HISTORIA UNIVERSAL

SIGLO X X I

Volumen 30

Los Estados Unidos

de Amrica

VOLUMEN COMPILADO POR

W illi Paul Adams

Naci en 1940; estudi historia, cultura americana y cultura
inglesa en Bonn y en Berln. En 1965-1966 estuvo en los Esta
dos Unidos com o becario de la d a a d . En 1968 se doctor con
un trabajo sobre la Revolucin americana. De 1968 a 1972 tra
baj com o ayudante y profesor agregado en el departamento
de Historia del John F. Kennedy Institut de estudios americanos
de la Universidad Libre de Berln. En 1972 ocup la ctedra
de Historia Moderna en la especialidad de Historia Angloame
ricana. En 1972 y en 1975-1976 fue research fellow en el
Charles Warren Center for Studies in American History de la
Universidad de Harvard. D e 1972 hasta 1977 fue profesor en
el Amerika Institut de la Universidad de Frankfurt. Desde 1977
es profesor de Historia de Norteamrica en el John F. Kennedy
Institut de la Universidad Libre de Berln. Ha publicado, entre
otros ttulos: Republikaniscbe Verfassung und brgerliche Freiheit: D ie Verfassungen und polilischen Ideen der amerikanischen
Revolution (Darmstadt y N euwied, Luchterhand Verlag, 1973);
y, en colaboracin con Angela Meurer Adams, D ie amerikanische Revolution in Augenzeugenberichten (Munich, 1976).

TRADUCTORES

Historia Universal
Siglo Veintiuno
Volumen 30

|.S.F.D.yT.N127
B IB LIO TE C A

JOSE HERNANDEZ"
SAN NICOLAS

LOS ESTADOS UNIDOS

DE AMERICA

Compilado por
Willi Paul Adams

Mximo Cajal
Pedro Glvez
DISEO DE LA CUBIERTA

Julio Silva

siglo

veintiuno
editores

Indice

________________________________

siglo veintiuno editores, s.a. de c.v.

CERRO DEL AGUA 248, DELEGACIN COYOACN, 04310, MXICO, D.F.

PROLOGO .........
INTRODUCCION

1. REVOLUCION Y FUNDACION DEL ESTADO NACIONAL, 17631 8 1 5 ...............................................................................................

I. H u b o una revolucin americana?, 12. II. La
sociedad colonial a comienzos de la guerra de Indepen
dencia y las causas de la revolucin, 16. II I . Declara
cin de Independencia, guerra y acuerdos de paz, 24.
IV . El nuevo orden poltico y el perodo crtico,
1776-1787, 30. V. La constitucin federal de 17871788, 38. V I. La poltica econmica de Hamilton,
48. V I L Los jeffersonianos y el cambio de poder de
1801, 51. V I I I . Acuerdo con Europa: com ercio ex
terior, diplomacia y guerra, 1789-1815, 53. IX . La
sociedad americana antes de la industrializacin, 58.
2. REGIONALISMO, ESCLAVITUD, GUERRA CIVIL Y REINCOR
PORACION DEL SUR, 1815-1877 .............................................
primera edicin en espaol, 1979
vigesimocuarta edicin en espaol, 2000
siglo xxi editores, s.a. de c.v.
en coedicin con
siglo xxi de espaa editores, s.a.
isbn 968-23-0009-6 (obra com pleta)
isbn 968-23-0519-5 (volumen 30)
primera edicin en alemn, 1977
fischer taschenbuch verlag gm bh, frankfurt arn main
ttulo original: die vereinigten staaten von ameriha
derechos reservados conform e a la ley
impreso y hecho en m xico/printed and made in m exico

I. Divergencias en torno a la constitucin, 62. El

viejo Sur, 65. III. La esclavitud, 68. IV . La ofensi
va contra la esclavitud, 73. V . El fortalecimiento de
la conciencia regional, 78. V I. Los conflictos entre
las regiones, 1835-1860, 81. V I L La secesin: el aban
dono de la Unin por los Estados del Sur, 91. V I I I .
La guerra civil, 1861-1865, 93. IX . El fin de la es
clavitud, 99. X . Reconstruccin del Sur, 1865-1877,

101.
3. LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN LOS ESTADOS UNIDOS .. .
I. Sus orgenes en el siglo x v m , 109. II. La revolu
cin del transporte, 112. I I I . La industrializacin y
la urbanizacin en el Nordeste, 117. IV . El Sur, 122.
V . El Oeste, 129. V I. Poblacin, recursos naturales,

productividad y empresarios, 138. V II. Transforma

ciones estructurales, especializacin y monopolizacin,
143. V I I I . Los ciclos econmicos en el siglo x ix, 149.
IX . El gobierno y la industria, 153. X . Los resul
tados de la industrializacin, 161.
4.

LA EMIGRACION A AMERICA EN LOS SIGLOS XIX y XX ...

7.

324

I. El fin del N ew Deal y el impacto de la guerra sobre

la sociedad americana, 324. II. Mujeres y otros gru
pos no privilegiados, 337. II I . Los problemas de la
posguerra: reconversin, conservadurismo y fair deal,
345. IV . La guerra fra, la guerra de Corea y el mccarthysmo, 350. Eisenhower y el conservadurismo de
la dcada de 1950, 356. V I. Los orgenes del nuevo
movimiento en favor de los derechos civiles en la
dcada de 1950, 361. V I L La sociedad americana a
mediados del siglo x x , 365.

166

I. Los orgenes de la emigracin: repulsin y atrac

cin , 166. II. Anlisis estadstico, 170. II I . La
distribucin geogrfica, 178. IV . Sexo, edad, ocupa
cin, 184. V . Repatriacin: temporales y reincidentes,
189. V I . Los problemas de la asimilacin, 192.
V I I . Sntomas de asimilacin deficiente, 200. a) Lu
gares de residencia de carcter tnico, 200. b) Orga
nizaciones de emigrantes, 203. c) Matrimonio, 204.
d) Iglesias, escuelas e idioma, 206. e) Participacin
en el proceso poltico, 210. V I I I . Los grupos tni
cos en la dcada de 1970, 212.

DE LA GUERRA MUNDIAL A LA SOCIEDAD DE LA ABUN

DANCIA, 1941-1961 .....................................................................

8.

LA DECADA DE 1960 ...................................................................

373

I. La era Kennedy, 1961-1963, 373. II . La guerra

contra la pobreza y la gran sociedad, 1963-1968,
379. I I I . Vietnam: el fracaso de la poltica exterior
y sus consecuencias, 385. IV . La sociedad americana
en la dcada de 1960, 389.

5. LAS

CONSECUENCIAS SOCIALES DE LA INDUSTRIALIZA

CION. EL IMPERIALISMO Y LA PRIMERA GUERRA MUN
DIAL, 1890-1920 ..........................................................................

215

I. Pobreza rodeada de bienestar, 215. II. La separa

cin de clases: la indiferencia en las zonas suburbanas
y la hostilidad de los empresarios, 218. III. Reaccio
nes humanas: esparcimiento, racismo y motines, 221.
IV . Las organizaciones obreras, 227. V . La rebelin
de los populistas, 233. V I. El fracaso socialista, 238.
V I I . La reforma liberal: La era progresista, 243.
V I I I . Imperialismo y primera guerra mundial, 250.
6.

LOS

ESTADOS UNIDOS

ENTRE

I. La vuelta al aislacionismo, 258. II. Americanos

y extranjeros, 261. I I I . La expansin industrial de la
dcada de 1920, 264. IV . La poltica durante la etapa
de prosperidad, 1920-1929, 277. V . La ciudad contra
el campo: conflicto entre dos sistemas de valores,
281. V I . La quiebra de la bolsa y la crisis econmi
ca mundial, 1929-1933, 286. V II. Las consecuencias
sociales y polticas de la depresin, 1930-1933, 301.
V I I I . El primer N ew Deal, 1933-1935, 305. IX . El
segundo N ew Deal hasta la segunda guerra mundial,
1935-1941, 314. X . Una ojeada retrospectiva al N ew
Deal, 320.

396

I. El fin de la guerra de Indochina, 397. II. Deten

te, 400. II I . Watergate, 404. IV . V ida, libertad y
bsqueda de la felicidad: Problemas de la sociedad
americana doscientos aos despus de la declaracin de
la Independencia, 411.
N O T A S ...................................................................................................

419

B IBLIO G RA FIA ......................

..........................................................

427

ANEXO

ESTADISTICO .........

...........................................................

464

INDICE

DEL ANEXO ESTADISTICO ................................................

482

INDICE

ALFABETICO ........................................................................

483

INDICE

DE ILUSTRACIONES

...........................................................

493

LAS DOS GUERRAS, 1919-

1941 ...............................................................................................

VI

9. DOSCIENTOS AOS DESPUES: LOS ESTADOS UNIDOS BAJO

NIXON Y F O R D ................. .......................................................

257

vn

COLABORADORES DE ESTE VOLUMEN

W illi Paul Adams (Universidad Libre de Berln)

Introduccin, captulos 1 y 9
Dudley E. Baines (London School o f Economics)
Captulo 6
R obert A. BurcheH (Universidad de Manchester)
Captulo 4
Rhodri Jeffreys-Jones (Universidad de Edimburgo)
Captulo 5
John R. Killick (Universidad de Leeds)
Captulo 3
Howard Tem perley (Universidad de East Anglia, N orw ich)
Captulo 2
Neil A. W ynn (Glamorgan Polytechnic, Wales)
Captulos 7 y 8

Prlogo

El autor agradece muy especialmente a los profesores Gerald

Stourzh, Enrique O tte y Hans R. Guggisberg y al doctor Robert
A . G ottw ald su valiosa crtica del primer captulo. Angela Meurer
Adams fue un crtico inflexible y paciente consejera durante el
largo perodo de redaccin. La magnfica biblioteca del John F.
Kennedy Institut para estudios norteamericanos de la Universidad
Libre de Berln ha prestado una valiosa colaboracin, al poner a
nuestra disposicin una gran parte de la bibliografa. El Charles
Warren Center for Studies in American H istory de la Universidad
de Harvard y el American Council o f Learned Societies han faci
litado con sus becas el trabajo en los distintos captulos y en el
tomo.
La seora Edith Kaiser, lectora de idiomas extranjeros de
Fischer Taschenbuch Verlag y doctoranda en el Institut fr Politische Wissenschaft de la Universidad de H eidelberg ha prestado
una colaboracin fundamental en la composicin del texto alemn
de los captulos 2 al 8, gracias a su profundo conocim iento de la
historia americana y a su gran experiencia en la traduccin de
textos de ciencias sociales. Nada ms tomar posesin de su ctedra
de historia socio-econmica, el doctor Walter Pehle se ocup inten
samente de la redaccin final del tomo. La seora Inge Ldtke ha
colaborado eficientemente durante varios aos en su preparacin.
Un agradecimiento muy especial va dirigido a la doctora Char
lotte Erikson, cuyos consejos en los momentos crticos han contri
buido a que el tom o apareciera y, sobre todo, a mis colegas ingle
ses, de los cuales he aprendido lo til que puede ser una crtica mu
tua y abierta y lo agradable que puede resultar una cooperacin
cientfica internacional.
W .P A

Introduccin

Una iniciacin a la historia americana desde los comienzos del

movimiento de independencia, basado en el nivel actual de las in
vestigaciones, no precisa de ninguna justificacin especial. Puede
parecer ms necesario aclarar por qu, dentro de una historia
mundial en varios tomos, se han escogido dos Estados nacionales,
los Estados Unidos de Amrica y Rusia, y se les dedica a cada uno
de ellos un tom o independiente, ceido a su propia historia nacio
nal. O tro tom o de la serie que trata de la evolucin europea de
forma global, ha sido criticado por no aclarar suficientemente las
dependencias intercontinentales y porque deja sin resolver el
programa histrico universal'. Tam poco este tom o puede esgri
mir la pretensin de ajustarse al alto nivel de la perspectiva hist
rica mundial. Pero, cuando menos, puede ayudar a superar a este
lado del Atlntico el eurocentrismo de la conciencia histrica, lo
cual es asimismo un objetivo declarado de toda la serie. Intenta
igualmente, a pesar de que su contenido es una historia nacional,
evitar algunas de las debilidades de la historiografa nacional, enquistada en un relato cannico de acontecimientos: no se trata
de una autointerpretacin americana, sino que ha sido escrito des
de una perspectiva europea ms bien comparativa, con la espe
ranza de que de esta forma se corrigiera tambin un poco, al
mismo tiempo, el americentrismo histrico.
El desmontaje de una imagen eurocntrica del mundo solamen
te puede realizarse teniendo en cuenta los intereses y la capaci
dad de asimilacin de los lectores europeos. Por ello, nuestro obje
tivo ha sido escribir una iniciacin a la historia americana que sea
comprensible a europeos sin ningn conocimiento previo. Para
facilitar las comparaciones aclaratorias fue necesario adoptar una
postura conflictiva. Las interpretaciones controvertidas se mencio
nan y se valoran com o tales. Ninguno de nosotros encontr con
vincentes las interpretaciones exclusivas del desarrollo de la socie
dad americana, tales com o su reduccin al despliegue del espritu
de libertad, al avance de la frontier (la frontera colonial), la ri
queza natural del pas o la ausencia de una fase de feudalismo.
La limitacin del volumen oblig a penosas omisiones. La histo
ria diplomtica y blica fue relegada o reducida en favor de la

historia social y econmica. (Para las relaciones internacionales a

partir de 1918 vase tambin el volumen 34 de esta Historia Uni
versal.) Desde una perspectiva histrica mundial, es de lamentar
especialmente que no se haya podido tratar ms ampliamente la
persecucin y exterminio de los indios. Para la historia colonial en
el siglo x v n y principios del x v m , especialmente en su contexto
histrico mundial, nos remitimos al tomo 29 de esta Historia Uni
versal.
Los nueve captulos han sido concebidos com o unidades inde
pendientes y de un tamao apropiado para ser utilizados en cole
gios y universidades com o tema de estudio. Aunque el volumen
forma un conjunto com pleto, los distintos captulos pueden tomar
se por separado. Por ello, adems del ndice bibliogrfico general
cada captulo tiene tambin sus propias referencias bibliogrficas
para ampliacin de conocimientos.
El primer captulo (1763-1815) se inicia con el fin de la guerra
de los Siete Aos, la cual haba decidido a favor de Gran Bretaa
la rivalidad franco-britnica por la supremaca en Norteamrica y
haba ampliado con ello las posibilidades de conflicto entre la
metrpoli britnica y los colonos britnicos. En l se relata la
autoafirmacin nacional de la mayor parte del fragm ento europeo
en Norteamrica. Ya que, en la revolucin americana, a diferencia
de los movimientos anticolonialistas posteriores, no luchaban por
su autodeterminacin poltica y econmica los indgenes oprimidos,
sino europeos aclimatados, con el apoyo de otros europeos. No
fue un levantamiento de los explotados, sino el perfeccionamiento
de un derecho ya garantizado parcialmente con anterioridad a su
autoadministracin de la primera sociedad m oderna, prspera,
ampliamente alfabetizada, polticamente bien organizada y estable,
de europeos fuera de Europa. El reconocimiento de los valores,
basados en la revelacin y en el derecho natural, de la libertad
ciudadana, la igualdad y el derecho a la propiedad ilimitada, for
maron parte de la fundacin del Estado. Estos valores encontraron
su expresin en la Declaracin de Independencia y en las declara
ciones de derechos fundamentales y las constituciones de los dis
tintos Estados. Con la adopcin de la Constitucin federal de
1877-78 se complet la fundacin de la Repblica federal. El ca
ptulo termina con el intento infructuoso de los ex colonos, en la
guerra de 1812-15, de obligar a su ex metrpoli a aadir al reco
nocimiento de la independencia tambin el reconocimiento de la
soberana econmica, en el sentido de eliminar todas las limitacio
nes mercantilistas a las exportaciones hacia Inglaterra.
El captulo segundo (1815-1877) sita el movimiento antiesclavis
ta, de motivaciones morales, dentro del contexto de los crecientes
3

enfrentamientos entre los grandes intereses regionales. La esclavi

tud n o era una institucin del V iejo Sur fcilmente intercambia
ble, sino la base de su estructura social. Adems, el Sur agrario se
senta relegado a una posicin defensiva por un Norte y un Oeste
en rpido crecimiento industrial y demogrfico y tema una inme
diata y total superioridad poltica y econmica de las otras regio
nes. La cuestin, que finalmente slo pudo resolver una guerra
civil, era si los estados que se sentan amenazados podan invalidar
su ingreso en la Federacin, formalizado en 1787-88. Solamente
despus de la victoria del Norte (1865) se inici, junto con la
reconstruction (la reconstruccin econmica y la reintegracin p o
ltica del Sur) la larga lucha hasta hoy inconclusa de los ne
gros, com o grupo minoritario, por la igualdad de trato y de opor
tunidades, tanto en las ciudades del Norte com o en el Sur.
El captulo tercero investiga una de las cuestiones ms fascinan
tes de la moderna historia econmica: las causas y la evolucin de
la revolucin industrial en Amrica. En los cien aos transcurri
dos entre 1810 y 1910, aquella sociedad agraria se transform en
una potencia industrial sin com petidor equiparable. La determina
cin de factores que desempearon un papel importante en este
proceso, que ha marcado al mundo moderno com o pocos otros, es
todava hoy objeto de discusin cientfica. Lo cierto es que la ri
queza de las reservas del suelo y la apertura al trfico del conti
nente constituyeron una premisa esencial; que la colonizacin del
Oeste y la expansin de la agricultura no se enfrentaron a la indus
trializacin, sino que en conjunto sirvieron de estmulo al proceso
econm ico; que la industrializacin y la urbanizacin fueron de la
mano, sobre todo en el Nordeste, mientras que el sistema de plan
taciones im pidi en el Sur la aparicin de centros urbanos. Tam
bin es cierto que el crecimiento de la poblacin, multiplicado por
la inmigracin masiva, y el desarrollo industrial se estimularon mu
tuamente, de forma que un nmero cada vez mayor de personas
participaba de un producto social en crecimiento. El nivel de vida,
definido estadsticamente, tambin aument. La escasez de mano
de obra caracterstica del mercado de trabajo americano exigi des
de el principio el uso de una tecnologa capaz de ahorrar mano de
obra, que alcanz su mayor triunfo mundial en 1913 con la ca
dena de montaje de Henry Ford. El mercado privado de capitales
y sus instituciones, caractersticas del sistema econm ico capitalista,
se desarrollaron desde la primera gran crisis bancaria de 1819-20
de acuerdo con las nuevas necesidades, y se completaron provisio
nalmente con la situacin de la bolsa de Nueva York a la cabeza
de las bolsas de valores del mundo. La concentracin del poder
4

econm ico en unas pocas grandes empresas y bancos ya se haba

consumado totalmente al inicio de la primera guerra mundial.
Frente a ello, las causas de las oscilaciones coyunturales, los
efectos econmicos positivos y negativos de la guerra civil y la for
ma en que influyeron las distintas situaciones polticas, econmicas
y sociales de Europa en la evolucin de la agricultura y la industria
americanas resultan mucho menos decisivas. Tambin la postura del
gobierno federal y de los gobiernos de cada Estado en particular
frente a la economa y la envergadura de sus intervenciones preci
san de una determinacin ms exacta que la repeticin de la con
signa del laissez faire, que no ha representado en ningn momento
la envergadura real de la intervencin estatal en la economa. Ni
siquiera la realidad americana ha correspondido nunca al modelo
de Estado polica.
El cuarto captulo nos aporta una visin del mayor movimiento
migratorio de la historia moderna. Aproximadamente 46 millones
de personas emigraron a los Estados Unidos entre 1815 y 1970 e
hicieron posible con ello, entre otras cosas, la colonizacin e indus
trializacin del continente en un plazo de tiempo tan corto. Tanto
si el impulso inicial en cada caso vena dado por la fuerza de atrac
cin del nuevo pas o por los efectos de rechazo de las condiciones
de vida en el pas de origen, el que emigraba esperaba encontrar
en el Nuevo M undo las oportunidades en las que ya no crea en
su tierra. La mayora de ellos buscaban una mayor seguridad mate
rial. El porcentaje de decepciones y de realizacin de los sueos
resulta difcil de medir. En todo caso, el nmero de los recin
llegados aument hasta alcanzar su mximo en 1907 con un total
de 1.208.000 personas en un solo ao. Con la primera Ley de
Cuotas, que asignaba cifras mximas anuales de inmigracin a los
pases europeos segn un criterio racista-econmico, se acab, en
1921, la era de una inmigracin prcticamente ilimitada para los
europeos. Los problemas de los recin llegados resultan fciles de
determinar: el primer alojamiento, que encontraban generalmente
en el ghetto de sus paisanos; el prilner puesto de trabajo, con una
actividad generalmente fsica, sencilla, adecuada a la deficiente for
macin y escasos conocimientos del idioma y a merced de la explo
tacin en casi todos los sectores de la economa, desde el trabajo a
dom icilio pasando por tareas sencillas, hasta la agricultura, la mi
nera y el trabajo en la fbrica; y finalmente el perpetuo problema
de la asimilacin, integracin o adaptacin a la nueva sociedad,
la cual les presentaba com o un ideal la americanizacin en el
sentido de la total asimilacin, mientras les demostraba a diario
que su condicin se hallaba para siempre determinada por su ori
gen y su relacin diaria con otros inmigrantes. Los superpatriotas.
5

nativists, que teman la variedad y la competencia, desconfiaban

de la lealtad de los recin llegados y les exigan un angloconformism o cultural. Las diversas reacciones de los distintos grupos in
migrantes frente a estas presiones para su adaptacin y frente a las
oportunidades reales de adaptacin, determinan, hasta hoy, una
gran parte de la realidad social de Norteamrica, desde la eleccin
de pareja y la eleccin de residencia, hasta la toma de partido en
las elecciones. Desde que el idioma, la concepcin del mundo y las
pautas de comportamiento de los W ASP (blancos, anglosajones y
protestantes) se establecieron firmemente com o norma, en lugar de
la inhumana metfora del crisol apareci un concepto tolerante
del pluralismo tnico y cultural.
El captulo quinto est dedicado a estudiar las relaciones socia
les er. la Norteamrica industrializada y a su entrada en la poltica
mundial en la era del imperialismo y en la primera guerra mundial
(1890-1920). Millones de personas, tanto en el campo com o en la
ciudad, seguan viviendo en la pobreza. El que perda la salud o el
puesto de trabajo, no se hallaba protegido por ninguna legislacin
social y estaba condenado a la miseria. Las condiciones de traba
jo en la industria y en la minera eran a menudo nocivas para la
salud y frecuentemente peligrosas. La semana de sesenta horas y
el trabajo infantil eran cosa frecuente. A l menos una parte de la
violencia, del comportamiento racista y tambin de la huida hacia
el deporte y la diversin de la clase trabajadora americana en estos
decenios se puede entender com o una reaccin emocional a su des
contento frente a estas condiciones. Los blancos pobres, cuya situa
cin era inestable, tendan ms que los ciudadanos de clase media,
que se sentan seguros, a declarar inferiores a los negros que tam
bin luchaban por un sustento y a tratarlos en consecuencia. Los
sindicatos slo pudieron empezar a organizarse gradualmente des
pus de la guerra civil. El xito relativo de la organizacin ms
importante y estable, la American Federation o f Labour, fundada
en 1886, se basaba en su renuncia a la actividad poltica directa
y, con ello, a la formacin de un partido poltico derivado del m o
vimiento obrero a imagen, por ejemplo, del Labour Party ingls o
del Sozialdemokratische Partei alemn. En este hecho reside en
parte la respuesta a la cuestin, frecuentemente planteada, de
por qu el movimiento socialista ha tenido tan poca influencia en
los Estados Unidos. La pregunta que debemos plantearnos es por
qu este tipo de sindicato pudo imponerse a los de origen poltico
socialista en los tres decenios anteriores a 1914 y, adems, por
qu los perjudicados, ya fueran negros, granjeros, trabajadores no
cualificados, mujeres y otros grupos reformistas ya en activo en esta
poca, no formaron una coalicin. Slo por un corto perodo de
6

tiempo, el movimiento populista pudo transformar, en la dcada de

1890, una alianza de los sindicatos ms radicales y de las organiza
ciones de los pequeos granjeros del Oeste y el Sur olvidados por
el gobierno federal, en una fuerza poltica. La postura poltica
pura del Socialist Party o f America, fundado en 1901, si bien
aport a las luchas electorales la abierta discusin de las ideas so
cialistas y la presentacin de candidatos ntegros, demostr no obs
tante, al mismo tiempo, la inferioridad sin esperanzas de un parti
do con una concepcin rigurosa del mundo, dentro del complejo
sistema de intereses de grupo de la poltica americana. Igualmente
estril result el intento anarquista. Solamente un movimiento re
formista coordinado de forma ms flexible, el llamado Progres
sive Movement, que aceptaba el sistema poltico y econm ico en
lneas generales, pudo alcanzar entre 1900 y 1917 el suficiente
apoyo poltico para modificar gradualmente la realidad.
Desde 1865, fin de la guerra civil, el com ercio exterior ameri
cano aument fuertemente, y en 1900 los Estados Unidos eran ya
la tercera Potencia martima del mundo. Los estrategas militares
y comerciales norteamericanos se unieron a la carrera imperalista
por la conquista de nuevos mercados y por la influencia en otras
partes de la tierra, mientras que misioneros culturales, ms o me
nos convencidos religiosamente, predicaron la superioridad de la
raza anglosajona y su misin mundial. El hecho de que el gobierno
americano, despus de la guerra con Espaa en 1898, tuviera que
administrar de facto territorios en ultramar com o potencia colo
nial, no fue en ningn caso un accidente de la historia norteame
ricana. Latinoamrica se convirti en un coto particular de las
empresas americanas y el canal de Panam, administrado de facto
com o territorio colonial, ratific en 1903 el papel especial de los
Estados Unidos en el continente sudamericano. El presidente y el
Congreso de los Estados Unidos actuaron totalmente conscientes
de su papel de potencia mundial al acordar la entrada de Norte
amrica en la primera guerra mundial, cuando con el potencial eco
nmico americano decidieron el signo de la contienda y desempe
aron un papel activo que muchos europeos desilusionados juz
garon insuficiente en la regulacin de la paz. N o obstante, los
lmites a la disposicin de asumir responsabilidades polticas en los
difciles aos de la posguerra quedaron claros cuando el Senado de
los Estados Unidos se opuso a ratificar la entrada de los Estados
Unidos en la Sociedad de Naciones.
El captulo sexto traza un bosquejo de la sociedad americana
en los aos veinte y treinta de este siglo, en los cuales se des
arrollaron totalmente, tal com o los conocemos desde entonces, la
fabricacin y el consumo masivo de bienes, as com o el tipo de in
7

dustria del espectculo que nos es familiar. Los dirigentes polticos

de esta poca, a pesar de los crecientes intereses de la economa
americana en Europa y en otras partes del mundo, se negaron a
asumir un papel activo en la poltica internacional que fuera
adecuado a la potencia econmica de los Estados Unidos. Solamen
te en este sentido puede decirse de ellos que fueron aislacionistas y
no en el sentido de un total alejamiento del mundo exterior. La
vida social de los triunfadores de los aos veinte se hallaba carac
terizada por un ambiente, ya proverbial, de frivolidad, glamour,
fiebre por la velocidad y desenfado, que generalmente se asocian
con el concepto de jazz age. Estaban muy ocupados consigo mismos
y con el milagro de una expansin econmica que asombraba al
mundo entero. El sistema econmico capitalista y la mentalidad y
el estilo de vida del hombre de negocios triunfador parecan impo
nerse. El xito transitorio de la lucha contra el alcohol, la vigilan
cia intolerante de las costumbres y el robustecimiento de un fanti
co protestantismo fundamentalista, el cual llego a hacer prohibir
en Tennessee la enseanza de las teoras evolucionistas en las
escuelas, todo ello, debe entenderse com o una reaccin negativa
de una parte considerable de la poblacin, sobre todo rural, frente
a un estilo de vida que juzgaban amenazador. El problema ms
sobresaliente de esta poca para el intrprete retrospectivo es el
brusco fin del fenomenal boom con el crac de la bolsa en 1929
y el total hundimiento posterior de la economa. A l juzgar este
proceso es importante mantener perfectamente delimitados los con
ceptos de crac de la bolsa y Gran Depresin, ya que, en realidad,
se trat de dos procesos separados. El crac de la bolsa podemos
considerarlo poco menos que inevitable debido a la pirmide espe
culativa, carente de toda base econmica, que haba hecho su apa
ricin poco tiempo antes. Sin embargo, las consecuencias posterio
res no eran ningn destino fatalmente marcado. Haba opciones
polticas y lo que cre la imagen reformista y activa de Franklin
Roosevelt con su N ew Deal fue, a diferencia de sus predecesores
en el cargo, el aprovechamiento extensivo y bien presentado pbli
camente, de toda su capacidad de maniobra. Mientras que en Ale
mania la crisis econmica, en unin de otros factores, condujo al
cambio de sistema, en Norteamrica solamente provoc una refor
ma del mismo. La miseria social que acompa a la transicin
econmica (en 1933 uno de cada cinco trabajadores habituales
estaba en paro) no llev a una peligrosa prdida de legitimacin
del sistema poltico. La participacin en las elecciones presiden
ciales no fue menor que de costumbre (1932: 49,7 por 100; 1936:
53,5 por 100). D e los votos registrados en 1932, el 97,1 por 100
fue para Roosevelt o H oover, y el restante 2,9 por 100 se reparti
8

entre los candidatos de los dems partidos, incluidos socialistas y

comunistas. Las transformaciones fueron especialmente notables en
cuatro sectores: 1) La organizacin del proceso federal de toma de
decisiones se decant finalmente a favor del Distrito Federal
2) A nivel federal, el presidente consigui frente al legislativo una
supremaca creciente desde entonces. 3) El acatamiento general de
una legislacin reguladora de la economa, y 4) La legislacin social
com o tarea prioritaria del gobierno federal marcaron claramente el
abandono del antiguo concepto social-darwinista de la libre com pe
tencia y la autodefensa individual. La ley sobre seguridad social de
1935 seal la entrada tarda de los Estados Unidos en la era del
Estado social. El xito relativo de la poltica econmica del New
Deal, que se basaba en el principio de la accin concertada (concerted action, 1935) de todos los sectores econm icos y de em
presarios y trabajadores, bajo la supervisin del gobierno, puede
calificarse tambin de victoria y consolidacin del capitalismo o r
ganizado. La respuesta a la cuestin de si estas medidas, junto
con los presupuestos deficitarios de municipios, estados y gobierno
federal, hubieran podido superar totalmente esa crisis, de no ha
brsele aadido la fabricacin de armamento para la segunda gue
rra mundial, seguir perteneciendo al terreno de lo especulativo.
El captulo sptimo arguye que de la segunda guerra mundial,
algunos de estos procesos salieron reforzados y complementados
por otros, de m odo que debe considerarse a esta guerra, a pesar
de que no se desarroll en suelo americano, com o factor esencial
en la transformacin de la sociedad americana en nuestro siglo
tanto com o la crisis econm ico mundial y el N ew Deal de Roose
velt. Las necesidades impuestas por la direccin de la guerra y por
la economa de guerra le dieron al gobierno federal ms com pe
tencias que nunca para intervenir en la vida del individuo y en
la economa. Los industriales ya no estaban sentados com o fra
casados en el banquillo de los acusados, sino que se mostraban
com o patriotas insustituibles. El com plejo militar-industrial, que
de ninguna manera se disolvi con el fin de la guerra, sigui to
mando cuerpo. Cierto que las reformas sociales dejaron de desa
rrollarse activamente y que los sindicatos perdieron influencia,
pero la disminucin del paro y los aumentos salariales resolvie
ron o atenuaron toda una serie de problemas sociales y los vete
ranos de guerra fueron atendidos mucho mejor que en guerras
anteriores. Las minoras tnicas y raciales, sobre todo los negros
y los ms recientes inmigrados desde M xico, as com o las mu
jeres que luchaban por una mayor igualdad e independencia, pu
dieron conseguir algunos xitos al mejorar su situacin durante el
perodo de guerra. N o se lleg a la temida depresin de posgue
9

rra com o en 1920-21 pero s a una psicosis de pnico frente a la

subversin comunista que recordaba el red scare de 1919-20. Esta
alcanz su punto culminante en la campaa histrica y, para la
mayora de los afectados, calumniadora del senador Joseph MeCarthy (1950-54) cuyo consentimiento y apoyo parcial por la opi
nin pblica americana marcaron el punto ms bajo de respeto
de los derechos y libertades individuales. La presidencia del re
publicano Eisenhower (1953-61) se caracteriz por un mayor con
servadurismo, en el sentido de una menor iniciativa presidencial,
un menor uso de las competencias federales y un mayor respeto
de los intereses de las empresas. Sin apoyo de la Casa Blanca se
organiz en los aos cincuenta el movimiento pro Derechos Ci
viles. El Tribunal Supremo, tercer rgano de gobierno de la na
cin, suministr, entonces, con su decisin de 1954 de declarar
anticonstitucional la separacin racial en las escuelas pblicas, la
chispa que encendi una nueva fase del conflicto racial. A partir
de entonces, los dirigentes ideolgicos negros tomaron cada vez
ms la iniciativa y pusieron en marcha, con acciones de protesta
pacfica, la revolucin negra que dura hasta nuestros das.
Tal com o se afirma en el captulo octavo, de los presidentes
demcratas Kennedy y Johnson partieron nuevos impulsos refor
mistas. La recesin de 1960-61 trajo a la memoria los problemas
an no resueltos de la direccin de la economa, el crecimiento
econm ico, la inflacin, el paro y la miseria. La administracin
Kennedy prepar una serie de leyes sociales que fueron converti
das en realidad finalmente por su sucesor, bajo el ttulo progra
mtico de Great Society y War on Poverty. La Ley de Derechos
Civiles de 1964 se convirti en un hito en la lucha de los gru
pos minoritarios por lograr la igualdad de oportunidades. Estas
medidas tardas no pudieron impedir que l desesperacin y la
amargura de muchos habitantes de los ghettos se exteriorizaran,
especialmente entre 1966 y 1968, en sangrientos desrdenes ra
cistas. La poltica exterior de los aos sesenta y principios de los
setenta estuvo presidida por el acuerdo con la otra superpotencia,
en el sentido del respeto mutuo de las zonas de influencia y la
consulta sobre limitaciones de armamento, por la intervencin
masiva del ejrcito americano en la guerra anticolonialista de H o
Chi Minh y finalmente por el abandono de la poltica aislacionista
frente a la Repblica Popular China. La guerra de Vietnam se
sald con una derrota militar, consecuencias desoladoras para los
directamente afectados y un debilitamiento de la anterior lgica
de las aspiraciones americanas al liderazgo, sobre tod o frente a
sus aliados de Europa occidental. El abuso del poder presidencial
por Richard Nixon, que finaliz en 1974 con la primera dimisin
10

de un presidente en la historia americana, acentu posiblemente

esta tendencia. En los propios Estados Unidos, la guerra de Viet
nam desat fuertes controversias. El frtil movimiento antibelicista fue impulsado sobre todo por la juventud estudiantil, poi
los intelectuales liberales y por una contracultura motivada en
la crtica a las bases de la sociedad americana.
En 1976, doscientos aos despus de la Declaracin de Inde
pendencia, los cronistas de la historia nacional americana pueden
alegrarse justamente de la estabilidad de aquella fundacin. Esta
ha sobrevivido porque admita su propia transformacin, tanto
en el sentido de la ampliacin del territorio del Estado dentro
del continente com o en el de su capacidad de transformacin
del orden poltico por medio de enmiendas, totalmente constitu
cionales, a la Constitucin. Pero qu capacidad de aprendizaje
tendr el sistema poltico de los Estados Unidos en el futuro?
Grandes problemas, cuya solucin exige nuevos caminos, no fal
tan. El ideal democrtico de la participacin de los administra
dos en el proceso de toma de decisiones est amenazado por la
creciente concentracin del poder econmico y poltico. El ideal
de la libertad del individuo hay que defenderlo con dificultad
frente a una tcnica que permite un control y una vigilancia
cada vez ms fciles. El ideal de la seguridad material y la pursuit
of happiness tropieza con el paro y la pobreza, las ciudades en
ruinas, el miedo a una pensin insuficiente por vejez o enfer
medad, el miedo a la delincuencia y la degradacin del medio
ambiente y la naturaleza, para mencionar slo algunos de los
temas que movilizaron a la opinin pblica americana en el ao
de los festejos de su bicentenario. Las dos tareas quiz ms ur
gentes, el impedir una guerra mundial con armamento nuclear
y la direccin de la economa, a la que pertenece tambin el su
ministro energtico, ponen de manifiesto claramente cada da
que, para su solucin, el marco nacional es solamente una unidad
subordinada.
El autor

11

1. Revolucin y fundacin
del Estado nacional, 1763-1815

Los hechos conocidos llevan casi necesariamente a la con

clusin de que los colonos americanos no se rebelaron por
un nuevo orden social, sino para sacudirse de encima la
intervencin del gobierno de Gran Bretaa.
Sin embargo, de la revolucin y de la guerra por la in
dependencia americana resultaron necesariamente reformas
y diversos cambios sociales, econm icos y polticos; entre
otros, aquellos que implica todo movimiento revoluciona
rio. Pues no puede haber ninguna revolucin sin contro
versias intelectuales generadoras de opiniones y argumen
tos, sin los que es imposible justificar tal cambio radical
en la vida de un pueblo.
Lawrence Henry G ipson, 1967.

I.

HUBO UNA REVOLUCION AMERICANA?

Junto a la revolucin francesa, la fundacin del Estado nacional

americano fue el acontecimiento ms trascendental en la historia
poltica de la regin europeo-americana del siglo x v m . La inde
pendencia estatal de los americanos se bas en el desarrollo eco
nmico, social y en el sentido ms rgido de la palabra
poltico de Europa. Desde los primeros asentamientos de los
europeos hasta la Independencia y ms all an , la sociedad
de los blancos de Norteamrica fue fundamentalmente, por utilizar
la precisa expresin de Louis Hartz, un fragmento de E u ro p a 1.
Las inversiones europeas, el deseo de los europeos de asentarse
en el nuevo continente, y el xito de la autoafirmacin de los co
lonos en el seno del imperio comercial britnico hicieron que los
europeos desarrollasen en Amrica, en el curso de siglo y medio,
una sociedad que, para asombro de los coetneos, pronto cre
un Estado nacional duradero. La base de su creciente prosperidad
fue la necesidad continua de los productos americanos en toda
Europa. Y , finalmente, las rivalidades entre las grandes poten
cias europeas sobre todo la competencia entre Francia e Ingla
terra por el predominio en el continente norteamericano hi12

cieron posible la afirmacin militar y diplomtica de la indepen

dencia. En 1763, con la firma del tratado de paz tras la guerra
de los Siete Aos, Francia tuvo que cederle a la Gran Bretaa
sus territorios norteamericanos hasta el Misisip. Con el fin de
arrancarle de nuevo al gran rival un trozo de su imperio, Luis X V I
apoy a los colones rebeldes en forma secreta, a partir de 1775:
y abiertamente, a partir de 1778 mediante envos de armas v
prstamos, y, finalmente, con la intervencin de la flota francesa
Slo gracias a esa ayuda pudieron los rebeldes oponer resistencia
a la supremaca de la marina de guerra britnica.

Resulta evidente la diferencia estructural entre la guerra de In

dependencia americana y la mayora de los posteriores movimien
tos independentistas anticolonialistas de Asia y Africa. En Am
rica lucharon emigrantes europeos por su autodeterminacin, con
el apoyo militar de varias potencias europeas. Su voluntad de re
sistencia fue, por tanto, parte de la decisin de una pmplia y prs
pera clase media nativa de defender el libre desarrollo ulterior
de su prosperidad. L o singular de la privacin relativa de la
amplia clase media colonial a partir de 1763 que habra de
conducir a la revolucin era que todava no la haba sufrido,
sino que nicamente la tema, com o consecuencia de la estricta
e incipiente poltica colonial britnica. La resistencia contra la
ley del timbre y los impuestos sobre el azcar de 1764-1765 que
tena que parecerle violenta a un ingls, acostumbrado a pagar
contribuciones mostr que una gran parte de los comerciantes,
los polticos y amplias capas de la poblacin no estaban dispues
tos a someterse por ms tiempo a los intereses econmicos de la
metrpoli. N o exista en las colonias una autntica clase noble
capaz de identificar su destino con el de la inglesa. La revolutoma del poder violenta por una gran parte de las capas altas y
cin americana fue una revolucin burguesa por excelencia: la
inedias de la burguesa colonial europea en contra de la preten
sin de dom inio de una monarqua constitucional. D e ah que
la lucha por la independencia no condujera a un derrumbamiento
del orden social ni a una transformacin social.
Resulta entonces lcito hablar hoy de una revolucin ame
ricana? La pregunta se plantea con frecuencia fuera del mbito
angloparlante. Un acuerdo conceptual que se basase, por ejemplo,
en el trmino guerra de Independencia slo tendra sentido si
entre tanto la palabra revolucin hubiese sido precisada desde
el punto de vista analtico de las ciencias sociales y su utilizacin
pudiese ser falsa porque provocase previsibles incomprensiones.
13

Pero, hasta el da de hoy, n o existe ninguna imperiosa razn

para no incluir al movimiento independentista y a la fundacin
del Estado americano en las dos revoluciones de tipo muy di
verso que, en la segunda mitad del siglo x v n , iniciaron la po
ca de las luchas por la institucionalizacin de la soberana del
pueblo en el moderno Estado constitucional. Tam poco es en
m odo alguno confuso hablar de revolutions for independence,
com o hace John Lynch en su exposicin de los movimientos in
dependentistas latinoamericanos2. Los coetneos que estaban por
el rey y el parlamento hablaban de la rebelin de ofuscados
colonos. Los patriotas americanos, sin embargo, comparaban su
resistencia con la ofrecida contra Jacobo I I en la glorificada re
volucin de 1668-1689 y hablaban de su no menos justificada
revolucin. La guerra de Independencia (1775-1781) era para
ellos solamente parte de la misma. John Adams, quien tuvo una
destacada participacin, opinaba en un anlisis retrospectivo: La
revolucin estaba en la mente del pueblo. Y esto sucedi en los
quince aos que van de 1760 a 1775, antes de que se hubiera
derramado en Lexington una sola gota de sangre. El m dico y
poltico Benjamn Rush, por el contrario, prevena en 1787 contra
la confusin entre las denominaciones revolucin americana y
guerra americana: La guerra americana ya ha pasado, expli
caba. Pero esto no le atae en m odo alguno a la revolucin
americana. Por el contrario, slo ha concluido el primer acto del
gran dram a3.
La historiografa nacional americana, que inmediatamente tom
cartas en el asunto, incluy tambin a la guerra de Independencia
dentro del amplio proceso de la fundacin del Estado. En la con
ciencia de una gran parte de la capa poltica dirigente, la insurrec
cin contra el poder colonial termin en 1787-1789, con el acuer
do sobre la nueva Constitucin federal y el establecimiento de
las nuevas instituciones centrales: el presidente, la Cmara de Re
presentantes y el Senado, y la judicatura de la federacin. La
Constitucin federal aboli, de un m odo anticonstitucional, los
A rdeles o f Confederation, acordados en 1781 en la primera Cons
titucin de la federacin estatal, es decir, violando la disposicin
constitucional segn la cual los cambios en la Constitucin slo
eran posibles por unanimidad. Ese hecho, ampliamente aprobado
por los coetneos, le fue suficiente a algunos intrpretes para va
lorar com o una segunda revolucin el paso de la Confedera
cin estatal al Estado federal.
Los polticos y publicistas que estaban descontentos con la laxa
Confederacin estatal de 1781, con el fin de ganarse simpatas
para la Constitucin de 1787 haban hecho propaganda a favor
14

de una gran repblica comercial expansiva, interlocutor comercial

de todo el mundo, que, para su autoafirmacin, necesitaba ahora
tambin un gobierno federal, capacitado para la accin y com pe
tente para la coordinacin. Despus de 1790, los americanos tra
taron de desempear, con relativo xito, durante dos dcadas y
media, el ventajoso papel de socio comercial neutral con todas
las partes beligerantes en Europa. Pero incluso los mismos re
publicanos franceses no les. permitieron esa funcin, y slo gracias
al fro racionalismo del presidente John Adams pudo ser evitada
una guerra de los Estados Unidos en contra de Francia, en
la ltima dcada del siglo x v m . N o obstante, bajo el presidente
Madison se lleg a una nueva guerra contra Inglaterra (18121815). A cab en un com prom iso y no aport, al igual que el an
terior embargo voluntario de 1807, el reconocimiento ilimitado
de la neutralidad comercial por parte de la Gran Bretaa, que
segua siendo la primera potencia naval de la poca.
Los acuerdos de paz europeos de 1815 pusieron fin a las extra
ordinarias posibilidades de beneficio que haba venido aprovechan
do intensamente la flota mercante americana desde el comienzo
de las guerras revolucionarias en Europa, en el ao de 1793. El
capital acumulado en ese perodo fue utilizado, entre otras cosas,
para financiar la mecanizacin de las manufacturas, que comienza
aproximadamente en 1810.
De 1775 a 1815 el proceso de decisin poltica sigui en manos
del sector de las capas superiores y medias que haba rechazado
el podero colonial, pero que, con el nuevo orden poltico, no
quera llevar a cabo una nueva distribucin de la propiedad ni
minar su influencia. Durante medio siglo permaneci homognea
la capa poltica dirigente que se constituy a partir de la Decla
racin de Independencia: el comandante en jefe de la revolucin,
George Washington fue elegido primer presidente (1789-1797);
el portavoz ms tenaz de la fraccin independentista en el Con
greso continental, John Adams, fue el segundo presidente (17971801); el autor de la Declaracin de Independencia, Thomas
Jefferson, fue el tercero (1801-1809); y el padre de la Constitu
cin, James Madison, el cuarto presidente de los Estados Unidos
(1809-1817).
La revolucin americana no fue, pues, el ltim o acto desespe
rado de resistencia de los colonos explotados, sino el primer acto
de defensa de las posibilidades de desarrollo de una nueva eco
noma nacional. Una cadena de colonias europeas en ultramar se
agrupaba para formar una comunidad econmica cuyo centro
de decisin, por vez primera, no se encontraba en Europa y cuya
productividad no redundaba ya inmediatamente en beneficio de
15

una economa nacional europea. Antes que Amrica del Sur,

Australia y Africa del Sur, se constitua autnomamente en Am e
rica del Norte el fragmento europeo de una unidad de accin p o
ltica. La emancipacin econmica y cultural, sin embargo, aunque
proclamada al principio, slo pudo ser alcanzada despus lenta
mente, mediante largas luchas.

II.

LA SOCIEDAD COLONIAL A COMIENZOS

DE LA GUERRA DE INDEPENDENCIA
Y LAS CAUSAS DE LA REVOLUCION

Las colonias y territorios britnicos del continente americano se

desarrollaron con extraordinaria rapidez especialmente en com
paracin con los territorios espaoles en la primera mitad del
siglo x v i i i . La superficie colonizada se triplic. La poblacin, las
exportaciones y las importaciones crecieron en una medida hasta
entonces desconocida. En la regin de los Grandes Lagos, en
el Norte, y en la Florida espaola, en el Sur, el nmero de habi
tantes haba pasado del milln hacia el ao 1745, y en 1775 con
taba con unos 2,5 millones. El primer censo del gobierno fede
ral, de 1790, inclua a 3,5 millones de personas; y en 1815 vivan
8,4 millones de personas en el territorio de los Estados Unidos.
Con esa tasa de crecimiento se acercaban los colonos a la frmu
la maltusiana de la duplicacin en veinticinco aos. Para la con
ciencia nacional y la voluntad de resistencia de los colonos no dej
de tener su importancia el conocimiento de su fuerza numrica.
El nmero de habitantes de Inglaterra y del Pas de Gales aumen
t entre 1760 y 1780 slo de 6,5 millones a 7,5 millones en n
meros redondos. Escocia tena en 1700 cerca de 1,1 millones de
habitantes; en 1800, cerca de 1,6 millones. O sea, que al comenzar
la guerra de 1775, en las colonias rebeldes viva por lo menos
una cuarta parte de la poblacin de la metrpoli. El tiempo,
evidentemente, trabajaba a favor de las colonias.
Las trece colonias que, com o comunidades polticas en igualdad
de derechos, coordinaron a partir de 1774 su resistencia en el
Congreso continental, representaban a grandes grupos de pobla
cin muy diversos y observaban con celo de vecinos sus diferen
cias de fuerza en la unin. En 1775 haban consolidado ya su
posicin com o potencias en sus correspondientes regiones. Vir
ginia, con unos 500.000 habitantes aproximadamente; Massachusetts, con 339.000, y Pensilvania, con 270.000. Maryland y Caro
lina del Norte contaban cada una con cerca de 250.000 habitantes.
Connecticut se encontraba, por su superficie, entre las pequeas
16

colonias; con sus 198.000 habitantes competa con su gran vecina,

Nueva Y ork (193.000). En Carolina del Sur vivan aproximada
mente unas 170.000 personas; en Nueva Jersey, 130.000; en
Nueva Hampshire, 80.000; en Rhode Island, 58.000; en Delaware,
37.000; y en Georgia, solamente 33.0004. La conciencia regional
se encontraba tan fuertemente arraigada com o la conciencia de
la comunidad de intereses frente al poder colonial. Entre los ha
bitantes de las cuatro colonias de Nueva Inglaterra (Nueva Hamp
shire, Massachusetts, Connecticut y Rhode Island), de las cuatro
colonias centrales (Nueva Y ork, Nueva Jersey, Pensilvania y D e
laware) y de las cinco colonias del sur (Maryland, Virginia, Ca
rolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia) se haba desarrollado
o se encontraba al menos en plena gestacin una conciencia
de sus propios intereses regionales. Las condiciones del suelo, el
clima y la forma econmica aportaron lo suyo.

En Nueva Inglaterra, pese a sus tierras pobres y pedregosas,

la mayora de las personas viva en el campo y del campo. La
mayor parte de las fincas era explotada para cubrir las nece
sidades de las familias de sus propietarios. Los m todos de cul
tivo apenas se diferenciaban esencialmente en ninguna de las co
lonias de los empleados en Europa durante los siglos x v i i i , xvi
y xv. Una yunta de bueyes uncida al arado, que ms rasgaba el
suelo que lo rozaba, era todava en 1775 el instrumento ms im
portante del agricultor del Nuevo Mundo. La disponibilidad de
mano de obra esclava tam poco haba conducido a implantar m
todos cualitativamente nuevos en la agricultura: ms bien fom en
taban unos mtodos basados en una mano de obra intensiva y
una explotacin primitiva. Exista, sin embargo, una gran dife
rencia con Europa en la relativa facilidad con que se adquira la
propiedad sobre la tierra. Adam Smith no haca ms que expre
sar una opinin ampliamente difundida por Europa cuando, en
1776, opona a la dificultad de adquirir tierras en Europa las opor
tunidades que tenan los colonos en Amrica del Norte. D e acuer
do con sus informaciones, all eran necesarias de 50 a 60 libras
esterlinas para iniciar una plantation; la compra y la roturacin
de tierras eran all .the most proftable em ployment o f th e smallest as ivell as of the greatest capitals. [ E l em pleo ms prove
choso tanto para los ms pequeos capitales com o para los ms
grandes]. Segn nuevos clculos, en 1750 eran necesarias en
Nueva Y ork de 100 a 200 libras esterlinas para adquirir una plan
tacin con su equipo m n im o5. Tanto los precios com o la falta de
tierras cercanas a las costas haban aumentado sensiblemente, a
17

mediados de siglo, al menos en Nueva Inglaterra. Aquellos que

carecan de capital y buscaban tierras tenan que irse a probar
fortuna en el interior del pas, en las baratas tierras fronterizas.
En las colonias centrales y en Nueva Inglaterra la cosecha ms
codiciada era la del trigo. Pensilvania y algunos territorios ad
yacentes tenan fama, hacia 1775, de ser los graneros de Am
rica. Cuando las tierras, no abonadas en su mayora, no daban
ya el suficiente trigo, ocupaban su puesto el maz, el centeno y
la avena. Una parte de las haciendas estaba compuesta todava
por bosques apenas talados que servan de pasto a las vacas, los
caballos y los cerdos. La caza, con trampas o escopeta, era el
complemento de la agricultura en el interior del pas.
En las colinas del Sur la agricultura se caracterizaba por la
vecindad de las haciendas familiares y de las grandes plantacio
nes. Las plantaciones producan ya, en forma de monocultivo, para
el mercado europeo. En cuanto a sus necesidades de productos
manufacturados, dependan de la predisposicin a otorgar crdi
tos por parte de las casas comerciales de Londres, Liverpool,
Bristol o Glasgow. La regin de la baha de Chesapeake viva
especialmente del cultivo del tabaco. Las Carolinas se haban es
pecializado en el cultivo del arroz y del ail. Una economa mixta,
integrada por agricultura, ganadera y caza (pieles y carne), ca
racterizaba a toda la regin interior de las colonias del Sur, ex
tendida hasta las crestas de los Apalaches. Ingleses y escoceses,
irlandeses y galeses, alemanes y suizos se haban establecido a ll6.
La mayora de los africanos, libres o esclavos, vivan en tres de
las colonias del Sur: en Virginia se calculaban unos 270.000 ne
gros, en Maryland y Carolina del Sur, unos 80.000 respectiva
mente; en Nueva York, alrededor de 1775, unos 22.000 y en
Massachusetts, unos 5.000 7. En todo el territorio de lo que iba
a ser despus los Estados Unidos vivan, en 1770, unos 460.000
negros. El porcentaje de la poblacin de color permaneci casi
invariable (de un 21 a un 23 por 100) entre 1770 y 1810.
La capa de comerciantes era especialmente consciente de las
posibilidades de desarrollo de toda la economa de las colonias,
incluyendo la construccin de buques y el com ercio mundial. Ella
era el factor determinante en la vida de las ciudades costeras, en
las colonias centrales y en Nueva Inglaterra. Se haban formado
cinco grandes ciudades costeras que ejercan ya funciones de cen
tros urbanos: eran centros comerciales, centros culturales y cen
tros de poder poltico.
La ciudad mayor, Filadelfia, con sus 24.000 habitantes, era
una de las principales ciudades del imperio comercial britnico
en general. Londres, en comparacin, tena en 1760, 750.000 ha18

hitantes y Bristol 60.000. Filadelfia se encontraba en el centro

del com ercio costero entre las colonias y era, con sus ricas tierras
interiores, el punto natural de partida de las grandes rutas co
merciales hacia las islas de las Indias Occidentales y hacia Euro
pa. Desde all se exportaba trigo y harina, madera, hierro y pieles;
lo que se descargaba era ron y azcar, vino y carruajes, y otros
miles de artculos de lu jo y de consumo provenientes de E u ro p a 8.
Nueva Y ork competa con Filadelfia en comercio y en poblacin;
antes de comenzar las hostilidades tena unos 20.000 habitantes
y todas las caractersticas de un centro comercial en expansin
Boston tena por la misma poca 15.000 habitantes, Charleston
14.000, y Newport, en Rhode Island, 9.000. Las ciudades coste
ras se diferenciaban entre s menos por su estructura que por
sus correspondientes territorios interiores, por lo que podan ac
tuar de manera especial com o centros de com unicacin e inte
gracin, sin lo que no hubiesen sido posibles un m ovim iento independentista coordinado y la fundacin de un Estado duradero 9.
Las diferencias en la distribucin de bienes y la jerarqua so
cial no eran tan crasas en las colonias com o en Europa, pero exis
tan y eran ampliamente aceptadas. En Filadelfia, por ejem plo, en
1774, la capa superior, formada por el 10 por 100 de los contri
buyentes, posea el 89 por 100 de las propiedades sometidas a
contribucin. Ese grupo abarcaba a 498 hogares en una ciudad de
unos 24.000 habitantes 10. La distribucin casi feudal de la tierra
en algunas provincias de Nueva York y Carolina del Sur era
comparable a las condiciones imperantes en Europa. En los fr
tiles valles de la cuenca del Hudson se encontraban fincas de ms
de 100.000 acres (40.000 Ha) en manos de un solo propietario.
Por el ao de 1770, algunas pocas familias de terratenientes d o
minaban la poltica local de Nueva York. No obstante, las dispu
tas entre ellas permitan que los representantes de las clases me
dias tuviesen una base para llevar a cabo una oposicin coronada
por el xito en las cmaras de diputados. En Carolina del Sur,
los propietarios de las grandes plantaciones, autnticos emulado
res de la aristocracia rural inglesa, pudieron mantener su influen
cia poltica aun despus de la Declaracin de Independencia.
Por lo general, sin embargo, nos encontramos con una amplia
capa media que, tanto en las ciudades como en el campo, parti
cipaba de un bienestar en aumento. La mayora de la poblacin
se vea a s misma com o the middling sort o the com m on
people. Entre esas capas medias se contaban los artesanos lla
mados mechamos o tradesmen y los agricultores. Su con
ciencia poltica desempe un papel importante en la propaganda
por la independencia y por las nuevas constituciones. A l aristo19

cratical junto-, que todava en la primavera de 1776 apoyaba al

dom inio britnico, replicaba, orgulloso de los xitos logrados por
la capa de artesanos, un partidario de la independencia: N o
pertenece acaso la mitad de los bienes de Filadelfia a hombres
que llevan mandil? [ . . . ] Y no pertenece la otra mitad a hom
bres cuyos padres o abuelos llevaron m andil? n . Las continuas
comparaciones con las condiciones de vida en Europa corrobo
raban a las capas medias en la conciencia de sus xitos. Incluso
los jornales de los artesanos no independientes superaban por
trmino medio en un 100 por 100 a los jornales que se pagaban
en Inglaterra.
En numerosos relatos de viaje se seala que en las colonias
los ms ricos no nadan en la misma abundancia que los ricos
de Europa, pero tampoco los ms pobres llevan la msera vida
de los pobres en Europa. Sin embargo, lo arraigada que se encon
traba la conciencia general de una estructura de clases, tambin
en la sociedad colonial, hacia 1776, lo muestran los conceptos fre
cuentemente utilizados por los publicistas polticos: th e better
sort o the gentry, para las clases pudientes; y paupers,
the p o o r o the meaner sort, para los que vivan con el m
nimo necesario para la existencia o por debajo de ste. Las tres
clases, no obstante, compartan los valores de las capas medias,
con sus ideales de laboriosidad, deseos de propiedad, esperanzas
de un crecimiento econm ico ilimitado y firme creencia en la
independencia de toda persona trabajadora y en la capacidad ge
neral de mejora de las condiciones sociales. En las dcadas ante
riores, Benjamn Franklin, con sus populares artculos caricatu
rescos (P oor Richards dmanach, 1732-1757), haba ofrecido la
expresin periodstica de la concepcin del mundo que susten
taba esa burguesa ilustrada. Algunos aspectos del primitivo pu
ritanismo haban entrado a formar parte de las nuevas concep
ciones, pero, en su manifestacin pura, el calvinismo haba perdi
do influencia tambin en Nueva Inglaterra hacia 1760, teniendo
que cederle el puesto a los valores de la Ilustracin, que ya no
tenan solamente una fundamentacin religiosa. Ya haban pasa
do los tiempos de los primeros asentamientos homogneos. In
cluso en Massachusetts, por ejem plo, la mitad de la poblacin vi
va, en 1760, en comunidades con Iglesias disidentes, es decir no
congregacionalistas, com o anglicanos, cuqueros o bautistas 12.
La definicin que se dio de la revolucin americana en el
primer apartado encierra una interpretacin de sus causas. No
fue una opresin poltica del tipo de un anden rgime del con
tinente europeo lo que impuls a los americanos a la lucha por
la libertad y la repblica. N o fue la ruina econmica, pro
20

vocada por leyes relativas al comercio y al transporte martimo,

lo que convirti en rebeldes a comerciantes y plantadores. La
causa principal de la revolucin consisti ms bien en la con
fluencia de dos tipos de desarrollo que se excluan mutuamente:
la creciente autonoma econmica y poltica de las sociedades
coloniales y la poltica colonial imperialista que se im plant a
partir de 1763. La nueva poltica colonial se orientaba menos ha
cia el viejo principio mercantilista del fomento y direccin del
comercio colonial en provecho de la metrpoli que hacia los nue
vos principios imperialistas de la defensa de los territorios y el
control administrativo de la poblacin colonial. En una carica
tura aparecida en Londres en febrero de 1776 se ridiculizaba la
miopa de esa poltica: el incapaz gabinete contempla cm o el
primer ministro mata al ganso cuyo provecho anterior se muestra
en una cesta de huevos de oro colocada al fondo.
La Ley del Timbre (Stamp A ct) de 1765 impona un puro im
puesto sobre el consumo sin ninguna participacin de las asam
bleas de colonos. Estas protestaron violentamente por ese des
precio a sus competencias. Declararon la ley anticonstitucional
y exigieron para s el derecho de todo ciudadano ingls a ser so
metido a contribuciones solamente mediante una ley en cuya pro
mulgacin hubiera participado, al menos indirectamente, a travs
de representantes electos: N o taxation without representation!
sera, a partir de ese m om ento, la reivindicacin que habran de
repetir una y otra vez. Las nicas asambleas representativas en
cuyas elecciones podan participar los colonos eran sus Assemblies.
En el Parlamento de Westminster ni siquiera estaban representa
dos virtualmente o verdaderamente, com o se afirmaba en fo
lletos adictos al gobierno. Tan slo los delegados (agents) de las
diversas colonias, en calidad de grupo de presin, trataban de
ejercer influencia en Londres sobre las leyes y otras decisiones
polticas.
Despus de una ola de fuertes protestas y violentas manifes
taciones en las colonias, el parlamento anul en 1766 la Ley del
Timbre. Su mayora, sin embargo, sigui sin darse exacta cuenta
de las limitaciones reales que tena el poder de la Corona y del
Parlamento en las colonias.
Ya en 1767, el Parlamento, bajo la direccin del ministro de
finanzas, Townshend, trat de gravar de nuevo con impuestos los
artculos de consumo diario en las colonias. Los comerciantes de
las colonias reaccionaron de nuevo con acuerdos de n o importa
cin, y las asambleas con renovadas resoluciones de protesta. En
1770 el Parlamento suspendi esos impuestos. Com o seal de
advertencia de su soberana, mantuvo slo el impuesto sobre el
21

t. Las tensiones que se produjeron entre la poblacin civil y

las tropas hasta entonces ni siquiera conocidas en las plazas
militares condujeron en Boston, en marzo de 1770, a una san
grienta batalla callejera entre grupos del pueblo y una unidad ar
mada de casacas rojas. Los cinco ciudadanos de Boston que all
quedaron muertos se convirtieron en los primeros mrtires de la
revolucin; el 5 de marzo pas a ser el da conmemorativo de la
matanza de Boston. N o se produjeron al principio actos de so
lidaridad que estuviesen a la altura de este hecho. Pero, con in
teligente previsin, los adversarios ms decididos del rgimen co
lonial, bajo la direccin del tribuno del pueblo de Boston, Samuel
Adams, organizaron a partir de 1772 en todas las colonias committees o f correspondence, con el fin de informarse mutuamente
y de influir sobre la opinin pblica mediante la publicacin de
noticias adecuadas, cartas de lectores y panfletos. La provoca
cin decisiva al poder colonial provino, en diciembre de 1773, de
un grupo de ciudadanos de Boston, los cuales, disfrazados de in
dios, asaltaron tres barcos que se encontraban en el puerto y,
ante los ojos de una divertida multitud, arrojaron al
agua 342
cajas de t, con el fin de impedir la recaudacin de impuestos
que ira unida a su venta. A ese Tea Party en Boston reacciona
ron en 1774 la Corona y el Parlamento con unas leyes que fue
ron calificadas por los colonos de Intolerable A cts: el puerto de
Boston fue clausurado hasta que la ciudad hubiese pagado daos
y perjuicios; el derecho procesal fue cambiado de tal forma que
un funcionario de la Corona que hubiese sido acusado de un
grave delito en alguna de las colonias, sera juzgado en Inglate
rra y no en la colonia correspondiente; el Senado electo de Massachusetts fue reemplazado por uno nombrado por la Corona, im
ponindose a las asambleas municipales la obligacin de solicitar
permiso para celebrar sus sesiones; el ejrcito recibi la autoriza
cin de allanar ciertos edificios; las tropas en Boston recibieron
refuerzos. Los colonos consideraron tambin com o parte de esas
medidas represivas la Ley de Quebec, promulgada en junio de
1774, que tena por fin establecer una nueva reglamentacin de
los derechos a la autoadministracin de los franceses que habi
taban en esa provincia adquirida en 1763. La integracin a Q ue
bec de todo el territorio com prendido entre el O hio y los Gran
des Lagos asust a los especuladores en tierras, especialmente de
Massachusetts, Connecticut y Virginia, quienes esperaban una ex
pansin de esas colonias hacia el Oeste; las concesiones hechas a
los privilegios de la Iglesia catlica y la tolerancia del derecho
romano francs en Q uebec alimentaron la desconfianza de los
combativos protestantes en las colonias costeras: hacan ahora
22

causa com n los enemigos de sus libertades polticas con los pa

pistas para poder controlar mejor al resto de las colonias? Las
nuevas medidas no trajeron por resultado el aislamiento que se
pretenda del foco de disturbios. Una gran parte de influyentes
comerciantes y polticos de las otras colonias del interior, hasta
Carolina del Sur, se solidariz con los de Massachusetts. Los co
merciantes acordaron de nuevo boicots de importacin y consu
mo. Los contemporizadores antipatriticos fueron sometidos a
presin mediante acciones del populacho. Las compaas de mi
licias comenzaron a realizar sus ejercicios con ms frecuencia que
antes. Algunos miembros de la H ouse o f Burgesses de Virginia
exhortaron a las Assemblies de las otras colonias a enviar delega
dos a un Continental Congress, con el fin de discutir una acti
tud comn. Ese primer Congreso continental se reuni en Fila
delfia en septiembre y octubre de 1774. Desde Massachusetts has
ta Carolina del Sur se encontraban representadas todas las co lo
nias; Georgia y las provincias canadienses no participaron. La
asamblea dirigi encendidas declaraciones al rey, al parlamento,
y al pueblo de la Gran Bretaa y a los habitantes de las co lo
nias y justific la resistencia en contra de las leyes anticonstitu
cionales: el Parlamento estaba autorizado a regular el com ercio
en el im perio, pero no poda imponerle tributos directamente a
los colonos; sus vidas, sus libertades y sus propiedades se en
contraban bajo la proteccin de la constitucin inglesa, al igual
que los derechos de sus otros sbditos en Inglaterra. El Congreso
llam a los colonos a aplicar estrictamente el boicot a todas las
mercancas de Inglaterra.
En su desconocimiento, la mayora parlamentaria y la adminis
tracin convirtieron cada vez ms en una cuestin de principios
el conflicto sobre los derechos que tenan los colonos a gober
narse a s mismos en el imperio. N o trataron de enfrentarse a las
tendencias independentistas, hacindoles ver las ventajas que tena
el com ercio bajo la proteccin del podero naval britnico. En lu
gar de esto, le plantearon a los colonos, sin la menor perspectiva
de un compromiso, la soberana del king in parliament, repro
chndoles ms republicanismo y mayor decisin para la rebelin
de lo que ellos mismos se atrevan a manifestar en esa fase del
conflicto.
De hecho, las ideas y los valores polticos desempeaban un
Papel importante en la conducta poltica de los colonos, y, por
tanto, la revolucin tena efectivamente bases ideolgicas por am
bas partes. Aquellos que defendan los intereses de los colonos
se aprovecharon de las ideas y normas constitucionales de los
whigs, canonizadas ya en Inglaterra desde 1688. La doctrina con
23

tractual, tai com o la defendiera John Locke, y las normas de la

constitucin mixta monrquica, tal com o la comentara William
Blackstone, ofrecieron buenos argumentos en contra de la pol
tica del imperio. Y los escritos de los whigs, radicales o commonwealthmen, quienes venan criticando desde haca dcadas
en la metrpoli la prdida de las libertades inglesas debido a una
administracin corrupta y a unos parlamentarios venales y ahora
predecan el fin de la tan alabada Constitucin inglesa, ayudaron
a los colonos a ver las grandes concatenaciones de los diversos
ataques del Parlamento: tambin en Amrica, el poder poltico
incontrolado empezaba a amenazar vida, libertad y propiedad.
La expansin en las colonias de las formas europeas del abuso
del poder poda ser observada, por lo dems, en el xito que
tena el patronato de cargos que ejercan los gobernadores. Los
miembros de los consejos de gobernacin, los jueces supremos y
otros titulares de cargos bien remunerados de la Corona en su
mayora designados por sta a propuesta de los gobernadores
formaban, hacia 1750, una aristocracia nativa de funcionarios. A
ella pertenecan tambin las familias de las cuales venan salien
d o desde haca generaciones, en algunas colonias, los hombres
que ocupaban cargos pblicos bien remunerados e influyentes,
incluidos los electivos. La frecuente reeleccin de estas personas
daba pruebas de esa actitud tan ampliamente difundida y slo
quebrantada despus por la revolucin de deference, de respe
tuosa sumisin ante los que tenan una posicin social elevada.
Por el contrario, ya en la poca colonial era fuertemente criti
cada y calificada de anmala la tctica de la representacin desproporcional que tenan en las asambleas las viejas comunidades
de la costa en relacin con las comunidades del interior del pas,
las cuales se desarrollaban rpidamente. D e ah que a la lucha
por el home rule se aadiese a partir de 1764 con diversa in
tensidad en las distintas localidades tambin una lucha por el
w ho sbould rule at home.

