MATEMTICA BABILNICA

La matemtica babilnica (tambin conocida como matemtica asirio-babilnica) se refiere al

conjunto de conocimientos matemticos que desarrollaron los pueblos de Mesopotamia, desde la
temprana civilizacin sumeria hasta la cada de Babilonia en el539 a. C. Los textos de matemtica
babilnica son abundantes y estn bien editados; 7 se pueden clasificar en dos perodos
temporales: el referido a la Antigua Babilonia (1830-1531 a. C.) y el correspondiente
al selucida de los ltimos tres o cuatro siglos a. C. En cuanto al contenido, hay apenas diferencias
entre los dos grupos de textos. La matemtica babilnica permaneci constante, en carcter y
contenido, por aproximadamente dos milenios.7 En contraste con las escasas fuentes
de matemtica egipcia, nuestro conocimiento de la matemtica babilnica se deriva de unas
400 tablillas de arcilla, desenterradas desde 1850. Trazadas en escritura cuneiforme, las tablillas se
grababan mientras la arcilla estaba hmeda, y luego eran endurecidas en un horno o calentndolas
al sol. La mayora de las tablillas de arcilla recuperadas datan del 1800 al 1600 a. C., y abarcan
temas que incluyen fracciones, problemas de lgebra, ecuaciones cuadrticas y cbicas y tros de
enteros en aplicacin del esbozo del teorema de Pitgoras, demostrado an en Grecia tiempo
despus.8La tablilla babilnica YBC 7289 da una aproximacin de
certitud.

con cinco decimales de

Numerales babilnicos
El sistema de numeracin babilnico era el sistema de numeracin sexagesimal (base-60). De aqu
se deriva el uso moderno de 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora, 360 grados en un
crculo. Los babilonios fueron capaces de realizar grandes avances en matemticas por dos
razones: en primer lugar, el nmero 60 es un nmero compuesto, con muchos divisores 1, 2, 3, 4,
5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 y 60, lo cual facilita los clculos con fracciones; adicionalmente, a diferencia
de egipcios y romanos, los babilonios, indios y mayas posean un verdadero sistema de notacin
posicional, en donde los dgitos escritos en la columna de la izquierda representan valores mayores
(tal y como en nuestro sistema de base diez: 734 = 7100 + 310 + 41). Los sumerios y
babilonios fueron pioneros a este respecto.

Matemtica sumeria (3000 a 2300 a. C.)

Los antiguos sumerios de Mesopotamia desarrollaron un complejo sistema de metrologa desde el
ao 3000 a. C. A partir del ao 2600 a. C. en adelante, los sumerios escribieron tablas de
multiplicar en tablillas de arcilla y realizaron ejercicios geomtricos y problemas de divisin. Las
trazas ms antiguas de los numerales babilnicos se remontan tambin a este perodo.

Matemtica en la Antigua Babilonia (2000-1600 a. C.)

El perodo de la Antigua Babilonia es el perodo al cual pertenecen la mayora de las tablillas de
arcilla, que es por lo que la matemtica de Mesopotamia es comnmente conocida como
matemtica babilnica. Algunas tablillas de arcilla contienen listas y tablas, otras contienen
problemas y soluciones desarrolladas.

Aritmtica

Los babilonios hicieron uso extensivo de tablas precalculadas para asistirse en la aritmtica. Por
ejemplo, dos tablillas encontradas en Senkerah en el ufrates en 1854, datadas del 200 a. C., dan
listas con los nmeros cuadrados perfectos hasta el 59 y con los nmeros cbicos hasta el 32. Los
babilonios usaban las listas de los cuadrados junto a las frmulas para simplificar la multiplicacin.

