Conan.
-Ni hablar. Ya me has costado un tripulante. No se habr ahogado, verdad? Si se
hubiera ahogado, las autoridades me obligaran a rescatar el cuerpo y pagarle el entierro.
Cuarenta monedas de oro, y puedes tenerlo por barato.
Conan suspir. Tena poco tiempo que perder. Si Tamur estaba en lo cierto, tenan que
haber abandonado Aghrapur a la cada de la noche.
-Nos repartiremos la diferencia -le ofreci-. Treinta monedas de oro, y sa es la ltima
oferta. Si no te gusta, ya encontrar otro navio.
-No hay otro en el puerto que pueda desembarcarte en una playa hirkania -respondi el
capitn con soma.
-Pues lo habr maana, o pasado maana, o el otro. -Conan se encogi de hombros
como con indiferencia.
-Est bien -murmur agriamente Muktar-. Treinta monedas de oro.
-Trato hecho -dijo Conan, dirigindose ya a la pasarela-. Saldremos tan pronto como
tengamos la mercanca a bordo. Poco afectarn las mareas a esta embarcacin ligera.
-Habas dicho que no tenas prisa -dijo el barbudo en protesta.
-Ni la tengo -le respondi Conan tranquilamente-. Pero tampoco hay necesidad de
perder el tiempo.
Para sus adentros, se preguntaba si lograran prepararlo todo a tiempo. En realidad no
tenan tiempo que perder.
-Sigue hablando -orden Jhandar, y sigui andando a su vez por el suelo de liso mrmol
de su antesala al tiempo que escuchaba.
-S, Gran Seor -dijo el hombre joven, al tiempo que haca una reverencia-. Encontraron
a un hombre en un mesn del puerto, un iranistanio que deca haber luchado con alguien
que deba de ser el tal Conan. Este iranistanio haba servido como marinero en un barco
contrabandista, el Bailarn de las Espumas, y parece que ste ha zarpado hace tan slo
algunas horas llevando como pasajeros a un grupo de hirkanios, un corpulento brbaro
de ojos azules y una muchacha cuya descripcin coincide con la de la iniciada que
desapareci la noche del ataque de los hirkanios.
Dej de hablar, esperando el elogio por haber descubierto tantas cosas en tan poco
tiempo.
-Dime con qu destino, necio -le pregunt Jhandar-. Hacia dnde iba el barco?
-Oh, hacia Hirkania, o por lo menos eso es lo que se dice, Gran Seor.
Jhandar cerr con fuerza los prpados, y se frot ambas sienes con los dedos.
-Y no te parece que esto ltimo era lo bastante importante como para decrmelo sin
esperar a que te preguntaran?
-Pero, Gran Seor -dijo el discpulo con voz entrecortada-, como que ya han huido...,
pues...
-Tienes que decirme cualquier cosa que averiges -grit el nigromante-. No te
corresponde a ti decidir qu es importante y qu no lo es. Has omitido algo ms?
-No, Gran Seor. Nada.
-Entonces, vete!
Antes de que el joven de cabeza afeitada se alejara de la presencia de Jhandar, haba
desaparecido ya de los pensamientos del mago. El hombre que antao haba sido
conocido como Baalsham se acerc a una ventana. Desde all, pudo ver a Davinia
tumbada a la sombra de un rbol en los jardines, y a un esclavo que le enviaba suave
brisa con un abanico de blancas plumas de avestruz. Jams haba conocido una mujer
como aqulla. Le turbaba. Y tambin le fascinaba.
-Yo slo escucho casualmente lo que se habla, Gran Seor -le dijo Che Fan a sus
espaldas-, pero me he enterado de que ya se comenta que esa mujer no recibe el mismo
trato que los dems.
Jhandar contuvo un gesto de sorpresa y mir por encima del hombro a los dos khitanios.
Nunca, en todos los aos que llevaban siguindole, se haba acostumbrado al silencio
con el que se movan.
-Si hay lenguas charlatanas que no saben estar quietas -dijo-, me encargar de que no les
quede lengua con la que charlar. Che Fan se inclin en reverencia.
-Perdname, Gran Seor, si he hablado fuera de lugar.
-Nos enfrentamos a problemas ms importantes -dijo Jhandar-. El brbaro ha zarpado
para Hirkania. No habra ido all si slo quisiera huir. Por lo tanto, debe de estar
buscando algo, algn arma, para emplearla contra m.
-Pero si no queda nada, Gran Seor -dijo Suitai en protesta-. Todo fue destruido.
-Ests seguro de lo que dices? -replic secamente Jhandar-. Lo bastante seguro como
para poner en peligro todos mis planes? Yo no. Me har con la galera ms rpida de
Aghrapur, y los dos partiris con la prxima marea. Matad a este Conan, y traedme lo
que sea que busque.
-Como t ordenes, Gran Seor -murmuraron los khitanios al unsono.

Jhandar se deca a s mismo que todo llegara a buen fin. Haba llegado demasiado lejos
como para fracasar. Demasiado lejos.
CAPITULO 14
La mar gris se rizaba bajo la proa cabeceante del Bailarn de las Espumas, y esas
mismas espumas salpicaban la cubierta. La vela triangular se ergua tensa frente al cielo,
donde un plido sol amarillento haba recorrido ya la mitad de camino que va del cnit
al horizonte occidental. En la popa, un marinero, que no igualaba a Conan en estatura
pero le superaba en corpulencia, apoyaba todo su peso -que no era poco- en el timn,
pero los otros tripulantes, en su mayor parte, se haban tumbado sobre los fardos de
mercancas.
Conan, agarrndose con una mano, se sostena fcilmente en pie. No era hombre de
mar, pero, durante el tiempo pasado con los contrabandistas de Sultanapur, su estmago
haba aprendido a sobrellevar el constante balanceo de los barcos.
Akeba no tena tanta suerte. Se incorpor -haba ido encorvado sobre la borda
prcticamente desde que el navio saliera de Aghrapur- y dijo con voz apagada:
-Un caballo no se mueve tanto. Esto no para nunca?
-Nunca -dijo Conan. Pero al or el bufido del otro suaviz lo dicho-: A ratos no se
balancear tanto, y, en cualquier caso, acabars por acostumbrarte. Mira a los hirkanios.
Haban hecho un solo viaje, y ya no se marean.
Tamur y los otros nmadas se haban sentado en el suelo enfrente del nico mstil, y sus
callados murmullos se mezclaban con el crujido del maderamen y el cordaje. Se iban
pasando jarras de arcilla llenas de vino y porciones de queso blanco fermentado, y
apenas si interrumpan la charla para llenarse la boca.
-No quiero ni mirarlos -dijo Akeba, recalcando cada palabra-. Juro ante Mitra que no s
qu huele peor, si el pescado podrido o el queso de leche de yegua.
Cerca de all, a mitad de la cubierta, algunos de los marineros estaban reunidos
escuchando a Sharak.
-... y as agit mi bastn de poder -y gesticulaba aparatosamente con el bastn que
empleaba para andar- y mat a tres de los demonios del Toro Azul. Grandes fueron sus
lamentos y splicas de misericordia, pero, con tales criaturas de perverso corazn, no
poda yo tener clemencia. Muchos ms habra reducido yo a humo inocuo, que la brisa
se hubiera llevado, pero huyeron de m y regresaron a sus regiones infernales, y
mientras lo hacan arrojaban bolas de fuego para estorbarme en mi persecucin,
mientras yo...
-Pero logr realmente hacer dao a una sola de las criaturas? -le pregunt Conan a
Akeba-. Lleva aos jactndose de este bastn, pero nunca he visto que hiciera mayor
proeza que prestarle apoyo a una espalda anciana.
-No lo s -dijo Akeba. Estaba haciendo visibles esfuerzos por ignorar a su estmago,
pero el atezado rostro se haba tornado de un plido verdoso-. Lo vi al principio,
pegando saltos como uno de esos faquires farthii que danzan sobre brasas, y dndole
con el bastn a todo lo que se mova; y nada ms supe de l hasta que hubimos salido a
la calle. Sin embargo, s s cmo empez el incendio. Lo s. Lo empez Ferian. Arroj
una lmpara a uno de los demonios, y no le hizo dao, pero el aceite que arda se
extendi por una pared.
-Y as quem su propia posada -dijo Conan riendo entre dientes-. Cmo le doler tener
que construirla de nuevo, aunque me imagino que debe de tener oro suficiente para
poner en pie diez como sa.
Muktar, que volva del retrete -una plancha que sobresala de la proa-, pas por el lado
de Conan. Sus ojillos brillantes miraron al cielo, y luego al rostro del cimmerio.
-Niebla -dijo. Y lo pens un momento antes de aadir-: Hacia el ocaso. El Vilayet es
traicionero.
Cerr el pico, como si hubiera dicho ya ms de lo que quera, y fue hacia la popa con
unos andares que en tierra habran parecido caprichosos, pero que en el barco
compensaban a la perfeccin el balanceo de cubierta.
Conan mir sombramente cmo se iba.
-Cuanto ms nos alejamos de Aghrapur, menos habla y menos me fo yo de l.
-Quiere la mitad que todava no le has pagado del oro. Adems, entre nosotros y los
hirkanios superamos en nmero a la tripulacin.
La mencin del oro no fue afortunada. Cuando acabara de pagar al capitn, slo le
quedaran a Conan ocho monedas de oro en la bolsa. En otro tiempo le habra parecido
una buena suma, pero no despus de que hubieran pasado por sus manos hasta cien.
Esperaba poder sacar un buen beneficio de las mercancas que llevaban, y, sin embargo,
cuando pensaba en beneficios y en el comercio le quedaba en la boca el mismo sabor
que le habra dejado el ms fermentado de los quesos hirkanios.
-Quiz -le dijo agriamente-. Aunque, si pudiera, nos echara a los peces como comida y
volvera a sus negocios de contrabando. Y..., pero qu te pasa?
Con los ojos desorbitados, Akeba trag saliva bruscamente, y con fuerza.
-Nos echara a...
Gimiendo, volvi a encorvarse sobre la borda, y le vinieron ruidosas e intiles arcadas.
Nada le quedaba dentro que pudiera vomitar.
Yasbet vino corriendo de la popa; echaba miradas a sus espaldas con el entrecejo
fruncido al tiempo que se abra paso entre maromas enrolladas y cestos de mimbre
llenos de provisiones.
-No me gusta este capitn Muktar -le hizo saber a Conan-. Me mira con lascivia, como
si quisiera verme desnuda en el mercado de esclavos.
Conan haba decidido que la tnica azafranada no le convena para un viaje por mar, y
nada haba objetado ella a deshacerse de aquel recuerdo del culto. Llevaba un corto
justillo de cuero que se ataba por la parte de arriba de la pechera, y debajo de ste una
blusa de lana gris, pantalones del mismo gnero y botas rojas de media caa. Era un
atuendo de hombre, pero la basta lana se cea de tal manera a su figura que no permita
dudar de que se trataba de una mujer.
-No le has de tener miedo -le dijo Conan con firmeza.

Quiz tuviera que charlar con Muktar en privado. A puetazos. Y no slo con el capitn.
No escapaban a sus glidos ojos las miradas lascivas de una docena de marineros
dirigidas a ella.
-No tengo miedo de nada mientras t ests conmigo -dijo la muchacha e,
inocentemente, le oprimi el brazo contra uno de sus senos. El cimmerio, por lo menos,
crea que lo haca inocentemente-. Pero qu le pasa a Akeba, Conan? -el mar, en sus
momentos de mayor embravecimiento, no haba hecho mella en la joven.
-Est enfermo.
-Oh, lo siento. Quiz le vendra bien que le trajera un poco de sopa?
-Erlik se lleve consigo a todas las mujeres -gimi Akeba desmayadamente.
-Creo que por ahora es mejor que no -dijo Conan riendo.
Tom a Yasbet del brazo y la alej de la convulsa figura apoyada en la borda, y la sent
delante de l, sobre un barrilete. Tena el rostro ms serio.
-Por qu ests tan abatido, Conan? -pregunt ella.
-Si hay problemas -dijo l suavemente-, aqu o en la costa, no te alejes de m, o de
Akeba, si no estoy yo. En el peor de los casos, Sharak te ayudar a escapar. No es
luchador, pero ningn hombre vive tanto como l si no ha aprendido a sobrevivir.
La muchacha arrug el entrecejo. Cuando Conan hubo dejado de hablar, exclam:
-Por qu hablas como si no hubieras de poder estar conmigo?
-Ningn hombre sabe lo que puede ocurrirle, muchacha, y quiero que t ests a salvo.
-Ya lo supona -dijo ella con un calor y una alegra que Conan no comprendi-. Deseaba
que se tratara de eso.
-Como ltimo recurso, confa en Tamur, pero slo si no te queda otra salida. -Conan
crea que aquel nmada era el mejor de todo el grupo, el que menos traicionara la
confianza de otros, pero ms vala no probarle demasiado. Como dice el antiguo dicho,
quien tiene un amigo hirkanio se paga el entierro por adelantado-. No confes en
ninguno de los otros, aunque entonces tengas que componrtelas t sola.
-Pero t estars aqu para protegerme -dijo ella sonriendo-. Lo s.
Conan gru, desesperando de que la joven lo escuchara. Al llevarla consigo, aunque lo
hubiera hecho con la mejor intencin, la haba expuesto a un peligro tan grande como el
de Jhandar, si bien de distinta naturaleza. Cmo poda hacrselo comprender? Si la
muchacha, al menos, hubiera sido capaz de protegerse a s misma. Si...
Revolviendo los fardos de mercancas, el cimmerio sac una sica nemedia, de hoja corta
y sin afilar. A los nmadas hirkanios les gustaba la certeza de que sus espadas haban
salido directamente de la forja, y queran ver cmo el acero era afilado por primera vez.
Arroj al aire la espada corta y la agarr en pleno vuelo por la hoja, y acto seguido le
ofreci el mango a Yasbet. Ella la mir perpleja.
-Cgela, muchacha -le dijo Conan.
Vacilante, la joven puso una mano encima de la empuadura forrada en cuero. l solt
la hoja, y ella dio un respingo; poco falt para que soltara el arma.
-Es pesada -dijo, medio riendo.
-Seguramente te has puesto collares ms pesados, muchacha. Te acostumbrars a
sostener ese peso con la mano antes de que lleguemos a Hirkania.
-Dices que me acostumbrar?
Su grito de consternacin arranc cloqueos y risotadas a tres marineros que estaban
cerca. Los hirkanios, que todava coman, se volvieron; en el rostro de Tamur apareci
una abierta sonrisa.
Conan los ignor en la medida que pudo, y se resisti con firmeza a la idea de arrojar a
uno por la borda para que sirviera de escarmiento a los dems.
-El sable te pesara demasiado -dijo, mirando con ceo a la muchacha-. El sable vendhio
y el yatagn son mas ligeros, pero no tengo tiempo de ensearte su empleo antes de que
lleguemos a tierra. As, vas a aprender a manejar esa espada.
Ella le miraba en silencio con ojos grandes y difanos, al tiempo que oprima la espada
con ambas manos contra sus senos.
Se alzaron risas estridentes por toda la cubierta, y Muktar las acompa con palabras.
-Una mujer! Quieres ensearle el manejo de la espada a una mujer?
Conan se trag un juramento, y tuvo que contentarse con mascullar:
-Cualquiera puede aprender el manejo de la espada.
-Y luego lo ensears a nios? ste -cacare Muktar a su tripulacin- querr ensear a
los carneros cmo conquistar el mundo.
Todava fue mayor el regodeo, y los comentarios entraron en el dominio de lo
escabroso.
Conan apret los dientes, pues su ira quemaba como el hierro de la espada cuando est
en la forja. Aquel rollizo y lascivo simio osaba llamarse a s mismo hombre?
-Una moneda de oro a que en un dcimo de clepsidra puedo ensearle a derrotar a
cualquiera de las acmilas que te siguen!
Muktar se mes las barbas, y la sonrisa de sus labios dej paso a un visaje de odio.
-Una moneda de oro? -dijo con sorna-. Apostara cinco por el cocinero del barco.
-Cinco -exclam Conan-. Trato hecho!
-Habla con ella pues, brbaro -la voz del capitn pareca de pronto empalagosa y
torticera-. Habla con la moza, y ya veremos si puede respaldar tu jactancia.
Conan haba deseado ya no haber pronunciado las palabras que acababa de decir, pero
los dioses, como suele suceder en estos casos, no le escuchaban. Apart a Yasbet a un
lado y le puso las manos sobre el puo de la espada.
-Sostena as, muchacha.
La mano de sta no pareca tener fuerzas, y agarraba el arma con la firmeza de la masa
de pan... o, al menos, as le pareca a Conan. La joven no haba dejado de mirarle a los
ojos.
-Mitra te maldiga el pellejo, muchacha! -rugi l-. Quieres agarrar la empuadura
igual que le estrecharas a alguien la mano!
-Crees de verdad que puedo hacerlo -dijo ella de pronto. Haba extraeza en su voz, y en
su rostro-. De verdad crees que puedo aprender a manejar una espada. Y derrotar a un
hombre.
-Si no lo creyera, no habra apostado por t -murmur, y luego suspir-. He conocido
mujeres que blandan la espada igual que un hombre, y mejor que los ms entre stos.
No es un arma cuyo manejo dependa slo del msculo, como sucede con el hacha. Aqu
se necesita resistencia, y agilidad, y una mano rpida. Slo el necio niega que una mujer
pueda ser gil y rpida.
-Pero... derrotar a un hombre! -dijo ella a media voz-. Si ni siquiera haba sostenido
nunca una espada. -De pronto, la muchacha mir la hoja del arma con el ceo fruncido-.
sta no cortar. Las espadas tienen que cortar. Eso lo s hasta yo.
Conan rezaba en silencio.
-Por eso la he elegido, para que practiquemos. Ahora ms vale que emplees sa. La
punta puede hacer algn corte, pero aun as no podrs matar por accidente al marinero,
y no tendr que matar yo a Muktar.
-Ya veo -dijo ella, asintiendo con alegra. Se le seren el rostro e hizo como que iba a
alejarse de Conan, pero ste la agarr por el brazo.
-Todava no, muchacha -dijo l, riendo suavemente-. Primero, escchame. Estos
contrabandistas saben matar con el cuchillo, especialmente en la oscuridad, pero no son
buenos guerreros a la luz del da.
Hizo una pausa para que asimilara lo que acababa de decir, y luego continu.
-As pues, si esto fuera una pelea de verdad, l te matara en el tiempo que se tarda en
respirar tres veces.
La desolacin se pint en el rostro de la muchacha.
-Entonces, cmo voy a...
-Porque recordars que puedes correr. Alentars el desprecio que siente por ti, y lo
usars en provecho propio.
-No lo har -protest ella indignada-. Tengo tanto orgullo como cualquier otro, incluso
t.
-Pero todava no la misma habilidad. Por ahora, tendrs que vencerle con la astucia, y la
sorpresa. La habilidad vendr luego. Atcale slo cuando tenga un pie levantado del
suelo. Mientras no le ataques, en ningn momento dejes de correr. Arrjale todo lo que
tengas a mano, a la cabeza o a los pies, pero nunca a la espada, porque lo desviara con
facilidad. Hazle creer que eres presa del pnico. Chilla si quieres, pero no te creas tus
propios chillidos.
-No chillar -dijo ella hoscamente. Conan reprimi una sonrisa.
-Si lo haces te costara menos derrotarte, porque te ver ms como mujer, y menos como
oponente.
-Pero y la espada? Qu hago con la espada?

-Dale con ella -dijo Conan, y se ri al ver su mirada de absoluta perplejidad-. Imagnate
que la espada es un palo, muchacha.
La comprensin empezaba a iluminar los rasgos de la joven; sopes la sica con ambas
manos, como si hubiera sido un bastn.
-Y no te olvides de pincharle -aadi-. Esa gente, a menudo, slo piensa en tirar tajos, y
olvidan que la espada tiene punta. Si t lo recuerdas, vencers.
-Cunto rato piensas estar hablando con la moza? -le grit Muktar-. Se te ha acabado el
tiempo. Si hablas mucho ms, Bayan envejecer, y hasta tu picarona podr derrotarlo.
Al lado del barbudo capitn de barco haba un hombre nervudo, de estatura media, que
exhiba desnudo hasta la cintura su torso curtido por el sol. Con un sable vendhio
trazaba brillantes crculos de acero, primero a un lado y luego al otro, y sonrea con sus
dientes amarillentos.
A Conan se le desplom el nimo. Haba contado con que Muktar eligiera en efecto al
gordo cocinero del barco, o a uno de los hombres ms corpulentos de la tripulacin, y
as pudiera Yasbet sacar ms partido de su agilidad. Y, aunque tuviera que tragarse sus
palabras, no permitira que le hicieran ningn dao a la muchacha. Con un sabor amargo
en la lengua, abri la boca para poner fin a aquello.
Yasbet se avanz para luchar con el marinero antes de que Conan pudiera decir nada,
sosteniendo la espada corta con sus dos pequeas manos. Clav en el hombre una
mirada desafiante.
-Dices que te llamas Bayan? -le espet con sorna-. Por tu aspecto podras llamarte
Baya, porque tienes un aire ms bien mujeril.
Conan qued boquiabierto mirndola. Es que la moza se haba vuelto loca?
Habrase dicho que los ojos de Bayan iban a saltar de su alargado rostro. Vas a acabar
suplicndome que te demuestre mi hombra, le grit.
-Muktar! -grit Conan. Yasbet le mir, rogndole con los ojos, y el cimmerio, a pesar
de s mismo, dijo algo distinto de lo que haba querido decir-: Esto es slo una
demostracin, Muktar. Nada ms. Si le hace dao, t morirs en el acto.
El barbudo asinti de mala gana con la cabeza. Se acerc a Bayan y le dijo algo en
susurros, con callada insistencia.
El nervudo marinero se neg a escucharlo. Levant bien alto el curvo sable y salt hacia
Yasbet, con un visaje de desprecio y un terrible aullido que le surga de la garganta.
Conan agarr el puo de su espada.
Bayan cay de pie frente a ella sin acometerla, y se vio bien claro que pretenda
asustarla para que se rindiera. El visaje de desprecio dej paso a una sonrisa de
refocilacin.
El rostro de Yasbet palideci, pero la muchacha, gritando su propio grito, atac con la
espada al vientre del marinero. La hoja sin filo apenas si lleg a penetrar, pero la punta
pudo arrancarle un reguerillo de sangre, y la fuerza del mandoble dej atnito a Bayan.
El hombre mascull algo y se tambale, pero ella no se detuvo. Torpe, pero rpida,
golpe con la roma espada, como si de una cahiporra se hubiera tratado, en el hombro
del brazo con que el otro sostena su arma. Esta vez, Bayan no grit por voluntad
propia. El arma cay de una mano de pronto intil. Antes de que el sable vendhio cayera
en la cubierta, Yasbet le haba propinado ya un oblicuo golpe en la sien, y haba abierto
herida hasta el hueso. Con un gemido, Bayan cay de rodillas.
Conan contempl atnito cmo el nervudo marinero trataba desesperadamente de
escapar. Yasbet lo persigui por la cubierta, y le iba golpeando los hombros y la espada
con el romo acero. Trataba, a la vez, de hacer una bola con el cuerpo y de perforar a
araazos la madera de la cubierta para ponerse a salvo.
-Rndete! -le exigi Yasbet, erguida sobre l como un furia. Le daba pinchazos en las
nalgas a Bayan, que le arrancaban aullidos, y dejaban manchones de sangre en los
sucios pantalones del marinero, que haban sido blancos.
Daga en mano, Muktar se acerc a ella; un aullido le brot de la garganta. Sbitamente,
la espada de Conan se interpuso cual barrera ante los ojos del capitn.
-Ella ha vencido, verdad? -le pregunt en voz baja el joven cimmerio-. Y t me debes
cinco monedas de oro. O tendr que afeitarte las barbas a la altura del hombro?
Oyeron otro chillido de Bayan; tena ya otro manchn rojo en los pantalones, sobre otra
nalga.
-S, ha vencido -murmur Muktar. Vacuo al sentir el sable de Conan en la barba, y
luego grit-: La moza ha vencido!
-Encrgate de que esto no siga -le dijo Conan a modo de advertencia.
El otro asinti de mala gana como respuesta. Cuando el cimmerio le tendi la palma de
la mano, cont las monedas con ms desagrado si caba.
-He vencido! -grit Yasbet. Agitando en alto su corta espada, dio una alegre cabriola
por la cubierta-. He vencido!
Conan envain el arma y la agarr a medio salto, y la volte en el aire.
-No te haba dicho ya que lo lograras?
-S, es cierto! -deca ella riendo-. Es cierto! Juro aqu mismo que, desde ahora, creer
cualquier cosa que me digas. Lo que sea.
Conan la baj al suelo, pero, casi sin darse cuenta, sigui agarrndola de los hombros y
la bes. Qu dulce abrazo-, pens el cimmerio. La muchacha oprimi los senos suaves,
redondeados, contra su amplio pecho.
De pronto, bruscamente, Conan la solt y la dej sobre cubierta.
-Practica, muchacha. Tienes que practicar mucho todava para que te ponga filo en esa
espada. Y adems, no has peleado como te haba dicho. Tendra que darte una zurra.
Pudiste haber salido malparada.
-Pero, Conan... -dijo Yasbet en protesta, bajando el rostro.
-Tienes que poner as los pies -le dijo, dndole l mismo el ejemplo-, para no perder
nunca el equilibrio. Hazlo, muchacha!
Ella le obedeci de mal humor, y Conan empez a ensearle ejercicios en el empleo de
la espada corta. se es el problema -pensaba l- cuando pones bajo tu proteccin a una
muchacha. Tarde o temprano, tienes que protegerla de ti mismo.
CAPITULO 15
Conan, que poda sostenerse en cuclillas pese a la socollada con que las largas olas que
venan de frente sacudan la proa del barco, miraba a Yasbet, la cual se ejercitaba con la
espada roma contra un fardo de capas y tnicas envuelto en cuero. A pesar del viento
que refrescaba, el sudor empapaba el rostro de la muchacha, pero haba aprendido ya
diez veces ms que el primer da. Todava llevaba puesto el atuendo varonil, pero haba
decidido prescindir de la blusa de lana, pues aquel burdo tejido le causaba comezn. El
entero contorno de sus pechos asomaba tras los lazos del justillo, y cada gesto que haca
amenazaba con romper los cordones de cuero crudo.
Al fin su brazo armado cedi a la fatiga, y la joven mir a Conan con una mirada de
calculada splica.
-Por favor, Conan, djame que me retire a mi tienda. -Aquella tienda, un tosco armazn
cubierto de mugrienta lona, haba sido idea del cimmerio, para protegerla de las
constantes rociadas de los turbiones y ocultar su sueo a ojos lascivos-. Por favor. Ya
me duele todo.
-Llevamos mucho linimento -le dijo Conan ceudamente.
-Huele mal. Y escuece. Adems, no puedo ponrmelo yo misma por la espalda. Tal vez,
si t...
-Basta ya de reposo -le dijo Conan, indicndole con un gesto que volviera adonde el
fardo.
-Esclavista -murmur Yasbet, pero volvi a asestar mandobles al cuero con la corta
espada.
Estaban ya a mitad del viaje. La costa de Hirkania se entrevea como una lnea oscura
en el horizonte oriental, aunque todava tenan que virar hacia ms al norte. Cada da,
desde que le pusiera la sica en las manos, Conan haba obligado a Yasbet a practicar, a
ejercitarse desde la gris aurora hasta el ocaso purpreo. La haba sacado de entre las
sbanas, le haba vaciado cubos de agua en la cabeza cuando se lamentaba por el calor
del medioda, y la haba amenazado con pasarla por la quilla cuando le suplicaba
reposo. Tambin le haba curado y vendado las ampollas que se haca en sus pequeas
manos, y, para su sorpresa, Yasbet pareca tomarse aquellas magulladuras como timbre
de orgullo y como reto.
Akeba se acerc a Conan, mirando a Yasbet de soslayo pero con respeto.
-Est aprendiendo. Si sabes ensear tan bien, y adems a una mujer, te queremos en el
ejrcito, para que entrenes a los nuevos reclutas que estamos alistando.
-Ella no tena ideas preconcebidas sobre esgrima que tuviera que desaprender -le
respondi Conan-. Adems, hace exactamente lo que le digo.
-Exactamente? -Akeba ri, y enarc una ceja. Cuando vio cmo le miraba Conan,
cambi de semblante y afect una expresin de exagerada suavidad.
-Todava te atormenta el estmago? -le pregunt el joven cimmerio con buenas
esperanzas.
-Mi cabeza y mis piernas ignoran ya la socollada -le respondi Akeba con forzada
sonrisa.
Conan le mir sin saber muy bien qu creer.
-Entonces, quiz te gustaran unos mejillones ya no muy frescos. Muktar tiene una
cubeta llena de mejillones madurados...
-No, gracias, Conan -se apresur a responderle el turanio, con cierto rictus en los labios.
Y, deseoso de cambiar de tema, sigui diciendo-: Hoy no he visto a Bayan. No lo habrs
arrojado por la borda, verdad?
Las facciones del cimmerio se endurecieron.
-O por casualidad que contaba a los otros qu pensaba hacer con Yasbet, y coment el
asunto con l.
-Confo en que fuera una charla amistosa. T mismo vas murmurando que estas ratas de
mar estn esperando una excusa para rebanarnos el gaznate.
-S, fue una charla amistosa -le respondi Conan-. Hoy se ha quedado en cama,
cuidndose las magulladuras.
-Bien -replic el turanio con voz sombra-. Esa muchacha tiene la misma edad que
Zorelle.
-Esa muchacha es un bocado apetecible -dijo Sharak, al tiempo que se sentaba al lado de
Conan-. Si tuviera veinte aos menos, te la quitara, cimmerio.
Oyeron que la espada de Yasbet caa a la cubierta, y los tres se volvieron. La joven los
miraba enfurecida.
-Yo no soy un simio amaestrado, ni un oso bailarn, y no tenis derecho a estar ah los
tres sentados divirtndoos a mi costa como palurdos granjeros!
Se march airada, e instantes ms tarde volvi para recoger la sica -les retaba con los
ojos a que hablaran, igual que haba hablado ella- y se fue por la cubierta para meterse
en la pequea tienda, bajo el mstil.
-Tu moza empieza a criar genio, Conan -dijo Sharak, mirndola-. Quiz hayas cometido
un error ensendole a manejar un arma.
Akeba asinti con burlona gravedad.
-Ya no es la misma doncella tmida y retrada de antes, cimmerio, gracias a ti. Por
supuesto, imagino que ya no debe de ser doncella en absoluto, tambin gracias a ti,
pero, al menos, podras amansarla un poco antes de que nos desafe a todos a un duelo a
muerte.
-Cmo puedes hablar as? -protest Conan-. Hace slo unos momentos la estabas
comparando con tu propia hija.
-S -dijo Akeba, dejando de rer-. La virtud de Zorelle me preocup mucho mientras ella
vivi. Ahora veo las cosas de otra manera. Ahora que ha muerto, espero que disfrutara
tanto como pudiera de la vida.
-Yo no la he tocado -murmur Conan de mala gana, y se puso en pie ante la mirada
incrdula de los otros dos-. La rescat. Es inocente, y est sola, y nadie puede protegerla
excepto yo. Misericordia de Mitra! Igual podrais pedirle a un cazador que metiera en
la cuadra una gacela mansa y la matara all por deporte.
Sharak se ech a rer ruidosamente.
-Como el tigre y la gacela. Pero quin es quin? Cul de los dos es el cazador, y cul
es la presa? Esa moza te tiene el ojo puesto, cimmerio.
-Es cierto -dijo Akeba. Trat de esbozar una leve sonrisa-. Esa muchacha se cuenta
tambin entre los pasajeros del barco que la consideran tu muchacha. Por los Nueve
Infiernos de Zandru, es que quieres llegar a santo?
-Tendra que obligaros a hacer el resto del camino nadando -mascull Conan-. Os digo
que... -Dej de hablar, pues Muktar estaba mirndolos amenazadoramente a los tres.
Aquel hombre de cuello de toro se mesaba las barbas, que le caan cual abanico
desplegado sobre el pecho, y miraba de soslayo a Conan con aire reflexivo.
-Nos estn siguiendo -dijo por fin-. Una galera.
Conan se puso en pie con agilidad y anduvo hacia la popa; Akeba y Sharak trataron
torpemente de seguirle el paso. Muktar les sigui sin darse tanta prisa.
-Yo slo veo agua -se quej el sargento turanio, empleando la mano a modo de visera.
Sharak murmur su acuerdo, al tiempo que guiaba ambos ojos frenticamente.
Conan s vio el bajel que los persegua, apenas una mota que avanzaba a lo lejos sobre
las aguas, pero una mota en la que se distingua movimiento a ambos lados, movimiento
que slo poda atribuirse a largos remos que se esforzaban por ganar velocidad.
-Piratas? -pregunt Conan.
Aunque hubiera muchos en el mar de Vilayet, no crea en realidad que sus
perseguidores hubieran de contarse entre stos.
Muktar se encogi de hombros. Quizs. Tampoco pareca que lo creyera.
-De quin podra tratarse si no? -pregunt Akeba. Muktar mir de reojo a Conan, pero
nada dijo.
-Yo sigo sin ver nada -dijo Sharak.
-Cundo nos darn alcance? -pregunt Conan.
-Al anochecer -respondi Sharak.
Conan mir a las aguas de color verdegrs, cuyas largas olas se alzaban espumeantes al
viento, y luego observ el cielo, donde las nubes de plido gris encapotaban el azul de la
tarde.
-Aunque tambin es posible que antes nos caiga encima una tormenta. El Vilayet es una
perra traidora.
El cimmerio volvi a observar el barco que se les acercaba, y acompa sus
pensamientos con un puetazo sobre la borda del barco. Cmo luchar en la batalla que
ya era inevitable, y vencer? Cmo?
-Si hay tormenta -dijo el viejo astrlogo- podremos aprovecharla para escondernos de
ellos.
-Eso si la hay -le dijo Conan.