III.

DECLARACION DE INDEPENDENCIA, GUERRA

Y ACUERDOS DE PAZ, 1775-1783

Un intento de las tropas reales acantonadas en Boston por poner

tambin bajo control el territorio que rodeaba la ciudad condu
jo, en abril de 1775, a los primeros combates con la milicia na
tiva, en las aldeas de Lexington y Concord. Los soldados del rey,
despus de haber sufrido duras prdidas, tuvieron que batirse en
retirada. Los comits de correspondencia, implantados en todas
24

las colonias, difundieron rpidamente la noticia, redactada en tr

minos patriticos y revolucionarios, hasta en los Estados del sur:
cm o tuvo que huir la soldadesca ante los agricultores que defen
dan la libertad, y cm o, al mismo tiempo, la ciudad de Boston
era sitiada por un abigarrado ejrcito de voluntarios. En mayo
de 1775 se celebr en Filadelfia el segundo Congreso continen
tal de los delegados de doce colonias (Georgia no estaba repre
sentada todava); en l se proclam la existencia de un ejrcito
continental y se eligi a George Washington comandante en jefe
En agosto de 1775 Jorge I I I declaraba que las colonias se en
contraban en estado de rebelin. En enero de 1776, con la procla
ma ms ardiente de la revolucin, Common sense, Thomas Paine
exhortaba a los colonos a que luchasen abiertamente por la inde
pendencia y a que se manifestasen por la forma de gobierno re
publicana. Mientras tanto, la faccin de los whigs moderados, que
confiaban todava en que se llegara a un acuerdo, segua oponien
do resistencia, en el Congreso continental y en algunas de las
asambleas, a la proclamacin de la independencia.
Fue en mayo de 1776 cuando los defensores de ese paso radi
cal obtuvieron la mayora en el Congreso; y el 2 de julio de 1776,
finalmente, el Congreso continental estableca por unanimidad:
These United Colonies are, and o f right ought to be, free and
independent States [E stas colonias unidas son, y por derecho
deben ser, Estados libres e independientes]. Dos das ms tarde
la Declaracin de Independencia, uno de los manifiestos polticos
ms importantes que hayan sido concebidos en la poca de la
Ilustracin expona los m otivos que haban dado lugar a esa re
solucin. A la ruptura del tratado de soberana aada el Con
greso toda una lista de casos en que el monarca no haba cum
plido con sus deberes. E l mismo rey se haba destituido de su
cargo. Thomas Jefferson, autor del borrador, que slo sufri al
gunos cambios, antepuso a la lista los famosos prembulos, en los
que se utilizaban categoras del derecho natural racional y se re
curra a la libre posibilidad de desarrollo del individuo para jus
tificar el fin, la forma y la legitimacin del poder poltico:
Consideramos evidentes las siguientes verdades: que todos los hombres
fueron creados iguales; que recibieron de su creador ciertos derechos
inalienables; que entre ellos se cuentan los derechos a la vida, a la liber
tad y a la bsqueda de la felicidad; que para asegurar esos derechos fue
ron implantados gobiernos entre los hombres, y que su poder jurdico se
deriva de la aprobacin de los gobernados; que siempre que una forma
cualquiera de gobierno demuestre que es contraria a esos objetivos, el
Pueblo tiene derecho a cambiarla o a abolira y a implantar un nuevo
gobierno, al que erigir sobre tales principios y cuyos poderes.. organizar
25

en la forma que le parezca adecuada para la salvaguardia de su seguridad

y de su felicidad

N o fueron mviles democrtico-radicales ni proyectos de refor

ma social lo que impulsaron a la lite poltica, reunida en 1776
en Filadelfia, a manifestarse de este m odo por la soberana popu
lar, por el postulado de la igualdad entre los hombres y por el
derecho de los gobernados a destituir a los gobernantes que se
opusiesen a los intereses del pueblo, definidos com o vida, li
bertad y bsqueda de la felicidad. La necesidad de justificar la
independencia de un nuevo Estado ante las viejas potencias de
Europa fue lo que condujo a esa proclamacin de nuevos prin
cipios del poder legtimo. El reconocimiento de esos valores, sin
embargo, poda terminar desde ese momento en promesa no
cumplida, y servir de argumento para nuevas reformas. De esta
manera, la Declaracin de Independencia se convirti en el lgico
punto de partida de toda futura poltica reformista americana.
T od o el que rechazase la Declaracin de Independencia, viese
a los nuevos gobernantes com o usurpadores y se considerase a
s mismo leal era proscrito com o tory, fsicamente atacado, cu
bierto de pez, emplumado y, si hua al territorio protegido por
las tropas inglesas y dejaba bienes, frecuentemente expropiado.
Desde su ocupacin por los britnicos en el verano de 1776, la
ciudad de Nueva Y ork se convirti en lugar de asilo y baluarte
de los leales a la Corona. Pero tambin en los territorios fronteri
zos con la zona india, desde el norte de Nueva Y ork hasta G eor
gia, siguieron sindole fieles a la Corona algunos colonos. Muchas
tribus indias y una parte de los pioneros esperaban de la lejana
metrpoli inglesa ms ventajas, y tambin ms proteccin para
s mismos, que de los ambiciosos polticos de las colonias coste
ras. N o slo los que ocupaban cargos reales, sino tambin las
minoras poco asimiladas, com o una parte de los holandeses y
de los franceses en Nueva York, una parte de los alemanes en
Pensilvania y Carolina del Sur, los escoceses y los irlandeses en
Carolina del Norte y tambin una parte de los negros libres, no
vean el menor m otivo para apoyar a los insurrectos. N o se puede
decir con precisin cuntas personas siguieron siendo leales a la
Corona durante la, guerra. Entre 80.000 y 100.000 personas aban
donaron las colonias rebeldes durante el conflicto, lo que supona
del 2 al 3 por 100 de la poblacin. La Revolucin francesa slo
impuls a la emigracin a un 0,5 por 100 de la poblacin. La
mayora de los leales busc asilo en Canad y en las islas de las
Indias Occidentales britnicas. Muchos esperaron en sus lugares
el fin de la contienda. Probablemente, los leales activos, identi26

ficables al comienzo de la guerra, constituan de un 6 a un 16

por 100 de la poblacin. L o que est probado es que pertenecan
a todas las capas sociales. D e los 300 leales expulsados de Massachusetts en 1778, cerca de una tercera parte se ganaban la vida
como comerciantes o intelectuales, otra tercera parte com o agri
cultores, y el resto, com o pequeos comerciantes, artesanos y tra
bajadores asalariados. Sin embargo, una parte especialmente gran
de estaba formada por ocupantes de cargos pblicos, terratenien
tes, vendedores al por mayor, religiosos anglicanos y cuqueros
Slo una guerra de seis aos y medio en los bosques america
nos y en el Atlntico y la creciente oposicin de comerciantes y
polticos en Inglaterra m ovieron al gobierno britnico a recono
cer la independencia del nuevo Estado. La situacin militar obli
g a ambas partes a mantener la misma estrategia de defensa
Si bien es verdad que la marina real dominaba los mares desde
1763, en 1775 y 1776 no estaba en condiciones de desembarcar
en tierra firme los recursos necesarios para bloquear la costa ame
ricana y para desplegar una ofensiva definitiva. La marina de
guerra que parti er. 1775 para Amrica no tena ni siquiera el
equipo que le corresponda en tiempos de paz. D ebido a la falta
de voluntarios, las autoridades administrativas reclutaron, entre
1775 y 1783, cerca de 30.000 mercenarios de los pases alemanes;
estos soldados recibieron en las colonias la denominacin comn
de hessians y fueron exhortados a pasarse al otro bando y a
convertirse en colonos en Amrica. Con una retaguardia que se
extenda a lo largo de 4.500 kilmetros, el objetivo principal tena
que ser la salvaguardia de las propias tropas. Los casacas rojas
haban sido preparados para la guerra en los campos de instruc
cin europeos; ahora tenan que luchar en las selvas y en los pan
tanos. Tanto la marina com o el ejrcito podan destruir fcilmente
las colonias costera:;, pero ni siquiera juntos podan controlar mi
litarmente una lnea costera de 1.500 kilmetros. En tales cir
cunstancias, solamente una estrategia superdotada, apoyada por
polticos superdotados, hubiese podido cumplir los deseos del rey
y de la mayora parlamentaria. Pero ni los militares ni los mi
nistros se distinguan por esas dotes. Uno de los mayores erro
res de clculo militar fue la creencia de que los colon os leales
reforzaran de manera considerable al ejrcito en los estados del
sur. Y en otro grave error poltico se convirti la indecisin del
monarca, que estuvo persiguiendo paralelamente hasta 1778 dos
objetivos incompatibles entre s: el sometimiento militar y un
acuerdo diplomtico sobre el statu quo de los americanos en el
seno del imperio.
27

Adems de las particularidades del terreno, los americanos se

beneficiaban de su mayor disposicin al combate y de su familiarizacin con las luchas mantenidas por pequeas tropas en in
trincados territorios sin hacer caso del cdigo de honor europeo,
en el cual, por ejemplo, se condenaba el disparar contra oficiales
que por llevar coloridos uniformes fuesen visibles desde lejos.
Pero, tambin el ejrcito del Congreso continental y los regimien
tos de los diversos Estados tuvieron grandes problemas para en
grosar sus filas. N o exista el servicio militar obligatorio; fue dos
dcadas ms tarde cuando empez a practicarse en Francia el
concepto de leve en masse. Los delegados americanos trataban
de reclutar en Europa a oficiales de experiencia. Thaddeus Kosciousko vino com o ingeniero; el marqus de Lafayette, Johann
von Kalb y Friedrich Wilhelm von Steuben ofrecieron sus servi
cios com o generales. Si bien los americanos lograron algn apoyo
por parte de los indios en las fronteras, el odio y la desconfianza
que sentan muchas tribus indias por esos brutales colonos, que
penetraban continuamente en sus tierras, eran ya tan grandes en
muchos lugares que en muchas ocasiones esto les permiti a las
tropas britnicas y a los leales nativos ganarse a los indios, a lo
largo de toda la frontera de colonizacin desde Canad hasta Flo
rida, para realizar campaas conjuntas contra los asentamientos
americanos. El general Washington no lleg a disponer en ningn
momento de ms de 17.000 hombres. Ya en el primer ao de gue
rra se agotaron las reservas de armas de los colonos. A l igual que
hacan en tiempos de paz al terminarse sus ejercicios, las compa
as de milicias se llevaban el equipo a casa cuando terminaba su
tiempo de servicio. La estrategia de Washington tena que estar
dirigida al mantenimiento del ejrcito. Su mrito com o general
en jefe del ejrcito radicaba sobre todo en su firmeza para no
caer en la tentacin de satisfacer la ambicin de los otros genera
les y las esperanzas populares mediante espectaculares victorias.
Logr imponer su concepcin de evitar batallas para ganar des
pus la guerra. A diferencia de la revolucin inglesa, por ejemplo,
en Amrica no se form un ejrcito ideolgicamente integrado,
que luego pasase a ser el poder dominante y elevase a su co
mandante a la categora de jefe poltico. Pese a las numerosas y
justificadas protestas de los militares en lo concerniente a la falta
de cooperacin por parte de los polticos, el poder militar qued
claramente subordinado al poder civil del Congreso.
Las campaas militares del otoo de 1777 trajeron a los ameri
canos la primera gran victoria estratgica y la alianza con Luis xvi.
En el valle del H udson se rendan los restos de un ejrcito brit
nico de 10.000 hombres que haba sido trado del Canad. La no
28

ticia de la victoria de Saratoga convenci al ministro de Asuntos

Exteriores francs, Vergennes, de las probabilidades de xito de
los rebeldes. En el tratado de amistad y de relaciones comerciales
que se firm en febrero de 1778, el gobierno francs acordaba
con los representantes del Congreso continental en Pars la pro
teccin mutua de sus buques mercantes y el sistema preferencial.
En el pacto de ayuda mutua, que se firmaba al mismo tiempo, se
prometa asegurar la soberana y la independencia de los Es
tados Unidos, as com o la firma ulterior de un tratado de paz
en el que esto quedara establecido. En junio de 1778 en el At
lntico eran atacados barcos franceses e ingleses. La guerra civil
se haba extendido hasta convertirse en una guerra naval interna
cional. Tambin el gobierno espaol declar la guerra a Gran Bre
taa en junio de 1779, despus de que el gobierno britnico se
hubiese negado a corresponder a la neutralidad espaola con la
entrega de Gibraltar. El rey espaol, seor por su parte de un
imperio colonial a duras penas mantenido, se neg al reconoci
miento de la independencia, tan deseado por los americanos. De
la guerra sacaron provecho, entre otros, los armadores y los co
merciantes de los pases neutrales, sobre todo de los Pases Ba
jos, Dinamarca y Suecia. Los barcos holandeses, por ejemplo,
transportaron grandes cantidades de materiales para la construc
cin de buques desde los pases del Bltico hasta Francia y hasta
las islas de las Indias Occidentales, desde donde eran llevados
rpidamente a las costas americanas. Los holandeses no compar
tan la opinin britnica de que el material para la construccin
de buques era contrabando, y en diciembre de 1780 el gobierno
britnico declaraba tambin la guerra a los Pases Bajos.
A partir del tratado de afianza con Francia, las medidas deci
sivas militares se com binaron con las operaciones conjuntas por
mar y por tierra de americanos y franceses. La ms exitosa de
ellas oblig a capitular, en octubre de 1781, cerca de Y orktow n,
en la costa de Virginia, a un ejrcito britnico cuya misin era
someter a los Estados del sur. La noticia de la prdida de 8.000
hombres en Yorktown actu en Londres como catalizador de la
ya inestable situacin poltica. En febrero de 1782 se form en
la Cmara de los Comunes una mayora en contra de la poltica
de sometimiento; en marzo de 1782 la Cmara de los Comunes
pidi al rey que iniciase las negociaciones de paz. Lord North,
que haba dirigido el gobierno desde 1770, dimiti. Entretanto,
los agentes americanos en Pars observaban con creciente des
confianza la diplomacia europea, especialmente desde que el mi
nistro de Finanzas francs, Necker, hubiese sealado, en el vera
no de 1780, las consecuencias catastrficas que poda tener, para
29

el presupuesto francs, una continuacin de la guerra, y se hu

biese manifestado a favor de la pronta firma de un tratado de
paz. En medio de una intrincada red de maniobras diplomticas,
abiertas y ocultas, en las que desempearon un cierto papel las
ofertas de mediacin rusas y austracas, el proyecto presentado
por Catalina I I de una liga de neutralidad armada en el mar y
la guerra de sucesin bvara, la primera generacin de diplom
ticos americanos en Europa, sobre todo Benjamn Franklin, John
Adams y John Jay, tuvo que defender tenazmente en todos los
frentes el objetivo principal de la guerra sostenida por su pas:
el reconocimiento de su ilimitada soberana.
Los acuerdos de paz firmados en Pars en 1783 aportaron es
casas ganancias territoriales a las potencias victoriosas de Francia
y Espaa, porque no haban derrotado a Gran Bretaa en el sen
tido tradicional. Lo nico que haba ocurrido era que Inglaterra
no haba podido someter por la fuerza de las armas a sus colo
nias. Espaa recobr las dos Floridas que haba perdido en 1763;
pero Gibraltar sigui siendo britnico. Con el reconocimiento di
plomtico por parte de las grandes potencias europeas, los ameri
canos alcanzaban el fin supremo de la guerra. Aun cuando no del
todo, fueron ampliamente delimitadas las fronteras entre los Esta
dos Unidos y lo que quedaba de la Amrica del Norte britnica. In
glaterra pero no Espaa reconoci el curso medio del Misisip
com o frontera con la Luisiana espaola. A s surgieron los temo
res de los estrategas americanos de que Inglaterra, Espaa y Fran
cia fuesen a repartirse entre s los territorios comprendidos entre
los Apalaches y el Misisip. Slo ante la dbil potencia colonial
de Espaa se elevaba la pretensin de los americanos a los terri
torios comprendidos entre el Misisip y el Pacfico.

IV.

EL NUEVO ORDEN POLITICO

Y EL PERIODO CRITICO, 1776-1787

Ni la Declaracin de Independencia ni el tratado de paz daban

respuesta a la cuestin de cm o habra de estar organizado pol
ticamente el nuevo Estado. El nuevo orden poltico se expresaba
sobre todo en las nuevas constituciones de los diversos estados
y en los artculos de la confederacin. Estas estipulaciones se ba
saban en los conceptos fundamentales de la democracia represen
tativa (as Alexander Hamilton, en 1777, sobre la Constitucin
de Nueva Y ork) y sobre la repblica comercial federativa.
Entre enero de 1776 y junio de 1780, las asambleas represen
tativas aprobaron nuevas constituciones en once estados. Solamen
30

te Connecticut y Rhode Island mantuvieron sus cdulas de fun

dacin del siglo x v n , una vez que fueron depuradas de sus com
ponentes monrquicos. La mayora de las constituciones fueron
proyectadas como leyes, y com o tales entraron en vigor. Unica
mente en Massachusetts y Nueva Hampshire se reunieron con
venciones para la preparacin de la Constitucin ( constitutional
conventions), claramente diferenciadas del poder legislativo. Por
primera vez en la historia del constitucionalismo, se presentaba
en Massachusetts, en 1778, un proyecto de Constitucin para que
fuese aprobado en asambleas de ciudadanos de los diversos muni
cipios (tow n meetings). La combinacin de convencin constitu
cional y aprobacin por parte de todas las personas con derecho
a voto se impuso, sin embargo, desde ese momento com o la mejor
aproximacin posible a un contrato social de gobierno.
Plenamente conscientes de la situacin, esas asambleas trataron
de asegurar la recin adquirida libertad de desarrollo para los ciu
dadanos del nuevo Estado: 1) desde el punto de vista de la teora
social, mediante las ideas del contrato social y del ejercicio en
fideicomiso (trust) del poder gubernamental, tal com o eran man
tenidas desde 1688 por la doctrina whig en conform idad con
las concepciones de L ocke; 2) desde el punto de vista del dere
cho constitucional, mediante la codificacin de los derechos ele
mentales; 3) desde el punto de vista institucional, mediante la
breve duracin de los cargos ejercidos por los representantes del
pueblo y otros ocupantes de cargos pblicos; y 4) con la divisin
en tres de los poderes y el control mutuo de los diversos rga
nos gubernamentales. En la discusin de estos acuerdos no slo
se apoyaban en su propia experiencia de autoadministracin co
lonial, sino tambin, por ejem plo, en la crtica que hacan los
whigs reformistas ingleses a la larga duracin de los cargos ejer
cidos por los miembros de la Cmara de los Comunes y en la
idea del equilibrio de poderes en un sistema gubernamental (balanced government), desarrollada ya en Inglaterra desde el si
glo x v n y llevada a la discusin terica por Montesquieu en su
obra D e l'esprit des lois (1748).
Los derechos elementales especialmente: vida, libertad y pro
piedad, o bien bsqueda de la felicidad se basaban en los de
rechos del individuo antes de su entrada en la sociedad poltica
mente concebida. D e ah que no pudiesen ser violados ni pot
el soberano de una mayora con derecho a voto ni por los co
misionados temporales de un poder gubernamental. La primera
lista de derechos elementales, redactada por George Masn en su
Declaration o f Rights, fue aprobada por la Convencin de Virginia
el 12 de junio de 1776. Contena las mismas declaraciones de
31

principio que se expresaban en la Declaracin de Independencia,

prohiba los cargos pblicos hereditarios, garantizaba la divisin
de poderes, la eleccin frecuente de representantes, los tribuna
les de jurados, la libertad de prensa y la libertad de cultos.
En las constituciones el derecho electoral quedaba limitado por
las clusulas relativas a la propiedad, las cuales podan ser satis
fechas, en prom edio, por unas tres cuartas partes de los adultos
blancos; implicaban, adems, una discriminacin religiosa y racial.
Una minora, sobre todo en las asambleas municipales de Nueva
Inglaterra, protest desde 1776 contra esas violaciones de los prin
cipios de la Declaracin de Independencia y de los Bills of Rights.
En todas las constituciones se divida el poder gubernamental
en ejecutivo, legislativo y judicial y se aseguraba la independen
cia de la administracin de la justicia mediante la ilimitada du
racin de los cargos (during good behaviour) de los jueces supre
mos. Basndose en la especial necesidad de proteccin que haba
que otorgarle a la propiedad frente a las decisiones de la mayora,
en once Estados se dividi el poder legislativo en dos: Cmara
de Representantes (derecho electoral activo y pasivo, limitado por
clusulas moderadas relativas a la propiedad) y Senado (candi
datura limitada por clusulas rgidas relativas a la propiedad).
Solamente en Pensilvania y Georgia y en el territorio de Vermont,
reconocido desde 1791 com o Estado, los encargados de redactar
la Constitucin rechazaron una segunda cmara con derecho a
voto, aduciendo que con ello se institucionalizaban las contradic
ciones de intereses y se formaba el punto de cristalizacin para
una semiaristocracia. En la mayora de las constituciones el poder
ejecutivo quedaba subordinado prcticamente al legislativo. Los
diputados tenan que presentarse de nuevo cada ao a las elec
ciones. Los senadores permanecan en sus cargos, segn los Es
tados, de uno a cinco aos. La mayora de los gobernadores slo
eran elegidos igualmente por un ao. Siguiendo el ejem plo del
consejo del gobernador colonial, la mayora de los Estados dota
ban a sus gobernadores de un consejo ejecutivo, el cual daba el
consentimiento al gobernador para el nombramiento de cargos,
por ejemplo. La mitad de los estados estableca en la Constitu
cin mtodos para la reforma de la misma. El nuevo sistema
habra de conservar su capacidad de aprendizaje.
Los miembros del Congreso continental, reunido en julio de
1776, no tenan poderes para aprobar una constitucin federal.
Las cmaras de representantes de las colonias haban luchado
desde haca dcadas por la delimitacin de sus competencias,
oponiendo a la pretensin de soberana del Parlamento de Westminster su incumbencia exclusiva en las decisiones internas de la
32

colonia, sobre todo en lo relativo a la fijacin de impuestos. En

el momento de la independencia no se mostraron dispuestas a
reemplazar el poder central del imperio por un gobierno central
elegido por ellas mismas. Los trece Estados distintos, que se con
sideraban plenamente soberanos, siguieron formando, por lo me
nos hasta 1788, unidades de decisin determinantes del proceso
poltico. Entre 1776 y 1781 fue discutido pblicamente el proyec
to de una Constitucin de la confederacin estatal, los llamados
Articles of Confederaron. Se pusieron claramente de manifiesto
los diversos intereses de los estados y de los grupos de estados
o regiones. Los estados de Massachusetts, Pensilvania y Virginia,
con gran densidad de poblacin, exigan la representacin segn
el nmero de habitantes o el volumen de contribuciones a la caja
federal. Los pequeos estados persistan en la igualdad de todos
los estados miembros. L os estados de gran extensin territorial
exigan que se calculasen las contribuciones a la caja de la confe
deracin de acuerdo con la poblacin y no con la superficie. Los
estados que, basndose en sus cdulas de fundacin de la poca
colonial, podan exigir una extensin hacia el Oeste, hasta el Misisip (Virginia, las dos Carolinas y Georgia) se oponan a los
deseos de los seis estados sin tierras (Nueva Hampshire, R hode
Island, Nueva Jersey, Pensilvania, Delaware y Maryland) de trans
ferir al nuevo Congreso d e la confederacin el poder de decisin
sobre las en parte contradictorias pretensiones territoriales en el
Oeste. El proyecto sobre los Artculos de la Confederacin, pre
sentado en octubre de 1777 por el Congreso continental a los dis
tintos parlamentos estatales y finalmente aprobado, signific una
victoria de los estados sin tierras y de los defensores de una
amplia soberana de los diversos estados. El legislativo unicame
ral de la Confederacin recibi solamente atribuciones limitadas:
1) resolver los conflictos entre los estados; 2) determinar el con
tenido metlico de las monedas y emitir papel moneda; 3) orga
nizar los ejrcitos de mar y tierra y declarar la guerra y la paz;
4) firmar tratados, pero sin perjudicar los distintos aranceles de
importacin de los distintos estados; 5) exigir contribuciones a los
diversos estados de acuerdo con su nmero de habitantes blancos.
Adems de eso, todo Estado conservaba su soberana, su liber
tad y su independencia (artculo 2). Los 2 a 7 delegados de
cada parlamento de los distintos estados podan ser destituidos
en cualquier momento. Cada Estado tena un voto, que era dado
por la mayora de la delegacin. En caso de unanimidad en el
seno de la delegacin, n o tena lugar el voto. Todas las decisio
nes importantes, enumeradas en el artculo 9, tenan que ser to
madas con un mnimo de 9 votos contra 4. La aceptacin y el cam
33

bio de los Artculos de la Confederacin exigan la aprobacin

de los parlamentos de todos los estados. La Confederacin no
tena que ser ms que una firm league of friendship (artculo 3).
La ratificacin de los Articles o f Confederation se retras tres
aos y medio. En los Estados con fronteras bien delimitadas por
el Oeste, los especuladores de tierras haban organizado sociedad
des de compra y colonizacin, cuyas oportunidades de compra y
de ganancia dependan de que los diversos estados, sobre todo
Virginia, cedieran o no al Congreso sus pretensiones de soberana
ms all de los Apalaches. Las legislaturas de los estados sin tie
rras esperaban de las ventas de tierras que habran de seguir por
parte del Congreso una disminucin de sus contribuciones a la
caja de la confederacin. Slo cuando Virginia ltimo estado en
hacerlo cedi al Congreso sus pretensiones territoriales en el
Oeste, aprob Maryland el ltimo estado que faltaba por dar
su consentimiento el proyecto de constitucin. El 1 de marzo
de 1781 entraban en vigor los Articles of Confederation and Per
petual Union betw een the States of N ew Hampshire, Massachu
setts Bay, R hode Island, etc. La Confederacin no fue aprobada
por el pueblo, sino por 13 estados soberanos. El experimento ame
ricano en materia de federalismo comenzaba con una confederacy
(artculo 1).

A partir de 1776 fue la clase media la que proporcion un n

mero cada vez mayor de representantes de los estados y de la fe
deracin. Fue disminuyendo sensiblemente la influencia poltica
inmediata de las capas altas de la sociedad. Los grandes comer
ciantes, los terratenientes y los juristas daban todava al prin
cipio la mitad de los senadores. La otra mitad perteneca ya a la
middling sort de los propietarios de tierras, artesanos, agri
mensores, religiosos, mdicos y agricultores 14. La eleccin de las
personas que gozaban de un rango social elevado, caracterstica
sta de la deferential society prerrevolucionaria, fue reemplaza
da paulatinamente por la eleccin de los que tenan un posicin
social igual a la de los electores. El sentido comn sera ahora,
pues, la condicin suficiente para el ejercicio de los cargos p
blicos. Entre 1765 y 1785 se duplic, por ejemplo, el nmero de
agricultores en las asambleas representativas de los estados del
Norte (del 23 por 100 al 55 por 100), y en los del Sur pas de un
12 por 100 a un 26 por 100. El porcentaje de diputados con
ingresos medianos (definidos com o propiedades con un valor de
500 a 2.000 libras) aument en el Norte del 17 por 100 al 62
por 100; en el Sur, del 12 por 100 al 30 por 100 I5. Solamente
34

en Pensilvania, las capas altas de la sociedad perdieron en 1776,

durante toda una dcada, una gran parte de su influencia poltica
que hubieron de cederle a un grupo de polticos democrticos ra
dicales apoyados en las asambleas de masas y en los referendums;
entre ellos se encontraba Thomas Paine, quien haba llegado de
Inglaterra en 1774. El hecho de que la inmensa mayora de los
negros y todas las personas sin propiedades no se contasen entre
los ciudadanos y no fuesen, por lo tanto, miembros con derecho a
voz en el contrato social fue algo que slo desencaden la resis
tencia de una minora en los aos que siguieron a 1776.
A partir de 1781, en la poca de posguerra que John Fiske de
nomina perodo crtico, se demostr que las atribuciones que
tena el Congreso eran insuficientes para la solucin de dos pro
blemas al menos: la financiacin de la revolucin y la coordina
cin del comercio exterior en provecho de una economa nacional
El Congreso no poda cum plir con las obligaciones de pago que
haban sido contradas ante Francia y los Pases Bajos para finan
ciar la guerra. La poltica fiscal haba venido consistiendo desde
1775 en una cadena de improvisaciones. Como los diversos esta
dos no se haban atrevido a poner a prueba la lealtad de sus sb
ditos durante la guerra mediante contribuciones, los primeros cin
co aos de la guerra haban sido financiados con la emisin de
papel moneda. El valor del papel moneda, en relacin con la mo
neda acuada, cuya escasez era extrema, baj rpidamente, hasta
alcanzar la proporcin d e 146:1 en abril de 1781. Las disposi
ciones legales en materia de salarios y precios no pudieron de
tener la devaluacin. Los certificados gubernamentales (loan office
certificares) apenas encontraban compradores, ni siquiera con el
6 por 100 de inters. En marzo de 1780, el Congreso devalu en
una proporcin de 40:1 los 200 millones de dlares que circula
ban en papel moneda. C om o las contribuciones voluntarias de los
diversos estados slo cubran
los gastos de administracin del
Congreso, ste se vio obligado
en 1782
a emitir de nuevo papel
moneda, aun cuando esta vez cubri la emisin con las reservas
en moneda. Para sus transacciones, haba fundado en 1781 el
Bank o f America, en forma de banco comercial privado.
Con el fin de obtener ingresos independientes de los distintos
estados, el Congreso pid i en 1781 a las legislaturas de los esta
dos autorizacin para cobrar el 5 por 100 de casi todas las mercanC|as de importacin hasta que hubiesen sido pagadas las deudas
de la confederacin. C om o la concesin de esc poder hubiese sig
nificado un cambio en los artculos de la
confederacin, slo pod
ser aprobado por unanimidad.
Si bien es verdad que las trece
legislaturas no dieron su aprobacin hasta 1786, impusieron en par
35

te limitaciones tan fuerte que el Congreso tuvo que considerar fra

casadas sus repetidas tentativas de obtener unos ingresos regu
lares.

La misma disolucin del ejrcito iba unida a grandes dificul

tades financieras. En octubre de 1781, el Congreso solicit de los
estados 8 millones de dlares. El 1 de enero de 1784 haba reci
bido menos de 1,5 millones. Las reivindicaciones de los oficiales,
que exigan las pagas atrasadas y un adecuado arreglo de transi
cin para la disolucin del ejrcito, fueron los puntos que utiliza
ron aquellos que criticaban a la impotente federacin para crear
una atmsfera de golpe de Estado y difundir sus advertencias
sobre los peligros que implicaba un dbil ejecutivo federal (Newburgh Conspiracy, diciembre de 1782-marzo de 1783). Fue en
1784, gracias a un nuevo emprstito de los Pases Bajos, cuando
se pudo dar al ejrcito las pagas atrasadas.
A partir de 1780 se hizo cada vez ms claro que los crditos
y subsidios europeos eran el verdadero medio de financiacin de
la revolucin y la base del comercio. Entre 1776 y 1784, Francia
puso a disposicin de la Confederacin 8 millones de dlares; ios
Pases Bajos, 2,8; y Espaa, 0,069. A ello se aadieron los cr
ditos privados de los comerciantes europeos. Cuando en 1785 el
Congreso no pudo cumplir con sus obligaciones de pago frente
a Francia, el gran dilema consisti en saber cunto tiempo acepta
ran los acreedores europeos tener ante s a un impotente Congre
so confederal americano sin ingresos seguros ni digno de crdito.
Segua faltando una balanza de com ercio activa, sin la cual el
Congreso no poda devolver los emprstitos. En 1784, los Estados
Unidos importaron mercancas de Gran Bretaa por un valor de
unos 3,6 millones de libras esterlinas, y sus exportaciones a esa
nacin fueron slo de 0,7 millones. En 1788 la relacin era to
dava de ms del 2 :1 . El lino, el algodn, el papel, los objetos
de hierro, el acero, las armas y la plvora eran producidos y ela
borados cada vez ms en las colonias desde el comienzo de la
guerra. La produccin de hierro subi de 30.000 toneladas a
38.000 toneladas entre 1775 y 1790, alcanzando las 45.000 to
neladas en 1800. Pero las necesidades eran mucho mayores. In
mediatamente despus de la reanudacin de las rutas comercia
les, la gran oferta de bienes de consumo ingleses condujo, entre
1782 y 1783, al agotamiento de la capacidad de pago americana,
al aumento de la deflacin de posguerra y a la cada brusca de
los precios. El boom de la guerra, con sus enormes subidas de
36

precios, dio paso a la primera gran depresin de la economa na

cional americana (1784-1788).
Los agricultores, que haban sido afectados con especial dure
za por la depresin, lograron en siete estados un cierto alivio de
su situacin mediante una nueva emisin de papel moneda. En
Massachusetts, sin embargo, el legislativo, que se encontraba d o
minado por comerciantes de las ciudades costeras, se neg a pres
cindir de la poltica fiscal restrictiva. Incluso teniendo en cuenta
la depresin, insisti en dar su apoyo a la financiacin de la re
volucin comprando por su valor nominal los certificados guber
namentales, que haban sido acumulados mientras tanto por los
especuladores a precios mnimos. El dinero en moneda acuada
que necesitaba para ello se lo procuraba mediante leyes tributarias.
El impuesto personal (poli tax), que era pagado por tod o hom
bre mayor de diecisis aos, sin consideracin a sus bienes e in
gresos, supona el 40 por 100 de las recaudaciones de impuestos.
Los impuestos, la falta de dinero en el punto ms bajo de la de
presin, las exigencias tenaces y los procesos que entablaban los
acreedores; todo esto se sum al odio tradicional con que vean
los agricultores a las autoridades de la justicia y a los abogados,
quienes se beneficiaban adems de los altos honorarios que per
ciban de los procesos por deudas y de las subastas forzosas. Los
procesos por concepto de recaudacin de impuestos y contra los
deudores adquirieron una dimensin tal en el Massachusetts o c
cidental que en 1785, de los 104 detenidos en la prisin de
Worcester Country, 94 eran deudores. Sobre numerosas haciendas
campesinas ondeaba la bandera roja, anunciando la subasta forzo
sa. Despus de infructuosas demandas por parte de algunas jun
tas de distrito, a partir de agosto de 1786 fueron ios campesi
nos armados los que impidieron nuevos procesamientos judiciales.
En septiembre, unos 500 agricultores bajo el mfnrio de Daniel
Shays, poltico local y oficial en la guerra de Independencia, se
enfrentaron a unos 800 milicianos. En febrero de 1787, los 1.200
hombres de Shays fueron dispersados ante el arsenal federal de
Springfield. H ubo cuatro muertos. Shays fue indultado despus.
En la propaganda que llevaban a cabo los partidarios de un
fuerte gobierno confederal se utiliz la noticia de la rebelin de
Shays com o argumento para exigir una profunda reforma consti
tucional. Hasta Georgia lleg el rumor de que un ejrcito de
unos 12.000 a 15.000 hombres haba tratado de im poner la dis
tribucin pblica de la propiedad privada. El orden poltico de
los diversos estados tal era el verdadero mensaje no poda
ser siempre defendido contra tales rebeliones y necesitaba impe
riosamente el apoyo, o la contrapartida, de un gobierno de la fe
37

deracin, capaz de cumplir con su razn de Estado, que salvaguar

dase la ley, el orden y ,1a distribucin de la propiedad.

V.

LA CONSTITUCION FEDERAL DE 1787-1788

El movimiento por la transformacin del Congreso continental

en un gobierno federal con amplias atribuciones fue impulsado
por un sector de la poblacin que se imaginaba a la futura Am
rica com o un imperio comercial que no estuviese subordinado a
las grandes potencias europeas. P or qu habran de vegetar las
trece repblicas com o satisfechos pases agrarios de segunda fila?
Unidos, podan llegar a forma un .American em pire prspero,
orientado a la colonizacin y explotacin de todo el continente y
al comercio con todos los pases. T h e Alm ighty [ . . . ] has made
choice of the present generation to erect the American em pire
[ E l Todopoderoso ha elegido la presente generacin para cons
truir el Imperio americano
haba dicho a sus compatriotas
William Henry Drayton, uno de los dirigentes polticos de Caro
lina del Sur, en octubre de 1776, con el fin de que comprendiesen
el significado de la guerra. Mientras que un impotente Congreso
continental, dependiente en las esenciales cuestiones financieras
de la confianza que depositasen en l los banqueros de Amsterdam, siguiese siendo el nico punto de unin entre los trece ce
losos gobiernos de los diversos estados, habra pocas probabilida
des de realizar proyectos ms ambiciosos. En 1783, Peletiah
Webster, comerciante y publicista de Filadelfia, resuma en un
folleto los argumentos a favor de una fusin ms estrecha de los
trece estados:
Si se unen bajo una forma de gobierno (constitution) natural, adecuada
y eficaz, sern una potencia fuerte, rica y creciente, con grandes reservas
y medios para defenderse. Ninguna potencia extranjera se atrever tan
rpidamente a atacarlos o a ofenderlos. Muy pronto gozarn de respeto.
Y como exportan especialmente materias primas y vveres, e importan
sobre todo productos acabados, el comercio con ellos ser objetivo prin
cipal de toda nacin industrial (manufacturing nation) de Europa y de
las colonias del sur de Amrica. Como es natural, se buscar su amistad
y su comercio, y toda potencia con la que mantengan relaciones amisto
sas aumentar su seguridad 16.

Transcurri una dcada antes de que pudieran imponer su

concepcin de un Estado federal aquellos dirigentes polticos qu
aspiraban al desarrollo econm ico de toda la nacin y a su afir
macin poltica frente a las grandes potencias europeas. Gracias a
38

su campaa de persuasin, esos polticos lograron la victoria en

1788 con un programa positivo. La gran mayora de las clases
medias tenda a alimentar la esperanza de una floreciente repbli
ca comercial. El deseo de prosperidad y de grandeza nacional cre
un consenso que se reflej en la nueva Constitucin federal, hasta
que, siete dcadas ms tarde, la divergencia entre los intereses
regionales de los Estados d el Sur y los del Norte y del O este acab
con l.
En septiembre de 1786, el poder legislativo de Virginia exiga de
los legisladores de los otros estados el envo de delegados a Annapolis con el fin de discutir problemas comerciales y proponer pro
yectos de leyes al Congreso continental. En lugar de ello, la Annapolis Convention, integrada por delegados de slo cin co Estados,
recomendaba a los estados la convocatoria de una nueva convencin
en Filadelfia, para mayo d e 1787, en la que habran de discutirse
todas las posibles cuestiones de inters comn, incluyendo aquellas
medidas que fuesen necesarias para adaptar la constitucin dei
gobierno federal a las necesidades de la unin. Tam bin el Con
greso de la Confederacin, que se reuna en Nueva Y ork y que era
cada vez menos respetado, exhort a las Cmaras de Representan
tes de los diversos estados a enviar delegaciones a Filadelfia, con
el nico y expreso fin de revisar los Artculos de la Confederacin
y proponer al Congreso y a los legislativos cambios y acuerdos
que, si el Congreso y los Estados dieran su aprobacin, adecuaran
la Constitucin de la federacin a las necesidades del gobierno y
del mantenimiento de la nacin. Solamente Rhode Island se abs
tuvo de enviar representantes. Los cincuenta y cinco delegados de
los otros estados celebraron reuniones estrictamente secretas de
mayo a septiembre de 1787. George Washington ocu p la presi
dencia en la reunin de la intelectualidad poltica del pas. El
reglamento de las sesiones habra de facilitar los com prom isos:
hasta la votacin final sobre todo el proyecto no habra de ser
vlida ninguna votacin. A l final que en el Congreso continental,
cada estado dispona de un voto, el que correspondiera a la o p i
nin de la mayora de la delegacin.

Tambin en lo que respecta a la convencin constitucional man

tuvo Virginia la iniciativa. Sus delegados presentaron inmediata
mente a discusin un proyecto de constitucin, el cual iba mucho
ms all de las simples adiciones a los artculos de la confedera
cin. El Congreso de la Confederacin, con sus com isiones, habra
de ser reemplazado por un gobierno federal, que, siguiendo el
ejemplo de los gobiernos d e los diversos estados, estara dividido
59

en tres poderes: legislativo, ejecutivo y judicial. El legislativo ha

bra de estar integrado, adems, por dos cmaras. La reaccin que
suscit el plan propuesto por Virginia mostr que la mayora de
los delegados estaban dispuestos a ir ms all de las atribuciones
que les conceda el Congreso de la confederacin. Una contrapro
puesta de la delegacin de Nueva Jersey, que corresponda a la
limitada misin que tena la convencin, fue rechazada por sta
con 7 votos contra 3 (debido a un empate en el seno de una
delegacin qued anulado su voto).
Sobre la cuestin de la distribucin de puestos en la futura
Cmara de Representantes hubo colisin entre los intereses de
los estados grandes y pequeos. Algunos diputados de los gran
des estados llegaron a un compromiso con los de los pequeos. Los
estados con gran nmero de habitantes, sobre todo Virginia, Pen
silvania y Massachusetts, queran que las dos cmaras del legis
lativo fuesen elegidas por eleccin directa de acuerdo con el nme
ro de habitantes. Los estados pequeos, sobre todo Nueva Jersey,
Delaware y Maryland, queran que, al igual que se haba venido
practicando bajo los artculos de la confederacin, los legislativos
de los diversos estados enviasen al legislativo federal una delega
cin con un voto. Nueva Y ork coincida con los estados pequeos.
El primer paso hacia un com prom iso fue dado por los estados pe
queos, con su aprobacin de la eleccin directa para la Cmara de
Representantes segn el nmero de habitantes. Ante esto, los
estados grandes accedieron a la eleccin de senadores por los le
gislativos de los distintos estados. El gran com prom iso acordado
el 16 de julio de 1787 consista en cuatro decisiones: 1) un dipu
tado representara a 40.000 habitantes (cambiado por 30.000 antes
de terminar las deliberaciones); 2) cada Estado enviara a dos
senadores (los cuales fueron elegidos hasta 1913 por los legislati
vos de los diversos estados); 3) en el Senado votan los individuos,
no las delegaciones; 4) slo la Cmara de Representantes presen
tara proyectos de ley relativos al presupuesto. El Senado podra
aprobarlos o rechazarlos, pero no cambiarlos. Esa constitucin del
Senado significaba el reconocimiento de un resto de soberana para
los diversos estados, lo que era inevitable en la convencin y en
relacin con la ratificacin del proyecto de Constitucin, pero que
signific tambin el comienzo de un interminable debate sobre
los states rights.
O tro com prom iso, esta vez entre los estados del Norte y del
Sur, consista en tres disposiciones sobre los esclavos. P or qu
preguntaban los del Norte habran de ser considerados los
esclavos en el Sur com o propiedad, siendo contados al mismo
tiempo com o hombres al calcular los puestos de diputados? Des
40

pus de un fuerte debate entre el Norte y el Sur y la amenaza de

retirarse que hicieron los representantes de los estados del Sur,
el Norte accedi. En la distribucin de los puestos, cin co esclavos
habran de tener el mismo valor que tres hombres libres. Evitando
cuidadosamente la palabra esclavo, la Constitucin garantizaba
adems la importacin de esclavos hasta 1808. Hasta esa fecha,
la federacin slo podra dificultar la importacin de esclavos im
poniendo una contribucin de un mximo de 10 dlares por per
sona. Los esclavos fugitivos tendran que ser devueltos a sus pro
pietarios. (Sobre la liberacin paulatina de los esclavos, vase el
captulo 2.)

Por entonces, en julio de 1787, el viejo Congreso continental re

solvi una cuestin no menos importante para el futuro desarrollo
de la nacin: la explotacin de las tierras federales situadas al
norte del Ohio, la forma de autoadministracin de sus primeros
colonos y, finalmente, su admisin en la Unin. Su N orthw est Ordinance estableci el principio y la forma de organizacin de la ex
pansin territorial de los EEU durante el siglo xix. E n el territo
rio noroccidental prevea de tres a cinco estados que seran admi
tidos en la federacin co m o miembros enteramente iguales a los
dems en caso de que contasen con 60.000 habitantes cada uno.
De momento, hasta que se hubiesen asentado 5.000 hombres adul
tos y libres y pudiera elegirse un legislativo, el territorio deba
estar administrado por un gobernador, nombrado por el Congreso,
ayudado por un secretario y tres jueces. El mantenimiento de
esclavos quedaba prohibido desde un principio en este territorio.
La institucin del cargo presidencial polariz a la convencin
en partidarios de un ejecutivo fuerte y partidarios de un ejecutivo
dbil. Los unos exigan que el presidente fuese lo ms indepen
diente posible, para que, de acuerdo con la concepcin de la
divisin de poderes, pudiese servir de contrapeso al legislativo.
La evolucin que se haba observado en los diversos estados des
de 1776 llev al debate el ejemplo funesto de los omnipotentes
legislativos y puso de relieve los peligros de la democracy. U no de
los compromisos que surgieron de ese debate fue el del colegio de
electores (electoral college). Quedaba a juicio de cada estado el
<3ue sus electores fuesen elegidos por sufragio universal o por el
legislativo. La convencin constitucional rechaz la eleccin del
Presidente por medio de la Cmara de Representantes y del Sena
do, impidiendo as el desarrollo de un sistema de gobierno parla
mentario con responsabilidad ministerial. La decisin a favor del
sistema presidencialista estaba tomada.
41

La divisin tripartita del gobierno federal corresponda, al igual

que las divisiones entre poderes de los gobiernos de los diversos
estados, a los principios de la divisin de poderes y de su control
mutuo (balanced government). El legislativo, igualmente dividido
en s y denominado colectivamente Congress, recibi los plenos po
deres que haba venido exigiendo en vano el Congreso de la Con
federacin, especialmente la atribucin de fijar impuestos y aran
celes y de organizar el com ercio exterior y el com ercio entre los
estados miembros de la unin y con los indios. Los diversos estados
ya no podran seguir emitiendo papel moneda. El presidente reci
bi poderes relativamente mucho mayores que los que posean la
mayora de los gobernadores de los estados. Con su poder de veto,
actuaba sobre la legislacin; con el nombramiento de los jueces del
Tribunal Federal Supremo, sobre la com posicin personal del po
der judicial. C om o comandante supremo del ejrcito y de la marina,
com o distribuidor de importantes cargos administrativos (en parte
con la aprobacin del Senado) y com o ejecutor de la poltica inte
rior y exterior, reciba un amplio campo de juego para las iniciati
vas polticas. Los cargos vitalicios (during good behaviour) y la
amplia misin de hacer respetar la ley de la nacin aseguraban
la existencia de un poder judicial independiente y poderoso.
La especificacin de las tareas de los tres rganos del gobierno
federal y su constitucin representaban ya el meollo de la solu
cin del problema federalista. La fortaleza del gobierno federal
habra de consistir en el futuro en que la Constitucin federal, las
leyes federales y los tratados internacionales formaban th e supreme law o f the land (artculo V I). La Constitucin obligaba a to
dos los jueces a hacer respetar esas leyes a todo ciudadano de los
Estados Unidos (no a los organismos de lo diversos estados). Con
este fin, la Unin poda utilizar el poder militar en caso de pro
ducirse una emergencia

Los Artculos de la Confederacin, a los que no se aport ningu

na clusula de disolucin, requeran, para ser enmendados, la apro
bacin de los legislativos de todos los estados. La violacin a la
Constitucin que se efectu en 1787 consisti en que la conven
cin estipulaba en el proyecto de constitucin que la aprobacin
por parte de convenciones de ratificacin, elegidas a ese efecto en
nueve estados, era suficiente para que entrara en vigor la nueva
Constitucin. La eleccin directa de las convenciones tle ratificacin
y la formulacin W e the peo pie o f the United States en el
prembulo habran de poner de relieve que la aprobacin por par
te del pueblo era lo que legitimaba a la Constitucin federal y que
42

no se haba establecido de nuevo un simple acuerdo estatal entre

los gobiernos de los diversos estados.
El Congreso continental, que celebraba simultneamente sus
sesiones en Nueva York, discuti el proyecto inmediatamente, pero
renunci, despus de tres das de debates, a tomar una postura
propia y pas el proyecto a los estados miembros para su ratifica
cin. En el intenso debate pblico que se desencaden inmediata
mente y que dur unos nueve meses, los defensores del proyecto
de constitucin se presentaron bajo el nombre de federalists. Lo
graron imponer a sus adversarios la denominacin anti-federalists,
pese a que stos, conform e al significado de esta palabra en aque
lla poca, defendan la estructura federalista de la Confederacin,
mientras que los federalistas queran implantar un national go
vernm ent o segn o tro modismo de la poca un Consoli
dated government.
Q u motivaciones dividan, entonces, a los polticos y electores
de todos los estados en partidarios y adversarios de la propuesta
constitucional? Por qu rechazaban el nuevo sistema destacados
polticos de Virginia, por ejem plo, como Ricard Henry Lee, Patrkk
Henry y George Masn, mientras que otros polticos del mismo
Estado y en las mismas condiciones econmicas, com o George
Washington y James M adison, lo defendan? La respuesta a esas
preguntas ha sido objeto de controversia hasta el da de hoy. Re
ducir los factores determinantes a los distintos intereses de los
capitalistas y de los terratenientes, tal com o intent hacer Charles
Beard en 1913 en su A n econom ic interpretation o f the Constitution o f the United States, solamente es vlido en muy pocos casos
Los anlisis ms recientes de los resultados de las elecciones y las
muestras de votacin en los legislativos de los diversos estados
permiten reconocer constantes, sin embargo, que pueden aclarar
la conducta poltica desde los aos ochenta del siglo x v m , des
componindola en categoras de beneficio econmico y juicios de
valor social. La capacidad de produccin, la proximidad a los mer
cados de venta y la conciencia de la unin y dependencia con res
pecto al desarrollo comercial a escala mundial parecen haber des
empeado un papel importante en la polarizacin de las opiniones
Polticas. Los comerciantes al por mayor y los agricultores que pro
ducan un excedente, com o los campesinos del Norte y los propie
tarios de las plantaciones del Sur (los cuales slo podan existir en
territorios dotados de vas de comunicacin), esperaban de un fuer
te gobierno federal la estabilidad poltica y el auge econm ico. Los
turistas, los artesanos y otros habitantes de las ciudades as com o
sus peridicos vean unidos sus intereses a las ventajas de esos
grupos comerciales. Jackson T . Main llam a los representantes po43

Uticos de ese grupo los .commercial<osmopolitans: saban que

podan extraer ventajas del poder gubernamental a un nivel federal,
por ejemplo, para orientar la poltica financiera hacia sus intere
ses, ampliar las vas de comunicacin e impulsar con todas sus
fuerzas el desarrollo econm ico; no les asustaban los costos adicio
nales del nuevo aparato gubernamental; se consideraban pertene
cientes a las clases cultas y estaban dispuestos a apoyar tambin
el desarrollo cultural de las ciudades y las instituciones de ense
anza; tenan tendencia a considerar a sus adversarios polticos en
el interior del pas com o incapaces en cuestiones polticas y econ
micas y com o enemigos obtusos de todo gobierno eficiente en gene
ral. Estos polticos, llamados por Main agrarian-localists, repre
sentaban a los pequeos agricultores, frecuentemente cargados de
deudas, de los territorios escasamente poblados; se vean ya insu
ficientemente representados en los legislativos existentes y slo
esperaban de la nueva delegacin de poder en asamblas an ms
alejadas, en las que predominaran los pretendientes a aristcratas,
una prdida mayor de sus derechos al autogobierno; trataban de
reducir lo ms posible los costos del gobierno; apenas podan con
tar con obtener cargos pblicos bien remunerados, y en lo que se
refera a sus escuelas, iglesias y caminos, tenan que pagrselas
ellos mismos de todos modos; los financieros y los comerciantes
de la ciudad eran antes sus enemigos que sus aliados, pues los inte
reses que cobraban por los crditos y los precios eran siempre muy
elevados; slo confiaban en s mismos, y por eso exigan ms demo
cracia, en el sentido de atribuciones locales de decisin 17.
Ese estado de nimo sirvi de base a la resistencia de los antijederalists. Uno de sus portavoces, el popular Patrick Henry, acus
a la convencin constitucional de haberse sobrepasado en sus
atribuciones y advirti del peligro que significaba para la libertad,
sobre todo para la libertad de las middling and low er classes, la
constitucin de un poderoso gobierno central. Melanchton Smith,
antifederalista de Nueva Y ork, tema igualmente que el gobierno
federal que haba sido propuesto anulara la influencia de la
middling class. Adems, algunos polticos que haban conquis
tado considerables posiciones de poder en su estados com o, poi
ejem plo, el gobernador Clinton de Nueva Y ork no estaban dis
puestos a subordinarse a un gobierno federal fortalecido. Tambin
la situacin poltica en los diversos estados determinaba la acti
tud ante el proyecto de constitucin. Numerosos polticos de
Nueva Y ork, Rhode Island y tambin de Virginia crean poder
resolver por s mismos sus problemas.
Los partidarios del proyecto constitucional, obligados a adoptar
una actitud defensiva, presentaron, en el transcurso del debate p
44

blico, una amplia justificacin terica del nuevo sistema de go

bierno; justificacin sta que es considerada hasta el da de hoy
com o un autntico comentario constitucional y una obra clsica de
la teora poltica americana. En el invierno de 1787 a 1788, los
peridicos de Nueva Y o rk publicaron una serie de artculos de
Alexander Hamilton, James Madison y John Jay. En 1788 apa
recieron en forma de lib ro, bajo el ttulo T he federalist: a collection of essays written in favour o f the new constitution 18. En los
artculos 10 y 51 de esa declaracin federalista explicaba Madison
la multiplicidad de los intereses conflictivos y la formacin de par
tidos basndose en la m ultiplicidad de las capacidades humanas
y en las aspiraciones de propiedad y poder. Una repblica territo
rialmente grande ofreca, con su multiplicidad de grupos de intere
ses, la posibilidad de im pedir el dominio de un grupo de intereses
bien fuesen los de los acreedores o los de los deudores, el inters
agrario, el inters comercial o el manufacturero y de im poner el
respeto al bien comn y a la libertad del individuo hasta un cier
to grado; Am bition m ust be made to counteract am bition era
la consigna de Madison y de otros federalistas. La representacin,
la divisin de poderes y la divisin federal del poder eran las
estructuras organizativas d e las que esperaban ese efecto.
El 13 de septiembre de 1788, el Congreso de la Confederacin
constataba formalmente la ratificacin de la Constitucin federal
(Carolina del Norte y R h ode Island la aprobaron posteriormente;
en 1789 y 1790, respectivamente) y fijaba la eleccin del presi
dente, de la Cmara de Representantes y del Senado para febrero
y marzo de 1789. Nueva Y ork habra de ser por el mom ento la
sede de los organismos federales.
Echando una mirada retrospectiva, el primer gran xito que se
puede atribuir a los anti-federalists consisti en que, precisamente
por su desconfianza hacia los plenos poderes del gobierno federal,
obligaron a que la Constitucin fuese ampliada con una declaracin
de los derechos elementales del hombre. En esta Bill o f Rights de
la Unin se bas la capacidad de adaptacin y el desarrollo ulterior
del constitucionalismo americano en los siglos x ix y xx. El primer
Congreso bajo la nueva Constitucin decidi, en septiembre de
1789, acceder a las peticiones de varias convenciones de ratifica
cin y presentar proyectos de amendments aadiduras, en rea7d a k Constitucin, en los que se garantizasen algunos dere
chos elementales. El Congreso, constituido en su mayora por fe
deralistas, vel por que con ello no fuesen disminuidas las atribu
ciones de la Unin. D e las centenares de solicitudes relativas a
cambios en la Constitucin, el Congreso desech peticiones tan
radicales com o la de la aplicacin del mandato imperativo. Final
45

mente, diez enmiendas fueron aprobadas por las reglamentarias

tres cuartas partes de los estados, pasando a ser parte integrante
de la Constitucin el 15 de diciembre de 1791. Los primeros och o
artculos adicionales representaban, junto a las secciones 9 y 10
del primer artculo constitucional, un catlogo de derechos ele
mentales. El primer artculo adicional prohiba al Congreso la
implantacin de una religin estatal, la limitacin de la libertad
de cultos, de la libertad de expresin, de la libertad de prensa,
de la libertad de reunin y del derecho de peticin. Los dems
artculos garantizaban el derecho a la posesin de armas, a la
garanta contra allanamientos arbitrarios y algunos derechos pro
cesales, com o los tribunales de jurados y el derecho a negarse a
declarar. Sin un adecuado proceso ju rdico (du e process o f law),
se declaraba en el quin to artculo adicional, no se puede quitar a
nadie la vida, la libertad o su propiedad. Aquellos artculos intro
ducidos en la C onstitucin, que, com o el primero y el quinto, no
afectaban expresamente a los gobiernos de los diversos estados,
protegan a los ciudadanos slo de las intervenciones del poder
federal. Hasta el catorceavo artculo adicional (1868) qued sin
aclarar cules eran los derechos elementales que estaban garantiza
dos a todos los ciudadanos de todos los estados miembros y que
les protegan frente a cualquier legislativo. El derecho a la pro
piedad fue el primer derecho elemental garantizado en todos los
sitios de la Unin. E l derecho a adquirir una propiedad y a man
tenerla de manera segura declaraba el Tribunal Supremo de
Justicia en 1792 es un derecho elemental del hom bre, natural,
innato e inalienable. Los hombres tienen un sentido de la propie
dad (a sense o f property). La propiedad es para ellos una necesi
dad vital, corresponde a sus necesidades y deseos naturales. El
deseo de asegurarla fue uno de los objetivos que les m ovieron a
reunirse en una sociedad [ . . . ] El mantenimiento de la propiedad
[ . . . ] es un fin primario del contrato social l9.