Los babilonios no tenan un algoritmo para la divisin larga, en su lugar basaban su mtodo en el
hecho de que

junto con una tabla de recprocos. Nmeros cuyos nicos factores primos son 2, 3 o 5 (conocidos
como nmeros 5-liso o regulares) tienen finitos recprocos en notacin sexagesimal, y se han
hallado tablas con extensas listas de estos recprocos.
Recprocos tales como 1/7, 1/11, 1/13, etc. no tienen representacin finita en notacin sexagesimal.
Para calcular 1/13 o para dividir un nmero por 13 los babilonios utilizaran un aproximacin tal
como

Posibles descubridores del enunciado del teorema de Pitgoras, en sus aplicaciones, conociendo
dos elementos de la terna pitagrica, hallaron el tercero mediante una raz cuadrada, la cual
inventaron y aproximaban usando media aritmtica ( versin anloga al mtodo de Newton que usa
derivadas)10

lgebra
As como en clculo aritmtico, los matemticos babilonios tambin desarrollaron
mtodos algebraicos para resolver ecuaciones. Una vez ms, estos se basaban en tablas
precalculadas.
Para resolver una ecuacin cuadrtica, los babilonios usaban esencialmente la frmula cuadrtica.
Consideraban ecuaciones cuadrticas de la forma
donde aqu b y c no eran necesariamente enteros, pero c siempre era positivo. Saban que una
solucin a esta forma de la ecuacin es

y utilizaran las tablas de cuadrados en reversa para encontrar races cuadradas. Siempre
utilizaban la raz positiva pues esto tena sentido al resolver problemas reales. Problemas de
este tipo inclua encontrar las dimensiones de un rectngulo dada su rea y la cantidad por la cual
el largo exceda el ancho.
Tablas de valores de n3 + n2 eran usadas para resolver ciertas ecuaciones cbicas. Por ejemplo,
dada la ecuacin

multiplicando la ecuacin por a2 y dividiendo por b3 se obtiene

;
substituyendo y = ax/b se obtiene

lo cual se puede resolver buscando en la tabla n3 + n2 el valor ms cercano al lado derecho. Los
babilonios realizaban esto sin notacin algebraica, demostrando una remarcable profundidad de
entendimiento. No obstante, no posean un mtodo para resolver la ecuacin general de tercer
grado.

Modelos de crecimiento
Los babilonios modelaban el crecimiento exponencial, el crecimiento restringido (va una forma
de funciones sigmoides) y el tiempo doble, esto ltimo dentro del contexto de inters sobre
prstamos.
Las tablillas de barro del 2000 a. C. incluyen el ejercicio dada una tasa de inters de 1/60 por mes
(no compuesta), calcular el tiempo doble. Esto da un inters anual de 12/60=20%, y un tiempo
doble de 100% crecimiento/20% crecimiento por ao = 5 aos.

Plimpton 322
La tablilla Plimpton 322 describe un mtodo para resolver lo que hoy en da se describe
como funciones cuadrticas de la forma

,
por pasos (descritos en trminos geomtricos) con los que se calculan secuencias de valores
intermedios v1 = c/2, v2 = v12, v3 = 1 + v2 y v4 = v31/2, de donde se puede calcular x= v4 + v1 y
1/x = v4 - v1. Las investigaciones de Robson (2001, 2002), publicadas por la Mathematical
Association of America,13 nota que Plimpton 322 puede interpretarse como los valores siguientes,
para valores numricos regulares de x y 1/x en orden numrico:
v3 en la primera columna,
v1 = (x - 1/x)/2 en la segunda columna y
v4 = (x + 1/x)/2 en la tercera columna.
En esta interpretacin, x y 1/x habran aparecido en la tablilla en la parte desprendida, a la
izquierda de la primera columna. Por ejemplo, fila 11 de Plimpton 322 puede ser generada de esta
forma para x = 2.
Robson seala que Plimpton 322 revela mtodos [matemticos] pares recprocos, geometra de
copiar-y-pegar, completar el cuadrado, dividir por factores comunesregulares [las cuales] eran
todas tcnicas simples enseadas en las escuelas de escribas de ese tiempo.
La tabla haba sido interpretada por matemticos expertos como una lista de triples pitagricos y
funciones trigonomtricas; en 2002 la Mathematical Association of America public la investigacin
de Robson y (en 2003) lo premi con el Lester R. Ford Award por la interpretacin moderna
rechazando los errores previos.