-He calculado el ritmo que marcan con los remos -dijo Muktar de repente-, y van a
matar a sus esclavos si no aflojan. Pero no creo que lo hagan. A nadie le importan tanto
los hirkanios como para darles caza con tal vigor. Y el Bailarn de las Espumas es un
barco pequeo, no una drmona que vaya cargada hasta la borda de marfil y especias.
Deben de venir a por vosotros tres, o a por la moza. Es que llevis la corona de Turan
escondida en vuestros fardos? O quiz vuestra lagarta es una princesa arrebatada a su
padre? Cmo es que os persiguen as?
-Somos comerciantes -le respondi Conan con voz calmada-. Y te hemos pagado para
que nos lleves a Hirkania, y despus otra vez a Turan.
-No he recibido una sola moneda por esto ltimo.
-Te aseguro que tendrs tu oro. A menos que permitas que unos piratas se lleven
nuestras mercancas. Y tambin tu barco. En este ltimo caso, slo tendrs las manillas
del mercader de esclavos, y eso si sobrevives.
Indicando a los dems que lo siguieran, el corpulento cimmerio se apart de Muktar,
que murmuraba algo tras su barba y no dejaba de mirar al barco que los segua.
A mitad del navio, Conan se qued en la borda, en un lugar desde donde tambin l
poda observar la galera. Pareca ya ms grande. Tamur se acerc a ellos.
-Nos sigue -dijo Conan en voz baja.
-Baalsham -mascull el hirkanio, al mismo tiempo que Akeba, asintiendo con la cabeza,
deca: Jhandar.
Sharak agit el bastn en el aire sealando a la galera, con inesperada ferocidad.
-Que nos mande sus diablos! Estoy dispuesto a hacerles frente. Los oscuros ojos de
Tamur brillaron.
-Esta vez lo trincharemos como a los cuartos traseros de una ternera, aunque se haya
trado a mil demonios.
La mirada de Conan se cruz con la de Akeba. Pareca ms probable que fueran los del
Bailarn de las Espumas los que acabaran rustidos en un espetn.
-Cuntos hombres puede llevar un bajel como se? -pregunt el turanio-. S poco de
asuntos navales.
El conocimiento que el propio Conan tena del mar se limitaba al poco tiempo que haba
pasado con los contrabandistas en Sultanapur, pero ya se haba visto perseguido por
bajeles como aqul.
-Tiene dos hileras de bancos por banda, pero los remeros no estarn habituados a luchar.
Un bajel de ese tamao puede transportar a cien hombres, aparte de la tripulacin.
Se hizo un momento de silencio, roto tan slo por el murmullo de las jarcias taidas por
el viento que se levantaba. Entonces, Sharak dijo con voz hueca:
-Tantos? Empiezo a pensar que esta aventura no le conviene a un hombre de mi edad.
-Por el nico Padre, que voy a morir alegre -dijo Tamur- si s que Baalsham me
acompaa a la larga noche. Akeba neg tristemente con la cabeza.
-No debe de ir en ese barco. Los hombres como l mandan a otros para que lleven a
trmino sus asesinatos. Pero, al menos, derramaremos sangre bastante para pagar al
barquero, eh, cimmerio?
-Ser una gloriosa contienda en la que morir -dijo Tamur como asentimiento.
-Yo no quiero morir todava -respondi sombramente el cimmerio.
-La tormenta -dijo Sharak, y renaci en sus palabras el entusiasmo-. La tormenta nos
ocultar. -Las nubes parecan ms densas, y ms oscuras, y escondan al sol que se
acercaba ya a su ocaso.
-Quizs -respondi Conan-. Pero no podemos confiarnos con eso.
El dios de los helados picos y los peascos estragados por el viento de su patria
cimmeria era Crom, el Seor Oscuro del Montculo, que le daba al hombre vida y
voluntad, y nada ms. De cada hombre dependa el aduearse de su propio destino con
las manos, con el corazn y con la cabeza.
Conan fue a la popa, con Muktar, que segua all observando la galera. Alcanzaban a ver
ya con claridad los destellos broncneos de su espoln, que se abra paso entre el gris
oleaje.
-Nos darn alcance antes de que caiga la noche? -le pregunt Conan al capitn-. O
antes de que estalle la tormenta?
-Quiz esa tormenta no haya de estallar -murmur Muktar-. En el Vilayet, puede caer el
rayo de un cielo donde momentos antes haba brillado el sol, y las nubes pueden
oscurecerlo durante das y luego desaparecer sin dejar caer una sola gota. Si por ti se
pierde mi barco, cimmerio, ver tu cadver.
-Yo te haba tomado por un capitn de barco -dijo Conan en tono de mofa-, no por una
anciana que slo quiere jugar con sus nietos. -Aguard a que los msculos del cuello de
Muktar se abultaran a fuerza de ira, y a que su rostro enrojeciera, y entonces sigui
hablando-: Escucha. Todava podramos salvarnos. Mientras nos sea posible, tenemos
que seguir huyendo de ellos. Luego...
Mientras Conan hablaba, los oscuros colores fueron abandonando el rostro de Muktar.
Lleg a palidecer y a tratar de detener el torrente de palabras del cimmerio, pero Conan
no callara por lo que le dijera el otro. Sigui hablando, y Muktar acab por escucharlo
con atencin, y asentir.
-Podra dar resultado -dijo por fin-. Por el Gran Rabo de Dagn, podra dar resultado.
Da rdenes a tus nmadas, cimmerio. -Volvindose con ms agilidad de la que hubiera
parecido posible, el corpulento capitn rugi-: A m, perros nacidos de una puta! A m,
y escuchad cmo voy a salvar de nuevo vuestro pellejo sin valor!
-Qu es todo esto, en nombre de Mitra? -pregunt Akeba cuando Conan hubo vuelto a
la borda.
Mientras la voz de Muktar suba y bajaba como las olas, en arenga a la tripulacin
reunida en la popa, Conan explic a sus compaeros lo que planeaba.
Apareci una sonrisa en el enjuto rostro de Sharak, y ste empez a bailar.
-Ya los tenemos. Ya los tenemos. Qu gran aventura! La sonrisa de Tamur era lobuna.
-Tanto si escapamos como si morimos, esta historia habr de contarse en torno a las
hogueras de los campamentos. Ven, turanio, y prubanos si queda en ti algn resto de
sangre hirkania.
Meneando irnicamente la cabeza, Akeba sigui a Tamur y se unieron a los otros

nmadas.
Conan pens que el asunto estaba decidido. Nada quedaba, salvo... Yasbet. Al mismo
tiempo que le vino a la mente su nombre, la muchacha apareci ante l. Sus ojos, suaves
y redondeados, le acariciaban el rostro.
-Lo he odo -dijo-. Cul es mi papel en esto?
-Te har un lugar entre los fardos -le explic Conan-, donde estars a salvo. Por lo
menos, a salvo de los arqueros y honderos.
-No me ocultar -le centellearon los ojos, y su voz perdi toda suavidad-. Me has
enseado muchas cosas, pero no a ser cobarde!
-Vas a esconderte aunque tenga que atarte por las manos y los pies. Pero, si tengo que
hacerlo, te prometo que durante diez das no podrs sentarte sin que te duela. Dame tu
espada -aadi bruscamente.
-Mi espada? No!
La muchacha agarr protectoramente el puo de sta, pero Conan se la arranc de las
manos, y se march andando por la cubierta. Ella lo sigui en silencio, dolida, y nada
pareca haber en su rostro salvo unos ojos llenos de lgrimas.
Tenan delante del mstil la muela de afilar del barco, en la que los miembros de la
tripulacin afilaban hachas y espadas, slidamente atada al maderamen de cubierta.
Dndole con el pie al pedal, Conan aplic el filo de la embotada sica a la rueda
giratoria. Saltaron chispas del metal. Con la mano que tena libre, ech el aceite de un
tarro de arcilla en la rueda. No tena que calentarse demasiado, para que no estropeara el
temple de la espada.
Yasbet se frotaba la mejilla con la mano, deshecha en lgrimas.
-Yo crea que t queras..., que t...
-No eres una mujer guerrera -le dijo bruscamente-. No has podido llegar a serlo en tan
pocos das. Pero quiz tengas que defenderte si sucede lo peor.
-Entonces, no me hars... -empez a decir, pero Conan la acall con una glida mirada.
La sangre batalladora bulla en su interior, y expulsaba de l todo rasgo de dulzura que
pudiera albergar. En la hora de desenvainar el acero, la ms mnima traza de gentileza
poda matar a quien se la permitiera. Saltaban ardientes centellas de un acero no ms
duro que el hombre que lo estaba afilando.
CAPITULO 16
Los hombres se apiaban sobre la cubierta del Bailarn de las Espumas, preparando cada
aspecto del plan de Conan. Las nubes se ensombrecan en lo alto, como si el ocaso
hubiera llegado con dos clepsidras de antelacin, y el viento rasgueaba el cordaje como
si se hubiera tratado de un lad, y aun as ninguna gota salpicaba la cubierta salvo las de
la espuma producida por el oleaje que iba a romper contra la proa.
Palmo a palmo les iba dando alcance la galera, cual mortfero ciempis de pico de
bronce que se hubiera deslizado sobre las aguas, sin que la estorbaran, al parecer, las
olas de fuerza creciente a las que tena que enfrentarse el Bailarn de las Espumas, el
cual sufra pesadas sacudidas de extremo a extremo. El Bailarn de las Espumas pareca
una suerte de moroso escarabajo de las aguas que estuviera aguardando la muerte.
-Ellos tambin estn trabajando en la proa! -grit de pronto Muktar.
Conan acababa de anudar la cuerda en torno al talle de Yasbet, oculta entre un montn
de fardos, y de amarrarla firmemente, a su vez, a la cubierta.
-Ahora ya no has de temer que te caigas por la borda -le deca l-, no importa cuan
violenta sea la tormenta.
-Una catapulta! -grit Muktar.
Conan se volvi de un salto, pero Yasbet le agarr por la mano y le bes la encallecida
palma.
-Te estar esperando -murmur- cuando termine la batalla.
Atrajo hacia s la mano de Conan, y ste se encontr con que sus dedos haban
desaparecido bajo el justillo de cuero, y que entre stos se acurrucaba un seno turgente.
Con un juramento sac la mano de all, aunque no de buena gana.
-Ahora no tenemos tiempo para esto -dijo con voz ronca. Es que no comprenda cunto
le costaba ya -se pregunt -proteger a una moza a quien de buena gana habra
estuprado?
-Se preparan para tirar! -grit Muktar, y Conan apart a Yasbet de sus pensamientos.
-Ahora! -grit el joven cimmerio-. Cortad!
En la popa, Muktar corri hacia el timn, apartando violentamente al membrudo
timonel para poder agarrar l mismo el macizo eje de madera. En la proa, dos piojosos
contrabandistas alzaron sus curvas espadas y dieron un corte. Las cuerdas se partieron
con fuertes chasquidos, y los fardos de ropa marinera sobrante que Conan haba hecho
colocar sobre el costado cayeron al agua. El bajel de lneas puras avanz, saltando casi
de la cresta de una ola a la siguiente.
Casi debajo de la popa cay una piedra, una roca de granito que pesaba la mitad que un
hombre, y caus una ola que fue a empapar a Muktar.
-Ahora, Muktar! -grit Conan. Agarrando un saco encerado, corri hacia la popa-. He
dicho ahora! Los dems, vigilad las ollas!
La cubierta estaba llena de ollas de arcilla tapadas, veintenas de ollas de arcilla, que
haban ido a buscar en los ltimos rincones del barco. Escap de algunas un siseo
cuando el agua espumeante las sumergi y se extendi por encima de la tablazn.
Maldiciendo con toda la fuerza de sus pulmones, Muktar empujaba el timn, y la pesada
solidez de ste ceda ante los esfuerzos del hombre. Lentamente, el Bailarn de las
Espumas respondi, y vir en redondo. La tripulacin se apresur a empujar con manos
y piernas, desesperadamente, para ayudar al viraje.
Era este momento el que haba hecho palidecer el rostro de Muktar al contrselo Conan.
Como que estaba ofreciendo el costado al envite de las olas, el bajel escor, ms y ms,
hasta que la borda alcanz casi a tocar la superficie marina. Los contrabandistas, en
cuyos rostros se pintaba el miedo, dieron a los remos con febril intensidad. Akeba,
Sharak y los hirkanios impedan con grandes dificultades que los recipientes de arcilla
se tumbaran, o cayeran por la borda. Pues una montaa de agua gris estaba asaltndola,
y lleg a parecer que los tripulantes hubieran estado vadeando por unos bajos.
Entre los hombres atareados, los ojos de Conan encontraron a Yasbet, libre de sus
ataduras, afanndose entre las ollas que quedaban. Las maldiciones de Conan se las
llev el viento, y no haba tiempo para hacer nada por ella.
Lenta, pero sin vacilaciones, la proa del Bailarn de las Espumas complet el viraje, y el
bajel se enderez. Ya no avanzaba, como antes, con facilidad -seguramente, tena bajo
la cubierta agua suficiente para hacer flotar un bote-, pero, con todo, remont la primera
ola y sigui adelante. Hacia la galera.
En el otro barco, el brazo de la catapulta estaba alzado. Si alguna otra piedra haba sido
arrojada, el chapuzn se haba perdido en el mar borrascoso. En la cubierta de la galera,
al ver que su presa se haba vuelto hacia ellos, los hombres se agitaban como hormigas
en un hormiguero destrozado. Pero no haba tantos hombres como Conan haba temido,
a menos que llevaran ms en la sentina. Los que vea iban peinados, en su mayor parte,
con la doble coleta de los marineros.
-Hemos perdido la mitad de las ollas! -grit Akeba por entre el viento aullador-. Han
cado al mar!
-Pues preparad las que tengamos! -bram Conan en respuesta-. Daos prisa!
Los hirkanios tomaron sacos encerados como el que llevaba Conan.
Los que estaban en el otro barco, que al parecer crean que su presa quera abordarles,
haban tomado las armas. Las espadas, las lanzas y las hachas erizaban la borda de la
galera. En su proa, los hombres se esforzaban en volver a bajar el brazo de la catapulta
para otro disparo, pero Conan saba que ya era tarde para ellos; el Bailarn de las
Espumas se les haba acercado demasiado.
Tras deshacer los nudos que cerraban su saco, Conan extrajo su seco contenido: una
aljaba llena de flechas, cada una de las cuales llevaba un trapo atado a la punta, y
tambin un corto y muy curvo arco. Cerca de l, un hirkanio, que tambin tena ya en la
mano su propio arco, quit la tapa de uno de los recipientes de arcilla. En su interior
brillaban algunos carbones con fulgor mortecino, que silbaban a causa de las gotas que
salpicaban dentro de la olla. Con unas pocas bocanadas de aire se aviv en ellos una
llama chisporroteante, y dentro de aquel fuego introdujo Conan la flecha. La ropa que
sta llevaba atada en la punta se encendi.
Con rpido movimiento, el corpulento cimmerio se volvi, tens el arco, tir de la
flecha y la solt. La encendida saeta vol hasta la galera y se clav en el mstil. Era la
seal. Una lluvia de flechas encendidas la siguieron, salpicando la galera.
Conan tir una y otra vez con el arco a medida que los dos navios se acercaban. Aunque
la galera tratara de escapar, el Bailarn de las Espumas le dio caza. En la galera, los
hombres llevaban a toda prisa cubos de arena para extinguir los pequeos incendios,
pero se encendan dos por cada uno que apagaban. Suban tentculos de fuego por las
maromas embreadas, y una de sus velas, una grande cuadrada, empez de pronto a
arder, y el viento chilln agrav el desastre.
-Ms cerca! -le grit Conan a Muktar-. Ms cerca, bajo la popa!
El hombre de cuello de toro rezongaba, pero el Bailarn de las Espumas abandon la

persecucin, y se cruz en la estela de la galera a un tiro de lanza de la popa.
Sin parar un punto, Conan tap la olla de los carbones, y la meti en el saco encerado
con precavido respeto por las quemaduras que le pudiera causar. Volte una vez el saco
por encima de su cabeza, dos veces, y luego lo arroj a la galera, dejando que cayera
sobre su cubierta, sin que lo notaran los hombres que, frenticamente, estaban cortando
la vela incendiada.
-El aceite! -grit Conan al tiempo que caa el saco. Agarr otra olla, cuya tapadera
haba sido sellada en su lugar con brea, y la arroj igualmente a la galera, donde se hizo
aicos-. Rpido, antes de que nos separemos mas!
Se arrojaron ms ollas selladas al otro bajel. La mitad cayeron a las revueltas aguas,
pero el resto lo alcanz en la popa. Los dos barcos se separaron, pero la vela que arda
en la galera haba cado sobre un costado, y sus hombres acudan al Bailarn de las
Espumas.
Conan dio un puetazo en la borda.
-Qu sucede? -pregunt-. Por qu todava no ha...?
Las llamas se aduearon de la popa de la galera, pues el aceite haba alcanzado los
carbones, los cuales haban acabado por quemar el saco que los encerraba. Se oyeron
gritos por toda la embarcacin, y salvajes aplausos de los hombres del Bailarn de las
Espumas.
En aquel instante lleg por fin la lluvia: un espeso chaparrn que les impidi seguir
viendo el otro barco. El viento que hasta entonces haba aullado les abrumaba ya como
una bestia salvaje, y el bajel de Muktar se tambaleaba ante el martilleo de las olas, que
se alzaban a la altura del mstil.
-Manten el rumbo hacia el norte! -grit Conan. Tena que acercar los labios al odo de
Muktar para que le oyera, y aun as era difcil.
Al tiempo que forcejeaba con el timn, el barbudo neg con la cabeza.
-No se puede navegar en las tormentas del mar de Vilayet! -vociferaba-, Como mucho,
se sobrevive a ellas!
Y entonces el viento empez a soplar con ms fuerza, acallando los gritos antes de que
salieran de su boca, y le fue imposible seguir hablando.
El viento no se apacigu, ni tampoco las furiosas olas. Grises montaas de agua, cuyos
picos se deshacan en blanca espuma al azotarles, se arrojaban contra el Bailarn de las
Espumas como si los propios dioses, airados por su nombre, hubieran querido probar
que no podra bailar a su disgusto. Los que haban osado desafiar con su concha de
berberecho al poder desatado del Vilayet, nada podran hacer salvo agarrarse a algo y
tener esperanza.
Tras lo que pareci un siglo inacabable, las lluvias empezaron a amainar y, por fin,
terminaron. Del viento que haba coronado de espuma las olas tornadizas quedaba poco
ms que un vigoroso vientecillo, y ste apart las nubes para dejar a la vista un cuarto
creciente que se aproximaba ya al plenilunio, colgado en el cielo negro como el
terciopelo, cuya plida luz haca que la noche recordara en algo al da. Ni avistaron la
galera ni hallaron rastro alguno de su paso.
-El fuego la ha consumido -cacare Sharak-. O si no la tormenta.
-Quizs -le respondi Conan, dubitativo.
Si el fuego no haba llegado a prender bien, la tormenta lo habra extinguido. Y si el

Bailarn de las Espumas poda sobreponerse a aquella tormenta, entonces la galera, si la
guiaba una mano capaz, tambin habra podido hacerlo. A Muktar, que haba devuelto
el timn al timonel, le dijo Conan:
-Encuentra la costa. Tenemos que saber si nos hemos apartado mucho de la ruta.
-Al alba -le respondi, confiado de s mismo, el barbudo.
Pareca que el contrabandista sintiera como slo suya la batalla que haban sostenido
contra el mar; despus de la victoria, se pavoneaba todava ms que antes.
Yasbet, acercndose, cogi del brazo a Conan con una mano.
-Tengo que hablar contigo -le dijo suavemente.
-Y yo contigo -le respondi l, con aire sombro-. Qu pretendas, en el nombre de
Mitra, cuando...?
Pero ella ya se iba y le indicaba con un gesto que la siguiera, tratando de no pisar las
formas medio ocultas por la noche de hombres a quienes la fatiga haba rendido en el
mismo lugar donde se hallaban. Gruendo entre dientes temibles juramentos, Conan la
sigui. La muchacha desapareci a la plida sombra de su deshecha tienda, cuya pesada
tela haba quedado medio abatida por la furia de la tormenta. Apartando furiosamente la
de la entrada, Conan pas adentro y tuvo que arrodillarse por falta de cabida.
-Por qu no te has quedado donde yo te dej? -le pregunt-. Y cmo te has desatado?
Hice ese nudo demasiado firme para que tus dedos lo desataran. Podran haberte
matado, estpida muchacha! Y adems, me habas dicho que te quedaras all. Lo
habas prometido!
Ella mir su rostro airado, si no tranquila por lo menos sin arredrarse.
-Es cierto que tus dedos hicieron un nudo firme, pero el arma afilada que me diste lo
cort con facilidad. Y en cuanto al porqu, he de decirte que me has enseado a
defenderme por m misma. Cmo iba a hacerlo, amarrada all como un fardillo para la
lavandera? Adems, yo no haba prometido nada. Yo slo dije que te estara esperando
cuando terminara la batalla. Y acaso no hice algo todava mejor? Vine a buscarte.
-Yo recuerdo las promesas! -bram Conan-. Y t quebrantaste la tuya!
Desconcertantemente, la muchacha sonri y dijo en voz baja:
-Tu capa est empapada.
Con dedos delicados abri el broche de bronce que le sujetaba el atuendo, y con brazos
suaves le acarici el cuello al tiempo que le quitaba la capa de los hombros. Con labios
sensuales recorri el contorno de su mandbula, y su oreja.
-Para con esto -mascull l, apartndola de s-. No logrars distraerme de mi meta. Si
tuviera una vara a mano, ibas a echar de menos la mano de tu nodriza.
Suspirando exasperada, Yasbet se ech al suelo, apoyndose en un codo, y lo mir con
el entrecejo fruncido.
-Pero no tienes ninguna vara -le dijo.
Mientras Conan la miraba asombrado, la joven se desat los lazos del justillo y se lo
quit por la cabeza. Sus pechos turgentes y redondeados se mecieron; aquella piel de
reluciente satn le secaba la garganta al cimmerio.
-Aun as -sigui diciendo ella-, tu mano es dura, y tu brazo fuerte. No dudo de que te
valdra para lograr tu... meta, lo llamas?
Las botas y los pantalones siguieron el mismo camino que el justillo. Se puso de rodillas
y se dio la vuelta para hurtar a la mirada del cimmerio su rostro, y, al fin, oprimi a ste
contra la cubierta.
Conan trag saliva. Aquellas exuberantes nalgas de bello marfil habran hecho sudar al
rostro de una estatua, y Conan se daba cuenta a su pesar de que l mismo estaba hecho
de carne y sangre.
-Cbrete, muchacha -le dijo speramente-, y acaba con este juego. Es peligroso, pues no
pienso servirle de juguete a una nia.
-Y yo no juego a ningn juego -dijo ella, volviendo a erguir el busto, y tocndole las
rodillas con las suyas propias. No trat de volver a coger su atavo-. S que todos los
que viajan a bordo de este bajel creen que soy tu..., tu querida. -Se le enrojecieron las
mejillas; aquello, ms que la desnudez de la joven, hizo que Conan gimiera y cerrara los
ojos. Una mirada de triunfo revolote por el rostro de la muchacha-. Es que no me he
quejado ya antes -le dijo fieramente- de que me protegas cuando yo no quera que me
protegiesen?
Conan abri los puos, que haban palidecido hasta los nudillos, y la atrajo hacia s; ella
jade al verse estrujada contra su pecho.
-El jugueteo ha terminado, moza -dijo l con un gruido-. Dime que me vaya, y me ir.
Pero si no lo dices...
La fuerza del cimmerio los arroj a ambos sobre la cubierta; el suave cuerpo de la
muchacha hizo como de almohadn debajo del de Conan, los ojos azules como el gata
del brbaro miraban a los de la joven con tal ardor que no admita un parpadeo.
-No soy una nia -le dijo ella en susurros-, sino una mujer. Qudate.
La joven estaba sonriendo, abierta, triunfalmente.
Conan pens que era extraa aquella sonrisa, pero lo que tena delante era una mujer, y
no pens ms en sonrisas.
CAPITULO 17
Desde un promontorio rocoso cubierto de enredada y raqutica maleza, en cuya falda
iban a romperse las olas, Conan oteaba tierra adentro en espera del retorno de Tamur. El
nmada haba declarado que traera caballos para todos en el plazo de tres o cuatro
vueltas de clepsidra, pero se haba marchado al alba, y el sol haba descendido mucho
ya en su viaje hacia el horizonte occidental.
En una estrecha playa de arena fangosa, al norte del promontorio, haban varado el
Bailarn de las Espumas, algo escorado sobre la quilla. Haban cargado con el ancla
hasta unas dunas cubiertas de oscura hierba, alta y escasa, y su largo cable retena el
bajel contra las olas que tiraban de la popa. Hicieron fuegos para cocinar sobre la arena,
entre el barco y las dunas. La tienda de Yasbet haba sido plantada a cierta distancia de
las mantas de los hirkanios y de los marineros, dispersas entre las maderas apiladas que
las olas haban arrastrado hasta all.
Cuando Conan se volvi tras haber hecho su observacin, alcanz a ver una nube de
polvo, a lo lejos, hacia el sur. Poda ser Tamur con los caballos, o tambin poda ser...
quin? Le hubiera gustado saber ms sobre aquella tierra. Por lo menos, el centinela
que haba apostado en la cima de la duna ms elevada tambin podra verlo. Mir en
aquella direccin y se trag un juramento. Su hombre haba desaparecido! La nube de
polvo se acercaba, y sin duda la levantaban unos caballos. Era Tamur? o algn otro?
Esforzndose para que pareciera una accin casual, subi a lo alto del promontorio,
desde el cual una empinada ladera descenda hasta la playa, salpicada de rboles a los
que el viento haba dado forma, cuyas nudosas races apenas si hallaban agarre en el
suelo rocoso. Entre las dunas y la llanura haba espesuras de la misma vegetacin. Casi
se deslizaba por la pendiente, esforzndose todava por no demostrar prisa alguna.
Ya en el campo de hogueras se acerc a Akeba, que estaba sentado, con las piernas
cruzadas, frente a una de stas, afilndose la espada.
-Se acercan jinetes -le dijo en voz baja-. No s si se trata de Tamur, o de algn otro.
Pero el centinela parece haber desaparecido.
Con un dejo de rigidez, el turanio se meti la piedra de afilar en la bolsa y la espada en
su vaina. Se haba quitado su caracterstica tnica y el yelmo rematado en espiral, pues
poco aprecio hallaba el ejrcito turanio en aquella orilla del Vilayet.
-Voy a dar un paseo por las dunas. Puedes encargarte de que todo vaya bien por aqu?
Conan asinti, y Akeba, tomando una pala como en respuesta a una llamada de la
naturaleza, anduvo hacia las dunas.
-Yasbet! -llam Conan, y la muchacha apareci a la entrada de su tienda. El cimmerio
le indic con un gesto que le siguiera.
La joven dio una buena exhibicin con el gesto de abrocharse el cinturn y ajustrselo a
las caderas, antes de echarse a caminar lentamente por la arena. En canto la tuvo al
alcance del brazo, Conan la agarr por los hombros y la sent con firmeza al resguardo
de un gran tronco arrastrado por las olas.
-Qudate aqu -le dijo cuando ella trat de levantarse. Volvindose hacia los otros,
dispersos entre las hogueras, les dijo, con voz tan baja como le permita la necesidad de
ser odo-: Que ninguno de vosotros se mueva. -Algunos lo miraron con curiosidad, y
Muktar se puso en pie-. He dicho que no os movis! -exclam Conan. Habl con tal
aire de autoridad que el barbudo capitn le obedeci. Conan sigui hablando sin pausa-:
En cualquier momento llegarn unos jinetes. No s quines son. No os movis! -Un
hirkanio no termin el gesto de ir a coger el arco con la mano, y un marinero, que se
haba puesto en pie con la intencin de huir corriendo pintada en el rostro, no dio ni un
paso-. Adems de esto, el centinela ha desaparecido. Es posible que haya alguien
observndonos. Elegid un lugar para poneros a cubierto, y, cuando d la orden, todava
no!, coged las armas y aprestaos. Ahora!
Al cabo de un instante la playa pareci quedar desierta, pues todos se haban escondido
detrs de las maderas apiladas. Conan ech mano de un arco y un carcaj, y se ocult
detrs del tronco con Yasbet. Se alz lo suficiente para echar una mirada por encima de
ste, para escudriar las dunas.
-Por qu te has preocupado por mi seguridad antes de decirlo a los otros? -le pregunt
Yasbet, contrariada-. Me he pasado la vida envuelta en mantillas. No quiero que vuelvas
a mimarme.
-Eres el hroe de una saga, pues? -Estaba oyendo fragor de cascos? Dnde estaba
Akeba, por los Nueve Infiernos de Zandru?-. Eres invulnerable al acero, y no te hacen
nada las flechas?
-Una herona -respondi ella-. Ser una herona, no un hroe. Conan resopl.
-Las sagas estn bien para contarlas al calor del fuego durante una noche fra, o para
entretener a los nios, pero nosotros estamos hechos de carne y de sangre. El acero
puede derramar la sangre, y las flechas perforar la carne. Si te veo hacerte el hroe, o la
herona, veras como tu trasero hace las veces de tambor. Ahora, no te muevas.
Sin apartar la mirada de las dunas, fue palpando las flechas que llevaba en el carcaj,
pasando revista a sus emplumadas colas.
-As pues, vamos a morir, Conan, en esta playa miserable? -pregunt la muchacha.
-Claro que no -le respondi l al instante-. Te llevar de nuevo a Aghrapur y te pondr
perlas en torno al cuello, si es que no te entrego a Ftima por tozuda.
Se acercaba ya con toda seguridad el galopar de caballos.
Por un largo instante, la muchacha pareci meditar aquello. Luego, de pronto, grit:
-Conan de Cimmeria es mi amante, y yo lo soy suya! Me glorio de compartir sus
mantas! Conan la mir fijamente.
-Por Crom, muchacha! Te he dicho que no hiceras nada!
-Si he de morir, quiero que el mundo sepa lo que compartimos.
Cuando Conan iba a abrir la boca, el eco del galopar de las bestias devino de pronto en
trueno, y docenas de caballos aparecieron cabalgando por las dunas, levantando con sus
cascos la fangosa arena, y se reunieron en amplio crculo en la playa. Conan prepar
una flecha, y dud luego al ver que muchos de los caballos venan sin jinetes. Tamur
apareci entre la agitada turbamulta de stos.
-No tiris! -grit Conan, y acto seguido se avanz a recibir al hirkanio, que desmont al
ver que el otro se le acercaba-. Erlik te lleve consigo, Tamur! Por venir cabalgando de
esa manera, podras haber acabado ms lleno de plumas que una gallina.
-Pero no te ha dicho Andar quines ramos? -dijo, arrugando el entrecejo, el hirkanio
de marcado rostro-. Crea que lo habas apostado para que vigilara.
-Se haba dado un respiro -dijo Akeba disgustado, unindose a ellos-, y no se molest en
poner a otro en su lugar.
Le segua un hirkanio de alargada mandbula, a quien los mugrientos mostachos le
adornaban boca y mentn.
Tamur le dirigi una mirada asesina, y el otro se encogi de hombros y dijo:
-Qu hay aqu que valga la pena vigilar, Tamur? Estos carroeros apiladores de
estircol?
Andar seal, haciendo un gesto con la cabeza, a los hombres montados, que, sentados
sobre sus caballos pequeos y peludos, haban venido cabalgando en un crculo que
encerraba a los dems que haban trado.
-No has montado guardia como yo te he ordenado -mascull Tamur. Se volvi y llam a
los otros hirkanios-. Hay alguien que quiera acudir en su defensa? -Nadie respondi.
En el rostro de Andar se pint la alarma, y ech mano de su yatagn. Tamur se volvi
hacia el hombre del mostacho, y desenvainando velocsimamente, le acometi. Andar
cay, con su propia arma a medio desenvainar, y su cuello casi seccionado moj de
sangre la arena.
Tamur pate el cuerpo que an se mova convulsivamente.
-Llevaos a este violador del tero de su madre a las dunas, y dejadlo all con las
asaduras que juzg ms importantes que montar guardia.
Dos de los hirkanios agarraron al muerto por los tobillos y se lo llevaron. Ninguno de
los otros enarc siquiera una ceja. Conan oy a sus espaldas que Yasbet tena arcadas.
-Por lo menos has trado los caballos -dijo Conan.
-Ms parecen corderos -murmur Akeba. Tamur mir al turanio con mirada dolida.
-Quiz, pero son las mejores monturas que se encuentran en la costa. Ahora prstame
odos, Conan. Los que me vendieron los caballos me dijeron que haban visto a ms
forasteros. Dales lo que piden por las monturas, y ellos dirn lo que saben.
-Lo que piden -repiti Conan secamente-. No sern parientes de sangre tuyos, verdad,
Tamur? El hirkanio lo mir atnito.
-Eres extranjero, cimmerio, e ignorante, y por tanto no te matar. stos son carroeros y
apiladores de estircol, como los llam Andar, que viven de desenterrar races y saquear
nidos de aves marinas. De tiempo en tiempo, vacan algn barco arrastrado a la costa
por la tormenta. -Removi la arena con la espada para hacer desaparecer la sangre de
Andar-. No son mejores que salvajes. Ven, te llevar con su cabecilla.
Los hombres que haban trado aquellos caballos peludos tenan facha de desastrados;
llevaban apolillados los jubones de cuero, radas las listadas tnicas, y todava ms
sucias que cuando las haba llevado algn marinero cuyo infortunado bajel haba ido a
parar a aquella costa. El cabecilla era un hombre enjuto, curtido por el clima, que vea
por un ojo, rpido y suspicaz, y tena una cuenca vaca en el lugar donde haba estado el
otro. Llevaba al cuello un collar de amatistas, de cuyo bronce se haba gastado ya la
mitad del dorado. Pareca que en alguno de aquellos barcos haba viajado una ramera.
-ste es Baotan -dijo Tamur, sealando con un gesto al tuerto-. Baotan, ste es Conan,
comerciante conocido en tierras lejanas y guerrero temido por muchos.
Baota gru, y su nico ojo se volvi hacia Conan.
-Quieres mis caballos, comerciante? Por cada caballo, cinco mantas, una espada y un
hacha, y adems un cuchillo, una capa y cinco monedas de plata.
-Es demasiado -dijo Conan.
Tamur gimi. Murmur, slo para el odo de Conan.
-No pienses ahora en hacer negocio, cimmerio. Ya tenemos entre manos los medios
para destruir a Baalsham.
Conan lo ignor. Los mercaderes pobres eran poco respetados, y la falta de respeto
comportara falta de informacin, si no mentiras declaradas.
-Por cada dos caballos, una manta y una espada. Baotan ense con su sonrisa los restos
de sus dientes amarillentos, y baj del caballo.
-Hablemos -dijo.
La charla, que Baotan y Conan sostuvieron cabe una de las hogueras, fue ms lenta de
lo que este habra querido, pero el cimmerio tena que mantener las apariencias como
mercader. Tamur trajo jarras de arcilla llenas de cerveza hirkania, y porciones de queso
de leche de yegua. La cerveza le ilumin la mirada a Baotan, pero el tuerto fue cediendo
de mala gana, y a menudo interrumpa la conversacin para hablar del tiempo o de
cualquier incidente que hubiera podido tener lugar en el campamento.
Al final, sin embargo, llegaron a un acuerdo. El cielo empezaba a oscurecer; los
hombres traan ms maderas para apilarlas en las hogueras. Por cada una de las bestias
de carga que necesitaban, daran una espada y una manta. Por cada uno de los animales
que hubieran de montar, un hacha y una manta. Adems, cada uno de los hombres que
acompaaban a Baotan tendra un cuchillo, y el enjuto individuo recibira, l mismo,
dos monedas de oro.
-Trato hecho -dijo Conan.
Baotan asinti con la cabeza y empez a sacar cosas de su jubn. Una bolsa. Un
pequeo par de tenazas. Lo que pareca una imitacin del cuerno de un toro, reducido a
la mitad de su tamao y moldeado en arcilla. Ante la mirada estupefacta de Conan,
Baotan meti hierbas que haba sacado de la bolsa dentro del cuerno de arcilla. Con las
tenazas, el tuerto extrajo hbilmente un carbn de la hoguera y lo emple para calentar
las hierbas, hasta que stas empezaron a humear. Conan no pudo sostenerse ya la
mandbula cuando vio que el hombre aspiraba profundamente del cuerno, inhalando
aquel humo de acre olor. Alzando el rostro, Baotan expuls el humo en larga espiracin,
hacia el cielo, y luego le ofreci el cuerno a Conan.
Tamur se le acerc para hablarle al odo.
-Es as como sellan ellos un trato. Tienes que hacer lo mismo. Ya te he dicho que son
salvajes.
Conan estaba dispuesto a creerlo. No saba si tomar el cuerno de arcilla. Las hierbas
humeantes olan como un montn de desperdicios incendiado. Llevndoselo a la boca,
inhal su contenido, y apenas si pudo disimular una mueca. Saba an peor de lo que
ola, y estaba lo bastante caliente para quemarle la lengua. Tratando de dominar la
necesidad de toser, devolvi al cielo una bocanada de humo.
-En esa mezcla se combinan estircol y hierbas -dijo Tamur, con una sonrisa- para
asegurar que arda. Al otro lado de la hoguera rea Akeba.
-No te apetecen unos mejillones pasados, cimmerio? -le dijo, faltndole poco para
dejarse caer rodando sobre la arena.
Conan apret los dientes y le devolvi el cuerno de arcilla a Baotan, quien se lo puso en
la boca y empez a soltar pequeas bocanadas de humo. El cimmerio mene la cabeza.
Haba visto muchas costumbres extraas desde que abandonara su patria, pero, dejando
aparte las prcticas de la brujera, aqulla era sin duda la ms extraa.
Cuando dej de tener en la boca la sensacin de haber tratado de comerse uno de los
carbones que ardan en la hoguera -aunque le quedara su sabor-, Conan dijo:
-Habis visto algn otro extranjero en la costa? Ya comprenderis que me importa lo