El mayor xito del m ovim iento en favor de la Constitucin fede

ral consisti en que las violentas discusiones que hubo en torno a
su ratificacin no condujeron ni a la secesin de algunos estados ni
a la resistencia pasiva por parte de grandes sectores de la pobla
cin. La autoridad d e la Constitucin creci con el rpidamente
difu n d ido convencim iento de que haba surgido sobre la base de
un poderossim o consenso. Ya en 1791 declaraba sin ambages uno
de los nuevos jueces federales: E l hombre necesita un dolo. Y
nuestro dolo poltico ha de ser la Constitucin y las leyes 20. Los
46

cantos de alabanza a la C on stitu cin se convirtieron en p ocos aos

en un ritual, que nada deca de lo s objetivos polticos de quienes
los entonaban. Sin em bargo, el con sen so retrico dem ostraba que
haban sido encontrados un lenguaje com n y unas instituciones
comunes, por m ed io de los cuales se crea poder interpretar las
intenciones. C om o el texto de la Constitucin dejaba muchas
preguntas sin contestar, la realidad constitucional tuvo que ser fi
jada continuam ente mediante enfrentam ientos polticos.
El consenso de 1787 n o era su ficien te, por ejem plo, para esta
blecer un derecho electoral unitario a nivel federal. D el B ill o f
Rigbts de la Unin tam poco poda d ed u cir nadie una pretensin al
derecho a voto en la eleccin d e representantes. La solucin a
estas cuestiones quedaba a cargo d e los legislativos d e los diversos
estados. El resultado fue la m ultiplicacin de los reglamentos y un
desarrollo regional diferenciado en la participacin electoral. En
Verm ont, en 1777, se con cedi p o r primera vez el derech o de
sufragio simple a todos los h om bres adultos. En Nueva Y o rk , a
partir de 1804, ejercan el derecho de sufragio simple tod os los
adultos que pagasen al ao 25 dlares de arrendamiento por tierras
u otros bienes. En Nueva H am pshire pudieron votar tod os los
contribuyentes masculinos, a partir d e 1784; en Massachusetts, a
partir de 1811; en Pensilvania, a partir de 1776; en D elaw are, a
partir de 1791. En Nueva Jersey, Carolina del N orte y G eorgia
podan votar todos los contribuyentes masculinos blancos. L os esta
dos de Tennessee, O h io y Luisiana, incorporados a la U nin entre
1789 y 1815, concedieron el d erech o a voto a los contribuyentes
blancos. Com o casi todos los h om b res adultos pagaban al m enos el
impuesto personal (poli ta x), el d e r e ch o electoral de los co n trib u
yentes se acercaba al sufragio universal masculino, aunque hay que
especificar que p or derecho electoral se entiende siempre s lo el
derecho activo a v o to . Todava n o h an sido suficientemente in vesti
gadas las repercusiones q u e tuvieron en la mayora de los estados
los ndices ms elevados d e prop ied a d sobre el derecho p a sivo a
voto. A ll donde el Congreso poda determinar por s m ism o e l d e
recho de sufragio, en los nuevos territorios establecidos en tierras
federales del O este, se encontr d isp u esto, a partir de 1811, a co n
ceder el derecho a voto en todos lo s asuntos relativos a la au toa d
ministracin a todos los hom bres a du ltos que pagasen im puestos
y que tuviesen un ao de residencia. La participacin electoral m e
dia en las elecciones a la Cmara d e Representantes o scil a p ro x i
madamente, en los aos anteriores a 1795, entre un 15 y u n 40
Pr 100 de los blancos adultos. E n tre 1804 y 1816 aum ent a ms
del 60 por 100 en varias elecciones d e gobernadores 21
47

VI.

LA POLITICA ECONOMICA DE HAMILTON

La direccin de la economa por parte del poder colonial no des

apareci despus de la Independencia para pasar a manos de un
Estado dormiln adicto a las frases hechas. Por el contrario. El
inseparable entrelazamiento entre el proceso de decisin poltica,
el poder militar y el desarrollo econm ico se hizo ms evidente que
nunca despus de la guerra recin terminada, de la depresin de
1783 a 1787 y de las polmicas en torno a la financiacin de la
guerra y ante el homogneo sistema econmico de las potencias
europeas. Agricultores y comerciantes, artesanos y propietarios de
manufacturas, banqueros y especuladores exigan la intromisin del
legislador en favor suyo. D e la gran fostering hand o f govern
m ent esperaban, adems, la salvaguardia del inters comn frente
a los intereses particulares. Por eso en las constituciones estatales
y en la Constitucin federal se otorgaron a los rganos polticos
plenos poderes que no conducan ni a un orden econm ico pura
mente intervencionista y proteccionista ni a uno puramente priva
d o y librecambista, sino a un orden econm ico m ixto 22. El sis
tema de licencias estatales para los bancos y los monopolios garan
tizados por el Estado, en forma de chartered Corporations, son
ejemplos de las repercusiones concretas de la concepcin mixta.
La minora que consideraba el negocio bancario, por ejemplo, com o
un ramo industrial ms, no pudo imponerse. Junto a los bancos,
fueron considerados com o corporaciones las compaas constructo
ras de carreteras, las compaas de seguros y las manufacturas tex
tiles. Las rnixed corporations, fundadas con la participacin de los
gobierno estatales, resultaron ser un instrumento de desarrollo
especialmente til. El estado de Pensilvania, por ejemplo, particip
con un milln de dlares en 1793 y con dos millones de dlares
en 1815 en los dos bancos incorporados a l.

T odos los grupos que se encontraban representados a partir de

1787 en la Cmara de Representantes y en el Senado, as com o el
presidente, con sus colaboradores ms destacados, vean unnime
mente la necesidad de asegurar a la Unin tanto frente a las intro
misiones de las grandes potencias europeas com o ante el peligro
de que ese Estado, tan grande en superficie, fuese a desintegrarse
por los intereses regionales que l una. Y slo una activa poltica
econmica podra hacer frente a ambos peligros. Una de las pri
meras decisiones poltico-econmicas de la Unin tena que estar
encaminada a asegurar su solvencia en Europa y fortalecer su
crdito ante la propia poblacin. Era casi indiscutible la obligacin
48

que tena la Unin de devolver, pagando los intereses, los 11,7

millones de dlares que haba recibido del gobierno francs y de
los banqueros de Amsterdam. Sin embargo, algunos estados nega
ban a la Unin la atribucin de hacer que recayeran sobre ellos,
retribuyndoselas en el curso del tiempo con un cierto inters,
incluso las deudas que, p or un m onto de 40,4 millones de dla
res, haban sido contradas con los grandes y pequeos capitalistas
nativos (unos 25 millones d e las mismas consistan en obligaciones
de los estados ante ciudadanos). La posibilidad de hacer esto, ase
gurando as a la Unin el poder de un distribuidor central, era el
objetivo principal del programa econmico formulado por Alexander Hamilton en su calidad de primer secretary of the Treasury
(First report on public credit, enero de 1790; Report on the establishment of a mint, junio de 1790; Second report on public cre
dit, diciembre de 1790). H am ilton era partidario tambin de sal
dar por su precio nominal las obligaciones del Estado, las cuales
haban bajado mientras tanto en su cotizacin, al igual que otros
valores, y haban sido compradas por especuladores. Tanto en
aquella poca como despus, algunos crticos del programa de
Hamilton sealaron que el mismo redundaba ms en beneficio de
los capitalistas que haban com prado las obligaciones del Estado
que de los pequeos campesinos sin capitales. Despus de violentos
debates, que se alargaron durante meses en el Senado y en la C
mara de Representantes, la propuesta de Hamilton se vio respal
dada por una modesta mayora en el verano de 1790. Con el fin
de crear un ordenado m ercado de capitales, Hamilton propuso la
fundacin de un banco nacional con funciones equivalentes a las
de un banco central. Para 1790, slo exista en los tres centros
comerciales de Filadelfia, N ueva Y ork y Boston un banco incorpo
rado a los correspondientes legislativos.
Tambin ese plan choc con la ms violenta resistencia en el
Congreso. Madison advirti del peligro de la posicin monopolista
que ocupaba el banco nacional. N o crea en la eficacia de medidas
de poltica fiscal, porque consideraba la carencia de bienes com o
la mayor dificultad de la econom a americana, pobre en divisas.
Esperaba poder otorgar ayuda a los agricultores mediante expor
taciones lo ms libres posibles y mediante la importacin de mer
cancas acabadas lo ms baratas posibles. En la Cmara de Repre

sentantes declar:
J^e manifiesto en pro de un sistema comercial muy libre, y creo que las
nutaciones al comercio son injustas, en su mayora, represivas y poco
nteligentcs Si se deja el camino libre a la aplicacin y al trabajo, stos
^ orientarn, por regla general, a cosas del mayor provecho; y harn
49

esto con una seguridad mayor de lo que podra hacerlo, en su sabidura,

el legislativo ms ilustrado

Hamilton, por el contrario, vea la clave para el desarrollo de

los recursos americanos en un mercado de capitales flexibles, diri
gido por el gobierno federal, que beneficiara tambin a la agri
cultura, y en la imposicin de aranceles a las importaciones o de
primas a favor de las manufacturas, lo que hara ms indepen
diente a Amrica de los productos acabados europeos (R eport of
manufactures, 1791). L o que hizo el gobierno as se puede
caracterizar la concepcin de Hamilton no fue ms que imponer
contribuciones a un grupo de la poblacin (en su mayora, compra
dores de mercancas importadas y agricultores cerealistas que utili
zaban su cosecha para la destilacin de whisky), en provecho inme
diato de otro pequeo grupo de la misma (propietarios de las
obligaciones del Estado). Y esto se hizo con la intencin de lograr
a largo plazo un mayor beneficio para todo el pas. El gobierno
se decidi por el ahorro forzoso, com o un medio para proveer de
capital al subdesarrollado pas 24.
Washington firm la ley para la fundacin del banco nacional
en febrero de 1791, y el Bank o f the United States abri pronto
filiales en todas las grandes ciudades martimas. Las acciones eran
tan codiciadas que pronto se cotizaron por encima de su valor
nominal. Su popularidad entre los capitalistas de Europa puede
medirse por el hecho de que en 1793, 13.000 acciones haban sido
suscritas por extranjeros, y 18.000 en 1809. De los 10 millones a
que ascenda el capital social del banco, en 1809 no menos de 7,2
millones provenan de Europa.

La facultad de la Unin de imponer impuestos fue utilizada am

pliamente por los federalistas. Los ingresos principales de la Unin
tenan que provenir en primer lugar de los aranceles de importa
cin y exportacin. Porque antes de que pudiesen ser cobrados
los impuestos directos (impuesto personal, poli tax, e impuesto
sobre la renta), haba que esperar al primer censo (1790). El pri
mer derecho sobre el consumo, el impuesto sobre el whisky, de
1791, desencaden, en el oto o de 1794, la primera resistencia
armada contra el gobierno federal, la rebelin del whisky. En
1794, la Unin estableci un impuesto sobre las bebidas alcohli
cas, los carruajes, el rap y otros artculos de lujo; en 1791 se
cre un timbre fiscal para los documentos de carcter jurdico
El primer impuesto federa! directo, de 1798, afectaba a todas las
50

viviendas y tierras; y por cada esclavo entre los doce y los cin
cuenta aos de edad haba que pagar 50 centavos a la Unin.

VII

LOS JEFFERSONIANOS Y EL CAMBIO DE PODER DE 1801

La poltica econmica del gobierno de Washington, audazmente

concebida e inteligentemente aplicada por Hamilton, oblig a los
miembros del Congreso a tom ar una postura a favor o en contra
de la Administracin; igualmente, otras diferencias en y entre los
poderes ejecutivo y legislativo, en torno a las decisiones funda
mentales de los primeros cuatro perodos legislativos (1789-1797),
condujeron a la formacin d e dos partidos. La Cmara de Repre
sentantes y el Senado se dividieron pronto en friends o f Govern
ment, que tambin se llamaban a s mismos friends o f order
o federal interest, y miembros de la oposicin, cuya resistencia
conjunta se convirti rpidamente de un Republican interest en
un Republican Party relativamente bien organizado. Madison
pas a ser el adversario de Hamilton y organiz en la Cmara de
Representantes a los crticos de la Administracin. La reaccin
ante los acontecimientos europeos desempe un papel importante
en la determinacin de la identidad de ambos partidos. La noticia
del ajusticiamiento de Luis x v i y de la declaracin de guerra por
parte de Francia a Inglaterra y a los Pases Bajos desencaden, en
abril de 1793, un acalorado debate pblico en el que se enfrenta
ron pronto republicanos francfilos, que miraban con simpata la
revolucin francesa, y federalistas anglofilos, que estaban horrori
zados ante los acontecimientos en Francia. La fuerte discusin que
se mantuvo en 1795 en torno al tratado Jay con Inglaterra (p. 55)
agrav la polarizacin de fuerzas. Cuando Washington renunci a
Presentar su candidatura p o r tercera vez, se produjo, en 1796, la
Primera campaa electoral presidencial determinada por una cons
telacin de dos partidos. E l federalista John Adams obtuvo una
mayora moderada en el colegio electoral. Jefferson, su adversario
en la candidatura, se convirti en vicepresidente, puesto que la
Constitucin ignoraba todava a los partidos y solamente prevea
utla eleccin conjunta para ambos cargos. Vctima de la lucha por
el Poder entre federalistas y jeffersonianos fue, en 1798, la libertad
de expresin y de prensa. La mayora federalista en el Congreso
Promulg cuatro leyes para restringir la actividad periodstica de
oposicin (Alien and Sedition Acts). Como algunos de los mejpres publicistas jeffersonianos eran de nacionalidad inglesa y
ancesa, en esas leyes se com binaba la limitacin de los derechos
51

de los nuevos inmigrantes con las rgidas ordenanzas de prensa

relativas a la ofensa y la calumnia. Los federalistas con togas de
jueces utilizaron las leyes para llevar a cabo una burda legislacin
partidista.
La campaa electoral de 1800 se convirti en una irreconciliable
confrontacin ideolgica entre federalistas y jeffersonianos. La aca
lorada propaganda de ambas partes llen peridicos y folletos. Pa
rece ser que hubo hijos desheredados, matrimonios divorciados, en
tierros boicoteados, criadas despedidas y clubs de baile divididos.
Ninguna de las partes se presentaba con un claro programa de
gobierno, y la motivacin de los electores ha sido objeto de con
troversia hasta el da de hoy. L o que es indiscutible es que los
jeffersonianos agitaron los nimos de los descontentos y llamaron
a que se pusiese fin al poder aristocrtico de los federalistas,
y que los federalistas previnieron contra el ocaso de la libertad y
el triunfo del atesmo en la persona de Jefferson. Los jeffersonia
nos se identificaron con los intereses de los pequeos y medianos
agricultores, reprochando a los federalistas haber favorecido a los
unilaterales intereses del com ercio y del capital. La victoria de los
jeffersonianos, tambin en las elecciones para la Cmara de Re
presentantes, mostr que la insatisfaccin provocada por el dom i
nio de los federalistas era grande, sobre todo en aquellos territo
rios en los que el crecimiento econm ico haba conm ovido al m
xim o la vieja estructura de las jerarquas sociales. Los territorios
en los que los federalistas tuvieron la mayora se encontraban po
blados desde haca mucho tiempo, crecan slo lentamente y te
nan una poblacin relativamente homognea. Los territorios en
los que se impusieron los republicanos se caracterizaban por su ex
pansin y sus rpidos cambios. Las elecciones, no pueden ser
explicadas por una simple confrontacin entre la ciudad y el cam
po. En Baltimore, por ejemplo, un grupo de ambiciosos comercian
tes republicanos reemplaz en el poder, en la provincia de Maryland, a los viejos federalistas derrocados. En Charleston, Nueva
Y ork y Salem logr agruparse igualmente un nmero suficiente de
florecientes comerciantes que se sentan excluidos de los bancos,
de las compaas de seguros y de los crculos polticos dominados
por los federalistas. Por eso apoyaban a la op osicin 25.
A partir de 1800, los federalistas no volvieron a obtener el po
der a nivel federal. N o obstante, a John Marshall le fue posible
imponer ampliamente su interpretacin de la Constitucin en el
Tribunal Federal Supremo. Tambin en los diversos estados, las
concepciones exclusivistas y paternalistas de los federalistas entra
ban cada vez ms en contradiccin con la reivindicacin popular
de respeto y autodeterminacin para el common man.
52

En la primera dcada de poltica federal bajo la nueva Consti

tucin, la rivalidad de dos partidos desempe un importante pa
pel integrador. Aminor el efecto inhibidor del principio de la
divisin de poderes, enseando a polticos y electores a percibir,
junto a sus problemas regionales, tambin los problemas federales
y a participar en su resolucin. D e esta manera, el primer sistema
bipartidista contribuy tambin a la consolidacin del nuevo
Estado.
Despus de la subida al poder de Jefferson en 1801, la polti
ca econmica n o sufri ese cam bio en contra del poder y en favor
del agro que hubiese pod ido esperarse o temerse ante la retrica
desplegada en la campaa electoral. Su capacitado secretary of the
Treasury, Albert Gallatin (1801-1814) disminuy los gastos del
aparato gubernamental y redujo, hasta 1811, la odiada deuda na
cional de 83 a 45 millones d e dlares. Al mismo tiempo suprimi
todos los impuestos federales. Sin embargo, los enfrentamientos
con las potencias beligerantes de Europa, que pronto se agudiza
ron, obligaron a Jefferson y a la mayora de los republicanos en
el Congreso a aplicar ampliamente los poderes federales, haciendo
lo que haban criticado a los federalistas: compraron una tercera
parte del continente al oeste del Misisip (1803), declararon un em
bargo comercial total (1807) y, finalmente, una guerra (1812).

VIII.

ACUERDO CON EUROPA:

COMERCIO EXTERIOR, DIPLOMACIA

Y GUERRA, 1789-1815

La agricultura y la navegacin, sectores fundamentales de la eco

noma nacional americana, impusieron a la poltica exterior del go
bierno federal uno de sus grandes objetivos: la adquisicin y am
pliacin de mercados para la exportacin y el aseguramiento de las
rutas comerciales en el Atlntico y las vas fluviales del Oeste ame
ricano, sobre todo la del M isisip. Sin ejrcito y sin marina de
guerra, ese pas agrario solamente poda perseguir esos dos objeti
vos si segua aprovechndose de las luchas de los europeos por la
. e8ejnona, tal como las haba aprovechado en su lucha por la
independencia. Pese a todos los esfuerzos que hizo el gobierno
. eral en l s veinticinco aos siguientes a 1789 no logr que
? s. eutopeos renunciaran a sus restricciones comerciales. La opoicion, dirigida por Madison y Jefferson, pidi a partir de 1789
gk^ se tomasen represalias, especialmente contra Inglaterra. Exi- es Guaneras y navales de carcter discriminatorio. La marxa
jos federalistas se conform aron con tres moderadas leyes
naneras (1789, 1792), por las que se les reservaba a los buques
53

americanos el com ercio costero nacional y se establecan derechos

de aduana a favor de los barcos americanos. Com o quiera que la
poltica comercial de los europeos era parte de su poltica de
seguridad, stos no se dejaron impresionar por los aranceles ameri
canos. Las flotas mercantes no slo representaban el instrumento
principal de las economas nacionales rivales para el aprovecha
miento de los monopolios comerciales con las propias colonias y
para la adquisicin de capitales con la navegacin comercial inter
nacional, representaban al mismo tiempo un prometedor criadero
(the nursery) para la marina de guerra: con la prdida de las
colonias de tierra firme, Inglaterra haba perdido una tercera parte
de su flota comercial V los astilleros y bosques americanos. Por
eso era tanto ms importante ahora el mantenimiento del m onopo
lio comercial con las colonias que quedaban y el fom ento de la
marina mercante britnica mediante unos derechos aduaneros
discriminatorios. Todas las tentativas diplomticas que emprendie
ron los americanos entre 1789 y 1815 se estrellaron contra una
rgida combinacin de resentimiento e ideas de seguridad. Tam poco
se logr una reorientacin del comercio exterior hacia Francia,
porque a los republicanos franceses les pareca demasiado des
ventajoso, en la situacin de guerra a partir de 1793, el ideal
americano del libre com ercio entre ambas repblicas.
Despus de la declaracin de guerra de los revolucionarios
franceses a Inglaterra y Holanda en febrero de 1793, los europeos
expulsaban mutuamente de los mares a sus buques mercantes
Pero los ejrcitos necesitaban ms vveres que nunca. Los ame
ricanos se aprovecharon todo lo que pudieron de sus ventajas de
pas neutral. El valor de las exportaciones anuales aument de 26
millones de dlares en 1793 a 108 millones en el ao del embargo
de 1807. Las resoluciones tomadas por el Consejo de la Corona
britnica, en junio y noviembre de 1793, despertaron los nimos
blicos de los americanos. Con el fin de cortarle a Francia la lle
gada de vveres de Amrica, el Consejo de la Corona declar a
los vveres com o contrabando e hizo detener a los buques mercan
tes americanos, sobre todo en el mar Caribe, que llevasen produc
tos de una colonia francesa o que fuesen a descargar mercancas
en una colonia francesa. Sin embargo, los dirigentes federalistas
no estaban dispuestos a acceder a los deseos de guerra, y Washing
ton envi al juez supremo federal John Jay com o embajador ex
traordinario a Inglaterra. Jay firm, en noviembre de 1794, el
tratado que lleva su nombre, cuyo mrito principal consisti en
evitar un enfrentamiento militar que hubiese puesto en peligro la
cohesin de la Unin. En lugar de ello, se inici una dcada de
54

rentable comercio. El gobierno britnico se comprom eti a evacuar

inmediatamente las plazas fuertes que le quedaban todava en el
noroeste del territorio americano y abri los puertos en la India a
los americanos. Todas las dems peticiones, sobre todo la de reci
procidad (reciprocity) en los derechos comerciales y navales, fueron
rechazadas o delegadas al arbitrio de comisiones mixtas. El Senado
ratific el tratado de Jay, pero una gran parte de la opinin p
blica americana lo conden com o una vergenza nacional: Ingla
terra segua ejerciendo todava el control sobre Amrica!
Com o resultado del tratado Jay, el gobierno de Washington o b
tuvo, en octubre de 1795, un favorable tratado de amistad con
Espaa (tratado de Pinckney o tratado de San Lorenzo). Por
temor a una accin conjunta de ingleses y americanos contra
Luisiana, el ley espaol con cedi el deseado derecho de navegacin
por el Misisip. El curso m edio del ro habra de ser la frontera
con Luisiana, y el paralelo 31 la frontera con la Florida occiden
tal. Ambas partes se com prom etan a no seguir utilizando a los
indios de los territorios fronterizos com o espas y avanzada.
Inmediatamente despus de la enconada lucha poltica en torno
a una solucin contractual de las relaciones con Inglaterra, y ante
los repetidos intentos franceses por influir sobre la poltica com er
cial americana, Washington, en el discurso de despedida que pro
nunci en septiempbre de 1796, defendi la hasta entonces exitosa
poltica de la independencia frente a las grandes potencias belige
rantes de Europa. Su idea no era la de un aislamiento basado en
la autosatisfaccin. Su ob jetivo era ms bien el reforzamiento del
peso poltico de los Estados Unidos en el futuro, mediante el des
arrollo de su economa, y especialmente del com ercio exterior.
Sin embargo, la premisa para las relaciones comerciales universales
era la neutralidad. En caso de necesidad, declaraba Washington,
estaran justificadas las tem porary alliances. Las permanent alliances, por el contrario, slo podran redundar en perjuicio de
Amrica. Pues los europeos tenan algunos intereses primarios
que no eran compartidos por los americanos. Si la Unin se man
tena hasta que sus instituciones, todava jvenes, se fortaleciesen
y adquiriesen experiencia, si segua imperturbable desarrollndose
hasta el grado de fortaleza y consistencia necesario para determinar
su propio destino, segn la humana prevencin, entonces llegara
tambin el momento en el que podamos adoptar la actitud que
haga que sea cuidadosamente respetada la neutralidad que podamos
desear en tod o momento [ . . . ] , en el que podamos elegir entre la
Paz y la guerra, tal com o parezca aconsejarlo nuestro inters basa
do en la ju sticia26.
55

A partir de julio de 1796, el directorio francs orden la deten

cin de los buques americanos que se dirigiesen a puertos ingleses
o hubiesen recalado en ellos. Com enz un mutua guerra de corso,
que pronto se llam casi guerra. El gobierno federal no dispona
de una marina de guerra digna de tal nombre, porque los podero
sos intereses agrcolas en el Congreso se haban opuesto tenaz
mente a su formacin. El sucesor de Washington, John Adams
(1797-1801), evit la guerra abierta mediante una nueva ofensiva
diplomtica que le cost el apoyo poltico del ala de su partido
adicta a Hamilton y apenas trajo a la Unin un provecho palpable.
Napolen, primer cnsul desde diciembre de 1799, quera ver al
gobierno americano lo ms independiente posible de Inglaterra y
termin la guerra de corso en la convencin de 1800 (llamada tam
bin tratado de Mrtefontaine).
El acuerdo pacfico con Napolen tuvo consecuencias muy ven
tajosas, ya que ste vendi al gobierno de Jefferson, en 1803, cerca
de una tercera parte de lo que es el actual territorio de los Estados
Unidos, la Luisiana espaola (no confundirla con el actual Estado,
mucho ms pequeo, de igual nombre), que haba sido entregada
a Napolen en octubre de 1800 a cambio de un prom etido (y
nunca dado) reino en Italia. El cierre de la venta estuvo pre
cedido de amenazas americanas y de un fracasado intento por
consolidar militarmente el imperio colonial francs en las islas
de las Indias Occidentales. Los dos plenipotenciarios americanos,
Robert R. Livingston y James M onroe, realizaron las negocia
ciones con el estilo de grandes comerciantes. La oferta y el precio
les parecieron satisfactorios, y compraron por 60 millones de livres
(en lugar de por 50) toda la Luisiana, incluida Nueva Orleans (en
lugar de slo la pennsula en la que se encuentra la ciudad, y las
dos Floridas). La adquisicin de Luisiana cum pli uno de los
fines principales de la poltica exterior americana. Ahora estaba
abierto el camino hacia la colonizacin del Oeste al otro lado del
Misisip. Tanto los americanos com o los franceses eran conscien
tes de la significacin que tena la transaccin. Parece ser que
Livingston dijo despus de haber firmado el contrato de venta:
D esde este da los Estados Unidos se cuentan entre las grandes
potencias (pow ers o f the first ra n k); y que Napolen apunt:
Ahora le he dado a Inglaterra un rival martimo que tarde o
temprano doblegar su orgullo 27. Desde ese momento, el gobierno
federal pudo llevar a cabo su poltica exterior con una sensacin
de seguridad y mantener el principio que, basndose en Washing
ton, haba sido proclamado por Jefferson al hacerse cargo de la
presidencia en 1801: Paz, com ercio y sincera amistad, con todas
56

las naciones; intrincadas alianzas (entangling alliances), con nin

guna 28.

Sin embargo, el com ercio exterior americano cay primero en

el engranaje de los decretos napolenicos tendentes al bloqueo con
tinental y de la correspondiente serie de 24 ordenanzas del Con
sejo de la Corona britnica, dirigidas a encauzar por puertos in
gleses y en beneficio de Inglaterra el comercio de los pases neutra
les. Las levas forzosas de marineros indignaron especialmente a la
opinin pblica en Amrica. Desde le reanudacin de la guerra
martima entre Francia e Inglaterra, en mayo de 1803, haba ido
aumentando esa forma de privacin de la libertad y servicio mili
tar forzoso. Se calculan en unos 10.000 los marineros que fueron,
secuestrados de los barcos americanos entre 1793 y 1811. Los co
mandos de reclutamiento de la Royal Navy, que operaban de esta
forma en alta mar, declaraban nicamente que recobraban a los
desertores. Despus de un ataque, especialmente provocador, ante
las costas de Virginia en ju n io de 1807, el Congreso acord demos
trarles a ingleses y franceses su dependencia de los envos y bu
ques mercantes americanos im poniendo un paro total de las expor
taciones a fin de dar peso a su exigencia de libertad comercial para
los pases neutrales. El em bargo estuvo en vigor desde diciembre
de 1807 hasta marzo de 1809. El considerable contrabando con el
Canad y las islas britnicas de las Indias Occidentales aminoraron
su rigor. N i el gobierno ingls ni el francs se dejaron arrastrar a
una negociacin.
Cuanto ms impotente se haca la diplomacia del presidente,
ms clamorosas se volvan las exigencias de los diputados que se
haban hecho elegir en 1810 con consignas nacionalistas y belicis
tas, sobre tod o en el O este y en el Sur, y que ahora pedan he
chos, una guerra contra Inglaterra. Expresaban el descontento de
los productores de tabaco, trigo y algodn, los cuales se vean
separados de sus mercados en las islas de las Indias Occidentales
y en Europa por la potencia naval inglesa. Tambin Pensilvania,
Delaware y Nueva Jersey dependan tanto de las exportaciones
e sus productos agrcolas que sus diputados apoyaron a los del
^este. El objetivo de la fraccin partidaria de la guerra era, me
lante una marcha sobre el Canad y el empleo de buques corsa" os Privados, obligar al gobiern o ingls a entablar negociaciones
e paz e imponerle definitivamente una solucin que satisfaciese
os intereses agrarios de los americanos. Al mismo tiempo, la gue^ j - en ^ f rontera habra de ser utilizada para separar a las tribus
das de las regiones fronterizas de sus proveedores de armas
57

ingleses y espaoles, y para que las tropas federales las sojuzgasen

definitivamente. Periodistas patriticos exigieron tambin la ane
xin de la Florida Oriental y la conquista definitiva del Canad,
empresa sta sin esperanzas, por cierto. La mayora de los comer
ciantes anglofilos de Nueva Inglaterra rechazaba la guerra por
vana y catastrfica.
Sin esperar a que se produjese un incidente espectacular, el pre
sidente Madison (lo09-1817) declar en junio de 1812, con la apro
bacin del Congreso dominado por los republicanos, el estado de
guerra entre los Estados Unidos y Gran Bretaa. Cuatro das des
pus desapareca la principal causa de la guerra, al liberar el Con
sejo de la Corona en Westminster a los buques mercantes ameri
canos de una parte de las restricciones decretadas. Sin embargo, la
prueba de fuerza militar sigui un curso catastrfico para los
americanos. En poco tiempo, el mal preparado ejrcito y la ape
nas existente marina se encontraban acorralados estratgicamente,
y el gobierno federal sufra una bancarrota financiera. Los ameri
canos obtuvieron una ltima victoria en la defensa de Nueva Orleans, en enero de 1815. Pero la celebrada victoria result superflua, pues dos semanas antes, en las Navidades de 1814, haba sido
firmada la paz en la ciudad belga de Gante. El tratado no satisfaca
ninguno de los objetivos blicos americanos. Acordaba poco ms
que el cese de las hostilidades. Incluso el acuerdo comercial que
sigui en julio de 1815, al igual que el tratado de Jay, permita
nicamente un com ercio relativamente libre con la madre patria
britnica. Para el comercio legal americano seguan estando cerra
das las puertas hacia el imperio comercial britnico, especialmente
en las islas britnicas del mar Caribe.

IX.

LA SOCIEDAD AMERICANA ANTES DE LA INDUSTRIALIZACION

La fase de prosperidad que va de 1793 a 1807 se bas menos en

una eficaz poltica de desarrollo que en el aprovechamiento, ya
apuntado, del mercado creado artificialmente por las guerras eu
ropeas en beneficio de la agricultura y la navegacin comercial
americanas. En esos quince aos de abundancia predomin el ple
no empleo y los ingresos per cpita aumentaron ms que en los
aos precedentes y en los que siguieron. A l mismo tiempo, la
poblacin se triplic entre 1775 y 1815, pasando de 2,5 millones a
8,5 millones. Pero la estructura social no sufri cambios. El
aumento de la poblacin y la expansin del territorio estatal, espe
cialmente mediante la compra de Luisiana, mantuvieron el equili
brio. En nada cambi la densidad de poblacin, de 4 a 5 habitan
58

tes por milla cuadrada E n comparacin, el nmero de inmigrantes

de Europa permaneci b a jo : 250.000 entre 1790 y 1815. Sin em
bargo, en el ao de 1800, un 40 por 100 de los blancos adultos y
un 50 por 100 de la poblacin productiva haban nacido fuera de
los Estados Unidos.
Ni la triplicacin de la poblacin ni la duplicacin del territo
rio estatal ni la aplicacin de innovaciones tecnolgicas provocaron
antes de 1815 una transformacin cualitativa en el m odo de vida
de una considerable parte de la poblacin. Amrica sigui siendo
una sociedad agrcola, descentralizada y en expansin, con los ya
apuntados problemas de m ercado y los problemas de transporte a
escala continental. Curtis Nettels resuma as la situacin econmica
de los americanos en 1815: La inmensa mayora de la poblacin
viva en el campo y utilizaba simples instrumentos y procedimien
tos de trabajo para producir por s misma una gran parte de sus
artculos de consumo. En las aldeas, en las ciudades y en los
pequeos asentamientos cercanos a los ros que podan impulsar
ruedas hidrulicas se encontraban muchos pequeos talleres y
fbricas en los que sus propietarios, solos o con unos pocos ayu
dantes, elaboraban algunos productos especiales para los agriculto
res de la vecindad, para el mercado de la ciudad ms cercana o
para la exportacin. En cada uno de los ramos ms importantes
de la industria haban surgido empresas o fbricas mayores. Esta
ban dirigidas por socios o por sociedades, que empleaban de 20 a
200 obreros y que invertan hasta 300.000 dlares de capital en
las ms nuevas mquinas. Cada etapa del desarrollo industrial se
encontraba representada en esa economa nacional, desde la aldea
india y la primitiva hacienda, hasta la fbrica 29.
Los iniciadores de la guerra de 1812 haban logrado imponerse,
entre otras cosas, porque tocaban y encendan la incipiente concien
cia nacional americana. Fue durante la guerra cuando se hizo popu
lar la caricatura nacional del Unele Sam, y en la atmsfera de vic
toria que sigui al fracasado ataque ingls contra Baltimore en
1814, el abogado Francis Scott Key compuso el himno nacional.
No obstante, el nacionalismo americano fus desde un principio
al?o ms que gritos de guerra patriticos. Pueden ser diferenciadas
varias esferas de actuacin del sentimiento nacional: la cuestin
Puramente poltica de la unidad nacional fue resuelta con relativa
rapidez y facilidad gracias a la Constitucin federal de 1787-1788,
y el federalista James W ilson tena razn al exclamar jubiloso:
Tis done! W e have b ecom e a n a tion 30. Y sin embargo, sera
falso ver ya en la voluntad de nacin un motivo esencial para la
resistencia contra el poder colonial desde 1764. Pues los colonos
59

haban exigido precisamente un tratamiento igualitario com o ciu

dadanos ingleses, para defender sus posiciones en el im perio. La
nacin no fue la madre, sino la hija de la revolucin americana.
Las otras esferas de actuacin del sentimiento nacional eran ms
ricas en contradicciones: el orgullo por la heterogeneidad del pas
y de su poblacin se mezclaba al temor de que fuesen a separarse
los diversos intereses; los sentimientos de superioridad y de infe
rioridad ante los europeos se sucedan; la conciencia misionera ante
el mundo entero iba acompaada del miedo a que fracasasen sus
propios habitantes, en su papel de virtuosos ciudadanos republi
canos que defendan la libertad.
En los decenios que siguieron a la Declaracin de Independen
cia, una minora con conciencia nacional sufra por tener que se
guir viviendo en una provincia cultural inglesa. Uno de sus porta
voces, el maestro, autor de libros escolares y lexicgrafo Noah
W ebster, en sus conferencias y escritos de 1780, llamaba a lo im
posible. N o slo quera implantar un gobierno nacional, sino
tambin una lengua nacional (Dissertations on tb e English language, 1789). Sin embargo, n o pudo despertar en la mayora la
necesidad de una revolucin cultural antiinglesa. L o ingls segua
determinando ampliamente la forma y el contenido de las expre
siones artsticas. Las imitaciones de Shakespeare y Sheridan dom i
naban la escena; el sentimentalismo, la didctica y el escalofro
gtico, la novela; la rima rebuscada, la poesa; el ensayo a imita
cin de Addison y el panfleto, las publicaciones semanales y men
suales y el periodismo poltico. Smbolos de la Antigedad clsica
adornaban los sellos del Estado, los escudos y las m onedas; los
motivos grecorromanos y gticos caracterizaban la arquitectura de
los edificios pblicos. Con la fundacin del Estado haba surgido
una necesidad, largo tiempo desconocida, de pintura y arquitectura.
Haba que construir edificios pblicos, y para los retratistas e ilus
tradores de los libros de historia haba por fin personalidades y
acontecimientos de inters pblico. Una historiografa nacional
empez inmediatamente a difundir la interpretacin patritica del
movimiento independentista. Los escritos de la primera generacin
de historiadores nacionales americanos tenan en com n que descri
ban la revolucin com o la gran experiencia en la que el pueblo
americano llegaba a un consenso y que colocaban lo com n por
encima de las contradicciones internas. La misma finalidad cum
plan los das de fiesta nacional. Adems del da de la Declara
cin de la Independencia, a partir de 1800 se celebr tambin en
tod o el pas el da del nacimiento de W ashington, y p oco a poco
se fue im poniendo a los polticos de la poca revolucionaria el
papel de padres de la patria; la muerte simultnea de Jefferson
60

y Adams en el cincuentenario de la Declaracin de Independencia

hizo correr un piadoso escalofro patritico por todo el pas.
En 1815 se haba independizado definitivamente el fragmento
europeo. Tanto en lo p oltico com o en lo econm ico, la Unin
americana, en 1815, haba dejado de ser una cadena de asenta
mientos a orillas del Atlntico orientados hacia Europa. Los eu
ropeos emigrados al Oeste haban defendido con xito su nuevo
Estado; ahora se volvan hacia el continente que tenan ante ellos,
para explotarlo en provecho propio.
Los nimos de conquista econmica, con los que terminaba la
fase de consolidacin de la Unin, se unan a un sentimiento po
ltico bsico de autosatisfaccin. La existencia del nuevo Estado se
encontraba asegurada en una medida que no hubiese sido previsi
ble en 1776, y el nuevo ord en estatal haba demostrado tener una
flexibilidad tan grande que se haba quedado sin adversarios: ni
camente se encontraba con personas que lo interpretaban de mane
ra diferente. Henry Adams, uno de los ms amargos intrpretes de
esos aos, ha resumido en pocas palabras el sentimiento poltico
de fondo: La sociedad se encontraba hastiada de las luchas y
busc su com odidad en un sistema poltico que dejaba sin decidir
toda cuestin en litigio 31.
Esto fue posible por dos razones: en Amrica, bajo las con dicio
nes relativamente sencillas d e una sociedad agraria, se satisfaca la
pretensin d e participacin poltica de las clases medias y de las
capas altas burguesas; a diferencia de Europa, una victoriosa revo
lucin democrtica precedi all a la revolucin industrial. A eso
se aada que la lucha contra las pretensiones de hegemona de las
grandes potencias europeas obligaba cada vez ms a la cooperacin
a cualquier precio de los diversos grupos de intereses, especialmen
te los regionales. En el cu rso de unas pocas dcadas pudieron des
arrollarse, por eso mismo, los grandes intereses regionales hasta lle
gar a la guerra civil.

61

2. Regionalismo, esclavitud, guerra civil

y reincorporacin del Sur, 1815-1877

Para la Unin, el mayor peligro de su crecim iento deriva

del constante desplazamiento de sus fuerzas internas... R e
sulta difcil imaginar una relacin duradera entre dos pu e
blos, de los cuales uno es pobre y dbil y el otro rico y
p od eroso... ( especialm ente) cuando aqul est cobrando la
fuerza que ste pierde.
Alexis de Tocqueville, 1835.

I.

DIVERGENCIAS EN TORNO A LA CONSTITUCION

Durante un breve lapso de tiempo, la guerra de 1812 puso de

manifiesto la debilidad inherente al sistema de gobierno americano.
Una minora poderosa haba desafiado la autoridad del presidente
y del Congreso, dando pie as a inquietantes preguntas acerca de
la naturaleza de la Unin. N o obstante, el recuerdo que los ame
ricanos conservaron de la guerra no fue el de la confusin pol
tica en que el con flicto les haba sumido ni el de la exigedad
relativa de sus xitos militares, sino el de que, habindose enfren
tado a la primera potencia militar del mundo, sobrevivan. Ello
pareca respuesta suficiente a los crticos extranjeros que, ya desde
la independencia, se limitaban a profetizar el desastre. Combinar
republicanismo y federalismo y mantener al propio tiempo la posi
cin de Amrica en cuanto potencia independiente no era tarea
fcil; era evidente, sin embargo, que lo haban logrado. Los
britnicos se haban retirado a sus posiciones de antes de la gue
rra; el partido federalista se hallaba en decadencia; se haba roto
la resistencia india al este del M isisip, y nuevas y extensas reas
haban sido abiertas a la colonizacin. En conjunto el futuro n o se
haba presentado en muchos aos tan brillante com o entonces.
Ello explica que se dejaran de lado algunos de los trascenden
tales problemas brevemente atisbados durante la guerra. Figuraba
entre los mismos la cuestin de si los Estados Unidos constituan
una confederacin de Estados o una sola nacin unificada. El
prem bulo de la Constitucin, que se abra con las palabras N os
62

otros, el pueblo de los Estados Unidos, con el fin de formar una

Unin ms perfecta..., pareca respaldar el segundo punto de
vista. N o en balde si el p u e b lo , entendiendo por tal a su tota
lidad, haba aceptado la C onstitucin, caba presumir que sta
tuviera prioridad sobre otras lealtades, incluidas las debidas a los
estados individualmente considerados.
Concretamente sobre este extrem o, la propia Constitucin era
bastante precisa: cuando la autoridad federal y la estatal entraban
en conflicto, prevaleca la ley federal, siempre claro est que la
cuestin debatida cayera den tro de su esfera de competencia, sien
do el Tribunal Supremo el rgan o al que corresponda dirimir esta
cuestin. Naturalmente ste era un problema esencialmente tcnico,
por cuanto mientras se aceptara la autoridad de la Constitucin
no pareca probable que surgieran dificultades que no pudieran
resolverse por la va legal, o p o r la poltica, con tal de que existiera
la voluntad de permitir el funcionam iento de los mecanismos y de
acatar las decisiones adoptadas. El verdadero problema, al que ya
haban aludido Jefferson y M adison en sus Resoluciones de Kentucky y Virginia de 1798, y los contrarios a la guerra de 1812, en
Nueva Inglaterra, era el de si, en ltima instancia, los americanos
estaban obligados a aceptar la autoridad de la Constitucin.
Era sta una interrogante a la que ni la propia Constitucin
responda satisfactoriamente, ya que independientemente de lo
que su prem bulo pareca decir, lo cierto era que el conjunto del
pueblo americano jams le haba dado su consentimiento, ni por
supuesto haba sido invitado a hacerlo. El asentimiento que haba
recibido proceda de los estados por separado, actuando por m edio
de sus respectivos legislativos o , lo que fue ms com n, a travs
de convenciones de ratificacin constituidas al efecto. El procedi
miento a seguir fue establecido en el artculo 7, que dispona que
la ratificacin quedaba a la discrecin de los estados; es ms, el b o
rrador del p rop io prembulo afirmaba: N osotros, el pueblo de los
estados de N ew Hampshire, Massachusetts [...] decretamos, decla
ramos y establecemos la presente Constitucin... El hecho de que
se adoptara la versin final ob e d e ci a que los delegados se dieron
cuenta tardamente de que ignoraban todava si los trece estados
estaban realmente decididos en su totalidad a ratificarla, y n o al
intento de que el documento apareciera com o expresin de la v o
luntad general del pueblo am ericano. El hecho de que a la postre
todos los estados acabaran ratificando la Constitucin aun
cuando algunos lo hicieran c o n notable retraso n o implica que
su decisin fuera por ello m enos voluntaria, pues cualquiera de
ellos tena perfecto derecho a permanecer independiente, com o
Pr cierto tiem po lo hara R h od e Island.
63

Pero admitir que los Estados Unidos tuvieron su origen en un

pacto voluntario entre estados, que en aquella ocasin actuaron
com o si fueran independientes, abstraccin hecha de sus anteriores
relaciones, no significaba necesariamente que tuviesen derecho a
optar por salirse del sistema por voluntad propia. Despus de todo,
los estados soberanos, al igual que los individuos, pueden acordar
vincularse a perpetuidad. Eran muchos los que mantenan que,
efectivamente, tal haba ocurrido entre 1787 y 1790; pero este pun
to de vista era difcilmente defendible en base a los supuestos
sobre los que operaban los americanos, por cuanto si, com o la
mayora crea, los poderes de un gobierno autntico procedan del
consentimiento de los gobernados en una palabra, si la fuente
ltima de la autoridad era el pueblo resultaba que la soberana
del pueblo era inalienable, y segua sindolo con independencia
de los compromisos especficos que ocasionalmente pudiera con
traer. En 1788, ciertamente, no haba quedado suficientemente
claro si quienes se declaraban conformes con la nueva forma adop
tada por la Unin estaban renunciando a aquel derecho, lo que por
otra parte carecera de sentido, ya que en caso afirmativo hubie
ran actuado ms all de sus poderes. A lo ms que podan llegar
los estados era a prestar una parte de su soberana a quienes
crean capaces de ejercerla prudentemente en su nom bre; esto es
lo que haban hecho al dar su conformidad a los Artculos de la
Confederacin. A su debido tiempo, conscientes de que estos
artculos no resultaban provechosos, invistieron otra vez de su
autoridad a una nueva institucin, la Unin, ciertamente ms fuer
te pero no por ello ms inmutable, en la medida en que, para
el ejercicio de sus poderes, dependa del asentimiento constante
de los ciudadanos de los estados individualmente considerados2.
De aqu que el sistema de gobierno americano pudiera contem
plarse desde dos puntos de vista bastante dispares: com o un pacto
indisoluble, que haba de mantenerse incluso por la fuerza de las
armas, si ello fuera necesario, o com o un acuerdo dependiente de
la buena voluntad de los estados ndividuales.
Cuanto antecede no significa que en los aos posteriores a la
paz de Gante (1815) fueran stas las nicas opciones posibles. Si
a los americanos se les hubiera preguntado si los Estados Unidos
constituan una confederacin de estados soberanos o una sola na
cin unificada, la mayora habra respondido que eran un poco de
ambas cosas. En determinados terrenos, la autoridad estatal era
soberana; en otro, la federal. Com o dijera el presidente Andrew
Jackson en 1832, P or separado, los estados no han conservado
completa su soberana [ . . . ] A l convertirse en partes de una nacin,
y no en miembro? de una liga, renunciaron a una porcin esencial
64

de su soberana. En 1833, Daniel Webster hizo una observacin

similar: A l ingresar en la U n in, el pueblo de cada estado renun
ci a una parte de su poder de legislar para s mismo, en conside
racin a la circunstancia de que, en cuanto se refiriera a temas de
inters com n, participara tambin en la elaboracin de leyes
para otros estados. D ich o d e otro modo, el pueblo de todos los
estados acept crear un gobierno comn que sera dirigido por
representantes comunes 3. E n cualquier caso, as es com o fun cio
naba el sistema americano. Su especial mrito, com o orgullosamente hacan notar los americanos, radicaba en que permita una am
plia divisin de poderes, a diferencia de lo que ocurra en la mayor
parte de los sistemas polticos europeos donde el poder se hallaba
concentrado en unas pocas manos y los gobernantes respondan
slo ante s mismos.
Este razonamiento era errneo, com o acabaran por descubrir
tanto los nordistas com o los sudistas, porque no distingua entre
los poderes de la soberana, q u e eran divisibles, y la propia sobera
na, que no lo era. D e este m od o, los americanos se vieron obliga
dos a elegir, de 1840 a 1860, entre dos criterios marcadamente
divergentes, e incluso irreconciliables, com o los acontecimientos
posteriores haban de demostrar, acerca de su gobierno nacional.
En su expresin ms simple se trataba de una opcin entre la
interpretacin que enjuiciaba el sistema fundamentalmente desde el
punto de vista de sus orgenes, y aquella que lo haca sobre todo
tomando en consideracin el desarrollo de sus funciones. La debili
dad del primer enfoque resida en que ignoraba el hecho de que
se haban producido cambios importantes; la del segundo, en que
pretenda ignorar que gran parte del pueblo crea sinceramente que
aquellos cambios eran irrelevantes o ilegtimos. Resulta imposible
decir cul de los dos criterios era el correcto. Los padres de la
patria, conscientes del estrecho margen de maniobra de que dis
ponan, se contentaron con q u e el tiempo resolviera las cosas. D e
haber optado la totalidad d e los americanos por uno de los dos
criterios, no se habra producido conflicto alguno, pero lo grave
era que a medida que transcurra el tiempo las opiniones se pola
rizaban por regiones. Para entender por qu las cosas sucedieron
asi es preciso examinar las diferencias geogrficas entre las dis
tintas regiones y sus respectivos intereses polticos y econmicos.

EL VIEJO SUR

En 1815, la poblacin americana se cifraba en ocho millones y

Dedio de habitantes, de los que alrededor de cuatro millones, es
65

decir, algo menos de la mitad, vivan al sur de la lnea que separa

ba Maryland de Pensilvania, conocida tambin com o la lnea
Mason-Dixon. El Sur, pues, contaba entonces con una poblacin
casi igual a la que tena todo el pas en los tiempos en que se
efectu el primer censo nacional de 1790. Desde el punto de vista
geogrfico, el Sur se hallaba tambin en proceso de expansin
Kentucky se convirti en Estado en 1792; Tennessee en 1796 y
Luisiana en 1812. En 1821 se sumaron tres estados sudistas ms,
Misisip, Alabama y Misuri, a los que se agregaran en su momento
Arkansas en 1836, y Florida y Texas en 1845.
Se desprende de todo ello que el V iejo Sur, com o ms tarde
haba de llamrsele, no era en realidad tan viejo. En la poca de
la revolucin americana, en su mayor parte no haba sido coloniza
do, ni siquiera explorado, e incluso en tiempos de la guerra civil
una gran extensin del mismo segua siendo tierra virgen. Pero
inmerso en l haba un Sur ms viejo an, integrado por las pri
mitivas colonias britnicas de Maryland, Virginia, Carolina del
Norte y del Sur y Georgia, donde segua habitando en 1815 la
mayor parte de la poblacin y de donde procedan tanto la pobla
cin com o muchas de las ideas y tradiciones, a medida que el gran
Sur se desarrollaba. D e aquellas antiguas colonias, la ms primi
tiva y tambin la ms poblada era Virginia, cuya historia se remon
taba al asentamiento original de Jamestown en 1607. Su legislatura
estatal era descendiente directa de la asamblea representativa ms
antigua del Nuevo M undo, la H ouse o f Burgesses de Virginia,
fundada en 1619, un ao antes de que los Pilgrint Fathers llegaran
a Plymouth. Las restantes colonias se establecieron en diferentes
pocas y con propsitos diversos; la ms reciente de todas, Georgia,
fundada en 1732, fue concebida com o un establecimiento para
deudores condenados. Pero com o de costumbre, la lejana de la
madre patria y las vicisitudes de la vida en la frontera (para la
frontera de las tierras colonizadas, vase infra p. 129) acabaron por
imponerse a los proyectos iniciales de sus fundadores. A lo largo
de toda la regin situada al sur de la lnea Mason-Dixon, la vida
fue adquiriendo ciertos rasgos comunes.
Lo que sobre todo distingua a estos estados de los que se en
contraban ms al Norte era el factor clim tico4. La temperatura
media en Virginia era diez grados ms alta que en Nueva Y ork, y
veinte la de Carolina del Sur. Desde el punto de vista del clima,
Boston, Richmond y Charleston eran tan diferentes com o Berln,
Miln y Npoles, lo que se reflejaba tanto en la apariencia exterior
de las ciudades mismas com o en el vestido y en los hbitos de sus
moradores. Mayor importancia an que las temperaturas medias te
na la diferente duracin de las temporadas de cultivo, ya que en
66

cualquier punto del Su: se prolongaban de dos a ocho semanas ms

que en Nueva Inglaterra, lo que haca posible obtener aquellas
materias primas agrcolas q u e hicieron famoso al Sur, y de las que
dependa su prosperidad. D urante la poca colonial, las principa
les haban sido el tabaco, el arroz y el ail. A lo largo de ms
de un siglo estos tres productos cubran la mayor parte de las ex
portaciones americanas al V ie jo M undo. Despus de la Revolucin,
su demanda cedi o , com o en el caso del ail, desapareci por
completo, pero la prdida que aquello signific fue compensada
con creces por la irrupcin d el algodn como cultivo comercial. En
1810 el algodn ocup el pu esto del tabaco com o principal materia
prima, y a partir de 1820 representaba prcticamente la mitad de
todas las exportaciones americanas.
Para los contemporneos, este auge del algodn fue un aconteci
miento de alcance revolucionario, y, en cierto sentido, lo era. El
ritmo de expansin del Sur durante la primera mitad del siglo x ix
fue en gran medida una respuesta a la demanda de nuevas tierras
para su cultivo. Sus efectos, por otra parte, no quedaron limitados
al Sur, toda vez que tin to el desarollo inicial de la industria ma
nufacturera del Norte c o m o la expansin del trfico martimo
americano obedecieron tambin en gran medida a la aparicin del
algodn. En un sentido ms amplio, sin embargo, las consecuencias
de su aparicin fueron todo menos revolucionarias, ya que hicieron
posible el mantenimiento d e un estilo de vida en el Sur que di
fcilmente habra perdurado de haber seguido siendo las materias
primas iniciales su nico recurso. El algodn no slo permiti a
las regiones colonizadas desde ms antiguo conservar su carcter
esencialmente agrcola sino que hizo posible que todo el sistema
social sudista fuera trasladado a las regiones del Oeste reciente
mente explotadas y su im posicin all a una escala an mayor. (Para
el desarrollo econmico del Sur, vase el captulo 3, apartado IV .)
De este modo, las diferencias regionales de la poca colonial
se perpetuaron hasta la poca de la fundacin de la Unin. Ya
desde un primer momento aquellas diferencias eran suficientemente
evidentes com o para justificar ms de un comentario. Josiah Quincy
Jr., un bostoniano que visit Carolina del Sur en 1774, qued desfa
vorablemente impresionado por el contraste que observaba entre
aqulla y su Nueva Inglaterra natal: Sus habitantes, afirmaba,
pueden ser divididos en tres categoras: plantadores opulentos y se
oriales, campesinos pobres y apocados y viles esclavos. Los com en
tarios de Edward Rutledge, de Carolina del Sur, que visit Nueva
Inglaterra dos aos ms tarde, no eran menos crticos: M e espan
tan, escriba de sus habitantes, su astucia rastrera, y esos principios igualitarios que generalmente poseen quienes carecen de carc67

tet y de fortuna, y que tanto cautivan a los estratos ms bajos de

la humanidad, y que han de provocar tales fluctuaciones en la
propiedad que crearn el mayor d esord en 5. El intercambio de
invectivas de esta ndole se prolongara hasta el estallido de la
guerra civil e incluso despus de ella. Ello no obstante, sera
errneo identificar diferencias regionales y antagonismos regionales.
Los bostonianos tambin tenan comentarios cidos que hacer sobre
los habitantes de Rhode Island, en tanto que los virginianos con
sideraban desde siempre a Carolina del Norte p oco menos que com o
un nido de piratas. En el propio Sur, entre los plantadores de la
costa y los colonos de tierra adentro exista una enemistad inve
terada que estallaba en conflictos intermitentes. Pero la prueba
ms evidente de que las diferencias regionales no eran obstculo
para la cooperacin poltica fue el xito con que nordistas y sudistas se unieron primero en la lucha por la independencia y ms tar
de en la tarea de construir una nacin. Tanto Washington com o
Jefferson, Madison y M onroe procedan del Sur. Com o patriotas
y partidarios de la Unin, los sudistas no tenan m otivo alguno
para estar menos orgullosos de sus realizaciones que los nordis
tas; es ms, a la vista del comportamiento de los federalistas de
Nueva Inglaterra durante la guerra de 1812, algunos comenzaron a
sospechar que incluso podan estarlo ms.
En estas circunstancias, y aun cuando entre el Norte y el Sur
existieran diferencias culturales y econmicas bien definidas, no
haba m otivo para suponer, al menos hasta 1820, que aqullas
originaran diferencias polticas entendidas com o discordias, y,
menos an, que la opinin pblica hubiera de polarizarse regional
mente en torno a un determinado enfoque de la Constitucin y en
torno a otro muy distinto en el resto del pas. El hecho de que
a la postre as ocurriera fue en gran parte resultado de una ins
titucin, la esclavitud.

III.