Geometra
Los babilonios conocan las reglas usuales para medir volmenes y reas. Medan la circunferencia
de un crculo como tres veces el dimetro y el rea como un doceavo del cuadrado de la
circunferencia, lo cual es correcto para una estimacin de a 3. El volumen de un cilindro se
calculaba como el producto de la base por la altura, sin embargo, el volumen de un cono truncado
o una pirmide cuadrangular se calculaban incorrectamente como el producto de la altura y la
mitad de la suma de las bases. El teorema de Pitgoras tambin les era conocido. Recientes
descubrimientos indican que en una tablilla se usaba como 3 y 1/8. De los babilonios deriva
la milla babilnica, una medida de distancia equivalente a siete millas actuales, aproximadamente.

Esta medida de distancia se convirti en la unidad milla-tiempo, utilizada para medir el recorrido del
sol, como una representacin del tiempo.
Los antiguos babilonios conocieron los teoremas sobre los lados y las razones de tringulos
semejantes por muchos siglos, pero desconocan el concepto de medida angular y,
consecuentemente, estudiaban los lados de los tringulos en su lugar.
Los astrnomos babilonios mantuvieron un registro detallado de las salidas y las puestas de
las estrellas, el movimiento de los planetas, los eclipses solares y lunares; todo lo cual requiere
familiaridad con las distancias angulares medidas sobre la esfera celeste.
Tambin utilizaron una forma de anlisis de Fourier para calcular efemrides (tablas de posiciones
astronmicas), que fue descubierta en los aos cincuenta por Otto Neugebauer.

Influencia
A partir del redescubrimiento de la civilizacin babilnica, se ha hecho evidente que los
matemticos y astrnomos de la Grecia antigua y del perodo helenstico tomaron mucho de
los babilonios, particularmente Hiparco de Nicea.
Franz Xaver Kugler, en su libro Die Babylonische Mondrechnung (el cmputo lunar
babilnico, Friburgo de Brisgovia, 1900) comenta lo siguiente: Ptolomeo sostena en
suAlmagesto IV.2 que Hiparco mejor los valores de los perodos lunares por l conocidos en base
a astrnomos incluso ms antiguos, comparndolos con observaciones de eclipses hechas
anteriormente por los caldeos, y por l mismo. Sin embargo, Kugler encuentra que los perodos
que Ptolomeo le atribuye a Hiparco ya haban sido utilizados en las efemrides babilnicas,
especficamente la coleccin de textos hoy llamada Sistema B (algunas veces atribuido
a Kidinnu).Aparentemente Hiparco solo confirma la validez de los perodos que haba aprendido
de los caldeos, con sus propias observaciones.
Resulta claro que Hiparco (y despus Ptolomeo) posea una lista esencialmente completa de
observaciones de eclipses efectuadas durante muchos siglos. Muy probablemente compiladas de
las tablillas diarias: estas son tablillas de arcilla en las que se registran todos los eventos relevantes
que los caldeos llevaron a cabo rutinariamente. Se preservan ejemplos datados del
ao 652 a. C. al 130 d. C., pero posiblemente los registros lleguen hasta los das del rey
babilonio Nabonasar: Ptolomeo inicia su cronologa con el primer da del calendario egipcio del
primer ao de Nabonasar, o sea el 26 de febrero del 747 a. C.
Esta materia prima por s sola debe haber sido difcil de aprovechar, y sin duda los caldeos mismos
complilaron extractos de los eclipses observados (algunas tablillas con una lista de todos los
eclipses registrados durante un perodo saros han sido halladas). Esto les permita reconocer la
concurrencia peridica de los eventos. Utilizaban, entre otros, en Sistema B (cf. Almagesto IV.2):
- 223 meses sindicos = 239 vueltas en anomala (mes anomalstico) = 242 vueltas en
latitud (mes dracontico). Conocido hoy como perodo saros es muy til para
predecireclipses.
- 251 meses (sindicos) = 269 vueltas en anomala
- 5458 meses (sindicos) = 5923 vueltas en latitud
- 1 mes sindico = 29;31:50:08:20 das (sexagesimal; 29.53059413 das en decimales =
29 das 12 hr. 44 min. 3 s.).
Los babilonios expresaban todos los perodos en meses sindicos, debido posiblemente a que
utilizaban un calendario lunisolar. Diversas relaciones con eventos anuales determinaban distintos
valores para la duracin del ao.
Similarmente, diversas relaciones entre los perodos del planeta eran conocidos. Las relaciones
que Ptolomeo atribuye a Hiparco en el Almagesto IX.3 ya haban sido utilizadas en predicciones
halladas en tablillas babilnicas de barro.
Todo este conocimiento fue transferido a los griegos probablemente poco despus de las
conquistas de Alejandro Magno (331 a. C.). Segn el filsofo clsico Simplicio (490-560), Alejandro
orden la traduccin de los archivos astronmicos histricos bajo supervisin de su
historiador Calstenes de Olinto (sobrino y discpulo de Aristteles, a quien se los envi). Cabe la
pena mencionar que aunque Simplicio es una fuente tarda, su relato es por dems fiable. Pas un
tiempo exilado en la corte persa sasnida y pudo haber tenido acceso a fuentes desconocidas o
perdidas en el Occidente. Llama la atencin que haya mencionado el ttulo tresis (gr. guardia) que