que hagan los otros mercaderes.
-Forasteros, s -dijo Baotan, por entre los dientes que sostenan el cuerno de arcilla-,
pero no comerciantes. -Acompa cada una de las palabras con una bocanada de humo-.
Tambin queran caballos. No nos pagaron con mercancas sino con plata. -Sonri de
pronto-. Pagaron ms de la cuenta.
-No eran comerciantes -dijo Conan, fingiendo que lo meditaba-. Esto es muy extrao.
-Los extranjeros siempre sern extranjeros. Su buque tena la popa muy chamuscada, y
muchos de los tripulantes tenan quemaduras.
La galera. Despus de todo, haba sobrevivido al incendio y al fuego.
-Quiz podamos ayudar a esos hombres -dijo Conan-. Cuan lejos estn de aqu, y en
qu direccin? Baotan seal al sur con la mano.
-A medio da de distancia. Quizs un da.
Lo bastante lejos como para no saber que el Bailarn de las Espumas se haba salvado
tambin. Pero si no lo saban, para qu habran querido los caballos? Quiz hubiera
algo en aquel lugar a lo que Jhandar temiese. Conan sinti que se le alborotaba el
nimo.
-Podis pasar esta noche al calor de nuestras hogueras -le dijo a Baotan-. Akeba, Tamur,
partiremos con la primera luz.
Yasbet sali de la oscuridad y acarici con la cadera el hombro de Conan.
-Est haciendo fro -le dijo-. Vienes a darme calor?
Los hombres que la haban odo estallaron en risas procaces, pero, por extrao que
parezca, una severa mirada de la muchacha los hizo callar a todos, incluso a Tamur y
Baotan.
-Ya voy -dijo Conan, y al levantarse se la carg a hombros mientras ella chillaba.
Sus chillidos ya se haban convertido en risas cuando llegaron a la tienda.
-Bjame, Conan -logr decirle entre tontas risillas-. Esto es indecoroso.
De pronto, el cimmerio sinti que se le erizaba el cabello en la nuca, y se volvi,
tratando de escudriar la oscuridad, hacia el promontorio.
-Es que quieres marearme, Conan? Qu te pasa?
Que tena imaginaciones, se dijo el cimmerio para s. Slo imaginaciones. La galera y
los que iban en sta se hallaban mucho ms al sur, seguros de que el Bailarn de las
Espumas y todos cuantos llevaba a bordo haban perecido en la tempestad.
-No sucede nada, muchacha -mascull. La joven mezcl chillidos y risas cuando Conan
se agach para entrar en la tienda.
-Pues vayamos all y matmoslos -dijo Suitai-. Tendremos ms problemas si luego
hemos de encontrarlos de nuevo.
Los seis de la galera que los haban acompaado se agitaron incmodamente, pero los
khitanios no parecieron notarlo.
-No lo haremos antes de que encuentren lo que vinieron a buscar -le replic Che Fan-.
El Gran Seor no quedar complacido si no le llevamos nada, aparte de la noticia de su
muerte. -Hizo una pausa-. Hemos de andarnos con cuidado con el brbaro llamado
Conan.
-Slo es un hombre -dijo Suitai-, y morir tan fcilmente como cualquier otro.
Che Fan asinti con un lento movimiento de cabeza, sin saber muy bien por qu haba
dicho aquello. Y, sin embargo..., de muchacho haba aprendido el arte de volverse
invisible, de ocultarse en la sombra de una hoja y de fundirse con la noche, pero haba
algo en la mirada del musculoso brbaro que pareca penetrar en aquellos subterfugios.
Se dijo para s que no tena sentido lo que pensaba. l perteneca a la Hermandad del
Camino, y aquel Conan slo era un hombre. Morira tan fcilmente como cualquier otro.
Pero... sus dudas seguan en pie.
Che Fan se alz lentamente de las sombras en las que se haba escondido, y mir la
playa, ms abajo, donde brillaban los fuegos de acampada. Nada ms podra descubrir
all con slo mirar. El brbaro ya se haba acostado por aquella noche. Luego anduvo
hacia el otro lado del promontorio y baj por la otra ladera, se desliz con pie firme por
el quebrado suelo, como un fantasma en la noche.
Suitai le esperaba a la lumbre de su pequea hoguera -bien ocultos por la frondosa
maleza-, junto con los seis que haban escogido, entre los que no estaban heridos, para
que los acompaaran. Los hombres se acurrucaban en silencio al otro lado de donde
estaban los khitanios. Haban visto bastante durante el viaje para adivinar que aquellos
dos hombres de tnica negra tenan alguna suerte de cualidad mortfera como nunca
antes la haban encontrado. As, les teman mucho, y sabiamente, si bien todava desde
la ignorancia.
-Qu has visto? -pregunt Suitai. Prob un sorbo de una humeante decoccin de
hierbas.
Che Fan se sent cerca de la hoguera y se llen un tazn del mismo lquido amargo al
tiempo que hablaba.
-Estn all. Y ese escarabajo pelotero de Baotan les ha proporcionado caballos.
CAPITULO 18
Envolvindose ms en su capa para protegerse del fuerte viento, Conan se volvi sobre
la silla de montar de piel de cordero para mirar atrs la vez que haca cien desde el alba.
La llanura de ralo herbaje y ondulados alcores, tan rida que algn raqutico rbol
ocasional llegaba a sorprender, no revelaba seal alguna de que alguien les estuviera
siguiendo. Malhumorado, mir al frente. El plido sol amarillento, que apenas si daba
calor al glido aire, estaba alcanzando su cnit. El Vilayet quedaba a dos noches de
camino. Daba igual lo que viera con los ojos, sus ms profundos instintos le decan que
alguien los estaba siguiedo, y era aquel instinto el que le haba mantenido con vida
cuando fallaban los ms civilizados sentidos.
La partida cabalgaba en estrecho pelotn; la mitad de los hirkanios llevaban de la rienda
a alguna de las acmilas, profiriendo maldiciones, las pequeas bestias, que poco ms
grandes parecan que los bultos y fardos que llevaban amarrados sobre la sillas, trataban
de volver la grupa en la direccin de donde vena el viento tan pronto como sentan que
la mano que sujetaba la rienda se haba relajado. Los hombres que no sufran aquel
estorbo no apartaban la mano del arma, y se volvan sin cesar la mirada en constante
vigilancia. No era extrao que los viajeros fueran atacados en las llanuras de Hirkania.
Los mercaderes eran habitualmente respetados, pero ms de uno haba perdido la
cabeza.
Tamur ech a galopar con su peludo caballo hasta que estuvo entre Conan y Akeba.
-Pronto llegaremos a la Tierra Desolada.
-Lo vas diciendo desde que nos alejamos del mar -dijo Conan con un gruido. El modo
en que sus piernas colgaban a lado y lado de su enana montura no le mejoraba el humor.
-Nos quedan algunos collados, cimmerio. Slo unos pocos ms. Y tienes que estar
preparado para hacer de comerciante. Una de las tribus, sin duda, ha acampado cerca de
aqu. Todas se turnan en la vigilancia de la Tierra Desolada.
-Eso ya me lo habas contado.
-Espero que no tardemos en encontrar un pueblo -dijo Yasbet entre dientes. Se
incorpor a medias sobre los estribos, pero notando el regocijo en el rostro de los
hombres volvi a sentarse violentamente, dando un respingo de dolor. Conan logr
mantener la seriedad.
-Tenemos linimento en uno de los fardos -le dijo. No se lo ofreca por primera vez.
-No -le respondi ella bruscamente, igual que haba respondido a las otras ofertas-. No
necesito que me mimen.
-No te estoy mimando -exclam l, exasperado-. Todo el mundo se pone linimento
cuando le duele... un msculo.
-Djale que te de friegas -dijo Sharak entre risillas. El astrlogo iba montado en su
caballo de extraa guisa, como un mueco de madera que unos nios han montado
encima de un pony-. O si no quieres que lo haga l, moza, djame a m.
-Calla esa boca, viejo -dijo Akeba, con ancha sonrisa-. Veo que t mismo no cabalgas
muy bien, y me viene la tentacin de echarte encima tanto linimento que hagas el resto
del camino en cabeza.
-Lo has hecho bien, mujer -dijo inesperadamente Tamur, sorprendiendo a todos-. Yo
crea que tendramos que atarte sobre la silla antes de que el sol llegara a su cnit, pero
tienes la resolucin de un hirkanio.
-Gracias -le dijo ella, al tiempo que miraba airada al cimmerio-. No me permitan...,
bueno, quiero decir que hasta ahora nunca haba montado a caballo. Iba andando, o me
llevaban en palanqun.
Se puso cmoda sobre la silla y murmur un juramento. Sharak sigui cloqueando hasta
que le vino un acceso de tos.
-Ya me pondr el linimento esta noche -dijo Yasbet con voz malhumorada-, aunque no
s si el remedio ser peor que la enfermedad.
-Bien -dijo Conan-, porque si no, maana por la maana no podras andar, y mucho
menos... -dej de hablar; acababan de llegar al final de una ladera.
Desde all vieron un gran campamento de yurtas con forma de arco. Ms de mil tiendas
de fieltro cubran la ondulada llanura como si de otras tantas setas grises se hubiera
tratado.
-Es el campamento del que t hablabas, Tamur. Supongo que ha llegado el momento de
que empecemos a hacer el comerciante.
-Espera. Esto podra ser peligroso -dijo el nmada-. Quiz haya cuatro tribus acampadas
aqu, no slo una. Entre tantos, podra haber alguno que recordara que juramos
venganza contra Baalsham a pesar del edicto. Si comprenden que te hemos trado aqu
para poder quebrantar el edicto de la Tierra Desolada... -Se alz un murmullo entre los
dems hirkanios.
Una cuarentena de jinetes cubiertos con capas de cuero sali galopando hacia ellos de
entre las tiendas; las puntas de sus lanzas refulgan al sol naciente.
-Ahora ya es tarde para echarse atrs -Conan espole a su montura para que siguiera
adelante-. Seguidme, y recordad que hemos de parecer comerciantes.
-Al hombre que viola un tab -dijo Tamur, cabalgando detrs del cimmerio- se le
desuella vivo, y se le mantiene vivo durante das mientras otras partes importantes para
un hombre le van siendo amputadas lentamente. Se le clavan astillas encendidas en la
carne viva.
-Se le desuella? -dijo Sharak con voz dbil-. Otras partes? Astillas encendidas?
Despus de todo, no podramos dejarlo correr?
Pero les sigui igualmente, as como los dems: Yasbet, que ergua los hombros y tena
agarrado el puo de la espada; Akeba, que iba gacho, como por casualidad, sobre el arco
envuelto que llevaba atado sobre la silla. Los otros hirkanios tardaron ms en ir, y
murmuraron, pero al final fueron.
Tamur alz el brazo derecho a modo de saludo -y, sin duda, para mostrar que no tena
intencin de desenvainar la espada- cuando los otros jinetes se acercaron.
-Te veo. Me llamo Tamur, y he vuelto con mi pueblo desde la otra orilla del mar, junto
con este comerciante, que se llama Conan.
-Te veo -dijo el cabecilla de los montados nmadas, al tiempo que alzaba la mano
derecha.
Sus bigotes cados y oscuros, untados con grasa, le colgaban hasta ms abajo del
mentn; miraba a Conan de soslayo entre los pliegues de la capa de piel con que se
cubra hasta la peluda sien.
-Yo me llamo Zutan. Esta poca del ao ya no suelen venir mercaderes.
Conan forz una ancha sonrisa.
-Entonces, no habr otros que quieran competir conmigo.
Zutan le mir largo rato sin hacer ademn alguno. Luego, obligando a su caballo a darse
la vuelta, les indic con un gesto que le siguieran.
Los jinetes del campamento se desplegaron en dos lneas, una a cada lado de Conan y
de su partida, y les escoltaron -o les vigilaron, quizs- hasta el centro de las yurtas, en
un amplio claro, en el centro de la luna creciente que era el campamento. La gente se
reuna en torno a ellos, los hombres vestidos con capas de piel y gruesos jubones de piel
de cordero, las mujeres con tnicas de lana teidas en un arcoiris de colores, sobre las
cuales llevaban capas de piel con capuchn. A los que por su edad ya podan llamarse
hombres les rodeaba invariablemente el hedor a grasa rancia, y los de mediana edad
estaban tan curtidos y correosos que a duras penas habra podido adivinarse cuntos
aos tenan. Las mujeres, sin embargo, eran harina de otro costal. Haba entre ellas
viejas desdentadas y arrugadas arpas, pero todas parecan estar limpias. Muchas de las
ms jvenes habran podido, por su belleza, entrar en cualquier Zenana. Andaban
gilmente acompaadas por el tintineo de los cascabeles que llevaban en los pies, y ms
de un par de ojos oscuros y teidos de carmn segua al joven gigante, subrayado por un
par de labios carnosos y sonrientes.
Conan se oblig severamente a ignorar a las mujeres. Haba venido en busca de un
medio para destruir a Jhandar, no para recrearse con mozas nmadas. Y ningn
beneficio le reportara verse obligado a matar a un padre, hermano, esposo o amante.
Tampoco quera tener problemas con Yasbet.
Al bajar de su lanuda montura, Conan se acerc a Tamur y le pregunt en voz baja:
. -Por qu las mujeres no se untan el pelo de grasa?
Tamur pareci sorprenderse.
-Eso es cosa de hombres, cimmerio -Conan mene la cabeza-. Escucha. Hace rato ya
que quera hablarte de eso. Muchos comerciantes adoptan la costumbre mientras viven
entre nosotros. Si lo haces, ser ms fcil que se crean tu disfraz. No podras dejarte
crecer el bigote tambin? Y esa costumbre de lavarte en la que persistes es cosa de
mujeres. Quita las fuerzas.
-Lo meditar -dijo Conan. Se dio cuenta de que Akeba, que les segua a caballo, le
miraba con maliciosa sonrisa.
-Bigotes largos -deca el turanio-. Y quiz una barba como la de Muktar.
Conan gru, pero antes de que pudiera responderle oy un agudo chillido de Yasbet.
Se volvi y vio que estaba cayendo de la silla en un intento de desmontar. Se apresur a
cogerla antes de que llegara al suelo.
-Qu te sucede, moza?
-Las piernas, Conan -gimi ella-. No me sostienen. Y..., y... -le subieron los colores al
rostro- me duelen los msculos -dijo con un susurro.
-Linimento -le respondi Conan, y ella volvi a gemir.
La muchedumbre que los estaba rodeando empezaba a armar revuelo. Rpidamente, el
cimmerio la puso en pie y le hizo poner las manos sobre su silla de montar de piel de
cordero.
-Agrrate ah. Tendrs que sostenerte de pie un rato ms.
Gimiendo, la muchacha se aferr con ambas manos a la tupida lana; el brbaro la dej al
instante para preocuparse de asuntos de mayor urgencia.
Zutan se haba abierto paso entre la multitud. Cuatro ancianos achaparrados y
patiestevados lo seguan, y los murmullos de los curiosos se acallaron de pronto.
-Os presento -salmodiaba Zutan- al mercader llamado Conan. Has de saber, Conan, que
te estn presentando a los cuatro cabecillas de las cuatro tribus que aqu se renen, a
Olotan, a Arenzar, a Zoan, a Sibuyan. Has de saber que te estn presentando a hombres
que solamente responden ante el Gran Rey. Sbelo, y tiembla.
En aquellas tribus era casi imposible adivinar la edad de cualquier hombre que pasara de
los veinticinco, pero aqullos, seguramente, contaban ya con tres veces aquellos aos, si
no cuatro. Ms parecan barrancos que arrugas las que les hendan el rostro, y tenan el
color y la textura de la bota abandonada durante diez aos al sol del desierto. El cabello
que asomaba en desorden fuera de sus mugrientas capas de piel se vea tan blanco como
el pergamino blanqueado, y sus bigotes, igualmente plidos, eran largos y escasos. Uno
de ellos no tena ningn diente y mascullaba sus palabras con las encas, mientras los
otros tres enseaban negros muones cada vez que abran la boca. Y sin embargo los
ocho ojos oscuros que le miraban aparecan severos y lcidos, y no temblaban las
manos huesudas que reposaban sin fatiga en el puo de sus yataganes.
Conan levant la mano derecha para saludar igual que Tamur. Se pregunt qu habra
de decir un mercader en aquella circunstancia. Pero, dijera lo que dijese, le convena
decirlo rpido. Zulan empezaba a tirarse del bigote con impaciencia.
-Os veo. Me honra ser presentado a vosotros. Mi comercio con vuestro pueblo ser
limpio.
Los cuatro le miraron sin pestaear. Zulan se tiraba cada vez ms de los bigotes.
Conan se pregunt qu ms tena que decir. O hacer? De improviso, dio la espalda a
los cabecillas y volvi a toda prisa con las bestias de carga. Se oyeron murmullos entre
los tribeos, y los hirkanios que tenan sujetos a los animales con sus respectivas
cuerdas le miraron arrugando el entrecejo. Conan desat con rapidez un cesto de
mimbre y sac de ste cuatro sables vendhios con puos de marfil y bano. En las hojas
haban sido labradas, con ceras y cidos, escenas de hombres que cazaban con arco
montados a caballo, y los aguafuertes estaban baados en piala, y amartillados hasta
hacer relucir el argentino metal. Conan haba armado un alboroto al encontrar las armas
entre las mercancas que llevaban -y no haban logrado convencerle de que Tamur no
las hubiera comprado para l y sus compaeros-, pero haba tenido que quedrselas
porque ya estaban pagadas. En aquel momento se alegraba de tenerlas.
Cuando el cimmerio volvi, con dos espadas en cada uno de sus voluminosos puos,
Tamur dijo con un gemido:
-Esas no, cimmerio. Dales otras. sas no. Conan lleg adonde estaban los cuatro
cabecillas e hizo un amago de desmaada reverencia.
-Aceptad estos, uh, humildes regalos como, uh, prueba de mi admiracin.
Los oscuros ojos de los otros brillaron con avaricia, y le quitaron las armas de la mano
como si los cualro hubieran temido que volviera a llevrselas. Tocaron el acero labrado;
durante un rato, ignoraron a Conan. Al fin, el cabecilla que tena ms cerca -a Conan le
pareca que se llamaba Sibuyan- alz la mirada.
-Te permitimos comerciar aqu -dijo.
Sin decir otr palabra los cuatro se fueron, con sus nuevas espadas todava en la mano.
Akeba agarr a Conan del brazo.
-Ven, cimmerio. Como mercaderes, hemos de exponer nuesira mercadera.
-Mustrala t, pues. Yo he de ver a Yasbel.
Mientras la buscaba, Conan ignor el bullicio de los cestos que eran descargados de las
acmilas y de los que salan ollas y cuchillos, espadas y capas, para ser expuestos ante
ojos ansiosos. El gento se apiaba cada vez ms, y muchos hacan sus ofertas para
comprar pieles, marfil u oro en cuanto stos aparecan. Algunos de los seguidores de
Tamur empezaron a reunir los caballos.
Yasbet se haba dejado caer sobre manos y rodillas en el duro suelo, al lado de su
montura. Murmurando un juramento, Conan se quit la capa y la extendi en tierra.
Cuando la muchacha estuvo acostada boca abajo, le quit la silla de piel de cordero al
caballo y se la puso debajo de la cabeza.
-Ests bien? -le pregunt-. No puedes ponerle en pie de ninguna manera?
-No necesito que me envuelvan en paales -dijo ella enlre dienles.
-Muchacha, por las Piedras de Hanumn! No te estoy poniendo paales. Tienes que
poder cabalgar cuando llegue el momento de partir.
La joven suspir sin mirarle.
-No puedo ponerme en pie, ni cabalgar. Ni siguiera puedo sentarme.
Ri sin alegra.
-Es posible que tengamos que marcharnos de improviso -dijo l pausadamente-. Tal vez
sea necesario alarle a una silla. Y le digo de nuevo que no me burlar de ti por ello.
-Lo s -dijo ella en voz baja. De pronto, le agarr la mano al brbaro y se la llev a los
labios-. No slo tienes mi cuerpo -murmur-, tambin mi corazn y mi alma. Te quiero,
Conan de Cimmeria.
l apart bruscamente la mano de la joven y se incorpor.
-Tengo que ir a ver qu hacen los dems -murmur-. Estars bien aqu? Quiz pase
algn ralo antes de que puedan levantar tu tienda.
-Estoy cmoda.
Dijo esto ltimo en voz tan baja que Conan apenas si la oy. Asinti brevemente y
anduvo al lugar donde se estaban exponiendo las mercancas. Se preguntaba por qu las
mujeres tienen siempre que hablar de amor. La ms encallecida ramera habla de amor si
se le da una pizca de nimos, y las otras mujeres todava necesitan menos. Y luego
esperan que el hombre acte como un chicuelo con una brizna de pelo en la barbilla. O,
todava peor, como un poeta o un bardo.
Mir de reojo a Yasbet. Se ocultaba el rostro con la piel de cordero, y sacuda los
hombros como si llorara. Sin duda, le deba de doler el trasero. Gruendo sin palabras
por lo bajo, se uni a los compaeros que estaban haciendo de comerciantes.
Sharak iba de nmada a nmada sin dejar de gesticular, ofrecindole a uno pedazos de
cera, a otro tazas de peltre de Khaurn, o peines de concha de tortuga de Zambua, o
rollos de seda de Vendhia. Akeba pareca ms comedido en sus demostraciones de
armas: sables vendhios marcados con el sello del Arsenal Real de Turan, gladios de la
lejana Aquilonia, e incluso khetenes, hachas de batalla de ancha hoja tradas de Estigia.
Tamur y sus hombres, por otra parte, se haban sentado en el suelo, a un lado, y se
pasaban jarras de arcilla, llenndolas de cerveza que haban obtenido de los hombres de
las tribus.
Conan andaba entre las mercancas, se detena de vez en cuando para escuchar qu
tratos cerraban Akeba y Sharak y asenta si estaba de acuerdo. Sin duda, de un
comerciante que tena dos hombres que se encargaran del regateo no se esperaba que
hiciera ms.
El mercadeo era animado pero Conan, al cabo de poco, pensaba ya ms en apagar la sed
con todo un cntaro de cerveza que en su comedia. Fue entonces cuando vio a la mujer.
Haba pasado ya de la mediana edad, y sin embargo todava era bella, era alta y de
bellos senos, tena los ojos oscuros y grandes, y carnosos labios rojos. Su capa azul,
adornada con pieles, estaba tejida con buena lana, y la tnica verde listada en seda azul.
El collar de intrincado diseo era de oro, no de latn sobredorado; el broche que le
sostena la capa, una gran esmeralda; y los brazaletes de las muecas, amatistas parejas.
Y no prestaba atencin a los perfumes y baratijas doradas que Sharak iba dando en
trueque. No apartaba del musculoso cimmerio la mirada. Una mirada interesada.
Conan supuso que deba de tratarse de la mujer de algn hombre rico, tal vez de un
cabecilla. Se trataba entonces de una de esas mujeres que deba evitar, ms todava que
a las otras mujeres de la tribu. Se asegur de que nada, en la expresin de su rostro,
pudiera entenderse como una invitacin, y se volvi para fingir que examinaba las
mercancas que haban sido dispuestas sobre una cercana manta.
-Eres muy joven para ser comerciante -dijo a sus espaldas una profunda voz femenil.
Se dio la vuelta, y se encontr cara a cara con la que haba estado observndole.
-Tengo edad suficiente -le respondi con voz resuelta. No le gustaba comentar su
juventud, y todava menos con una mujer.
Ella sonrea, con una sonrisa que medio era de burla, y medio... de alguna otra cosa.
-Pero, con todo, eres joven.
-En alguna edad hay que comenzar. Quieres comprar algo?
-Y yo, jovencito, que crea que estaras enseando las espadas y lanzas a los hombres.
La mirada de la mujer le recorri la anchura de los hombros, y resigui, como si de
dedos se tratara, la tnica en la que se marcaban los msculos del pecho.
-Quiz quieras khol para los ojos.
Cogi de la manta una jarrita pequea azul, y se la mostr. Busc con la mirada entre el
gento algn hombre que siguiera su conversacin con antipata. Aquella mujer seguira
teniendo pretendientes cuando llegara a abuela.
-Por la manera en que llevas la espada a la cadera, no me parece que seas comerciante,
sino... -Se llev un dedo a los labios, como pensando- guerrero.
-Soy comerciante -le replic con nfasis el cimmerio-. Si no khol, tal vez querrs
perfume?
-Nada -dijo ella, y el regocijo le brillaba en los ojos-. Por ahora, al menos. Ms adelante,
querr algo de ti. -Gir sobre sus talones y antes de irse volvi la cabeza para mirarla-.
Querr perfume. Comerciante.
Su risa, suave y musical, qued en el aire despus de que hubiera desaparecido entre el
gento.
Con repentino y penetrante chasquido, la jarrita se rompi en la mano de Conan.
-Erlik se lleve consigo a todas las mujeres -murmur, al tiempo que se quitaba de la
mano pedacitos de cermica lacada. Nada poda hacer contra el olor a jazmn que le
envolva el cuerpo.
Gruendo, prosigui con su paseo entre mercancas. De vez en cuando algn hombre le
miraba sorprendido y arrugaba la nariz, y alguna mujer le ojeaba de soslayo y sonrea.
Conan iba furioso de un lado para otro, profiriendo juramentos cada vez ms sulfurados
entre dientes. Un bao, estaba decidido. Cuando terminaran de establecer el
campamento, se baara, y Mitra acabara con todos los hirkanios si no lo tenan aquello
por prctica digna de un hombre.
CAPITULO 19
Durante todo el da prosigui el animado mercadeo: mercancas procedentes del oeste a
cambio de otras ganadas en el saqueo de caravanas orientales. Cuando el ocaso tea ya
de prpura el cielo, Zutan regres. A su aparicin, los tribeos que estaban all
regateando empezaron a marcharse.
-Voy a llevaros al lugar donde dormiris -dijo el hirkanio de grasientos bigotes-. Ven.
-Y sigui los cimbreantes andares de aquel hombre, mas acostumbrado al lomo del
caballo que a caminar por su propio pie.
Conan indic a los otros que recogieran la mercadera, y luego carg con Yasbet en
brazos. La muchacha se haba dormido de pura fatiga, con tan profundo sueo que
apenas si se movi, aunque Conan la llevara consigo mientras segua a Zutan hasta un
lugar que haba a unos trescientos pasos de las yurtas.
-Dormiris aqu -dijo el nmada-. Sera peligroso que os alejarais de vuestras hogueras
despus de caer la noche. Los guardias no os conocen. Podrais resultar heridos.
Esta ltima posibilidad, al parecer, no les apesadumbraba en absoluto. Los comerciantes
eran necesarios -decan con el rostro-, pero no les garantizaban hospitalidad y refugio, y
tampoco confianza.
Conan le ignor -pues ms le convena aquello que matarlo, aunque esto ltimo le
habra dejado ms satisfecho- y orden que fuera montada la tienda de Yasbet. Tan
pronto como se hubieron clavado las estacas y tensado con fuerza las cuerdas, la llev
adentro. La muchacha slo hizo un comentario sooliento cuando el cimmerio le quit
la ropa y la envolvi en mantas.
Quiz dormir un poco le convena a la muchacha -pens Conan-. Arrug la nariz al
notar que el aroma a jazmn empezaba a impregnar la tienda. A l no le convena
dormir.
Cuando sali, Zutan ya se haba ido. El cielo se oscureca con rapidez, y las hogueras de
estircol seco alumbraban de trecho en trecho. Las yurtas parecan estar muy lejos,
porque tenan todas las lmparas y fuegos en la parte de dentro, y as la oscuridad
ocultaba el campamento de las tribus. Los caballos haban sido atados a una hilera de
estacas, y, cerca de stos, los cestos llenos de mercancas se amontonaban en oscuros
montculos.
Conan anduvo directo hacia los cestos, y los revolvi hasta que hubo encontrado un
pedazo de jabn desagradable al tacto. Se lo meti en la bolsa que le colgaba del
cinturn, y, cargando con dos odres en cada mano, se adentr en las sombras de la
noche. Al volver ola a leja, y no poco le costaba evitar que le castaetearan los dientes
en el glido viento que azotaba el llano.
Se sent, cruzando las piernas, al lado de una hoguera donde burbujeaba un caldero de
estofado espeso, y acept una cuchara de cuerno y un cuenco de arcilla lleno hasta el
borde.
-Yo no estoy seguro de que la leja huela mejor que el jazmn -dijo Akeba, husmeando
exageradamente.
-El olor a jazmn es bueno -grazn Sharak-. Eres demasiado corpulento para hacer de
bailarina, cimmerio, pero creo que resultaras ms convincente que en tu nuevo oficio.
Tamur se atragant entre el estofado y las risas.
Conan levant la mano derecha y cerr lentamente el puo hasta que le crujieron los
nudillos.
-Yo no huelo nada. -Fue mirando, retador, a cada uno de los otros tres-. Hay alguien
que huela algo?
Sin dejar de rer, Akeba neg con las manos y la cabeza.
-No te conviene lavarte tanto -dijo Tamur, y al instante aadi, al ver que Conan iba a
levantarse-: Pero yo no huelo nada. Eres un hombre violento, cimmerio, puesto que te
pones as por una pulla entre amigos.
-Hablaremos de otras cosas -dijo Conan decididamente. Rein el silencio por un
instante, antes de que Sharak hablara.
-De comercio. Hablaremos de comercio, Conan. No me extraa que los comerciantes
renan tantas riquezas. Slo por lo que hemos conseguido hoy en trueque, nos pagarn
trescientas monedas de oro en Aghrapur, y con todo an nos quedan dos tercios de las
mercancas. Quiz tengamos que abandonar la vida de aventureros y dedicarnos de
verdad al comercio. Yo nunca he sido rico. Creo que me gustara serlo.
-Hemos venido aqu por asuntos ms importantes que el oro -dijo Conan con un
gruido. Dej a un lado el cuenco; ya no tena hambre-. Sabis que nos han estado
siguiendo desde la costa? Tamur le mir penetrantemente.
-Baotan? Ya me pareca a m que no se contentaba con lo que le habamos dado por los
caballos.
-No se trata de Baotan -respondi Conan.
-Ibas mirando atrs a menudo -le dijo Akeba, pensativo-, pero no decas nada. Y yo no
vi a nadie.
Conan neg con la cabeza, midiendo cuidadosamente sus palabras.
-Yo tampoco vi a nadie. Pero haba alguien que nos segua. O algo. Tuve el
presentimiento... de algo inhumano. Sharak ri, tembloroso.
-Si Jhandar, o Baalsham, o como quiera llamarse, nos ha seguido hasta estos yermos, yo
seguir viajando hasta Khitai. O hasta ms all, si es que hay algn otro lugar ms all.
-Baalsham es un hombre -dijo nerviosamente Tamur. Mir de soslayo a la oscuridad
que los rodeaba y se acerc ms a la hoguera, bajando la voz.
-Pero, los espritus..., si ha enviado a hombres muertos tras nosotros...
Oyeron una pisada en la oscuridad, adonde no llegaba la lumbre de la hoguera, y Conan
se puso en pie de un salto, sable en mano. Le tranquiliz en alguna medida el ver que
los otros tambin haban desenvainado el arma. Aun el viejo astrlogo, tembloroso,
blanda su bastn como si de una lanza se hubiera tratado.
Zutan se acerc a la hoguera y se detuvo, mirando los aceros desenvainados.
Conan envain el suyo con un gruido.