LA ESCLAVITUD

D e los 8,5 millones de habitantes con que contaban los Estados

Unidos en 1815, 1,5 eran negros, y de ellos 1,3 esclavos. D e cada
cien americanos, pues, dieciocho eran total o parcialmente de as
cendencia africana y de ellos diecisis eran esclavos. Aproximada
mente la mitad de los que no lo eran vivan en el Norte, y prc
ticamente la totalidad de los esclavos vivan en el Sur. En Mary
land suponan un tercio de la poblacin, en Virginia la mitad, en
Carolina del Norte una cuarta parte y en Carolina del Sur las dos
terceras partes. Considerando el Sur globalmente, incluidas aquellas
68

zonas que no haban alcanzado todava la condicin de Estado,

los esclavos representaban entre un cuarto y un tercio de la p o
blacin 6.
Algunos de ellos, fcilmente reconocibles por sus cicatrices tri
bales y por su aspecto e x tic o , haban nacido en Africa, si
bien su proporcin dism inuy con la desaparicin del trfico de
esclavos en 1808. La mayor parte la constituan descendientes de
cautivos trados de Africa en el curso de los siglos anteriores. Por
su condicin de esclavos, carecan de derechos civiles y podan
ser comprados, vendidos, hipotecados o trasladados de un lugar a
otro com o cualquier otra propiedad personal, pues no otra cosa
eran desde el punto de vista legal.
En la prctica, por supuesto, se admita que posean determi
nadas cualidades de que carecan otros tipos de propiedades. Aun
cuando nada podan poseer legalmente y les estaba vedado hacer
contratos civiles, com o contraer matrimonio, por ejemplo, a la
mayora se le toleraba al m enos ciertos efectos personales y mu
chos de ellos celebraban ceremonias que se asemejaban al matri
monio civil. En este, com o en tantos otros aspectos, mucho de
penda de la actitud personal de cada amo, y tambin, al menos en
cierta medida, de los propios esclavos. Algunos propietarios de
esclavos, muy pocos, se parecan a los benvolos patriarcas de las
leyendas sudistas; otros, a los crueles tiranos que describan los
crticos del Norte; pero en su mayora participaban de ambos.
Paralelamente, algunos esclavos se hacan acreedores de los cas
tigos por su trato difcil o rebelde comportamiento, daando los
utensilios de trabajo o las cosechas o fugndose habitualmente, en
tanto que otros adoptaban una aptitud amistosa y cooperadora.
Como corresponde a una institucin que abarcaba a millones de in
dividuos viviendo y trabajando en ntima relacin, el espectro de
las relaciones humanas a las que afectaba era demasiado amplio
como para poder encajarlo claramente en un m odelo estereotipado.
Se ha discutido mucho acerca de la naturaleza de la experiencia
esclavista y de la estructura conceptual en que deba ser juzgada
desde que en su obra The peculiar institution (1956), Kenneth
Stampp rechazara explcitamente las hiptesis racistas de prece
dentes estudios. Durante la dcada de 1950 y gran parte de la
de 1960, la mayora de los historiadores ha subrayado los aspectos
ms brutales de la institucin. La obra de Stanley Elkins, Slavery
(1959), comparaba la experiencia de los esclavos con la de los judos
en los campos de concentracin nazis y llegaba a la conclusin de
Que los negros estaban m utilados psicolgicamente, com o conse
cuencia del atentado que para su dignidad supona la esclavitud.
Como es natural, este juicio iba dirigido contra la sociedad blanca
69

y, com o tal, suscit poca oposicin. Pero primero los negros y

despus tambin los blancos comenzaron gradualmente a tomar
conciencia de que resultaba poco halagador para la cultura negra,
de la que los negros, durante los aos 60, se sentan cada vez
ms orgullosos. En los ltimos aos hay indicios de que se ha
cerrado el ciclo. El historiador Eugene Genovese ha llamado la
atencin sobre el grado de mutua acomodacin entre razas que
comportaba la esclavitud, en tanto que los defensores de la cuantificacion exacta en la historiografa com o Fogel y Engerman sos
tienen que los negros estaban mejor alimentados, accedan con
mayor facilidad a los trabajos especializados y gozaban de mayor
estabilidad familiar antes de la guerra civil que despus de e lla 7.
Aunque nada parece indicar que la polmica est cediendo, re
sulta ob vio que las analogas con otras instituciones, com o las
prisiones y los campos de concentracin, acaban por crear confu
sin, sin perjuicio de que puedan arrojar alguna luz sobre deter
minados aspectos de la esclavitud. Es por otra parte muy poco
probable que los dos grandes grupos afectados, amos y esclavos,
estuvieran integrados por individuos de ambos sexos que vivieran
juntos manteniendo entre s una relacin permanente. Sera, pues,
ms correcto establecer un paralelo con los regmenes esclavistas
de las Indias Occidentales y de Amrica Latina, cuya existencia
obedeca a parecidas condiciones econmicas y en los que las
cuestiones de raza y condicin social se hallaban relacionadas en
forma semejante. Pero incluso aqu las diferencias eran impor
tantes.
Una de ellas era que, frente a lo que ocurra en las Indias
Occidentales, en el Sur haba ms blancos que esclavos. Por supesto esto no ocurra en todas partes, pero incluso en aquellos con
dados donde la concentracin de negros era ms elevada, era difcil
que los blancos se hallaran en una inferioridad numrica tan acu
sada com o, por ejemplo, en Jamaica. La realidad era que en el
Sur, globalmente considerado, tan slo una de cada cinco familias
era propietaria de esclavos, y que de aquellas que lo eran, la ma
yor parte dispona de menos de cinco; nicamente una de cada
quince poda ser considerada familia de plantadores por contar
con ms de veinte esclavos, y, finalmente, slo una familia de cada
trescientas perteneca a la categora de los grandes plantadores,
por ser propietaria de ms de cien. En 1850, en todo el Sur no
existan ms de 3.000 de estas familias.
Otra importante diferencia era que la mayora de los plantado
res, grandes y pequeos, vivan en sus posesiones, al menos
durante parte del ao. La prctica del absentismo (absetitee
ownership), tpica del sistema imperante en las Indias Occidenta
70

les, no era una de las caractersticas del Sur. Casi todos los plan
tadores conocan a los esclavos que trabajaban en sus campos, al
menos de vista, y ms ntimamente a sus servidores, e incluso
cuando empleaban capataces, com o acostumbraban a hacer los
grandes plantadores, seguan de cerca las faenas y saban cundo
haban de intervenir para atajar los desrdenes. Por otro lado, no
todos los esclavos se hallaban sujetos a tan estrecha supervisin;
los que vivan en las ciudades, aproximadamente un 5 por 100
del total, podan frecuentar las calles, donde se mezclaban con los
negros libres y con los blancos de inferior extraccin social. A unos
pocos les estaba permitido incluso alquilar su tiempo libre com o
artesanos o jornaleros, si bien es cierto que las autoridades munici
pales trataban de desalentar esta prctica. Para la gran mayora
de los esclavos, la vida estaba gobernada por los ciclos del cultivo
del algodn o del tabaco y circunscrita a la plantacin y a sus
inmediatos alrededores, don d e habitaban bajo la mirada vigilante
del plantador y de sus auxiliares.
El Sur era pues, en esencia, una sociedad de blancos libres que
englobaba a una minora ciertamente considerable de negros
sometidos a esclavitud y, sin embargo, muy pocos eran los aspec
tos de la sociedad blanca que no se vean afectados en alguna
medida por esta presencia negra. No cabe duda de que, sin sus
esclavos, los sudistas habran hallado la manera de producir sus
materias primas de exportacin; con toda probabilidad lo habran
hecho explotando pequeas propiedades familiares. Esto fue pre
cisamente lo que hicieron en el siglo x v n , antes de que se iniciara
la gran avalancha de negros. D e haber continuado por este cami
no, la sociedad sudista se hubiera desarrollado de forma similar a
la del N orte, pero el advenim iento de mano de obra esclava negra
hizo que el cultivo, al menos el de las materias primas bsicas, se
concentrara en unidades de explotacin ms extensas; hizo tam
bin que en el Sur se produjera una estructura social caracterstica.
Com o innumerables visitantes extranjeros pudieron observar,
en cualquier lugar de Norteamrica el rasgo dominante de la so
ciedad era la ruda igualdad de las condiciones de vida. El contraste
entre la riqueza y la pobreza que poda encontrarse en Europa en
modo alguno exista all. Esto obedeca, com o el ms agudo de
aqullos pusiera de relieve, no a razones de preferencia social,
que estaban implcitas, sino al simple hecho de que en un con
texto agrcola, donde la tierra abundaba y la mano de obra esca
seaba, la mayora era tan rica o tan pobre com o lo permitieran
su propio trabajo y el d e sus familiares. Pero estas condiciones
no se aplicaban al Sur d e la lnea Mason-Dixon, com o tampoco en
Europa, al menos a quienes podan disponer de esclavos para tra
71

bajar en su lugar. En cada caso, de lo que se trataba era de procu

rarse aquello que ms escaseaba: en Europa, la tierra; en Amrica,
a mano de obra. El paralelismo no pas inadvertido; de aqu que
no fuera mera coincidencia que los propios sudistas acabaran por
creer que procedan de los caballeros feudales ingleses del si
glo x v ii, por oposicin a los habitantes del Norte, a quienes con
sideraban descendientes de los cabezas redondas puritanos. Esta
creencia estaba desprovista de fundamento histrico, pero encajaba
perfectamente con la imagen que de s misma tena una clase, com o
Ja P^ntadores, que se haba encumbrado gracias a la explo
tacin de mano de obra esclava y que, entre tanto, haba adquirido
veleidades aristocrticas 8.
La plantacin del V iejo Sur, con sus bellas damas, sus corteses
caballeros y sus hilarantes m orenos, se ha visto aureolada por
a leyenda. L o cierto es que, por lo general, la vida tanto de los
blancos com o de los negros, pero especialmente la de estos ltimos
era menos idlica. En cualquier caso, tan slo una pequea minora
de blancos formaba parte de aquel selecto crculo; al igual de lo
que ocurra en el Norte, la mayora estaba formada por agricultores
de una u otra especie. Pero incluso despojada de todo roman
ticismo, la plantacin segua siendo una institucin de la mayor
importancia; proporcionaba la mayor parte de las exportaciones
del Sur o, lo que es lo mismo, la mayor parte de las exportaciones
americanas; por otra parte, desempeaba tambin un importante
papel en la formacion de los valores sociales de la regin, pues si
bien eran muy pocos los que alcanzaban la condicin de plantador
eran muchos los que aspiraban a ella. D e las filas de los planta
dores, finalmente procedan quienes regian los intereses del Sur
y los representaban a nivel nacional. Por muy espreas que
pudieran ser sus aspiraciones a un rancio abolengo, lo cierto es
que los plantadores formaban una autntica aristocracia en el sen
tido de que controlaban gran parte de la riqueza del Sur y ejer
can una influencia desproporcionada a sus efectivos reales.
En un aspecto, sin embargo, tenan muy poco en comn con los
aristcratas europeos, ya que, aun cuando no lo parezca, seguan
considerndose identificados con los comunes ideales americanos
de libertad y democracia. Para ello comenzaron por asignar a los
negros una categora especial, lo que no siempre resultaba fcil
ya que ni todos los negros eran esclavos ni todos los esclavos
eran de ascendencia puramente africana: la miscegenation, la mez
cla de razas, era tab pero precisamente por ello no era des
conocida. Pero con la ayuda del clero sudista, que les docu
mento cumplidamente, elaboraron una argumentacin que no
solo demostraba la conveniencia de mantener a un sector de

la poblacin sometido a un rgimen de forzados, sino, adems,

que Dios lo quera as9. Una vez aceptado esto, para la mayora
de los sudistas lo dems fu e relativamente fcil. Y en el peor de
los casos no les resultaba ms difcil a los sudistas que a los nordistas justificar las diferencias de riqueza y de influencia existentes
en sus respectivas regiones. Am bos podan alegar que la igualdad
estricta no formaba parte del ideario americano. En cualquier
sociedad sana necesariamente tenan que surgir desigualdades de
bidas a la mayor diligencia e iniciativa de unos y a la relativa
indolencia y al despilfarro de otros. Si ninguna de las dos socie
dades era perfecta, desde el punto de vista de los sudistas la suya
se aproximaba ms al ideal porque descansaba sobre el inters re
cproco de amos y esclavos y no, como ocurra en el Norte, sobre
las relaciones intrnsecamente antagnicas entre capital y traba
jo 10.
Es evidente que toda tendencia a la autojustificacin social con
tiene elementos ilusorios, y desde el punto de vista que nos ocupa
bien pudiera ocurrir que las diferencias entre el Norte y el Sur
fueran escasas. La sociedad nordista, por supuesto, no estaba siem
pre a la altura de los ideales que proclamaba, cosa que los crti
cos sudistas se apresuraban a poner de relieve. N o es menos cierto,
tambin, que en el pasado los sudistas haban contribuido tanto
com o los nordistas a la form acin de la ideologa liberal de la
nacin. Pero no se requera un gran esfuerzo de imaginacin para
darse cuenta de que los sudistas incurran en una contradiccin
cuando describan su sociedad com o la encarnacin viva de aquella
libertad, al tiempo que conservaban la mayor poblacin esclava del
mundo occidental.

IV.

LA OFENSIVA CONTRA LA ESCLAVITUD

Esta contradiccin entre teora y prctica no haba pasado inad

vertida. Desde principios del siglo x v m , los cuqueros y otros gru
pos haban puesto de relieve que mantener al hombre en esclavi
tud no era compatible co n las enseanzas de Cristo sobre el amor
al prjimo, y ya en tiempos de la revolucin los cuqueros haban
dado un paso efectivo contra la posesin de esclavos al persuadir
a sus correligionarios de que los emanciparan y cerraran sus puer
tas a quienes se negaran a hacerlo.
Ello no significa, por supuesto, que su ejemplo cundiera. Mucho
mayor alcance, al menos por su impacto inmediato, tuvo el resur
gir del sentimiento liberal que acompa a la propia revolucin.
Hasta entonces, la esclavitud estaba reconocida en la totalidad de

72
73

las colonias aun cuando los esclavos que vivan al norte de Mary
land fueran relativamente escasos, menos de un 7 por 100. Los
contemporneos mantenan que esta situacin obedeca al clima,
que no les convena, pero la explicacin ms probable es que all
no haba una demanda de sus servicios comparable a la de una
agricultura de produccin en masa com o era la del Sur. D e aqu
que a los nordistas les fuera relativamente fcil poner en prctica
sus ideas y abolir la institucin. Al finalizar la contienda, la escla
vitud era prcticamente inexistente en Nueva Inglaterra y una ge
neracin despus tambin haba desaparecido de los estados de la
costa atlntica.
En esta poca tambin fueron adoptadas otras importantes de
cisiones. En 1787, entre las disposiciones tomadas por el Congreso
continental acerca de la autonoma de las tierras situadas al este de
Nueva Y ork y al norte del ro O hio, que abarcaban aproximada
mente la mitad del territorio nacional de los trece primeros estados
(captulo 1, apartado V ), figuraba que la esclavitud quedara all
permanentemente excluida. A l mismo tiempo, la Convencin
constitucional, reunida en Filadelfia, acordaba que a efectos de
representacin en el nuevo gobierno nacional, cada esclavo equival
dra a tres quintos de hombre blanco y, lo que era an ms im
portante, en 1807 el Congreso decidi poner fin a toda nueva
importacin de esclavos de Africa.
Com o haban de demostrar los acontecimientos posteriores, cada
una de estas decisiones afectaba a importantes intereses regionales;
el hecho de que se adoptaran sin que se produjera un profundo
enfrentamiento regional e incluso el mero hecho de que se adop
taran demuestra que las fronteras regionales eran todava relati
vamente fluidas. Lo que preocupaba a la Convencin constitucional
no eran los respectivos intereses de los estados del Norte y del
Sur, sino los de los estados pequeos y grandes. En 1807, el tema
nacional era la forma arbitraria en que los britnicos trataban a
la navegacin americana. Entre tanto, en el mismo Sur se haba
abierto una interrogante acerca del futuro de la esclavitud, y ello
no porque los sudistas estuvieran contemplando la posibilidad de
una emancipacin masiva aun cuando algunos, incluido el pro
pio Washington, hubieran libertado a sus esclavos , sino debido
a que se hallaba en tela de juicio la utilidad econmica de la ins
titucin. En un momento en que ceda la demanda de materias
primas tradicionales del Sur y la demanda futura de algodn era
incierta, no estaba nada claro qu empleo podra darse a su cre
ciente poblacin esclava, e incluso si se la podra emplear en ab
soluto.
74

Era muy poco probable que las tensiones regionales se agrava

ran mientras el futuro econ m ico del Sur siguiera siendo proble
mtico. Aun cuando por entonces ya era posible distinguir entre
estados esclavistas y estados libres y tambin entre territo
rios esclavistas y territorios libres no pareca que aquello
fuera a tener importantes repercusiones polticas, ni que las ten
siones existentes fueran a prolongarse. Quin poda predecir cm o
iba a evolucionar el Sur? D ado que era productor de materias pri
mar, acaso n o podra convertirse en un centro para transformarlas
en artculos acabados?
Estas interrogantes quedaron por el momento sin respuesta y,
entre tanto, se propuso una nueva solucin al problema de la
esclavitud. El motivo por el cual los sudistas no haban seguido el
ejemplo de sus compatriotas del Norte, y que hizo que los estados
del Sur adoptaran una legislacin prohibiendo la manumisin, no
radicaba nicamente en la resistencia pura y simple a prescindir del
servicio de los esclavos; radicaba tambin en la incertidumbre acer
ca de su destino una vez puestos en libertad. En el Norte, la eman
cipacin no haba planteado problemas porque su nmero era rela
tivamente pequeo, pero y en el Sur? T od o el mundo estaba de
acuerdo en que haba que descartar totalmente su integracin en
la sociedad blanca; eran demasiados y, por propia naturaleza, inasi
milables. Ponerlos en libertad equivaldra a empujarlos al bando
lerismo y a otras formas de delincuencia. La nica solucin, por
consiguiente, era devolverlos a Africa.
Una de las facetas ms positivas del programa de la Sociedad
Americana de Colonizacin (American Colonization Society), for
mulado en 1816, era que atraa tanto a los grupos proesclavistas
com o a los antiesclavistas. Para los primeros era la forma de librar
al pas de los negros libres; para los segundos, la nica frmula po
ltica para lograr la cooperacin de los sudistas. En conjunto, la
solucin que ofreca pareca muy hbil; el problema estribaba en
que, com o tantas otras similares, funcionaba peor en la prctica
que en la teora. Fletar los barcos y tomar las disposiciones nece
sarias para el asentamiento de los negros en Africa era una opera
cin costosa y no siempre se dispona de los fondos necesarios;
una cosa era pedir a un patrono que manumitiera a sus esclavos
y otra, muy distinta, exigirle que adems aportara un sustancial
subsidio a lo que era privilegio suyo. El gobierno federal y algn
Estado movilizaron algunas cantidades, pero stas nunca alcanzaron
el volumen suficiente para que el proyecto funcionara. Muchas de
estas dificultades podan haberse previsto; lo que no se previo,
pues los miembros de la Sociedad carecan de conocimientos m
dicos modernos, fue que a su llegada a Liberia casi la mitad de
75

los colonos sucumbira vctima de la malaria y de la fiebre amarilla.

Aun cuando se prodigaron todo tipo de explicaciones, no pudo
evitarse que el reclutamiento se resintiera; los propietarios dis
puestos a poner en libertad a sus esclavos se negaban a enviarlos
a la muerte, y los negros libres, que desde un principio miraban
el proyecto con recelo, lo denunciaron entonces abiertamente. En
1830, al cumplirse diez aos de esfuerzos, menos de dos mil negros
haban regresado a Africa 11.
Hasta aquella fecha, los liberales opuestos a la esclavitud podan
creer que algo se estaba haciendo y que en su momento aqulla
acabara por desaparecer. El fracaso de la colonizacin puso de ma
nifiesto que no haba esperanza alguna de que ello ocurriera. La
colonizacin, en el mejor de los casos, era un cm odo expediente
para obviar el problema; en el peor, algo mucho ms siniestro.
Pero incluso as muchos la hubiesen respaldado de no haberse
producido dos importantes acontecimientos.
El primero de ellos fue la abolicin de la esclavitud en el Im
perio britnico, decretada en 1833. A muchos les pareci cuando
menos irnico que fuera precisamente el antiguo enemigo de Am
rica el que marcara la pauta. Pero quienes haban seguido de cerca
los acontecimientos en Gran Bretaa sacaron consecuencias muy
distintas. Mientras los adversarios britnicos de la esclavitud se li
mitaron a pedir que se mejoraran las condiciones en que aqulla
se desarrollaba y una emancipacin gradual, nada consiguieron;
pero tan pronto com o empezaron a exigir la emancipacin inme
diata e incondicional, el Parlamento se decidi a intervenir. Resul
taba obvio, pues, que la mejor manera de obtener algn resultado
era elevar el nivel de las peticiones. La aparicin en diciembre de
1833 de una nueva organizacin, la Sociedad Antiesclavista Ameri
cana (American Anti-Slavery Society), modelada conform e al ejem
plo britnico y comprometida con el principio de la abolicin in
mediata de la esclavitud, con independencia de las consecuencias
que ello pudiera acarrear, demuestra claramente la rapidez con
que fue aprendida la leccin.
El segundo acontecimiento fue la ola de reformismo que inva
di el pas a partir de 1830. Fue ste un notable fenm eno, remi
niscencia de los movimientos renovadores de la fe de tiempos pa
sados; el parecido, efectivamente, no era pura coincidencia. En su
vertiente religiosa, el movimiento era una manifestacin de las co
rrientes utpicas implcitas desde haca mucho en el pensamiento
protestante americano, pero que hasta entonces se haban visto fre
nadas por los rgidos dogmas de la teologa calvinista, o ms con
cretamente, la manifestacin de la creciente conviccin de que los
principios cristianos deban expresarse mediante la accin socia l12.
76

Dicho en otros trminos, poda considerarse com o el reflejo de

una creencia, particularmente arraigada entre los herederos intelec
tuales del puritanismo de Nueva Inglaterra, de que a pesar de las
abundantes ventajas que la naturaleza les concedi, los americanos
no haban sacado el mejor partido de su sociedad, y ello porque en
lugar de contrastar sus realizaciones con el ideal, lo que les hubie
ra mostrado la distancia qu e an les faltaba por recorrer, se haban
contentado con excesiva frecuencia con lo que les pareca cm odo
o factible.
Desde este punto de vista, pareca evidente que eran muy pocas
las facetas de la sociedad americana a las que no beneficiara una
reforma radical e inmediata. Pero no siempre resultaba fcil deter
minar por dnde deban comenzar los reformistas y cul era el
ideal en cada caso. El resultado fue la aparicin de una serie de
vociferantes movimientos, emparentados entre s, que se hacan
la competencia y se solapaban mutuamente, consagrados a mejorar
a la humanidad de todas las formas imaginables. Unos predicaban
la salvacin nacional a travs de la hidroterapia; otros, por medio
de la frenologa; algunos, finalmente, hacan patente su desespe
racin ante la imposibilidad de moldear la sociedad conform e a sus
ideales retirndose de ella por completo, lo que explica la prolife
racin de comunidades utpicas durante aquellos aos que, por lo
general, acababan por desaparecer tras enconadas luchas intesti
nas con igual brusquedad con que haban aparecido. Pero aun
cuando algunos reformistas abrazaron doctrinas disparatadas y otros
se apartaron para formar comunidades propias, la inmensa mayora
no slo permaneci en el seno de la sociedad, sino que en la prcti
ca se esforz realmente por combatir males sociales tan obvios com o
la guerra, la criminalidad, el alcoholismo, el analfabetismo y la ex
plotacin de la mujer.
Resultaba, pues, que la causa del antiesclavismo era una ms de
las muchas que por aquellos aos despertaban la atencin, aun
cuando indudablemente fuera la que mayor apoyo recibi. Algn
cnico podra aducir que ello era as porque el problema de la es
clavitud ya no afectaba directamente a la sociedad nordista y por
que al hombre siempre le ha sido ms fcil condenar al prjim o
que enmendarse a s mismo. Es probable que hubiese algo de
verdad en estas afirmaciones, pero sin lugar a dudas el m otivo
principal era que la esclavitud, ms que cualquier otro, era el
tema que con mayor fuerza desafiaba al sistema de creencias sobre
el que los americanos pensaban que reposaba su sociedad. Para la
nueva generacin de reformistas, que se haba asignado la tarea de
lograr que los americanos vivieran conform e a sus creencias, la
supervivencia de la esclavitud resultaba intolerable por cuanto al
77

negar a un grupo determinado los valores que la mayor parte de

los americanos cultivaban, limitaban indefinidamente dichos valo
res poniendo as en peligro la totalidad del sistema. Si se toleraba
la esclavitud, no haba prctica, por inicua que fuera, que no
pudiera reclamar un trato similar. Mientras no se aboliera haba
que poner en duda el futuro de las restantes causas y, por supues
to, el porvenir todo de Amrica.
A los sudistas, as com o a muchos nordistas, semejantes ideas
les parecan intiles y peligrosas. Eran intiles por cuanto la escla
vitud, cualquiera que fuera su valor tico, era de competencia es
tatal y no caba esperar que los estados aceptaran abolira inme
diatamente o en un futuro previsible, lo que a estos efectos era
lo mismo; y eran peligrosas porque, al propagarlas, los antiescla
vistas estaban creando disensiones regionales y, por consiguiente,
socavando la alianza regional sobre la que descansaba la Unin
Al hacer campaa en favor de la emancipacin de los esclavos
ponan en peligro el futuro de todos. La nica esperanza consista
en que los abolicionistas tomaran conciencia de lo equivocado de
su proceder y desistieran o en que el movimiento reformista, del
que formaban parte, acabara por desaparecer.
A lo largo de los aos siguientes se hizo evidente que no iba a
suceder nada parecido. Emulando a los renovadores de la fe de
los primeros tiempos, en cuyas actividades muchos haban parti
cipado, los propagandistas del abolicionismo iban de ciudad en
ciudad soportando las burlas y los insultos del populacho. A su
paso surgan nuevas organizaciones antiesclavistas; en 1838, la So
ciedad Antiesclavista Americana afirmaba contar con bastante ms
de 100.000 afiliados. El movimiento fue creciendo ao tras ao
hasta que sus reivindicaciones oscurecieron a las de los restantes
grupos que abogaban por la mejora de la condicin humana.

EL FORTALECIMIENTO DE LA CONCIENCIA REGIONAL

Se haban producido entre tanto otros cambios que inclinaran

a los sudistas a velar por sus intereses. En 1819, el territorio de
Misuri solicit del Congreso su reconocimiento com o Estado es
clavista, adems de hacerlo la propia Luisiana, el primer territo
rio creado sobre las tierras adquiridas por la compra de Luisiana
que reuna los requisitos necesarios para adquirir la condicin de
Estado: la admisin en la federacin com o Estado con igualdad
de derechos poda reclamarla cualquier territorio del Oeste que
demostrase que tena 60.000 habitantes (cf. supra, p. 41). Se ha
ba dado por supuesto que Luisiana se convertira en Estado e>78

clavista, ya que la institucin estaba suficientemente arraigada

en el mom ento de su incorporacin; pero el hecho de que Misuri
siguiera su ejemplo provoc un sentimiento de alarma que sa
cudi al Norte, pues estaba prcticamente deshabitado en 1803
y en su mayor parte se hallaba situado al norte de la lnea que
separaba los territorios libres de los esclavistas. D e admitirse la
esclavitud en Misuri era im posible prever dnde acabara el pro
ceso; caba imaginar que se extendera hasta la frontera canadien
se. Si ello ocurra, los estados libres se encontraran rodeados y
muy pronto se hallaran en minora en el Congreso.
Estas consideraciones desencadenaron una lucha feroz que con
cluy al reconocer el N orte a Misuri a condicin de que la escla
vitud quedara prohibida al norte de una lnea que cruzaba el
resto del pas a la altura d el paralelo 36 30 (Compromiso de Misuri, 1820). Aquello pareci entonces una solucin equitativa; pero
a medida que pasaban los aos y la poblacin segua presionando
hacia el O este, los sudistas cayeron en la cuenta de que les haba
tocado lo peor del reparto. En tanto que de la parte de las tierras
adquiridas con la compra d e Luisiana que correspondan al Norte
surgieron nueve Estados, tan slo uno, Arkansas, fue creado en
la del Sur. L o que el N orte haba temido para s, encontrarse en
minora en el Congreso, amenazaba ahora al Sur com o una clara
posibilidad.
Hasta cierto punto, esta amenaza haba comenzado ya a mate
rializarse: la emigracin se triplic en la dcada de 1820; se tri
plic de nuevo en la de 1830 y se cuadruplic en la de 1840.
Prcticamente todos los recin llegados se establecieron en los es
tados libres. En 1830, la poblacin de los estados esclavistas re
presentaba solamente el 42 por 100 del total nacional, y en 1850
el 35 por 100, en tanto qu e la proporcin representada por los
blancos sudistas bajaba del 27 por 100 al 23 por 100. Si el Sur
pudo an conservar una situacin paritaria en el Senado (pues
la balanza slo se inclinara a favor de los senadores nordistas
a partir de la dcada de 1850), en la Cmara de Representantes,
donde los escaos se distribuan proporcionalmente a la pobla
cin, los efectos de su relativa decadencia se hicieron ya pa
tentes.
Desde el punto de vista econmico, los resultados alcanzados
Por el Sur tampoco eran satisfactorios. Tanto en 1816 com o en
1818, los sudistas haban apoyado e-.establccimiento de tarifas
arancelarias proteccionistas con la esperanza de que en su regin
surgieran industrias manufactureras; pero ya en la dcada de 1820
era evidente que ello no iba a ocurrir. D ado que se mantena
el auge del algodn, este resultado no habra tenido mayor al
79

cance de no resultar obvio que el proteccionismo operaba tam

bin en su perjuicio. En cuanto productores de la mayor parte
de las exportaciones americanas, a los sudistas les habra conve
nido ms intercambiar sus mercancas por dinero y adquirir los
productos manufacturados que necesitaban all donde fueran ms
baratos; com o las mercancas ms baratas se hallaban en Europa,
se encontraron frente a la alternativa de comprar productos del
Norte, relativamente caros, o pagar unos sustanciales derechos
aduaneros al gobierno federal. Pareca com o si se hubiera mon
tado un sistema notablemente eficaz para escamotear el dinero
de los bolsillos de una regin e introducirlo en los de las dems
El resentimiento provocado por esta situacin alcanz su cnit
en 1832, cuando Carolina del Sur anunci que dejara de pagar
aquellos derech os13. El presidente Jackson respondi pidiendo
autorizacin al Congreso para imponer, incluso por la fuerza, la
observancia de la legislacin aduanera. Simultneamente, el se
nador Henry Clay, de Kentucky, que ya haba desempeado un
importante papel en la resolucin de la crisis de Misuri, acudi
en auxilio de la nacin al proponer un arancel de compromiso
en el que estableca una drstica reduccin de los derechos. Al
tener noticia de que las tarifas iban a ser rebajadas, Carolina del
Sur dej en suspenso su decisin y luego la abandon definitiva
mente. Se resolvi as lo que pudo haber desembocado en una
peligrosa situacin, en una guerra incluso, permitiendo a ambas
partes proclamarse vencedoras.
A pesar de esta solucin amistosa, resultaba obvio que se es
taba gestando algo nuevo y perturbador. El problema arancela
rio no era ms que uno de los muchos el banco nacional, la
financiacin de las obras pblicas con fondos federales y la venta
de tierras federales en el Oeste, entre otros que dividan a la
opinin en bloques regionales. Com o hemos visto, ya desde la
poca colonial existan diversas conciencias regionales nacidas de
estructuras econmicas y estilos de vida diferentes. El elemento
nuevo era la aparicin de intereses especficos divergentes y la
intensificacin de la conciencia regional derivada de ellos. Pero
ste no era un fenm eno especficamente sudista; los habitantes
del Norte y del Oeste se regan tambin por criterios regionales,
y en cuestiones vitales votaban de acuerdo con ellos. N o dejaba
de ser paradjico que a medida que la nacin creca, tambin lo
hiciera la determinacin de sus elementos constitutivos de prom o
cionar sus respectivos intereses.
Ello obedeca en parte a que dichos intereses estaban ahora
mucho mejor definidos. La generacin anterior no vea claro cmo
iba a desarrollarse el pas, en tanto que en 1830 la gama de posi
80

bilidades era ms reducida y proporcionalmente mayores las pro

babilidades de una prediccin ms correcta.
Quedaba en pie una im portante cuestin, sobre la que segua
cernindose la incertidumbre: el papel poltico que habra de des
empear el Oeste. La orientacin de los estados del golfo de M
xico Alabama, Misisip y Luisiana era bsicamente sudista,
aun cuando en determinados aspectos fueran occidentales; otro
tanto ocurra, aunque en m enor medida, con Arkansas y Misuri.
Lo que segua siendo du doso era el futuro de los estados libres
de la mitad septentrional d e l valle del Misisip. Esta zona, que
culturalmente tena caractersticas propias, dependa econmica
mente, al menos hasta la llegada del ferrocarril, del Misisip y
sus afluentes, sobre todo a efectos del com ercio. De aqu que
fuera natural que a medida que las regiones ms antiguas manio
braban en su provecho, se volvieran hacia el Oeste en busca de
respaldo. La realidad era q u e, en lo fundamental, los intereses
del Oeste y los del Norte eran ms coincidentes que los del Oeste
y los del Sur, lo que eiplica que los resultados obtenidos por los
sudistas en su campaa para conseguir el apoyo del Oeste fueran
desalentadores.
En estas circunstancias, y aparte de la cuestin de la esclavi
tud, los sudistas tenan m otivos ms que justificados para sentirse
acosados, y la riada de advertencias, crticas e insultos que desde
1830 emanaba de la prensa del Norte reforz an ms su sensa
cin de aislamiento. E n una Unin en la que en teora todos de
ban prom over sus intereses, los sudistas empezaron a sentirse
solos.

VI.

LOS CONFLICTOS ENTRE LAS REGIONES, 1835-1860

D e haber investigado rns a fond o el autntico estado de opinin

del Norte, los sudistas se habran sentido menos amenazados. Por
grande que fuera el xito alcanzado por los abolicionistas en su
tarea de conversin, el m ovim iento era en muchos aspectos me
nos formidable de lo que a primera vista pareca. Desde sus or
genes estaba minado por disensiones ideolgicas, que alcanzaron
su cnit en 1840, cuando el ala radical encabezada por William
Lloyd Garrison asumi el con trol de la organizacin nacional uti
lizndola com o plataforma para acusar a los restantes abolicionis
tas de discriminar a las mujeres, de dar muestras de escasa militancia y de diversas otras faltas. Gran parte de las energas del
movimiento en la medida en que todava poda calificrsele
como tal se malgastaban de este modo en luchas intestinas M.
81

El relativo xito de los abolicionistas obedeca en gran parte

a su hbil manejo de la propaganda y, especialmente, de las nue
vas tuucas de impresin barata, induciendo as a engao acerca
del respaldo de que disfrutaban. Pero de la gran oposicin con
que tropezaban caba deducir, en todo caso, que no representa
ban a la generalidad de los nordistas, y ello no porque aqullos
aprobaran la esclavitud, cosa que algunos hacan, sino porque la
accin de los abolicionistas tomaba unos rumbos que tenan todas
las trazas de resultar contraproducentes.
Entre los dirigentes de las masas antiabolicionistas que ate
rrorizaron Boston y otras ciudades en la dcada de 1830 figura
ban los partidarios del movimiento de colonizacin que trataban
de resolver el problema a su manera; pero la principal fuente de
oposicin radicaba en la creencia de que los abolicionistas eran
unos fanticos irresponsables que, al presionar en favor de una
emancipacin inmediata, no slo era improbable que beneficiaran
a los esclavos, sino que, con toda seguridad, daaran a la Unin,
e incluso podran destruirla 15. Ello explica que incluso los pol
ticos enemigos de la esclavitud se esforzaran por dejar bien sen
tado que no eran abolicionistas. Para un movimiento que pre
tenda representar los autnticos ideales americanos, el respaldo
poltico de que gozaba era notablemente reducido.
El obstculo principal a la consecucin de los objetivos aboli
cionistas era simplemente la imposibilidad en que se hallaban de
responsabilizarse directamente del problema que trataban de re
solver. Todos estaban conformes en que la esclavitud era de com
petencia estatal; el nico m odo de que el gobierno federal pudie
ra intervenir legalmente en ella, al menos tal y com o exista en
los distintos estados, era mediante una reforma constitucional,
lo que supona la conformidad de las tres cuartas partes de los
estados. Dado que la mitad de ellos (12 de 24 en 1830; 15 de 33
en 1860) seguan manteniendo la esclavitud y, consecuentemente,
caba presumir que se opondran a semejante enmienda, este en
foque quedaba polticamente descartado.
Se pona as de manifiesto la naturaleza quijotesca de la ofen
siva abolicionista, lo que contribuye a explicar la disgregacin
del movimiento tras los xitos propagandsticos de la dcada de
1830. Una cosa era demostrar que la esclavitud era contraria al
sistema de valores americano y otra, muy distinta, hallar un re
m edio que concitara el beneplcito de todos. H abiendo fracasado
en su enfrentamiento con sus enemigos reales, los sudistas pro
pietarios de esclavos, los abolicionistas se revolvieron airadamente
los unos contra los otros.

Pero para la mayora de los sudistas el hecho de que fueran

muy escasos los nordistas que secundaban el abolicionismo y,
por supuesto, que muy pocos abolicionistas estuvieran de acuer
do entre s importaba menos que el hecho de que el abolicio
nismo fuera una manifestacin de una cultura cuya creciente pu
janza amenazaba su forma d e vida. Una de las consecuencias de
esta actitud era que los abolicionistas parecan mucho ms peli
grosos de lo que en realidad eran. Su imagen de grupo eficazmen
te organizado, bien dotado desde el punto de vista econm ico y
polticamente influyente tena que halagar profundamente a quie
nes, en realidad, no eran ms que un grupo desorganizado, finan
cieramente dbil y polticamente impopular. En todo caso, es in
dudable que la exagerada reaccin sudista acrecent el prestigio
de los abolicionistas, incluso en el Norte. L o demuestra la repen
tina notoriedad alcanzada p or el Liberator de Garrison, que to
dava en 1832 no era ms que un oscuro panfleto, ledo princi
palmente por los negros d el Norte, al ser relacionado, errnea
mente por cierto, con la insurreccin de Nat Turner. O el hecho
de que en 1835, el gobernador McDuffie, de Carolina del Sur,
llegara a manifestar ante el legislativo de su Estado que crea que
a los agitadores abolicionistas haba que condenarlos a muerte
Fue en el Congreso donde la reaccin sudista tuvo peores con
secuencias. Una de las iniciativas abolicionistas que ms xito tuvo
fue el lanzamiento de una campaa masiva de peticiones, montada
sobre el m odelo britnico pero a escala mucho mayor; fueron tan
tas las peticiones que, de haberse examinado todas, las activida
des del Congreso se habran paralizado. En tanto que el Senado
acord un procedimiento segn el cual las peticiones se rechaza
ban a medida que eran formuladas, en la Cmara de Represen
tantes la situacin era ms compleja. En 1836 la Cmara aprob
una resolucin en la que se estableca que el examen de cua
lesquiera peticiones, memoriales, resoluciones, proposiciones o
documentos que de algn m od o se relacionen con el tema de
la esclavitud o de la abolicin de la esclavitud, sea pospuesto
indefinidamente, sin que sean impresos ni se les d curso, y sin
que se tome ninguna decisin adicional al respecto. Esta priniera ley de la mordaza (gag rule), y las que le sucedieron
pues cada Cmara estableca sus propias reglas de procedi
miento motivaron la protesta de los representantes del Norte
alegando que se denegaban la libertad de discusin y los dere
chos de peticin de sus electores, a lo que sigui una prolongada
campaa dirigida por el expresidente John Quincy Adams, de
Massachusetts, que dur hasta 1844, ao en que se abrogaron
las leyes de la mordaza. O tro tema que provoc una violenta

82
83

mente aquellas zonas de las tierras adquiridas con la compra de

Luisiana de las que haba quedado excluida la esclavitud, y a las
que afluan masivamente los colonos del Norte. Por su parte, los
tjanos estaban deseando convertirse en ciudadanos de Estados
Unidos ya que, pese a sus xitos en la lucha contra las tropas
mexicanas, eran numricamente inferiores. La anexin descartara
el riesgo de la reconquista, atraera a ms colonos y vinculara
a la madre patria a los que ya se haban asentado.
Pero el proyecto tropezaba con muchas dificultades. Una era
que tanto los whigs del Norte el partido de oposicin como
los abolicionistas eran profundamente hostiles a ste; desde su
punto de vista, la rebelin de Texas equivala poco menos que
a una conspiracin esclavista. N o andaban descaminados, pues
los tjanos posean esclavos y uno de los motivos por los que
se enfrentaron con las autoridades mexicanas fue precisamente su
negativa a ponerlos en libertad y a acabar con nuevas importa
ciones. El mayor obstculo, sin embargo, era la posibilidad de
que la anexin arrastrara a Estados Unidos a un conflicto con
M xico. Fue esta consideracin, ms que el temor a los whigs
y a los abolicionistas, lo que hizo que el presidente Jackson y
sus sucesores miraran con recelo las aspiraciones tejanas. El re
sultado fue que Texas sigui siendo una repblica independiente
al tiempo que tjanos y sudistas conspiraban para sacar partido
del temor americano a que Gran Bretaa apareciera en escena, a
menos que los Estados Unidos intervinieran. La idea del des
tino manifiesto la creencia de que los Estados Unidos esta
ban predestinados a ocupar y desarrollar la totalidad del conti
nente norteamericano era ampliamente aceptada por todas las
regiones del pas. Por ignorar esta realidad, los abolicionistas hi
cieron sin darse cuenta el juego a sus enemigos cuando cometie
ron la imprudencia de hacer determinadas propuestas al gobierno
britnico que, a pesar de su escaso inters para este ltimo, se
presentaron de tal forma que pareca com o si Texas estuviera
a punto de convertirse en una colonia britnica. En marzo de
1845, tras unas elecciones presidenciales cuyo resultado poda
interpretarse com o ilustrativo del respaldo popular a la anexin
una resolucin conjunta del Senado y la Cmara de Represen
tantes aprob el tratado de incorporacin de Texas a la Unin
Por duro que fuera este golpe para las fuerzas antiesclavistas
lo peor an no haba ocurrido. Los adversarios de la anexin
haban profetizado que este paso conducira a la guerra. Apenas
haba transcurrido un ao cuando estall el conflicto; al cabo
de dos, M xico haba sido derrotado y el Congreso se encontr
con el dilema de qu hacer con aquellos nuevos y vastos territo86

ros que se extendan de las Rocosas al Pacfico. Por d ifcil que

hubiera sido la cuestin de Misuri, no era nada en comparacin
con este nuevo problema, en un momento en que los intereses
regionales, mucho mejor organizados y resueltos a no ceder una
pulgada, estaban maniobrando para ocupar posiciones. Gran par
te de la discusin gir en torno a la propuesta presentada por
David W ilm ot, congresista demcrata por Pensilvania, de que
la esclavitud quedara permanentemente excluida de todos los
territorios cedidos por M xico. Los sudistas reaccionaron reivin
dicando su derecho de acceso, con sus esclavos, a la totalidad de
la zona y argumentando q u e de este m odo compensaran las re
cientes ganancias del N orte en el territorio de Oregn. Los su
distas radicales, dirigidos p o r John C. Calhoun, fueron an ms
lejos al afirmar que, dado que los esclavos eran simples objetos
de propiedad, y que a los americanos n o poda despojrseles de
su propiedad salvo por el procedim iento legalmente establecido,
los sudistas eran libres de llevar los esclavos a cualquier territo
rio del pas con independencia de las normas dictadas p o r el Con
greso o por cualquier otro organismo.
Las polmicas de los aos 40 significaron un nuevo paso en el
deterioro de las relaciones regionales; su aspecto ms inquietante
era la medida en que sus protagonistas desconocan, o n o podan
percibir, los problemas reales com o, por ejemplo, si exista al
guien que efectivamente quisiera trasladar sus esclavos a Utah
y qu hara con ellos una vez all en su afn por negar a sus
oponentes cualquier ventaja por imaginaria que fuese. A l igual
que ocurra con las naciones europeas hostiles, cuyo proceder siem
pre haban condenado pero al que cada vez se acercaban ms, los
americanos combatan a enemigos que eran ms producto de su
imaginacin que otra cosa. En lugar del Sur real, lo que exista
era el p od er esclavista; en lugar del Norte, la conspiracin
abolicionista ,7. Resulta d ifcil decir cul de los dos estaba ms
alejado de la realidad, pero en la medida en que las creencias
se materializaban en acciones, aquellas imgenes acabaron por
convertirse en realidad.
Pero cuando se produjo la ruptura del equilibrio poltico, la
realidad fue muy distinta de lo esperado. El descubrimiento de
oro en California, el 24 de enero de 1848, una semana antes de
que se firmara el tratado de cesin de las tierras mexicanas a
Estados Unidos, desencaden una afluencia masiva de poblacin
con el resultado de que, sin haber alcanzado formalmente el sta
tus territorial, California solicit en marzo de 1850 su recono
cimiento com o Estado libre. D ado que ello era deseo expreso de
sus habitantes, los sudistas n o tenan m otivo alguno para oponer

87

se. La seguridad de que al menos una parte del territorio mexi

cano, y en todo caso la ms frtil, quedara libre de esclavitud,
m ovi a los nordistas a adoptar una actitud ms flexible en re
lacin con la restante. Quedaba as expedito el camino a Henry
Clay, quien nuevamente desempeaba el papel de mediador entre
las regiones, para preparar un paquete de medidas destinadas a
conciliar las notables divergencias entre el Norte y el Sur, y,
apoyndose en un resurgimiento de la opinin moderada, presen
tar al Congreso una serie de propuestas: la admisin de Califor
nia com o Estado libre, la organizacin equilibrada del territorio
mexicano sin restricciones a la esclavitud, la prohibicin del co
mercio de esclavos en el distrito de Columbia, la adopcin de
garantas destinadas a evitar obstrucciones a la esclavitud en el
propio distrito y la creacin de unos mecanismos ms eficaces
para el regreso de los esclavos fugitivos.
El com prom iso de 1850 era todo lo bueno que razonablemente
caba esperar y mucho mejor de lo que hubiera podido imagi
narse poco tiempo antes. Evidentemente no resolva los proble
mas bsicos de la esclavitud ni acababa con la desconfianza regio
nal, pero estas situaciones se solventan rara vez de golpe, salvo
por la guerra, evitando una peligrosa crisis que de otro modo
pudo haber desembocado en un conflicto abierto. Si la guerra hu
biera estallado entonces, en lugar de once aos ms tarde, cuan
do la fuerza relativa del No'rte haba aumentado, las probabili
dades de una victoria nordista habran sido proporcionalmente me
nores, por lo que al aplazar el enfrentamiento, el compromiso
contribuy tambin a que los Estados Unidos se proyectaran hacia
el siglo x x com o una nacin unificada.
A comienzos de la dcada de 1850, sin embargo, no estaba cla
ro que la guerra fuera inevitable, ni probable siquiera. Se haban
aliviado las emociones contenidas de los ltimos aos y los ra
dicales, que hasta fecha reciente ocuparon la escena poltica, se
haban retirado a los bastidores. Haca mucho tiempo que el fu
turo, en conjunto, no pareca tan propicio.
Pero las apariencias eran engaosas. A pesar de su inmaculado
aspecto exterior, la estructura estaba gravemente deteriorada. El
examen de las instituciones que hasta entonces haban contribui
do a mantener unida a la Unin evidencia en qu medida lo
estaba. Figuraban entre ellas las Iglesias, cuya peculiar sensibili
dad frente a las cuestiones morales las haca especialmente vulne
rables. Durante los aos 40, se haban ido rompiendo, uno tras
otro, los lazos que unan a las ramas nordista y sudista de las
principales confesiones. En una poca en que los americanos de
dicaban ms tiempo a escuchar semones que discursos polticos,
88

lo sucedido era preocupante, en especial porque ahora cada rama

se crea obligada a justificar su accin. Ms grave an era que
los partidos polticos parecan seguir idntico camino. Contraria
mente a lo que haban tem ido los fundadores de la nacin, los
partidos, hasta entonces, haban resultado ser ms una fuerza
cohesiva que un factor de divisin Cualquier partido que no fue
ra nacional, es decir que n o disfrutara del apoyo de todas las
regiones, se hallaba en franca desventaja, com o haba puesto de
relieve la suerte que corrieron los federalistas de Nueva Inglate
rra. Por muy enfrentados que estuvieran sus afiliados en temas
tan importantes com o la esclavitud, tenan que olvidar sus dife
rencias una vez cada cuatro aos con el fin de elaborar un p r o
grama com n y designar sus candidatos. Pero com o consecuencia
de la intensificacin de las tensiones regionales a finales de la
dcada de los 40, aquello resultaba cada vez ms difcil. Los dos
partidos lucharon denodadamente por reconciliar a sus fa ccio
nes hostiles. Los demcratas, cuyas disensiones les haban costa
do las elecciones de 1848, lo lograron adoptando una lnea con
servadora a propsito de la esclavitud, asegurndose as la elec
cin de su candidato presidencial tanto en 1852 com o en 1856.
Los whigs, cuya ala nordista insista en seguir una lnea relati
vamente ms liberal, perdieron el respaldo del Sur, lo que p r o
voc la desintegracin del partido. En 1853, el sistema poltico
de Estados Unidos haba dejado de ser bipartidista.
El pas, ya agitado polticamente, no estaba preparado para re
sistir el recrudecimiento de las luchas regionales provocadas por
la ley Kansas-Nebraska de 1854. Engaado por la aparente tran
quilidad, Stephen Douglas, senador demcrata por Illinois, haba
propuesto que se autorizara la esclavitud en las zonas de las
que haba sido excluida formalmente por estar situadas al norte
del paralelo 36 30 del Com prom iso de Misuri; el objetivo que
persegua no era extender la esclavitud, sino promover la cons
truccin de un ferrocarril que enlazara Illinois y California. Lo
dispuesto sobre la esclavitud no era ms que un seuelo desti
nado a apaciguar a los sudistas que confiaban en que el primer
ferrocarril transcontinental naciera en su regin. N o poda ima
ginar que los sudistas quisieran llevar a sus esclavos a aquellos
territorios ni que, si llegaban a hacerlo, se lo permitieran los
colonos, que en su mayora procedan del Norte, y menos an
que los estados del Norte se sintieran amenazados por lo que no
era ms que un gesto sim blico cuyo fin era asegurarles una ven
taja econmica efectiva, un enlace ferroviario con el Oeste.
En trminos lacionales, evidentemente, aquello careca de sen
tido. Lo grave era que m uchos nordistas y tambin sudistas
89

haban dejado de ver las cosas en un contexto racional, estricta

mente hablando. Si lo que se alzaba frente al Norte ya no era el
Sur real, una cultura preindustrial cuyo crecimiento potencial se
hallaba condicionado por factores demogrficos, climatolgicos y
econmicos, sino el poder esclavista, era ob vio que cualquier
propuesta destinada a aumentar su zona de influencia haba de
tener un carcter amenazador. Paralelamente, si el Sur se senta
acosado por un Norte hostil e implacable, haca bien en llevar sus
reivindicaciones territoriales hasta el lmite.
Las tensiones que se suscitaron en los aos 50 llevaban impl
citas reacciones de esta ndole ms acusadas an que las de la
dcada de 1840. Gran parte de lo ocurrido era de tal naturaleza
que, de haber sucedido en otro momento, habra despertado poca
atencin. Pero que la reaccin nordista a las propuestas de Douglas
fuera tan violenta, y que el Sur interpretara la accin de John
Brown de 1859 (un torpe asalto a una armera federal de Virgi
nia dirigido por un viejo medio chiflado) com o una agresin fsica
del Norte, son hechos que revelan hasta qu punto se haban
deteriorado las relaciones entre las regiones.
A l mismo tiempo se estaban produciendo otros acontecimien
tos que s tenan autntica importancia; entre ellos la agudiza
cin de las luchas entre las ramas nordista y sudista del Partido
Demcrata. O tro, ms evidente, fue la aparicin en el Norte de
un nuevo partido, el Republicano, integrado por antiguos whigs,
Demcratas disidentes y seguidores de diversos partidos mino
ritarios del Norte, com o los free soilers, que rechazaban explci
tamente la esclavitud en los territorios que no la haban tenido
antes. A diferencia de los partidos no nacionales o regionalistas
del pasado, el Partido Republicano tena una fuerza extraordina
ria. Fundado en 1854, en 1856 estuvo a punto de alcanzar la pre
sidencia, logrndolo en 1860. Desde entonces, la rivalidad entre
el Partido Republicano y el Demcrata es la que ha determinado
el marco de las disputas polticas dentro de los Estados Unidos.
Hasta ahora, bajo las condiciones de la mayora electoral simple
y la eleccin directa del presidente, ningn tercer partido ha
logrado poner en "peligro el predominio de los dos grandes par
tidos. A las pocas dcadas despus de la guerra civil, y a pesar de
tener su origen en el movimiento antiesclavista, el Partido Re
publicano no slo careca ya de principios, sino que entr en
un pacto electoral para ocupar la presidencia y numerosos puestos
pblicos en los distintos estados. Hacia 1900 haba adquirido ya
la reputacin, que ha conservado hasta hoy, de ser el partido
de los businessmen, de los intereses industriales del Norte, as
com o de los grandes terratenientes exportadores del Oeste. Entre
90

1860 y 1933 slo hubo de dejar la Casa Blanca a un demcrata

durante diecisis aos. Despus de la guerra civil, el Partido D e
mcrata consigui continuar la tradicin jeffersoniana del llama
miento a los intereses y valores del com mon man. Alcanz una
posicin dominante especialmente en el Sur porque los republi
canos no parecan elegibles a muchos sudistas blancos hasta la
segunda mitad del siglo x x a causa de su pasado com o partido
pronegro 17 *.

VII.

LA SECESION: EL ABANDONO DE LA UNION

POR LOS ESTADOS DEL SUR

N o cabe duda de que la eleccin de Lincoln com o presidente en

1860 represent un duro golpe para el Sur. Por primera vez en
la historia americana un presidente haba resultado elegido sin
el concurso sudista. P ocos aos antes ello habra sido imposible;
el que sucediera entonces pona de relieve hasta qu punto se
haba erosionado la posicin del Sur. Pero lo ms grave era que
haba sido elegido sobre la base de un programa que le com pro
meta especficamente con la promocin de los intereses regionales
del Norte y del Oeste: elevacin de los aranceles, reparto de tie
rras entre los colonos en el Oeste y oposicin a que se introdu
jera all la esclavitud.
Pero esta derrota, por real que fuera, no era en m odo alguno
irreversible; nadie poda asegurar que el siguiente presidente, o
el siguiente al siguiente, mantendra idntica poltica. D e hecho
haba motivos muy fundados para presumir que no lo hara, por
cuanto los sudistas seguan controlando bastante ms de la ter
cera parte del colegio electoral. Y , com o el propio Lincoln haba
sealado, el dao que un presidente poda hacer en el curso de
un mandato, o incluso de dos, tena un lmite. Por muy regiona
les que fueran sus com prom isos previos, su actuacin estaba li
mitada por una serie de frenos y equilibrios (checks and balances)
constitucionales y, sobre todo, no poda inmiscuirse en la escla
vitud tal y como exista en los distintos estados.
De aqu que los estados sudistas pudieran haber continuado en
el seno de la Unin, seguros de que esta peculiar institucin no
corra peligro inminente y con razonables perspectivas de encon
trar una futura administracin ms de su agrado. El que en su
lugar optaran por embarcarse en la aventura mucho ms azarosa
de la secesin era simple reflejo de su creciente conviccin de que,
por reversible que fuera, no tenan obligacin alguna de aceptar
la derrota en ninguna de sus formas. Obedeca esta actitud al
91

hecho de que, a medida que se producan las tensiones regionales,

la opinin nordista y sudista acerca de la naturaleza fundamental
de la Unin se haba ido distanciando paulatinamente. Tal y com o
los padres de la Patria anticiparan, el tiempo estaba resolviendo
el problema, pero en cada regin de m odo diferente. Mientras
que los nordistas estaban cada vez ms convencidos de pertene
cer a una sola nacin, una e indivisible, los sudistas llegaban pre
cisamente a la conclusin contraria. N o es que pudiera concebirse
la Unin com o un pacto voluntario, que se mantendra slo en
tanto conviniera a los intereses de los estados individuales; es
que no caba concebirla de otro m odo 18. Esto era, en pocas pa
labras, lo que ocurra. Recurrir a otros argumentos, com o hacan
los nordistas, no era ms que valerse del disfraz del patriotismo
para ocultar intereses regionales, com o claramente evidenciaba el
programa republicano. A los nordistas las ventajas regionales les
preocupaban tanto com o a los sudistas, pero en cuanto partido
dominante, les interesaba sencillamente mantener la ficcin de
una nacin unificada para mejor poder explotar a los dems. La
cuestin capital radicaba, segn un sudista, en saber si en el fu
turo los estados del Sur n o sern ms que colonias y plantacio
nes de los centros comerciales [ . . . ] o conservarn su personalidad
propia e individual ,9.
As, pues, en las semanas siguientes a la eleccin de Lincoln,
acompandose de citas de Thomas Jefferson y con la sensacin
de que seguan los pasos de sus antepasados revolucionarios, los
congresistas de los estados algodoneros se despidieron de sus co
legas del Norte y emprendieron viaje al Sur. El 20 de diciembre
de 1860, con un solo voto en contra, la Convencin estatal de Ca
rolina del Sur ratific un decreto cortando todos los lazos con
la Unin. Le sigui Misisip el 9 de enero de 1861, Florida el
10 y Alabama el 11. El 1 de febrero los siete Estados del Sur
profu ndo, en la franja que va de Carolina del Sur en el Este a
Texas en el Oeste, haban declarado formalmente su independen
cia. El 8 de febrero los representantes de dichos estados, reuni
dos en Montgomery, Alabama, crearon un gobierno provisional
bajo una nueva Constitucin y, al da siguiente procedieron a ele
gir a Jefferson Davis com o primer presidente de la Confedera
cin de Estados de Amrica.
El G obierno Federal, entre tanto, n o haba tomado decisin
alguna. La Administracin saliente de Buchanan (1857-61) esta
ba encantada de poder dejar este tema en manos de su sucesor,
y los republicanos que accedan al poder no haban asumido an
sus funciones. Pero incluso cuando lo hicieron el 4 de marzo,
tampoco tenan una idea clara de cm o proceder. Una actitud
92

excesivamente conciliadora equivaldra a renegar de las promesas

electorales y a enemistarse con sus propios partidarios. Los su
distas haban amenazado ya en otras ocasiones con la secesin;
quin poda asegurar, incluso a aquellas alturas, que hablaban
en serio? Adoptar, por otra parte, una lnea dura provocara la
inmediata hostilidad del A lto Sur, cuya fidelidad todava estaba
en juego.
En su discurso de toma de posesin, Lincoln ensay una lnea
intermedia, asegurando a los sudistas que tena el propsito de
n o inmiscuirse, directa o indirectamente, en la institucin de la
esclavitud en los estados donde existe, y que confiaba en que
la violencia sera evitada, pero que estaba decidido a defender
la Unin. Significaban sus palabras que planeaba la invasin del
Sur? Lincoln dej que cada cual las interpretara a su gusto.
Lo que s era evidente es que si realmente pretenda preser
var la Unin, ms tarde o ms temprano se vera obligado a in
tervenir. En marzo, el gobierno confederado envi representantes
a Washington para negociar la evacuacin de los fuertes e insta
laciones federales, siendo rechazadas sus pretensiones. A princi
pio de abril era ob v io que las provisiones de la guarnicin de
Fort Sumter, en el puerto de Charleston, en Carolina del Sur,
eran tan escasas que slo podra resistir unos pocos das ms.
Evacuar el fuerte significaba reconocer que el Sur tena derecho
a la secesin; reforzarlo, dar pie a acusaciones de provocacin
deliberada. Una vez ms Lincoln opt por la solucin interme
dia, enviando una expedicin naval de socorro con abastecimien
tos e informando, al mism o tiempo, de su decisin al gobernador
de Carolina del Sur. A las 4,30 de la madrugada del 12 de abril
de 1861, las bateras de Charleston iniciaron el bom bardeo de
Fort Sumter.

VIII.