es un nombre inusual para un trabajo histrico, pero que de hecho es una traduccin adecuada del
ttulo babilnico massartu, que significa guardando pero tambin observando. Como quiera que
haya sido, el pupilo de Aristteles, Calipo de Ccico introdujo su ciclo de 76 aos, que mejor
al ciclo metnico de 19 aos existente en esa poca. El primer ao de su primer ciclo comienza en
el solsticio de verano del 28 de junio del 330 a. C. (segn el calendario juliano prolptico), pero
ms tarde parece haber contado meses lunares desde el primer mes a partir de la batalla decisiva
de Alejandro en Gaugamela en 331 a. C. Calipo pudo haber obtenido sus datos de fuentes
babilnicas y su calendario pudo haber sido anticipado por Kidinnu. Tambin es sabido que el
sacerdote babilonio Beroso escribi alrededor del ao 281 a. C. un libro en griego sobre la (ms
bien mitolgica) historia de Babilonia, la Babylonaca, para el nuevo gobernante Antoco I Ster; se
dice que despus fund una escuela de astrologa en la isla griega de Cos. Otro candidato para
haber enseado a los griegos sobre astronoma/astrologa babilnica es Sudins, quien era parte
de la corte de Atalo I en el siglo III a. C.
En todo caso, la transcripcin de los registros astronmicos requera de profundos conocimientos
de la escritura cuneiforme, el idioma y los procedimientos, por lo que parece haber sido obra de
caldeos desconocidos. Ahora bien, los babilonios databan sus observaciones en su calendario
lunisolar, en el cual los meses y los aos tenan duraciones diversas (29 o 30 das; 12 o 13 meses
respectivamente). En ese tiempo no utilizaban un calendario regular (por ejemplo basado en
el ciclo metnico, como hicieron ms adelante), e iniciaban un nuevo mes basados en
observaciones de la luna nueva. Esto haca muy tedioso el cmputo de los intervalos de tiempo
entre eventos.
Lo que pudo haber hecho Hiparco, es transformar estos registros al calendario egipcio, que utiliza
siempre un ao fijo de 365 das (formado por 12 meses de 30 das y 5 das extra): esto facilita
enormemente los clculos de intervalos de tiempo. Ptolomeo dat todas las observaciones en este
calendario; tambin escribe: Todo lo que l (=Hiparco) hizo, fue compilar las observaciones
planetarias y ordenarlas ms adecuadamente (Almagesto IX.2). Plinio dice (Naturalis
Historia II.IX(53)) sobre las predicciones de eclipses: Despus de su poca (=Tales de Mileto) los
cursos de ambas estrellas (=Sol y Luna) por 600 aos fueron predichos por Hiparco.... Esto
parece implicar que Hiparco predijo eclipses por un perodo de 600 aos, pero teniendo en cuenta
la enorma cantidad de clculos requeridos, parece poco probable. Ms bien, Hiparco habra hecho
una lista de todos los eclipses desde la poca de Nabonasar hasta la suya.
Otras trazas de las prcticas babilnicas en el trabajo de Hiparco son:
- primer griego conocido en dividir el crculo en 360 grados de 60 minutos de arco;
- primer uso consistente del sistema de numeracin sexagesimal;
- el uso de la unidad pechus (codo), de alrededor de 2 o 2;
- uso de un perodo corto de 248 das = 9 meses anomalsticos.