-Es peligroso para vosotros que os alejis de vuestras hogueras en la oscuridad -dijo.
El hirkanio frunci violentamente el bigote, pero tan slo dijo:
-Samarra quiere verte ahora mismo, Conan.
-Samarra! -Pareci que Tamur haba hablado con los labios resecos-. Ella est aqu?
-Quin es esa Samarra? -pregunt Conan-. Quiz yo no desee verla.
-No, Conan -le dijo Tamur con insistencia-. Debes verla. Samarra es una chamn
poderosa. Muy poderosa.
-Una chamn -dijo Sharak con un resoplido-. A las mujeres no se les debera permitir
que se mezclaran en estos asuntos.
-Ten cuidado con lo que dices, viejo -exclam Tamur-, si no quieres que tus partes se te
reduzcan a polvo, o los huesos a agua. Te repito que es poderosa.
Le haba vuelto la espalda a Zutan y miraba a Conan con exagerada mueca.
El joven cimmerio le miraba a su vez, de soslayo, sin saber qu hacer, y se preguntaba si
el miedo que aquella mujer infunda en Tamur acabara por enloquecerlo.
-Por qu quiere verme Samarra? -pregunt.
-Samarra no da razones -replic Zutan-. Llama a quien le place, y los que han sido
llamados acuden. Aun si se cuentan entre los cabecillas.
-Ir a verla -dijo Conan.
Tamur gru con fuerza cuando Conan desapareci con Zutan entre las sombras.
Caminaron en silencio hasta las yurtas. El nmada no se dignaba a conversar con un
mercader, y Conan estaba ocupado con sus propios pensamientos. Por qu quera
hablar con l aquella Samarra? Caba la posibilidad de que sus artes brujeriles le
hubieran revelado la verdadera intencin con que l haba viajado a Hirkania, pero slo
en el caso de que lo hubiera investigado deliberadamente. Por la experiencia que tena
de tales prcticas, nada se hallaba con ellas si no era buscado, y nada se buscaba por
casualidad. El saber obtenido mediante procedimientos taumatrgicos tiene su precio, y,
aunque hubiera conocido la brujera y la magia en muchas de sus formas, jams haba
odo decir que alguien la empleara con el mero fin de satisfacer su curiosidad.
Si aquella Samarra hubiera sido un hombre, habra podido empezar por explicarse y, si
no tena xito, matar a continuacin al tal sujeto. Pero no iba con l matar a una mujer.
Perdido en sus pensamientos, Conan se sobresalt al detenerse el otro ante una gran
yurta e indicarle con un gesto que entrara. La gran tienda de feltre, tendida sobre un
armazn de madera, meda al menos veinte pasos de extremo a extremo, y pareca
apropiada para un cabecilla. Pero haba que pensar tambin -se dijo a s mismo- que una
mujer que poda llamar a los cabecillas a su presencia tendra que vivir, sin duda, tan
bien como ellos. Sin dirigirle otra mirada a Zutan, apart la tela de la entrada y entr.
Se encontr en una amplia estancia, dentro de la yurta, que tena por paredes
cortinajes de brocado. El suelo estaba cubierto de abigarradas alfombras kasmirias, y de
cojines de seda. Las lmparas, sobredoradas, colgaban de cadenas de oro que
terminaban en el armazn de madera del techo, y los carbones vegetales de un gran

brasero de bronce daban calor pese al fro de afuera.
Cuando apenas haba tenido tiempo todava para ver nada, se vio forzado a abrir
desmesuradamente los ojos: ocho muchachas acababan de irrumpir de detrs de los
cortinajes. Las haba esbeltas y las haba de mucho cuerpo, las haba de tez plida que
traa recuerdos de Aquilonia y las haba del color moreno de las hirkanias, y tambin las
haba amarillas como el marfil viejo. Tintineaban en sus tobillos campanillas doradas
mientras le rodeaban entre cloqueos; aquel era todo su vestido.
Pareca que nada le cupiera en los ojos aparte de los redondeados pechos y nalgas; las
muchachas le obligaron a sentarse sobre unos cojines cabe el brasero. Las envolva un
aroma de rosas.
En cuanto se hubo sentado, dos de las jvenes se marcharon, y volvieron con paos
hmedos para limpiarle el rostro y las manos. Otra le trajo una bandeja de plata
cincelada llena de dtiles y de orejones, mientras una cuarta le serva vino de una jarra
de cristal a una copa de oro batido.
La msica de flautas y ctaras se adue de la estancia; las otras cuatro jvenes haban
trado instrumentos y, sentndose cruzadas de piernas, tocaron. Las cuatro que le haban
servido enpezaron a bailar.
-Dnde est Samarra? -pregunt Conan-. Y bien? Respondedme! Dnde est? -la
msica suba de tono, y tambin las bailarinas, pero nadie le respondi.
Cogi la copa y volvi a dejarla sin haber bebido un sorbo. En el vino pueden echarse
polvillos muy fuertes; habra apostado a que la chamn los conoca bien. Ms le vala no
comer ni beber hasta que hubiera abandonado la morada de Samarra. Y ms le vala,
tambin, no mirar demasiado a las muchachas. Quiz la chamn tuviera algn motivo
para querer distraerle. Observaba con fija atencin los cortinajes, y no apartaba la mano
de la espada.
Pero, pese a sus intenciones, se encontraba con que su mirada volva a deslizarse hacia
las muchachas que bailaban. Saltaban con la gracia de las gacelas, daban largas
zancadas en el aire y caan dando vueltas sobre las alfombras, meneando las caderas con
abandono. A Conan, el sudor le perlaba la frente, y empez a preguntarse si el brasero
no estara caldeando demasiado la yurta. Si Samarra tardaba mucho ms en comparecer,
acabara por perder toda cautela. Aunque no quisieran hablar, aquellas muchachas tal
vez se avinieran a retozar con el joven norteo.
Se oy una fuerte palmada a pesar de la msica. De inmediato, las muchachas dejaron
de tocar y de bailar y desaparecieron tras los cortinajes. La sonrisa que haba
comenzado a esbozarse en el rostro de Conan desapareci, y volvi a llevar la mano a la
espada al tiempo que se pona en pie. Los cortinajes se abrieron, y apareci la mujer que
antes haba estado mofndose de l. Ya no llevaba la capa, y su largo cabello, negro
como la noche, le caa en suaves ondas sobre la espalda. La larga tnica se cea mucho
a sus curvas.
-Yo prefiero la danza de hombres jvenes -dijo-, pero no cre que compartieras mi
gusto.
-T? -dijo Conan con incredulidad-. T eres Samarra? Ella le respondi con una
carcajada gutural.
-Es que te decepciona que yo no sea una vieja arpa, con un pico de ave por nariz y
verrugas? Prefiero seguir as mientras las artes de la mujer y las de la magia,
combinadas, me lo permitan.
Se alis con las manos la pechera de la tnica, recalcando la forma de sus redondeados
senos.
-Algunos dicen que todava soy hermosa. -Humedecindose delicadamente los labios, se
acerc ms a l-. Te lo parezco a ti?
Conan pens que aquella mujer no necesitaba de la magia para distraerlo. El aroma
almizcleo de su perfume pareca entramparle el pensamiento. Con no ms de lo que
cualquier mujer conoce, le haba inflamado la sangre, le haba secado la garganta de
deseo.
-Por qu has mandado a buscarme? -dijo con voz spera.
Los ojos oscuros de la mujer le acariciaron sensualmente el rostro, ms de lo que
hubieran podido unas manos, se entretuvieron en los anchos hombros y el robusto
pecho. Hizo gesto de husmear con la nariz.
-Te has quitado ese aroma -dijo, con cierta reprobacin socarrona en la voz-. Las
mujeres hirkanias estamos acostumbradas a hombres que huelen a sudor, y a grasa, y a
caballo. Con aquel olor te habras ganado muchas miradas favorables. Pero a pesar de
todo resultas extico, con estos msculos, y esta estatura, y esta piel plida. Y estos
ojos.
Sus finos dedos se detuvieron a la anchura de un cabello de su rostro, y siguieron la
forma de sus mejillas.
-Del color del cielo -dijo con un susurro-, e igual de tornadizos. El cielo primaveral que
sigue a la lluvia, el cielo de una maana de otoo. Y, cuando te enfureces, el cielo de
truenos y tormentas. Qu gigante extico. Podras tumbar a la mitad de mujeres de este
campamento, quiz de tres en tres o de cuatro en cuatro, si tal cosa te complaciera.
Airado, Conan la rode con un brazo, y la levant del suelo, estrujndose contra el
pecho la suavidad del cuerpo de la mujer. La mano que tena libre jugueteaba entre su
cabello, y los ojos azules con los que miraba a los de Samarra, en verdad, albergaban
una tormenta.
-Burlarse de m es un juego peligroso -dijo l-, aun para una bruja.
Ella le devolvi la mirada sin perturbarse, y en sus labios danzaba una sonrisa
misteriosa.
-Cundo te propones entrar en la Tierra Desolada, extranjero?
Sin quererlo, Conan la estruj con ms fuerza, hasta arrancarle un grito sofocado. Ya no
quedaba un palmo de cielo en la mirada del cimmerio, sino ms bien hielo y acero.
-Es un estpido momento para revelarme tus brujeras, mujer.
-Estoy a tu merced. -Con un suspiro que saba a contento se acomod en sus brazos,
deslizndole los senos sobre el firme pecho-. Podras romperme el cuello con slo
doblar el brazo, o partirme el espinazo como si de una ramilla se tratara. Presa como
estoy, desde luego, no puedo obrar magia alguna. Quiz me haya entregado indefensa a
tu fuerza para probarte que no te quiero mal alguno.
-Yo creo que ests tan indefensa como una tigresa -le replic l con irona. La dej
bruscamente sobre la alfombra; los ojos de la mujer se tieron de decepcin mientras se
arreglaba el cabello con las manos-. Cuntame ms, mujer. Qu sospechas te llevaron a
escudriar la razn de mi venida con tu magia?
-No emple magia alguna, salvo la del entendimiento -dijo ella, riendo-. Viniste en
compaa de Tamur, y de otros de quienes saba que haban cruzado el Vilayet para
encontrar y matar a Baalsham. Conozco bien el horror de aquellos das, pues yo fui una
de los que pusimos las defensas que encierran lo que hay en la Tierra Desolada.
Conan comprendi entonces por qu Tamur se haba agitado al or su nombre.
-Es posible que yo, queriendo comerciar en Hirkania, tomara a Tamur a mi servicio.
-No, Conan. Tamur tiene muchas faltas, pero l, y otros, juraron desafiar el edicto que
se decret sobre la memoria de Baalsham y vengar a los de su estirpe. El hecho de que
hayan vuelto contigo solamente indica que creen poder triunfar en la Tierra Desolada.
Aunque sus votos les hayan llevado a la rebelda, saben que la violacin del tab
comporta la muerte para un hirkanio, y as buscaron a otro para que acometiera la
empresa.
-Y cmo es que tus guerreros no han intentado matarme todava?
La mujer le respondi pausadamente, con voz tensa, como si sus palabras hubieran
encerrado un sentido oculto. Como si pudieran ponerle en peligro, un peligro que deba
evitar cuidadosamente.
-Cuando las barreras fueron erigidas, slo yo, entre todos los chamanes, cre que no
bastaran. Sostuve que debamos perseguir a Baalsham y destruirlo, pues, sin duda, si
lograba establecer su maldad en otras regiones, acabara por regresar para
atormentarnos. Los otros, que teman otro enfrentamiento con l, me forzaron a... -call
bruscamente.
-Te forzaron a qu? -dijo Conan con un gruido-. A jurar algo? El qu?
-S -dijo ella, asintiendo con la cabeza, ansiosa-. Un juramento. Si quebrantara el
juramento, me encontrara al da siguiente fregando ollas en la yurta de algn hombre
repulsivo, y mis poderes mgicos ya no alcanzaran siquiera a aliviar un diente dolorido,
ni podra pensar nada que no fuera un deseo de obedecer. Muchos se toman a mal el que
haya un linaje de mujeres que use los poderes, y les gustara que terminara conmigo.
Call de nuevo, pero le suplicaba a Conan con la mirada que le preguntara ms.
-Qu te priva de hablar, mujer? Qu juramento pronunciaste?
-Ha sido difcil poder contrtelo -dijo suspirando, al tiempo que en su rostro se
apaciguaba la tensin-. Primeramente, no puedo hablarle a nadie de los juramentos a
menos que ste me pregunte, y ningn hirkanio me preguntara, salvo los que, como yo,
montan guardia en la Tierra Desolada. De vez en cuando, alguno se divierte con ello
haciendo befa de m.
-As que tenas que inducirme a preguntarlo -murmur Conan.
-Exacto. Adems, no puedo ayudar a ningn hirkanio a entrar en la Tierra Desolada ni a
hacer algo contra Baalsham, ni buscar a ningn hombre que lo haga.
Una ancha sonrisa ilumin las facciones de Conan.
-Pero si algn hombre que no sea hirkanio te sale al encuentro...
-...en ese caso, puedo ayudarlo. Pero ha de tratarse del hombre apropiado, extranjero.
No puedo arriesgarme al fracaso. -Torci los labios, como si hubiera paladeado un sabor
repugnante-. Anator, el sapo abominable de quien te hablaba, espera que acabe cayendo
en sus manos repulsivas. Acepto el riesgo de morir, pero no el de tener que pasar toda
mi vida con l hasta que est vieja y arrugada.
-Pero me ayudaras? -le pregunt Conan, frunciendo el ceo.

-Si eres el hombre apropiado, s. He de consultar al Fuego que Arde en Tiempos
Pretritos. Y, para poder hacerlo, necesitar un rizo de tu cabello.
A pesar de s mismo, Conan dio un paso atrs. El pelo, la saliva, los recortes de ua,
cualquier cosa que saliera del cuerpo de un hombre poda ser empleado en taumaturgias
que lo dominaran.
-Crees que necesito la magia para dominarte? -dijo Samarra entre risas, y mene
exageradamente las caderas.
-Crtalo pues -dijo Conan. Pero no pudo evitar una mueca cuando ella, con mano
diestra, le cort algunos cabellos de la sien con un cuchillito de oro.
Entonces, la mujer abri con rapidez toda una hilera de pequeos cofres que tena
delante de un cortinaje, y sac de stos su parafernalia. Pulveriz los cabellos en un
molinillo de mano, y luego los mezcl, en un sencillo cuenco de marfil, con el
contenido de una decena de frascos -polvos de color violeta y fuerte hedor, lquidos que
hervan y burbujeaban- y revolvi la mixtura con una vara hecha de hueso. Tras colocar
un pequeo brasero dorado sobre un trpode, Samarra lo llen de cenizas, y las alis con
la vara de hueso. Cantando palabras ininteligibles para Conan, verti los contenidos del
cuenco en la ceniza apagada, y luego lo dej aparte.
Su voz subi, no en volumen, sino en tono, hasta perforar los odos del brbaro como
alfileres al rojo vivo. Se alzaron extraas llamas de la ceniza, llamas azules, que no
chisporroteaban como el fuego ordinario, sino que se mecan calmosas como las olas de
un perezoso mar. Y se elevaba aquel fuego no natural al unsono con las palabras de
Samarra, a la altura del brazo de un hombre. Sin parpadear, la mujer mir a sus
profundidades mientras pronunciaba los encantamientos. Se formaba escarcha en la
superficie del cuenco dorado que contena las llamas.
Los otros fuegos que haba en la estancia, las lmparas de trmula lumbre y los
brillantes carbones, perdieron fuerza, como asustados, o agotados. El cimmerio sinti
que las uas se le clavaban en la carne. Con un juramento, abri los puos. Ya se haba
visto en otras ocasiones frente a la brujera, brujera dirigida hacia l con mortfera
intencin. No permitira que sta lo asustara.
De pronto, Samarra ces en su cntico. Conan parpade al tiempo que miraba el
recipiente dorado; vio que algunas astillas de madera a medio quemar asomaban entre
las cenizas, que ya no eran tantas como antes. Entonces, Samarra cerr el brasero con
una tapa dorada, encerrando el fuego azul.
Durante largo tiempo, la mujer contempl el brasero antes de volverse hacia l.
-Si entras en la Tierra Desolada, los habr que morirn a veintenas -dijo con voz
apagada-, y quiz se encuentre Baalsham entre ellos. Y quiz tambin t. Quiz tus
huesos sirvan como alimento a las bestias deformes que viven atrapadas en ese lugar
maldito.
-Quizs? -dijo Conan-. Qu clase de adivinacin es sa? Ni siquiera Sharak gasta
tantas evasivas en sus cartas astrales.
-El fuego muestra las muchas cosas que pueden ser. Los hombres eligen cules sern
sus decisiones. Lo que existe es como una lnea, pero en cada decisin esa lnea se
divide, en dos direcciones o en diez, y cada una de stas vuelve a dividirse, hasta que
sobrepasan todo recuento. Puedo decirte esto: si entras all, t, o Baalsham, o los dos,
tendris que mirar a los ojos a los esbirros de Erlik. Pero, si no entras all, sin duda
alguna morirs. He examinado cien lneas con la esperanza de encontrar una escapatoria
para ti, y cien veces te he visto morir, con una muerte cada vez ms horrible que la
anterior. Y no slo t morirs. Decenas y decenas de miles van a morir combatiendo
con la maldad de Baalsham, y, cada da, cientos ms irn libremente a la muerte para
alimentar sus nigromancias. Reyes y reinas se arrastrarn sobre el vientre para, a sus
pies, adorarlo, y cubrir la tierra una oscuridad que durante muchos miles de aos no ha
sido conocida, desde los corruptos das del repugnante Aquern.
Conan ri sin alegra.
-Entonces, parece que me veo forzado a intentar salvar el mundo, lo quiera o no. -Cogi
la espada con la mano; prob cuidadosamente el filo-. Puesto que he de jugarme la vida,
no peligrar menos sta si alargo la espera. Ir ahora mismo a esta Tierra Desolada.
-No -le replic ella tajantemente. Conan iba a decir algo, pero Samarra sigui hablando
atropelladamente-. Ms vale partir de noche, es cierto, pero esta noche no. Piensa en la
muchacha que est contigo. Cuando la hayas atendido, debes partir de inmediato, pues
otros montan guardia cerca de m, y no tardarn en enterarse de lo que ha sucedido. Pero
la muchacha no se tiene en pie, y mucho menos podr ir montada.
-Entonces, la llevar atada encima de la silla -le respondi l con aspereza.

Se inflamaba ya en su pecho la furia de la batalla. Si tena que morir aquella noche, no
morira con mansedumbre.
-Pero si me permites que la traiga aqu, podra curarle en un da las carnes magulladas.
Ya podra cabalgar maana por la noche. -Samarra sonri-. Muchas mujeres me han
pedido que les alivie su dolorido trasero, y sin embargo sta ser la primera vez que
emplee mis poderes con tan ordinario propsito.
-Cuanto ms aguarde, mayor ser la posibilidad de que algn otro recuerde a Tamur.
-Pero, aun as, no puedes entrar en la Tierra Desolada sin ninguna ayuda. La barrera del
Crculo Exterior matar tan slo a quienes tengan sangre hirkania, pero la del Crculo
Interior, adonde tienes que ir para encontrar lo que buscas, destruye todo lo que vive.
Tengo que darte algunos polvos especiales para que la espolvorees, y ensearte algunos
encantamientos para que puedas sobrevivir.
-Pues dmelos -requiri l.
Ella, sin embargo, se quit el cinto de seda y lo arroj a un lado.
-Ningn hirkanio -le dijo, mirndole a los ojos- entiende que una chamn tambin es
una mujer. Tengo esclavos, hombres jvenes y llenos de vigor, pero presa del miedo
tambin. -Empez a quitarse los broches de plata que le cerraban el vestido-. Me tocan
porque se lo ordeno, pero creen que podra aniquilarlos, y tienen miedo de hacerme
dao o de enfurecerme. Hasta el momento en que t has puesto la mano sobre m, nunca
nadie, en toda mi vida, me haba tocado como a una mujer, ninguno haba sido capaz de
poner alguna aspereza en sus caricias. Ya no puedo esperar ms.
La larga tnica cay a las alfombras y ella qued en esplndida desnudez; no haba en la
mujer sino maduras redondeces y suavidad femenil. Le haca frente con airoso porte,
con el desafo en la mirada, con los puos hundidos en la curva de sus caderas, con los
hombros erguidos como para reafirmar la turgencia de sus senos.
-Mi ayuda tiene un precio. Si con ello me convierto en ramera, bien est, pues es algo
que jams he experimentado. Y quiero experimentar cualquier cosa que un hombre y
una mujer puedan hacerse. Cualquier cosa, Conan.
Conan dej que su espada cayera al suelo. La furia de la batalla haba dejado paso a otra
especie de fuego que se haba encendido en su sangre.
-Maana por la noche habr tiempo ms que suficiente -dijo con rudeza, y la atrajo
hacia s para abrazarla.
CAPITULO 20
A la maana siguiente, en hora temprana, Conan le hizo llegar a Akeba el mensaje de
que tendra que ser el turanio quien se encargara del comercio aquel da. Yasbet entr en
la yurta de la chamn en una litera que portaban dos de los musculosos esclavos de
Samarra. sta se puso en pie con torpeza, ruborizndose, y se apresur a echarse una
tnica de seda encima de su desnudez. Los esclavos miraron ceudos a Conan con
furtiva envidia.
-Conan, por qu me han trado aqu? -dijo Yasbet casi llorando. Tumbada boca abajo
sobre la litera, se encoga a cada movimiento-. Me duele, Conan.
-Pronto te dejar de doler -le dijo Conan suavemente-. Samarra cuidar de ti.
Todava colorada y furiosa, la chamn condujo a los portadores de la litera a otra parte
de la yurta. Volvi al cabo de media clepsidra, con las mejillas an ruborosas. Conan
yaca repantigado sobre cojines de seda, ocupado en ir bebiendo de una jarra de vino.
-Le he dado tambin una pocin del sueo -dijo Samarra-. El hechizo le borr de
inmediato el dolor, pero precisa descanso, y ms le conviene que no le venga de la
magia. Si la empleara para quitarle la fatiga, sta le volvera luego multiplicada por
diez. Los poderes siempre exigen compensacin.
Mientras le hablaba, la mujer se qued en el extremo opuesto de la estancia, frotndose
las manos con nerviosismo. Conan le indic con un gesto que se acercara a l.
-Ven. Sintate, Samarra. No me hagas hacer de husped bajo tu techo.
Por un momento la mujer dud, y luego se arrodill graciosamente a su lado.
-Antes dije cualquier cosa -murmur arrepentida-, pero no hasta el punto de que mis
propios esclavos entraran mientras yaca desnuda en el torpor del deseo. Por no hablar
de la mujer de aquel con quien yaca. Me siento mal por tener a tu amante a unos pocos
pasos de m.
El ardor de Samarra haba sorprendido a Conan con su fiereza.
-Ningn dao le har lo que no sabe -le respondi Conan, tratando de quitarle la tnica
de un tirn de encima de los hombros de suave piel.
Samarra le apart bruscamente la mano.
-Eso es lo que somos las mujeres para ti? El revolcn de una noche, y nada ms?
-Las mujeres sois msica, y belleza, y deleite hechos carne. -Conan volvi a alargar el
brazo hacia ella. Samarra se zaf de su abrazo, y el cimmerio suspir. Se iba a quedar
sin poesa, a pesar de todo-. Algn da, tal vez, encontrar una mujer con la que
casarme. Hasta entonces, querr a todas las mujeres, pero nunca fingir que alguna me
importe ms de lo que me importa en realidad. Ahora, vas a quitarte ya esa tnica?
-No conoces tu propio vigor -dijo ella en protesta. Trat de estirarse, y se detuvo con un
espasmo-. Mis msculos doloridos necesitan casi tanta ayuda como los de esa pobre
muchacha.
-En tal caso, ms conviene que regrese adonde Akeba y los dems -dijo Conan,
ponindose en pie.
-No! -grit Samarra. Arrancndose la tnica, cay de rodillas y le rode las piernas con
los brazos-. Por favor, Conan. Qudate. Te..., te retendr por la fuerza bruta, si no me
queda ms remedio.
-Por la fuerza bruta? -dijo el cimmerio riendo entre dientes. La mujer asinti con
decisin. Riendo, Conan permiti que le tumbara sobre los almohadones.
Dos clepsidras despus del crepsculo, estaba listo para partir. Mir brevemente a
Yasbet. En aquel momento, la muchacha dorma por la natural necesidad; ya haba
terminado el efecto de la pocin. Le acarici la mejilla, y ella ri sin despertar.
Cuando regres a la estancia principal, Samarra se haba puesto la falda, y andaba
adems con el semblante sombro.
-Tienes los polvos? -le pregunt ella-. Debes cuidar de no perderlos.
-Los llevo aqu -respondi, tocando la bolsa que colgaba de su cinturn junto con la
espada y la daga.
Llevaba dentro dos saquitos de cuero en los que haba cantidades de polvo bien medidas
que habran de debilitar la barrera del Crculo Interno lo bastante para que Conan
pudiera entrar; un saquito para entrar, y otro para salir.
-El encantamiento. Recuerdas el encantamiento?
-Lo recuerdo. No te preocupes.
El cimmerio trat de rodearla con los brazos, pero ella esquiv el abrazo; su rostro
pareca una mscara.
-Que los dioses te acompaen, Conan. -Trag saliva, y dijo con un susurro-: Que nos
acompaen a todos nosotros.
Ms le haba de valer el acero que los dioses, pensaba Conan al adentrarse en las
sombras de la noche. La luna refulga en un cielo sin nubes, iluminando el campo con
plida luz, amortajando en sombras el campamento. Pareca un lugar de muerte aquel
campamento. No se vea a nadie, y hasta los perros guardianes se acurrucaban en las
yurtas, y levantaban la cabeza tan slo para gemir agitadamente a su paso. Conan se
abrig bien con la capa contra el fro de la noche, contra un fro que no era el fro del
viento.
Akeba, Sharak y Tamur le estaban esperando, como haban acordado, al este de la luna
creciente de yurtas. El resto de los hirkanios permaneci en su pequeo campamento,
para que ste no fuera hallado vaco. Los caballos se quedaron en el campamento
tambin; el estrpito de sus cascos, en la noche, poda llamar atenciones no deseadas.
Tamur mir nerviosamente en torno a Conan y le pregunt:
-Ella no ha venido contigo, verdad?
-No -dijo Conan. Tamur exhal un profundo suspiro de alivio-. Hagmoslo ya y