LA GUERRA c i v i l , 1861-1865

A partir de entonces, los acontecimientos se desarrollaron a ve

locidad creciente. Lincoln solicit de los estados setenta y cinco
mil voluntarios para acabar con la rebelin. Virginia, Carolina
del Norte, Tennessee y Arkansas se opusieron, promulgando sus
propios decretos de secesin. Esta decisin puso en duda la futu
ra actitud poltica de Maryland, Kentucky y Misuri. El sector
montaoso de Virginia Occidental, tradicionalmente reido con
la zona martima y las tierras bajas, se neg a reconocer la se
cesin y en 1863 se con virti en Estado por derecho propio. D e
93

taba negativamente a muy pocos; eran muy escasos los que co

nocan el Sur de primera mano y menos an los que simpatizaban
con sus instituciones polticas. Pero, por su actitud poltica, el
Sur se haba enemistado prcticamente con todos. Uno de los re
sultados de la secesin era que los congresistas del Norte podan
dedicarse ya a los asuntos que les eran propios. Q uin poda
garantizar que en el futuro no habra ms ventajas? En pocas pa
labras, qu motivos haba para que el Norte se empeara en
una guerra prolongada con objeto de mantener en el seno de la
Unin a un grupo de estados manifiestamente resueltos a aban
donarla?
Posiblemente un presidente menos decidido que Lincoln habra
intentado llegar a alguna forma de entendimiento con la Confe
deracin, lo que efectivamente habra significado el reconocimien
to de la independencia del Sur. Por no actuar de este m odo, el
Norte pag una factura muy elevada, que al final de la contienda
inclua 365.000 muertos. L o que sostuvo a Lincoln en los pri
meros momentos fue la fiebre blica que sacudi al Norte, tras su
peticin de voluntarios, pero a la larga tuvo mayor importancia
la creencia, claramente expresada en su discurso de Gettysburg
en 1863, de que la causa de la Unin era tambin la causa de la
democracia y, consiguientemente, la causa de toda la humanidad,
aun cuando pueda discutirse que esta creencia estuviese justifica
da. Para los sudistas, propensos a reafirmar sus propias aspira
ciones democrticas a la autodeterminacin, aquella afirmacin
careca de fundamento, pero no cabe duda de que ayud mucho
al Norte a mantenerse firme durante los amargos aos del con
flicto.
El factor decisivo fue, sin embargo, que tambin el Norte
estaba resuelto a luchar hasta el final, si bien en los primeros
meses de la guerra no era evidente todava que fuera as. Ambos
contendientes haban previsto un enfrentamiento breve y violento,
seguido de la victoria. D ado que la estrategia del Sur era esen
cialmente defensiva, la iniciativa corresponda al Norte. A media
dos de julio, una columna integrada por 35.000 hombres inici
el recorrido de los 190 km. que separaban Washington de la
recin creada capital confederada de Richmond. En su mayora
eran miembros de las milicias, reclutados por noventa das, cuyo
servicio militar estaba a punto de expirar; su experiencia en el
combate era prcticamente nula. A unos 45 km. al sur de Washing
ton, junto a un riachuelo llamado Bull Run, se enfrentaron a una
fuerza sudista aproximadamente igual. Tras un feroz combate, el
ejrcito de la Unin, que haba recibido orden de retirarse y reagrupar sus fuerzas, se desintegr. De haber explotado los sudistas
96

su victoria, avanzando hacia el Norte, podran haber entrado en

la capital federal prcticamente sin encontrar resistencia.
Bull Run fue el primero de una serie de desastres que se aba
tieron sobre las fuerzas de la Unin destacadas en Virginia a lo
largo de los dos aos siguientes. A un cuando su experiencia fue
cada vez mayor, los sudistas les superaban constantemente en
capacidad de maniobra, lo que evidenciaba que la crema de la
oficialidad de Estados Unidos se haba pasado a la Confederacin.
Durante la primavera de 1862 se intent llegar a Richmond por
segunda vez, mediante un desembarco en la pennsula de Yorktow n,
al sudeste de la ciudad, pero las tropas de la Unin fueron recha
zadas de nuevo. En el oto o y el invierno de 1862, y en la pri
mavera de 1863, se hicieron tres nuevos ensayos, con parecido
resultado. A l cabo de dos aos de lucha, el nico xito alcan
zado por la Unin en el teatro oriental fue el rechazo de una
fuerza sudista que haba penetrado en Maryland, al nordeste de
l capital federal, tras la victoria puramente tcnica lograda en la
batalla de Antietam.
Pero la potencia del N orte se dejaba sentir en otras partes.
El bloqueo cada vez ms eficaz de la lnea costera sudista inte
rrumpi toda relacin comercial con el mundo exterior; en la
primavera de 1862, una fuerza anfibia captur Nueva Orleans y
comenz a presionar hacia el Norte remontando el Misisip y, lo
que era ms importante, los ejrcitos de la Unin en el teatro
occidental, bajo el mando de los generales Grant y Sherman, avan
zaban hacia el Sur a lo largo del Misisip con el propsito de en
lazar con aquella ciudad. Finalmente, en el verano de 1863, la
captura por Grant de la fortaleza confederada de Vicksberg, y la
rendicin simultnea de Port H udson a las fuerzas nordistas que
progresaban hacia el Norte, confiri a la Unin el control de la
totalidad del curso del ro.
Este xito coincidi con la primera victoria decisiva de la
Unin en el Este. Aun cuando su capacidad de maniobra segua
siendo mayor, alarmaba a los sudistas la creciente superioridad
numrica de los efectivos de la Unin. En un desesperado intento
por demostrar de una vez por todas la superioridad de sus ejr
citos en el campo de batalla, fomentando as el apaciguamiento
y las disensiones en el Norte, el comandante sudista Robert E. Lee
orden a sus tropas que cruzaran el ro Potomac, en Pensilvania,
siendo detenidas en Gettysburg por un ejrcito enviado por la
Unin en su persecucin. El enfrentamiento se prolong durante
tres das; en varias ocasiones los confederados estuvieron a punto
de alzarse con la victoria, pero carecan de los efectivos necesarios
para asestar el golpe decisivo. A l tercer da, viendo que el triunfo
97

escapaba de sus manos, Lee lanz a sus tropas en un ataque frontal

sobre Cemetery Ridge, en el centro de las posiciones de la Unin,
pero tuvieron que retirarse diezmadas bajo el fuego enemigo. El 4
de julio, el maltrecho ejrcito sudista iniciaba la retirada hacia
Virginia.
El verano de 1863 marc el cambio de signo de la guerra; a
partir de aquella fecha, los superiores recursos del Norte asegura
ron su supremaca en todos los teatros, si bien sus efectos se deja
ron sentir ms en el Oeste que en el Este. Los reveses militares
del Sur exacerbaron tambin dos problemas que desde un primer
momento obsesionaban a los confederados. Uno era el de las rea
ciones entre el gobierno confederado y los gobiernos estatales,
resultado, en parte, de la teora de los derechos de los estados
(State rights theory), a los que la Confederacin deba su existen
c ia 20. Ello significaba en la prctica que los estados podan negar,
y de hecho lo hacan en ocasiones, los hombres y los suministros
que eran necesarios. La situacin se agrav por la rigidez del presi
dente Davis y por la inexistencia de un sistema bipartidista que
acogiera a sus oponentes21, lo que m otiv que algunas de las
figuras polticas ms destacadas del Sur, entre ellas su vicepresi
dente y principal terico de los derechos de los estados, Alexan
der H . Stephens, se consagraran durante gran parte de la guerra
a actividades que en cualquier otro pas habran constituido delito
de traicin. El segundo problema que acuciaba a la Confederacin
era la elevadsima tasa de inflacin; ante la imposibilidad de obte
ner los fondos que necesitaba mediante impuestos o emprstitos,
se recurra a la emisin con el resultado inevitable de la elevacin
de los precios. Aun cuando el Norte tampoco fuera ajeno a estas
preocupaciones, se hallaba en mejor situacin para hacerles frente
Asediado por dificultades polticas y econmicas, y con unas pers
pectivas de victoria cada vez ms remotas, la moral del Sur dis
minua.
A pesar de todo, los ejrcitos sudistas siguieron combatiendo
por espacio de dos aos. Una de las esperanzas que les mantena
en pie era la creencia de que Gran Bretaa y Francia, necesitadas
de algodn, se veran obligadas a intervenir. En ambos pases eran
efectivamente muchos los que no haban visto con desagrado la
ruptura de la Unin, pero en la etapa inicial de la guerra, cuando
se discuti seriamente el reconocimiento de la Confederacin, ha
ba en Europa suficiente algodn almacenado com o para que los
fabricantes pudieran salir del paso, y ms tarde fue posible acu
dir a fuentes alternativas de abastecimiento, principalmente Egipto
y la India. En todo caso, despus de Antietam y menos an des
pus de Gettisburg, difcilmente le habra compensado a cualquiera
98

de aquellos pases verse envueltos en una guerra con los Estados

Unidos.
En estas circunstancias, n o le quedaba a la Confederacin otra
posibilidad que combatir sola. Grant, comandante en jefe de todos
los ejrcitos de la Unin desde la primavera de 1864, inici una
nueva marcha hacia el Sur, en direccin a Richm ond, despus
de que las fuerzas unionistas, tras sufrir graves prdidas, se hubie
ran retirado anteriormente. Explotando al mximo sus mayores
reservas humanas, Grant sigui adelante de forma inexorable;
entre mayo y junio, la Unin perdi 60.000 hombres, ms del
doble de las bajas sufridas por Lee, pero a pesar de todo su ejr
cito sigui avanzando hasta que, a finales de junio, se estabiliz
para iniciar el asedio de Petersburg, nudo ferroviario que protega
el acceso a Richmond. En el Oeste, entre tanto, se desarrollaba
una campaa de caractersticas diferentes. Sherman, penetrando
hacia el Sur desde Chattanooga, puso sitio a Atlanta, que cay en
septiembre; estirando sus lneas de abastecimiento, se dirigi al
Este, a Savannah, y, a continuacin, en los primeros meses de
1865, torci hacia el Noroeste, hacia Richmond; el 17 de febrero
cay Columbia, y Charleston fue evacuado. Las tropas nordistas
no encontraban ya resistencia en sus recorridos por el corazn
del territorio sudista y la defensa de la capital confederada resul
taba intil. Ante la proximidad del ejrcito de Sherman proceden
te del Sur, Lee se retir de Petersburg y de Richm ond y huy
hacia el Oeste. Una semana ms tarde, en el juzgado de Appomattox, al sudoeste de Virginia, rindi su ejrcito a Grant; las restantes
fuerzas confederadas se entregaron en rpida sucesin. Despus
de cuatro aos de lucha y de la prdida de ms de m edio milln
de vidas, la guerra haba terminado.

IX.

EL FIN DE LA ESCLAVITUD

Aun cuando la esclavitud desempe un papel crucial tal vez

el papel crucial en el estallido de la contienda, su abolicin
no era uno de los objetivos de guerra iniciales del Norte. En
vsperas del conflicto, el propio Lincoln haba manifestado que
aun cuando lo deseara no poda inmiscuirse en ella, tal y com o
exista en los diversos estados. Pero el hecho de la guerra m odi
fic su postura en un importante aspecto, ya que entonces si lo
quera s poda intervenir, recurriendo a sus poderes excepcionales;
en la prctica, no obstante, su poltica permaneci inalterada.
Diecisiete meses despus del comienzo de la guerra, Lincoln es
criba al director del N ew Y ork Tribune, Horace Greeley: M i
99

principal objetivo en esta lucha es salvar la Unin, y no salvar

la esclavitud ni destruirla; si pudiera salvar la Unin al precio
de no libertar a un solo esclavo, lo hara; si pudiera salvarla liber
tando a todos los esclavos, lo hara; y si pudiera salvarla libertan
do a unos y abandonando a otros, tambin lo h ara22. Estos co
mentarios, se apresuraba a aadir, no reflejaban su opinin personal
de que todo ser humano deba ser libre en todas partes, sino lo
que senta desde su cargo oficial de presidente de los Estados
Unidos.
La necesidad de cautela era evidente. Algunos estados esclavistas
luchaban ya del lado de la Unin y se esperaba que otros siguie
ran pronto su ejemplo. Incluso haba muchos estados libres que
eran hostiles a la idea de la liberacin en masa de los esclavos; la
oposicin era especialmente fuerte en el propio M edio Oeste, pa
tria de Lincoln, donde se tema que la emancipacin provocara
una afluencia masiva de negros, temor ste en parte deliberada
mente cultivado por la oposicin demcrata. Preocupaba tambin,
com o pusieron de manifiesto algunos de los colegas del propio
Lincoln, que a falta de victorias militares nordistas, la medida se
interpretara com o un desesperado intento de salvar la situacin
desencadenando una rebelin de esclavos. Haba, pues, motivos
suficientes para suponer que una accin precipitada poda perjudi
car al esfuerzo blico del Norte y, de paso, a los intereses a largo
plazo de los propios esclavos.
Pero al propio tiempo, las actitudes estaban cambiando. Si el
Norte luchaba por la democracia, difcilmente poda tolerar la es
clavitud. Lincoln detestaba personalmente la institucin y tam
bin estaba muy necesitado del respaldo poltico de los republica
nos radicales y de los abolicionistas que, desde un principio, le
instaban a que convirtiera la guerra en una cruzada antiesclavista.
Un mes antes de su carta a Greeley confi a su gabinete que estaba
considerando la posibilidad de utilizar contra la esclavitud los po
deres que le confera la situacin blica. La victoria de la Unin
en Antietam le ofreci la oportunidad que haba estado esperando;
cinco das ms tarde, el 22 de septiembre de 1862, declaraba que
tena el propsito de conceder la libertad a los esclavos de las
zonas que, a comienzos del siguiente ao, se mantuvieran todava
en rebelin.
La proclamacin de la emancipacin del 1 de enero de 1863 no
emancipaba, por lo tanto, a la totalidad de los esclavos. A aqullos
a quienes se aplicaba vivan en zonas dominadas por la C onfede
racin, y no podan, por lo tanto, al menos temporalmente, sacar
partido de su nueva condicin. Los restantes, que habitaban en los
estados leales o en regiones ya ocupadas por los ejrcitos nordistas,

100

seguan legalmente en la misma situacin, y en la mayor parte de

los casos as ocurri hasta el final de la guerra. Pero resultaba
evidente que la esclavitud estaba condenada, porque no habra sido
prctico mantenerla all donde todava era legal. Los abolicionistas,
com o es natural, estaban alborozados; tambin lo estaban los escla
vos, que acudan en masa buscando el amparo de los ejrcitos que
avanzaban. Pero la reaccin general, tanto en el Norte com o en el
extranjero, fue marcadamente hostil. El Times de Londres lleg
a comparar a Lincoln con Gengis Jan; por lo general, su iniciativa
fue equiparada al ataque de Jonh Brown contra Harpers Ferri.
Obedeca esta reaccin a que se consideraba que sus intenciones
iban encaminadas a prom over un levantamiento de esclavos, fan
tasma que obsesionaba a los blancos, al menos desde la rebelin
de Santo Domingo en la dcada de 1790. La consecuencia inme
diata de la emancipacin, se vaticinaba, sera una revuelta de los
esclavos seguida de una matanza de blancos que culminara en
una matanza de negros an ms terrible. Nada semejante sucedi
En la prctica, la mayora de los negros sigui trabajando para sus
amos o para sus amas, puesto que los hombres estaban lejos,
guerreando hasta que las tropas de la Unin hicieron su apari
cin; entonces muchos de ellos se limitaron a lanzarse por los
caminos. Era una reaccin completamente natural, el deseo de sa
borear la libertad, de huir del escenario de su sujecin y de ver
qu haba ms all del horizonte. Pero para la mayora, aqulla
fue una amarga experiencia; vctimas del caos de la guerra, sepa
rados de sus amigos, sin saber dnde ir, sufrieron fro y hambre.
Algunos se alistaron en los ejrcitos de la Unin; en la primavera
de 1865, cerca de 200.000 negros, en su mayora antiguos esclavos,
militaban bajo las barras y estrellas. Otros fueron empleados para
reparar los daos de la guerra o eran asistidos por la recin creada
Oficina de Libertos (Freedmans Bureau). Pero estas soluciones
eran puramente temporales. Uno de los problemas ms urgentes, y
en muchos aspectos ms difciles, con que hubo de enfrentarse la
Unin fue precisamente el del futuro de los esclavos despus de
la guerra.

X.

RECONSTRUCCION d e l s u r , 1865-1877

La victoria del Norte hizo posible que los Estados Unidos fue
ran una sola nacin y que la esclavitud fuera abolida; lo que no
resolvi fue cm o se gobernara en el futuro la nueva nacin,
quin la gobernara y qu lugar ocuparan en ella los negros. Para
los vencedores, al menos, resultaba evidente que se trataba de una
101

nueva nacin. Cualquiera que fuese el sentido de las palabras

de Lincoln cuando afirm que su objetivo era salvar la Unin,
estaba claro que en ningn caso quera volver a la lamentable si
tuacin de la dcada de 1850. Sin embargo, inmediatamente des
pus de la victoria pareca que esto iba a suceder, y habra suce
dido ciertamente de haber dejado que los acontecimientos siguie
ran su curso. Ello obedeca a la notable clemencia de las condicio
nes que el propio Lincoln haba establecido durante la guerra para
el reconocimiento de los estados secesionistas que quisieran volver
al seno de la Unin. Com o l mismo proclamara en diciembre de
1863, aqullas contemplaban la amnista de cuantos sudistas (con
unas pocas excepciones concretas) aceptaran jurar lealtad, conforme
a una frmula prescrita de antemano, y el reconocimiento de los
gobiernos estatales all donde hubiera prestado el juramento al
menos el 10 por 100 del electorado de 1860 y los estados acorda
ran la emancipacin. D e este m odo, un Estado cuya poblacin
slo en muy pequea proporcin estaba dispuesta a expresar su
lealtad poda solicitar el reconocimiento pleno com o miembro de
la Unin. Estas condiciones reflejaban en parte la generosa actitud
mantenida por Lincoln durante la guerra, y en parte tambin las
dificultades prcticas con que tropezaban los oficiales de la Unin
para crear administraciones civiles en aquellas zonas que paulati
namente caan bajo su control.
Nunca se sabr si Lincoln se habra atenido a aquellas condi
ciones, a la vista de la situacin radicalmente diferente creada por
el colapso militar del Sur, porque cuando se produjo su asesinato,
menos de una semana despus de la rendicin de Lee, no haba
confiado a nadie sus intenciones. Pero su sucesor, Andrew Johnson,
se apresur a manifestar que tena el propsito de hacer suyas las
medidas adoptadas por Lincoln durante la guerra com o base de su
programa de paz. Desde un primer momento, nadie dud de que
esta decisin haba de provocar conflictos con el Congreso, que
nunca acept las condiciones de Lincoln por considerarlas excesi
vamente benvolas, negndose a acoger a los delegados del Sur
en aquellas ocasiones en que as lo haban solicitado. Esta actitud,
frente a lo que muchos pretenden, no era producto de la venganza
Menos atado que el presidente por problemas prcticos inmediatos,
el Congreso tena mayor libertad para sopesar los efectos a largo
plazo de la poltica y, especialmente, los drivados de la afirma
cin de Lincoln de que la causa de la Unin era la causa de la
democracia lo cual, de querer decir algo, significaba que haba
que hacer un Sur ms democrtico. N o bastaba con abolir la escla
vitud. Si la democracia haba de prevalecer, habra que garantizar
los derechos de los hombres libertados, romper las prerrogativas
102

de la vieja aristocracia de los plantadores, limitar los poderes de los

estados y aumentar los del gobierno federal; en una palabra, ha
bra que remodelar la sociedad sudista de arriba abajo. Estos pla
nes del Congreso de reestructuracin de la sociedad sudista, con
cretados en la ley Wade-Davis de 1864, haban sido vetados
indirectamente por Lincoln. Pero a su muerte era ob vio que el
Congreso n o descansara en tanto no recibieran satisfaccin al
menos algunas de sus exigencias.
La gran ventaja de Johnson, o al menos as lo pareci entonces,
fue que durante los primeros ocho meses de su mandato las sesio
nes del Congreso estuvieron temporalmente suspendidas, circuns
tancia sta que le permiti hacer en el Sur lo que le vino en gana.
Por frecuentes que fueran las admoniciones de los congresistas
advirtindole de que su poltica era errnea y de que se estaba
buscando complicaciones, la realidad era que aqullos no pudieron
intervenir hasta que el Congreso se reuni de nuevo. D e aqu su
creciente indignacin mientras se vean forzados a permanecer al
margen contemplando, impotentes, cm o se desarrollaba el progra
ma presidencial. El objetivo que persegua, com o reiteradamente
manifestara Johnson, era la feintegracin en el seno de la Unin de
los estados secesionistas a la mayor brevedad posible, y no la pro
mocin de los intereses del Partido Republicano ni la imposicin
de la igualdad racial. Una vez concluida la guerra, de lo que se
trataba era de reanudar, cuanto antes, la normal vida poltica del
pas.
La poltica de Johnson produjo efectos insospechados en un
Sur vencido y desilusionado. La amnista general y el perdn
liberalmente otorgado significaron que, apenas despojados de sus
uniformes, los antiguos dirigentes confederados se encontraron
ejerciendo de nuevo las prerrogativas de sus altos cargos. De haber
mostrado el Sur alguna inclinacin por deshacerse de ellos, la alar
ma de los nordistas habra sido menor, pero sucedi lo contrario;
vieron cm o, arrogantes y sin la menor seal de arrepentimiento,
aqullos emergan de las ruinas y asuman nuevamente el mando.
Los proyectos de las constituciones que redactaron los nuevos es
tados no diferan en mucho de los antiguos; la esclavitud, por
supuesto, haba desaparecido, pero los black codes adoptados poi
las nuevas legislaturas sudistas equivalan prcticamente a lo mismo.
Uno de los resultados ms sorprendentes de la desaparicin de
la esclavitud fue el aumento de la fuerza potencial del Sur en el
Congreso, al desaparecer la antigua regla de los tres quintos
(vase p. 41). Los antiguos esclavos eran ahora hombres libres
independientemente de que pudieran votar o no. Los republicanos
del Norte, que despus de todo haban hecho y ganado la guerra,
103

se vieron excluidos del poder por la alianza de sudistas y dem

cratas del Norte. Haban perdido ya la presidencia, a manos de
un hombre que, aunque acrrimo unionista, era sudista y antiguo
demcrata y que en gran parte deba su cargo al hecho de que
Lincoln haba querido presentarse a los electores unionistas con
una candidatura equilibrada. Perder por aadidura, en el apogeo
de su victoria, el control del Congreso era ms de lo que podan
digerir.
Cuando el Congreso volvi a reunirse en diciembre de 1865,
estall la tormenta que se haba ido formando; el Congreso se
neg a reconocer los gobiernos creados por el presidente; las
delegaciones sudistas, de las que formaba parte el antiguo vicepre
sidente confederado, Alexander H . Stephens, fueron obligadas a
hacer las maletas; la ciudadana fue hecha extensiva a todos los
negros en 1866; los cdigos negros fueron declarados ilegales y
se ampliaron los poderes de la Oficina de Libertos, institucin
creada por el Congreso para ocuparse de ellos, hasta el punto de
preverse el recurso a la fuerza militar para la proteccin de los
derechos civiles. Los sucesivos vetos de Johnson fueron derrota
dos; el presidente reaccion afirmando que sin las delegaciones
del Sur, el Congreso no representaba a la totalidad de la nacin,
a lo que los republicanos radicales respondieron que, al separarse,
los estados sudistas haban renunciado a todos los derechos poli
ticos. Estas posturas eran exactamente contrarias a las adoptadas
cinco aos antes, cuando los republicanos pretendan que la Unin
permaneca intacta y los sudistas esgriman su derecho a la secesin
Esta vez eran los sudistas, apoyados por el presidente, quienes
pedan el ingreso y los republicanos quienes se lo negaban.
Las elecciones al Congreso, celebradas en el oto o de 1866,
ofrecieron la oportunidad de salir del punto muerto. Johnson hizo
campaa contra los republicanos radicales confiando en que mo
vilizara el respaldo popular, pero se vio muy pronto que haba
com etido un error de clculo. El recuerdo de la guerra segua
vivo; para el electorado nordista, el hecho de que un sudista pi
diera benevolencia para los antiguos rebeldes despertaba un amar
go resentimiento, y las elecciones dieron la victoria total a los
radicales.
Los radicales siguieron adelante con su programa, por entender
que su triunfo electoral significaba que el pueblo lo respaldaba
El Sur fue dividido en cinco distritos militares, cada uno de ellos
bajo el mando de un oficial de la Unin dotado de plenos poderes
en materia civil, judicial y policial; se impusieron nuevas condicio
nes al reconocimiento de los gobiernos estatales, entre ellas la
emancipacin de los negros, y a los antiguos dirigentes sudistas se
1 04

les prohibi el ejercicio de las funciones pblicas, tanto a nivel

estatal com o federal. Nuevos refuerzos de tropas garantizaron
la puesta en prctica de estas medidas. A l objetar Johnson que el
Congreso estaba usurpando sus poderes com o comandante en jefe,
fue privado efectivamente del mando de las fuerzas armadas y com o
siguiera poniendo obstculos, la Cmara de Representantes aprob
solemnemente una ley recusndolo (impeachment). El juicio del
presidente ante el Senado se prolong a lo largo de la primavera
de 1868 y concluy con el voto de 35 senadores a favor de su
culpabilidad y 19 en contra, a falta de uno solo para alcanzar la
mayora requerida para su destitucin.
A pesar de este fracaso, la situacin sigui en manos de los
radicales. A lo largo de 1868, seis estados sudistas, reorganizados
conforme a las normas prescritas por el Congreso, solicitaron su
reconocimiento por la Unin, siendo readmitidos. En las elecciones
presidenciales celebradas aquel otoo, los republicanos se apoyaron
mucho en aquellas administraciones cautivas para desviar el voto
hacia su candidato, el general Grant. Los otros cuatro estados de la
Confederacin (Tennessee haba sido readmitido en 1866) opu
sieron gran resistencia al Congreso, pero la presin militar se
impuso y en 1871 acabaron por someterse tambin. Se haba res
taurado, pues, la Unin en el sentido de que al frente de todos los
estados figuraban gobiernos reconocidos tanto por el presidente
com o por el Congreso. Pero en la mayor parte del Sur la existencia
de dichos gobiernos segua dependiendo de la presencia de las
tropas de la Unin; retirarlas, devolviendo de este m odo a la p o
blacin de los estados la direccin de sus propios asuntos, no slo
significara entregar el poder a los demcratas, sino tambin dejar
a los libertos, por cuyo bienestar los republicanos sentan una
especial responsabilidad, a merced de sus antiguos amos.
El carpetbag rule, o lo que es lo mismo, la administracin im
puesta al Sur por el Norte, se recuerda sobre todo por sus fracasos;
que llevaba consigo la abrogacin de los derechos que normal
mente disfrutan los americanos resulta innegable; tambin lo es
que proporcionaba excelentes oportunidades para ilegtimas apro
piaciones de fondos y para todo tipo de artimaas. Pero no es
menos cierto que la leyenda popular de que aqulla fue una poca
de opresin violenta, en la que un pueblo altivo, pero derrotado,
se debata vanamente bajo la frrea mano de antiguos esclavos, a
su vez cnicamente manipulados por aventureros del Norte y trai
dores del Sur, responde en gran medida a la imaginacin sudista.
Solamente en el legislativo de un Estado, Carolina del Sur, los
negros fueron mayora, e incluso all los escaos que ocuparon no
guardaban proporcin con su nmero en relacin con la poblacin
105

total. Los sudistas blancos que desempearon funciones en estas

administraciones eran en su mayora antiguos whigs, deseosos de
que se repararan los daos de guerra y se desarrollara la economa
del Sur. Entre los llamados carpet-baggers, algunos eran unos bri
bones, pero otros eran autnticos idealistas maestros y adminis
tradores que se desplazaron al Sur con el propsito de levantar
escuelas para los negros y ayudar a los antiguos esclavos a adaptarse
a su nueva situacin. La subida de los impuestos y el aumento
de las deudas estatales, que los sudistas citaban com o evidencia de
una deficiente gestin, lo nico que reflejaba en la mayor parte
de los casos era lo inadecuado de los programas sociales de pocas
pretritas. Y la corrupcin no estaba ms extendida en el Sur que
en el Norte, ni ms de lo que lo estuvo en el propio Sur una vez
que asumieron el poder los gobiernos de redencin (redeem er governnents), representantes de la mayora sudista blanca.
Es perfectamente comprensible que los sudistas se sintieran mo
lestos al verse gobernados por administraciones que se apoyaban
en las bayonetas de la Unin. Si las medidas dictadas por el Con
greso se hubiesen aplicado inmediatamente despus de la derrota,
las habran aceptado de mejor grado, pero tras el benvolo gobierno
de Johnson, en que pareca que todo iba a ser perdonado y olvida
do, su puesta en prctica dej un amargo recuerdo.
A lo largo de la dcada de 1870, los propios nordistas comenza
ron tambin a cansarse de la reconstruccin. Haca tiempo que
para ganar unas elecciones no bastaba con agitar la bandera del
rencor. El idealismo antiesclavista disminuy y las gentes comen
zaron a ocuparse de otros problemas sin relacin con la guerra
y con la lucha por la igualdad racial. Las versiones que corran
acerca de lo que suceda en el Sur, algunas de las cuales eran
exactas, comenzaron a despertar simpatas, y el mero hecho de que,
al cabo de tanto tiempo, los gobiernos sudistas siguieran depen
diendo de la presencia de las tropas de la Unin resultaba una
flagrante anomala. En 1875, los demcratas consiguieron controlar
la Cmara de Representantes; nada alarmante ocurri. A los su
distas ahora presentes en el Congreso, a diferencia de aquellos de
la dcada de 1850, no les obsesionaban conceptos tales com o los
derechos estatales ni, com o teman los republicanos, proyectaban
atacar las tarifas arancelarias proteccionistas, Tos subsidios a los
ferrocarriles, los bancos nacionales ni intentar desmantelar por
otras vas el nuevo qrden econmico. Muchos de ellos eran hom
bres de negocios, capaces de hablar el mismo idioma y de com
partir idnticas preocupaciones que sus colegas de otras regiones,
y la cooperacin por encima de las barreras regionales les pare
ca muy ventajosa. Los sudistas estaban necesitados de capital nor1 06

dista; los nordistas buscaban nuevas zonas donde invertir. El nico

obstculo que al parecer se opona a la acomodacin de sus rela
ciones era la inestabilidad poltica resultante de la prolongada
presencia de las fuerzas de la Unin en el Sur.
Este obstculo desapareci con el compromiso alcanzado en 1877,
tras las disputadas elecciones a las que se presentaron Rutherford
Hayes y Samuel Tilden. Era muy poco lo que diferenciaba a am
bos candidatos; el demcrata Tilden era gobernador de Nueva
Y ork y un experimentado abogado de empresas, conocido por sus
opiniones econmicas conservadoras; el republicano Hayes, tam
bin abogado de empresas, haba sido gobernador de O hio en tres
ocasiones y tena fama de hombre honrado. La eleccin de cual
quiera de los dos habra supuesto pocos cambios en la manera de
gobernar el pas. A la postre import menos a los sudistas que el
hombre a quien haban votado perdiera la eleccin por los fraudes
cometidos por los funcionarios de la Unin encargados del recuento
en el Sur, que el hecho de que el candidato triunfante, Hayes,
accediera a retirar hasta el ltimo soldado y a extender la protec
cin federal a sus intereses comerciales.
Una de las muchas ironas de la reconstruccin fue que culmin
en un arreglo de negocios. El hecho de que los intereses comer
ciales demostraran ser un remedio tan eficaz reflejaba, en parte,
el menguante idealismo del Partido Republicano y, en parte, el
reconocimiento de que muchos de sus objetivos ya haban sido
alcanzados. A l aplicar su programa al Sur, los radicales perseguan
cuatro objetivos: impedir el retorno de las luchas regionales de la
dcada de 1850; mantener el nuevo orden econm ico; preservar el
ascendiente del Partido Republicano y proteger los derechos de
los libertos. Los dos primeros se alcanzaron en 1877; el nuevo
Sur haba dejado de acariciar el sueo secesionista al tiempo que
sus dirigentes daban por sentado el sistema econm ico republicano.
El tercer objetivo tambin fue alcanzado, pero al precio de arrojar
a la totalidad de la poblacin blanca del Sur en brazos de los de
mcratas, lo que incidira profundamente en el futuro tanto sobre
la poltica del Sur com o sobre la de todo el pas. El cuarto objetivo,
la salvaguarda de los intereses de los libertos, fue sacrificado en
aras de los tres restantes.
La suerte de los negros del Sur dej mucho que desear tras la
retirada de la proteccin del Norte 23. La decimotercera enmienda,
que abola formalmente la esclavitud, fue ratificada en diciembre
de 1865. En 1868 y 1870 se aadieron dos nuevas enmiendas; la
decimocuarta, que extenda la ciudadana a los negros y les otor
gaba igual proteccin ante la ley, y la decimoquinta, que garanti
zaba los derechos civiles a todos los ciudadanos con independen
1 07

cia de su raza, color o previa condicin de esclavos. Todas estas

disposiciones pasaron as a formar parte integrante de la Constitu
cin y podan hacerse efectivas en la forma y tiempo que la mayo
ra blanca de la nacin decidiera hacerlo. Pero durante cerca de una
dcada los derechos de los negros suscitaron poco inters, con el re
sultado de que fueron gradualmente cercenados. El Cdigo Civil de
1875 estableca la discriminacin de los negros en los edificios p
blicos, restaurantes y teatros, as com o en los transportes pblicos,
bajo pena de multa, y prohiba su participacin com o jurados. Pero
en 1883 el Tribunal Supremo limit la eficacia de la ley al declarar
anticonstitucionales partes esenciales de la misma.
El viejo sistema de las plantaciones haba desaparecido, pero
en su lugar surgi un nuevo sistema de aparcera en virtud del
cual se permita a los negros trabajar la tierra a cambio de una
parte de sus cosechas. Si bien en teora los aparceros (share-croppers) negros eran libres, en la prctica su condicin no difera en
mucho de la de los siervos. Los gobiernos demcratas (o conserva
dores, com o ellos preferan ser llamados) que asumieron el poder
en el Sur al retirarse las tropas de la Unin adoptaron por lo
general una actitud paternalista hacia los libertos y no dudaron
en manipular el voto negro siempre que ello conviniera a sus pro
psitos. Pero ste era un proceder peligroso, ya que inevitablemente
les enemistaba con los votantes blancos. Hasta finales de siglo
ocuparon el poder gobiernos que privaron a los negros del dere
cho de voto y de la mayor parte de los restantes derechos civiles
que los republicanos radicales haban tratado de garantizarles. Se
haba restaurado la Unin, pero para que los negros obtuvieran
las mismas oportunidades que los blancos se necesitara una recons
truccin totalmente nueva.

1 08

3. La revolucin industrial
en los Estados Unidos

Aunque para el mundo del siglo x v m los establecimientos colo

niales en Amrica fueran prodigiosos ejemplos de crecimiento,
todava en 1776 seguan desperdigados por la periferia del conti
nente com o prolongaciones martimas de la expansin europea
Ciento cuarenta aos despus, el continente ya estaba lleno y al co
mienzo de la primera guerra mundial los Estados Unidos se haban
convertido en la mayor potencia industrial del mundo (vase cua
dro 3.1). Pero esta expansin econmica era resultado de algo ms
que la simple adicin de produccin industrial, poblacin y terri
torio; implicaba tambin transformaciones fundamentales de todas
las relaciones econmicas y sociales y la creacin de una sociedad
nueva. Este captulo versar sobre los orgenes y algunas de las
consecuencias econmicas de estos cambios, y el captulo 5 sobre
los efectos sociales de la industrializacin y las reacciones polticas
que suscit.

I.

SUS ORIGENES EN EL SIGLO XVIII

A diferencia de otras muchas sociedades prximas a la industriali

zacin, la Amrica del siglo x v m era una comunidad bien organi
zada, prspera y dotada de un gran potencial de crecimiento. N o
se daban cita all el crculo vicioso de la pobreza, la explosin
demogrfica, la escasez de tierra y la ignorancia, problemas que
hoy en da caracterizan a gran nmero de pases pobres. Por aquel
entonces, las colonias disponan ya de una estructura poltica esta
ble, educacin y riqueza ampliamente difundidas y gran nmero
de tiles instituciones y prcticas comerciales y gubernamentales
derivadas de su ascendencia europea, as com o de una clase comer
cial agresiva y prspera, los aristcratas regionales (vase cap. 1).
Pero a pesar de esta prosperidad, existan barreras que obstaculiza
ban el desarrollo econm ico. La mano de obra resultaba cara a los
industriales debido a la atraccin de la frontier; tambin el capital,
porque los propietarios de tierras y los comerciantes eran ms p o
bres que en Gran Bretaa y los bancos y dems intermediarios
financieros eran inexistentes. En tanto que los productos de las
1 09

II.

LA REVOLUCION DEL TRANSPORTE

A comienzos del siglo x ix, el elevado coste del transporte interior

anulaba las riquezas de Amrica en tierras y recursos naturales
y otorgaba a los pequeos estados europeos una decidida ventaja
sobre ella. A l igual que en Europa, se hizo un primer intento de
complementar la nevegacin costera y fluvial mediante la construc
cin de caminos, y a principios de siglo las principales ciudades
del Nordeste estaban comunicadas entre s por carreteras pavimen
tadas. 1 problema que planteaban las vas de comunicacin terres
tres situadas fuera del Nordeste urbanizado derivaba de las dis
tancias existentes y de la densidad de trfico relativamente baja, lo
que haca que fueran pocas las mejoras que podan introducirse y
que no se consiguiera fomentar el trfico. En ocasiones, las carre
teras del Oeste eran subvencionadas, com o ocurri con la famosa
Carretera Nacional, cuya construccin se inici en Maryland antes
de la guerra de 1812, y que, tras atravesar muy pronto los Apala
ches hasta el ro O hio, fue ampliada finalmente hasta Vandalia, en
Illinois, alrededor de 1850; pero en la mayor parte de los casos
eran competencia de cada municipio, que las construa con plan
chas de madera o de traviesas, por lo que se deterioraban rpida
mente y eran a menudo impracticables en invierno. D e aqu que
estas carreteras, independientemente de sus aplicaciones locales,
especialmente en el Este, nunca pudieran utilizarse para abrir el
pas a la colonizacin.
Mucha mayor importancia tuvieron las diversas formas de trans
porte fluvial. Probablemente la innovacin ms decisiva fue la
utilizacin de buques de vapor en el Misisip y sus afluyentes, que
facilit el acceso a un rea gigantesca en el Sur y el M edio Oeste.

Antes de 1800, era virtualmente imposible navegar contra las r

pidas corrientes y el com ercio quedaba restringido a almadas que
descendan ro abajo cargadas de algodn y de cereales del Oeste;
estas balsas llegaban destrozadas a Nueva Orleans y, sus propieta
rios tenan que regresar al Norte a pie. La primera aparicin de
los buques de vapor en el Misisip data de 1811 y en seguida la
hizo el clsico barco fluvial, con su quilla plana, escaso calado,
ruedas a popa y ostentosa superestructura. Estos barcos, con nom
bres tales com o Walk on the water, estaban perfectamente adaptados
a los tramos ms estrechos y someros aguas arriba del ro y a sus
niveles rpidamente cambiantes, y se convirtieron en el nexo indis
pensable entre las explotaciones agrcolas del Oeste, los plantado
res del Sur y los mercados de Nueva Orleans hasta su sustitucin
por los ferrocarriles despus de la guerra civil. El ro San Lorenzo
y los Grandes Lagos fueron tradicionalmente la ruta hacia el Oeste
por el Norte, siendo los exploradores, misioneros y tramperos fran
ceses los primeros en utilizarla. A principios del siglo x ix , el co
mercio de cereales y artculos manufacturados creci rpidamente,
surgieron centros comerciales com o Chicago, Cleveland, Montreal
y Quebec y los veleros fueron reemplazados por los grandes va
pores.
El xito alcanzado por la explotacin de estas vas fluviales
condujo inevitablemente, com o en Europa, a la elaboracin de pla
nes para enlazar las cabeceras de los ros y lagos por medio de
canales para completar as los sistemas. Boston, Nueva Y ork, Fi
ladelfia y Baltimore queran, adems, sus propios accesos al Oeste
El resultado ms fructfero de su rivalidad fue el canal de Erie,
financiado pblicamente, con 583 kilmetros de longitud, que
comunicaba el ro H udson, en Albany, con el lago Erie, enlazando

CUADRO 3.1. DISTRIBUCION DE LA PRODUCCION INDUSTRIAL MUNDIAL

(EN PORCENTAJES)

Gran Bretaa
Francia
Alemania
EE.UU.
Rusia

1820

1840

1860

1870

1881-1885

1896-1900

1906-1910

1913

1926-1929

1948-1950

1961

34
25
10
6
2

29
20
11
7
3

24
16
13
16
6

31,8
10,3
13,2
23,3
3,7

26,6
8,6
13,9
28,6
3,4

19,5
7,1
16,6
30,1
5,0

14,7
6,4
15,9
35,3
5,0

14,0
6,4
15,7
35,8
5,5

9,4
6,6
11,6
42,2
4,3

9,7
3,3
3,1
45,3
11,4

6,5
3,5
6,6
31,0
19,4

Fuentes: Para 1820-60, Michael G . Mulhall, Dictionary o f statistics, Lon

dres, 1909, p. 365. Para 1870-1929, Sociedad de Naciones, Industrialization and foreign trade, Ginebra, 1945, p. 13. Para 1948-61, Naciones Uni-

112

das, The growth of world industry, 1938-1961, Nueva York, 1965, pagi
nas 230-76. Estas cifras son slo indicativas. Tales comparaciones tropie
zan con grandes dificultades estadsticas.
1 13

talmente imposible limitarse a comparar los fletes de carga por

que si bien las tarifas de las compaas ferroviarias eran frecuen
temente iguales a las de los canales en aquellas rutas donde com
petan, los beneficios de las primeras eran muy grandes all donde
ejercan un m onopolio. De m odo parecido, aun cuando la condi
cin previa y esencial de la mayor parte de los proyectos era la
eficacia del transporte, no siempre era la fuerza creadora inicial la
que los animaba. Las mejoras introducidas a principios del siglo x ix
en el transporte facilitaron el desplazamiento de algodn, cereales,
productos manufacturados y emigrantes, pero a menudo eran re
sultado y no causa del creciente comercio. As, por ejemplo, la
fuerte baja experimentada por los fletes ocenicos entre 1815 y
1860 era reflejo de los importantes avances logrados en la tecnolo
ga naviera, pero stos, a su vez, haban sido fomentados por el
creciente volumen del com ercio y de las migraciones; y si la rpida
colonizacin del valle inferior del Misisip fue ciertamente acele
rada por el buque de vapor, su verdadero impulsor fue la vigoro
sa demanda de algodn en aquella poca. D e m odo semejante, la
colonizacin del M edio Oeste iba por lo general por delante de los
transportes, y los ferrocarriles se construyeron precisamente para
satisfacer una demanda ya existente. Unicamente en las altiplani
cies y en las zonas montaosas, escasamente pobladas, los ferro
carriles fueron construidos realmente por delante de la deman
da. Los ferrocarriles, efectivamente, slo simbolizaron y prom o
vieron el desarrollo americano durante un cierto tiempo, a finales
del siglo xix. En la etapa anterior y en el Este el transporte flu
vial tuvo probablemente mayor importancia y todas las grandes
ciudades del siglo x ix fueron levantadas a lo largo de cursos na
vegables.
Los canales y las vas frreas produjeron tambin otros efectos.
Durante su construccin contribuyeron a desarrollar la industria
metalrgica y la fabricacin de maquinaria y absorbieron un im
portante volumen de mano de obra. Antes de 1860 ste era un ras
go comn a diversas industrias, pero en la dcada de 1870, cuando
la economa comenz a reactivarse, los ferrocarriles se convirtieron
en los principales consumidores de hierro y acero. Finalmente, tan
to los canales com o los ferrocarriles tuvieron importantes reper
cusiones institucionales. Las primeras compaas realmente gran
des se constituyeron en torno a ellos y fue en el seno de estas
compaas donde por primera vez fueron plenamente visibles mu
chas de sus caractersticas ms modernas, tales com o la separacin
entre propietarios, directores y trabajadores. Por otra parte, la
construccin de los canales y ferrocarriles exiga la colocacin de
enormes emisiones de acciones y bonos entre los inversores priva
11 6

dos, lo que incidi sobre sus hbitos de ahorro y contribuy a la

expansin de los mercados de valores, donde se negociaban y utili
zaban com o garanta adicional.
A comienzos del siglo x x , en conclusin, la mejora de los trans
portes haba permitido y alentado enormes transformaciones en los
Estados Unidos, sobre las que se asent un importante com ercio
exterior con Europa y un com ercio interior no menos vigoroso en
tre las distintas regiones americanas, lo que trajo consigo una eficaz
especializacin regional y una creciente productividad. La totali
dad del continente fue convirtindose de este m odo en un con
junto integrado. Pero se incurrira en un error si se pensara que
el elemento decisivo de estos cambios fue el sistema de transpor
tes; este papel lo desempe la industrializacin misma, una de
cuyas manifestaciones ms importantes era precisamente las me
joras introducidas en aqullos.

n i.

LA INDUSTRIALIZACION Y LA URBANIZACION EN EL NORDESTE

El verdadero motor de la expansin de los Estados Unidos fue el

desarrollo alcanzado por la poblacin y la industria en el Nordeste
A pesar de que exista una corriente considerable hacia el Oeste
(vase p. 123 y apndices 4 y 5) y de que haba un gran nmero
de pequeos molinos de harina y de fbricas de madera, que agre
gados formaban industrias ms grandes, localizados en las proxi
midades de sus centros de aprovisionamiento y de sus mercados,
la gran mayora de las nuevas industrias y de las grandes ciudades
se concentraba en aquella zona. El xito de la industrializacin de
Amrica se debi, sobre todo, al desarrollo cualitativo y a la vincu
lacin mutua de estas industrias en grandes y nuevas regiones ur
banas, y mucho menos al simple crecimiento y a la mera extensin
de los negocios y a los asentamientos humanos en nuevas zonas
Todava en 1815 el Nordeste era predominantemente agrcola y
comercial, pero cuando en las dcadas de 1840 y 1850 comenzaron
a llegar all masivamente los cereales del Oeste, cuyo cultivo era
ms econmico, gracias al canal de Erie, la agricultura se contra
jo ; muchas de las granjas ms alejadas de los ncleos urbanos
fueron abandonadas para siempre, si bien las situadas en las in
mediaciones de las ciudades fueron dedicadas por lo general a la
obtencin de frutas, hortalizas y productos lcteos. Los america
nos nativos solan desdear este tipo de cultivo intensivo, que sin
embargo dio grandes oportunidades a los infatigables irlandeses y
europeos meridionales para que pusieran en prctica sus con oci
mientos agrcolas. Ms al Norte, el producto ms importante era
1 17

la madera, extrada de bosques cada vez ms remotos y que se

destin primero a la construccin naval de Massachusetts y
luego a satisfacer la creciente demanda de otras ciudades.
D ebido tal vez a estas circunstancias naturales, en el Nordeste
se desarroll un com ercio muy activo y los navios de Boston y
Nueva Y ork surcaban todos los mares. A principios del siglo xix,
los astilleros de ambos puertos construan los mejores barcos, y
tambin los de mayor tonelaje, com o los gigantescos buques para
el transporte de algodn que cada temporada arribaban a Liver
pool, o los magnficos clippers, de especiales caractersticas. Otros
puertos ms pequeos, en las cercanas de cabo C od y de cabo
Ann, disponan de activas flotas pesqueras; y en Nantucket y New
London se aprovisionaban los balleneros que ponan proa a los
mares del Sur. Pero el trfico martimo americano no alcanzara
su apogeo hasta mediados del siglo x ix , siendo Gran Bretaa el
pas donde primero se produjo el cambio hacia una tecnologa
marina industrializada. M uchos de los puertos ms pequeos de
Nueva Inglaterra, com o Salem, haban comenzado ya a declinar a
medida que el com ercio se concentraba en Boston que, con ayuda
del ferrocarril, se estaba convirtiendo en la metrpoli de la regin;
pero en las dcadas de 1830 y 1840 incluso el propio Boston saca
ba ms provecho de la industrializacin de su hinterland que del
comercio.
Los primeros telares de algodn de los Estados Unidos, copia de
los britnicos, se fabricaron en las dcadas de 1790 y 1800. El hilo
era transformado en tejido por tejedores independientes o se ven
da directamente al consumidor final. En el interior del pas, y en
la frontier, las grandes distancias hacan que incluso este procedi
miento de fabricacin domstica resultara extremadamente lento y
tanto los tejidos com o otras muchas necesidades muy elementales
fueran de fabricacin totalmente casera. La provisin de hilados de
confeccin barata de telares que en su mayor parte estaban loca
lizados en Nueva Inglaterra significaba un paso adelante en rela
cin con esta primitiva organizacin, pero con anterioridad a 1812
estos telares eran pequeos y atrasados y los productos britnicos
casi siempre amenazaban con hacerlos desaparecer. El siguiente
paso se dio con la aparicin, durante y despus de la guerra de
1812, de las grandes mquinas de hilar y tejer movidas por energa
hidrulica. El primer com plejo de este tipo fue construido en 1813
por la Boston Manufacturing Company en Waltham (Massachu
setts), con un presupuesto de 300.000 dlares, muy superior al de
la mayor parte de las fbricas britnicas de la poca, financiado
por destacados mercaderes bostonianos, com o Francis L. Lowell,
que estaban retirando parte de su capital del com ercio. El sis
1 18

tema W altham tuvo una gran acogida en los aos siguientes y

las nuevas ciudades fabriles, com o Lowell y Lawrence, emplazadas
junto a ros de rpidas corrientes, experimentaron un notable des
arrollo. Algunos de los puertos ms pequeos de Nueva Inglaterra
trataron de salvarse instalando telares movidos por vapor en vez
de por agua, pero por lo general estos esfuerzos resultaron baldos
porque en la regin no haba carbn. Posiblemente las nuevas f
bricas eran tan grandes porque proyectos en menor escala no ha
bran logrado sobrevivir frente a la competencia britnica; pero
al mismo tiempo fueron capaces de producir un sencillo pao de
gran resistencia que cubra perfectamente las necesidades de agri
cultores, marineros y esclavos. Ms que por una esmerada confec
cin, la variedad se introdujo mediante la estampacin en color
Este producto sencillo y estandardizado facilit la mecanizacin
mucho ms que en Inglaterra o en Europa y evit que se produ
jera una prolongada lucha entre los telares movidos a mano y los
mecnicos. El problema de la mano de obra que se habra plan
teado all donde los telares estaban instalados en zonas despobla
das, se resolvi empleando a las hijas de los agricultores, alojndo
las en dormitorios especiales bajo una estricta supervisin moral
A partir de 1850, aproximadamente, el suministro de mano de
obra fue simplificndose a medida que llegaba una corriente cada
vez mayor de inmigrantes, irlandeses primero y europeos meri
dionales y orientales despus. Las condiciones extraordinariamen
te favorables del mercado explican en gran parte el xito alcan
zado por la industria textil de Nueva Inglaterra. Los mercados
del Sur y del Oeste se desarrollaban con gran rapidez gracias al
crecimiento de la poblacin y tambin a los adelantos de los
transportes, que facilitaban el acceso de los agricultores y de los
hombres de la frontera a los mercados en busca de vestidos aca
bados; de modo semejante, las florecientes ciudades del Este re
presentaban un mercado que creca a mayor velocidad que Ls
de cualquier pas europeo, al haber quedado excluidos los pro
ductos britnicos e ir en aumento la inmigracin.
Pero los tejidos de algodn no eran en m odo alguno la nica
industria de Nueva Inglaterra; en 1900 la regin produca teji
dos de lana, zapatos y tod o tipo de maquinaria textil y general.
Por supuesto, muchas de estas industrias estaban relacionadas de
algn m odo con los tejidos de algodn; as, por ejemplo, la de
manda de maquinaria textil cre las tcnicas necesarias para la
produccin de maquinaria ligera y la fabricacin de relojes de
pared y de pulsera, mquinas de coser, mquinas de escribir, etc.
Este proceso, sin embargo, tena un lmite, al menos a corto
plazo. Las grandes industrias de la segunda revolucin indus1 19

CUADRO 3.2. PRINCIPALES INDVSTRIAS MANUFACTURERAS EN 1860 Y 1910

Tejidos de algodn
Madera
Botas y zapatos
Harina de trigo y
maz
Ropa masculina
Hierro y acero
Maquinaria
Tejidos de lana

Valor
(millones de
dlares)
1860
1910

Mano de obra
empleada (miles
de obreros)
1860
1910

55(1)
54(2)
49(3)

260(7)
650(2)
180(10)

115(2)
76(4)
123(1)

380(3)
700(1)
200(8)

Nueva Inglaterra
Dispersa
Nueva Inglaterra

40(4)
37(5)
36(6)
33(7)
25(8)

270(6)
330(4)
690(1)
-

28(9)
115(2)
50(6)
41(7)
61(5)

240(6)
240(6)
530(2)
-

Dispersa
Nordeste
Pensilvania
Nordeste
Nueva Inglaterra

Las cifras entre parntesis indican el orden de importancia.

Fuente: United States Bureau o f the Census, Census o f the United States,
Washington, 1861 y 1913; 1860: vol. 3, pp. 733-42, y 1910: vol. 8, p. 40.

trial acero, productos qumicos, maquinaria pesada y automvi

les no se desarrollaron en Nueva Inglaterra, en parte porque care
ca de las materias primas necesarias. Esta tarea correspondi a las
ciudades en expansin del interior del territorio de los Apalaches.
En la Amrica del siglo x v m no se utilizaba mucho carbn ni
hierro; los abundantes bosques proporcionaban tanto el material
necesario para la construccin de las estructuras y las mquinas
com o el combustible dom stico y el carbn vegetal empleado
en la fabricacin del hierro imprescindible en los primitivos uten
silios de trabajo. Se calcula que en 1800 cada americano consu
ma 6,8 Kg. de hierro y 0,14 Kg. de acero, al precio de 38 dla
res y 200 dlares por tonelada, respectivamente (1 tonelada ame
ricana = 907,2 Kg.). En 1900, el consumo haba pasado a 172
y 129 Kg., y el precio haba bajado a 14 y 19 dlares. El hierro
y el acero eran necesarios para la fabricacin de maquinaria po
tente y precisa y de las mquinas de vapor de las nuevas facto
ras, de los rales que comunicaron al pas y de los nuevos y ele
vados edificios que comenzaron a alzarse en las ciudades a partir
de la dcada de 1870, as com o para gran nmero de otras apli
caciones. Esta masiva expansin de la produccin de hierro y
acero no habra sido posible sin un crecimiento paralelo de la
minera del carbn y del hierro, que se convirtieron en importan

120

tes industrias por derecho propio. Aun cuando tambin se des

arrollaron otras industrias extractivas y metalrgicas, com o las
del cobre, plomo, zinc, petrleo y azufre, solamente desempea
ron papeles complementarios y nunca pudieron amenazar el ca
rcter esencial del hierro en esa poca.
Este proceso fue posible gracias a una serie de importantes
avances tcnicos. La escasez de carbn vegetal en Gran Bretaa
haba llevado a la fundicin del coque a mediados del siglo x v m ,
pero en Estados Unidos esta evolucin se retras hasta princi
pios del siglo xix debido a la existencia de abundantes reservas
de madera. N o obstante, en las dcadas de 1850 y 1860 las fun
diciones americanas producan ya enormes cantidades de hierro
para los ferrocarriles y, con ayuda de unos aranceles proteccionis
tas, estaban reduciendo las importaciones britnicas. La gran trans
formacin se produjo a mediados del siglo x ix , con la aparicin
de acero barato producido por el m todo Bessemer, de tal forma
que en 1900 los procedim ientos empricos de las primitivas for
jas estaban siendo reemplazados por un conocimiento ms preci
so de la qumica de la fabricacin del acero; al mismo tiempo
fueron descubiertas frmulas para reducir al mnimo el empleo
del calor y de la mano de obra. En las aceras ms avanzadas
de la poca, el mineral de hierro era trasladado desde las vago
netas, a travs de la fundicin, hasta los talleres de laminacin
y acabado en un proceso casi continuo dirigido mediante man
dos automticos y sin necesidad de recurrir a nuevos calenta
mientos. Los ms importantes productores de acero de Amrica,
com o Andrew Carnegie, se hallaban en condiciones de instalar
el equipo ms avanzado y com plejo debido al gigantesco incre
mento de la demanda procedente de las ciudades y los ferroca
rriles americanos al trm ino de la guerra civil; gracias a los be
neficios obtenidos, podan sustituir los viejos hornos y superar
a sus competidores. A lgo similar, aunque en menor grado, esta
ba ocurriendo en Alemania, pero en Gran Bretaa el crecimiento
de la demanda era tan lento a finales del siglo x ix que con excesi
va frecuencia haca posible la supervivencia de los viejos hornos
y las pequeas empresas.
Una consecuencia importante de la concentracin del comer
cio y de la industria en el Nordeste fue la rpida expansin de
las ms importantes ciudades all ubicadas. Los centros comer
ciales situados fuera de aquella zona, com o Nueva Orleans y Los
Angeles, no podan com petir, por aquel entonces, con el com
plejo urbano oriental don de Nueva Y ork super, entre 1800 y
1860, a sus rivales costeras: Boston, Filadelfia y Baltimore. Los
comerciantes neoyorquinos se aduearon del control de la mayor

121

parte del com ercio entre el Sur y Europa y de gran parte del co
mercio con el Oeste y sobre estas bases levantaron una super
estructura financiera que en 1900 haba hecho de W all Street
la meca y el smbolo del capitalismo americano; pero al mismo
tiempo, en otras calles de Nueva Y ork se concentraban las ha
cinadas masas que suean con respirar libremente, com o deca
un poema de Emma Lazarus en 1886, a medida que la ciudad
se converta en el principal centro de inmigracin de los Estados
Unidos. Entre tanto, Chicago haba crecido a un ritmo an ma
yor, pero partiendo de un nivel ms bajo que Nueva York. En
los mapas fechados en 1840 se segua llamando a Chicago Fort
Dearborn, pero la ciudad supo sacar el mximo partido de su
situacin junto al lago Superior, de sus ferrocarriles por los que
canalizaba la produccin del M edio Oeste y de las praderas oc
cidentales, y de sus conexiones directas con el Este, de tal forma
que para 1900 era ya el mercado de cereales y el centro de in
dustrias crnicas mayor del mundo.
La supremaca de Pittsburgh en la industria del hierro y el
acero se basaba en su favorable situacin geogrfica que permi
ta un abastecimiento barato de carbn, mineral de hierro y ca
liza. Pittsburgh pudo conservar su posicin dominante incluso
tras el descubrimiento de nuevos yacimientos de hierro en Min
nesota, porque resultaba ms econm ico transportar el mineral
que el carbn y porque los mercados ms importantes de hierro
y acero, y de sus industrias derivadas, se encontraban en el Este
Pittsburgh era el ejemplo vivo de la ciudad basada en la indus
tria pesada: de noche un infierno sin techo; de da, llena de
humo y de suciedad. La ciudad estaba abarrotada de inmigran
tes, y los alojamientos sin condiciones higinicas proliferaban
com o hongos.
Estas eran las tres ciudades ms importantes de entre una gran
variedad de tipos, pero el crecimiento de todos los ncleos urba
nos del siglo x ix presentaban ciertos rasgos comunes.

IV.

1800-1950
Poblacin
total de los
EE.UU.
(en miles
de habitan
tes)
1800
1850
1900
1950

Porcentaje de la poblacin
Regin cen
tral septen
trional

Nordeste

5.297
23.261
76.094
151.234

50,0
37,2
27,6
26,2

Sur

50,0
38,7
32,8
31,3

23,3
34,6
29,5

Oeste

_
0,8
5,4
13,0

Fuente: United States Bureau o f the Census, Historical statistics of the

United States, Colonial times to 1937, Washington, 1960.

CUADRO 3.3b. CRECIMIENTO DE ALGUNAS CIUDADES, 1800-1950

(E n miles de habitantes)
Entre parntesis el orden de importancia
1800
Nueva York con Broo
klyn
Chicago
Filadelfia
Los Angeles
Baltimore
Boston
Pittsburgh
Nueva Orleanj

64(2)

69(1)

26(3)
25(4)
2(13)

1850

1900

1950

612(1)
30(18)
340(2)
2(53)
169(3)
137(4)
47(8)
116(5)

3.437(1)
1.699(2)
1.294(3)
102(36)
509(6)
561(5)
322(11)
287(12)

7.892(1)
3.621(2)
2.072(3)
1.970(4)
950(6)
801(10)
677(12)
570(15)

19

30

EL SUR

Aun cuando durante el siglo x ix los estados del Sur y del Oeste
siguieron siendo fundamentalmente agrcolas, desempearon una
importante funcin de estmulo de la industrializacin americana
al tiempo que influa sobre ellos la presin industrial procedente
del Este. La tragedia de la historia econmica sudista estriba en
que, a pesar de esta contribucin, tras la guerra civil su socie
dad se convirti en el arquetipo de la pobreza rural.

122

CUADRO 3.3a. DISTRIBUCION DE LA POBLACION DE EE.UU. POR REGIONES,

Porcentaje de la pobla
cin total en ciudades
con ms de 100.000 ha
bitantes

Fuente: United States Department of Commerce, Statistical abstraet of

the United States, Washington, 1910 y 1970; 1909, p. 60; 1970, pgi
nas 20-21. Las ciudades aumentan tambin al absorber los municipios in
mediatos. As, por ejemplo, Brooklyn era antes independiente.
1 23

CUADRO 3.4. COMERCIO EXTERIOR E INTERNACIONAL AMERICANO

(en millones de dlares y en porcentajes)

1800

1820

1840

1860

1880

1900

1. a) Exportaciones totales
de los Estados Uni
dos

32

52

112

316

824

1,371

b) Exportaciones de al
godn

22

64

192

212

242

2. Porcentaje del comercio

exterior respecto d e 1
P.N.B.:
a) Estados Unidos

14

b) Gran Bretaa

24

14

15

26

30

24

13

50

185

18

14

3. Valor de la produccin
(algodn incluido) en
trada en Nueva Orleans
4. Porcentaje de las expor
taciones del Oeste con
sumidas en el Sur

Fuente: Fila 1: United States Bureau o f the Census, Historical statistics

of the United States, colonial times to 1937, Washington, 1960, pp. 537346. Fila 2a: Datos sobre el comercio exterior (dividido en exportaciones
e importaciones), ibidem. Datos sobre el P.N.B.: Paul David. The
growth o f real product in the United States before 1840..., Journal of
Economic History, 27, 1967, pp. 151-197, y Robert E. Gallman, Gross
national product in the United States, 1834-1909, en National Bureau
of Economic Research, Studies in income and wealth, vol. 30, Nueva
York, 1966, p. 26. Fila 2b: B. R. Mitchel, Abstraet of British historical
statistics, Cambridge, Inglaterra, 1962, pp. 282-283, 366. Filas 3 y 4:
Stuart W . Bruchey, Cotton and the growth o f the American economy,
Nueva York, 1967, pp. 35, 106.

La importancia del Sur para el resto de Estados Unidos radica

ba en sus enormes exportaciones de algodn en bruto a Gran
Bretaa. Estas exportaciones, iniciadas alrededor de 1790, no slo
dieron vida a la sociedad sudista y a la esclavitud, sino que, al
rededor de 1810, generaron un activo com ercio fluvial de maz
y carne de cerdo que, desde el Oeste, eran transportados por el
Misisip desde las ciudades situadas ro arriba, com o Cincinatti,
hasta Nueva Orleans. Los beneficios de este com ercio fueron com
124

partidos tambin por los mercaderes y los fabricantes del Nordes

te, que proporcionaban bienes y servicios al Sur y al Oeste, lo
que enriqueci enormemente a ciudades com o Nueva Y ork y Bos
ton. Todo ello explica que algunos hayan insistido en que, al
igual que ocurri en otros pases com o Gran Bretaa y Japn,
Amrica se industrializ sobre la base de las exportaciones. N o
hay que sobrestimar, sin embargo, la importancia de este estmu
lo. Com o indica el cuadro 3.4, entre 1800 y 1840, el algodn fue
ciertamente el factor ms dinmico en las exportaciones, pero
los Estados Unidos dependan menos del com ercio exterior que
otros muchos pases que carecan de sus variados recursos con
tinentales. D e aqu que tenga la mayor importancia mostrar cu
les fueron las relaciones cuantitativas de la cadena formada por
Gran Bretaa, el Sur, el O este y el Este. Se ha afirmado recien
temente que aun cuando el com ercio de los vapores que hacan
escala en Nueva Orleans fuera muy importante, gran parte de
los productos del Oeste que all llegaban se exportaban y no eran
consumidos en el Sur, cada vez ms autosuficiente en productos
alimenticios a partir de 1840; de tal forma que si bien el des
arrollo del valle inferior del M isisip en los aos 1820 y 1830 pudo
haber influido de m odo considerable sobre las zonas ribereas
aguas arriba del ro, hacia 1850 el M edio Oeste en conjunto de
penda ms de la poblacin y de la industria del Este, con el que
estaba cada vez mejor com unicado gracias a una red ferroviaria
ms perfecta.
A l trmino de la guerra civil, los estados sudistas se convirtie
ron en los ms pobres de la Unin (vase cuadro 3.9), hasta el
punto de que algunas de las cicatrices de sus heridas siguen sien
do visibles en la actualidad. Ello se debi en parte al impacto
de la industrializacin del N orte pero tambin a las propias de
ficiencias de la regin. A pesar de que muchas economas pro
ductoras de materias primas experimentaron un rpido crecimien
to durante el siglo x ix en respuesta a la industrializacin europea
y americana, algunas, com o el Oeste de los Estados Unidos, Ca
nad y Australia, salieron gananciosas de este contacto en tanto
que otras perdieron. El del Sur es un fenmeno curioso en la
medida en que parece que su economa fue prspera hasta la gue
rra civil, deteriorndose despus. Pero son tantas las economas
que se han recuperado vigorosamente de las devastaciones de la
guerra que muchos historiadores de la economa sospechan que
en el caso del Sur aqulla n o hizo ms que confirmar una ten
dencia subyacente. De aqu que mantengan que el hecho de que
el Sur no lograra industrializarse antes del conflicto incidi fa
talmente tanto sobre su capacidad blica com o sobre sus opor
125

tunidades subsiguientes de prosperidad. La esclavitud podra ser

una posible explicacin de este fracaso; muchos escritores del
siglo x ix sostuvieron que la esclavitud era menos eficaz que el
trabajo libre porque los esclavos carecan de los incentivos nece
sarios para trabajar duramente o de manera inteligente; tenan
que ser objeto de atenta vigilancia incluso en faenas tan sim
pies com o el cultivo del algodn y jams podran haber constitui
do una fuerza laboral industrial. Esto explicara que al margen
de la superproduccin y de la cada de los precios del algodn,
el Sur estuviera condenado a producir exclusivamente materias
primas y no pudiera industrializarse. En pocas ms recientes,
sin embargo, los historiadores han estudiado las contabilidades de
las plantaciones y han demostrado que desde el punto de vista
comercial era rentable poseer esclavos, especialmente si se tiene
en cuenta la posibilidad de vender los nios. Exista un prspero
mercado de esclavos y stos podan ser alquilados localmente, 'ven
didos a patronos del Sudoeste o enviados all donde su trabajo
fuera ms rentable. Haba adems un pequeo nmero de escla
vos que trabajaban con eficacia en la industria y que podan re
cibir pequeas recompensas a m odo de estmulo.
Pero en cualquier caso, aun cuando se lograra que los escla
vos trabajaran eficazmente, la propia naturaleza econmica de
la plantacin pudo haber retrasado el cambio. Llama mucho la
atencin en el Sur de aquella poca la relativa escasez de ciuda
des y de una vida comercial activa; las plantaciones eran unida
des autosuficientes que cubran muchas de sus propias necesida
des. La demanda local de maquinaria era muy escasa porque re
sultaba difcil la mecanizacin del cultivo; es ms, fue precisa
mente la necesidad de emplear abundante mano de obra en la
recoleccin de los productos bsicos lo que origin la introduc
cin de la esclavitud. Tam poco era importante la demanda de
productos manufacturados locals de los plantadores que, por lo
general, los adquiran en Europa o en el Norte, y menor an
por supuesto, la de los esclavos (que sin embargo solan estar
bien alimentados y alojados). El carcter de la sociedad produca
tambin otros efectos indirectos. El cultivo del algodn no reque
ra una particular capacitacin de los esclavos, y los patronos
tenan una comprensible aversin a educarlos. Sin perjuicio de
que algunos plantadores aislados fueran frecuentemente muy em
prendedores, com o clase les desagradaba cuanto conocan de la
sociedad urbana industrial. Una activa clase media artesanal ha
bra significado una amenaza para ellos, por lo que no fomenta
ban la industria. En estas circunstancias se explica que no sur
gieran all ciudades importantes, a excepcin de Nueva Orleans
126

y que la industrializacin no resultara fcil. En el M edio Oeste,

por el contrario, el agricultor tpico cultivaba cereales en explo
taciones de 80 a 160 acres (32 a 64 H a.), con ayuda de su familia
y de gran cantidad de maquinaria. Estos agricultores disfrutaban
de suficiente prosperidad e independencia com o para adquirir
gran cantidad de artculos domsticos y de maquinaria y apreciar
en todo su valor los conocimientos prcticos. N o trabajaban ne
cesariamente ms o con mayor eficacia que los plantadores y sus
esclavos (por lo general en el Sur los pequeos agricultores no
podan com petir con las grandes plantaciones) pero, frente a lo
que ocurra con la sociedad sudista, la estructura y la prctica
de la sociedad del M edio O este facilitaban el comercio y la in
dustria, producindose as la natural proliferacin de pequeos
talleres, fbricas, mercados y pequeos ncleos urbanos. A fina
les del siglo x ix haban surgido ya la industria pesada y las gran
des ciudades, com o Chicago, al tiempo que crecan rpidamente
las rentas medias (vase cuadro 3.9).
Pero cualesquiera que fueran los riesgos que a la larga supo
nan el monocultivo del algodn y la esclavitud, resulta difcil sa
ber si a corto plazo hubiera tenido sentido que los empresarios
del Sur procedieran de otro m odo. D e poder hacerlo, los com er
ciantes sudistas preferan por lo general invertir su capital en
nuevas plantaciones de algodn porque los beneficios eran ma
yores y el riesgo menor que en el com ercio; en la dcada de
1850, los precios del algodn estaban subiendo y los esfuerzos
de los fabricantes ingleses por desarrollar fuentes alternativas de
abastecimiento en la India permitan suponer que no exista pe
ligro de superproduccin. Ello explica que los ingresos medios en
el Sur pudieran compararse satisfactoriamente con la media na
cional y que aumentaran con rapidez a lo largo de aquella dcada.
La ventaja comparativa del Sur segua surtiendo efectos y todo
pareca indicar que la suya segua siendo una economa viable.
Pero la guerra y la industrializacin del Norte modificaron su
posicin tanto desde el punto de vista interno com o en relacin
con el resto de la Unin. En muchas zonas, la esclavitud fue
reemplazada por un rgimen de aparcera, especie de arrenda
miento en que los propietarios de las tierras reciban una parte
de las cosechas, y por una modalidad de embargo preventivo so
bre las mismas, forma de com pra a crdito en los almacenes en
cuya virtud los comerciantes adelantaban a los agricultores las
provisiones que necesitaban con la garanta de sus cosechas. En
ocasiones el control del sistema sigui en manos de la vieja clase
plantadora, pero muy a m enudo eran nuevas gentes las que po
sean tanto las tierras com o los almacenes, de tal forma que en

muchas zonas no fueron slo los libertos, sino tambin los agri
cultores blancos pobres quienes se vieron sometidos a una nueva
forma de servidumbre. Los orgenes de este nuevo sistema radica
ban en la resolucin de los blancos de preservar su predominio
y en la inadecuacin del sistema bancario del Sur, pero en cual
quier caso era menos eficaz y en cierto m odo menos humano
que el sistema de la preguerra, que al menos contaba con gran n
mero de importantes y rentables plantaciones en las que los es
clavos eran bien tratados por ser una mercanca cara. Despus
de la guerra, los pequeos arrendatarios apenas lograban subsis
tir, malviviendo en diminutas parcelas donde sistemticamente se
produca demasiado algodn, cuya demanda siempre era accesoria,
e insuficientes alimentos. A medida que aumentaba la produccin
de algodn, los precios caan y la tierra se esquilmaba. El resul
tado fue un mundo de pobreza desesperada que subsistira hasta
la dcada de 1940.
Despus de la guerra la situacin del Sur en el seno de la
Unin experiment una modificacin porque el gobierno federal,
dominado ya entonces por los intereses comerciales del Norte
promulg una legislacin bancaria y arancelaria que incidi ne
gativamente sobre aqul; pero mayor importancia tuvo an la
creciente agresividad comercial de la industria y las finanzas or
distas. Antes del conflicto, los grandes plantadores podan neg
ciar en trminos de igualdad y competitividad con los comer
ciantes del Norte, pero despus los aparceros y comerciantes su
distas cayeron en manos de las grandes empresas del Norte. Mu
chos negocios importantes del Sur, com o por ejemplo el ferro
carril central de Georgia quedaron bajo el control de W all Street
al tratar de desenvolverse en las nuevas circunstancias de la
posguerra. T od o esto no quiere decir, sin embargo, que el
contacto con el Norte acarreara siempre consecuencias negati
vas y as, a finales del siglo x ix, en algunas zonas prendi el
espritu industrial nordista. Este fue el nuevo Sur de la d
cada de los 80: en Carolina del Norte se desarrollaron los texti
les y el tabaco; Atlanta fue reconstruida, convirtindose en un
importante centro comercial, y en 1901 fue descubierto petrleo
en Spindletop (Texas). A partir de 1880 una corriente cada vez
mayor de capitales y empresas nordistas se volc sobre el Sur y
desde 1912 la balanza federal de impuestos y gastos ha arrojado
generalmente un saldo favorable a sta rea. A lo largo del pre
sente siglo, el cultivo del algodn ha sido sustituido por otros
cultivos y por la industria, producindose un xodo considerable
desde las zonas rurales del Sur a las ciudades del Norte y a Cali
fornia, algunos de cuyos calamitosos resultados pueden verse en
128

los suburbios de Nueva Y ork o Los Angeles. Pero en trminos

generales los efectos de la industrializacin en el Sur han sido
beneficiosos; el nivel de vida es casi tan alto com o la media na
cional y hoy en da la regin se diferencia mucho menos del resto
de los Estados Unidos.

v.

EL OESTE

La industrializacin, adems de transformar el Este, fue un fac

tor determinante en el desplazamiento de la frontera de las tie
rras colonizadas, la frontier tantas veces evocada, hacia el Oeste,
y, a pesar de las enormes distancias, en la transformacin de las
reas que iban quedando tras ella *. Durante el siglo x ix , los l
mites polticos de los Estados Unidos se movieron constantemen
te hacia el Oeste, con la compra de Luisiana (1803), la adquisi:
cin de Texas, Nuevo M xico y California (1845-1848), el tratado
de Oregn, que delimit la frontera con Canad (1846), y la com
pra de Alaska (1867).
Las puntas de lanza de la exploracin y de la colonizacin, so
bre las que se bas esta expansin poltica, han sido enumeradas
*
Para los americanos, frontier no significa nicamente la lnea de
desplazamiento extremo de los asentamientos blancos, sino tambin la
zona de transicin, a menudo ancha, existente entre la regin despobla
da, o la tierra de los indios, los primeros poblados con sus puestos co
merciales, roturaciones, construccin de caminos, especulacin febril del
suelo, fundacin de ciudades y otras agitadas actividades del desarrollo,
y las zonas de colonizacin ya estructuradas. En consecuencia, el Websters third new international dictionary de 1969 define la frontera as:
*a typically shifting of advancing zone o regio, especially in North
America, that marks the successive limits of settlement and civilization;
a zone or regin that forms the margin of settled or developed territory.
(Subrayado nuestro.) Desde el punto de vista estadstico, la Oficina del
Censo del gobierno federal decidi en la dcada de 1870 que deba in
cluirse en la zona de frontier el territorio en donde vivieran dos perso
nas (blancas) por milla cuadrada. Un colaborador de la Oficina del Censo
declaraba en 1882: C om o la poblacin no cesa de repente en ningn
sitio, sino que cada vez se va haciendo menos densa, hay que fijar arbi
trariamente una lnea, ms all de la cual decimos que la tierra no est
poblada, aunque no carezca por completo de habitantes. Es lgico que
esa lnea separe las regiones con menos de dos habitantes por milla
cuadrada. Las tierras situadas fuera de esta lnea pueden calificarse de
despobladas, aunque vivar, en ellas algunos cazadores, buscadores de oro
o guardianes de ganado. Henry Gannet, The settled area and the density of our population, International Review, vol. 12, 1882, p. 70. (Nota
del Editor.)
129

tradicionalmente por los historiadores en trminos de frontiers:

la frontier de los exploradores, la de los tramperos, la de los mi
neros, la de los vaqueros y la de los agricultores. Los primeros
colonos europeos en el Lejano Oeste fueron los misioneros y sol
dados espaoles que partiendo de M xico fundaron misiones en
Santa Fe (1610, 1692), en Natchez junto al Misisip (1716), en
San A ntonio (1718), Los Angeles (1769, 1781) y San Francisco
(1776). Ms al norte, tramperos, exploradores y misioneros fran
ceses y britnicos crearon en torno a los Grandes Lagos, en las
praderas y, cruzando las Montaas Rocosas, en las mrgenes del
ro Columbia, puestos y asentamientos, algunos de los cuales se
convirtieron en centros urbanos: Q uebec (1608), Montreal (1642)
y T oronto (1750). Pero a finales del siglo x ix , la ancha zona de
lo que es ahora el Canad, al norte de los Grandes Lagos, segua
siendo la frontier de los tramperos, leadores y gentes de la mon
taa; slo en la dcada de 1880, a medida que el M edio Oeste se
haca ms accesible a la colonizacin, comenzaron los agriculto
res a instalarse en las praderas de Manitoba, Saskatchewan y
Alberta. La ms importante contribucin americana a las ex p o
raciones se produjo cuando el presidente Jefferson envi expedi
ciones al mando de Meriwether Lewis y William Clark, entre
1803 y 1806, y de Zebulon Pike, entre 1806 y 1807, para averi
guar la extensin de Luisiana. Los exploradores levantaron el
mapa de la zona, pero al mismo tiempo los tramperos al servicio
de la Hudson Bay Company y de la American Fur Company J .J .
Astor persiguieron al castor hasta el ltimo rincn de las Rocosas
A principios del siglo x ix ya se conoca a grandes rasgos la g e o
grafa del Oeste, pero se com eti al menos un grave error dv
apreciacin al creer que, puesto que las grandes praderas entre
el Misisip y las Rocosas eran tan secas, seguiran siendo un de
sierto y los indios podran seguir viviendo en ellas sin ser m o
lestados y dedicarse a la caza del bfalo.
Durante la dcada de 1830, la brutal poltica contra los indios,
del gobierno federal presidido por Jackson condujo al traslado
forzoso de unos 100.000 indios a miles de kilmetros de su lugar
de origen. Los seminlas fueron expulsados de Florida, los cheroquis y los crics de Georgia y Alabama, los choctas de Misisip,
y las tribus de los sauk y os fox de Illinois y Wisconsin. El go
bierno federal y los distintos estados no quisieron o no pudie
ron llevar a la prctica de m odo organizado la injusticia que haban
decidido y dejaron morir de hambre y enfermedad a miles de in
dios por el camino. La meta de este trail o f lears (sendero de l
grimas) era la regin declarada territorio indio, situada al oeste de
Misisip y Misuri, en el actual estado de Oklahoma.
1 30

Las praderas, desde luego, presentaban pocos alicientes y los

primeros colonos trataban de evitarlas. Pero en la dcada de 1830.
el algodn atrajo a Texas a gentes del Sur, lo que provoc el en
frentamiento con M xico, y en la de 1840 la depresin en el valle
del Misisip y la fiebre del oro y de tierras empuj a hombres
de toda ndole hacia California y Oregn. Unicamente los mormones, que buscaban el aislamiento, se asentaron en el interior
de Utah. En la dcada de 1850, cuando la minera del oro se in
dustrializ, los mineros ms individualistas que no estaban dis
puestos a trabajar para las compaas, crearon gran nmero de c o
munidades en las Rocosas, en su bsqueda de corrientes fciles
donde lavar el metal. En las dcadas de 1860 y 1870, los fe
rrocarriles transcontinentales comunicaron California con el Este.
Las gigantescas manadas de bisontes de las grandes praderas fue
ron exterminadas sistemticamente. Buffalo Bill, William Cody.
conquist la fama de haber matado 4.280 bisontes en 17 meses
y habrselos vendido a los cocineros de las brigadas que cons
truan el ferrocarril. Con los bisontes, los indios nmadas de las
llanuras perdieron la base material de su existencia. Desde 1851.
su espacio libre, igual que el de los indios de las praderas y el
de los desplazados forzosamente a las praderas, se haba reducido
cada vez ms. En las tres dcadas de implacable guerra a los in
dios (1864-1890) y de incontroladas epidemias las tribus fueron
diezmadas y sus zonas de asentamiento reducidas a reservas cada
vez ms estrechas, destruyndose sus formas tradicionales de vida
Se desconoce la magnitud de la poblacin india antes de la lle
gada de los europeos, y los clculos varan mucho de unos a otros
Muchos argumentos inducen a creer que la poblacin era a pro
ximadamente de un m illn, pero en la bibliografa etnolgica se
discute tambin la posibilidad de que fueran 10 millones o ms
Hacia 1860 existan todava en la zona estatal reclamada por los
Estados Unidos unos 300.000 indios, dos tercios de los cuales
estaban asentados en el territorio indio de Oklahoma. Su nme
ro se redujo hasta bien entrado el siglo xx , cuando empez a
aumentar de nuevo.
En las dcadas que siguieron a la guerra civil, los colonos blan
cos se asentaron en las praderas para dedicarse a la ganadera
y al cultivo de cereales. Hacia 1890, menos de trescientos aos
despus de sus primeros asentamientos en Virginia y Massachu
setts, los europeos se haban apoderado de las ltimas regiones
fronterizas.
La densidad de los asentamientos en el Oeste, las modalida
des de em pleo de la tierra y la velocidad a la que se desplazaron
131

las sucesivas fronteras han de contemplarse com o resultado de

la relacin existente entre la problemtica de la colonizacin del
Oeste y la demanda de los productos que de all procedan. La
regin de los grandes Lagos y el valle superior del Misisip eran
muy frtiles, disponan de agua en abundancia y de facilidades
para el transporte; de aqu que su rpida colonizacin en las d
cadas de 1840 y 1850 slo dependiera de la aparicin de una ma
quinaria que pudiera operar en grandes extensiones de terreno
y satisfacer la creciente demanda del Este y de Europa. Pero a
medida que la colonizacin se iba alejando del Misisip y se apro
ximaba a las Rocosas, las tierras eran cada vez ms altas y el
clima ms duro; los colonos all asentados tenan que renunciar
a las tcnicas de cultivo aplicadas en Europa y en el Este y des
arrollar maquinaria y mtodos enteramente nuevos. Se precisa
ban semilleros, cultivos de secano, pozos profundos, irrigacin,
alambre de espino y semillas hbridas; y en las zonas ms secas
y montaosas, rebaos de vacas y ovejas que pastaran en las enor
mes extensiones y recios vaqueros que los persiguieran y encerra
ran en corrales. Las explotaciones agrarias empleaban mquinas
gigantescas para cosechar un trigo de escaso rendimiento sembra
d o en grandes superficies y con riesgo frecuente de sequas y tem
pestades de arena. T o d o ello explica que la colonizacin fuera
necesariamente muy irregular y la poblacin diseminada. En las
montaas, la gente se aglomeraba alrededor de los centros mine
ros, com o Reno o Las Vegas, y en la costa del Pacfico en los
frtiles valles de California central, en Washington y en Oregn.
Los problemas y las decepciones de la colonizacin del Oeste
retardaron el movimiento hacia aquella zona, pero no lo impi
dieron. La N ew guide to the W est de Peck (1837) describe este
movimiento en el M edio Oeste com o un proceso de sedimentacin
cultural en el que la naturaleza virgen daba paso lentamente a
la civilizacin:
Como las olas del ocano, sobre los asentamientos del Oeste se abatieron
tres oleadas diferentes. Los primeros en llegar fueron los pioneros cuyas
familias, para subsistir, dependan bsicamente del crecimiento espont
neo de la vegetacin, y de los recursos de la caza. Sus utensilios agrco
las eran rsticos, de fabricacin casera fundamentalmente, y sus esfuerzos
se encaminaban sobre todo a conseguir una cosecha de maz y un peque
o huerto [ ...] Construan sus cabaas [...] y las ocupaban hasta que
la vegetacin comenzaba a desaparecer y la caza escaseaba...
La siguiente oleada de inmigrantes compr tierras, aadi un campo
a otro, desbroz los caminos, construy rsticos puentes sobre las co
rrientes, levant casas con troncos de madera y ventanas de cristal y
chimeneas de ladrillo o piedra, plant ocasionalmente huertas, mont ta
132

lleres y edific escuelas, tribunales, etc., ofreciendo la imagen y las for

mas de una vida civilizada, sencilla y frugal.
Irrumpi la tercera oleada. Llegaron los capitalistas y los empresa
rios [...]. La pequea aldea creci hasta convertirse en pueblo o en ciu
dad espaciosos; surgieron grandes edificios de ladrillo, dilatados campos,
huertos, jardines, colegios e iglesias. Y se pusieron de moda los tejidos
de algodn, las sedas, los sombreros de paja y las cintas y todo tipo de
refinamientos, lujos, elegancias, frivolidades y estilos. Una oleada tras
otra avanzaba hacia el Oeste; el autntico Eldorado estaba siempre ms
all I.

El proceso descrito en este pasaje corresponda al M edio Oeste,

pero existan ciertas semejanzas con las zonas ridas ms occi
dentales. Peck apuntaba que era la oportunidad de obtener ganan
cias de capital lo que impulsaba sobre todo a vender y desplazar
se hacia el Oeste, pero por debajo de los precios de la tierra se
hallaba la relacin entre la oferta y la demanda de productos ali
menticios. En el Este de los Estados Unidos y en Europa, la po
blacin industrial creca rpidamente y la presin para roturar
nuevas tierras en las zonas fronterizas de todo el mundo era
constante. En un primer m om ento, estas tierras eran muy baratas
y su cultivo era extensivo, pero a medida que mejoraban las
comunicaciones con las reas metropolitanas, los precios de la
tierra se encarecan, aumentaba la intensidad de los cultivos y
se modificaba el empleo de la tierra. En California, por ejemplo,
los ranchos de ganado cedieron el paso a los cultivos en la d
cada de 1870, y stos a los frutales en 1914. De un m odo seme
jante, en las inmediaciones de las grandes ciudades del M edio
Oeste, los cereales fueron sustituidos por los productos lcteos
y stos por los hortcolas. El ritmo de esta evolucin, sin embar
go, no era en modo alguno constante. Tal y com o se desprende
del siguiente grfico de ventas de tierras federales, la roturacin
de nuevas tierras se efectuaba a lo largo de ciclos muy pronun
ciados, de aproximadamente veinte aos, que gran nmero de his
toriadores de la economa han relacionado con movimientos eco
nmicos ms amplios tanto en Estados Unidos com o en el ex
tranjero.
El tipo de sociedad que se desarroll en el Oeste fue resul
tado de la combinacin de la poltica de los poderes pblicos y
de una serie de factores econm icos y geogrficos. Dado que la
mayor parte de la tierra pas desde un primer momento a manos
federales, el gobierno dispuso de una excelente oportunidad para
moldear la sociedad conform e a sus deseos; pero naturalmente su
capacidad de lograr este objetivo estaba limitada por el laissez
taire entonces imperante, por la inexistencia de una maquinaria
1 33

cin de las etapas de prosperidad relacionadas con determina

das innovaciones. En Gran Bretaa, por ejem plo, la etapa ferro
viaria de la industrializacin termin de hecho en 1860, pero en
los Estados Unidos los ferrocarriles se construyeron en funcin
de las sucesivas fronteras hasta la dcada de 1890. De aqu que
no resulte sorprendente que la siderurgia americana aventajara
rpidamente a la britnica, que se enfrentaba con la tarea rea
tivamente ms ardua de vender sus rales al extranjero o de lan
zar inmediatamente al mercado nuevos productos

VI.

POBLACION, RECURSOS NATURALES, PRODUCTIVIDAD

y EMPRESARIOS

El rpido crecimiento industrial y agrcola de los Estados Unidos

se basaba en una expansin de la poblacin y la produccin muy
importante en comparacin con la de otros pases.
Cul fue la razn del rpido crecimiento de la poblacin ame
ricana? En el caso clsico de Gran Bretaa y de Europa en gene
ral, exista una estrecha relacin entre el crecimiento de la pobla
cin y la industrializacin. El creciente volumen de produccin
industrial puso fin a la secular dependencia de los estratos p o
pulares con respecto a la situacin agrcola, y el incremento de
la poblacin proporcion obreros y consumidores a la industria
Pero en los Estados Unidos la tasa de crecimiento de la pobla
cin ya era muy alta en la poca colonial; la tierra era prctica
mente libre, abundaban los alimentos, y los ndices de natalidad
eran muy elevados y los de mortalidad bajos comparados con los
niveles europeos. El impacto de la industrializacin y de la ur
banizacin sobre esta situacin trajo consigo la reduccin gradual
de las tasas de mortalidad a medida que aumentaban los ingresos
y mejoraban las condiciones de vivienda, la higiene y la medicina.
Pero la tasa de natalidad se redujo ms an, especialmente en
las zonas urbanas, donde los nios suponan una carga mayor que
en las rurales. D e esta forma, el crecimiento de la poblacin se
redujo aproximadamente del 3 por 100 anual en 1800 al 2 por 100
en 1850 y al 1,3 por 100 en 1900.
El crecimiento efectivo de la poblacin fue superior al creci
miento vegetativo com o consecuencia de la inmigracin. Duran
te !a dcada de 1850, la inmigracin supuso cerca de un tercio
del crecimiento total, llegando a ser la mitad en los aos previos
a 1914. La inmigracin tambin se vio afectada por la industria
lizacin americana. En las dcadas de 1840 y 1850, el factor do
minante en la inmigracin fue probablemente el hambre que aso

138

l Irlanda y Alemania; pero hay pruebas de que a finales del si

glo x ix se impusieron los factores de atraccin de los Estados
Unidos. Por entonces la industrializacin americana se desarro
liaba a un ritmo superior al que poda satisfacer el crecimiento
de la poblacin nativa, atrayendo a los inmigrantes para llenar el
vaco (vase captulo 4).
Pero si la industrializacin incida sobre el crecimiento de la
poblacin, lo contrario tambin era cierto. Fue la rpida expan
sin de la poblacin a principios del siglo x ix lo que proporcion
los nuevos mercados, la mano de obra adicional y el estmulo
necesario a la inversin que la industria necesitaba. Despus de
la guerra civil, esto ya no era tan cierto porque por entonces haba
muchos factores que afectaban al crecimiento industrial y por
que el volumen de la masa laboral se adaptaba constantemente a
la demanda industrial gracias a las fluctuaciones de la inmigracin.
Del mismo modo que la evolucin de la poblacin afectaba cuan
titativamente a las tasas de crecimiento econm ico, tambin tena
efectos cualitativos. Antes de la industrializacin la excesiva di
seminacin de la poblacin americana no justificaba muchas de
las inversiones esenciales, la densidad de trfico no era suficiente
para alentar la construccin de ferrocarriles pesados ni la densi
dad de la poblacin en gran nmero de regiones permita la exis
tencia de mercados viables. Pero para 1900 estos inconvenientes
ya haban desaparecido y h oy las ciudades del Este tal vez estn
demasiado pobladas.
Por supuesto una poblacin en expansin no es en s misma
garanta de crecimiento del producto nacional. En los Estados
Unidos, sin embargo, entre 1830 y 1890 la produccin creci a
un ritmo ligeramente superior al de Ja tasa de aumento de la
poblacin, lo que significaba que la produccin per cpita tambin
creca. Uno de los m otivos de esta productividad cada vez mayor,
citado repetidas veces, era la abundancia de recursos naturales
en los Estados Unidos: mucha tierra frtil y fabulosos recursos
minerales en oro, hierro, carbn y petrleo. Pero la relacin entre
unas favorables disponibilidades de materias primas y un alto
nivel de vida no es en absoluto tan simple; es cierto que deter
minados tipos de recursos, com o la tierra, la madera y el oro
superficial, se hallaban a disposicin de cualquier pionero, pero
no lo es menos que a excepcin del oro, su explotacin eficaz y
en gran escala tuvo que esperar a que el buque de vapor y el
ferrocarril proporcionaran las necesarias comunicaciones con los
mercados existentes. La explotacin de otros recursos mas com
plejos, por su parte, requera una adicin cada vez mayor de
ciencia y tecnologa; de aqu que la minera profunda y el cultivo

139

de las praderas no fueran posibles hasta la aparicin de la tcnica

y la maquinaria necesarias. Obviamente la tecnologa no puede
prolongar indefinidamente la disponibilidad de los recursos natu
rales; pero la acelerada explotacin de los recursos del M edio y
del Lejano Oeste se debi en buena parte a la presin de la de
manda y a las excelencias de la tecnologa americana. En segn
do lugar, la fecha en que se descubrieron los recursos del Oeste
permite deducir que si bien fueron de utilidad para la industria
americana a finales del siglo x ix , no desempearon un papel esen
cial en el despegue inicial de la industrializacin ni, por supues
to, que fueron exclusivos de los Estados Unidos. En Nueva In
glaterra, por ejem plo, la aridez de la tierra era notoria y no exis
tan yacimientos de carbn ni de petrleo. Inversamente, los pro
ductos del clima y del rico suelo del Sur tenan tanto valor en
los mercados internacionales en proporcin a su peso que el costo
adicional que supona el transporte martimo, por ejemplo del
algodn a Liverpool en lugar de a Boston, era insignificante
Cuando Nueva Inglaterra se industrializ lo hizo en gran medi
da apoyndose en la demanda de tejidos bastos de algodn del
Oeste y del Sur, pero la ventaja que adquiri sobre Gran Breta
a en estos ricos mercados basados en sus frtiles tierras no se
debi tanto al costo de los fletes adicionales o a los aranceles
con que tropezaban los textiles britnicos com o a la productividad
de sus propios telares.
Ello nos lleva a prestar atencin a las races de la eficacia tec
nolgica americana, que segn testimonio de gran nmero de via
jeros europeos ya haba alcanzado un buen nivel de desarrollo en
la dcada de 1840. Aquellos observadores pusieron especialmente
de relieve el ahorro de mano de obra logrado gracias a la maqui
naria americana en los textiles, la fabricacin de armas y mqui
nas herramientas y en el trabajo de la madera. A partir de me
diados del siglo x ix , las explotaciones agrcolas del Oeste intro
dujeron tambin maquinaria, com o segadoras, para hacer frente
a las grandes superficies. Por el contrario, en otras zonas de la
industria, com o la fundicin de acero, donde se precisaba ms un
conocim iento avanzado de la qumica que de la mecnica prc
tica, los americanos iban por detrs de los britnicos. Estas carac
tersticas se mantuvieron por cierto tiempo y en 1914, si bien
la nueva cadena de montaje de Henry Ford era una maravilla de
eficacia mecnica, los Estados Unidos seguan dependiendo de
Europa en cuanto se refera a conocimientos cientficos funda
mentales, y de Alemania en particular respecto de los productos
qumicos ms avanzados. A partir de aquella fecha, los Estados
Unidos conservaron y ampliaron su primaca histrica en el cam
14 0

p o tecnolgico y sta es una de las razones bsicas que explican

su actual riqueza.
Se han dado diversas explicaciones de este temprano esplendor
tecnolgico. Una de las ms extendidas pretende que la atraccin
del Oeste m otiv la escasez de trabajadores en el Este, lo que
hizo subir los salarios obligando a los empresarios a recurrir a
una maquinaria que ahorrara mano de obra. Tal vez sea este el
origen de la pasin de los americanos por los gadgets tanto en
las granjas com o en las fbricas y, finalmente en sus propios
hogares. La escasez de mano de obra forz ciertamente a los
empresarios a procurarse la maquinaria ms avanzada, pero es
dudoso que, por s sola, sta pudiera aumentar la capacidad tec
nolgica del pas hasta el punto de inducir la industrializacin.
Es ms, la relativa rentabilidad de la agricultura americana bien
pudo reducir el ritmo de la industrializacin, com o ocurri en
Canad, Australia y en otias regiones fronterizas. Queda tambin
en pie la cuestin de saber con qu se reemplaz la mano de
obra para poder seguir avanzando. En algunos casos, la elevada
productividad pudo conseguirse a expensas de los recursos natu
rales, com o cuando las tierras y los bosques fueron explotados
rpidamente hasta su agotamiento. En la industria se derrochaban
energa elctrica y madera para reducir los costes; todava hoy
en da los americanos siguen dispuestos a fabricar productos desechables con tal de ahorrar trabajo. Pero a principios del siglo x ix
no todos los recursos naturales abundaban y a menudo se necesi
taba una costosa maquinaria para utilizarlos adecuadamente y su
ceda que el capital en Amrica era probablemente tan caro com o
la mano de obra, y los tipos de inters, incluso en el Este, eran
siempre ms altos que en G ran Bretaa. Com o es natural, la de
manda de capital era mayor en un pas nuevo y los tipos de in
ters se vean frecuentemente afectados por la deficiencia de las
instituciones financieras americanas. Los empresarios, con gran
habilidad, pudieron reducir los costes de capital fabricando m
quinas, vapores y ferrocarriles de modo endeble, pensando que
los ms slidos pronto quedaran anticuados.
Las economas de este tipo tenan lmites evidentes, pero
constituyen uno de los ejemplos de la funcin empresarial de re
ducir los costes mediante la combinacin, hbil y arriesgada, de
capital, trabajo y recursos naturales. Pero ello ocurra en un m o
mento en que el capitalismo era la fuerza creadora dominante de
la sociedad americana; eran los empresarios quienes vean lo que
poda hacerse en el pas y quienes recababan el apoyo de los
poderes pblicos a los transportes o a cualquier otra iniciativa
que estuviera ms all de su capacidad individual; solos o en
141

En todos los pases en proceso de industrializacin se han pro

ducido transformaciones semejantes, aunque en diferente medida.
Por una parte, segn iban creciendo sus ingresos, los consumi
dores gastaban relativamente menos en alimentacin y ms en
artculos manufacturados, transporte y servicios; por otra, en
tanto que la productividad creca muy deprisa en la agricultura,
los transportes y la industria manufacturera, no ocurra lo mismo
en el sector servicios. Com o es natural, resultaba mucho ms
difcil mecanizar las tareas burocrticas, las ventas y las activida
des profesionales y administrativas que la agricultura o la indus
tria, y a medida que creca la demanda de estos servicios mayor
era la mano de obra requerida. Por supuesto se trata de con
ceptos muy generales; as, por ejemplo, dentro de la agricultura
la demanda de carne, frutas y hortalizas aument relativamente
ms que la de cereales y patatas. Los habitantes de las ciudades
y los empleados de oficinas no necesitaban alimentos pesados y
podan pagar los ms costosos. En la industria se producan tam
bin constantes modificaciones; muchas industrias que en un
momento dado fueron prsperas desaparecan por com pleto, al
tiempo que proliferaban otras al comps de las nuevas invencio
nes y de la evolucin del gusto del pblico. El aceite de ballena
para el alumbrado, por ejemplo, fue reemplazado por el petr
leo, el gas y la electricidad en rpida sucesin. Las nuevas in
dustrias, por lo general, disfrutaban de un perodo de rpida ex
pansin, con elevados beneficios y salarios, al que segua otro de
resultados ms normales y, en ocasiones, el declive. En determi
nadas circunstancias, las antiguas industrias lograban moderni
zarse, readaptando sus tcnicas y su personal. El nivel relativo
de los beneficios y los salarios en las distintas actividades era
reflejo de estos movimientos, si bien surgan frecuentes proble
mas cuando los empresarios o los trabajadores trataban de pro
teger una industria decadente. Algunas industrias ocupaban luga
res clave en este proceso de cambio y afectaban a la suerte de
otras ms pequeas que de algn m odo estaban agrupadas en
torno a aqullas. La industria textil desempe este papel en
las dcadas de 1820 y 1830; la ferroviaria y la siderrgica entre
1850 y 1890, y la del automvil a comienzos del siglo xx. En el
intervalo en que uno de los sectores punta ceda su protago
nismo a otro el desarrollo industrial se frenaba, com o ocurri
en las dcadas de 1840 y 1890. En otros momentos las oportu
nidades de inversin en los sectores industriales de cabecera es
taban agotadas y sobrevena la depresin y ello aunque, com o
ocurri con los ferrocarriles en la dcada de 1870, la industria
en cuestin no hubiese completado su recorrido.
144

Otra transformacin igualmente importante que sobrevino con

la industrializacin fue la creciente especializacin de los di
versos tipos de actividad econmica. En el sector industrial, las
empresas se dieron cuenta por lo general de que precisaban edi
ficios, maquinaria y mano de obra ms especializados, sin que
pudiera evitarse que en ocasiones desaparecieran las habilidades
artesanas bajo la accin de las nuevas mquinas. La funcin de los
grandes comerciantes, que haba sido el eje de las actividades
econmicas en las viejas ciudades portuarias del siglo x v m , se
reparti entre los banqueros, agentes de bolsa, minoristas y ma
yoristas (y a partir de 1900 los grandes almacenes y las empresas
especializadas en ventas por correo). La industrializacin provoc
igualmente la aparicin de un gran nmero de actividades pro
fesionales nuevas o mejor definidas, entre otros en los campos
de la contabilidad, la educacin, la ingeniera y la medicina.
Los cambios acaecidos en las finanzas constituyen una buena
muestra de este proceso de especializacin. La creciente forma
cin de capital era requisito previo a la industrializacin y pro
ceda de la acumulacin del ahorro de particulares, sociedades y
gobiernos o de los emprstitos exteriores. En 1820, Amrica se
gua siendo un pas eminentemente agrcola y la mayor parte
del capital proceda de los agricultores que roturaban sus tierras
y mejoraban sus productos y que cuando precisaban ms capital
acudan a la familia o a las amistades locales, fortalecidas por
comunes intereses en propiedades y cosechas. En las ciudades,
el capital estaba constituido principalmente por propiedades in
mobiliarias y mercancas almacenadas, pero partiendo de estas
bases y recurriendo a una com pleja maraa de amistades y pa
rentescos, los comerciantes lograban reunir los relativamente pe
queos prstamos a corto plazo que necesitaban para su comercio.
En 1914, la riqueza nacional haba crecido extraordinariamente y
comprenda la totalidad del equipamiento requerido por una so
ciedad industrial moderna: viviendas, fbricas, oficinas, escuelas,
minas, explotaciones agrcolas, ferrocarriles, maquinaria, bienes de
consumo, ganadera, reservas de alimentos, equipo para el co
mercio, moneda y tierras y bosques. El volumen y la creciente
complejidad del mercado de capitales hicieron necesario un con
junto cada vez mayor de instituciones especializadas que canali
zaran el ahorro hacia aqul, desapareciendo poco a poco la re
lacin personal, sencilla y directa, entre los ahorradores y los
inversores locales.
La innovacin ms importante a comienzos del siglo x ix fue
el auge de la banca comercial. En 1800 tan slo existan 28 ban
cos; en 1860 eran 1.500 y 8.500 en 1900, importante cifra, com
1 45

parada con otros pases, que era reflejo tanto de las dimensiones
de los Estados Unidos com o de las reglamentaciones estatales
contrarias a las sucursales bancarias. En 1900 cada pequea ciudad
contaba con un banco propio, a menudo precariamente financiado
pero casi siempre vinculado con los grandes bancos neoyorqui
nos a travs de una serie de relaciones de corresponsala. Poco
a poco fueron especificndose estrictamente las funciones de los
bancos comerciales. En 1820, las comunidades que los haban
creado esperaban de ellos que fomentaran su desarrollo y con
tribuyeran a financiar los servicios pblicos y el com ercio locales,
pero los pnicos financieros que estallaron en la dcada de 1830
pusieron de manifiesto los peligros de los compromisos a largo
plazo y, en determinados casos, la insuficiente delimitacin de
las prcticas financieras. Sometidos a una reglamentacin estatal
ms rgida y con un mejor conocim iento de la administracin de
las carteras, los banqueros obraron a partir de entonces con mayor
cautela, de tal forma que en 1900 los bancos comerciales de
Nueva Y ork se haban convertido en instituciones gigantescas y
en pilares del conservadurismo, dedicados fundamentalmente a
prstamos a corto plazo al comercio y a la industria.
Pero la banca comercial cubra tan slo un sector del mercado
de capitales; otro, muy importante, era el relacionado con los
movimientos internacionales e interregionales de capital para ha
cer frente a las necesidades del comercio. En un primer momen
to fueron los propios comerciantes quienes cumplieron esta mi
sin, pero en las dcadas de 1820 y 1830 la asumi una vasta
organizacin que operaba bajo licencia del gobierno federal, el
Second Bank o f the United States. Lo dirigi brillantemente Nicholas Biddle y contaba con sucursales en las ms importantes
ciudades comerciales. Com o el Banco de Inglaterra, desempe
tambin algunas funciones de carcter oficial, pero durante la
dcada de 1830 sufri los ataques del presidente Andrew Jackson,
apoyado por una coalicin de suspicaces agricultores del Oeste y
de celosos hombres de negocios del Este, perdiendo su licencia
federal. En 1836 consigui una segunda licencia del Estado de
Pensilvania, pero se derrumb durante la crisis de 1837 a 1841
Ello hizo que a partir de 1840 la organizacin de la financiacin
del comercio internacional pasara a manos de un pequeo crcu
lo de destacados banqueros privados, com o Brown Brothers, de
Nueva Y ork; a partir de 1880 estas actividades eran ya tan se
guras que fueron asumidas por los bancos comerciales ms im
portantes, por lo que los banqueros privados ms emprendedores
se orientaron hacia la banca de inversin, facilitando la finan1 46

dacin, procedente a m enudo de fuentes europeas, de las gran

des compaas ferroviarias e industriales de reciente aparicin
y necesitadas de capital fijo a largo plazo. El mercado donde ope
raban sus valores era la Bolsa de Nueva York, que creci rpi
damente a lo largo del siglo xix. Las principales transacciones de
la Bolsa se hicieron prim ero con bonos estatales, federales y de
las compaas constructoras de canales; luego, con obligaciones
emitidas por las compaas ferroviarias y, finalmente, a finales
de siglo, con valores industriales. Por aquel entonces, otros tipos
de intermediarios financieros estaban transformando los innume
rables prstamos a corto plazo a particulares en emprstitos a lar
go plazo para la industria, el com ercio o el propio pblico; a ellos
pertenecan las diversas compaas de seguros, de ahorros y de
prstamos que financiaban hipotecas sobre las viviendas privadas
A partir de 1910, aproximadamente, los consumidores ms ricos
y la industria disponan ya d e otras modalidades de prstamo; no
slo podan hipotecar sus viviendas, sino que tambin podan o b
tener crditos para adquirir pianos, mquinas de coser y, a partir
de 1916, automviles.
O tro cam bio igualmente fundamental se produjo en la propie
dad y en el control de la industria. A excepcin de unos pocos
ferrocarriles, la industria americana en 1850 estaba en manos
de pequeos propietarios, que transformaban las materias pri
mas locales con destino al consum o local. En 1914, por el con
trario, la industria estaba dom inada por un reducido nmero de
gigantescas firmas industriales con un control oligopolstico e in
cluso monopolstico de los mercados nacionales y con una ere
ciente influencia en ultramar. En 1909 las empresas ms im
portantes eran las siguientes: United States Steel, Standard Oil
(ms tarde Esso), Am erican Tobacco, International Harvester,
Pullman (vagones de ferrocarril), Armour (carne envasada) y Sin
ger (mquinas de coser). Las razones que hicieron posible esta
transformacin eran muy com plejas. Las primeras empresas que
contaron con un mercado importante y dispusieron de una o r
ganizacin moderna fueron los canales y los ferrocarriles de
principios y mediados del siglo xix, cuyas actividades estaban regu
ladas por licencias emanadas de los diferentes estados. Pero a par
tir de 1840 se fueron promulgando sucesivas leyes sobre consti
tucin de sociedades que motivaron que se adoptara cada vez ms
la forma colectiva en lugar de la asociativa. Un factor ms im
portante an en el proceso de concentracin horizontal de gran
nmero de industrias en las dcadas de 1870 y 1880 fue la crea
cin de un mercado nacional. A partir de este momento, muchas
147

pequeas empresas se vieron obligadas a salir de sus mercados

locales so pena de perecer, por cuanto otras empresas, gracias a
las economas de escala que haca posible la nueva tecnologa,
irrumpan en los suyos. Las empresas ms grandes, cuyas fbri
cas abastecan a compaas de ferrocarril o canales que se hacan
la competencia, se hallaban en condiciones de obligar a los fe
rrocarriles a hacerles sustanciales rebajas en sus tarifas. Precisa
mente manipulando a las compaas ferroviarias fue com o John
D . Rockefeller logr el m onopolio en la industria del petrleo
para la Standard O il en la dcada de 1870. Com o es natural, las
compaas ferroviarias intentaron formar crteles o fusionarse en
defensa de sus propios intereses, de tal forma que en 1900 la pro
liferacin de pequeas lneas existentes en 1840 haba desapare
cido al aglutinarse aqullas en grandes grupos regionales. Haba
otras muchas compaas que tambin trataban de vender a un
mercado nacional y cada vez ms urbanizado; eran productoras
de conservas crnicas, galletas, cigarrillos, mquinas de coser y de
otros muchos bienes de consumo tipificados o estandarizados.
A la concentracin horizontal y vertical segua a menudo la reor
ganizacin interna de las empresas para lograr mayor producti
vidad y eficacia administrativa hasta el punto de que se trans
formaron en grandes burocracias federales, con departamentos
independientes de compras, produccin, contabilidad y ventas.
Las depresiones de las dcadas de 1870 y 1890 acabaron con
muchas de las compaas ms dbiles, fomentando nuevas fusio
nes. Las subsiguientes coyunturas favorables, especialmente entre
1896 y 1904, dieron grandes oportunidades a los financieros de
W all Street para prom over nuevas empresas y fusiones de em
presas; en la dcada de 1890 se produjeron concretamente mu
chas fusiones en la industria pesada, que encontraba nuevos mer
cados en las crecientes necesidades de las ciudades. La United
States Steel Corporation, por ejemplo, buen ejemplo de concen
tracin vertical, dispona de minas de hierro y carbn, asegurando
as sus suministros de acereras adquiridas a Andrew Carnegie,
y de otras muchas instalaciones para la fabricacin de los ele
mentos finales, com o los puentes y las vigas que la Amrica ur
bana precisaba. Cuando la United States Steel fue creada por el
banquero J. P. Morgan era, con diferencia, la mayor del mundo,
con un capital de 1.400 millones de dlares. Durante muchos
aos control alrededor del 60 por 100 del mercado americano
del acero y cuando anunciaba anualmente sus precios, otras com
paas los adoptaban. Se estaba configurando el poder industrial
tal y com o lo conocemos hoy en da.
1 48

VIII.

LOS CICLOS ECONOMICOS EN EL SIGLO XIX

Los apartados precedentes se han ocupado de algunas de las cau

sas a largo plazo de la industrializacin, pero el ritmo de la evo
lucin econmica a corto plazo no fue en absoluto el mismo que
a largo plazo. Despus de la guerra de 1812-1815 se produjo una
fuerte expansin durante la cual los colonos afluyeron al M edio
Oeste y al Sudoeste, a travs de los Apalaches. Esta situacin
acab con el pnico de 1819, inicindose de nuevo, a partir de
la dcada de 1830, una rpida expansin. El auge econm ico re
sultante fue interrumpido p o r un breve pero intenso pnico en
1834 y termin en la crisis d e 1837 y 1839. A ello sigui un pe
rodo de aguda deflacin a principios de la dcada de 1840 al que
pusieron trmino, a finales d e sta, la inmigracin alemana e ir
landesa y los descubrimientos de oro en California. Durante la
dcada de 1850 se produjo una prolongada etapa de prosperidad
motivada por la construccin de los ferrocarriles y la colonizacin,
que comenzaba a penetrar en las praderas y en Texas. Sobrevino
entonces el pnico de 1857 y estall la guerra civil. El tendido
de los primeros ferrocarriles transcontinentales fue ultimado du
rante la larga expansin de 1865 a 1873, turbada tan slo por
un leve pnico financiero en W all Street en 1869. En 1873 se
produjo un colapso bancario en Nueva Y ork, y la subsiguiente
depresin fue prolongada y profunda y produjo un desempleo y
una penuria generalizados, que dieron lugar a inquietud entre
los trabajadores y protestas de los agricultores, as com o a los
primeros monopolios. Durante la recuperacin de finales de la
dcada de 1870 y la prosperidad de la de 1880 se produjo la l
tima gran oleada de construcciones ferroviarias, la inmigracin
masiva y la expansin urbana, que acabaron en 1893 con el c o
lapso financiero de W all Street que m otiv una grave depresin
y un paro abundante. T odo ello coincidi con el movimiento p o
pulista y con la viciada campaa presidencial de 1896. La recu
peracin se inici en 1898 co n la guerra de Cuba y el descubri
miento de o ro en Alaska, sin que se produjeran ya ms trastor
nos econmicos graves hasta la primera guerra mundial.
En diversas ocasiones se ha intentado encontrar una explica
cin sistemtica a esto.s trastornos, cuya cronologa se refleja en
las cuadros 3.5 y 3.8. La interpretacin tradicional de las crisis
de la dcada de 1830 afirma que la oposicin del presidente
Andrew Jackson al Second Bank o f the United States y su mala
gestin de los recursos federales condujeron a un alza especulati
va, especialmente de las tierras del Oeste. Esta acab en 1836,
cuando una circular de Jackson sobre numerario (Specie circular)
149

exigi que los pagos por compras de nuevas tierras pblicas en

la frontera se hicieran en moneda, lo que desencaden una crisis
monetaria internacional en 1837. El Banco Federal contribuy
a financiar una recuperacin temporal en 1838, pero el ao si
guiente se produjo una nueva crisis y la subsiguiente depresin
se prolong hasta mediados de la dcada de 1840. Las restantes
interpretaciones de las etapas de prosperidad y de crisis estn
relacionadas con el com ercio entre los Estados Unidos y Gran
Bretaa. Del anlisis de muchas de las series estadsticas ms
importantes, tales com o los precios del algodn, las importacio
nes de capital y las ventas de tierras, parece desprenderse la exis
tencia de ciclos regulares cuyas cotas ms elevadas se alcanzaron
en 1818, 1836 y 1856. Una de las hiptesis sostiene que estos
ciclos fueron motivados por males cosechas peridicas. Una de
estas malas cosechas sobrevino en la dcada de 1830, cuando la
demanda britnica de algodn en bruto tropez con un suminis
tro temporalmente estacionario. Los precios del algodn subie
ron con gran rapidez provocando una oleada de colonizacin de
las zonas fronterizas de Misisip, Luisiana y Texas. La relacin de
intercambio evolucion de manera brusca en favor de los Estados
Unidos y las importaciones de productos y de capital britnicos
crecieron velozmente. El com ercio interregional tambin se ex
pansion, y todo el pas se benefici de la prosperidad del Sur
Pero a finales de la dcada, grandes extensiones de tierras en el
Sur y en el Oeste empezaron a alcanzar su fase productiva, lo que
aument considerablemente el volumen de produccin y los pre
cios cayeron. Todos aquellos que haban adquirido tierras me
diante prstamos hipotecarios a elevado inters se vieron afec
tados y muchos de los bancos que haban concedido los crditos
quebraron. Varios estados se negaron a pagar los bonos que ha
ban emitido, muchos de los cuales haban sido adquiridos en
Inglaterra, lo que m otiv que durante la dcada de 1840 el ca
pital britnico permaneciera en el pas financiando la construc
cin de los ferrocarriles nacionales. Ciclos similares culminaron
en las crisis de 1819 y 1857, si bien en esta ltima el trigo des
empe un papel relativamente ms
importante que el algodn
Este anlisis es mucho ms digno
de crdito que la tradicio
nal interpretacin poltica de los acontecimientos, tanto porque
del examen de esta ltima resultan innumerables contradicciones
com o porque las medidas de Jackson, al igual que las adoptadas
por la mayora de los gobiernos del siglo x ix , no eran lo suficien
temente amplias com o para producir
los efectos que se les atri
buyen. Ello no obstante, la hiptesis de los ciclos de cosechas
est excesivamente centrada en Amrica y generaliza en exce
150

so, por lo que no es del to d o satisfactoria. As, el perodo de pros

peridad de la dcada de 1830 no afect slo a los Estados Unidos,
sino tambin a Gran Bretaa, y el precio del algodn reflejaba tan
to las deficiencias en su abastecimiento com o el rpido crecimien
to de su demanda, basada en ltima instancia en una sucesin de
excelentes cosechas europeas. D e m odo parecido, las deficientes
cosechas recogidas en Europa durante los aos siguientes las
hambres de la dcada de 1840 en Gran Bretaa tuvieron mu
cho que ver con los bajos precios del algodn americano.
Estas primeras depresiones, sin embargo, aunque originaron
pobreza no por ello fueron causa de excesivo desempleo. Los
agricultores se limitaban a trabajar y a producir ms para poder
hacer frente a la baja de los precios y liquidar sus deudas. Uni
camente a partir de la dcada de 1870 las oscilaciones de la in
versin en determinados ferrocarriles y en la industria tuvieron
amplitud suficiente en relacin con la agricultura com o para ori
ginar un paro considerable.

cuadro

3.8.

Medias dece
nales

PARO (p o rc e n ta je )

1800-39

1840-69

1870-79

1880-89

1890-99

1900-09

1-3

3-6

10 (?)

4 (?)

10

Fuente: Stanley Lebergott, Changes in unemployment, 1800-1960, en

Robert W . Fogel y Stanley L . Engermann, The reinterpretation of A m e
rican economa history, Nueva York, 1971, pp. 73-83. Los datos se basan
en estimaciones.

Segn la interpretacin tradicional, la guerra civil transform

a los Estados Unidos de una nacin agrcola en un pas indus
trial. A corto plazo estim ul la industria, en particular la pesada
y la mecnica, que obtuvieron grandes beneficios. Simultnea
mente, la emancipacin d e los esclavos y la legislacin federal
produjeron efectos a largo plazo. Las subidas de las tarifas adua
neras, la creacin de un sistema bancario nacional, la concesin
de crditos y tierras a los colonos, los ferrocarriles y las univer
sidades, y las oportunidades que la posguerra ofreca en el Sur,
todo ello anim a los empresarios y aceler la industrializacin.
Pero tambin esta explicacin debe ser rectificada. El ndice de
paro en 1860 no era tan elevado com o para que lo absorbiera la
guerra, ni el conflicto fue de tal naturaleza que el material bli
151

co empleado estimulara la industria, com o pudo suceder en otras

guerras. Fue, por otra parte, una guerra muy dura, especialmente
para el Sur, con graves prdidas en vidas humanas, por lo que
su costo humano y econm ico inmediato probablemente super
con creces los beneficios que pudiera acarrear; a este respecto,
las ms recientes series estadsticas revelan que durante este pe
rodo el p n b y otras variables disminuyeron en lugar de aumentar
A largo plazo, sin embargo, la determinacin del alcance eco
nmico de la guerra es tarea mucho ms compleja. Efectivamente,
el crecimiento se aceler en la posguerra, pero resulta difcil re
lacionarlo con el efecto cuantitativo de una determinada legisla
cin; pudiera tratarse de una compensacin temporal al declive
del perodo blico o del normal crecimiento del ciclo econmico.
Ms importancia tiene an la observacin de que la aceleracin
industrial fundamental se haba producido mucho antes de 1860,
creando una clase empresarial para la cual los plantadores del
Sur no constituan un obstculo mayor. El triunfo del capita
lismo americano, en efecto, no fue resultado de la guerra civil;
se haba producido antes.
La interaccin econmica entre Amrica y Europa, Gran Bre
taa en particular, sigui siendo un factor importante en el pe
rodo com prendido entre 1870 y 1914. En ocasiones la inmigra
cin lleg a representar cerca de la mitad del crecimiento de la
poblacin americana y la inversin extranjera entre el 10 por 100
y el 15 por 100 de la acumulacin de capital. Las estadsticas
muestran que a lo largo de cada ciclo, la emigracin britnica a
los Estados Unidos, sus exportaciones y sus inversiones, evolu
cionaron paralelamente a determinados datos estadsticos bsicos
de la produccin americana, pero siempre en proporcin inversa
a la situacin de la industria britnica de la construccin. As,
por ejem plo, cuando la emigracin, las exportaciones y las in
versiones britnicas alcanzaron sus niveles ms bajos en las d
cadas de 1870 y 1880, ello coincidi con grandes depresiones en
los Estados Unidos pero tambin con un perodo de expansin
de la construccin de viviendas en Inglaterra. D e lo que se de
duce que si bien durante los perodos de expansin en Amrica,
afluan all las exportaciones, las inversiones y los emigrantes bri
tnicos (y de otros pases europeos), durante las etapas de de
presin el capital y la mano de obra britnica se canalizaban
hacia la construccin en su propio pas. La existencia de ciclos
similares y complementarios se ha detectado en otros varios
pases europeos y tambin en algunas regiones fronterizas, com o
Australia. D e ser ello cierto, qu es lo que determinaba la pe
riodicidad de los ciclos y dnde se iniciaban, en Amrica o en
152

Europa? Una posible explicacin sera que la emigracin europea

constitua la principal fuerza generadora de estos ciclos, motiva
da a su vez por una explosin inicial de la demografa debida tal
vez a unas buenas cosechas, y que se repeta cada veinte aos, a
medida que nuevas generaciones alcanzaban la edad de procrear.
Pero aun cuando sea evidente que determinadas avalanchas de
inmigrantes, como las que se produjeron entre 1846 y 1851, re
percutieron sobre el desarrollo americano, resulta dudoso que en
Europa se produjera la suficiente sincronizacin en las tasas de
natalidad com o para determinar la evolucin econmica con vein
te aos de adelanto.
Otra teora pretende que los ciclos de la inversin en Amrica,
de los que formaban parte las cosechas (especialmente las de ce
reales), la construccin de ferrocarriles, la colonizacin de la fron
tera y el desarrollo urbano, determinaban el flujo y el reflujo de
la economa atlntica, y q u e los inversores britnicos y los inmi
grantes europeos no eran ms que factores que se adaptaban a las
cambiantes circunstancias; podra explicarse as el aumento de
la emigracin procedente d e diversos pases europeos durante los
perodos de prosperidad americanos, pero no se dara razn del
comportamiento de otros pases fronterizos que, com o Australia,
tambin atrajeron a los emigrantes britnicos. L o que efectivamen
te parece haber sucedido es una compleja interaccin a finales
del siglo x ix entre las regiones industriales y las zonas fronteri
zas productoras de materias primas. Los tirones que experimen
taba el desarrollo industrial, basado en productos alimenticios y
recursos naturales baratos, tropezaban peridicamente con insu
ficiencias en los abastecimientos, y las transformaciones que ello
comportaba en las relaciones de intercambio favorecan el des
arrollo de las zonas fronterizas, incluido el Oeste americano. Al
cabo del tiempo se restableca la normalidad y nuevamente acu
dan a las sociedades industriales productos alimenticios y ma
terias primas baratos, lo q u e incida inevitablemente sobre la si
tuacin econmica y sobre la evolucin de la vida poltica y social.

IX.