terminemos -sigui diciendo-. Tamur, t irs delante.
Sin acabar de resolverse, el hirkanio se puso en marcha hacia el este. Akeba lo sigui,
con el arco de caballera en la mano y la flecha preparada, a un lado de Conan. Sharak,
al otro lado, se esforzaba por seguirle, apoyado en su bastn y murmurando de los
problemas que tena para no tropezar, pese a la luna rutilante.
-Poco ha faltado para que Tamur no viniera -dijo en voz baja Akeba-, tanto es el miedo
que le produce Samarra. Si odiara a Jhandar una pizca menos, ya estara cabalgando
hacia la costa.
-Pero el caso es que odia de verdad a Jhandar -respondi Conan-. Nos guiar con
lealtad.
-Me pregunto si te quedarn energas para esto, Conan -dijo Sharak con risa
disimulada-, despus de que hayas pasado un da y una noche con esa hechicera. La he
visto poco, y no tan de cerca como t -se concedi un graznido chilln-, pero me
pareci una mujer de sas que te dejan sin fuerzas.
-Ten cuidado con donde pisas, viejo -le dijo secamente el corpulento cimmerio-. Hace
tiempo que no te lees tus propias estrellas. Tal vez esta noche te rompas el cuello.
-Mitra! -blasfem Sharak, tropez, y por poco no cay-. No las he ledo -sigui
diciendo con voz temblorosa-. Desde que sal de Aghrapur. Es que la excitacin, y la
aventura, y... -Tropez, mir al cielo, y murmur-: El fulgor de la luna me ciega. No
distingo una estrella de la otra.
Siguieron adelante sin decir palabra, tras la borrosa figura de Tamur, hasta que, de
improviso, el hirkanio se detuvo.
-Ah -dijo, sealando a dos altas sombras que se hallaban ms adelante-. sos son los
indicadores de la barrera. Yo no puedo seguir ms all.
Samarra haba descrito aquellos megalitos que apenas si se podan ver con claridad, y le
haba dicho a Conan cuanto saba de lo que podan encontrar ms all de stos. En torno
al permetro del Crculo Exterior, haban sido erigidos grandes pilares de ordinaria
piedra, altos como tres hombres y anchos como cuatro. Pasar entre aquellas estelas
significaba la muerte para un hombre o mujer de sangre hirkania.
-No es necesario que yo te acompae, Conan -dijo Sharak-. Mis ojos..., sera ms
estorbo que ayuda. No, mejor que me quede aqu y averige, observando las estrellas,
cuanto pueda de lo que nos aguarda.
Aferr de pronto por el brazo a un sorprendido Tamur, y, aunque el hirkanio trat de
sacudrselo de encima, Sharak le agarr con todava ms fuerza, dndole tirones.
-Sabes distinguir una estrella de la otra, hirkanio? No importa. Te dir qu es lo que
tienes que buscar. Ven. Los dos se apartaron de los otros, mientras Tamur todava daba ftiles sacudidas con el
brazo.
-Yo, al menos, voy a venir contigo -dijo Akeba, pero Conan neg con la cabeza.
-Samarra me dijo que cualquier otro que entrara conmigo iba a morir.
La mujer no haba dicho tal cosa, pero lo que s haba dicho le haba convencido de que
dos hombres, o cincuenta, tendran la misma probabilidad de sobrevivir que uno, quiz
menos,
-Oh. Entonces, aguardar tu retorno, cimmerio. Eres un extrao sujeto, pero me gustas.
Que tengas suerte.
Conan le dio una palmada en el hombro a aquel hombre de complexin menos robusta.
-Tira por m del Cuerno del Infierno si llegas all antes que yo, Akeba.
-Qu? Qu cosas ms extraas dices.
-Otros pases, otras costumbres -dijo Conan-. Es una manera de decir adis.
Su alegra termin de pronto cuando mir de soslayo los pilares de piedra. Ya era hora
de poner manos a la obra. Sac el arma de la vaina, y se oy el spero roce del acero
con el cuero.
-Sois extraos sin duda, brbaros de ojos plidos -dijo Akeba-. Bueno, tira t del..., de
eso que decas.
Pero Conan ya se haba puesto en camino. Sin detenerse, el cimmerio pas por entre los
toscos pilares, espada en mano. Al hacerlo, una comezn le recorri todo el cuerpo,
como si sus dientes y sus uas, a la vez, le hubieran rechinado sobre una pizarra. Sinti
el mayor escozor en la cintura, bajo la bolsa que penda de su cinturn. Samarra ya le
haba advertido que aquello ocurrira, y le haba dicho que lo ignorara, pero palp
igualmente los dos saquitos. Ambos estaban intactos.
No haba ya vegetacin de ningn tipo, ni siquiera el spero herbaje que cubra las
llanuras de Hirkania. El suelo apareca liso, pero se quebraba en arrugas, como si en su
origen hubiese sido una masa de agua que luego se hubiera solidificado, y hubieran
quedado las marcas de las olas. Haba visto terrenos semejantes con anterioridad, all
donde se haban abierto fisuras y las entraas de la tierra haban regurgitado roca
rundida. La luz de la luna se tea del amarillento color de la carne mohosa. Algunas
sombras se movan furtivas en aquella luz nacarada, aunque ninguna nube se interpona
delante de la luna.
Si l hubiera sido el hroe de una saga -pens Conan-, habra salido al encuentro de
aquellas criaturas y se habra abierto camino a cuchilladas hasta el Crculo Interior. Pero
los hroes de las sagas siempre disfrutaban de la suerte de diez hombres, y la empleaban
en su totalidad. Sigui adelante, adentrndose en la Tierra Desolada, con gracia de
pantera, pero tambin con cuidado, como para eludir a unos ojos que pudieran buscarle.
Aquellos ojos estaban all, o por lo menos algo que perciba el movimiento; de eso
estaba seguro. Oy extraos roces sobre las rocas que le rodeaban, y chasquidos, como
de garras quitinosas sobre la piedra. En un determinado momento, vio sin lugar a dudas
unos ojos, tres globos rojos que no parpadeaban, cercanos entre s, que le miraban en la
oscuridad desde detrs de un peasco, y giraban para seguir sus huellas. Aceler el
paso. El araazo de unas garras en el suelo se le acercaba, y cada vez con mayor
velocidad. Oy un agudo siseo a cada lado y a sus espaldas, como el grito de caza de
una jaura.
De pronto, se hizo el silencio. Atacaran calladamente las ocultas criaturas -se
pregunt-, o bien haban cesado en su persecucin? Y si as era, por qu? Qu poda
hallarse ms adelante que asustara...? Supo la respuesta cuando tuvo que detenerse de
un patinazo, a un paso de uno de los pilares que marcaban la entrada al mortfero
Crculo Interior.
A pesar de s mismo, solt largamente resuello. Pero an viva, y quiz el temor que
infunda la barrera mantendra alejado un poco ms a lo que fuera que le estaba
siguiendo. Oy a sus espaldas que se reanudaba el siseo. Se apresur a sacar de la bolsa
uno de los saquitos y aspergi su polvillo brillante en una larga lnea cabe el pilar. Con
gran atencin pronunci las palabras que Samarra le haba enseado, y un trmulo
fulgor apareci en el aire, sobre la lnea, ancho como los brazos extendidos de un
hombre, y casi tan alto como el indicador de piedra. Dentro de aquel fulgor la barrera se
debilitaba, pero no se destrua, o por lo menos as se lo haba dicho Samarra. Un hombre
fuerte poda sobrevivir si pasaba por el fulgor. As se lo haba dicho.
Los chasquidos de las garras le llegaban con ms fuerza, y tambin los siseos. La
criatura que produca aquellos sonidos estaba a punto de alcanzarlo. Tomando profundo
aliento, dio un salto. Los siseos crecieron hasta convertirse en un chillido de frustrada
hambre, y en aquel mismo momento Conan entr en el fulgor. Todos los msculos de su
cuerpo sufrieron espasmos y se retorcieron en dolorosas convulsiones. Cay, arqueado
el espinazo, dentro del Crculo Interior.
Con la cabeza que todava le daba vueltas, se puso en pie tambaleante. No saba bien
cmo, haba logrado no soltar la espada. Pens que, si aqulla era una barrera debilitada,
no quera probarla a plena fuerza. Volvi a palpar la bolsa. El segundo saquito segua
igual.
Lo que fuera que le haba dado caza ya no estaba all; haba desaparecido en la tortuosa
penumbra que se extenda fuera del Crculo Interior. El fulgor se mantena en la barrera,
pero en el tiempo que se tarda en contar cien se desvanecera la proteccin que
otorgaba. El segundo saquito de polvo que le quedaba era su nico medio para volver a
cruzar, a menos que saliera en aquel mismo momento. Volvindole la espalda al fulgor,
se adentr en el devastado paraje.
Se llamaba con justicia Tierra Desolada. Enormes fisuras hendan los altozanos, o bien
quedaban de ellos tan slo algunos restos torturados, como si el resto se hubiera
evaporado. Haba fumarolas que burbujeaban y echaban vapor, y el aire estaba cargado
del hedor a podredumbre, tan antiguo que slo la brujera poda haber impedido que
desapareciera tiempo atrs. Flotaban en el aire cmulos de vahos pestilentes, como
nubes perniciosas que abrazaran el suelo; dejaban una sensacin de humedad y suciedad
en toda piel que tocaban.
Samarra le haba contado dnde se haba hallado el palacio por terminar de Jhandar en
aquel da en que se desataron las pesadillas. Se haba visto incapaz de decirle lo que
haba de encontrar all -las fuerzas desatadas haban sido ms, incluso, de lo que los
chamanes podan afrontar-, pero no le haba podido aconsejar otro lugar en su bsqueda.
En medio de aquellos alcores, la tierra haba sido allanada para que se pudiera edificar
el palacio. Ya vea cmo terminaban los collados. Aqul tena que ser el lugar.
Corri hacia all, dio la vuelta al escarpado risco que haba quedado donde la mitad de
un cerro desapareciera, hacia el amplio terreno allanado... y se detuvo, pues los hombros
le flaqueaban, vencidos.
Haba encontrado unos escalones de mrmol, que acababan en un prtico de columnas
enormes y rotas. Detrs de ste, donde habra tenido que estar el palacio, una enorme
fosa se adentraba en la tierra, una fosa en la que palpitaba roja luz, en la que reverberaba
el burbujeo de roca fundida procedente de honduras mucho mayores.
Conan se dijo que no poda haber nada all. Y sin embargo, hasta all haba tenido que
ir. Somarra le haba predicho que, si l entraba en la Tierra Desolada, se dara por lo
menos una oportunidad de destruir a Jhandar. En alguna parte de aquella regin
devastada tena que haber algo que se pudiera emplear contra el nigromante. Tena que
encontrarlo.
Un abrumador rugido le oblig a dar media vuelta, y le arranc un involuntario
Crom! de los labios.
Le haca frente una criatura alta como dos hombres, de cuyas carnes gangrenosas
supuraba cieno fosforescente. Un nico ojo del color del rub le observaba desde el
centro de su cabeza con horripilante destello de inteligencia, pero tambin con hambre.
Y aquellas mandbulas enormes y colmilludas, las garras semejantes a curvas agujas que
le remataban los dedos, estaban dicindole qu quera comer.
As que vio a la criatura, Conan actu. Blandiendo la espada, grit como yendo a
acometer. La bestia retrocedi en algo para hacerle frente, y Conan sali corriendo hacia
el risco. Pensaba que una criatura de tal tamao no podra igualarle en la escalada de
abruptas alturas.
Meti la espada en su vaina al tiempo que corra, alcanz el risco y empez a trepar sin
detenerse; buscaba con los dedos grietas y asideros, ms rpido de lo que l mismo
haba sido jams. Los riesgos que habra evitado de haber sido hombres sus
perseguidores, los corra en aquella hora sin escrpulo alguno: hunda las uas en
grietas que ni siquiera poda ver, apoyaba los pies en rocas que su peso desmenuzaba y
segua escalando con tal celeridad que ya no estaba all cuando estas cedan por fin. Se
aferr al margen del risco y tir con los brazos hasta que estuvo arriba-, se tumb,
respirando trabajosamente.
Una mano garruda, cubierta de cieno, se clav a un palmo de su cabeza. Mientras
profera maldiciones, Conan se puso en pie de un salto; el arma salio con leve siseo de
la vaina. Con un ojo que asomaba por arriba del risco, la bestia le vio y rugi, y, en vez
de sujetarse bien, trat de agarrarle con la mano que tena libre. El acero bruido traz
un arco en el aire, y cort la mano que se aferraba al suelo. Con Un chillido parejo al de
todos los demonios de los infiernos, la bestia cayo y desapareci entre los ftidos
vapores. Cuando finaliz su cada, produjo un temblor por todo el risco que Conan
sinti a pesar de sus botas.
La mano garruda, que brillaba dbilmente, segua en el mismo sitio donde Conan la
haba cortado. Rezumaba cieno, como si de sangre se hubiera tratado. Sinti alivio
-recordaba los espritus de Aghrapur- al ver que aquella mano no se mova por s sola ni
para un espasmo. Con la punta de la espada, la arroj a los vapores que humeaban a sus
pies.
Pese a la turbia penumbra, Conan vio bien los pilares rotos del palacio de Jhandar;
desde su privilegiada posicin distingua su silueta recortada contra el ardiente fulgor
del foso. Sin embargo, no vea en qu poda servirle el volver all. Su bsqueda tendra
que continuar en algn otro lugar. Baj por la empinada cuesta que haba al otro lado
del risco, y tuvo que saltar las fisuras que hendan una y otra vez el terreno, tuvo que
rodear peascos, recorridos por mil dementes arrugas como si de mala cermica se
hubiera tratado, que tan pronto desaparecan tras los ftidos cmulos de neblina gris
como volvan sbitamente a aparecer.
A sus espaldas, oy el choque de la piedra con la piedra, en la cima de la abrupta
pendiente. Sopesando la espada con la mano, Conan mir atrs, tratando en vano de ver
a travs de los cmulos de bruma. Quiz haba visto alguna criatura en lo alto del
barranco, entre las nieblas. Un estruendo como de cuerpo pesado que cae lleg hasta sus
odos. No poda haberle pasado inadvertido algo tan grande como para..., entonces, la
bestia de un solo ojo sali de entre los vapores para abalanzarse sobre l, y tanto su
mano garruda como el mun de la otra, cortada, se alzaron para herirle.
Conan retrocedi de un salto. Y fue a caer en una gran fisura. Pirueteando como un gran
felino, agarr el borde rocoso, y se aferr a ste aunque fuera con un solo brazo. La
piedra que se iba desmigajando repiqueteaba al caer por la ancha hendidura, y sus ecos
menguaban antes de que llegaran al fondo, como si aquella cada hubiera de prolongarse
por siempre.
La bestia corra, demasiado veloz para detenerse. Con un rugido de frustrada rabia salt,
tratando de alcanzar el otro lado de la fisura-, su nico ojo rojo miraba con ferocidad al
corpulento cimmerio. Torpemente, Conan atac a la enorme criatura cuando sta le
pasaba por encima. La bestia, entre gruidos, hizo una bola con el cuerpo para eludir el
arma, cay pesadamente al otro lado de la amplia grieta, y sigui rodando abajo por la
empinada cuesta; sus chillidos de furia se hacan or entre la niebla.
Conan, tan rpido como pudo, trep afuera de la fisura. Se haba hecho de pronto el
silencio, pero no osaba creer en la muerte de la bestia. Todava no.
Como para confirmar sus siniestras sospechas, oy ruido de garras que araaban algo, y
el jadeo del hambre. La criatura haba sobrevivido, y estaba avanzando hacia l.
El hallarse ms arriba en la pendiente poda darle una ligera ventaja -quizs-, pero el
joven cimmerio no haba ido a aquel lugar infernal para matar monstruos. Empez a
bajar corriendo, siguiendo la grieta, e iba maldiciendo entre dientes a cada piedra que se
encontraba con su bota y bajaba haciendo ruido por la ladera. Tal vez, si pona un buen
trecho entre l mismo y el lugar donde el monstruo le haba visto por ltima vez,
correra menos peligro. Por lo menos, mientras la bestia no le oyera ni pudiera seguirle.
Si tena la mitad de la suerte de aquellos hroes en mala hora engendrados de las tres
veces malditas sagas, la criatura andara buscndole sin encontrar rastro alguno por el
cerro, mientras l segua con su propia bsqueda.
Se detuvo, y aguz el odo en un intento de encontrar a la bestia de un solo ojo... y la
oy algo ms abajo en la ladera, pero ms cercana. Por las tripas y la vejiga de Erlik el
Negro! Le habra gustado tener consigo a una docena de aquellos irresponsables
narradores de cuentos, para ver las tribulaciones que sufran unos hombres de carne y
hueso al enfrentarse con los monstruos a los que tan fcilmente mataban con palabras en
la plaza del mercado. Habra echado a dos o tres a la bestia para que se los comiera, con
los pies por delante.
Si no le caba otro remedio que enfrentarse a la criatura -y no vea cmo iba a poder
evitarlo-, poco importaban ya el tiempo y el lugar. Si segua corriendo, tendran que
luchar en otro sitio, quiz cuando se viera presa del cansancio. Quiz en un momento
difcil, cuando estuviera saltando la hendidura con una pendiente muy pronunciada. Si
le atacaba entonces... En aquel mismo momento, se apercibi de que la fisura que haba
venido siguiendo se estrechaba hasta quedar tan slo en una grieta de un palmo de
ancho.
Por un momento, la ira del cimmerio lleg a impedirle incluso que profiriera una
maldicin. Por la fruslera de no haber prestado atencin, tendra que correr un peligro
mayor. La gran bestia se hallaba a menos de cincuenta pasos, ms abajo en la ladera, y
tan slo lo empinado de sta la frenara, y no quedaba nada que separara aquella cosa
de..., decidi bajar por la pendiente. Iba mirando a la bestia que suba. Su ojo rojo era
visible, brillaba, y tambin la plida y leprosa fosforescencia de su cuerpo; y trepaba por
la quebrada cuesta mejor que cualquier humano. Pareca que se moviera con la celeridad
y la tenacidad de un leopardo.
Conan saba que necesitaba sacarle mucha ventaja a la bestia para escapar de ella
durante el tiempo que le requerira terminar su bsqueda; con todo, la nimia sombra de
una posibilidad se le haba ocurrido, como si en la pestilencia que le rodeaba se hubiera
filtrado aire fresco.
Ech una rpida mirada en derredor en busca de lo que necesitaba, y lo encontr a diez
pasos: una masa medio oculta por las sombras, alta como l, pero que pareca ms baja
por su anchura, oscurecida por un cmulo de niebla que ms que flotar en el aire pareca
habrsele adherido. Se apresur a buscar a la bestia con la mirada. Se hallaba a cuarenta
pasos ms abajo, y su masa brillante sigui avanzando paralelamente a la grieta hasta
que se encontr enfrente del cimmerio. Cuarenta pasos. Conan esper.
La imponente bestia sigui trepando hacia l con las garras, acercndose ms y ms.
Treinta y cinco pasos. Treinta. Conan ya poda or su rasposo jadeo. Tambin arrastraba
un hambre famlica, y en aquel ojo sanguinario haba algo ms, el puro deseo de matar,
divorciado de la necesidad de comer. Se le eriz el cabello de la nuca. Veinticinco
pasos. Veinte. Conan retrocedi entre la sucia neblina gris que flotaba a sus espaldas.
Gritando con rabia, para impedir que la ignorara, la criatura sigui trepando ms rpida
todava.
Avanzando las rodillas, Conan apoy las espaldas en el lado superior del peasco que
haba elegido, y empuj. Chillidos de primaria clera levantaron ecos por los collados.
Hasta el ltimo tendn del cimmerio se tens, sus grandes msculos se abultaron y
anudaron hasta que parecieron esculpidos en una sustancia ms tenaz que la piedra con
la que luchaban. El peasco se movi por la anchura de un dedo. Los aullidos se
acercaban. La repugnante criatura tardara slo unos momentos en llegar hasta donde l
estaba. El sudor de sus esfuerzos, al lmite de las humanas fuerzas, empapaba el rostro y
el pecho de Conan. La gran piedra volvi a moverse. Y acab por caer rodando.
Conan se volvi, a tiempo de ver que el peasco topaba con la grieta -estrecha en aquel
sitio- que recorra la pendiente del cerro, daba un breve salto en el aire y golpeaba a la
monstruosa criatura en pleno pecho. Mientras la bestia bajaba rodando por la cuesta,
chillando, y araando la gran roca como si de un enemigo viviente se hubiera tratado,
Conan se lanz a la carrera, bajando por el cerro en diagonal, y saltaba las grietas con
temerario desprecio por el peligro de caer, y corra hacia la barrera.
No pretenda salir an del Crculo Interno, pero tampoco crea que.el peasco fuera a
matar a la bestia de un solo ojo. No iba a creer que aquella cosa pudiera morir hasta que
la viera muerta. O tal vez hubiera muerto ya; las haba visto ms extraas. Pero, en el
Crculo Exterior, aquellos seres con garras que no pudo ver haban temido acercarse a la
barrera. Si alcanzaba la mortfera defensa antes de que la criatura de un solo ojo se
liberara, quiz aquel ser monstruoso no le buscara all.
Conan atraves como una pantera fantasmal las cortinas de daina niebla, dej atrs
fosas que rebosaban barro burbujeante, hirviente, y geiseres que arrojaban a la noche
fuentes en ebullicin. Las columnas que sealaban la barrera aparecieron ante sus ojos a
la enfermiza y cetrina claridad de la luna.
Con callada precipitacin, la bestia de un solo ojo sali de entre la niebla y carg contra
Conan. El cimmerio, desesperadamente, salt para esquivarla; garras afiladas como
guadaas le desgarraron la pechera de la tnica, la dejaron hecha trizas. Conan se puso
en pie de un salto, sable en mano, e hizo frente a la descomunal criatura. La bestia
emiti sordos gruidos desde lo ms hondo de su garganta cuando se volvi hacia el
cimmerio. Haba aprendido a respetar el acero que este empuaba.
La sangre de cuatro profundas heridas mojaba el pecho de Conan, pero poco lo
preocupaba el hecho en aquel momento, ni siquiera le preocupaban los colmillos que
ansiaban morder su carne. Al palparse el cinturn con la mano que le quedaba libre,
tuvo que tragar saliva. La bolsa ya no estaba all, pues aquellas afiladas dagas se la
haban arrancado, y con la bolsa perda el polvillo que necesitaba para atravesar la
barrera. Mientras lo pensaba, volvi la mirada hacia las columnas que sealaban aquel
confn... y all, en la base de un monolito groseramente esculpido, yaca la bolsa, y en
ella la esperanza de fuga.
Lentamente, ofreciendo siempre a la bestia refulgente la punta de su espada, Conan
empez a ir hacia un lado, acercndose al tosco pilar. La criatura dud, y una
inteligencia retorcida le brill en el ojo cuando vio tambin la bolsa. Como adivinando
la importancia de lo que dentro haba, el gigante cubierto de cieno trat de acercarse a la
bolsa de cuero, y casi toc la mortfera barrera. Torci la boca colmilluda en lo que casi
pareca una sonrisa burlona.
Conan dio por comprobado que la bestia no tema acercarse a la barrera. Si aquello
poda razonar tan bien, no dejara la bolsa en un lugar donde el cimmerio pudiera
encontrarla, aun en el caso de que ste lograra ahuyentar a la criatura. Habrase dicho
que Erlik tenda ya sobre Conan su Manto de la Noche sin Fin, pero aun as, ningn
hombre debe aceptar mansamente su destino.
-Crom! -rugi Conan, y atac-. Crom y acero!

Mostrando los colmillos con un gruido, la criatura se abalanz sobre Conan, pero ste
no quera luchar cuerpo a cuerpo con la repugnante bestia. En el ltimo momento se
agach, y dio un tajo con su arma al vientre de putrefacta y argentina carne cubierta de
cieno brillante, y se agach todava ms para eludir las afiladas garras del monstruo, que
llegaron a clavarse tan slo en su capa. Por un instante, Conan estuvo atrapado, luego la
criatura le destroz el atuendo, y el cimmerio acab por pasar al otro lado de la bestia
con los jirones de ropa colgndole de los hombros.
Frenndose un poco, Conan se inclin para coger la bolsa del suelo, gir sobre un solo
pie y ech a correr siguiendo la hilera de piedras que sealaban la barrera. El cimmerio
oa que las piedras eran araadas a sus espaldas, y se volvi, y con la espada detuvo a
una mano garruda que descenda sobre su cabeza. Tres dedos de yema cruel cayeron,
cortados, pero la mano mutilada golpe a Conan y lo hizo caer aturdido de rodillas.
Entonces, abrazaron al cimmerio unos brazos adamantinos, y la criatura lo acerc a sus
dientes carniceros. Slo el brazo armado de Conan poda defenderse an de las tenaces
garras del otro, y, asestando un mandoble con el arma a la boca colmilluda, y
procurando que la punta se clavara en carne, rasc hueso, y alcanz a salir por el otro
lado de la cabeza de la gran bestia.
La criatura gru, y dio dentelladas al ver el arma; trat, con persistente furia, de
alcanzar al cimmerio; el hedor de su aliento llegaba hasta las narices de Conan. Como
las piezas metlicas de un instrumento de tortura, aquellos fuertes brazos se estrechaban,
y el brbaro pens que iba a partirle el espinazo. Ya no senta los pies, ni la mano que el
otro le sujetaba. Ni siquiera saba si an tena cogida la bolsa que contena su nica
esperanza de escapar de la Tierra Desolada. Slo poda luchar con lo que le quedaba de
sus fuerzas para que aquella boca famlica no le alcanzara la garganta.
Sbitamente, Conan se apercibi de un motivo de angustia mayor todava que la bestia.
Por encima del hombro de la criatura vio los pilares indicadores; entre forcejeos, ambos
se estaban acercando a aquella mortfera defensa. Se acercaron ms. El cimmerio iba a
morir, al menos, con la espada en la mano, y no morira solo. La incerteza brill en el
ojo, bermejo como la sangre, de la bestia, cuando oy que una sombra carcajada
escapaba de los labios de Conan. Contact con la barrera.
El dolor embarg al cimmerio, dolor como nunca haba conocido. Le arrancaba la piel
del msculo, le desgarraba el msculo del hueso, le mola el hueso hasta slo quedar
polvo y todo junto lo hunda en metal fundido, y una vez ms volva a empezar el ciclo
de torturas. Y otra vez. Y...
Conan se encontr en el suelo, sostenindose con manos y rodillas, y cada uno de sus
msculos se estremeca con el esfuerzo por no caer sobre su rostro. Con los ojos
enturbiados alcanz a ver que todava estaba sosteniendo la bolsa en agonizante gesto.
An tena medios para escapar del Crculo Interior, y poda decirse, en cierto modo, que
haba sobrevivido al contacto de la barrera, pero una nica idea le dominaba el confuso
pensamiento, la desesperada necesidad de ponerse en pie, de aprestarse para hacer frente
a otro ataque del monstruo. Vio el sable no muy lejos. Se acerc dando tumbos al arma,
agarr el gastado cuero de la empuadura, y a punto estuvo de dejarla caer. El cuero
estaba agrietado, y tan caliente que ampollaba a quien lo tocara.
De pronto, Conan oy un estrpito a sus espaldas, crepitaciones y siseos como de mil
relmpagos encadenados, y comprendi que hasta entonces no haba recuperado el odo.
Tembloroso, logr ponerse en pie... y mir.
La bestia estaba tumbada sobre la barrera, y se sacuda espasmdicamente mientras
arcos brillantes de energa se iban alzando de alguna parte de su cuerpo para golpear a
otra. Se alzaban llamas de mil colores del enorme bulto que ya se ennegreca.
Una sonrisa empez a aflorar al rostro del cimmerio, y muri en cuanto ste mir a la
barrera. Ya no se hallaba dentro del Crculo Interior. No saba cmo haba sobrevivido
-quiz la monstruosa vitalidad de la bestia haba absorbido en su mayor parte la fuerza
mortfera, protegindole-, ni le importaba. Slo le importaba que nicamente le quedase
polvo para sortear una vez la barrera. Si volva a entrar, jams saldra.
En silencio, dio la espalda al cuerpo de la bestia, que an se agitaba convulsivamente,
dio la espalda al Crculo Interior, y apareci en sus ojos una luz sombra que auguraba
males.
CAPITULO 21
Akeba y los dems estaban acurrucados en torno a una minscula hoguera cuando
Conan sali de la Tierra Desolada, limpiando las trazas relucientes de sangre negra que
le quedaban en la espada con los jirones de su capa. El cimmerio anunci su presencia
arrojando al fuego el ensangrentado andrajo, donde solt llamaradas y produjo humo
denso y de olor acre.
Los tres se pusieron en pie de un salto, y Sharak arrug la nariz.
-Puajj! Qu hedor nacido de Erlik es ste?
-Volvemos a las yurtas -dijo Conan, envainando la espada en su vaina de chagrn-, pero
slo por un momento. Necesitar la ayuda de Samarra para volver a entrar en el Crculo
Interno.
-Entonces, no has encontrado nada -dijo Akeba, pensativo. Mir de soslayo la sangre
seca en la destrozada tnica de Conan, la bolsa improvisadamente atada a su cinturn, y
aadi-: Ests seguro de querer volver, cimmerio? Qu ha ocurrido all dentro?
Le respondi Tamur.
-No! -Todos le miraron. Se limpi la boca con el dorso de la mano antes de seguir
hablando-. Es un lugar tab. No hables de lo que ha ocurrido tras las barreras. Es tab.
-Qu absurdo -dijo Sharak rezongando-. Ningn dao puede ocurrimos slo por
escuchar. Cuntanos, Conan.
Pero el cimmerio no pensaba perder el tiempo hablando. La noche tocaba a su fin. Con
un lacnico seguidme, ech a andar entre las sombras. Los otros cubrieron la hoguera
con tierra y se apresuraron a seguirte.
Tan pronto como hubieron llegado a la yurta de Samarra, Conan indic con un gesto a
los dems que le esperaran y entr.
Adentro estaba a oscuras, no haba una sola lmpara encendida, y en el gran brasero
slo quedaban cenizas de carbn. Qu extrao, pens Conan. Entonces, se percat del
anormal silencio que reinaba en la yurta. Se haba adueado del lugar una hueca
vaciedad que negaba la presencia de toda vida. El sable se desliz, casi por voluntad
propia, a su mano.
Sigui andando por las alfombras, se abra paso entre los desparramados cojines. De
sbito encontr con el pie algo ms firme que un cojn, pero, aun as, blando. Con un
nudo en el estmago, se arrodill; descubri con los dedos los contornos de una figura
de mujer, que tena la piel viscosa y fra.
-Conan! Ten cuidado! -le grit Akeba desde la entrada.
Conan se arroj al suelo, dio con algo que se tumb con ruido metlico, y se incorpor,
cautamente agachado, blandiendo la espada. En cuanto hubo visto una sombra que tal
vez fuera un hombre, algo entr silbando por la entrada y la alcanz. La borrosa forma,
rgida, se desplom ruidosamente.
-Es un hombre -dijo Akeba sin demasiada conviccin-. Por lo menos, me parece un
hombre. Pero no ha cado como suelen caer los hombres.
Conan busc en torno de s aquello que haba tumbado. Era una lmpara, de la que se
haba vertido tan slo la mitad del aceite. Sacando eslabn y pedernal de la bolsa,
encendi la mecha. La lmpara arroj su luz sobre el cuerpo con el que haba tropezado.
Samarra yaca de espaldas, y sus ojos muertos miraban al techo de la yurta. En sus
rasgos se mezclaban, congeladas en un gesto, resolucin y resignacin.
-Ella lo saba -murmur Conan-. Me dijo que si entraba en la Tierra Desolada seran
muchos los que moriran.
Con un suspiro, acerc la lmpara a la otra figura que de manera tan extraa se haba
desplomado. La flecha de Akeba haba ido a clavarse en el cuello de un hombre de piel
amarilla ataviado con ropajes negros, cuyos ojos almendrados haba abierto
desmesuradamente con incredulidad. Conan pinch el cuerpo con la espada, y se
sobresalt. El cadver estaba duro como la piedra.
-Al menos, se llev consigo a su asesino -dijo Conan con un gruido-. Y veng a tu
Zorelle.
-No es ste, aunque se le parece mucho -dijo Akeba-. Recordar hasta la tumba el rostro
del hombre que mat a mi hija, y no es ste.
Conan volvi a acercar la lmpara a Samarra.
-Podra haberla salvado -dijo tristemente, aunque no saba cmo habra podido hacerlo-.
Si me hubiera dicho que... Yasbet!
Ponindose en pie de un salto, busc furiosamente en las otras estancias de la yurta,
separadas todas ellas por cortinajes. Aquella casa era un matadero. Los esclavos, tanto
hombres como mujeres, yacan en confusos montones de carne fra. Ninguno de ellos
estaba herido, al igual que Samarra, pero los rostros de todos se retorcan en un espasmo
de horror. No encontr a Yasbet.
Cuando volvi con Akeba, Conan ya no pudo contener las arcadas. Muchos tenan que
morir si l entraba en la Tierra Desolada. Samarra le haba dicho que el futuro se
bifurcaba en muchas direcciones. No habra podido encontrar alguna que evitara esto?
-Jhandar no slo envi a ste para seguirnos -le dijo al turanio-. Yasbet ha desaparecido,
pero los otros han muerto. Todos.
Antes de que Akeba pudiera hablar, Tamur meti la cabeza en la yurta.
-Algo se est agitando en... -Vio el cuerpo muerto de Samarra a la luz de la lmpara-.
Que el Padre Universal Kaavan nos proteja! ste era el motivo! Nos van a castrar, nos
van a desollar vivos, nos van a empalar...
-De qu me ests hablando? -le pregunt Conan-. El motivo de qu?