EL GOBIERNO Y LA INDUSTRIA

Como consecuencia del sistema americano de gobierno, receloso

del poder centralizado y dota do de un sistema de control y equi
librio (checks and balances), tradicionalmente los Estados Unidos
han confiado menos en una amplia planificacin nacional y ms
en el mercado, a diferencia de los estados europeos ms com pac
tos. N o obstante, el grado de intervencionismo gubernamental
153

ha variado considerablemente con el tiempo. A principios del si

glo xix , si bien el Estado apenas interfera en las actividades de
los agricultores y de los hombres de la frontera, que por enton
ces constituan un sector importante de la poblacin, s ejerca
un control considerable sobre el com ercio y la industria de los
estados del Este. Los gobiernos estatales, por su
parte,seguan
la costumbre colonial
de reglamentar los salarios
y los precios,
y supervisar la calidad, las condiciones de trabajo de los sirvien
tes y los esclavos, los
monopolios locales, el suministro de agua,
gas y posteriormente de electricidad y el cumplimiento de las di
versas disposiciones locales. Por supuesto, la aplicacin de estas
disposiciones era superficial y precaria, pero el aparato exista. Su
origen probablemente se remontaba a la Inglaterra del siglo xvi.
Especialmente en los momentos difciles, el pblico tena la con
viccin de que era obligacin del Estado preservar el bienestar
general. Incluso en la frontera, el individualismo estaba ocasio
nalmente atemperado por el control comunitario. Los mormones
de Utah reglamentaban la inmigracin; las sencillas comunida
des mineras castigaban las apropiaciones indebidas de terrenos y
los rancheros y agricultores se vean afectados por las disposi
ciones sobre riegos y vallado.
Estas manifestaciones tradicionales y locales de intervencionis
mo pblico fueron completadas a principios del siglo x ix por
una legislacin tendente a remediar el relativo retraso de los Es
tados Unidos frente a la industrializacin britnica. Tal vez la
medida ms importante fue la introduccin de tarifas aduaneras
llevada a efecto despus de la guerra de 1812-1815, cuando la
avalancha de tejidos britnicos baratos amenaz con ahogar la
naciente industria textil de Massachusetts. El arancel se convirti
pronto en un tema de controversia regionai, al propugnar el N or
deste manufacturero su subida y el Sur su reduccin. Resulta
difcil determinar el alcance exacto del proteccionismo, porque
en muchos casos la creciente productividad americana habra aca
bado con las importaciones, con o sin arancel; pero en cualquier
caso es probable que aumentara la rentabilidad y la tasa de cre
cimiento de muchas industrias. Paralelamente al arancel, el go
bierno federal se procuraba ingresos mediante la venta de tierras
pblicas en el Oeste (vase p. 135). El volumen de ingresos
obtenidos de estos recursos hizo que durante el siglo x ix el go
bierno federal nunca anduviera realmente escaso de fondos en
pocas de paz y que, por consiguiente, se hallara en condiciones
de promover el desarrollo gracias a sus incentivos. Los sectores
ms favorecidos por esta ayuda fueron las carreteras, los canales
y los ferrocarriles, a los que se alent mediante subsidios fede
154

rales o mediante donaciones de tierras; pero tambin se propor

cion ayuda con destino a la educacin y a otros fines. Tambin
los gobiernos estatales y locales suministraron sumas considera
bles a los canales, com o e l de Erie, y a los ferrocarriles, com o
los de Baltimore y O hio, importantes vas de penetracin hacia el
interior del pas. Los diferentes gobiernos reunan as un capital
social bsico (social overhead capital) que, por su volumen, ja
ms hubieran podido proporcionar por aquella poca los particu
lares. El dinero del gobiern o iba acompaado de un control oficial
de las empresas, si bien a medida que mejoraba su organizacin,
las grandes compaas se hallaron en condiciones de reducir pau
latinamente la injerencia estatal sin dejar por ello de recibir sumas
considerables. Esto sucedi en particular a mediados del siglo xix ,
cuando las compaas ferroviarias podan amenazar con hacer o
deshacer una ciudad a m enos que recibieran subvenciones. P oco
despus de su fundacin L os Angeles, por ejemplo, pag 100 d
lares por habitantes a la Southern Pacific, pero se trataba de una
inversin que sus responsables saban que haba de dar buenos
dividendos.
Este intervencionismo estatal comenz a ceder a mediados de
siglo. Uno d e los m otivos fue que las comunicaciones ya haban
sido completadas y que la economa avanzaba; otro, ms impor
tante, que la expansin d e l mercado privado de capitales haca en
muchos casos innecesarios los subsidios federales o estatales en
gran escala. Por otra parte, a partir de mediados de la dcada
de 1830 se hizo patente la aversin a las mejoras internas finan
ciadas por los poderes pblicos. Esto fue entre otras cosas una
reaccin a la desorganizacin y la corrupcin que acompaaron en
muchos estados a los tiem pos de abundancia de la dcada de
1830. As, por ejemplo, Indiana aprob en 1836 un proyecto de
ley sobre mejoras de gran envergadura inicindose rpidamente
la construccin de canales en todo el Estado, para contentar a los
intereses locales. Pero durante la crisis general de 1837 a 1841
se produjo un colapso de las finanzas estatales, de tal forma que
cuando se inici la construccin del ferrocarril, en la dcada de
1850, la participacin de la financiacin privada fue mucho mayor.
A nivel municipal, los problemas eran semejantes. En Nueva
York, en la dcada de 1860, un grupo de polticos corrom pidos,
capitaneados por William Tw eed, se hizo con el control del Tammany Hall * , y con el d e l ayuntamiento, y estafaron al pblico
varios millones. Era evidente que este tipo de fiscalizacin pbli*
Club poltico, prcticamente idntico a la organizacin del partido
demcrata en Nueva York.
15 5

ca de las empresas no redundaba en beneficio de la mayora y eran

muchos los liberales que crean que los intereses privados esta
ban mejor capacitados para administrar los transportes pblicos
y los servicios municipales de gas y agua.
Esta concepcin se vea favorecida por la falta de unos fun
cionarios y de una Administracin que hubiera podido prestar
de una manera eficiente y responsable estos y otros servicios pa
recidos. Desde que el presidente Jackson tom posesin en 1829,
en el plano federal imperaba el spoils system: los cargos pblicos
lucrativos, y en particular los puestos de direccin en las adminis
traciones, eran considerados com o b otn del triunfador de las
elecciones. Por eso se ocupaban de nuevo cada cuatro aos tras
el resultado de las elecciones, sin tener en consideracin la com
petencia del titular del cargo. De este m odo se convirtieron en
prebendas de los partidos polticos los puestos directivos de Ha
cienda y de las oficinas de correos en todo el pas. Consecuencia de
todo esto fueron la incompetencia, la irresponsabilidad y la corrup
cin. Sin embargo, el presidente Jackson defenda el patronazgo de
estos puestos para los partidos polticos con una retrica antiburo
crtica y demaggica: to d o hombre inteligente estaba cualificado
para ocupar un puesto pblico. Hasta la ley sobre Civil Service de
1883 no se introdujo a nivel federal la profesionalizacin paulatina
de la Administracin ( merit system).
El hecho de que los empresarios fueran cada vez ms com
petentes revolucion su actitud poltica. Inicialmente, los hom
bres de negocios haban acogido con satisfaccin el patrocinio y
la ayuda del Estado en lo que con frecuencia haba sido una em
presa comunitaria. Pero en la dcada de 1830, a muchos capi
talistas del Este la filosofa intervencionista de Hamilton empe
zaba a parecerles excesivamente restrictiva, al tiempo que los
agricultores del Sur y del Oeste seguan desconfiando instintiva
mente del gobierno. Una de las vctimas de esta nueva situacin
fue el Second Bank o f the United States. Simultneamente, la sen
tencia del Tribunal Supremo en el caso del puente del ro Charles
(1837) acarre la desaparicin de gran nmero de monopolios p
blicos cuyos privilegios estaban demorando la aparicin de otros
servicios competitivos. Ello era indicio de que las concesiones
pblicas de monopolios ya eran innecesarias para garantizar el
funcionamiento de los servicios esenciales. O tro factor que fa
voreci tambin a la empresa privada fue la promulgacin por
diversos estados de leyes generales sobre constitucin de socie
dades, que establecan la responsabilidad limitada en muchas
actividades con un mnimo de interferencia estatal. La opinin p
blica y la ley se acomodaban a los intereses de la naciente clase ca
156

pitalista con la esperanza de que la comunidad se beneficiara sus

tancialmente del resultado de sus actividades sin trabas.
La justificacin terica d e esta actitud proceda de una versin
elemental del liberalismo britnico adaptado al medio americano.
Las teoras de los grandes economistas clsicos se popularizaron en
los Estados Unidos a partir de 1820, pero omitiendo muchas de las
salvedades que aqullos haban hecho acerca del papel del Estado.
Las versiones populares sugeran las inmensas posibilidades abier
tas a una dinmica poblacin americana provista de abundantes re
cursos naturales, tod o ello regulado a escala continental por las
fuerzas equilibrantes del m ercado. La intervencin gubernamental,
equivocada cuando no corrom pida, slo contribuira a obstaculizar
el proceso y nicamente era necesaria para alcanzar los objetivos
mnimos del respeto de la ley y el orden. Fue Henry Carey quien
resolvi el problema de las tarifas arancelarias, excluidas por los
economistas clsicos com o Ricardo, pero ardientemente deseadas
por los empresarios, al afirmar que los Estados Unidos eran lo
suficientemente extensos y variados com o para disfrutar en su inte
rior de todos los beneficios del libre cambio sin necesidad de re
currir a un importante com ercio exterior. Una de las ventajas de
las teoras de los economistas clsicos sobre los efectos reguladores
de la libre competencia era que encajaba perfectamente con la filo
sofa americana del sistema de control y equilibrio (checks and
balances), de un gobierno limitado y de los derechos de propiedad.
Ello es natural por cuanto ambos ideales, econm ico y poltico, te
nan orgenes comunes en la Inglaterra de los siglos x v n y x v m .
Pero al mismo tiempo se abra gradualmente paso en este sistema
otro concepto, el darvin ism o social, esto es, la aplicacin por Herbert Spencer al cambio social de las teoras de Darwin sobre el pro
greso biolgico por la seleccin natural. Proporcionaba explicaciones
histricas plausibles a la pregunta de cm o en el seno de una socie
dad, los ms capaces alcanzaban la cima mediante el principio de
la seleccin natural (survival of the fittest). La teora era tambin
reconfortante desde el pu n to de vista social en unos tiempos en
que algunos americanos trataban a negros e indios con una total
falta de consideracin y otros hacan negocios gigantescos y
aplastaban toda com petencia. Si ste era el proceder de la natura
leza, el humanitarismo o la intervencin gubernamental no haran
ms que entorpecerlo.
Este consenso generalizado recibi el espaldarazo legal a media
dos del siglo xix en form a de diversas decisiones del Tribunal Su
premo. Las caractersticas fundamentales del sistema poltico ame
ricano constitucin escrita, federalismo y divisin de p o d e r e s haban conferido gran autoridad a los tribunales, que tenan que
157

dirimir los conflictos jurisdiccionales. Fue el juez John Marshall

quien, en 1803, reivindic el poder de revisin judicial para el
Tribunal Supremo, que poco a poco se convertira en doctrina esta
blecida. El Tribunal Supremo se vio obligado muy pronto a des
lindar la autoridad relativa de los gobiernos estatales y federal
com o consecuencia del creciente volumen del comercio interesta
tal. La Constitucin prohiba a los Estados gravar este comercio
con tarifas arancelarias, pero eran muchas las posibilidades de res
tringirlo mediante la oportuna legislacin local. De aqu que en el
caso Cooley (1851), el Tribunal Supremo dispusiera que a los es
tados no les estaba permitido reglamentar aquellas manifestaciones
del com ercio que p o r su naturaleza tuvieran carcter nacional.
En aquellos tiempos, por supuesto, el gobierno federal apenas con
taba con el respaldo poltico y el poder administrativo necesarios
para regular a fondo el com ercio, pero a finales del siglo x ix la
expansin constante del com ercio interesatal y la concentracin de
la industria sobre una base nacional exigieron ya una legislacin a
esta escala. Pero en el caso E. C. Knight (1895), el Tribunal sen
tenci que la fabricacin de mercancas, incluso si era realizada
por un m onopolio, tena carcter local y caa fuera de la com pe
tencia del gobierno federal. Esta actitud restrictiva de las activi
dades del gobierno federal se mantuvo a lo largo de una serie de
sentencias, hasta bien entrado el siglo xx, y unida a parecidas
limitaciones al poder de los estados cre un vaco que nicamente
la iniciativa privada poda llenar. El poder de polica (plice
pow er) de los estados tan slo poda afectar a las materias rela
cionadas con el inters p blico y no alcanzaba a la regulacin de
los salarios y las horas de trabajo libremente contratados. En
este punto los jueces estaban influidos por la mentalidad conser
vadora de la poca, pero un cierto grado de limitacin constitucio
nal del poder era probablemente inevitable en un momento en
que el centro de gravedad de las fuentes de decisin econmica y
poltica se estaba desplazando del nivel local al nacional. Podra
incluso afirmarse que este perodo de intenso conservadurismo fa
voreci el ulterior desarrollo de una economa nacional en los Esta
dos Unidos.
Bajo estas presiones, la intervencin gubernamental estaba ex
traordinariamente limitada segn los criterios modernos. Los pre
supuestos combinados de los gobiernos slo representaban alrede
dor del 4 por 100 del p n b en la dcada de 1870, frente al 17 por
100 en la de 1940. Algunas medidas, com o la poltica monetaria o
fiscal para regular el pleno empleo apenas eran conocidas a media
dos del siglo xix. Pero lo ms frecuente era que los instrumentos
de la poltica econmica estuvieran disponibles y se utilizaran ni
1 58

camente a un nivel muy pequeo y local. Los diversos estados

eran conscientes de la necesidad de reglamentar los servicios p
blicos locales, pero casi nunca les pasaba por la imaginacin la
necesidad de reglamentar los ferrocarriles a escala nacional. D e
m odo parecido, abundiban las viejas disposiciones contra las prc
ticas restrictivas del com ercio mediante monopolios de las empre
sas o de los trabajadoies, p ero hubo que esperar a que la consoli
dacin de la industria en la dcada de 1890 lo convirtiera en un
problema nacional. E incluso en este caso pasaron bastantes aos
antes de que la ley anti-trust de Sherman en 1890 fuera utilizada
expresamente para influir sobre la estructura industrial. Aunque
parezca una irona, a finales de siglo cuando ms activamente in
tervena el Estado a travs de los tribunales era para frenar las
actividades d e los sindicatos obreros. Los diferentes estados, por
su parte, aceptaban a m ediados de siglo la necesidad de asistir a
quienes no podan valerse p o r s mismos y creaban prisiones, asilos
para enfermos mentales, hospitales pblicos y hospicios. Eran mu
chos los americanos que estaban orgullosos de estas instituciones
que, en efecto, suponan a m enudo un gran avance respecto de es
tablecimientos ms antiguos; pero este dispositivo estaba todava
muy lejos d el moderno con cepto de Estado del bienestar, incluso
en su diluida versin americana. D e aqu que el Estado de media
dos del siglo xix dejara co n frecuencia las decisiones sociales en
manos del mercado o de la caridad individual o institucionalizada.
Pero aun cuando el nivel y la competencia de la intervencin
gubernamental fueran a m enudo penosamente bajos, puede afir
marse que los orgenes del m oderno Estado buiocrtico americano
deben buscarse en el siglo x ix , resultado de la inevitable reaccin
a los males que acompaaron a la industrializacin y a la urbani
zacin (vase cap. 5 ). E n muchas zonas fue establecindose de
m odo paulatino un aparato administrativo que corrigi innumera
bles abusos, acumul experiencia y cre precedentes que fueron
vitales para el futuro. A m enudo se copiaron las disposiciones le
gales y los mtodos d e trabajo de los gobiernos europeos, e inclu
so las tcnicas administrativas de la economa europea. A nivel
municipal, la rpida urbanizacin hizo necesaria una creciente re
glamentacin, pues d e o tro m odo las ciudades se hubieran para
lizado. En 1900 eran los ayuntamientos los que se ocupaban del
abastecimiento de agua potable, el alcantarillado, el gas y la elec
tricidad y otros muchos servicios municipales. Los impuestos y
gastos municipales crecieron enormemente aunque, com o con
secuencia de las obras y servicios pblicos que la acelerada ur
banizacin haban hecho necesarios, en algunos casos parte de los
ingresos pasaron a manos de particulares corrompidos. D e m odo pa
159

recido, los gobiernos estatales en todo el pas se esforzaban por

controlar la industrializacin, al igual que antes haban intentado
fomentarla. El momento en que se produjo este cambio de orienta
cin vari segn el grado de industrializacin y la poltica seguida
en cada regin; as, los estados del Sur continuaron subvencionan
do sus ferrocarriles hasta la dcada de 1870, mucho despus de
que estos subsidios hubiesen desaparecido en otras partes. A los
gobiernos tambin les llev tiempo adquirir la competencia nece
saria. California, por ejemplo, cre comisiones para ocuparse de los
ferrocarriles, la banca y los seguros en la dcada de 1870, pero
hubieron de transcurrir veinte aos ms hasta que estas com isio
nes, en un primer momento mal pagadas, inexpertas y bloqueadas
en todas partes por los empresarios, pudieran convertir una le
gislacin bien intencionada en una administracin eficaz, sin per
juicio de que en 1900 la tendencia general se orientara hacia una
creciente intervencin burocrtica en todos los estados.
A nivel nacional tambin estaba operando teniendo lugar un
proceso similar de crecimiento administrativo. La reafirmacin
crucial de la autoridad federal se produjo con la guerra civil que,
com o todos los conflictos blicos, exigi una gran expansin de la
actividad gubernamental. Despus de la guerra y del perodo de
reconstruccin radical (vase cap. 2, X ) la autoridad del gobierno
disminuy bajo una serie de presidentes dbiles, si bien en mu
chos aspectos la estructura administrativa federal sigui en aumen
to a medida que los funcionarios se enfrentaban a los problemas
que planteaba el crecimiento econm ico. El Departamento de Agri
cultura, por ejem plo, creado en 1862, estableci gran nmero de
divisiones especializadas que proporcionaban un valioso asesoramiento cientfico y comercial a los agricultores, cuya confianza se
ganaron paulatinamente. La Comisin de Comercio Interestatal,
creada en 1887, trat de suavizar las desastrosas guerras de precios
que libraban las compaas de ferrocarriles y que incidan negati
vamente sobre otras industrias. Los ferrocarriles eran enemigos po
derosos y los tribunales los respaldaban a menudo; pero la Comi
sin, animada por el apoyo popular, fue ganando experiencia y
logr que el Congreso mejorara la legislacin, habindose conver
tido en 1914 en un eficaz organismo administrativo. Sera equivo
cado pretender que ya en 1890, o incluso en 1914, el gobierno
federal posea en lneas generales una burocracia eficaz. Pero la
existencia, siquiera fuera en unos pocos sectores, de una admi
nistracin cada vez ms competente, experimentada e ntegra, esta
ba empezando a influir sobre la actitud del pblico que comenzaba
a darse cuenta de que los defectos del sistema vigente podan ser
subsanados y de que era posible que un mayor intervencionismo
160

gubernamental redundara en grandes beneficios. El pblico co

menzaba a tomar conciencia de que slo el gobierno dispona del
poder y de la competencia necesarios para hacer frente a los abru
madores problemas y a los abusos generalizados que haban hecho
irrupcin en la sociedad americana desde la guerra civil.

X.

LOS RESULTADOS DE LA INDUSTRIALIZACION

D e qu m od o influy la industrializacin en el nivel de vida de

la poblacin? El siguiente cuadro pone de manifiesto el enorme in
cremento que experiment el producto nacional bruto. Este aumen
to tena que repartirse, por supuesto, entre una mayor poblacin,
pero los ingresos per cpita tambin crecieron en importante me
dida. Como es natural, la prosperidad se retrajo ocasionalmente de
bido a guerras y depresiones, pero a la larga y en conjunto no
cabe duda alguna del nivel d e vida en los Estados Unidos, lo que
no obstaba para que los americanos, individualmente considerados,
se preocuparan ms que p or los ndices generales del pas por su
situacin personal, qu e dependa mucho de donde habitaran y de
su respectiva ocupacin.
La produccin media per cpita en el Sur y en el Oeste pone
de manifiesto el bienestar general de los agricultores all estable
cidos. Una proporcin considerable de agricultores del Sur eran ne
gros; ciertamente haban ganado su libertad pero socialmente se
guan sometidos y, desde el punto de vista material, puede que su
situacin incluso hubiera empeorado. El sistema de aparcera de la
posguerra afect igualmente a gran cantidad de blancos pobres,
cuya nica esperanza de mejorar se hallaba en las nuevas fbricas
de tejidos de algodn instaladas en las dos Carolinas y en Georgia,
generalmente reservadas para ellos. Pero tambin aqu los salarios
.eran miserables, debido a la competencia de la mano de obra inmi
grante en Nueva Inglaterra y a que los sindicatos eran completa
mente desconocidos. Finalmente fueron muchos los plantadores
que perdieron la totalidad o gran parte de sus propiedades durante
o despus de la guerra y, c o n sus propiedades, su situacin social.
Aun cuando algunas ciudades del Sur, com o Atlanta, tenan una
vida comercial muy activa a finales del siglo x ix , por lo general
el Sur no inici su recuperacin hasta 1900, en que los precios del
algodn experimentaron una notable alza y los cultivadores perfec
cionaron sus mtodos.
En el Oeste, por el contrario, el nivel de vida creci rpidamen
te. En el Lejano Oeste, los agricultores y los mineros disfrutaban
desde un primer momento de elevados ingresos, lo que en cierto
161

sin embargo, desde el punto de vista de los salarios reales, los tra
bajadores americanos ms pobres mejoraban a mayor velocidad
que sus hom logos europeos.
Pero el concepto de calidad de la vida es mucho ms amplio que
el del simple nivel de vida. El efecto ms visible de la industria
lizacin fue probablemente el auge de las grandes ciudades, pero
fueron sobrecogedoras la suciedad y miseria resultantes de este pro
ceso de urbanizacin que constituyeron una seria contrapartida a
los salarios reales ms elevados percibidos en las zonas industriales
(vase cap. 5). A pesar de ello, tanto los inmigrantes com o los pro
pios americanos se sentan cada vez ms atrados por las ciudades
Esta atraccin slo en parte era reflejo de las diferencias salaria
les; la ciudad ofreca tambin una mayor diversidad de servicios y
de comodidades que el campo y no slo a la clase rica y media
Influan tambin consideraciones de ndole psicolgica: la vida del
agricultor era a menudo tediosa, dura y aislada; las fbricas y los
barracones donde se alojaban los obreros, por el contrario, ofre
can con frecuencia una ruda camaradera, y la propia ciudad una
sensacin de variedad, de participacin y de mejores oportunidades
En cualquier caso, lo que el m odelo de vida americana prometa
siempre pareci implicar algo ms que meras satisfacciones inme
diatas. Dos de los artculos de fe ms generalizados sobre el pas
a comienzos del siglo x ix eran que la riqueza estaba muy extendida
y que cualquiera que aspirara a medrar tena excelentes oportuni
dades para hacerlo siempre que trabajara lo necesario. A finales
de siglo, la coexistencia de una riqueza extremada y de una consi
derable pobreza haba debilitado claramente la primera asercin,
si bien cabe dudar que hubiera mucho de verdad en ambas. Tam
poco el contraste con Europa era tan grande com o algunos haban
imaginado. A partir de la dcada de 1830, las ciudades del Este se
hallaron en manos de oligarquas mercantiles; basta un simple
vistazo a las listas de sus ediles, banqueros y responsables de los
servicios pblicos en las guas municipales para darse inmediata
mente cuenta de cules eran las familias principales. Un puado
de hombres, com o J. J. Astor y Alexander Brown, haban amasado
ya fortunas comparables a las de muchos nobles europeos, y en
los estratos ms bajos de la sociedad tambin haba hecho su apa
ricin un pequeo proletariado. Era igualmente falso que fuera
fcil medrar. El estudio realizado sobre los trabajadores de una
pequea ciudad de Nueva Inglaterra revela que fueron muy pocos
los que ascendieron rpidamente en la escasa social, si bien la ma
yora fue adquiriendo lentamente casas u otras propiedades. Pero
fueron pocos los que permanecieron all el tiempo suficiente com o
para que pueda ser estudiada su evolucin, lo que al menos pone
1 64

de relieve la movilidad horizontal de la sociedad americana sin per

juicio de que quede abierta la interrogante en cuanto a su m ovi
lidad vertical. En el Sur, la sociedad estaba integrada por una com
binacin de plantadores, esclavos y blancos pobres. En algunas
zonas, com o el valle inferior del Misisip, el elemento dominante
era el gran plantador. A ll las tierras eran tan ricas que le permi
tan comprar las de sus vecinos ms pequeos. Pero all donde los
suelos eran pobres, com o en las colinas de Carolina del Norte, la
mayora de la poblacin estaba constituida por pequeos agricul
tores laboriosos y las grandes propiedades eran escasas y estaban
alejadas entre s. El O este, una vez ms, era un caso aparte. A qu
la propiedad de la tierra estaba distribuida ms igualitariamente
que en el Sur, por lo q u e la tesis de la igualdad es ms correcta.
En los territorios nuevos el hom bre pobre pero capaz tena mayores
oportunidades de adquirir tierras y riquezas y las posiciones pre
establecidas tenan m enor importancia. En las zonas agrcolas de]
Oeste esta igualdad se mantuvo durante cierto tiempo despus de
que la colonizacin hubiera pasado por all, porque las hacendosas
familias de los agricultores se hallaban en situacin de hacer frente
a las grandes propiedades; las explotaciones de trigo proverbial
mente rentables de la dcada de 1880 pronto se vinieron abajo.
Pero en otras actividades fronterizas, com o la minera o la cra de
ganado, los pequeos empresarios fueron pronto eliminados por
las grandes empresas que disponan del capital necesario para em
barcarse en grandes operaciones.
De aqu que haya que matizar la famosa imagen de Tocqueville
de una Amrica igualitaria, tanto ms cuanto que la industrializa
cin agrav an ms las desigualdades. Los ingresos y la riqueza de
la mayor parte de los americanos crecieron pero esta mejora fue
acompaada de grandes cambios de poder y de prestigio. Las deci
siones que afectaban al hom bre medio ya no se tomaban en sus
inmediaciones, sino en lejanas oficinas de Chicago o de W all Street.
Los dirigentes tradicionales de la sociedad local, comerciantes, abo
gados, polticos y clrigos, cedieron su autoridad a los directores
de las sucursales de las grandes compaas nacionales. M uchos
americanos se sintieron escandalizados ante la ostentacin de que
hacan gala los ricos y tem ieron la influencia del poder empresarial
sobre los gobiernos. Los agricultores y los obreros, que antes nego
ciaban directamente con los compradores y los patronos, descubran
ahora que no eran ms que simples piezas de una gigantesca maqui
naria. Com o es natural, tod o ello planteaba una serie de interro
gantes acerca de la consecucin de la democracia poltica e indus
trial en Amrica (vase captulo 5).

165

4. La emigracin a Amrica
en los siglos xix y xx

I.

LOS ORIGENES DE LA EMIGRACION: REPULSION Y ATRACCION

A partir de 1815, aproximadamente cuarenta y seis millones de

personas cruzaron voluntariamente los ocanos para establecerse
temporal o permanentemente en los Estados Unidos
Aun cuan
do todava no se ha llegado a una explicacin definitiva de este
fenm eno, s pueden formularse diversas hiptesis al respecto. La
Europa del siglo x ix y principios del x x fue escenario de migra
ciones masivas, y ello no slo entre las dos orillas del Atlntico,
sino tambin de las zonas rurales a aquellas que estaban industria
lizndose y de una nacin a otra, a lo largo y ancho del conti
nente. La emigracin no fue ms que una de las diversas manifes
taciones de los movimientos de poblacin que hicieron que, de
1850 a 1900, Viena pasara de 431.000 habitantes a casi 2 millones,
y que Varsovia cuadruplicara su poblacin en idntico espacio de
tiempo; que la poblacin urbana de Alemania en las ciudades ms
importantes se duplicara entre 1870 y 1900 y que casi volviera a
duplicarse entre 1890 y 1910. Las mismas circunstancias que pro
vocaron los movimientos migratorios impulsaron asimismo a
300.000 austracos, 17.000 belgas y casi un cuarto de milln de
italianos, entre otros muchos, a efectuar una emigracin de tempo
rada tan slo en el ao 1910; y arrastraron a los europeos a otros
continentes, com o Amrica del Norte y del Sur.
El auge de estos masivos desplazamientos tras las guerras napo
lenicas tuvo estrecha relacin con el gran crecimiento experimen
tado por la poblacin europea y asitica durante el siglo xix. Una
estimacin sita aqulla en 187 millones en 1800 y en 401 millo
nes en 1900, y la asitica en 522 millones y 859 millones, respec
tivamente. Pero el desarrollo de la poblacin no siempre llevaba
aparejada una emigracin creciente. As, por ejemplo, las ms ele
vadas tasas anuales de crecimiento de la poblacin en Alemania,
durante el siglo xix, se alcanzaron entre 1891 y 1900, en tanto que
la emigracin alemana a los Estados Unidos haba llegado a su
cnit en 1882, con un volumen de un cuarto de milln de personas,
sin que nunca ms alcanzara la cifra de 100.000 hasta 1950. Por el
contrario, en otros pases, com o Italia, donde las oportunidades
1 66

industriales eran manifiestamente menores que en Alemania, el

paso de la tasa de crecim iento de la poblacin de un 3 por 1.000
a principios d e siglo a un 11 por 1.000 en la dcada de 1880,
provoc un aumento de la poblacin de 6 millones de personas
entre 1880 y 1910 (sin contar los emigrantes). Esto >lante proble
mas de escasez de recursos que la emigracin pi lo resolver en
parte. De aqu que una econom a americana genei lmente en ex
pansin, acompaada de una mano de obra escasa
de unos sala
rios elevados, hiciera de los Estados Unidos una di las metas ms
atractivas para los potenciales emigrantes (vase cap. 3).
Los historiadores n o acaban de ponerse de acuerdo sobre si los
principales factores generadores de los movimientos migratorios re
sidan en las condiciones d e vida de los respectivos pases de
origen, factores de repu lsin , o en las que se daban en los
lugares de destino, factores de atraccin. El criterio clsico afir
maba categricamente que la atraccin [era] ms fuerte que la
repulsin, pero un estudio sobre la emigracin sueca matiza lo
anterior al concluir que la "atraccin industrial de Amrica
fue ms importante que la "rep u lsin agrcola en Suecia, espe
cialmente entre 1870 y la primera guerra mundial. Por otra parte,
un anlisis de la emigracin britnica a ios Estados Unidos llega a
resultados ligeramente diferentes, en el sentido de que antes de
1870 la emigracin en Europa fue promovida por una crisis malthusiana, que se dej sentir con mayor agudeza en la dcada de
1840, pero que transcurrida sta el factor determinante parece
haber sido la atraccin de Am rica2. Desgraciadamente, las
opiniones de los historiadores tampoco son unnimes sobre lo que
entienden por repulsin y atraccin. Com o motivos de atrac
cin , algunos hacen hincapi en la informacin enviada por ami
gos y parientes radicados ya en el lugar de destino de los emigran
tes; otros, en el ritmo de. la actividad industrial de Estados Unidos,
en tanto que otros prefieren subrayar las diferencias entre los res
pectivos niveles de los salarios, y algunos, finalmente, las distintas
oportunidades de empleo. E n estas dos ltimas opiniones se halla
implcita la hiptesis aceptable de que es errneo deslindar tajante
mente los efectos de la repu lsin y los de la atraccin, y que
es ms correcto contemplar los movimientos migratorios com o una
funcin de las condiciones d e vida imperantes tanto en el pas de
origen com o en los Estados Unidos. Resulta muy difcil medir la
rapidez a la que evolucionaron las tasas de migracin en respuesta
a las transformaciones acaecidas en las condiciones de vida del
pas de origen y de Am rica. Lo que s es cierto es que cuanto
ms estrecha fuera la relacin entre la economa americana y la de
de la otra sociedad, ms probabilidades haba de que los movimien
167

tos migratorios entre ambas fueran en funcin directa de las con

diciones de vida de los dos pases, com o de hecho ocurri con la
emigracin britnica a los Estados Unidos. Pero all donde la rela
cin era dbil, lo que mayor influencia tuvo sobre la emigracin
fue la situacin en el pas de origen. En cualquier caso, todos los
movimientos migratorios a los Estados Unidos fueron en parte con
secuencia del hecho de que all los salarios eran siempre ms ele
vados que en el resto del mundo.
Esta observacin se aplica particularmente a la emigracin esla
va a Estados Unidos, que proceda de pases que no mantenan
una relacin econmica directa con Amrica. Se afirma a este
respecto que el movimiento fue provocado en gran medida por
las condiciones en que vivan los obreros rusos no especializados
en el ltimo tercio del siglo x ix, que perciban un mximo de
treinta centavos diarios (la cuarta parte del salario de 1,15 dla
res de sus colegas en las minas de hulla americanas); en tanto
que el salario mximo de los obreros no especializados de la Po
lonia austro-hngara, era en 1891 de 24 centavos (alrededor de una
quinta parte de los de Estados Unidos), y que en el perodo
1880-1900, los trabajadores de las granjas y de las fbricas de
Posnania, en Prusia Oriental, perciban 60 centavos, es decir, la
mitad del salario medio de un trabajador am ericano3. Pero las
diferencias de salarios no bastan para explicar la emigracin. La de
cisin de partir reflejaba tanto la atraccin que experimentaba el
emigrante com o su malestar ante las condiciones de vida existen
tes en su patria, la seguridad que tena de que en otros lugares
se pagaban salarios ms elevados, la certeza de que podra alcanzar
el N uevo M undo, la confianza de que podra encontrar empleo me
jor pagado y el sentimiento de que la dislocacin producida por
la emigracin sera debidamente recompensada.
Adems de los citados, haba otros factores que tambin ejercan
influencia. En 1825, un pasaje para Amrica costaba 20 libras,
en tanto que en 1863 el viaje en vapor supona nicamente 4
libras y 15 chelines, y en 1890 ya era posible atravesar el Atln
tico al reducido precio de 3 libras y 10 chelines. Se ha calculado
que a finales del siglo x ix , un hombre, su esposa y tres hijos
pagaban algoms de 18 libras por cruzar el Atlntico a vela, can
tidad sta que contrasta claramente con las elevadas tarifas de co
mienzos de siglo. Tambin era importante el creciente volumen de
las remesas enviadas desde los Estados Unidos, que ayudaba a
parientes y amigos a reunirse con quienes ya se haban establecido
all. Se estima que entre 1846 y 1862, y con el nico objetivo de
sufragar los gastos de los pasajes, fueron transferidos a Gran
Bretaa ms de 62.700 millones de dlares. Existen datos, inclu
168

so, de que las muchachas irlandesas empleadas en San Francisco

remitan anualmente a Irlanda la cantidad de 270.000 dlares. En
total, puede afirmarse qu e alrededor de la tercera parte del im
porte global de los pasajes de los emigrantes a los Estados Unidos
proceda de aquellas remesas.
La ampliacin de las redes ferroviarias y de las lneas martimas
de vapor y la creciente facilidad con que podan adquirirse los
pasajes fomentaron asimismo la emigracin, contribuyendo tambin
a llamar la atencin de los emigrantes las tentadoras ofertas de los
ferrocarriles americanos, deseosos de vender tierras; los empresa
rios y los estados, necesitados de mano de obra y de poblacin; las
organizaciones com o los pa d ron i4, o caciques de la inmigracin,
dispuestos a suministrarla, e incluso instituciones com o el Banco
Italiano, u no de cuyos empleados manifestaba haber importado
14.000 italianos entre 1865 y 1884.
Pero no todos los emigrantes actuaban por motivaciones econ
micas; desde los orgenes de la historia americana importantes n
cleos de personas se desplazaron al Nuevo M undo por razones p o
lticas, religiosas o culturales. E l ejemplo ms caracterstico, en el
siglo xix, fue la emigracin mormona de las islas britnicas y Escandinavia a su Sin del Estado de Utah. En algunas regiones de
Alemania y Escandinavia, los disidentes religiosos fueron de los
primeros en emigrar a Am rica, en tanto que los refugiados cristia
nos asirios de Persia figuran entre los ltimos. Se produjo tambin
una emigracin de inspiracin poltica tras el fracaso de las revolu
ciones de 1848 en Europa, aun cuando no deba concedrsele excesi
va importancia. M ayor inters reviste el hecho de que entre las mi
noras tnicas de Hungra, del Imperio ruso y de los Balcanes, la
emigracin era muy acusada al filo del siglo xx. As, por ejemplo,
250.000 personas emigraron de Rusia en 1907, de las cuales 115.000
eran judos y 73.000 polacos, y ello a pesar de que, segn el censo
de 1897, los primeros slo representaban el 4 por 100 de la pobla
cin rusa y los segundos el 6,3 por 100. El hecho de que los
Habsburgo acostumbraran a referirse a sus sbditos eslavos com o
Vlkersplitter o Vlkerdnger (espinas o estircol nacional)
explica por qu entre 1901 y 1910 las tasas de emigracin por
cada 100.000 habitantes entre los diversos grupos tnicos de Austria-Hungra eran de 926 para los polacos, 683 para los judos,
692 para los croatas y eslovenos, 494 para los checos y eslovacos,
226 para los italianos y 219 para los alemanes. Se ha afirmado, en
cambio, que all donde los eslavos meridionales gozaban de auto
noma poltica, la emigracin no era tan elevada 5.
Tal vez uno de los factores que mayor influencia ejerci sobre
la aparicin de la emigracin masiva fue el hecho de que el pue169

A pesar de que la mayor parte de estos fugitivos del hambre lle

gaba a los puertos orientales y meridionales de los Estados Unidos,
en la costa del Pacfico haban hecho su aparicin, empujados tam
bin por el miedo al hambre, los inmigrantes de Asia, atrados por
las noticias del descubrimiento de oro y de los altos salarios en Ca
lifornia. Si bien oficialmente en 1851 y 1852 no lleg ningn chino,
y solamnte 42 en 1853, de otras fuentes se deduce que la inmi
gracin china era ya intensa antes de 1854, ao en que el Departa
mento de Estado contabiliz 13.100 entradas. A partir de enton
ces, y hasta 1883, en que se dejaron sentir los efectos del Tratado
de 1882 prohibiendo la importacin de trabajadores chinos, llega
ron varios miles cada ao. En 1880, la poblacin china en los
Estados Unidos se cifraba en ms de 100.000 personas, concen
tradas principalmente en la costa occidental. Su existencia suscita
ba a nivel nacional la duda de si los americanos seran capaces de
asimilar a cuantos quisieran inmigrar y, consecuentemente, la apa
ricin del movimiento que por m edio de aquel Tratado limit por
primera vez la inmigracin de determinados grupos tnicos.
A medida que disminuan las secuelas de las hambres y de las
malas cosechas de la dcada de 1850, fue debilitndose la emigra
cin europea a los Estados Unidos, que se redujo an ms con la
depresin de 1857 y la guerra civil. Pero la paz volvi a hacer de
los Estados Unidos una meta atractiva. Con dos inflexiones en 1868
y 1871, el volumen total de inmigracin se aproxim a las 460.000
personas en 1873. Pero la recesin de aquel ao y la incertidumbre
acerca de la situacin econmica americana a finales de la dcada
de 1870, unidas al resurgir de la actividad en diversas partes de
Europa, provocaron una nueva contraccin de la inmigracin total
que, entre 1876 y 1879, cay por debajo de las 200.000 personas
anuales. A partir de aquel ao se produjo el auge masivo y en 1882
arribaron 789.000 inmigrantes. El ao 1882 fue particularmente
notable por dos razones; la inmigracin alemana, escandinava y en
general la que proceda de la Europa del Noroeste alcanz su cota
mxima de ms de 380.000 personas, pero marc tambin el co
mienzo de su declive permanente, y a partir de aquella fecha la
emigracin de Europa meridional y oriental empez a tener propor
cionalmente mayor importancia; la inmigracin china alcanz tam
bin su nivel ms alto en 1882, en previsin de la exclusin de la
mano de obra de aquella nacionalidad.
Despus de 1882, la corriente inmigratoria disminuy con la ca
da de la emigracin de Europa nordoccidental, que sufri un nuevo
golpe una vez que los desplazamientos desde Inglaterra, Escocia y
Gales alcanzaron su punto ms elevado en 1888. Entre 1887 y
1893, la inmigracin total oscil entre 400.000 y 600.000, pero
174

la depresin de 1893 en los Estados Unidos incidi una vez ms

sobre ella, reducindose la cifra total a 285.000 en 1895, ao en
que por ltima vez los inmigrantes procedentes de la Europa del
Noroeste constituyeron la mayora. A l mismo tiempo se inici una
inmigracin japonesa que, desde 1891, oscil en torno a una tasa
anual de ms de un millar. M uy pronto los inmigrantes japoneses
asumieron el papel de grave amenaza para el m odo de vida ameri
cano, com o antes sucediera co n los chinos.
Durante los aos inmediatamente posteriores a 1895, la inmigragracin fue relativamente escasa, pero despus la cifra alcanz cotas
nunca vistas y que jams volveran a repetirse. En 1905, 1906,
1907, 1910, 1913 y 1914 llegaron ms de un milln de inmigrantes
cada ao; entre 1903 y 1914, la tasa anual nunca estuvo por deba
jo de los 750.000. E l rcord se alcanz en 1907, ao en que se
produjo la mxima inmigracin japonesa, con ms de 30.000 per
sonas, en previsin del fin de la inmigracin japonesa ilimitada,
que se producira tras un acuerdo entre los respectivos gobiernos
por el que se restringan los desplazamientos de los trabajadores
nipones (Gentlem en's A greem ent, 1907-1908). Entre 1905 y 1914,
la afluencia total a Estados Unidos se cifr en ms de 10 millones
de personas, de los que 9 millones procedan de Europa. A la vista
de lo que sucedera al reanudarse la inmigracin despus de 1918,
el estallido de la primera guerra mundial interrumpi una corrien
te cuyo mpetu distaba de haberse agotado. En cualquier caso, la
inmigracin en el ltim o ao de la guerra slo ascendi a 110.600
personas, de las que nicamente 31.000 procedan de Europa.
El perodo 1921-1924 marca la etapa final de la inmigracin sin
trabas. En 1920 ya era evidente que las primeras restricciones aca
baran imponindose al cabo de unos meses; en el seno del Con
greso se estaban constituyendo mayoras favorables a una legisla
cin destinada especficamente a reducir el flujo de inmigrantes
procedentes de Europa oriental y meridional, considerados racial
mente inferiores, inasimilables, radicales y peligrosos. Esta certi
dumbre provoc una intensificacin de la inmigracin procedente
de aquellas zonas, que tan slo en 1921 se cifr en 513.800 per
sonas. En mayo de dicho ao, el Congreso aprob la esperada ley
en virtud de la cual la futura inmigracin anual de cualquier pro
cedencia se limitara al 3 p o r 100 de la poblacin total de cada
una de las nacionalidades residentes en Estados Unidos conform e
al censo de 1910, con una cuota mxima de 357.000. Esta medida,
que tena carcter temporal, fue prorrogada por dos aos ms y
reemplazada, en 1924, por una nueva que llev ms lejos la hos
tilidad frente a la nu eva inmigracin. La inmigracin anual pro
cedente de cualquier pas quedaba ahora restringida, para un fu
175

turo inmediato, al 2 por 100 del volumen total de cualquier nacio

nalidad afincada en Estados Unidos segn el censo de 1890, esto
es seis aos antes de que la nueva inmigracin hubiera superado
a la vieja. Pero a partir de 1927 la inmigracin total en ningn
caso podra superar la cifra de 150.000, y esta cifra se repartira
entre las distintas nacionalidades en idntica proporcin a la exis
tente en 1920 entre cada una de ellas y la poblacin total. De este
sistema de cuotas quedaban excluidos los inmigrantes de Canad
y Latinoamrica. A partir de 1929 la inmigracin procedente de
zonas de Asia, com o el Japn, qued prohibida. La inmigracin
de Asia y de Europa meridional y oriental fue objeto de un estre
cho control, com o lo demuestran las cuotas de 307, 5.802, y 2.784
individuos asignadas, respectivamente, a Grecia, Italia y la URSS.
En comparacin con estas cifras, Gran Bretaa reciba la cuota
ms alta, 65.721 personas; Alemania, la segunda, 25.957; e Irlanda,
la tercera, 17.853.
Curiosamente, sin embargo, lo que facilit los objetivos de los
partidarios de la restriccin no fue esta legislacin, sino una dis
posicin anterior, de 1917 concretamente, que prohiba la admisin
de personas que pudieran convertirse en una carga pblica. Ante
la agravacin de la depresin, el Departamento de Estado orden
a sus cnsules en septiembre de 1930 la rigurosa aplicacin de esta
clusula, y continu hacindolo hasta 1937, ao en que suaviz li
geramente la medida; a los cinco meses de la puesta en prctica de
estas instrucciones, la inmigracin europea cubra nicamente el
10 por 100 de su cuota. La depresin tambin contribuy a mante
ner las cifras a niveles bajos, de tal forma que durante la dcada
de 1930 gran parte de la inmigracin se limit a mujeres e hijos
que se reunan con sus maridos y padres emigrados con anterio
ridad; dado que estos hombres procedan en su mayor parte de
Europa meridional y oriental, el resultado fue que durante el
perodo 1931-1940, el 43 por 100 de la inmigracin europea pro
ceda de Europa sudoriental, situacin que quienes haban luchado
por poner fin a la inmigracin de esta zona slo aceptaron por ser
tan bajas las cifras totales. A finales de la dcada de 1930, y en
particular despus de la invasin de Austria, se pidi infructuosa
mente que se diera mayor flexibilidad al sistema de cuotas con el
fin de poder admitir a cuantos refugiados judos de Europa pudie
ran desplazarse a los Estados Unidos. A pesar de que no se logr
enmendar esta poltica, el 53 por 100 de la inmigracin europea
en 1939 era de origen alemn y austraco y, entre 1934 y 1941,
el 46 por 100 de toda la inmigracin proceda de all.
El estallido de la segunda guerra mundial interrumpi la corrien
te migratoria, pero el problema de los refugiados y de las perso1 76

as desplazadas (esplaced persons) resurgi en 1945. El presidente

Trumaii admiti a unas 42.000 personas bajo el sistema de cuotas,
y en 1948 el Congreso autoriz la admisin de otras 205.000 per
sonas desplazadas de Europa, cifra que se ampli a 341.000 por
una ley aprobada en junio d e 1950, si bien estos inmigrantes eran
admitidos con cargo a las futuras cuotas de sus pases de origen.
La constante afluencia a los pases de Europa occidental de refugia
dos de la Europa com unista motiv la Ley de Asistencia a los
Refugiados. (Refugee R elie/ A ct) de 1953, que autoriz la entrada
de 214.000 personas durante un perodo de cuarenta y un meses,
siempre a cuenta de las futuras cuotas anuales. La opinin pbli
ca en los Estados Unidos era firmemente contraria a la revocacin
del sistema de cuotas, y ello incluso cuando se present una emer
gencia especial como la revolucin hngara de 1956. Lo ms que
pudo conseguir el presidente Eisenhower fue invitar a 30.000 de
los 200.000 hngaros huidos a Austria a desplazarse a los Estados
Unidos com o medida de gracia del ejecutivo. La ley McCarranWalter, de 1952, era reflejo de esta intransigente postura; en su
prembulo se estableca que unas nacionalidades eran superiores a
otras y que el sistema de cuotas era justo, si bien acababa simplifi
cndolo al fijar las futuras cuotas anuales en una sexta parte del
1 por 100 del volumen de cada nacionalidad en el conjunto de la
poblacin de Estados U nidos conforme al censo de 1920. La ley,
por otra parte, suavizaba la discriminacin de los grupos tnicos
de Asia y del Pacfico.
Ni la legislacin promulgada en la dcada de 1920 ni la de 1952
puso dificultades a la inmigracin procedente del hemisferio o c
cidental. Las pruebas de lectura y escritura, introducidas con ca
rcter general en 1917, deberan haber excluido a gran nmero de
mexicanos, pero fueron obviadas mediante la inmigracin ilegal.
Entre 1921 y 1930, 459.000 mexicanos entraron legalmente en los
Estados Unidos, en tanto que miles de compatriotas suyos lo hi
cieron clandestinamente. Despus de la depresin y de la guerra,
las tasas volvieron a subir a mediados de la dcada de 1950, y
entre 1951 y 1960 la inmigracin oficial de mexicanos se aproxi
m a la cifra de 300.000, y entre 1961 y 1969 a la de 410.000,
lo que equivala al 13,9 por 100 de la inmigracin total durante
este perodo. D e Puerto R ico tambin com enz a emigrar masiva
mente la poblacin a partir de 1945. Tericamente poda haberlo
hecho libremente desde 1900, porque la isla tena un status legal
semicolonial y sus habitantes eran ciudadanos americanos desde
1917. Se calcula que unos 550.000 puertorriqueos vivan en 1951
en la ciudad de Nueva Y ork y alrededor de 175.000 en otros luga
res, y que entre 1951 y 1960 la emigracin anual media de Puerto
177

neraciones no se hallaban concentradas de manera tan despropor

cionada en uno de los extremos de la escala laboral, pero el censo
de 1890 fue el ultimo en publicar datos relativos a la ocupacin
por pases de origen, de tal forma que resulta difcil analizar en
detalle la distribucin de los grupos de ocupacin en las dcadas
siguientes. Pero si consideramos globalmente a los nacidos en el
extranjero, no parece que los censos posteriores arrojen un balance
muy diferente; as, por ejem plo, en 1910 los varones blancos de
origen extranjero eran muy abundantes entre los obreros y arte
sanos, si bien escaseaban los que trabajaban en la agricultura. Tam
bin escaseaban los que trabajaban en oficinas y en servicios de
ventas, as com o en el terreno profesional y tcnico, donde resul
taba indispensable el conocim iento profundo del idioma ingls y
de las costumbres americanas. La mayor proporcin de mujeres
blancas de origen extranjero se concentraba en las tareas domsti
cas y en el trabajo no especializado, pero al igual que los varones
de su familia, eran pocas las que trabajaban en faenas agrcolas, en
oficinas y servicios de ventas y en actividades profesionales o tc
nicas.
El hecho de que fueran tan pocos los inmigrantes de esta o de
cualquier otra generacin que se dedicaron a la agricultura requiere
una explicacin ms detallada. Un contemporneo, refirindose a
los contadini italianos que haban trabajado la tierra en Europa
pero que no lo hacan en Amrica, comentaba: los contadini no
eran agricultores... eran simplemente peones, casi siervos, que tra
bajaban en las propiedades de los terratenientes y rara vez posean
tierra propia. Adems, no estaban familiarizados con los aperos
propios del moderno cultivo americano. Sus instrumentos agrcolas
se reducan, por lo general, a una zappa, especie de azada ancha,
un hacha y un arado de madera de los tiempos bblicos. Cuando
llegan a Amrica, el trabajo que ms se parece al que realizaban
en Italia no es la agricultura, ni siquiera las faenas agrcolas, sino
la excavacin 8. Esta descripcin de una clase campesina pobre,
no especializada y atrasada que no logra familiarizarse con la agri
cultura americana y descubre que convertirse en agricultor en Es
tados Unidos es una operacin costosa puede aplicarse a casi todos
los grupos d e inmigrantes en los siglos x ix y xx.
Entre 1910 y 1950, se produjeron ciertos cambios en la estruc
tura de ocupacin de los inmigrantes. Los varones nacidos en el
extranjero abundaban menos entre los trabajadores, los obreros no
especializados y los agricultores y eran relativamente ms num ero
sos entre los trabajadores agrcolas, los profesionales y tcnicos y
los oficinistas y directivos. Durante este perodo no slo participa
ron en el movimiento general de los trabajadores hacia empleos
1 88

ms especializados, sino que en conjunto progresaron ms deprisa

que aqullos, excepto en la agricultura. Las mujeres, al igual que
los hombres, tambin mejoraron de posicin. En 1950 se hallaban
menos concentradas en el servicio domstico y eran ms numerosas
en las oficinas y la administracin, y en los puestos comerciales,
profesionales y tcnicos, as com o en la agricultura. Las mujeres
inmigrantes, como el resto de las trabajadoras, se hallaban entonces
presentes en muchas ms ocupaciones que en 1 9109.
Pero los ndices de cam bio diferan mucho de un grupo tnico a
otro. Algunos sobresalan en las actividades profesionales, com o
los canadienses de habla inglesa, ingleses, galeses, escoceses y fran
ceses, en tanto que otros brillaban por su ausencia, com o los me
xicanos, yugoslavos, griegos e italianos. En 1950 eran muchos los
varones procedentes de M xico, Pases Bajos, Finlandia, Dinamarca,
Suiza y Noruega empleados en la agricultura; escaseaban, por el
contrario, los griegos, irlandeses, escoceses e italianos. Las mujeres
de origen finlands, sueco, irlands, noruego, suizo y mexicano
trabajaban a menudo en las labores domsticas; los hombres p r o
cedentes de Mxico, Yugoslavia, Italia, Finlandia e Irlanda en los
trabajos no especializados. La historia de la inmigracin no ha
sido nunca simplemente la de los inmigrantes y sus hijos que as
cendan en la escala del em pleo a medida que transcurra el tiem
po. Ms bien cada grupo recorra su propia trayectoria, en funcin
de sus valores colectivos, de su localizacin y del momento de su
llegada, conformando de este m odo un m odelo original.

V.

REPATRIACION: TEMPORALES Y REINCIDENTES

La estructura de la ocupacin est tambin relacionada con uno

de los aspectos menos estudiados de la historia de la inmigracin
americana: la estancia temporal en los Estados Unidos. Dado que
los grupos que no tenan intencin de permanecer no se molesta
ban en seguir los cursos de alfabetizacin o de capacitacin, que
significaban una prdida de tiempo, y preferan los trabajos peor
remunerados s con ello podan empezar a ganar rpidamente dine
ro, su diferente m odo de comportarse reviste gran inters para el
historiador. Por supuesto, n o era en absoluto necesario que todos
los grupos que llegaban con intencin de quedarse iniciaran un pe
rodo de entrenamiento; los irlandeses son buena prueba de ello.
Por el contrario, haba otros muchos grupos, com o los eslavos, ita
lianos y mexicanos, con elevados porcentajes de repatriacin, que
eran los menos representados en las clases de formacin p rofesio
189

V I.

LOS PROBLEM AS DE LA ASIM ILACIO N

Aun cuando desde su fundacin los Estados Unidos fueron una

nacin de inmigracin, durante los siglos x ix y x x se mostraron
incapaces de aceptarla sin distinguir entre grados aceptables e in
aceptables de extranjera. H u b o dos perodos de nacionalismo exa
cerbado: en las dcadas de 1840 y 1850, culminando en la orden
inicialmente secreta de los K now Nothing, orientada contra los ca
tlicos, y en particular los irlandeses; y en las dcadas comprendi
das entre 1880 y el triunfo de las restricciones a la emigracin
de 1917 a 1924, cuando el objetivo principal del nacionalismo lo
constitua la nueva inmigracin. Ello no quiere decir, por su
puesto, que el nacionalismo no se manifestara en otras ocasiones;
as, el movimiento antioriental, que logr cerrar el camino a casi
todos los chinos en 1882 y a los japoneses en 1907. H oy en da.
existe tambin un sentimiento de inspiracin racial que mantiene a
los puertorriqueos y mexicanos a prudente distancia. A lo largo
de los siglos x ix y xx , ao tras ao, los prejuicios nacionalistas pre
sidieron las relaciones entre los inmigrantes y los nativos.
Caban tres tipos de relacin. En primer lugar, el inmigrante p o
da renunciar a cuanto le permitiera la naturaleza de su cultura
natal asimilando voluntariamente cuanto le fuera posible de la ame
ricana; en segundo lugar, poda participar de una mezcla de cul
turas, lo que afectaba tanto a su propia mentalidad com o a la de
los americanos, dando lugar a un reajuste recproco y a una nueva
cultura; en tercer lugar, poda preservar lo ms esencial de sus va
lores y adaptarse a la cultura americana en la medida estrictamente
necesaria para alcanzar el xito material y la identificacin pblica
con la sociedad americana, permaneciendo en definitiva al margen
del grupo dominante en importantes facetas de la vida. Los nacio
nalistas pretendan que ocurriera lo primero. Dado que los Estados
Unidos se desarrollaron a partir de unas colonias creadas y dom i
nadas por los protestantes britnicos, lo que los nacionalistas ofre
can a los inmigrantes posteriores era su adaptacin al modelo
ingls, la Anglo-conformity. Ello no significaba, sin embargo, una
imitacin servil de dicho m odelo cultural; el nacionalismo exacer
bado exiga lo imposible: la renuncia por el inmigrante adulto a
los rasgos culturales ms inalienables que haba adquirido durante
nio. Tras la lgica de esta actitud se ocultaba una exigencia extre
ma y totalmente inaceptable: que el inmigrante procediera de las
islas britnicas y fuera protestante; de otro m odo no poda ser
acogido com o un igual y, sin igualdad, la asimilacin era im po
sible.
192

Un interesante ejem plo de la paradoja nacionalista fue la res

puesta dada a chinos y japoneses, que manifiestamente jams p o
dan pretender un origen britnico y protestante. A los chinos se
les atacaba por no esforzarse en imitar a quienes eran superiores
a ellos:
Durante todo el proceso de su asentamiento en California nunqa se han
adaptado a nuestros hbitos, a nuestro modo de vestir o a nuestro siste
ma educativo; jams han sabido lo que significa la inviolabilidad de un
juramento; jams han tenido intencin de convertirse en ciudadanos o de
cumplir los deberes de la ciudadana; jams han distinguido entre la
verdad y el error, ni han dejado de adorar a sus dolos o avanzado un
paso ms all de sus tradiciones nacionales 10.

A los japoneses, por el contrario, se les criticaba por adoptar las

tradiciones de su nueva patria, por convertirse en protestantes bri
tnicos honorarios:
Si el trabajador japons hubiera circunscrito su ambicin a progresar en
la lnea de la ciudadana americana y del desarrollo industrial, probable
mente habra despertado poca atencin. [P ero] el japons aspiraba a pro
gresar ms all de las actividades puramente serviles y a ocupar un pues
to en los niveles ms elevados de la clase trabajadora americana y, como
ella, a ser propietario de una casa. A partir del momento en que adopt
esta postura, el japons dej de ser un obrero ideal ti.

El modelo de la A n glcxon form ity de los nacionalistas, por con

siguiente, era en cierto m od o un fraude, pero haca posible que
todos los inmigrantes que no fuesen de ascendencia britnica que
daran relegados a una situacin marginal. Los w a s p , los protes
tantes anglosajones blancos, rechazaban la asimilacin; los inmi
grantes, en consecuencia, seguan siendo inasimilables.
Habida cuenta de que la mentalidad que presida el grupo d o
minante en la Amrica del siglo x ix era la de la Anglo-conformity,
la idea del crisol (m eltng-pot), o amalgama de culturas, no tena
probabilidad alguna de xito. Quienes la apoyaban eran los miem
bros ms inquietos de los grupos inmigrantes, conscientes de lo
que haba de irreductible en su propia cultura, pero deseosos tam
bin de que el grupo dominante no utilizara esta excusa para re
chazarlos. Saban que se estaban produciendo ciertas transformacio
nes culturales en el seno de sus respectivos grupos, pero sobrestimaban el alcance de los cambios que podan acaecer en la cultura
dominante. A la postre, el crisol afect a las culturas inmigran
tes mucho ms que a aqulla; en cierto sentido el concepto de
melting-pot acab siendo una variante ms de la Anglo-conformity.
193

Pero el crisol que pretenda ser la sociedad americana se dio

cuenta tambin de que la renuncia total a la cultura inmigrante
era imposible, aproximndose en esto a la concepcin segn la
cual los Estados Unidos haban de sobrevivir en tanto que socie
dad culturalmente pluralista, en la que cada cultura se centrara
en tom o a un determinado grupo tnico. Esta frmula, que haba
de ser la ms feliz, apareci histricamente en las dcadas de 1840
y 1850, cuando los nacionalistas rechazaron a los catlicos irlan
deses aceptados hasta entonces por su escaso nmero pero que re
presentaron una amenaza para la sociedad americana tan pronto
com o huyeron masivamente del hambre. Este rechazo, y la resisten
cia de los catlicos irlandeses a despojarse de su herencia cultural,
despertaron en Amrica la conciencia americano-irlandesa, mante
nida desde entonces por una permanente hostilidad. Los catlicos
alemanes fueron acogidos tambin de manera semejante, al igual
que lo fueron, aunque en menor medida, los protestantes alemanes,
lo que m otiv que, a partir de aquel momento, ambos grupos
desarrollaran una conciencia de su propia identidad. Pero, y esto
es importante, los alemanes no se limitaron a desempear el papel
de vctimas inocentes de la ofensiva nacionalista. El pluralismo cul
tural, en efecto, nunca fue criatura exclusiva de la intransigencia
nacionalista. Muchos alemanes se mantuvieron deliberadamente
al margen de las corrientes principales de la sociedad, hasta el
punto de que un grupo, que ms tarde se estableci en Misuri,
acarici la idea de la creacin de un Estado alemn, que natural
mente haba de convertirse en miembro de la Unin pero mante
niendo una forma de gobierno que garantizara la permanencia de
la civilizacin y del idioma alemanes e hiciera posible el desenvol
vimiento de la existencia libre y democrtica. Los alemanes de al
gunas zonas de Misuri, W isconsin, Texas y otros lugares se man
tuvieron siempre al margen del resto de la poblacin.
Esta actitud, por otra parte, no quedaba restringida a los ale
manes. Los japoneses que habitaban en California, Oregn, Was
hington y Arizona antes de la segunda guerra mundial tampoco hi
cieron el menos esfuerzo por llegar a un entendimiento con la so
ciedad americana, lo que en cierto m odo explica el encierro de
110.000 japoneses en campos de concentracin en 1942. A princi
pios del siglo x x, la comunidad griega consider la posibilidad de
elegir representantes para ocupar escaos en la Cmara de Diputa
dos de Atenas. Se desprende, pues, que el aislamiento de los in
migrantes poda ser resultado de un doble rechazo.
Irnicamente, los irlandeses fueron casi tan responsables como
los nacionalistas del pluralismo cultural. Precisamente porque figu
raban entre las primeras vctimas del nacionalismo, caba esperar
1 94

que actuaran como intermediarios entre los siguientes grupos de

inmigrantes y la sociedad americana, pero las cosas sucedieron de
otro m odo. Los irlandeses se defendieron del nacionalismo refu
gindose sobre todo en dos instituciones, la Iglesia catlica y la
poltica. Pero en lugar de utilizarlas com o instrumentos de acomo
dacin, bien para ellos mismos o para los dems, impusieron su
propia identidad a ambas y ms tarde trataron de obligar a los
restantes grupos inmigrantes a hacer suyo el m odo de conducta ir
lands. En religin, la versin irlandesa del catolicismo era dema
siado heterognea para ser aceptada por los polacos, italianos,
canadienses franceses, ucranianos, alemanes y otros catlicos. En
las subsiguientes tensiones qu e se produjeron entre los grupos ca
tlicos, los italianos tomaron muy pronto conciencia de las races
locales, as como del calor, espontaneidad y emotividad de su ca
tolicismo frente al irlands; los ucranianos comprendieron que eJ
matrimonio de los sacerdotes era vital para la identidad ucraniana
y, los polacos, que el fo so que les separaba de los irlandeses era
tan infranqueable que para muchos la nica solucin fue abando
nar el movimiento catlico internacional, dominado por los irlan
deses, y constituir una Iglesia Catlica Nacional Polaca al servicio
de los polacos de Am rica. E n el terreno poltico ocurri algo se
mejante. El control que los catlicos irlandeses ejercan en muchas
zonas sobre el Partido Demcrata arroj en brazos del Republicano
no ya slo a los protestantes escandinavos, ingleses, galeses e
irlandeses, sino tambin a los catlicos italianos y eslavos. Cuando
el cardenal McCloskey d ijo a los polacos que lo que necesitaban
no era una iglesia sino una pocilga, cuando el obispo de Fila
delfia excomulg al primer sacerdote ucraniano de los Estados
Unidos por estar casado, y cuando los irlandeses apedrearon el
cortejo organizado con m otivo de los funerales del rabino Jacob
Joseph, estaban destruyendo la posibilidad de un desafo de las
minoras tnicas al m od elo de la Anglo - conform ity, haciendo in
evitable el pluralismo tnico. Pero sera injusto atribuir toda la
arrogancia tnica a los irlandeses; en Milwaukee un residente
alemn se quejaba de que a pesar de que muchos italianos re
ciben asistencia de la ciudad, ello no les impide consumir cinco
o seis pintas de cerveza, o ms, al da ni causar daos materiales
y molestias al vecindario; en tanto que de los ucranianos se de
ca que estaban dispuestos a tolerar a todo el mundo a excep
cin de polacos y m exicanos. Los griegos y los italianos, vcti
mas frecuentes en otros lugares, perseguan sin disimulo a los
chinos de California en 1900. Este comportamiento general esti
mulaba la conciencia de la propia etnia.
195

El pluralismo cultural no significa, sin embargo, la super

vivencia inmutable de las culturas inmigrantes en los Estados
Unidos. Los inmigrantes tenan que resultar necesariamente afecta
dos al establecerse en un pas extranjero, a menos que se mantu
vieran muy aislados. La mayor parte de los que llegaban para ha
cerlo de m odo permanente ansiaban aprender las costumbres de
la nueva sociedad; uno de ellos recordara de este m odo sus pri
meras semanas de estancia:
Tenamos que visitar los almacenes y vestirnos de los pies a la cabeza
con ropas americanas; tenamos que descubrir los misterios de la estufa
de hierro, del lavadero y del tubo acstico; tenamos que aprender a
tratar al frutero por el escaparate y a no temer consultar a un polica y,
sobre todo, tenamos que aprender ingls... Junto con nuestras despre
ciadas vestiduras de inmigrantes nos despojbamos de nuestros impronun
ciables nombres hebreos 1J.