-Las yurtas de los otros chamanes -le replic Tamur excitado-. Se estn reuniendo
hombres all, aunque a nadie le guste aventurarse en la noche tan cerca de la Tierra
Desolada.
Akeba gru.
-Estarn al tanto de la muerte de uno de los suyos.
-Pero no nos encontrarn al lado de los cadveres -dijo Conan, apagando con los dedos
la mecha de la lmpara.
La oscuridad pareci todava ms profunda, una vez se hubo apagado la pequea luz.
Sali a la entrada.
Fuera, Sharak, apoyado en su bastn, atisbaba las lejanas antorchas que estaban
empezando a avanzar hacia la yurta de Samarra. Los murmullos de los hombres que las
enarbolaban llegaban a sus odos como un rumor airado y constante. El viejo astrlogo
peg un salto al tocarle Conan el hombro.
-Si hemos de volver a la Tierra Desolada, Conan, hagmoslo ahora. Esa cuadrilla no
ver con buenos ojos que merodeemos de noche por su campamento.
-Yasbet ha desaparecido -le dijo Conan en voz baja-, la han raptado o asesinado.
Samarra est muerta.
Sharak dio un respingo. Conan se alej, y Sharak, tras echar una rpida mirada a las
antorchas que se acercaban, sigui a los dems en silencio.
Como cuatro sombras, anduvieron entre las yurtas a oscuras, hasta la llanura, y se
apresuraron a marchar a su campamento, ignorando como pudieron el creciente tumulto
que se armaba a sus espaldas. Entonces se alz un poderoso chillido, un grito de rabia
que brotaba de cien gargantas.
Akeba aceler el paso para ir al lado de Conan.
-La han encontrado -dijo el turanio-, pero quiz no piensen que nosotros la matamos.
-Somos extranjeros -dijo Conan, riendo sin alegra-, Qu haran tus soldados si una
princesa de Aghrapur fuera asesinada y hubiera extranjeros a mano?
El turanio aspir hondo entre dientes.
-Mitra nos d tiempo para llegar hasta los caballos.
Sin decir ms, los cuatro echaron a correr: Conan y Akeba con pasos que devoraban la
distancia, Tamur con ms torpeza, pero a sorprendente velocidad. Incluso Sharak segua
a los otros, con jadeos y respiraciones entrecortadas, y aun as encontraba resuello para
quejarse de sus muchos aos.
-Despertad! -grit Tamur cuando entraron en el oscuro campamento. Las hogueras casi
se haban extinguido-. A los caballos! -Los nmadas abandonaron al instante sus
mantas, con las botas y la ropa puestas, cogieron las armas y le miraron estpidamente-.
Tenemos que huir! -les grit Tamur-. Hemos quebrantado la ley!
Dieron un brinco como si les hubieran pinchado, y corrieron hacia los caballos. Tamur
se volvi hacia Conan, negando con la cabeza.
-No lograremos escapar. Tendremos que huir entre los juncos costeros. Ellos nos
perseguirn con monturas de guerra. Nuestras bestias se agotarn antes de la aurora,
mientras que las suyas podrn mantener el paso hasta el mar.
-Las acmilas -dijo Conan-. Pueden cargar con hombres? Tamur asinti.
-Pero, de todos modos, ya tenemos monturas para todos.
-Y si -dijo Conan pausadamente- cuando nuestros caballos estn a punto de caer,
cambiamos a otros que, aunque cansados, todava no hayan cargado con un hombre? Y,
cuando esos otros ya no puedan ms... -Mir interrogativamente a los otros. Aquella
tctica la haba odo en un mesn, y ya se sabe que las historias que se cuentan en los
mesones no siempre son verdad del todo-. Tenemos varias monturas por cada hombre.
Ni siquiera esas monturas de guerra podrn correr ms que todas ellas, verdad?
-Podra dar resultado -murmur Tamur-. Si el Padre Universal Kaavan nos mira desde
lo alto, podra dar resultado. Akba asinti.
-Ya tendra que haberlo pensado. Tengo odo que en la frontera meridional lo hacen.
-Pero, las mercancas... -se quej Sharak-. No iris a abandonar las...
-Quieres morir por ellas? -dijo Conan interrumpindole, y corri hacia las amarradas
acmilas.
Los otros le siguieron de cerca; el ltimo y ms lento, el viejo astrlogo.
Los nmadas no perdieron tiempo en cuanto les hubo sido explicada la idea de Conan;
se dieron prisa con las bridas en la oscuridad, y terminaron de disponerlo todo en el
mismo momento en que aparecieron los aullantes jinetes entre las yurtas hirkanias.
Conan perdi un solo momento pensando en el oro que haban ganado comerciando, y
en la mayor parte de su propio oro, oculto en un fardo de pieles curtidas, y luego se
encaram a su montura para seguir a los otros y la espole para que se arrojara a un
desesperado galope. La muerte les pisaba los talones.
Cuando llegaron a las elevadas dunas de arena de la costa, cubiertas de vegetacin,
haba dos monturas que cargaban ya con dos hombres cada una, y no les quedaban
caballos de refresco. Las bestias de sudoroso pellejo andaban en desordenada fila, pero
ninguno de los hombres espoleaba a su caballo por miedo a que se desplomara. En el
cielo, el sol se acercaba a su ocaso; el viaje de dos das haba durado menos de uno,
pues les empujaba la amenaza de perder la vida.
La peluda montura de Conan se tambaleaba entre sus piernas, pero el cimmerio oa ya el
rompiente de las olas.
-Cunta ventaja les sacamos? -pregunt Akeba.
-Quiz dos giros de clepsidra, quiz menos -replic el turanio.
-Han refrenado sus monturas, cimmerio, al ver que no podran darnos alcance con
facilidad -aadi Tamur. Su aliento era jadeo, casi tan pesado como el de su montura.
Le iba dando a la bestia con el ltigo, pero sin verdadera fuerza-. Los nuestros no
aguantarn mucho ms, pero los suyos estarn casi frescos cuando nos alcancen.
-Slo encontrarn arena -dijo Conan riendo, al tiempo que obligaba a su peludo caballo
a subir hasta el final de una duna-, porque hemos llegado hasta el barco.
Las palabras y la risa hallaron un brusco fin cuando pudo contemplar la playa. No haba
nada en las arenas, y tan slo los fros vestigios de algunas hogueras les demostraban
que haban llegado al sitio que buscaban. Lejos, en las aguas, poda distinguirse una
forma, un contorno triangular en el que era posible reconocer la vela latina del Bailarn
de las Espumas.
-En ningn momento haba confiado en esa hueva cenagosa de Muktar -murmur
Akeba-. Los caballos estn exhaustos, Conan, y nosotros tambin. Estas arenas
enfangadas son mal lugar para morir, si es que para morir puede haber algn lugar
bueno, pero ya slo podemos pensar en llevarnos algunos enemigos con nosotros a la
noche eterna. Qu dices t, cimmerio?
Conan, que estaba luchando con sus propios pensamientos, no dijo nada. Haba ido
hasta all buscando un medio para destruir a Jhandar, y, qu haba logrado? Samarra
haba muerto, con todos sus esclavos. Yasbet se hallaba en manos de los esbirros de
Jhandar. Aun en lo ms pequeo, los dioses apartaban de l su rostro.
Las mercancas por las que haba gastado sus cien monedas de oro -y mucho le haba
costado ganar aquel oro, pues haba tenido que matar a un amigo, aun cuando ste
hubiera estado embrujado para asesinarlo a l- haban quedado abandonadas. De aquel
oro slo le quedaban dos monedas en la bolsa, con el eslabn y el pedernal, el saquito
de Samarra y un poco de carne ahumada. Y no tena escapatoria, porque haba llegado
medio giro de clepsidra tarde. Muktar no haba esperado siquiera para comprobar que
Conan no tena oro para pagarle el viaje de vuelta. Con todo, dadas las circunstancias,
habra podido solucionar con una exhibicin de acero aquella nimiedad.
-Ests escuchando? -le pregunt Akeba-. Volvamos sobre nuestros pasos, hasta el
principio de las dunas. Podremos sorprenderlos, y, si antes reposamos, venderemos cara
la vida.
Se alzaron murmullos entre los hirkanios.
Conan no le respondi todava. Le estaba dando vueltas a un pensamiento. Yasbet haba
sido raptada por los secuaces de Jhandar. Aquello haba de tener algn significado, pero
no alcanzaba a descifrarlo. Una dbil voz le deca desde dentro que le urga averiguarlo.
-Muramos como hombres -dijo Tamur, aunque con voz vacilante-, no peleemos
ftilmente como el escarabajo pelotero acorralado por las hormigas.
Unos pocos de sus paisanos murmuraron en aprobacin; los dems tiraban
nerviosamente de las riendas e iban dando miradas ansiosas a sus espaldas, pero no
decan nada.
Los ojos negros del turanio se clavaron en el nmada con desprecio; Tamur apart la
mirada.
-Nadie que se llame hombre muere mansamente -dijo Akeba.
-Son de nuestra misma sangre -murmur Tamur, y el militar gru.
-Misericordia de Mitra! Es la primera vez que oigo que por ser de la misma sangre se
abstenga un hirkanio de degollar a otro. Las manos de quienes nos siguen no se
detendrn por eso. Has olvidado lo que harn a los que cojan con vida? Los castrarn.
Los desollarn vivos. Los empalarn. T mismo nos lo dijiste. Y tambin nos dijiste que
poda ser peor, si es que algo peor es posible.
Tamur se arredr; se lama los labios, evitando la mirada de Akeba. Acab por explotar.
-Hemos quebrantado la ley! -Los otros nmadas exhalaron un gemido plaidero.
Tamur sigui hablando, sin apenas resuello-: Ya no nos protegen las leyes de nuestro
pueblo. Nosotros, si matamos aunque sea al enviado de un chamn, mancillamos y
condenamos nuestro espritu y afrontamos una eternidad de perdicin.
-Pero si vosotros no matasteis a Samarra -dijo Akeba en protesta-. Sin duda alguna,
vuestros dioses lo saben. Conan, habla con este necio.
Pero el cimmerio los ignoraba a todos. Los ms minsculos destellos de esperanza
titilaban en su nimo.
-Nos presentaremos ante el Padre Universal sin haber quebrantado ninguna ley! -grit
Tamur.
-A Erlik con tus leyes! Bien quisisteis desobedecer el edicto que os prohiba vengaros
de Jhandar. -Akeba torci sus finos labios en burlona mueca-. Yo creo que lo nico que
queris es rendiros. Sois todos unos perros! Mujeres cobardes que lloran por una
muerte fcil!
Tamur retrocedi, y llev la mano al puo de su yatagn.
-Kavaan comprende lo que es la venganza. Vosotros, los turanios, a quienes las mujeres
han aguado la sangre durante mil aos con la simiente de frgiles occidentales, no
entendis nada. Y no voy a enseroslo yo!
Ambos empezaron a desenvainar sus aceros, pero el gesto qued a la mitad por el
brusco grito de Conan.
-El barco! Nos valdremos del barco!
Akeba lo mir. Algunos de los hirkanios obligaron a sus caballos a apartarse.
Conceptuaban que los locos eran hombres tocados por los dioses; matando a uno, aun
en defensa propia, se entraba en el camino seguro del infortunio.
Sharak, quien exhausto se sostena con una mano en su montura y la otra en el bastn,
miraba ostensiblemente con sus ojos miopes al Bailarn de las Espumas. Ya no se
distingua del bajel ms que un puntito.
-Es que quieres que nos convirtamos en peces? -le pregunt.
-La galera -dijo Conan, con clara exasperacin ante su estupidez-. Creis que los
esbirros de Jhandar habrn abandonado el campamento mucho antes que nosotros? Y no
tenan razn para cabalgar como nosotros lo hicimos, puesto que nadie los persegua.
Puede que su galera todava los est esperando. Podemos rescatar a Yasbet, y usar su
navio para volver a cruzar el mar.
-Yo no apostara una sola moneda de cobre por ello -dijo Akeba-. Lo ms probable es
que esa galera haya zarpado ya.
-Y tendremos mejor esperanza si nos quedamos aqu? -le pregunt Conan secamente.
Akeba pareca dudar. Fue mirando a todos los otros; la mitad de los nmadas le miraba
todava con prevencin. Sharak pareca perdido en sus cavilaciones.
-Yo no pienso esperar aqu, mansamente, a que me maten -proclam Conan-. Vosotros,
haced lo que queris.
Forzando a su caballo a volverse hacia el sur, lo espole a lo que poda llamarse trote.
Antes de que hubiera recorrido un centenar de pasos Sharak le dio alcance, empleando
el bastn como fusta para darle bros a su peluda montura.
-Qu magnfica aventura -dijo el astrlogo, con forzada sonrisa en su rostro de
pergamino-. Tomaremos prisioneros cuando demos alcance a la galera? En las sagas,
los hroes nunca toman prisioneros.
Akeba se les uni al galope; su caballo se tambale al tirar l de las riendas para que no
adelantara a los otros.
-El dinero es otra cosa -dijo el turanio-, pero por mi vida aceptar apuestas elevadas.
Conan sonri sin mirar a ninguno de los dos, con sombra sonrisa. Oa ms pezuas, a
sus espaldas, sobre la arena. No mir atrs para ver cuntos se le unan. Uno, o todos,
bastara con los que fueran. Tena que bastar. Con ojos fros, los gui hacia el sur.
CAPITULO 22
Uno los caballos se desplom y se neg a seguir adelante despus de que pasaran el
primer promontorio, y otro cay muerto antes de que lo hubieran perdido de vista. La
densa maleza creca all en parcelas demasiado extensas para rodearlas. Iban ms
despacio que andando. Era importante que conservaran las fuerzas si queran hacer
frente a la tripulacin de la galera y a los secuaces de Jhandar, pero los caballos estaban
acabando de perder las suyas. Y el tiempo tambin era importante. Tenan que llegar al
barco antes que los raptores de Yasbet, o por lo menos antes de que zarparan, y tambin
antes de que los perseguidores hirkanios cayeran sobre ellos. Poco les costara a los
nmadas seguirles el rastro costa abajo.
Tras tomar una decisin, desmont. Los otros le miraron mientras le quitaba la rienda de
basta cuerda al caballo y echaba a andar. Sharak espole a su propia montura y
desmont al lado del corpulento cimmerio.
-Conan -le llam Akeba a sus espaldas-, qu...!
Pero Conan sigui adelante; los dems podan seguirle o no, como mejor les pareciera.
No iba a perder momentos preciosos en convencerles. Seguido por el viejo astrlogo,
que trataba de no perderle el paso, sigui andando decididamente. Ninguno de los dos
hablaba. Tenan que ahorrar aliento para caminar.
En algunos lugares donde los caballos tenan problemas para avanzar, un hombre poda
moverse ms fcilmente. Pronto habran perdido de vista a los hirkanios, en el caso de
que alguno de los dos se hubiera molestado en mirar atrs. Ninguno de los dos lo hizo.
No hallaron, sin embargo, ningn camino despejado. Aun cuando encontraban llano
suelo arenoso, las botas se les hundan hasta los tobillos, y siempre haba piedras
dispuestas a hacer tropezar al incauto para que cayera sobre los espinos y se levantara
adornado de pas negras, largas cual un dedo, que desgarraban la carne como garras.
Pero raramente encontraban suelo llano, salvo ocasionales trechos de playa fangosa, en
la que iban a romperse las olas airadas. Porque en cada playa haba un par de
promontorios, de los que hay que descender por un lado y escalar por el otro, y
empinados altozanos, y profundos barrancos que los separaban. Cada vez se volva ms
vertical el terreno, cuesta arriba o cuesta abajo. Para recorrer cien pasos tenan que dar
quinientos, o mil. Los caballos habran sido intiles.
Por supuesto -pensaba Conan, que tena la cara empapada de sudor, y el cabello, los
ojos y la boca llenos de arena- podran haberse internado en tierra hasta el borde de la
llanura. Pero entonces no veran la galera cuando alcanzaran la playa donde sta se
hallara. No quera ni pensar en la posibilidad de que hubiera zarpado. Adems, en la
llanura habran dejado trazas todava ms claras para sus perseguidores, y la mayor
parte del tiempo que podan ganar caminando por all lo perderan huyendo hacia la
playa en cuanto los otros les avistaran.
El crujido de algunas ramillas rotas que oy entre la densa maleza hizo que Conan se
volviera con la espada en la mano. Echando maldiciones, Akeba sali a la vista dando
traspis, y con el oscuro rostro cubierto de sudor y de polvo.
-Dos caballos ms han muerto -dijo el turanio sin ms prembulos- y otro ha quedado
cojo. Tamur me sigue de cerca. Pronto nos alcanzar si queris esperarle. Cuando los he
dejado, los otros estaban discutiendo si deban abandonar los caballos restantes o no,
pero tarde o temprano vendrn.
-No hay tiempo que perder.
Volviendo a envainar la espada, Conan sigui adelante.
Sharak, a quien no le quedaba resuello para seguir hablando, le sigui, y tras un
momento de vacilacin tambin Akeba.
Tres hombres -pensaba el cimmerio-, pues Tamur no tardara en darles alcance. Tres y
medio, si contaba con Sharak; el viejo astrlogo no valdra ms de la mitad que Akeba o
Tamur en un enfrentamiento, como mucho. Quiz algn otro de los nmadas les
alcanzara a tiempo, pero no poda contar con ellos. Tres y medio, pues.
Cuando Tamur apareci, arrancndose espinas y mascullando maldiciones que le
habran puesto los pelos de punta a un marinero, Conan sinti gruesas gotas de lluvia en
la nuca. El cimmerio mir sorprendido las nubes densas, de airado prpura. Hasta
entonces, por necesidad, no haba apartado los ojos del suelo; no se haba dado cuenta
de que se estaban acumulando.
La rociada se convirti pronto en diluvio: una salva de pesadas gotas. Se alz un viento
que azotaba la costa, que desarraigaba la maleza de enredadas ramillas, y que aull con
ms y ms fuerza hasta resonar dentro del odo, y la polvareda que levantaba se
mezclaba con la lluvia, y salpicaba de reguerillos de barro a los cuatro hombres. Cerca
de all, un espino de gruesas races, sobreviviente de muchas tormentas, qued un
momento enmaraado en las ramas que lo rodeaban, y luego fue arrastrado.
Tamur acerc la boca al odo de Conan y grit:
-Esto es la Ira de Kaavan! Tenemos que buscar un refugio y_ rezar!
-Es slo una tormenta! -le grit a su vez el cimmerio-. Hiciste frente a una peor en el
Bailarn de las Espumas]
-No! sta no es una tormenta ordinaria! Es la Ira de Kaavan! -El rostro del hirkanio
pareca una rgida mscara, en la que el miedo luchaba a las claras con la hombra-.
Llega sin ningn aviso, y entonces los hombres mueren! Los caballos son arrastrados
por los aires, y las yurtas, con todos los que estn dentro, y los encuentran aplastados en
otro lugar alejado, o jams se les vuelve a ver! Tenemos que buscar cobijo para salvar
la vida!
El viento soplaba cada vez con ms fuerza, s, y sacuda los matorrales de tal modo que
pareca que la espesura estuviera tratando de desarraigarse por s sola y marcharse
volando. Las gotas de lluva arrastradas por el viento golpeaban como piedras arrojadas
por hondas.
Akeba, que ayudaba a Sharak a sostenerse, alz la voz contra el viento y la lluvia
atronadores.
-Tenemos que ponernos a cubierto, cimmerio! El viejo ya casi no aguanta ms! Si no

buscamos refugio, no sobrevivir a esta tormenta!
Apartndose bruscamente del turanio, Sharak logr mantenerse erguido con el bastn.
El desordenado cabello blanco, hmedo, se le pegaba al crneo.
-Si t no puedes ms, militar, dilo. Yo s puedo!
Conan mir de soslayo, apenado, al viejo. Sharak aferraba el bastn como si fuera la
maroma que tena que salvarlo. Los otros dos, aunque ms jvenes y ms robustos, no
se hallaban en condicin mucho mejor. En el atezado rostro de Akeba se pintaba la
fatiga, y Tamur, cuya capa de piel se haba convertido en una masa empapada que le
colgaba de las orejas, se tambaleaba cuando el viento le daba con toda su fuerza. Pero
todava no haban rescatado a Yasbet.
-Cuntos de tus nmadas nos seguan, Tamur? -pregunt por fin-. Nos darn alcance
si los esperamos?
-Nos seguan todos -replic Tamur-, pero los hirkanios no viajan cuando sopla la ira de
Kaavan. Es la muerte, cimmerio.
-Los secuaces de Jhandar no son hirkanios -grit Conan contra el viento-. Seguirn
adelante. La tormenta impedir que la galera parta. Tenemos que alcanzarla antes de
que se calme la tormenta y decidan zarpar. Seguramente, tanto ellos como Yasbet ya
estarn a bordo para entonces. Si no quieres ir conmigo, entonces ir solo.
Durante un largo momento, no se oy ningn sonido aparte del de la tormenta, y
entonces Akeba dijo:
-Sin ese barco, jams podr acabar con Jhandar.
Tamur se encogi de hombros con un suspiro, que nadie oy a causa de la tormenta.
-Baalsham. Con esto de que nos hubieran declarado quebrantadores de la ley, casi haba
olvidado a Baalsham. Kaavan comprende la venganza.
Sharak ech a andar hacia el sur, cojeante, encorvado sobre el bastn. Conan y Akeba
agarraron al viejo por cada brazo para ayudarle a seguir por el accidentado suelo, y ste,
aunque gruera, no trat de rechazarlos. Lentamente, siguieron adelante.
Furiosa, la tormenta bata la costa. rboles enanos, a los que el viento haba dado
forma, y grandes espinos, se combaban y torcan. La lluvia los azotaba, y la polvareda
golpeaba como una tormenta de arena. El viento que lo arrastraba todo, ahogaba todo
sonido en demonaca cacofona, hasta que nadie pudo or ya la sangre que le palpitaba
en los odos, y ni siquiera sus propios pensamientos.
Fue a causa del incesante ruido que Conan miraba a menudo a sus espaldas, por si
apareca algn perseguidor. Tamur deca que ningn hirkanio se habra aventurado a
viajar con la Ira de Kaavan, pero al cimmerio le deca su experiencia que los hombres
suelen hacer lo que deben y dejan que los dioses decidan luego la bondad o maldad de
sus actos. As, su partida se increment en un hombre, luego en dos ms, y al fin lleg
un cuarto. Empapados por la lluvia y maltratados por el viento, ya sin rastro de grasa en
el lacio cabello, ni de suciedad en su jubn de piel de cordero, los otros seguidores de
Tamur aparecan tambalendose bajo la lluvia para unirse a ellos, y se les pintaba en el
rostro un gozoso alivio cuando vean a los dems. Qu les haba empujado a retar a la
tormenta? El deseo de vengarse de Jhandar, el temor a sus perseguidores, o el terror de
tener que afrontar solos la Ira de Kaavan? A Conan no le importaba. Cuantos ms
fueran, ms fcil les resultara rescatar a Yasbet y hacerse con la galera. Con ptreo
rostro, que auguraba desgracias para aquellos a quienes estaba buscando, el corpulento
cimmerio sigui forcejeando con la tormenta.
Mientras escalaban por la pendiente de un elevado promontorio -los hombres que

avanzaban en desparramada hilera tenan que aferrarse al suelo con las uas para no ser
arrojados al mar-, el viento y la lluvia cesaron de pronto. Arriba, las oscuras nubes se
agitaban, y las olas seguan rompindose en los acantilados y en la playa, pero, en
comparacin con lo anterior, el silencio se haba adueado del aire extraamente calmo.
-Ha terminado -grit Conan a los que estaban ms abajo-, y hemos sobrevivido. Ni
siquiera la ira de un dios puede detenernos.
Pero, a pesar de su eufrico ademn, empez a trepar con ms rapidez. Aplacada la
tormenta, la galera habra de zarpar. Tamur le grit algo, pero Conan sigui trepando
todava ms rpido. Se encaram a la cima del promontorio, fue corriendo al otro lado,
y casi grit de alegra. Al pie de la empinada cuesta haba otro trecho de playa, y, varada
en ste, la galera.
Se dej caer de inmediato sobre el vientre para evitar que le vieran desde abajo, y se
arrastr hasta el borde de la ladera. Los mstiles gemelos del bajel haban sido
desmontados, y firmemente trincados en la arboladura de proa y de popa. Sin duda,
poco haban podido hacer antes de que se abatiera sobre ellos la tormenta. Dos cadenas
anclaban la galera en las dunas para contrarrestar la accin de las olas, y, adems, sta
haba sido arrastrada fuera del mar, aunque las olas tambin haban empezado a
adentrarse ms en tierra, y todava azotaban los costados del bajel. Algunas planchas
quemadas en la popa y los tramos chamuscados de la borda recordaban su primer
encuentro.
Los otros, cuando llegaron a lo alto del promontorio, se echaron en el suelo al lado de
Conan, hasta que hubo una hilera de hombres tumbados a lo largo del margen de la
pendiente, observando el barco.
-Que me tueste en los infiernos de Zandru, cimmerio -mascull Akeba-, pero no crea
que furamos a lograrlo. La tormenta ha amainado y hemos encontrado el barco, como
t decas.
-La Ira de Kaavan no se ha apaciguado todava -dijo Tamur-. Eso es lo que trataba de
explicaros.
Conan se dio la vuelta apoyndose en el codo; se preguntaba si los sesos del nmada no
habran resistido los embates de la tormenta.
-No hay lluvia, ni viento. Qu ha sido pues de la tormenta? Tamur mova la cabeza,
fatigado.
-No lo comprendes, extranjero. Esto se llama la Misericordia de Kaavan, y es un tiempo
de oracin por los muertos y por tu propia vida. Pronto volver la lluvia, y tan
repentinamente como se ha ido, y soplar el viento, pero esta vez soplar en direccin
opuesta. Los chamanes dicen...
-Erlik se lleve a tus chamanes -murmur Akeba. Los nmadas se agitaron, pero estaban
demasiado cansados para hacer algo, aparte de proferir maldiciones-. Si dice la verdad,
cimmerio, podemos darnos por muertos. Si no reposamos, hasta una tropa de bailarinas
podr derrotarnos, pero cmo podemos reposar? Si no nos apoderamos de ese barco
antes de que regrese la Ira de Kaavan...
Se dej caer en tierra, apoyando el mentn con ambas manos, y observ la galera.
-Reposemos -dijo Conan. Apartndose de la pendiente, se arrastro hasta Sharak. El
anciano astrlogo estaba tumbado como un saco de hmedos harapos, pero logr
sentarse al ver que Conan se le acercaba-. Ya puedes tumbarte -le dijo el cimmerio-.
Nos quedaremos aqu un buen rato.
-No por m -dijo Sharak con aspereza. Se habra puesto en pie si Conan no lo hubiera
sujetado-. Nos hemos mojado bien en esta aventura, pero mi coraje sigue ah. La
muchacha, Conan. Tenemos que encontrarla. Y tambin a Jhandar.
-Lo haremos, Sharak.
El viejo se calm, y Conan se volvi hacia Akeba y Tamur, que le haban seguido desde
el margen de la pendiente. Los otros nmadas les miraban sin haberse movido de sitio.
-Qu dices de esperar? -le pregunt enrgicamente el turanio-. Nuestra nica esperanza
es hacernos con esa nave.
-As es -reconoci Conan-, pero no antes de que vuelva la tormenta.
Tamur tuvo que sofocar un grito.
-Quieres que ataquemos durante la Ira de Kaavan! Es una locura!
-La tormenta ocultar nuestro ataque -explic Conan pacientemente-. Tendremos que
pillar a la tripulacin por sorpresa si queremos capturarla.
-Quieres capturarlos? -dijo Tamur con incredulidad-. Han servido a Baalsham. Les
rebanaremos el gaznate.
-Sabes pilotar un barco? -le pregunt Conan.
-Barcos! Yo soy hirkanio. A m qu me importan los...? El nmada lo mir con cara
de hombre desnucado, y se perdi en maldiciones apenas audibles.
Conan esboz su plan con otras palabras.
-Explicadlo a los dems -termin diciendo, y se march dejndolos all sentados.
Se arrastr hasta el inicio de la pendiente, y se tendi de lleno en el suelo duro y
hmedo, desde donde observ el barco. El bajel no podra zarpar hasta que se hubiera
alejado la tormenta. Con la paciencia del gran felino que acecha una manada de
antlopes, se acerc an ms y esper.
Primero volvi la lluvia -un chaparrn de gruesas gotas, que arreci hasta convertirse en
rugiente aguacero-, y el viento no tard en seguir sus pasos. Aullaba desde el sur, como
Tamur haba predicho, y se ensaaba con tal furia que hubo momentos en los que cost
creer que haca slo un rato pudiera haber amainado.
Sin decir palabras, porque ya no era posible orlas, Conan les gui en la bajada del
altozano; cada hombre iba agarrado del cinturn del que le preceda, tropezaba sobre el
rugoso terreno, haca frente al viento con sombra decisin. Conan no desenvain la
espada; aquello tendra que resolverse a manos desnudas. Sin vacilaciones, anduvo por
la arena, a pesar de la lluvia que le impeda ver nada. De pronto, la mano que tenda
hacia delante toc madera. El costado del barco. Una maroma que el viento haca
mecerse de aqu para all le golpe en el brazo; l la cogi antes de que se le escapara, y
trep, tir de s mismo con ambas manos. Cuando hubo logrado encaramarse sobre la
borda, en la proa de la galera, sinti que la cuerda se mova. Akeba estaba empezando a
subir.
Rpidamente, los ojos de Conan escudriaron la cubierta. A causa de la espesa cortina
de agua que caa sobre el bajel, slo alcanz a ver turbias figuras, y ninguna de ellas
pareca la de un hombre, aunque el cimmerio tema que, aun en medio de aquella
tormenta, hubiera vigilancia.
Akeba entr de un salto en la cubierta, y Conan y el turanio, muy cerca el uno del otro,
anduvieron hacia la popa. Saban que los dems les seguiran. No tenan otro sitio
adonde ir.
Una trampilla cerraba la escala por la que se bajaba a las bodegas del bajel. Conan
intercambi una mirada con Akeba, que se encorvaba para protegerse de la lluvia
torrencial. Tirando de la trampilla con el brazo, Conan la abri, y de un salto baj
rugiendo escalerilla abajo.
Encontr cuatro hombres, obviamente oficiales del barco, en un pequeo camarote,
iluminado tan slo por una linterna; estaban bebiendo vino a largos tragos. Las copas les
cayeron al suelo cuando Conan apareci entre ellos. Se pusieron en pie; aferraron el
puo de sus espadas. Pero Conan no se haba detenido al llegar abajo. Golpe con el
puo debajo de una oreja, y el propietario de sta se desplom encima de su propia
copa. Con el dorso del otro puo le parti a otro hombre la nariz, y con la bota alcanz
en el vientre al tercero mientras ste an trataba de incorporarse. El capitn de gruesas
mejillas se detuvo con la espada a medio desenvainar.
-No os necesitar a todos -dijo Conan con un gruido-. Vosotros elegs.
Pasndose la lengua por los labios, vacilante, el capitn mir a sus colegas. Dos no se
movan, mientras que el tercero estaba intentando levantar el vientre del suelo.
-No saldrs de sta impune -le dijo con voz temblorosa-. Mi tripulacin os colgar los
corazones del cordaje.
Pero, lenta y cuidadosamente, alej la mano del arma.
-No veo para qu me necesitabas -deca Akeba rezongando, sentado en el primer
peldao de la escalerilla-. De verdad que no lo veo.
-Podran haber sido cinco -le respondi Conan con una sonrisa que le dio escalofros al
capitn-. Haz bajar a Sharak, Akeba. Estar caliente aqu abajo. Y ve a ver qu hacen
los dems.
Con un suspiro, el militar subi por la escalerilla y sali adonde ruga la tormenta.
Conan volvi a dedicar su plena atencin al capitn.
-Cundo van a volver los que te contrataron?
-Soy un mercader y he venido aqu por mi propia cuenta... -La espada de Conan toc el
labio superior del capitn; el hombre bizque al mirarla. Trag saliva, y trat de apartar
la cabeza, pero Conan mantuvo la leve presin del afilado acero.
-No me lo dijeron -se apresur a responder el marino-. Me dijeron que les esperara hasta
su regreso, tardaran lo que tardaran. No quise discutrselo.
Le palideci el rostro y apret los labios, como temiendo decir ms.
Mientras Conan se preguntaba por qu los pasajeros haban causado tal efecto en el
capitn, Akeba y Tamur bajaron por la escala, cerrando la escotilla para protegerse de la
tormenta que dejaban a sus espaldas. El turanio ayudaba a Sharak a sostenerse; ste se
sent en un banco, y se llen una copa de vino. El astrlogo murmur las gracias y
hundi el rostro en la bebida. Tamur estaba cerca de la escalera, limpindose la daga en
el jubn de piel de cordero.
Conan vio la daga, y tuvo que morderse la lengua para no soltar ninguna maldicin.
Poniendo una mano en el pecho del capitn, le dio un empujn despreocupadamente
para que se sentara.
-Te haba dicho que necesitaramos marineros, Tamur. A cuntos has matado?
-A dos, cimmerio -dijo el otro en protesta-. Slo a dos. Y uno tiene una herida sin
importancia. Pero se resistieron. Mi gente est vigilando al resto. Queda una docena
completa.
-Os dije que emplearais los puos y la empuadura de las espadas -dijo Conan con un
gruido. Ms le vala ignorarlo que hablar demasiado-. Cmo te sientes, Sharak?
-Muy refrescado -dijo el astrlogo, e incluso pareca que se sentara menos encorvado,
aunque, como todos los dems, rezumaba cascadas de agua.
-Yasbet no est aqu? Conan neg con la cabeza.
-Pero esperaremos a que la traigan.
-Y luego, iremos a por Jhandar -dijo Sharak. Conan repiti sus palabras:
-Iremos a por Jhandar.
-Ellos se resistieron -deca de nuevo Tamur con tono lastimero-. Y quedan suficientes
para hacer la faena. -Nadie le respondi, ni siquiera lo miraron-. Baj a los bancos de
remeros, Conan, para ver si haba algn otro escondido entre los esclavos, y sabes a
quin me encontr? A ese individuo del otro barco. Cmo se llamaba? Bayan. Eso es.
Estaba encadenado a un banco junto con los dems.
El nmada se ech a rer a carcajadas, como si aqulla hubiera sido la historia ms
divertida que haba odo en su vida. Conan arrug el entrecejo. Bayan, all?
-Trelo aqu, Tamur -exclam-. Venga! -Se lo dijo de tal manera que el hirkanio trep
de inmediato por la escalerilla-. Ata a estos otros, Akeba -dijo Conan-, para que no
tengamos que preocuparnos por ellos. -Con la espada, le indic al capitn que se
tendiera en el suelo; echando humos, el marino de aguilea nariz le obedeci.
Cuando los cuatro oficiales del barco, dos de los cuales seguan inconscientes,
estuvieron atados ya, Tamur regres con Bayan. Aparte de las cadenas, el nervudo
marinero del Bailarn de las Espumas iba cubierto tan slo de verdugones y un sucio
harapo. Tena la cabeza gacha, se estremeca de fri despus de haber andado bajo la
tormenta, y miraba a Conan por el rabillo del ojo.
El corpulento cimmerio se espatarr encima de un banco; sostena la espada ante s, y en
la hoja de sta reluca el reflejo de la luz de la linterna.
-Cmo has llegado aqu, Bayan?
-Me fui del barco -murmur Bayan- y esta escoria me captur. Hay un cdigo entre los
marineros, pero a m me encadenaron a un remo -levant la cabeza lo suficiente para
escupirle al maniatado capitn- y me flagelaron cuando protest.
-Qu sucedi en el Bailarn de las Espumas? T no te habras ido sin ms.
El hombre nervudo movi los pies un tanto con entrechoque de cadenas, pero no dijo
nada.
-Acabars por hablar, porque me ver obligado a permitir que Akeba caliente los hierros
para ti. -El turanio parpade, y luego adquiri un feroz visaje-. Y me dirs la verdad
-sigui diciendo Conan-. Este viejo es un adivino. Puede decirnos si ests mintiendo.
-Levant la espada, como examinando el filo-. Por la primera mentira, una mano.
Luego, un pie. Luego... Cuntas mentiras llegars a decirnos? Tres? Cuatro? Ms no,
sin duda alguna.
Bayan mir a los ojos de Conan, fros y glaciales; entonces, las palabras le salieron tan
rpidas como l poda llegar a pronunciarlas.
-Un hombre vino al barco, un hombre de piel amarilla y ojos que le congelaran a uno el
corazn dentro del pecho. Llevaba consigo a..., a la mujer. Ofreci cien monedas de oro
por un pasaje rpido hasta Aghrapur. Dijo que su barco estaba daado, y que saba que
el Bailarn de las Espumas era ms rpido. Ni siquiera se molest en negar que haban
tratado de mandarnos a pique. Muktar estaba harto de esperaros, y cuando aquel hombre
apareci con la mujer, pues bien, estuvo claro que habais muerto, o por lo menos nos lo
pareci, y pareca fcil marcharse con la mujer, y el oro, y...
-No corras tanto! -le orden Conan bruscamente-. Yasbet no ha sufrido ningn dao?
Bayan trag saliva.
-No..., no lo s. Ante Mitra y Dagn juro que yo no alc una mano en su contra. Estaba
viva cuando me fui. Muktar dio una seal, entiendes?, y Tewfik, Matantes y yo
arremetimos daga en mano contra el extranjero, pero l mat a los otros dos en menos
de lo que dura un parpadeo. Y entonces..., le exigi a Muktar que me rebanara el
pescuezo a m. -Se le escap un sonido que era mitad risa mitad llanto-. Dijo que sera
una muestra de su futura buena fe. Y esa gorda cra de una cabra apestada iba a
hacerlo! Lo vi en su rostro, y hu corriendo. Espero que hayan naufragado en esta
maldita tormenta. Ruego porque tanto l como el Bailarn de las Espumas se hallen ya
en el fondo del mar.
-Mala plegaria -dijo Conan entre dientes-. Yasbet viaja en ese bajel. -Con un gemido de
desespero, Bayan cay de rodillas en humillacin-. Vuelve a llevarlo adonde estaba
-espet el cimmerio.
Tamur hizo ponerse en pie al nervudo marino; Conan los observ mientras se iba.
-La galera est demasiado daada para navegar? -le pregunt enrgicamente al capitn.
El hombre de aguilea nariz haba escuchado, tendido en tierra, boquiabierto, mientras
Bayan hablaba. En aquel momento, grua.
-Slo un cretino lo pensara. En cuanto termine esta tormenta, dame medio da para
hacer algunas reparaciones y podremos partir para cualquier costa del Vilayet, con el
clima que sea.
-Las reparaciones que tengas que hacer, las hars en el mar -le dijo Conan
tranquilamente-. Y zarparemos en cuanto la tormenta amaine lo bastante para que
podamos salir de esta playa sin que el barco se quiebre en astillas.
El capitn abri la boca para decir algo, y Conan le puso el filo de la espada en el
cuello.
-Lo har. Lo ms seguro es que acabemos todos ahogndonos, pero lo har.
Conan asinti. No haba esperado otra decisin. Yasbet estaba cada vez ms cerca de
Jhandar. La tormenta que fustigaba al buque pareca ir repitiendo el nombre del brujo.
Jhandar. Esta vez se enfrentaran cara a cara, l y Jhandar, y uno de los dos morira. Uno
de los dos. Jhandar.
CAPITULO 23
Jhandar, que estaba repantigado sobre cojines de seda multicolor, desparramados cabe
una fuente, en un jardn amurallado, miraba a Davinia, que estaba elogiando los ltimos
regalos que l le haba dado, pero sus pensamientos volaban muy lejos de all. Tres das
ms y, si nada cambiaba, todos sus planes habran quedado en nada. Es que la
muchacha no notaba su angustia?
-Son hermosos -deca Davinia, al tiempo que levantaba los brazos cargados de
brazaletes de esmeraldas.
En otro tiempo, el sudor habra empapado la frente de Jhandar. Las breves sedas
doradas que ella vesta dejaban al descubierto el contorno inferior de sus senos, y el
ceidor, dos dedos de ancho de zafiros y granates, y de abigarradas plumas de raras aves
tropicales, caa holgado sobre la curva de sus caderas. Le acariciaba con ojos
seductores.
-Tendr que pensar en cmo te demuestro mi gratitud -le dijo ella suavemente.
Jhandar le respondi con un ademn indiferente. En tres das, Yildiz, aquel orondo
necio, se reunira con sus consejeros para decidir dnde haba que emplear el ejrcito
que haba alistado. De los Diecisiete Celadores, ocho hablaran por el imperio, por la
conquista de Zamora. Slo ocho, y jhandar saba que Yildiz slo contara el nmero de
votos en favor y en contra, y que no sopesara los consejos que de hecho se le dieran.
Jhandar necesitaba que algn otro hablara en favor de la guerra. Alguno de los otros
nueve. Quin habra podido creer que esos nueve vivan vidas que, si bien no podan
calificarse de completamente intachables, tampoco le ofrecan ninguna palanca que
pudiera usar contra ellos? Necesitaba a uno ms, o, si no, aqueos nueve hablaran en
favor de la paz, y de la reduccin de los efectivos del ejrcito. Aparte de ganarse la
atencin del propio rey Yildiz, ya haba hecho todo lo que poda hacer, y con todo, al
cabo de tres das tendra que presenciar el fracaso del trabajo de un ao.
Necesitaba ms tiempo para poder enderezar la situacin. Primero, tendra que preparar
el asesinato de uno de los Celadores, y quiz ms de uno si sus esfuerzos para guiar la
seleccin del nuevo Celador fallaban. Y entonces, necesitara ms tiempo tambin para
volver a poner el ejrcito en pie. Si los acontecimientos no seguan ese rumbo, haba de
ver al cabo de tres das los principios de un imperio que sera el suyo en todo, salvo en
el nombre. Los reyes acudiran a su presencia, se arrodillaran a sus pies para escuchar
sus rdenes. Si no lo lograba, tendra que empezar de nuevo, esperar todava ms
aquello que llevaba tanto tiempo aguardando.
Y la espera aada otro riesgo. Qu haba ido a buscar a Hirkania aquel hombre
llamado Conan? Qu habra encontrado que pudiera emplear contra el Poder? Por qu
Che Fan no haba vuelto ya, con la cabeza del cimmerio en un canasto?
-Podr quedrmelos, Jhandar?
-Por supuesto -dijo l, ausente, y entonces sali de sbito de sus sombras cavilaciones-.
Quedarte el qu?
-Los esclavos. -Davinia hablaba con petulancia, y Jhandar haba notado que
ltimamente lo haca ms a menudo-. No me estabas escuchando?
-Desde luego que te escuchaba. Pero vulveme a hablar de esos esclavos.
-Son cuatro -dijo ella, y se esparranc delante de l.
Esta vez s, el sudor empap el rostro de Jhandar. La luz del sol la rodeaba como una
aureola: era una mujer de seda dorada, de ardiente fulgor.
-Son hombres jvenes y musculosos, por supuesto -sigui diciendo-. Dos de ellos tienen
la piel negrsima, y los otros dos, plida como la nieve. Al primer par lo vestir de
perlas y rubes, y al otro de nice y esmeraldas. Servirn para adornarme. Me harn ms
hermosa para ti -se apresur a aadir.
-Y para qu necesitas muchachos esclavos? -dijo l con un gruido-. Ya tienes gran
nmero de siervos que hacen tu voluntad. Y esa vieja arpa, Renda, con quien pasis
tanto tiempo cuchicheando.
-Oh, bueno, para que me lleven el palanqun -dijo ella riendo, y en su risa retian notas
musicales. Se ech gilmente de rodillas, y se inclin hasta oprimirle el pecho con sus
senos. Le acarici con los labios el perfil de la mandbula-. Sin duda, mi Gran Seor no
me denegara unos porteadores. Mi Gran Seor, en cuyo servicio hallo el mayor de los
placeres. En cualquier servicio.
-No puedo negarte nada -dijo l con voz apagada-. Qudate con los esclavos.
Discerni en los ojos de la joven un atisbo fugaz de codicia satisfecha, y aquel momento
le result amargo. La muchacha le abandonara tan pronto como encontrara a alguien
que pudiera darle ms. Quera asegurarse de que no existiera tal rival, pero, con todo...
Habra podido atarla a su persona con el cuenco dorado y la sangre que corra por su
corazn. Nadie que la viera, o hablara con ella, sabra que no tena verdadera vida. Pero
l s lo habra sabido. Alguien se aclar dificultosamente la garganta. Frunciendo el
ceo, Jhandar se incorpor de medio cuerpo. Zefran estaba en el sendero de mrmol, y
haca una profunda reverencia al tiempo que juntaba las manos, y cuidadosamente
procuraba no mirar a Davinia.
-Qu sucede? -le pregunt Jhandar, airado.
-Suitai ha vuelto, Gran Seor -le respondi su satlite de afeitado crneo.
Al instante desapareci la clera de Jhandar, y dej de pensar en Davinia. Descuidando
su dignidad, se levant con torpeza.
-Guame -orden.
Se dio cuenta distradamente de que Davinia tambin les segua, pero el dominio de los
asuntos de la carne sobre su pensamiento se haba esfumado una vez ms.
Suitai aguardaba en la estancia privada que Jhandar destinaba a las audiencias, en
aquella hora en que sus lmparas de bronce en forma de len estaban apagadas. Un gran
saco yaca sobre el mosaico del suelo, a los pies del khitanio.
-Dnde est Che Fan? -pregunt Jhandar al entrar.
-Ha perecido, Gran Seor -le respondi Suitai, y Jhandar vacil antes de dar otro paso.
Aunque saba bien que no lo eran, Jhandar haba empezado, en algunos rincones de su
mente, a tener por indestructibles a los dos asesinos. Costaba imaginar qu podra haber
matado a uno de los dos.
-Cmo? -pregunt brevemente.
-El brbaro consigui la ayuda de una bruja hirkania, Gran Seor. Ella tambin muri.
Suitai le estaba diciendo, con su sonrisa, que la haba matado l -pens Jhandar, sin
inters alguno. -
-Y el brbaro?
-Conan tambin ha muerto, Gran Seor.
Jhandar asinti brevemente, y sinti un extrao alivio. Este Conan, al fin y al cabo, slo
haba sido una paja en el viento, que le haba obligado a cerrar el ojo cuando vino a
darle en el rostro, pero que, con todo, careca de importancia. La sonrisa de Suitai se
haba desvanecido al hablarle del brbaro, sin duda porque haba sido Che Fan quien lo
haba matado. A veces, pensaba que la sed de sangre de Suitai acabara por crearle
riesgos. No tena tiempo en aquel momento para tales preocupaciones.
-Acabasteis con la tripulacin de la galera tal y como yo lo orden, Suitai? No quiero
que quede vnculo alguno entre m e Hirkania.
No antes de que pudiera hacerse con el control de aquella regin que los chamanes
hablan devastado, y dentro de la cual haba algo que poda amenazarle. No antes de que
su poder estuviera asegurado en Turan.
El alto khitanio dud.
-La galera haba sufrido daos, Gran Seor, y ya no poda salir al mar. Dej a su
tripulacin esperndome. Sin duda, las tribus de la costa habrn terminado ya con ellos.
En cambio, pagu por el bajel en que el brbaro haba viajado, y baj a tierra muy al
norte de la ciudad.
-y la tripulacin de ese barco?
-Estn muertos, Gran Seor. Los mat, y gui yo mismo el barco hasta la playa. -Un
ademn inescrutable cruz por la faz habitualmente impasible del asesino, y Jhandar le
mir severamente. Suitai se agit, incmodo, ante su mirada, y sigui hablando ms
pausadamente-. El capitn, Gran Seor, un hombre rollizo que se llamaba Muktar, salt
al mar, y sin duda se ahog. No me cabe ninguna duda.
-Hay demasiadas cosas de las que no dudas, Suitai.
Jhandar hablaba con voz sedosa, que sin embargo rezumaba veneno como la cola de un
escorpin.
La frente de Suitai se empap de sudor. El mago adoleca de una mortfera falta de
paciencia con los que no hacan exactamente lo que l les ordenaba. El khitanio se
apresur a dejarle a sus pies el gran saco.
-Os he trado este presente, Gran Seor.
Deshizo los lazos que ataban el saco, y de ste cay una muchacha sobre el mosaico del
suelo, que tena los brazos atados a la espalda, mueca con codo, y las rodillas hundidas
es los senos; las delgadas cuerdas con que estaba atada se le hincaban en la carne
desnuda. Gru airada al dar en tierra, pese a la mordaza, y trat de librarse de sus
ataduras, pero slo logr mover los dedos de manos y pies.
-Es la muchacha que el cimmerio se llev de la fortaleza, Gran Seor -proclam Suitai
satisfecho. Jhandar resopl.
-No creo que con esto hayas compensado tus fallos. Qu me importa una muchacha de
ms o de menos...?
-Oh, es Esmira -exclam Davinia.
El nigromante arrug el entrecejo, irritado. Ya no se acordaba de que ella les haba
seguido.
-se no es su nombre. Se llama... -le cost decir el nombre, aunque recordaba que haba
elegido a aquella moza para su cama, en un tiempo que pareca lejano- Yasbet. Eso es.
Ahora regresa al jardn, Davinia. Tengo que discutir algunos asuntos que no te
conciernen.
Pero la esbelta rubia se agach al lado de la atada muchacha, y con ambas manos oblig
a su rostro amordazado, que no cejaba en sus forcejeos, a volverse hacia ella, para as
poder verla mejor.
-Te digo que es la princesa Esmira, la hija del principe Roshmanli.
A Jhandar se le sec el paladar.
-Ests segura? Se rumoreaba que la haban enviado a un convento.
La muchacha le mir con un odio que, en cualquier otro, habra suscitado rpido y
doloroso castigo. Pero, viniendo de ella en aquel momento, Jhandar lo ignor. Aquel
prncipe era el consejero ms cercano a Yildiz entre los Celadores, uno de los nueve, un
hombre que no seduca a ninguna mujer casada y no apostaba oro que no fuera el suyo.
Sin embargo, se deca que su hija era su debilidad, que habra hecho lo que fuera para
protegerla del mundo. Por tener a salvo a su Esmira, mandara Roshmanli a Turan a la
guerra? Haba ordenado la ejecucin de algunos hombres que la haban mirado. Si
llevaba bien el asunto, podra lograrlo.
Luego mir a Davinia, y sonri con engreimiento mientras recorra con los ojos a la
atada muchacha, y le vino una nueva idea.
Arrastr a la rubia a sus pies.
-Dices que slo quieres servirme. Decas la verdad?
-A ti -le respondi pausadamente-, slo te digo la verdad.
-Entonces, esta noche habr una ceremonia. En la ceremonia, hundirs una daga en el
corazn de esta muchacha.
La mir penetrantemente a los ojos, en busca de dudas, de vacilaciones. No las hall.
-Como mi Gran Seor me ordene -dijo sencillamente Davinia.
Jhandar sinti la necesidad de echarse a rer en violentas carcajadas. La joven haba
dado el primer paso. El mismo acto de levantar el cuchillo la atara a l con ms firmeza
que una cadena de hierro. Y con el mismo gesto, habra ganado la novena voz entre los
Celadores del Rey. Todos sus sueos estaban tomando forma. El imperio y la mujer.
Los tendra a ambos.
CAPITULO 24
El mar oscuro se rizaba bajo el espoln de la galera, y bailaban reflejos de luz en el agua
que empujaba la proa a medida que sesenta remos que bogaban con calculado ritmo
dictaban su avance. Ms adelante, entre las sombras de la noche, la ms oscura masa de
la costa turania era iluminada por las espumeantes olas que en ella iban a romper,
relucientes bajo la plida luna, la perseguida por nubes.
Los ecos de aquellos rompientes volaban sobre las aguas hasta Conan. ste estaba en
pie en la popa de la galera, desde donde poda vigilar de cerca al capitn y al timonel.
Ya haban intentado una vez llevar al barco por un rumbo diferente del que l les haba
ordenado -quiz hasta el puerto de Aghrapur, para que l y los dems pudieran ser
capturados por piratera-, y slo las pocas cosas que haba aprendido de los
contrabandistas le haban permitido frustrarles el plan. El resto de la tripulacin del
bajel, desarmada y taciturna, trabajaba bajo la mirada vigilante de Akeba, Tamur y los
nmadas. Sharak estaba agarrado a las jarcias que sostenan el trinquete, y miraba a los
cielos, buscando las configuraciones que aquella noche decidiran su destino.
Poco le importaba a Conan lo que presagiaran las estrellas. Que el destino fuera como le
pluguiera ser, pues no pensaba cambiar de intenciones ni por el grosor de un cabello.
-Ah -dijo, sealando al frente-. En aquella playa.
-All no hay nada -dijo el capitn en protesta.
-Ah -repiti Conan-. Est lo bastante cerca del lugar adonde vamos. Yo pensaba que ya
tendrais ganas de vernos las espaldas, y que no os importara el lugar donde tuvierais
que dejarnos en tierra.
Mascullando algo, el capitn de gruesas mejillas habl con su timonel, y la galera vir
un punto a babor, hacia el lugar que el corpulento cimmerio le haba indicado.
Conan haba elegido sin contar con mucha informacin. El distante fulgor de las
lmparas de Aghrapur, ms al sur. Una ojeada a las estrellas. Instinto. Quizs -penseste ltimo hubiera sido el que ms haba pesado al fin. Saba que en aquella orilla se
hallaba la fortaleza del Culto de la Condenacin, el lugar donde tenan presa a Yasbet, y
donde encontraran a Jhndar, el hombre a quien deba quitarle la vida aun al precio de
la suya propia.
Las arenas rechinaron bajo la quilla del bajel. La galera dio un bandazo, escor, y sigui
avanzando por la accin de los largos remos. Al fin, dej de moverse; la cubierta se
lade, slo ligeramente.
-Hemos llegado -anunci el capitn de aguilea nariz, y la ira peleaba con la
satisfaccin en su rostro-. Ya podis salir de mi bajel, y quemar ofrendas en honor de
Dagn cuando os hayis marchado.
-Akeba! -grit Conan. Al recibir respuesta, se volvi hacia el capitn-. Os aconsejo, a ti
y a tu tripulacin, que andis por la costa hacia el sur. Yo no s qu va a ocurrir aqu
esta noche, pero temo que ciertos poderes sean desatados. En una ocasin, estuve en un
lugar donde unos lazos semejantes fueron deshechos; anduvieron pesadillas por la tierra,
y algunos acogieron la muerte como una bendicin.
-Brujera? -La palabra aflor a los labios del capitn con un siseo como de aliento
aspirado, que se convirti en trmula y fanfarrona risa-. Si hay algn peligro por culpa
de la magia, no tengo miedo de que a nosotros nos atrape. Nos habremos marchado de
la playa antes que vosotros, e iremos al sur tan rpido como puedan ir los remeros en
cuanto les demos de latigaz...
Las trampillas de cubierta se abrieron de repente en el barco, y oyeron un estrpito de
hombres que salan, llenos de las marcas de latigazos, semidesnudos, que tropezaban
entre s en su ansia por llegar a la borda y saltar a la espuma de las olas. El hombre de
aguilea nariz los miraba con ojos desorbitados.
-Habis liberado a los galeotes! Necios! Qu...! Se volvi hacia Conan, y se encontr
delante del rostro la espada del cimmerio.
-Sesenta remos -dijo Conan tranquilamente-, y dos hombres encadenados a cada uno.
No me gusta ver hombres cargados de cadenas, porque yo mismo las he llevado al
cuello. Por costumbre, no me preocupo de liberar esclavos. No puedo romper todas las
cadenas del mundo, ni de Turan, ni siquiera las de una nica ciudad, y, aunque pudiera,
los hombres encontraran alguna manera de recomponerlas sin necesidad siquiera de
quitarles el polvo. Pero el mismo mundo podra terminar esta noche, y los hombres que
me han llevado a mi destino merecen ser libres, porque ellos, y todos los dems,
podramos haber muerto antes del alba. Tu propia vida quiz dependa de cuan
rpidamente puedas abandonar este lugar.
El capitn de aguilea nariz le mir con odio, y le vinieron al rostro colores purpreos.
-Me robas los esclavos, y despus me ordenas que abandone mi propio barco?
Rambis!
Tuvo que callar al ver que no haba nadie al timn. Conan haba visto que, mientras
ellos dos hablaban, el timonel haba saltado silenciosamente por la borda.
Al descubrir la desercin, el capitn perdi las pocas agallas que le quedaban.
Ahogando un gaido, se arroj al mar.
Tras envainar la espada, Conan se volvi para unirse a sus compaeros, y se encontr
con un par de docenas de sucios galeotes, que se haban reunido todos en cubierta.
Akeba y los hirkanios les miraban con recelo.
Un hombre alto, que tena las barbas largas y enmaraadas, y las marcas de varias
palizas, dio un paso adelante e inclin la cabeza.
-Disculpadme, noble seor. Me llamo Akman. Sois vos quien nos ha liberado? Os
seguiremos.
-No soy ningn noble seor -dijo Conan-. Marchaos mientras podis, y os agradecer
que nadie me siga. Voy a desenvainar mi espada contra un poderoso hechicero, y la
muerte rondar esta noche.
Un puado de antiguos esclavos desapareci entre las sombras, y algunos chapoteos
dieron noticia de que se marchaban.
-Sin embargo, los hay que queremos seguiros igualmente, noble seor -dijo Akman-.
Para quien ha vivido como esclavo, morir como hombre libre es el mayor favor que
podran otorgarle los dioses.
-Deja de llamarme noble seor -dijo Conan con un gruido. Akman hizo otra
reverencia, y con l los dems guerreros. Negando con la cabeza, Conan suspir-.
Buscad armas pues, y haced la paz con vuestros dioses. Akeba! Tamur! Sharak!
Sin esperar a ver qu haran los esclavos liberados, el corpulento cimmerio se dio
empuje con una mano sobre la borda y salt al , mar, que le llegaba a la cintura y cuyas
olas fueron a romperse en sus anchas espaldas, y le salpicaron de espuma los hombros.
La gente que haba llamado salt tambin cuando l ya caminaba hacia la ; orilla: una
playa cubierta de maderamen arrastrado por las aguas, : en la que temblaban las
sombras que arrojaba la luna.
-Nos darn ms estorbo que ayuda esos esclavos -deca Sharak rezongando, al tiempo
que trataba de escurrirse el agua de mar de las ropas sin soltar el bastn-. Esto es trabajo
para luchadores.
-Y t eres el ms aguerrido de todos -dijo Akeba riendo, y le dio al astrlogo una

palmada en la espalda que casi lo hizo caer.
Su risa pareca hosca y violenta, la risa de un hombre capaz de rerles en la faz a los
dioses oscuros, y que en aquel momento lo haca.
-Y t, cimmerio. Por qu tan sombro? Aun cuando muramos, arrastraremos a Jhandar
con nosotros ante el Trono Negro de Erlik.
-Y si Jhandar emplea la misma magia de cuando lo derrotaron la otra vez? -dijo
Conan-. Aqu no hay chamanes que puedan contenerlo.
Los otros dos le miraron; a Akeba se le desvaneca su falsa alegra, Sharak tena cogida
con las dos manos una punta de su tnica -haba olvidado que estaba hmeda- y Conan
crey or que Tamur murmuraba una plegaria.
Luego, los hombres de la galera fueron gateando a la playa -los que no haban
sucumbido al miedo o al buen sentido-, encabezados por Akman, que sostena una pica
de abordaje con sus manos callosas. Los nmadas hirkanios les siguieron, e iban
profiriendo maldiciones contra el agua marina mientras se abran paso entre las olas
espumantes. Qu extrao ejrcito -pensaba el cimmerio-, para salvar el mundo.
Sali del mar. Los otros le siguieron; una hilera de hombres desesperados que acechaba
en las sombras de la noche turania.
-De verdad que tengo que clavarle un cuchillo en el corazn? La pregunta de Davinia
le chirriaba a Jhandar en las mientes, que casi haba logrado apaciguar para su perodo
de meditacin.
-Lamentas tu decisin? -le pregunt.
En sus adentros, l le daba la orden: no lamentes nada. Asesina a la princesa en brujesco
rito. Queda atada a m, por lazos ms fuertes que el hierro.
-No lamentar nada, mi Gran Seor -dijo ella lentamente, jugueteando con las plumas
de su ceidor. Cuando la joven alz la mirada hacia l, sus ojos de zafiro aparecan
claros y serenos-. Ha vivido una vida intil. Por lo menos, su muerte habr servido para
algo.
Pese a s mismo, el mago no pudo dejar de preguntar:
-Y si yo te dijera que no ha de servir para nada? Que quiero su muerte porque s?
El ceo de la muchacha casi le detuvo el corazn.
-No ha de servir para nada? No me gusta tener las manos manchadas de sangre. -Ech
atrs con petulancia la melena rubia-. El remordimiento tardara das en desaparecer. No
lo har si no tiene que servir para nada.
-S que ha de servir para algo -se apresur a responder l-, pero no puedo decirte para
qu hasta el momento apropiado.
Y, para evitar nuevas preguntas, sali de la estancia sin ms dilacin.
Los nervios le ardan al pensar cuan cerca haba estado de disuadirla. A duras penas
-pensaba l- habra alegra en la victoria si satisfaca todas sus ambiciones sin ella.
Algn rincn racional de su mente le deca que aquella idea no era ms que locura
empapada en lujuria. La misma fruicin en los planes de Jhandar la atara al mago, pues,
dnde podra la joven encontrar a alguien con ms poder y riquezas? Gracias al rapto
de Yasbet -si as prefera llamarse la muchacha, as la llamara-, todo iba a ponerse en su

lugar. Su poder en Turan sera absoluto. Pero Davinia...
An estaba luchando consigo mismo cuando entr en la sencilla antesala del Estanque
de las Postrimeras. Aquello no iba a funcionar. Tena que vaciarse de emocin para que
pudiera llenarle el poder. Cuidadosamente, fij el pensamiento en sus sueos. La guerra
y el tumulto se aduearan de las naciones, el desorden precipitado por su grupo,
siempre creciente, de Elegidos. Solamente l podra detenerlo. Los reyes caeran de
rodillas ante l. Lentamente, el estanque empez a refulgir.
Desde el ramaje del rbol, Conan estudiaba la fortaleza del Culto de la Condenacin.
Las cpulas de marfil arrojaban destellos a la luz de muchos matices de la luna, y los
purpreos chapiteles parecan alzarse hasta el cielo, pero no alcanzaba a columbrar una
sola lumbre tras aquellos altos muros de mrmol, y nada se mova. El cimmerio baj de
nuevo a tierra, con los hombres que all le esperaban.
-Recordad -dijo, hablando sobre todo a los antiguos galeotes-, tenis que matar a
cualquier hombre que lleve un arma, porque no van a rendirse.
Los hirkanios asentan sombramente; ellos lo saban bien.
-Pero el que lleva la tnica negra y tiene la piel amarilla, me lo dejis para m -les
record Akeba.
Una y otra vez, durante la breve caminata, haba insistido en su derecho a vengar a su
hija.
-El de la tnica negra es tuyo -le dijo nerviosamente Akman-. Ojal pudieras acabar
tambin con los demonios.
Sharak agit el bastn, agarrndolo con ambas manos como si de una maroma de
salvamento se hubiera tratado.
-Yo acabar con los demonios -deca-. Tradmelos a m. Un viento marino gimi en las
copas de los rboles como para responderle, y Sharak se perdi en sus murmullos.
-Vamos ya -dijo Tamur, azogado, y Conan no habra podido decir si a causa del ansia o
del miedo.
-No os separis -dijo el cimmerio, a modo de ltima instruccin-. Los que se separen
sern presa fcil.
Entonces, los gui hasta la imponente muralla blanca.
Ondearon en el aire los garfios que haban cogido en la galera, hicieron algn ruido al
caer en el borde superior del muro, y se quedaron all trabados. Los hombres treparon
por las cuerdas como hormigas y pasaron al otro lado.
En cuanto estuvieron dentro de la fortaleza, Conan apenas si prest atencin a los que
entraban despus de l arma en mano, que le seguan como si el cimmerio hubiera sido
la punta de una flecha. Cogi su propia espada. Ignorando los otros edificios, anduvo a
grandes zancadas hacia la mansin ms grande, un palacio de alabastro, con cpulas
bulbosas de oro y prticos con columnatas, y torres de prfido. Jhandar estara all, en
su palacio. Jhandar y Yasbet, si es que sta an viva. Pero primero Jhandar, porque
Yasbet no estara a salvo de verdad hasta que el nigromante muriera.
De sbito apareci ante l un hombre de azafranada tnica, que mir a los intrusos,
estupefacto. Sacando una daga, grit:
-En el nombre del Sagrado Caos, morid!
Un necio que perda tiempo gritando, pens Conan al sacar su propia daga del cadver
del otro para que pudiera caer. Y, en nombre de Crom, qu dios era este Caos?
Pero el ruido haba atrado a otro hombre de crneo afeitado, ste con una lanza que
arroj a Conan, mientras profera el mismo grito. El cimmerio agarr el arma del otro
para impedir que la punta de sta se le clavara en el cuerpo; la de su sable ahog el grito
del otro entre gorgoteos de sangre.
Entonces, cientos de hombres ataviados con tnicas de azafrn, y mujeres, salieron al
descubierto. Al principio pareca que tan slo sintieran curiosidad, y luego los que
estaban ms cerca de Conan vieron los cadveres, y chillaron. Al punto les embarg el
pnico, y devinieron en frentica masa, que slo trataba de escapar, aunque a punto
estuvieron de arrollar a los que les infundan temor por el mismo peso de su
desordenado nmero.
Olvidando sus propias instrucciones de no separarse de los dems, Conan se abri paso
en medio de la masa de carne forcejeante hacia el palacio. Jhandar, se era el nico
pensamiento que tena en las mientes. Jhandar.
-Gran Seor, la fortaleza sufre un ataque.
Jhandar se agit nerviosamente en su comunin con el Poder. Le llev un momento
apartar los ojos del luminoso estanque y mirar a Suitai, que estaba intranquilo en el
fulgor no natural que inundaba la estancia.
-Qu? Por qu me molestas, Suitai? Sabes que est prohibido.
-S, Gran Seor. Pero el ataque... Esta vez, Jhandar entendi la palabra.
-Un ataque? El ejrcito?
Es que el desastre volva a abatirse sobre l?
-No, Gran Seor. Yo no s quines son, ni cuntos. Toda la fortaleza anda alborotada.
Es imposible saber cuntos son. He matado a uno; iba sucio y semidesnudo, y tena
marcas de latigazos.
-Un esclavo? -le pregunt Jhandar en tono quejumbroso. Le costaba pensar, porque
tena la mente en armona con la comunin, y sta no se haba completado todava-.
Rene a los Elegidos y acaba con estos intrusos, sean quienes sean. Luego, restaura el
orden en la fortaleza.
-Todos los Elegidos, Gran Seor?
-S, todos ellos -respondi irritado el nigromante. Es que aquel hombre no poda hacer
lo que se le ordenaba? Tena que apaciguar sus pensamientos, terminar su absorcin en
el Poder.
-Entonces, demorars la ceremonia, Gran Seor? Jhandar parpade, su mirada se
desliz de nuevo hacia el Estanque de las Postrimeras, y se oblig a apartarla.
-Demorarla? Claro que no. Crees que necesito la mirada alucinada de esos orates para
ejecutar el rito? -Desesperadamente, trataba de detener las vueltas que le daba la cabeza,
y de pensar con claridad-. Rene a los Elegidos, como te he ordenado. Yo mismo
llevar la muchacha a la Estancia del Sacrificio y har lo que sea necesario. Ve!
Tras inclinarse en reverencia, el khitanio de tnica negra se fue corriendo, alegre de
alejarse de la presencia de aquello que la estancia encerraba.
Jhandar movi la cabeza como en negativa y mir atentamente al estanque. Las neblinas
relucientes llenaban los lmites de las custodias, se formaba una cpula que no era de
este mundo y que pareca tirar de l hacia sus profundidades. Airado, combati aquella
sensacin, aunque no pudo suprimirla por completo. Estaba cansado, y nada mas.
Decidi que no era necesario terminar la comunin. Turbado como estaba, tal vez no
acabara hasta la aurora, y no poda esperar. Lo de la muchacha tena que estar listo
aquella misma noche. El Poder ya le empapaba los huesos, palpitaba en sus venas. Iba a
q'ecutar inmediatamente el rito.
Recogiendo en torno al cuerpo sus ropajes, se march con la intencin de llevar a
Yasbet y a Davinia a la Estancia Sacrificial.
CAPITULO 25
Cauteloso, con la espada presta, Conan andaba casi rozando una de las paredes de un
corredor del palacio, sin mirar siquiera los ricos tapices, ni los jarrones antiguos para
flores de exquisita porcelana khitania. Akeba segua la otra pared, sable vendhio en
mano. Cazaban como un par de perros lobo.
El cimmerio no saba dnde estaban los dems. De vez en cuando llegaba a sus odos el
entrechocar de aceros, y oa afuera los gritos de hombres que moran, o resonaban stos
por los corredores desde otras estancias del palacio. No saba quin ganaba ni quin
perda, y en aquel momento no le importaba. Estaba buscando a Jhandar, y el instinto le
deca que se estaba acercando a l con cada paso que daba.
Silenciosos como la muerte, tres hombres de azafranada tnica salieron de un corredor
lateral y trataron de acuchillarlos con sus cimitarras.
Conan detuvo una de las armas con su sable, y la empuj hacia la pared y hacia arriba.
Cuando su propia arma estuvo paralela al suelo, le asest un mandoble al otro que se
hundi hasta la mitad de la cabeza. Con rpido gesto, cort a continuacin la cabeza de
otro hombre, y un latido despus el acero de Akeba se hundi en las costillas del mismo.
Dos veces asesinado, el cadver cay sobre el del tercer hombre, que en el primer
ataque se haba enfrentado al turanio.
-Trabajas bien -dijo Akeba con un gruido, al tiempo que limpiaba su espada en la
tnica de uno de los cuerpos sin vida-. Tendras que pensar en enrolarte en el ejrcito si
llegamos a contar esta...
Tuvo que callar, pues ambos acababan de percatarse de que haba alguien ms en el
corredor. El asesino khitanio de la tnica negra.
Se acercaba a ellos sin prisas, con la despreocupada confianza de la gran bestia que est
segura de poder matar. No llevaba arma alguna en las manos, pero Conan recordaba
bien los cadveres de la yurta de Samarra, que no tenan ninguna herida, y slo una
mirada de horror en el rostro, y tambin a Zorelle, muerta por un mero toque. Conan
oprimi con ms fuerza el gastado cuero de la empuadura de su sable, pero, cuando ya
se dispona a avanzar, Akeba le cogi por el brazo. El militar le habl con voz fra como
acero helado.
-Es mo. Por derecho de sangre, es mo.
Conan le dej pasar con reluctancia, y el turanio se acerc al otro l solo. Por pura
necesidad, el cimmerio se qued a observar el duelo en que se enzarzaba su amigo.
Jhandar todava era lo mas importante para l, pero tendra que adentrarse ms en
palacio para encontrarlo, tendra que pasar por el lugar donde aquellos dos se disponan
a matarse.
El khitanio sonri; su mano atac cual serpiente, y, cual mangosta, Akeba ya no estaba
all. El asesino se apart del camino seguido por el brillante acero del militar, pero la
sonrisa se haba desvanecido de su rostro. Como malficos bailarines se movan ambos,
el reluciente acero se enfrentaba al toque de muerte, y ambos saban cuan mortfero era
el otro, y ambos queran matar. Inesperadamente, el khitanio descifr el mtodo que
haba en los lances de Akeba; su malvola mano se abalanz sobre el cuello del militar.
Desesperadamente, Akeba desvi el golpe, que fue a dar en cambio en su brazo armado.
Entre chillidos, el turanio retrocedi tambaleante, el sable vendhio le cay de una mano,
con la otra trat de aferrar la daga. El asesino se par a rer antes de acercarse al otro
para matarlo.
-Crom! -rugi Conan, y se abalanz sobre ellos.
Slo la imposible agilidad del khitanio le salv de morir atravesado. De nuevo
sonriente, ret con un gesto al cimmerio a que se le acercara, si osaba.
-Te promet que te dejara matarle -le dijo Conan a Akeba, pero sin apartar la mirada del
hombre de la tnica negra-, pero no lo contrario.
El turanio ri con dolorosa carcajada. Aferraba la daga con una mano, pero la otra se le
agitaba espasmdicamente, indefensa, y slo el muro cubierto de tapices le privaba de
caer.
-Ya que te has entrometido -dijo entre dientes-, tendrs que matarlo t por m,
cimmerio.
-S -dijo el asesino con un siseo-, mtame, brbaro.
Sin aviso previo, Conan le acometi, trat de clavarle el acero en el vientre al de la
tnica gris, pero el asesino pareca deslizarse hacia atrs, "y detenerse siempre un poco
ms all de donde estaba la punta de la espada.
-Tendras que hacerlo mejor, brbaro. Che Fan tena razn. No eres ms que un hombre
vulgar. No me creo que entraras de verdad en la Tierra Desolada, pero, si llegaste a
hacerlo, sobreviviste por pura suerte. Yo, Suitai, voy a acabar contigo aqu mismo.
Acrcate, y halla la muerte.
Mientras el hombre alto hablaba, Conan avanzaba lentamente, y deslizaba los pies sobre
el suelo de mrmol sin levantarlos en ningn momento. Mantena la espada en alto
delante de s, y la punta de sta se meca de lado a lado como la lengua de una vbora, y
la luz de las lmparas de latn bruido que haba en las paredes se reflejaba en su acero,
y el khitanio, aunque hablara confiado en s mismo, no perda de vista aquella hoja.
Bruscamente, el asesino dej de hablar, Conan acometi con la espada de derecha a
izquierda, y los ojos de Suitai la siguieron involuntariamente. En aquel momento, el
cimmerio arranc un tapiz de la pared para echarlo sobre el otro hombre. En el mismo
momento en que el tapiz caa sobre la cabeza y el pecho del khitanio, Conan atac, y su
espada atraves ropa y carne, y rechin sobre el hueso.
Con moroso gesto, el asesino se quit de encima el tapiz que le cubra la cabeza. Miraba
con ojos vidriosos, sin poder creer en la espada que le sobresala del pecho, y en la
oscura sangre que perda y que estaba manchndole la tnica.
-No he hallado mi muerte -le dijo Conan-, sino la tuya.

El khitanio trat de hablar, pero estaba echando sangre por la boca, y cay, y ya estaba
muerto cuando lleg al suelo de mrmol. Conan extrajo la espada del cadver, y la
limpi con un tapiz, igual que si se le hubiera ensuciado con restos de comida.
-Te doy las gracias, amigo mo -dijo Akeba, al tiempo que se apartaba, con paso nada
firme, de la pared. Le brillaba el rostro, pues sudaba mucho a causa del dolor, y el brazo
le colgaba todava en el costado, pero logr mantenerse derecho al ver el cuerpo del
asesino de su hija-. Pero ahora, todava tienes que dar caza a otra presa.
-Jhandar -dijo Conan, y, sin aadir otra palabra, sigui adelante.
Como un gran felino cazador, avanz por pasillos en los que, a pesar de seguir
iluminados por las relucientes lmparas de latn, no quedaba ser viviente alguno. Los
dioses sonrieron a todos los que no llegaron a encontrarlo por aquellos corredores, pues
Conan no se habra detenido a mirar si llevaban armas o no. Su sangre arda en anhelo
por la muerte de Jhandar. Cualquiera que le estorbara o le obligara a demorarse habra
de morir en un charco de su propia sangre.
Entonces, encontr unas grandes puertas de bronce, recubiertas de inscripciones que
parecan no seguir orden alguno, que rechazaban todos los intentos de hallar el orden de
su trazado. Conan apoy ambas manos contra las enormes jambas de metal, los
msculos se le tensaron por el esfuerzo, y forz los portales a abrirse. Con la espada
presta, entr.
En tan slo un instante, el horror de la gran estancia circular se le grab en las mientes.
Yasbet yaca encadenada y amordazada sobre el altar negro, y a un lado estaba Davinia,
que levantaba una daga para hundirla en el corazn de la atada muchacha, y al otro
Jhandar, de cuyos labios surga un canto arcano que henda el mismo aire. Por encima
de aquella sobrecogedora escena, una cpula brillante, de color azul plateado, se estaba
formando.
-No! -grit Conan.
Pero al mismo tiempo que se abalanzaba, supo que no los alcanzara antes de que
aquella daga hubiera hecho su terrible trabajo. Ech mano de su cuchillo. Davinia se
haba detenido al or su grito. El encantamiento de Jhandar qued interrumpido, pues el
mago tuvo que volverse para hacer frente al hombre que haba osado estorbar la
ejecucin de su rito; el fulgor desapareci tan pronto callaron sus palabras.
Desesperado, Conan arroj el cuchillo... hacia Davinia, pues sta todava tena su daga
reluciente presta para acuchillar a Yasbet... pero Jhandar se volvi y se interpuso entre
ambos. El mago grit al clavrsele en el brazo el acero, aguzado como un alfiler.
Jhandar, que se aferraba la herida, que perda sangre entre los dedos, mir a Conan con
terrible odio.
-Por la sangre y la tierra y los poderes del Caos yo te llamo -recitaba-. Destruye a este
brbaro!
Davinia se arredr; pareca que, de haber podido, se habra echado a volar.
El suelo tembl, y Conan se detuvo aparatosamente en su carrera, pues empezaban a
saltar pedazos de mrmol casi bajo sus mismos pies. Un muerto viviente, de piel
correosa y colmilludo, como aquellos a los que Conan ya se haba enfrentado antes, se
abra paso entre la piedra y los escombros. Con un rugido salvaje, el cimmerio le asest
desde arriba un mandoble en el que puso todas sus fuerzas, y abri el demonaco crneo
hasta los hombros. Pero, sin sangrar y sin morir, el diablo segua haciendo por agarrarle,
y Conan tuvo que cortar una y otra vez, tuvo que destrozar aquel ser monstruoso.
Incluso entonces los miembros seguan retorcindose con la misma furia. Ms criaturas
emergieron del suelo de piedra que lo separaba del altar, y todava ms a su lado,
gruendo en su sed de sangre. Con el mismo gesto con que un hombre siega heno, as
blanda Conan su espada; el acero se alzaba y caa, infatigable. Haba miembros
cortados, y cabezas, y pedazos de obscena carne desparramados por el suelo, pero
todava ms, siempre ms, se iban abriendo paso desde las entraas de la tierra. Slo era
cuestin de tiempo el que Conan, que no poda llegar hasta Yasbet y el altar, acabara
cayendo ante el mero peso del nmero.
Una sonrisa, dolorida, pero teida de satisfaccin ante la inminente muerte del
cimmerio, apareci en el rostro de Jhandar.
-As, Suitai minti -dijo con voz spera-. Tendr que responder ante m por esto. Pero
ahora, brbaro, cesa por un momento en tus esfuerzos, si puedes, y contempla el destino
de esta muchacha, Esmira. Davinia! Cumple con el rito como te he ordenado, mujer!
Con la cara trasmudada por el terror, Davinia alz la daga de hoja de plata una vez ms.
Cuando vio a las criaturas que estaban luchando con Conan las mir con ojos
desorbitados, pero mantuvo la mano firme. Jhandar inici de nuevo su invocacin del
Poder.
Furioso, Conan trat de abrirse paso hasta el altar a fuerza de mandobles, pero, por cada
diablico atacante que abata, pareca que aparecieran dos ms.
Hubo una conmocin detrs del cimmerio, y un hombre ataviado con la azafranada
tnica apareci tambaleante a su mirada, con el rostro cubierto de sangre; haca vanos
intentos por levantar la espada. Despus de l entr Sharak. Conan estaba tan
sorprendido que dud, al tiempo que mantena la espada en alto y le observaba. En la
momentnea pausa las criaturas estrecharon el cerco en torno al brbaro, y ste se vio
forzado a redoblar sus esfuerzos para contener su avance.
El bastn de Sharak golpe la cabeza de su oponente; la sangre salpic el afeitado
crneo, y el hombre cay, y su espada resbal por el suelo hasta ir a dar en el altar.
Irritado, Jhandar mir por encima del hombro, pero no detuvo su canto.
Conan cort una cabeza colmilluda y mand de una patada el descabezado cuerpo, que
estaba agitando ciegamente las garras, bajo los pies de otra de las criaturas. Con la
espada cort un brazo, y luego una pierna, saj medio crneo, pero saba que se le
acababan las fuerzas. Eran demasiados.
De pronto se dio cuenta de que Sharak estaba a su lado, y agitaba salvajemente el
bastn.
-Mrchate de aqu -le grit Conan-, eres demasiado viejo para...
El bastn de Sharak golpe uno de los crneos de piel correosa, y la criatura chill. En
el altar, Jhandar tuvo un espasmo, como si l mismo hubiera recibido el golpe. Aun las
otras criaturas se detuvieron al tiempo que los destellos cubran la piel azulgrs del
monstruo. Con un estampido, semejante a un trueno, desapareci, dejando tras de s, tan
slo, un humo negro y aceitoso que se elevaba en el aire.
-Ya te dije que tena poder! -grit frenticamente el viejo astrlogo. Volvi a golpear;
subi ms humo grasiento hacia el abovedado techo.
Aquellos seres nacidos en el infierno estaban retrocediendo con cautela ante Conan y
Sharak, y miraban a Jhandar con atemorizados ojos rojos. En aquel momento por lo
menos, el camino hacia el altar se despej, y Conan sali corriendo hacia la piedra
negra.
Durante el tiempo que dura un latido de corazn, Sharak contempl su avance, y luego
aull: Hay poderes que no has visto siquiera en tus pesadillas! Ahora, hazles frente!,
y huy corriendo a un pequeo corredor de techo abovedado. Cuando parti, las

criaturas, aun las que seguan ilesas, libres al parecer de su dominio, desaparecieron
tambin.
La indecisin corroa a Conan. Por mucho que hubiera jurado que tena que acabar
primero con el nigromante, Yasbet yaca encadenada ante l, con Davinia...
Cuando le dirigi la mirada, la esbelta rubia retrocedi, lamindose nerviosamente los
labios.
-O que te habas marchado en un barco, Conan -dijo, y cambi al instante de tctica
cuando vio que el rostro del brbaro no se ablandaba-. Lo hice forzada, Conan. Jhandar
es brujo, y me forz a hacerlo.
Mantena baja la daga, sujetndola con el pulgar y el ndice, tal como la cogen los que
saben destripar a un hombre; pero no se acerc a Conan.
Sin perder de vista a Davinia, Conan subi al altar. Yasbet se retorca en sus cadenas.
Por cuatro veces golpe con el acero sus grilletes, y, al final, el acero derrot al hierro.
Tras quitarse la mordaza de la boca, Yasbet baj dificultosamente del altar y recogi del
suelo la espada del fenecido miembro del Culto. El cabello le caa en desorden sobre los
hombros y los pechos; pareca una desnuda diosa de las batallas.
-Yo acabar con esta...
Se qued sin palabras al mirar con odio a Davinia.
-Estpida muchacha -exclam Conan-, no te he liberado para que te hagas apualar!
-Es un estpido cimmerio lo que yo veo -grit Sharak. An pegaba saltos como el palo
pintado de un titiritero, y haca desaparecer con el bastn los miembros de las criaturas
que todava estaban desparramados por el suelo-. El nigromante tiene que morir, o todo
esto no habr servido para nada!
Conan saba que lo que deca el viejo era verdad. Echando una ltima mirada a Yasbet,
que se acercaba torvamente a la hostil Davinia, fue hacia el pequeo corredor por el que
haba desaparecido Jhandar.
No era largo, aquel estrecho pasaje. Casi de inmediato distingui un resplandor, el
mismo azul plateado que antes brillaba sobre el altar, pero mil veces ms refulgente.
Acelerando el paso, irrumpi en una estancia pequea, carente de adornos. En su centro,
rodeada de sencillas columnas, una gran burbuja de neblina arremolinada arda y
palpitaba. A duras penas, pese al fulgor, pudo Conan columbrar la figura de Jhandar al
otro lado del estanque, que extenda los brazos, y cuya voz levantaba ecos como una
campana de bronce con palabras que nadie habra podido entender. Pero fue la masa de
brillante resplandor la que le captur el ojo, y le golpe como un martillo. Surga de
aquellas neblinas palpitantes, que no eran buenas ni malas, sino la misma anttesis del
ser, y le martilleaba el pensamiento, le amenazaba con hacer, de todo lo que en l haba,
un millar de aicos.
Plidas imgenes, borradas por el brillo cegador, se movan por las mrgenes de su
visin, y se concretaron al fin en la figura de dos de las criaturas de piel correosa salidas
de la tumba, y se le acercaron siguiendo la pared como si hubieran temido aquel
resplandor. Conan vio que tendra que acabar con los monstruos e ir a por Jhandar, y
rpido, antes de que completara cualesquiera brujeras en cuya ejecucin se hubiere
embarcado; pero haba lucha en los adentros del cimmerio. Nunca jams se haba
rendido mientras le duraran las fuerzas o los medios para resistir, pero un pensamiento
que le resultaba extrao se le estaba deslizando en las mientes. Rendirse. La neblina le
abrumaba. Entonces, como si las palabras hubieran servido de chispa, la rabia se
inflam en l. De nio, en las nevadas montaas de Cimmeria, haba visto hombres

atrapados en un alud, que atacaban con la espada el gran cmulo de nieve y tierra que
les iba a arrastrar, pues se negaban a aceptar aquella cosa que haba de matarlos. No se
rendira. No... se... rendira.
Un chillido informe de rabia primaria brot de la garganta de Conan. Se dio la vuelta, y
acometi con la espada como con un hacha. La cabeza y el tronco de la primera de las
criaturas cayeron, limpiamente separados de la cadera y las piernas. Jhandar, se oa en
el cerebro del cimmerio, y ste sigui adelante aun antes de haber acabado de extraer la
espada de aquella carne no natural.
Pero no se poda matar a criatura semejante como se mata a un mortal. La parte de
arriba se retorci en su cada, agarr a Conan por las piernas, y ambos fueron a dar en el
suelo de piedra. Unos dientes afilados desgarraron el muslo de Conan, pero ste, en la
rabia asesina que se haba adueado de l, tena tanto de bestia como aquella con la que
estaba luchando. El puo del arma golpe el crneo de la criatura, una y otra vez, hasta
que se encontr con que slo estaba machacando fangosa pulpa. Pero aquellos brazos
sin mente seguan agarrndole.
Y el cntico de Jhandar prosegua sin mengua, como si el mismo mago hubiera estado
demasiado enredado con el Poder como para darse cuenta de la presencia de otro.
Unas garras que araaban mrmol advirtieron al cimmerio de que la segunda criatura se
le acercaba. Salvajemente, medio cegado por el resplandor que no cesaba, Conan
arremeti. Su espada logr herir slo un tobillo, pero la criatura se tambale, no pudo
sostenerse... y cay, chillando, contra la cpula refulgente. Estallaron y crepitaron
relmpagos, y la criatura desapareci.
El camino hasta Jhandar quedaba despejado. Con hosca decisin miniada en sus ojos
glidos, Conan se arrastr. Una furia animal le arda en las mientes. El brujo iba a morir,
aunque tuviera que abrirle la garganta de una dentellada. Y sin embargo, en un rincn
pequeo y cuerdo de su mente anidaba la desesperacin. La sonora invocacin de
Jhandar haba entrado en un crescendo. La abominable obra del nigromante estara
completa antes de que Conan llegara hasta l. Los poderes de la oscuridad seran
desatados sobre la tierra.
Algo le llamaba la atencin en la manera en que haba desaparecido la ltima bestia. Le
recordaba la... qu? La barrera de la Tierra Desolada. Febrilmente, busc dentro de su
bolsa -tena que estar all!-, y sac el saquito lleno de polvo que Samarra le haba dado.
Poco le falt para rer. Aunque las pesadillas llegaran a andar por la tierra, Jhandar no
escapara en aquella ocasin. Desat las correas de cuero que cerraban el saquito, y lo
arroj cuidadosamente hacia el brujo que cantaba abstrado. En el mismo borde de la
cpula ardiente cay la bolsita, se abri, y su contenido se desparram. Con aquello
tendra que bastar.
-Voy a vengarte, Samarra -musit Conan, y lenta, framente, dijo las palabras que la
chamn le haba enseado. Cuando pronunci la ltima slaba, un fulgor se hizo patente
sobre el polvo.
Jhandar flaque en la recitacin de su encantamiento. Por un breve momento, mir
fijamente el nuevo resplandor. Entonces, se ech a gritar.
-No! Todava no! No antes de que me haya ido!
A travs del resplandor, del rea que se haba debilitado en las defensas que contenan el
Estanque de las Postrimeras, fluy algo. Algo que la mente no poda abarcar, que el ojo
se negaba a ver. Algunas motas plateadas danzaban en el aire que se haba vuelto
demasiado azul. Entonces, lo que aquello fuera desapareci para la vista, pero un canal
cada vez ms hondo empez a abrir surco en el suelo a medida que iba saliendo del
estanque. Toc los pilares que lo circundaban; quedaron pilares truncados por debajo,
suspendidos en el aire. Encontr una pared, y las piedras dejaron de existir. La pared, y
partes del techo, se desplomaron. Los escombros cayeron en aquel inexorable curso de
no existencia, y dejaron de ser.
Conan recobr cierto grado de cordura a la vista de aquel horror. Una parte de aquello
se le estaba acercando. Desesperado, acuchill con ambas manos el brazo inmortal que
le aferraba las pienas.
Jhandar sali corriendo, pero, mientras corra, las mrgenes de aquella cosa que estaba
fluyendo le tocaron. Slo las mrgenes, las neblinas exteriores, pero grit a pleno
pulmn, como una mujer que sufre tortura o un alma maldita. Su tnica azafranada se
evapor como el roco, y la carne de sus piernas fue desapareciendo a cada roce de la
niebla. Brill el hueso con blanco fulgor, y cay chillando para unir sus gritos a los de
todas las vctimas que haban yacido en su negro altar.
Con un crujido, el otro extremo de la estancia se desplom entre vapores, pero los
chillidos de Jhandar ahogaron el estrpito. Conan redobl sus esfuerzos, y sigui
rajando la dura carne. Cort el ltimo miembro; su fuerza contra natura cedi.
Cuando el cimmerio se hubo puesto en pie, y se hubo arrojado de un salto al corredor de
entrada, aquel ro invisible cuajado de motas plateadas alcanz tambin el lugar donde
el cimmerio se haba hallado. Ignorndose el herido muslo, Conan corri; las voces de
Jhandar, que a chillidos imploraba a los dioses clemencia, todava resonaban en sus
odos.
Al llegar a la estancia del altar, encontr a Sharak que miraba dificultosamente adentro
del corredor. A distancia segura.
-Qu era ese chillido? -le pregunt el astrlogo, para luego aadir pensativamente-: Ha
cesado.
-Jhandar ha muerto -dijo Conan, mientras buscaba a Yasbet.
La encontr cortando las ropas del fenecido miembro del Culto para cubrir su propio
cuerpo, con la misma daga que Davinia haba querido clavarle en el corazn. La rubia
estaba de hinojos all cerca, temerosa, magullada, pero sin trazas de sangre, amordazada
con un jirn de sus propias sedas. Una tira de lo mismo le ataba las manos; otra le
rodeaba el cuello como una correa, y Yasbet sujetaba firmemente el otro cabo.
De repente, la tierra se movi. El suelo se alz, sali de su lugar, y se pleg hacia la
estancia de la que Conan haba huido. Las lmparas cayeron del techo y vertieron
charcos de aceite hirviendo. Se levant una polvareda, que arrojaba al aire el mismo
temblor del suelo, un suelo que con cada latido del corazn se ladeaba an ms.
-No hay tiempo -grit Conan, agarrando a Yasbet de la mano-. Corred!
Y acompa las palabras con obras, arrastrando a Yasbet tras de s, y por la fuerza a
Davinia, pues la mujer de ojos oscuros no estaba dispuesta a soltar la correa de la rubia.
Sharak les sigui con sorprendente rapidez.
Corrieron por pasillos que se desmoronaban, por estancias incendiadas, por alfombras
sin precio y exquisitos tapices que ardan. Por todas partes haba polvo, y caan los
cascotes de los techos que se derrumbaban.
Y salieron afuera, a las sombras de la noche, pero tampoco all encontraron refugio. Los
retumbos del suelo seguan, como si el mismo Erlik hubiera estado andando por las
espaldas de la tierra y la hubiera hecho retemblar bajo sus pisadas. Grandes rboles
caan como hierbajos, y los altos chapiteles se venan abajo estruendosamente.
All haba gentes, a cientos, que huan en todas direcciones, hirkanios envueltos en sus
capas de piel, entremezclados con los miembros del Culto de azafranada tnica. Pero no
siempre lograban ponerse a salvo, aunque huyeran. Conan vio frente a s una hendedura
que se abra en la tierra bajo los mismos pies de cuatro hombres que corran, tres con la
cabeza afeitada, y el otro con un grueso jubn de piel de cordero. Cuando el cimmerio
lleg all el suelo haba vuelto a cerrarse, y los haba sellado a los cuatro en un sepulcro
comn.
Estaban abrindose otras fisuras, grandes grietas que no se cerraban. Una torre se lade
lentamente, luego cay al suelo, y desapareci toda entera en un gran abismo que se
ensanchaba y alargaba ante los ojos de Conan.
No fue necesario escalar la muralla. De grandes tramos de sta slo quedaban
escombros. Treparon por la piedra apilada. Conan no pensaba darles ningn reposo. El
recuerdo de la Tierra Desolada le empujaba, le forzaba a huir de la fortaleza, hacia el
bosque que colindaba con sta, ms y ms lejos, aunque sus msculos se estremecieran
por el esfuerzo y no supiera ya si llevaba o arrastraba a Yasbet y a Davinia.
Con asombrosa brusquedad, el suelo dej de temblar. Se adue del lugar un profundo
silencio. Empez un nuevo sonido, un rugido sibilante que se haca cada vez ms fuerte.
-El mar -dijo Conan entre jadeos. Las mujeres se agitaron, fatigadas, en sus brazos-. Las
fisuras han llegado hasta el mar.
A sus espaldas, los negros cielos se haban vuelto de color escarlata. Con un rugido
emergi magma ardiente, fuentes bermejas mezcladas con rugientes geiseres de vapor,
pues el mar se haba adentrado en las entraas de la tierra. El aire se agit, se torn en
cfiro, en vendaval, que se precipitaba a la batalla con el vaco postrero.
Conan trat de retener a las dos mujeres contra el mpetu de aquel viento, pero las
fuerzas de ste parecan crecer sin fin. Repentinamente cay, no pudo sujetar ms a las
dos mujeres, y se aferr al mismo suelo para evitar que el holocausto lo tragara. Tierra,
hijas, ramas, e incluso piedras, volaban por el aire como pedrisco.
-Agarraos! -trat de gritarles, pero la furia del viento impidi que las palabras le
salieran de entre los dientes.
Entonces, el suelo volvi a alzarse. El cimmerio slo tuvo un instante para ver una rama
rota que volaba hacia l, y luego le pareci que la cabeza le estallaba y se suma en la
negrura.
EPILOGO
Conan despert a la luz del da. En vez del llano bosque costero vio ondulados cerros,
cubiertos por una maraa de rboles desarraigados. Yasbet. Se puso dificultosamente en
pie, y empez a abrirse paso entre los rboles abatidos como paja, gritando su nombre
sin recibir respuesta. Al fin, tras llegar a lo alto de uno de los collados, cay en atnito
silencio.
La aparicin de los cerros no era el nico cambio sufrido por aquella tierra. Se
adentraba en ella una baha, abundantemente cubierta de peces muertos. Algunas
volutas de vapor se elevaban del agua, y Conan habra osado apostar que, aunque todo
el mar tratara de enfriarlas, aquellas aguas no se enfriaran jams.
-La fortaleza estaba all -dijo una voz ronca, y Sharak subi cojeando hasta ponerse a su
lado.
Vio que, quin sabe cmo, el astrlogo haba logrado conservar su bastn pese a todo lo
ocurrido. Se apoyaba fatigado en ste, llena de desgarrones la tnica y embarrado el
rostro.
-No creo que los pescadores vayan a echar a menudo sus redes en estas aguas
-respondi Conan. Sharak hizo un signo que protega del mal-. Has visto a Yasbet?
El astrlogo neg con la cabeza.
-He visto a muchos, sobre todo a miembros del culto que se iban del lugar tan rpido
como podan. He visto a Tamur y a media docena de hirkanios, que slo queran
marcharse de Turan, pero no tenan claro que fueran a acogerles bien en su tierra.
Apuesto a que los encontraremos en algn mesn de Aghrapur. He visto a Akman, que
se apresuraba a marcharse al este. -Se le entristeci la voz-. Me temo que Yasbet no
haya sobrevivido.
-Yo tambin lo tema, viejo tonto -grit la voz de la muchacha.
Una ancha sonrisa apareci en el rostro de Conan cuando vio que la joven trepaba por el
cerro, llevando todava a Davinia de la correa, y que Akeba las segua de cerca. Los tres
iban llenos de barro, y el cimmerio se dio cuenta por primera vez de que lo mismo le
suceda a l.
-He perdido la espada -dijo Yasbet cuando estuvo con los otros.
Llevaba como nico atuendo un escaso jirn de tela azafranada, que apenas si le
permita cubrirse mejor que las muchachas de las posadas de Aghrapur; sin embargo,
aquel atavo pareca realzar su desenvoltura-. Pero conseguir otra. Me debes ms
lecciones, Conan. -Su sonrisa se volvi traviesa-. Con la espada, y con otras cosas.
Akeba tosi para disimular su propia y burlona sonrisa; Sharak no ocult una mirada
lasciva.
-Tendrs tus lecciones -dijo Conan-. Pero por qu sigues tirando de Davinia? Librala,
o mtala si se es tu deseo. Tienes derecho, pues ella te habra matado.
A la rubia le flaquearon las rodillas. Se acurruc llorando a los pies de Yasbet; la
abundante suciedad ocultaba su belleza.
-No har ninguna de las dos cosas -dijo Yasbet, tras estudiar con la mirada a la encogida
mujer-. La vender a un burdel. Slo para eso sirve, y se es el lugar que le corresponde.
-Davinia gimi tras la mordaza; el horror que se pint en sus ojos deca a las claras que
habra preferido que la mataran-. Y as -aadi Yasbet-, tendr dinero para comprarme
una espada.
-Me alegro como el que ms de volver a veros a todos -dijo Akeba-, pero me gustara
marcharme lo antes posible de este lugar.
-S -dijo Sharak con entusiasmo-. Tengo que volver a Aghrapur. Ahora que han sido
probados los poderes de mi bastn, podr duplicar, qu digo, triplicar mis estipendios.
T dars fe de ello, verdad que s, Akeba?
-Dar fe de qu? -dijo el militar-. Ya vuelves a cantar las virtudes de ese palo?
Ofrecindole una mano a Yasbet, Conan empez a bajar del collado, y se alej de la
baha, hacia Aghrapur.
-Jhandar te llam un nombre distinto de Yasbet -le dijo a la muchacha, que le segua
con dificultad-. Cul era?
-No debiste de or bien -le respondi ella suavemente-. No tengo otro nombre que
Yasbet. -Davinia se avanz, y a travs de la mordaza llam a Conan con insistencia-.
Es que quieres sentir un chasquido a tus espaldas antes de que te venda?
Con los ojos desorbitados por el susto, la rubia call, y su mirada no volvi a cruzarse
con la del cimmerio.
Conan asinti para s. Estaba claro que Yasbet le menta, pero hay quien dice que mentir
es un derecho de toda mujer. No quera porfiar en aquel asunto.
Le llegaron al odo algunos retazos de la conversacin de los dos hombres que les
seguan.
-Si Conan lo vio, l podr dar fe. Yo no vi nada.
-Pero t eres sargento, eres un oficial, por as decirlo. Es que no ves que tu palabra
tiene mucho ms valor? Estoy seguro de que Conan te dir lo que vio.
La sonrisa que no haba abandonado al cimmerio desde que viera con vida a Yasbet se
ensanch todava ms. Despus de los das que haban pasado, no poda ahorrarle
alabanzas a ste. Viva, tena algn oro -mir en la bolsa para ver si las dos monedas
seguan all; as era-, buenos amigos, y una bonita mujer. Qu ms puede pedir un
hombre? Qu ms?
THE END
ESCANEADO EL 29-09-2003 POR A.G.M.
CORREGIDO EL 30-09-2003 POR A.G.M.

JORDAN ROBERT - Conan 10 - Conan El Invicto PDF

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Rpidamente, Jhandar se inclin para tomar un cuenco grande y dorado de la bandeja.

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Muchas ciudades tenan apelativos tales como la Poderosa o la Perversa, pero

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y escoltaban, o vigilaban, a doce hombres jvenes que vestan atuendos extravagantes,

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En el rostro de la muchacha se pintaba la consternacin.

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-Dos das, pues -murmur el otro.

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gatunos, y se alej de un salto, conteniendo un chillido. Sharak se ech a rer. Entonces

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Sharak frunci el ceo, y volvi a dejar la moneda de plata sobre la mesa.

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-Se lo dir -le respondi Conan secamente.

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-Bendito sea el Caos sagrado -salmodiaron-. Bendito sea el desorden, la confusin y la

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-No la de un torpe militar -respondi Conan. El cimmerio y el turanio se miraban a los

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-Yo no he sugerido lo contrario. -Conan no habra dejado a ninguna mujer a merced de

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-Eran hirkanios, gran seor.

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