Esta era, en lneas generales, la pauta a seguir para muchos

inmigrantes. Deban hacer frente a lo desconocido a menudo con
mucha menos seguridad de la que se desprende del ejemplo men
cionado. Muchos modificaron sus nombres. Los Bodinski y Ru
giera se convirtieron en Boden y Roger y el italiano Giovanni
Salvini en John Sullivan. El impulso para aceptar estos cambios
sustanciales, reflejo del esfuerzo por hacer bien lo que se supo
na que deba hacerse, no siempre era totalmente voluntario: la
compaa E. P. Allis, de Milwaukee, por ejem plo, aceler el pro
ceso designando a sus obreros polacos en la nmina com o Mike I,
M ike II, Mike I I I , pensando que ello era ms sencillo que pro
nunciar sus complicados nombres y obligando as a aqullos que
deseaban recuperar su identidad individual a cambiarlos.
Esta situacin, en la que el inmigrante se esforzaba por asi
milarse y el nacionalista rechazaba su incorporacin plena, des
embocaba en una relacin incmoda, y a menudo violenta, entre
el inmigrante y la nueva sociedad. Tal vez los nacionalistas estu
vieran dispuestos a aceptar lo que ha dado en llamarse asimila
cin de com portam iento, esto es la adopcin de los modelos de
comportamiento cultural de la sociedad receptora, pero no lo
estaban si se trataba de la asimilacin estructural, es decir,
el acceso de los inmigrantes y de sus descendientes a los grupos
sociales, a las organizaciones, a las instituciones y, en general, al
proceso social y poltico 13. En un primer momento, el inmigran
te prob la asimilacin de comportamiento con cierto xito; tan
slo ms tarde descubrira que le estaba vedada la asimilacin es
tructural. Era entonces cuando podan hacer acto de presencia
la desilusin y la exasperacin.
196

Pero estos sentimientos slo se hacan patentes con el trans

curso del tiempo, y n o actuaban sobre el comportamiento en el
momento de la llegada. Los grupos inmigrantes que queran abrir
se camino, procedentes de zonas no anglfonas del mundo, ini
ciaban su proceso de asimilacin tratando de aprender el idioma
El problema era grave: en 1910, en Amrica, del total de los naci
dos en el extranjero con ms de diez aos de edad, cerca de tres
millones n o hablaban ingls en absoluto, e incluso en 1930 el
4 por 100 de los varones nacidos en el extranjero y el 9 por 100
de las mujeres seguan hablando exclusivamente en su lengua
materna. El avance del ingls, no obstante, se haca patente en
muchos aspectos. En 1930, el 82 por 100 de la prensa de los
grupos tnicos se publicaba en idiomas distintos del ingls, en
tanto que en 1960 el 54 p or 100 se editaba ya en este idioma;
en 1900 existan 1.043 publicaciones en lenguas inmigrantes y en
1960 esta cifra se haba reducido a 517, lo que reflejaba en par
ticular el declive de la prensa alemana y escandinava, si bien
ocultaba el notable crecim iento de las publicaciones en espaol
Como consecuencia de la inmigracin masiva de hispanoparlantes
a partir de la segunda guerra mundial, en 1960 las emisiones de
radio en castellano representaban el 66 por 100 de todos los pro
gramas en idiomas extranjeros, en tanto que las emisiones en ita
liano solamente suponan el 9 por 100, y ello a pesar de que el
itliano ocupaba el segundo lugar, lo que pona de relieve el re
troceso sufrido por otros idiomas europeos. Los colonos alemanes
de Pensilvania que todava hablan deitsch, son numricamente in
significantes. Incluso en el seno de grupos com o los canadienses
franceses y los japoneses, el empleo de la lengua verncula ha
disminuido. En 1939 haba en Los Angeles 10.000 estudiantes
matriculados en las escuelas japonesas; a mediados de la dcada
de 1960 la cifra se haba reducido a 2.000. En Nueva Inglaterra,
donde vive la mayor parte de los canadienses franceses, la pre
sente generacin est olvidando el francs. En Providence (Rhode
Island), apenas el 13 p o r 100 de la tercera generacin de judos
pertenece a familias donde se habla yiddish. A juzgar por otros
indicios, com o los sermones pronunciados en lenguas vernculas,
la tendencia a la sustitucin de la lengua materna por el ingls no
ofrece duda. En este aspecto, la asimilacin de comportamiento
es un hecho.
Otra de las caractersticas de los primeros aos fue el esfuer
zo desarrollado por los inmigrantes para aprender a leer y escribir,
lo que tambin se consigui en gran medida. Los inmigrantes
de pases con pocos analfabetos tropezaron naturalmente con me
nos dificultades. A juzgar por las estadsticas de analfabetismo en
197

tre los reclutas del ejrcito, los inmigrantes alemanes, escandina

vos, suizos, escoceses, ingleses y franceses, por lo general, saban
leer y escribir en su lengua verncula. Estos inmigrantes eran
oriundos de pases en los que menos del 50 por 1.000 de los
reclutas eran analfabetos; la Iglesia finlandesa exiga saber leer
y escribir y sigue hacindolo com o requisito previo para
contraer matrimonio. El analfabetismo, por el contrario, era muy
frecuente entre los reclutas espaoles, portugueses, rusos, ser
bios y rumanos. El principal aliciente para aprender a leer y es
cribir, as com o para poder hablar ingls, proceda de la atinada
observacin de que ello significara un salario ms alto.
Sin embargo, no todos los grupos estaban dispuestos a apren
der por igual, destacando los italianos por su lentitud en hacerlo
Los siguientes comentarios de un padre acerca de la educacin
de su hijo caracterizan su actitud durante la dcada de 1930;
Los dos aos que pas en la escuela no le causaron ningn bien;
la escuela, por el contrario, le hizo dao y arruin mi vida. El
respeto y la obediencia que antes senta los perdi en la escuela,
donde no aprendi nada b u e n o 14. El desinters de los italia
nos por la educacin americana estaba desde luego relacionado
con la falta de oportunidades educativas en Italia, pero tambin
era consecuencia del miedo a la disgregacin de la familia, cuya
cohesin estaba ya bastante quebrantada por el nuevo ambiente
A l recibir educacin, los hijos se apartaban de sus padres, con
el consiguiente disgusto de estos ltimos. N o es sorprendente,
pues, que en lugar de hacer lo contrario, los padres fomentaran
la natural falta de inclinacin del nio italiano a ir a la escuela
El resultado era un elevado ndice de faltas injustificadas, inasis
tencias, impuntualidad y abandonos. Esta actitud nicamente co
menz a desaparecer en la dcada de 1930, cuando se puso fin
a la libertad de inmigrar y de reemigrar y cuando hubo madu
rado la segunda generacin. La actitud de los judos era exacta
mente la contrara, si bien a menudo se producan idnticas ten
siones entre padres e hijos. H oy en da, en el rea metropolitana
de Providence, el porcentaje de judos que obtiene un ttulo uni
versitario es del 25 por 100, frente al 6,5 de la poblacin total.
Otros grupos, com o los polacos, hngaros, checos, yugoslavos,
griegos, canadienses franceses y mexicanos han tardado ms en
beneficiarse del sistema educativo americano, con el resultado de
una considerable continuidad profesional entre las generaciones
y, consecuentemente, menor movilidad ocupacional. Ello no quie
re decir, por supuesto, que compartir o alcanzar los valores edu
cativos americanos asegure inmediatamente el xito al inmigran
198

te y a sus descendientes; los ingleses y los alemanes, con un sis

tema escolar tradicional a sus espaldas, podan ser vctimas de
una movilidad decreciente en el curso de dos o tres generaciones,
lo que permite pensar que la educacin era tanto ms importante
cuanto ms alejada estuviera la cultura del inn igrante de la de
Estados Unidos.
Los inmigrantes fueron adoptando de este mo a ciertas mani
festaciones externas de la cultura americana; ccr enzaron a tra
bajar com o los americanos y fueron a la huelg>? com o ellos ya
que, frente a lo que pretenden muchos historiadores, la practi
caban con la misma eficacia que los nativos. Gradualmente fueron
adquiriendo una cultura hbrida, en algunos casos con sorpren
dentes resultados; as, p or ejemplo, el peridico Ameriska Domovina aconsejaba en 1936 a los yugoslavos que votaran a favor
de los demcratas porque los republicanos haban puesto en
libertad a los negros, sus principales competidores en los puestos
de trabajo, en tanto que en la dcada de 1930 un italiano de N ew
Haven, deseoso de hacer patente su lealtad com o americano in
clua entre sus hroes a Franklin Roosevelt, a Al Smith (poltico
catlico de Nueva Y ork q u e luch contra el N ew Deal de R oose
velt) y al padre Coughlin (sacerdote catlico que critic a la
Administracin Roosevelt en demaggicas emisiones radiofni
cas). Pero a pesar de estos cambios, los inmigrantes carecan de
aquellas relaciones personales que hubieran significado su plena
aceptacin por parte de la nueva sociedad. En tiempos de tensin,
los peligros de este aislamiento eran por dems evidentes. Los
sesenta aos durante los que la comunidad germano-americana
estuvo abandonada provocaron la histeria del movimiento de ame
ricanizacin tan pronto com o el estallido de la primera guerra
mundial suscit entre los partidarios de la A nglo-conform ity el
temor de que los alemanes traicionaran los intereses nacionales.
Los partidarios de este m ovim iento se encontraron sumidos en el
dilema nacionalista; n o podan aceptar al inmigrante com o a uno de
los suyos; haban decidido que era del todo diferente. Esta diferen
ciacin era peligrosa y deba ser eliminada, pero no poda serlo.
El resultado fue el confusionism o del movimiento de americani
zacin que se vio obligado a definir de forma vaga sus objetivos
com o el proceso educativo de unificacin de los nacidos en el
pas y de los nacidos en el extranjero, mediante el apoyo total
a los principios de libertad, unin, democracia y fraternidad IS.
La limitacin de estos esfuerzos pedaggicos puede comprobarse
por el hecho de que al m ism o tiempo, en 1917, apareca por pri
mera vez en el idioma americano la palabra kike com o epteto
ofensivo con el que se designaba a los judos.
199

V II.

SINTOMAS DE ASIM ILACIO N DEFICIENTE

La inexistencia de una asimilacin completa en los Estados Uni

dos se manifestaba de muchas formas, com o el lugar elegido por
el inmigrante para vivir y aquel en que vivan despus sus des
cendientes, las asociaciones que constituan, sus hbitos matrimo
niales, su comportamiento religioso, sus actividades polticas y
la supervivencia de los grupos tnicos hasta la actualidad. N o es
sorprendente que en un primer momento los inmigrantes se agru
paran; no era tanto que las circunstancias les empujaran a rea
lizar actividades comunes com o que los atraa una comn sole
dad que com o mejor poda aliviarse era agrupndose con otros
procedentes de la misma regin, y a ser posible de la misma ciu
dad o pueblo. Muchos de los inmigrantes llegaban .unas veces
para reunirse con amigos o parientes ya establecidos en los Esta
dos Unidos, y otras con quien haba pagado el viaje del recin
llegado, en tanto que los ya establecidos estaban siempre dispues
tos a acoger a los nuevos por la conexin con el pas de origen
que su presencia creaba y por las noticias que traan consigo de
cuanto haban dejado tras de s. Un inmigrante contaba que en
la casa de sus padres siempre haba uno o dos recin llegados
de Polotzk, a quienes albergaban com o la cosa ms natural del
mundo hasta que encontraban alojamiento permanente

a)

Lugares de residencia de carcter tnico

En lneas generales, esta tendencia a buscar a los suyos creaba

unos lugares de residencia de carcter tnico que se vean favo
recidos por el hecho de que cuando el grupo en su conjunto es
taba integrado por inmigrantes tardos, tenda a vivir all donde
los alquileres eran baratos y no exista hacinamiento; adems, los
nativos eran por lo general ms hostiles al llegado en ltimo
lugar. La tendencia al agrupamiento se puso, pues, de manifiesto
desde un primer momento. Se puede medir el grado de concen
tracin de un grupo en una zona con ayuda del ndice de segre
gacin. Este ndice designa el porcentaje de un grupo que tendra
que ser redistribuido si la totalidad del grupo siguiera idntica
pauta de distribucin en toda la zona que los nativos. En Boston,
en 1855, el ndice de segregacin por sectores era, para los in
gleses y galeses, del 11,9; para los escoceses, del 15; para los
irlandeses, del 18,9; para los canadienses, del 18,7; para los fran
ceses, del 20,4; para los alemanes y holandeses, del 33; para los
200

noruegos y suecos, d e l 41,1; para los daneses, del 47,4; para

los italianos, del 56,5, y para los portugueses, del 76,2 I7.
A menudo existan, den tro de los grupos ms numerosos, otros
ms pequeos; la colonia italiana en el Chicago de comienzos
del siglo x x fue descrita com o un mosaico de ciudades italia
nas: Larrabee Street es una pequea Altaville, las gentes que
viven en Cambridge proceden de Alimena y Chiusa Sclafani, las
de Townsend Street d e Bagheria y las de Milton de SambucaZabut 18. L o importante es que si bien iban borrndose las pe
queas diferencias entre los italianos, no ocurra lo mismo con
lo que les distingua d e l resto de la sociedad. Las pautas bsi
cas de la segregacin residencial italiana en Chicago se estable
cieron en 1900 y, desde entonces, han experimentado modifica
ciones de grado pero n o de naturaleza. El censo de 1960 pone
de manifiesto la persistencia de la segregacin general intertnica,
por ng citar la segregacin entre los grupos tnicos y los nativos
en el rea metropolitana d e Nueva York. Esta segregacin era evi
dente tanto en los grupos llegados ms tarde com o en aquellos,
los escandinavos, por ejem plo, que venan hacindolo durante
generaciones. As, el n dice entre noruegos e irlandeses era del
58,7; entre noruegos y rusos, alemanes, polacos, checos, austra
cos y hngaros, del 72,9, 56,4, 67,9, 65,6 y 68,3, respectivamente;
incluso entre noruegos y suecos llegaba al 45,4. El ndice ms
bajo se daba entre austracos y rusos, ambos con importantes con
tingentes judos, y era del 19,0. El grupo menos segregado de
todos los dems era el procedente de Gran Bretaa, cuyos ndi
ces de segregacin de irlandeses, suecos, alemanes e italianos
eran del 28,1, 31,8, 2 5 ,6 y 44,9, respectivamente19. .
Se observa, por lo general, que la segregacin inicial dismi
nua con el paso de las generaciones, a medida que la primera
iba extinguindose y las siguientes, menos desconfiadas, se dis
persaban. Tambin es cierto que ninguna comunidad de inmigran
tes inclua a los mism os individuos durante largo tiempo y que,
desde las primeras pocas, los recin llegados constituan un gru
po muy voltil y tal vez crecientemente mvil. Los catlicos ir
landeses y alemanes de la ciudad de Nueva Y ork de mediados
del siglo x ix , por ejem plo, abandonaban rpidamente las reas de
su asentamiento original, y en Boston, a mediados de siglo, la
movilidad de la inmigracin pareca haberse acelerado. Pero exis
ten muy pocos indicios de que los que partieron se integraran en
la corriente general y no acabaran por vincularse a una nueva
comunidad de su propia especie en algn otro lugar.
201

La desaparicin de un grupo tnico supona a menudo su sus

titucin por otro. Este hecho y el alto ndice de movilidad geo
grfica justifican la afirmacin de que en Chicago la distribu
cin geogrfica... de los diversos grupos tnicos refleja un indu
dable proceso de separacin. Los grupos inmigrantes se adaptan
a una secuencia regular de asentamiento en reas sucesivas de
creciente estabilidad y prestigio social... El proceso de separa
cin ha condicionado la distribucin de la poblacin en la ciudad
y es reflejo del m odo en que los grupos de inmigrantes han ido
huyendo de los suburbios e integrndose en la vida general de
la ciu d a d 20. Estas conclusiones requieren, sin embargo, alguna
precisin, ya que el abandono de los suburbios significa, en el me
jor de los casos, asimilacin de comportamiento, nunca asimila
cin estructural, y en los suburbios, por otra parte, tendan a for
marse nuevas reagrupaciones. Los judos de Providence, por ejem
plo, siguen aludiendo a su suburbio com o el ghetto dorado
Y en el Wisconsin rural tal vez debido al mismo impulso en
1950 ms del 90 por 100 de las relaciones sociales de los no
ruegos se circunscriban a otros noruegos. Incluso admitiendo la
intervencin de otros factores, ambos ejemplos muestran la per
sistencia de la unin de los grupos: los que se asemejan se buscan.
Algunos investigadores recientes han afirmado que en las ciu
dades ms pequeas, com o Omaha (Nebraska), los grupos tnicos
podran hallarse menos segregados que en otras ms grandes com o
Boston, Chicago o Nueva York. Esto podra obedecer en parte
al hecho de que en las primeras las comunidades inmigrantes
son necesariamente ms reducidas, lo que hace difcil una re
agrupacin masiva; pero aquellos investigadores han partido tam
bin del supuesto de que el agrupamiento ha de ser masivo para
tener alguna relevancia. Esta interpretacin es errnea. En el
momento lgido de la presencia italiana en Chicago, eran muy
pocos los bloques de viviendas, si es que haba alguno, habitados
exclusivamente por italianos. Adems, segn la famosa definicin
de Louis W irth, un gettho n o es slo un hecho fsico, es tam
bin un estado de n im o 2*. Los judos se agrupaban porque
tenan que estar cerca de la sinagoga, de la escuela, del bao ri
tual, de la carnicera y de la vaquera kosber, para poder ser
partcipes de su comunidad cultural. El que esta necesidad fuera
ms acusada para unos grupos que para otros no significa que
no alcanzara a todos. Las tabernas, panaderas, iglesias, cafs,
restaurantes y salones de billar eran una manifestacin externa
del agrupamiento y su razn de ser; facilitaban las relaciones que
la sociedad receptora no quera o no poda ofrecer. La permanen
202

cia de la segregacin residencial pone de manifiesto que la asimi

lacin slo se ha conseguido parcialmente.
b)

Organizaciones de emigrantes

Idntica observacin puede hacerse respecto de la supervivencia

de las instituciones de raz tnica. Sus objetivos concretos tal vez
hayan cambiado pero su principal razn de ser sigue siendo faci
litar las relaciones personales a los miembros de los distintos
grupos tnicos. Esto pu ede comprobarse desde un principio por
la creacin, en el siglo x ix , de la ms comn de las instituciones
de la inmigracin, la sociedad de beneficencia. Sus objetivos ms
ostensibles podan ser de dos tipos: ayudar al necesitado en caso
de apuros financieros, enfermedad o paro, y asegurar la obser
vancia de los ritos funerarios apropiados. Ocasionalmente, sus
estatutos podan prever entre sus funciones el fortalecimiento
de los lazos de amistad entre sus miembros, consagrando de este
modo su motivacin bsica. A medida que avanzaba el siglo x x,
y en especial despus de la segunda guerra mundial, los dos
primeros fines perdieron importancia. Los clubs de inmigrantes
se convertan en centros de reunin y ya apenas prestaban asis
tencia social.
Las sociedades primitivas se caracterizaban a menudo por la
exigidad de sus m iem bros, reflejando as su finalidad originaria,
la perpetuacin de las relaciones personales. En Derby (Connec
ticut), los italianos de cada provincia crearon sus propias fune
rarias para garantizar e l ritual indicado en los funerales, respal
dndolas por medio de una sociedad. En 1912 existan en Chi
cago 400 pequeas sociedades benficas, todas ellas creadas en
torno a socios procedentes de distintas comunidades italianas.
En Seattle, los japoneses fundaron organizaciones para ayudar a
los compatriotas del m ism o ken o Estado. Las sociedades chinas
de San Francisco tenan com o misin, a un determinado nivel,
hacer las veces de las asociaciones populares y patriarcales de la
madre patria y sus respectivos miembros procedan de las mis
mas aldeas de China. Idntica actitud adoptaron tambin otros
grupos tnicos. Los ju dos de la ciudad de Nueva Y ork crearon
sociedades funerarias que estaban impregnadas para sus paisanos
de la idea de Landmannschaft, con base en las ciudades y pue
blos de Europa oriental. Los griegos tenan las suyas, integra
das por miembros procedentes de la misma topika o localidad.
A medida que transcurra el tiempo, dentro del grupo tnico
poda producirse un proceso de centralizacin y ello sin per
juicio de que el grupo se identificara globalmente con los Es
2 03

tados Unidos. En 1906, los italianos de Chicago crearon las

United Italian Societies; en la dcada de 1930 los judos de Los
Angeles hicieron varios intentos infructuosos para integrar a los
miembros de su comunidad de una forma ms completa, y los yu
goslavos y los griegos mostraron idntica tendencia a nivel na
cional. Pero no por ello desapareca la vitalidad localista; slo
los yugoslavos cuentan hoy en da con 6.000 sociedades, lo que
constituye un elocuente testimonio de la supervivencia de la
funcin social de las asociaciones en un Estado crecientemente
benefactor.
c)

Matrimonio

El alto grado de endogamia que siempre ha caracterizado a los

grupos tnicos constituye uno de los ejemplos ms visibles de
la segregacin estructural. N o resulta sorprendente que en el
San Francisco de 1870 el 88 por 100 de los irlandeses estuvie
ran casados con irlandesas, y el 73,2 por 100 de las mujeres ir
landesas estuvieran casadas con irlandeses, o que en 1860, en
el rea rural de Milwaukee solamente 35 de cada 6.506 alema
nes estuvieran casados con no alemanas y 30 de cada 989 irlan
deses lo estuvieran con no irlandesas. Pero el hecho de que
estas normas slo se hayan modificado en un determinado aspecto
a lo largo de un siglo s merece algn comentario. En 1880, en
Fall River (Massachusetts), el 86 por 100 de los canadienses fran
ceses eran endgamos; en 1961, solamente lo era el 20 por 100;
pero en el 80 por 100 de todos los matrimonios ambos contra
yentes eran catlicos. La explicacin reside en la eficacia del
llamado triple crisol. Se ha apuntado que a medida que avan
zaba el siglo xx, los grupos'tnicos se casaban cada vez ms con
miembros de otros grupos, en tanto en cuanto el otro pertenecie
se a la misma religin. Los tres grandes grupos religiosos eran
los catlicos, protestantes y judos. Las barreras entre los tres
grupos rara vez son superadas. En N ew Haven, en 1948, el 97,1
por 100 de los judos, el 93,8 por 100 de los catlicos y el 74,4
por 100 de los protestantes se casaban con miembros de su mis
ma religin. El censo religioso de 1957 demostraba que en el
conjunto del pas nicamente el 8,6 por 100 de los protestantes,
el 21,6 por 100 de los catlicos y el 7,2 por 100 de los judos
contraan matrimonios exgamos. Un estudio de Manhattan rea
lizado a finales de la dcada de 1950 revel que, incluso en un
rea tan cosmopolita, solamente el 21 por 100 de los catlicos,
el 34 por 100 de los protestantes y el 18 por 100 de los judos
haban contrado matrimonios mixtos.
204

El triple crisol acta en forma diversa. Su fuerza puede de

pender al menos de otras cuatro variables; el tamao relativo de
la comunidad religiosa en la localidad, la cohesin de los subgrupos, el status socio-econm ico de la comunidad religiosa en
dicha localidad y la condicin de los contrayentes. Esto explica
las grandes diferencias q u e con frecuencia se observan en las pau
tas de comportamiento d e las distintas comunidades. En trmi
nos generales, en tanto q u e slo un 8,5 por 100 de los matri
monios celebrados en reas de renta baja salvaban las barreras
confesionales, en las zonas residenciales lo haca un 19,3 por 100
A finales d e la dcada d e 1950 y comienzos de la de 1960, los
ndices de exogamia entre los judos eran del 17,2 por 100 en
San Francisco, del 8 por 100 en Rochester (Nueva Y ork), del 5
por 100 en Camden (Nueva Jersey), y del 53,6 por 100 en Iowa.
Un estudio sobre los matrimonios de los emigrantes mexicanos
revela que las tres variables que los afectan son la actividad pro
fesional, la generacin y el medio. Entre 1924 y 1933, el 17 p oi
100 de lo s inmigrantes mexicanos en Los Angeles contrajo ma
trimonio con miembros de otros grupos tnicos; en Alburquerque
(Nuevo M xico), entre 1924 y 1940 lo hizo el 15 por 100; en
San A ntonio (Texas), el 17 por 100, entre 1940 y 1955. Pero
en la actualidad, en Los Angeles es ms probable que la ter
cera generacin de mexicanos americanos contraiga matrimonio
con angloamericanos que con mexicanos americanos de la pri
mera o la segunda generacin, porque, segn dicho estudio, la
regin es cada vez menos hostil a este tipo de matrimonios. En
Nuevo Mxico, por ejem plo, su nmero sera muy inferior.
Pero la eleccin del cnyuge slo afectara en gran medida a
la asimilacin estructural si el grupo americano protestante esco
giera tambin su cnyuge fuera de su propio grupo, lo que al
parecer n o ocurre. La endogamia entre los miembros de los gru
pos protestantes, con quienes el matrimonio sera ms probable,
sigue siendo muy fuerte, en particular entre alemanes, noruegos
y suecos. Incluso los ingleses y los escoceses prefirieron la endo
gamia en su da. Resulta, pues, que el protestante nativo tambin
tiende a ser endgamo si bien conviene subrayar que esta cues
tin requiere ulterior anlisis. En tanto en cuanto el matrimonio
depende de un contacto social previo y, a su vez, este contacto,
al menos en parte, del grado de segregacin residencial, n o sera
sorprendente que, com o consecuencia del alto grado de segrega
cin residencial todava existente, los ndices de matrimonios
mixtos entre americanos protestantes y miembros de otros gru
pos, especialmente judos y catlicos, sigan siendo muy bajos.
205

d)

Iglesias, escuelas e idioma

Durante los primeros aos de su estancia en los Estados Unidos,

el grupo inmigrante tenda a acentuar su identidad religiosa, en
la que hallaba consuelo. Este particularismo religioso resultara
ms fcil para los judos y los protestantes que para los catli
cos, que tenan una tradicin universalista, aun cuando las ri
validades tnicas hicieran mucho por ignorarla. Algunos grupos
protestantes, com o los ingleses y galeses, se dividan en gran n
mero de confesiones, adscribindose a iglesias dominadas por los
nativos. Otros grupos, com o la Iglesia reformada alemana y ho
landesa y los luteranos alemanes y escandinavos, se mantuvieron
totalmente aislados tanto de sus equivalentes americanos como
entre s. Las barreras idiomticas, en ausencia de una fuerza que
las contrarrestara, mantenan esta separacin. En el extremo opues
to, el idioma tambin poda dar pie a extraas alianzas, com o
cuando los sirios de lengua rabe formaron una Iglesia comn
con los cristianos maronitas, musulmanes, drusos, protestantes
y ortodoxos arabeparlantes. D e m odo parecido, el poder cohe
sivo del factor religioso poda resultar en ocasiones ms fuerte
que otros elementos disgregadores; tal sucedi con los yugosla
vos musulmanes, que acabaron por asociarse con los turcos y
no con otros eslavos. Pero, por lo general, tratndose de pro
testantes, la tendencia a la fragmentacin obedeca al deseo de
asegurarse relaciones sociales.
Los judos, que en Europa eran el grupo ms integrado, no
se fragmentaban de forma tan notoria com o los protestantes y,
por lo general, se adscriban a las sinagogas reformadas, ortodo
xas o conservadoras, cuyas comunidades se basaban a menudo en
el lugar de origen europeo. Con el tiempo, la lnea ortodoxa
cedi el paso a la conservadora. La comunidad reformada atrajo
a los elementos ms liberales de las generaciones posteriores al
tiempo que repela a los partidarios del judaismo histrico. El
movimiento reformador fue el ms afectado por los intentos de
llegar a un entendimiento con el medio americano y de conseguir
una sntesis de las tradiciones judas y americanas. El hecho de
que no consiguiera atraer a la mayora de los judos, incluso a
mediados del siglo xx, reflejaba la falta de disposicin del grupo
tnico a abandonar unas tradiciones que le proporcionaban n
desahogo psicolgico en tierra extraa. Entra, los judos de la
tercera generacin de Providence, slo el 6,3 por 100 se identi
ficaba con la ortodoxia, el 49 por 100 con el conservadurismo y
el 35 por 100 con la reforma. Algunos judos perdieron la fe re
ligiosa; muchos se sintieron atrados por el socialismo, especial
206

mente antes de que estallara la guerra fra. Es posible que para

ellos se produjera alguna form a d e asimilacin estructural, ya
que al abandonar su identidad religiosa y adscribirse a una ideo
loga que trascenda las barreras tnicas y religiosas, establecan
relaciones con otros correligionarios pertenecientes a grupos no
judos. Pero n o dejaban de ser una m inora; la mayor parte no
poda rechazar el judaismo.
La Iglesia catlica sufri m ucho c o m o consecuencia de la ne
gativa de los inmigrantes a abandonar lo local y conocido por
lo desconocido y universal. C om o ya h em os sealado, a finales del
siglo X I X los irlandeses lograron h acerse con el control de los
centros de poder de la Iglesia ca tlica , lo que m otiv que las
cuestiones doctrinales se tieran d e m otivaciones tnicas y que
a la tendencia hacia la ortodoxia religiosa se mezclaran esfuerzos
por preservar las familiares tradiciones europeas, surgiendo difi
cultades de tod o tipo. As, p or e je m p lo , las palabras p u eblo y
parroquia eran idnticas en p ola co, lituano y eslovaco; de aqu
que no resultara extrao que estos gru p os quisieran disponer de
iglesias propias. A finales del siglo x i x este fenm eno no era
novedad; la primera parroquia ca tlica americana fundada sobre
bases tnicas, la iglesia de la Santsim a Trinidad, en Filadelfia.
databa de 1787 y era reflejo de la prim itiva divisin en el seno
de la Iglesia catlica entre los ca tlicos de habla alemana y los
de habla inglesa. La jerarqua am ericana y el papado eran contra
rios al concepto de parroquia tnica y se esforzaron durante largo
tiempo por acabar con ella. Pero la parroquia tnica era producto
de las inmensas necesidades culturales de los inmigrantes y ni
siquiera el poder de Roma y de Irla n da fue capaz de conseguirlo;
de tal forma que hoy en da las parroqu ias locales en las grandes
ciudades se levantan por lo general sobre bases tnicas. La pa
rroquia as concebida era una in stitu cin fuertemente arraigada
desde un primer momento. En 1 9 1 6 existan 149 iglesias donde
nicamente se empleaba el italiano para atender las necesidades
de los inmigrantes, y 466 en las q u e slo se utilizaba el polaco.
Tras la violencia de las controversias del siglo x ix , las diferen
cias entre las parroquias tnicas h an dism inuido en algunos casos
en el siglo xx. As, las generaciones ms jvenes de italianos dan
al parecer muestras de un com portam ien to religioso ms irlan
ds, recurriendo menos a la in tercesin de la Virgen Mara y
de los santos, honrando menos a lo s santos patronos locales y
aceptando que los sacerdotes atiendan a los enfermos. Tambin
se est mitigando el control irlan ds sobre la Iglesia catlica
Durante el tiempo en que dur, im p rim i en el catolicismo ame
ricano un sello marcadamente antiintelectual. En 1947, el car
207

denal Cushing sealaba que de toda la jerarqua americana en los

Estados Unidos, no tena noticia de que existiera un solo obispo,
arzobispo o cardenal cuyo padre o madre tuvieran un ttulo aca
dmico. Todos nuestros obispos y arzobispos proceden de fa
milias trabajadoras. Las caractersticas de esta jerarqua explican
tambin la relacin existente entre la Iglesia catlica y los inmi
grantes pobres.
El deseo de perservar las culturas tnicas, junto con el de man
tener la ortodoxia religiosa, llev a la creacin de escuelas parro
quiales que hicieron an ms difcil la asimilacin estructural al
perpetuar las diferencias lingsticas y mantener la separacin
entre los hijos de los inmigrantes y los de los nativos. En el si
glo x v i i i , los luteranos alemanes trataron de preservar su idioma
y su religin por medio de la escuela confesional, pero en 1820
ya era evidente que haban fracasado. El incremento de la inmi
gracin alemana a partir de 1830 dio lugar a nuevos intentos por
parte de diversos grupos alemanes. En Cincinnati crearon una
escuela catlica en 1836; en 1846 se fund la Iglesia evanglica
luterana (Snodo de M isuri), que desde un primer momento hizo
hincapi en la escuela confesional y que hoy tiene a su cargo el
mayor sistema escolar parroquial entre las Iglesias protestantes.
A lo largo del siglo x ix , los alemanes, especialmente en los esta
dos del M edio Oeste, obtuvieron el derecho de ensear en ale
mn, pero a finales de siglo la ley Bennett, de 1889, en W iscon
sin y la ley Edwards, de 1899, en Illinois, prescribiendo el ingls
com o nico idioma utilizable en la enseanza de la mayor parte
de las materias en las escuelas privadas, pusieron de manifiesto
la hostilidad nativa a este aislacionismo cultural. Los catlicos,
en las escuelas que regentaban, hacan hincapi en el bilingismo,
en tanto que los luteranos pretendan que el alemn ocupara el
primer lugar.
Pero este separatismo n o era nicamente resultado de los in
tentos de salvaguardar las diferencias lingsticas; provena tam
bin de la tendencia a preservar a los catlicos del contagio del
sistema de escuelas pblicas protestante y, por definicin, im po
En este terreno, la iniciativa correspondi a los irlandeses. En
Boston, en 1877, cerca de 9.000 nios entre los cinco y los quin
ce aos, de un total de 43.000, no estaban escolarizados, y de
ellos muchos eran irlandeses. La ausencia de algunos poda ob e
decer al atesm o del sistema escolar estatal. D ebido en parte
a ello, una conferencia episcopal de la Iglesia catlica, celebrada
en Baltimore en 1884, hizo prcticamente obligatorio el sistema
escolar confesional, de tal forma que en 1900 se haban creado ya
casi 4.000 centros. C om o consecuencia de esta decisin, junto
208

con la adoptada por los alemanes, por aquellas fechas alrededor

del 6 por 100 de las parroquias pertenecientes a ambas con fe
siones religiosas contaban con escuelas propias y cerca del 8 por
100 de los nios en edad escolar frecuentaban escuelas privadas
En 1959, ms de 9.800 parroquias, de un total de 16.750, dis
ponan de estas escuelas a las que asistan cinco millones y medio
de catlicos y un m illn de protestantes, es decir cerca del
15 por 100 de la poblacin infantil en edad escolar. El 1 de
enero de 1968 existan todava 10.750 escuelas elementales per
tenecientes a parroquias catlicas, con ms de cuatro millones
de alumnos, y 2.275 escuelas secundarias, con ms de un milln
El apoyo de que disfrutaban estas escuelas variaba de un grupo
a otro; era fuerte entre irlandeses y canadienses franceses, dbil
entre polacos e italianos. La primitiva actitud italiana obedeca
a la tendencia general de los italianos a desconfiar de la educa
cin; en 1915, menos de 2.000 nios asistan a las escuelas parro
quiales talo-americanas de Chicago, siendo as que en la ciudad
haba ms de 43.000 menores de origen o ascendencia italianos.
En 1959, solamente el 19 por 100 de los nios polacos de N ew
Haven frecuentaban la escuela parroquial. El dbil respaldo que
los polacos prestaban a sus escuelas era en parte resultado de la
escisin que se produjo a finales del siglo x ix en el seno de la
comunidad polaca entre catlicos y nacionalistas. Un polaco par
tidario de las escuelas parroquiales afirmaba: Nuestros hijos
pueden hablar todava en polaco a sus padres y conservan la fe
catlica debid o precisamente a las escuelas parroquiales; por el
contrario, los hijos de esos vehementes patriotas que acuden a
las escuelas pblicas apenas son capaces de pronunciar unas pocas
palabras en polaco y adems lo hacen incorrectamente. Un punto
controvertido es el de la utilidad a largo plazo del mantenimiento
de la lengua verncula, incluso para las propias escuelas. La expe
riencia de los canadienses franceses revela que las escuelas parro
quiales se desenvolvan m ejor cuando, dentro de sus posibilida
des, concedan prioridad a la asimilacin cultural, con lo que re
legaban el francs a un lugar secundario, y ponan el acento sobre
una educacin que preparara a los alumnos para adecuarse al
medio americano.
Los catlicos y los luteranos no fueron los nicos grupos que
crearon sistemas educativos separados. O tro tanto hicieron los
ucranianos, yugoslavos, chinos y japoneses, si bien la actitud
de estos dos ltimos obedeca en parte al hecho de que los blan
cos no acogan con agrado a sus hijos en sus escuelas. En el
siglo x ix y principios del x x , los judos cayeron en la cuenta de
que sus escuelas tenan muy poca aceptacin, debido al deseo de
209

asimilarse de los judos; en Los Angeles, por ejemplo, la educa

cin juda era prcticamente inexistente entre 1900 y 1930, pero
a partir de entonces experiment un notable auge. En 1936 se
cre en aquella ciudad el Bureau o f Jewish Education y en 1967
frecuentaban sus escuelas ms de 27.000 nios, de un total de
93.000. En muchas zonas tanto las escuelas catlicas com o las
judas gozan de excelente salud, com o consecuencia de la necesi
dad permanente de sus servicios. Lo que, sin embargo, resulta
paradjico es que los graduados de estas escuelas no suelen apli
car a su vida posterior los principios especficos del grupo en la
forma en que los fundadores de las escuelas hubieran deseado
Aparte de los canadienses franceses, los grupos catlicos que ms
favorecen las escuelas parroquiales son los de la clase media
superior que, precisamente por tender a la movilidad, no se mues
tran fanticos ni agresivos. As sucede que en las elecciones para
las juntas escolares, los protestantes procedentes de las escuelas
pblicas tienen, por lo general, ms prejuicios religiosos que los
graduados de los centros parroquiales. Comparada con la actitud
de otros catlicos, la de los educados en las escuelas parroquiales
suelen ser bsicamente distinta en relacin con la misa, la exo
gamia y la comunin en Semana Santa. A l igual que en el pasa
do, las necesidades que estas escuelas cubren hoy en da siguen
siendo ms sociales que religiosas.
e)

Participacin en el proceso poltico

El fracaso de la asimilacin estructural se ha puesto tambin de

manifiesto en el comportamiento poltico de los grupos inmigran
tes. L o que ha dominado la vida poltica americana, y sigue hacin
dolo, han sido los criterios tnicos y religiosos, y no la concien
cia de clase. La conexin entre los catlicos irlandeses y el Par
tido Demcrata es conocida desde antiguo. Muchas decisiones
polticas iban dirigidas a los sentimientos de lealtad tnicos. As,
por ejemplo, en 1930 una candidatura del Partido Demcrata de
Chicago iba encabezada por nombres com o Cermak, Kaindl
Brady, Allegretti y Smietanka. Es probable que la depresin de
los aos 30 debilitara algunos de los lazos establecidos en el si
glo x ix , pero la recuperacin del Partido Republicano a finales
de la dcada obedeci en parte al retorno de algunos de los gru
pos tnicos a sus lares polticos tradicionales. En 1952, el 26 por
100 de los electores protestantes votaron a los demcratas, al
igual que el 43 por 100 de los catlicos y el 64 por 100 de los
judos. Adlai Stevenson, candidato demcrata a la presidencia,
recibi el 55 por 100 de los votos de los catlicos irlandeses y
2 10

el 49 por 100 de los italianos, en tanto que por Eisenhower se in

clin el 59 por 100 de los escandinavos, el 55 por 100 de los in
gleses y escoceses y el 57 p or 100 de los irlandeses protestantes.
La persistencia del v o to tnico en la actualidad se pone de
manifiesto tambin en ciertas actitudes anmalas. En N ew Haven
los italianos, que en otras partes suelen ser demcratas, votan
masivamente a los republicanos porque desde principios del si
glo xx el Partido Republicano ha cortejado all deliberadamente
el voto italiano, fortaleciendo esta alianza con la presentacin,
en 1939, de la candidatura de C. Celentano a la alcalda, para
la que fue elegido. En el Nordeste, el voto tnico sigue siendo
fuerte, aunque ha dism inuido ligeramente al desaparecer la ge
neracin inmigrante. T am poco le ha afectado la movilidad social,
antes lo contrario; es ms probable que en algunas zonas los ca
tlicos pertenecientes a la clase alta voten a los demcratas que
los de la clase trabajadora, posiblemente porque les preocupe
menos la ascensin econm ica de los negros, con quienes los de
mcratas suelen mantener una estrecha alianza. Puede tambin
que los irlandeses se estn apartando del Partido Demcrata (no
en balde el apstata senador Joseph R. McCarthy era uno de
ellos). Si algo puede destruir el voto tnico es, sin duda, la reac
cin frente a los negros. En la ciudad de Nueva Y ork, en 1970,
la lnea divisoria bsica que es la religin pareci momentnea
mente eclipsada en parte por motivos raciales. O tro factor adi
cional que tambin puede debilitar los lazos entre el voto tnico
y el religioso lo constituyen las disensiones internas en el seno
de la Iglesia catlica a partir del pontificado de Juan X X I I I ; el
grupo catlico ha dejado de compartir el sentimiento de solida
ridad que posea antao, resultndole ahora ms difcil com por
tarse de manera coherente. Por otra parte, a medida que los pro
testantes del pas van dejando de ser mayora, su amenaza tambin
va debilitndose, lo que resta a la cohesin catlica otra de sus
razones de ser.
Todos los grupos tnicos acabaron por tener sus representan
tes a nivel estatal y federal siempre que se lo propusieron. El
hecho de que la presencia poltica griega fuera pequea en 1930
no resulta sorprendente si se tiene en cuenta que, por entonces,
menos de la mitad de ios varones griegos y solamente el 30 por
100 de las mujeres estaban naturalizados. Gradualmente, la ma
yora de los grupos han id o promocionando a sus lderes polti
cos, especialmente a partir de la segunda guerra mundial. En
1944, el esloveno Frank Lausche se convirti en el primer go
bernador catlico de O h io ; en 1954, Edmund A . Muskie y Abraham R ibicoff fueron el primer polaco y el primer judo ruso.
211

lacin estructural ha sido escasa. Las experiencias de los restan

tes grupos varan entre estos extremos, sin que en ningn caso
sean ob jeto ya de las discriminaciones de que eran vctimas a
principios de siglo. Esta evolucin se manifiesta en el positivo
valor que hoy en da se concede a las tradiciones tnicas, frente
a su pasado carcter peyorativo. El gobierno federal ha previsto
fondos para la preservacin de estas culturas y los propios grupos
contribuyen vigorosam ente a
esta tarea. Tras dcadas de inacti
vidad, los irlandeses de San Francisco, por ejem plo, crearon en
1971 el United Irish Cultural Center, con el ob jeto de reunir
a los irlandeses residentes en aquella ciudad. Aun cuando en todo
escudo de la Am rica tnica deban figurar el Fnix y el
Aguila
debe quedar bien claro que
el fuego de los grupos tnicos en
America jamas ha estado en peligro de verse reducido a cenizas.

214

5, Las consecuencias sociales

de la industrializacin. El imperialismo
y la primera guerra mundial, 1890-1920

I.

POBREZA RODEADA DE BIENESTAR

El triunfo de la revolucin industrial prepar a los Estados Uni

dos para un perodo de expansin imperial y para su participa
cin en la primera guerra mundial, pero estos xitos se lograron
nicamente al precio del sufrimiento econm ico y social de la
poblacin trabajadora agrcola e industrial, cuyas protestas y ac
ciones se materializaron, a partir de 1890, en una oleada de agi
tacin. Precisamente para ponerle freno los liberis 1 americanos
formularon un programa de reformas polticas y econmicas du
rante los primeros aos del siglo xx.
Sera ftil afirmar, para tratar de explicar la ansiedad polti
ca que embarg al pueblo americano en la dcada de 1890, que
los Estados Unidos se hallaban en peor situacin econmica que
los pases europeos. En Am rica eran amasadas regularmente
grandes fortunas, a veces por hombres de humilde extraccin. En
1883, el estadstico Carrol D . W right, al servicio del gobierno,
estimaba que el salario industrial medio era all un 60 por 100
ms elevado que en Gran Bretaa. Investigadores ms recientes,
com o Phelps Brown, han afirmado que si bien se produjo una
inflexin en el crecimiento de los salarios reales norteamericanos
despus de 1890, la cada fue an ms grave en diversos pases
de Europa, com o Alem ania2. Pero no debe olvidarse, por otra
parte, que las estimaciones generales de las medias nacionales
inducen a error, por cuanto n o reflejan las diferencias regionales
y de ocupacin ni las variaciones en las necesidades y en las
valoraciones personales. En Europa, Bismarck, Clemenceau y Giolitti se esforzaban por promulgar una legislacin sobre seguri
dad social que proporcionara un nivel mnim o a los elementos
ms pobres de la clase trabajadora; en los Estados Unidos, en
determinadas regiones y sectores de actividad, la miseria poda
no tener lmites. En la soleada y hospitalaria Italia, el precio
del ajo era ms importante que el de un abrigo de pieles, en
tanto que en el estado de Maine ocurra exactamente lo contrario;
lo que determinaba la pobreza era el nivel individual de precios
y salarios, por lo que los clculos comparativos de las diversas
215

medias no resultaban convincentes ni mitigaban la angustia de

la recin aparecida clase media reformista, cuyos puntos de refe
rencia eran puramente internos. D e aqu que se produjera un sen
timiento generalizado de horror cuando Robert Hunter, especia
lista en cuestiones sociales, afirm en 1904 que entre diez y
veinte millones de americanos vivan en el ms absoluto desam
paro 3. Los americanos tomaron entonces conciencia de que la
pobreza haba pervivido en medio de la abundancia.
La calidad de la vida de quienes pertenecan a los grupos de
renta ms baja ilustra ms grficamente que cualquier cifra el
problema de la pobreza. En Nueva York, las viviendas se le
vantaban con absoluto desprecio de la intimidad y de la higiene;
la luz y la ventilacin eran desconocidas en 360.000 habitacio
nes del gran Nueva Y ork. Los constructores de muchos ncleos
urbanos transformaban apresuradamente almacenes en viviendas
o edificaban barriadas miserables en zonas amenazadas por aguas
estancadas o contaminadas. La ausencia de servicios de recogida
de basuras y de un adecuado sistema de alcantarillado fomentaba
los inevitables parsitos y las enfermedades; la tasa de mortali
dad producida por la tuberculosis era ms alta en el Nueva York
descrito por Hunter que en el Londres de Dickens. La resisten
cia contra las enfermedades estaba minada por la falta de higiene
en la elaboracin de los productos alimenticios, especialmente
la carne envasada y la leche. En las condiciones de hacinamiento
en que se viva, cocinar resultaba peligroso y las moradas se con
vertan en ratoneras mortales cuando la grasa se prenda.
Cualquiera que fuese el nivel de industrializacin alcanzado
por los Estados Unidos, lo cierto es que no garantizaba a los
pobres su puesto de trabajo. En 1894, los obreros parados re
presentaban el 17 por 100 de la mano de obra industrial y hasta
1899 este ndice nunca baj del 10 por 100; en 1908, 1914 y
1915 se mantuvo por encima del 12 por 100, llegando al 21 por
100 en 1921. Tambin hubo pocas de pleno empleo relativo;
en 1890, el nmero de los que se hallaban en situacin de des
empleo slo representaba el 5 por 100 de la masa laboral, pero en
aquel mismo ao (segn una estimacin moderada de las estads
ticas de 1890) el 15 por 100 de la poblacin laboral haba estado
en paro al menos durante cierto tiempo. Los pobres no slo eran
vctimas del desempleo com o tal, sino tambin de la inseguridad
que provocaba su irregular ocupacin.
Los ingresos familiares medios evolucionaron, sin embargo, al
ritmo del coste de vida durante la dcada de la depresin de
1890. Pero aun cuando los salarios fuesen elevados para la ma
yora, las condiciones de trabajo eran a menudo deplorables. Miles
216

de mujeres pertenecientes a familias pobres de Chicago, Boston

y Nueva Y ork estaban obligadas a trabajar en los sweatshops, en
lugares improvisados y estrechos emplazados en bloques de vi
viendas y sometidas a la arbitrariedad del dueo. En 1900, haba
empleados en los Estados Unidos 1.700.000 nios menores de
quince aos; 20.000 trabajaban en turnos de doce horas en las
fbricas textiles del Sur. A diferencia de ellos, los hombres podan
votar y organizarse para mejorar su suerte. A partir de la dcada
de 1880, los varones adultos reivindicaron la jornada de trabajo
de ocho horas, pero a pesar de todo en 1920 segua siendo co
rriente la semana laboral d e sesenta horas. Hasta 1922, el prome
dio de horas de trabajo semanal en los altos hornos fue de 72.
Estas agotadoras jornadas cobraban su tributo; entre el 1 de julio
de 1909 y el 30 de junio d e 1910, se produjo un accidente mortal
cada hora.
La mala salud contribua tambin a completar el crculo vicioso
de la pobreza. Las principales enfermedades producan una tasa de
mortalidad cuatro veces mayor entre los pobres que entre los
ricos; las deficiencias en la dieta, la vivienda y la asistencia m
dica favorecan las enfermedades pulmonares y los accidentes
de trabajo, y la enferm edad del cabeza de familia suma a su vez
a quienes de l dependan en una penuria si cabe ms atroz.
Uno de los sntomas finales de la pobreza en los Estados Uni
dos era el elevado nm ero de vagabundos. H ombres solteros o
padres de familia, destrozados por el espectculo de su propia
inutilidad, se lanzaban a la calle convirtindose en hoboes, en
vagos, que viajaban ilegalmente en los trenes de mercancas de
un lugar a otro en busca de algo mejor; se reunan en tabernas
y albergues para vagabundos (flop houses) situados en zonas tris
temente clebres, com o el Bowery, de Nueva Y ork, o South Clark
Street, de Chicago, y acababan siendo vctimas del alcohol, la pros
titucin y el crimen. En 1895, el nmero de vagabundos que de
pendan por completo d e la asistencia pblica ascenda a 86.000;
se trataba, por supuesto, de los casos ms extremos. Mayor im
portancia tena el hecho d e que probablemente ms del 25 por
100 de los obreros especializados y no especializados de las ciu
dades industriales de N ueva Inglaterra cambiara anualmente de
dom icilio4. La desesperacin empujaba a miles de familias nor
males, y no slo a unos pocos casos lmite, de ciudad en ciudad
a la bsqueda de lo estrictamente necesario para subsistir.
La persistencia de tal pobreza obedeca en gran parte a la ig
norancia de quienes se hallaban en condiciones de tomar alguna
decisin, a su resistencia a dar carcter prioritario al problema
y a la falta de acuerdo entre los reformistas acerca del programa
217

a seguir. En Amrica, la nueva situacin de la industria y la eco

noma no haba ido a la par de la preocupacin social. El pro
fundo abandono de las cuestiones sociales revelaba no slo des
inters por el bienestar material de la clase trabajadora, sino tam
bin desprecio por su dignidad. Pero este abandono, considerado
tan a menudo inmoral, era en gran medida consecuencia de la
distancia entre las clases.

II.

LA SEPARACION DE CLASES:

LA INDIFERENCIA

EN LAS ZONAS SUBURBANAS Y LA HOSTILIDAD

DE LOS EM PRESARIOS

Con frecuencia, los americanos que disponan de mayor fortuna

albergaban la mejor disposicin hacia los pobres, pero la igno
rancia y el resentimiento obstaculizaban sus buenas acciones. El
desconocimiento de la suerte y de los sentimientos de los ms
pobres aumentaba a medida que el capital y la direccin de las
empresas dejaban de estar en las mismas manos. La creciente
separacin espacial entre las reas donde vivan los pobres y los
ricos reforzaba los efectos de una irresponsable propiedad de los
medios de produccin. Estaba surgiendo un nuevo estilo de vida
de la clase media en las zonas suburbanas gracias a las mejoras
introducidas en los medios de transporte. El tranva elctrico co
menz a funcionar en 1887; pronto le siguieron los ferrocarriles
elevados y poco ms tarde Boston construy el primer ferro
carril subterrneo de Amrica. En 1910, la ciudad de Nueva York
dispona ya de 160 km. de transporte subterrneo. D e este m odo,
las clases medias podan residir a quince o veinte kilmetros de
los srdidos centros urbanos, desentendindose poco a poco de
la pobreza, fenm eno para ellas cada vez ms distante.
El tranva elctrico, y ms tarde los trenes subterrneos y los
automviles, alejaron del centro de las ciudades a quienes se
hallaban en mejores condiciones de hacer frente a los crecientes
gastos de mantenimiento de los servicios pblicos. Las instalacio
nes privadas, com o los suntuosos bloques
de oficinas, utilizadas
durante el da
por los empleados, ofrecan un vivo contraste con
las decrpitas casas de vecindad; los habitantes del centro tenan
que sufrir, adems, las muchas incomodidades y peligros deriva
dos de una elevada densidad de trfico. Los medios de locom o
cin al facilitar el trabajo en fbricas alejadas de las viviendas
rompieron la tradicional unidad familiarentre las diversas ge
neraciones de los recin llegados procedentes de las zonas rura
les. Los hijos y las hijas ms afortunados escapaban a la vigilan
218

cia que sus padres ejercan desde sus hogares miserables y es

posible que incluso saborearan las delicias de jugar al tenis y
del divorcio. Las subsiguientes fricciones entre generaciones se
convirtieron en una fuente adicional de ansiedad. El impacto
producido por estas fuerzas pareca impersonal e irremediable
Los reformistas de la clase media provocaban a veces resenti
mientos entre los afectados. En su mayora se negaban a tolerar
cualquier tipo de agitacin por parte de la clase trabajadora. El
deseo de reglamentar su vida se evidenciaba, por ejemplo, en el
intento de limitar la ingestin de bebidas alcohlicas. Los refor
mistas atribuan las enfermedades venreas y las disensiones fami
liares de los negros y los inmigrantes al whisky que beban en
botellas adornadas con desnudos. La ley Volstead de 1919, que
puso en vigor la decim octava enmienda, prohibi la venta y dis
tribucin de alcohol. Esta disposicin, y otras anteriores de al
cance local, suprimieron tanto la inofensiva y digestiva botella
de vino de la mesa del inmigrante com o la acogedora taberna ir
landesa, tradicional escenario de respetables diversiones, de ter
tulia poltica y de esparcimiento informal. Beber un vaso acompa
ado en una atmsfera cordial era a menudo la nica expansin
de los pobres y muchos vieron en la cruzada contra el alcohol una
injerencia y una provocacin intolerable. Esta cruzada, pese a su
anacronismo, alcanz un extraordinario impulso y moviliz tanto
a las inquietas clases medias urbanas com o a las sectas protestan
tes y al movimiento feminista, tanto a los racistas preocupados
por el mestizaje com o a los agricultores, recelosos del desarrollo
urbano. La prohibicin n o fue tan slo el resultado de la escisin
entre ricos y pobres; proceda de una amplia discrepancia social
que someta al obrero de las ciudades a una opresin sin espe
ranza.
Los americanos ricos, deseosos de hacer algo por los trabaja
dores, condenaban a m enudo la accin colectiva emprendida por
aqullos. D e aqu que la oposicin a cualquier forma de organi
zacin de la clase obrera frenara la reforma y constituyera una
fuerza opresiva de tipo psicolgico. Una diversidad de factores
impido que los obreros se organizaran: la elaboracin de listas
negras, las dificultades puestas a quienes pretendan alquilar lo
cales donde celebrar reuniones, la expulsin de sus hogares de
los campesinos y mineros cuya agitacin molestaba a sus patronos.
La discriminacin poltica era una de las provocaciones ms gra
ves. La nueva legislacin sudista de la dcada de 1890 fue des
poseyendo progresivamente a los negros de sus derechos civiles;
las mujeres y los nios n o podan votar; los inmigrantes y los
recin llegados no tenan derecho a voto porque no cumplan los
219

requisitos sealados por la legislacin de los diversos estados o

no haban adquirido la ciudadana americana. Sin derecho de
voto no participaban prcticamente en el proceso de toma de de
cisiones polticas. Estos grupos perciban los salarios ms bajos
y engrosaban las filas de los pobres resentidos.
El poder del dinero era otro de los impedimentos a la orga
nizacin poltica de los trabajadores. El Senado de los Estados
Unidos era un club de millonarios. El proceso real de seleccin
poltica no se efectuaba en las urnas (donde lo que con frecuen
cia se ventilaba era la eleccin, carente de toda significacin, entre
un capitalista republicano y un capitalista demcrata), sino en si
lenciosos salones llenos de humo (sm oke filled room s) donde se
daban cita los poderosos dirigentes de los partidos. Los porta
voces de los pobres se lamentaban de la naturaleza conspiradora
del sistema poltico. El dlar no slo haba corrom pido a la pol
tica nacional, sino tambin a las legislaturas estatales, tradicional
mente igualitarias. Por ejem plo, a pesar de que una abrumadora
mayora de votantes se haba pronunciado en 1902 en favor de
la jornada de trabajo de ocho horas para los mineros en Colora
do, la legislatura estatal fall a favor de las grandes compaas
y se olvid del asunto; en las elecciones precedentes ambos parti
dos se haban declarado favorables a la reforma.
La aversin de los patronos a la organizacin econmica de
los obreros eran tan fuerte com o su oposicin a la agitacin po
ltica. La mayora de los jueces estaban predispuestos contra ella
porque haban iniciado sus carreras com o abogados de las em
presas. As, aqullos obtenan de los tribunales mandamientos
judiciales que restringan las actividades de los sindicalistas. Eugene V . Debs, lder de la huelga nacional de ferrocarriles de 1894,
fue encarcelado por ignorar los requerimientos de un tribunal fe
deral. Muchos de estos mandamientos se dictaron contra los l
deres sindicales al amparo de las disposiciones de la ley anti-trust
de Sherman de 1890, concebida originalmente contra los mo
nopolios. Los tribunales declararon legales los yellow-dog contracts,
en virtud de los cuales el obrero, al aceptar su empleo, aceptaba
tambin la sancin del despido en caso de afiliarse a un sindi
cato. Finalmente, dado que los capitalistas tenan en sus manos
la poltica nacional, local y judicial, podan tambin llamar a las
tropas para acabar con las huelgas o contratar impunemente ejr
citos privados. A un cuando no est claro en qu medida estas
tcticas fueron eficaces para combatir el sindicalismo, lo cierto
es que constituan una ofensa para los obreros, ya de por s re
sentidos por cuestiones salariales.
220

Los mayores reveses que sufrieron los sindicatos fueron conse

cuencia de la oposicin econmica. Los empresarios monopolistas,
como Andrew Carnegie, o las asociaciones patronales, com o la
National Erectors Association, disponan de la fuerza suficiente
para recurrir a prolongados lock-outs. En 1903, la National Asso
ciation o f Manufacturers lanz una campaa de propaganda en
favor del open shop, que daba trabajo tanto a los trabajadores no
organizados como a los organizados. Las asociaciones patronales
asesoraban a sus miembros sobre el m odo de combatir el sindi
calismo. La industria del metal organiz en todo el pas un ejr
cito de reserva de esquiroles. La industria del carbn haba re
currido ya a sucesivas oleadas de inmigrantes pobres para man
tener bajo su techo salarial. La poltica de divide y vencers
fue llevada an ms lejos mediante el recurso a esquiroles de
raza negra; el primer contacto que muchas comunidades del Norte
tuvieron con los negros fue desempeando este papel. En 1905
tuvo lugar la huelga posiblem ente ms sangrienta de la historia
americana, cuando fueron llevados negros armados de Memphis.
de Cincinnati y de San Luis para reventar la huelga de conduc
tores de camiones de Chicago. Con estos procedimientos, el ca
pitalista americano n o contribua precisamente a congraciarse con
las clases trabajadoras.

III.

REACCIONES HUMANAS:

ESPA RCIM IEN TO , RACISM O

Y M OTINES

El descontento hacia el sistema de la sociedad industrial no se

exteriorizaba nicamente en el campo poltico. Las formas de
esparcimiento, el racismo y los motines violentos revelan tambin
algunas cosas sobre el estado de nimo de los grupos ms di
versos.
El tipo de esparcimiento informa tanto sobre el xito de los
esfuerzos reformistas com o sobre la aceptacin del sistema social
vigente, el american way o f Ufe dominante. La evasin hacia el
esparcimiento puede considerarse tambin com o una alternativa
escapista a la accin poltica radical. D e igual m odo, el com
portamiento racista y los motines tampoco eran manifestaciones
polticas directas, y pueden interpretarse asimismo com o reaccio
nes escapistas a los problem as sociales. La mayora no quera el
radicalismo, sino la expresin directa de los sentimientos y el
esparcimiento momentneo.
En su libro Families against the city (1970), Richard Sennett
afirmaba que en el Chicago d e las dcadas de 1870 y 1880 la clase
221

media miraba con recelo las relaciones sexuales com o expresin

de alivio y diversin. Los prejuicios y las creencias religiosas se
oponan a las prcticas anticonceptivas, por entonces todava pri
mitivas. En ciudades donde la competencia era grande, resultaba
ms fcil conseguir una buena preparacin para la vida a uno
o dos nios que a cinco o seis, y los mdicos advertan a las mu
jeres contra los embarazos frecuentes5. Sin embargo, las inves
tigaciones que est llevando a cabo el profesor Cari Degler pa
recen demostrar que las mujeres americanas del siglo x ix , y con
secuentemente sus maridos, estaban menos constreidas sexualmente de lo que Sennett supona y que las familias numerosas
seguan creciendo, confiando en que al menos la comida no es
caseara.
El esparcimiento no se limitaba nicamente, en las zonas ru
rales, a la satisfaccin de las necesidades sexuales. Las distrae
ciones all iban desde la caza con perros hasta las meriendas cam
pestres. Nuevas instituciones se ocuparon de la situacin de los
agricultores ms aislados. As, por ejemplo, en un campamento
de vacaciones junto al lago Chautauqua, en las proximidades de
Buffalo, naci el movimiento Chautauqua para fomentar la cultu
ra general. Los sermones, las representaciones teatrales y los dis
cursos polticos entretenan y edificaban a los padres, mientras
que sus hijos pequeos jugaban y los mayores buscaban novia
Otra institucin posterior fue la Grange, creada en 1869 en los
estados del Oeste para poner a disposicin de las familias cam
pesinas un lugar de reunin, en el que podan congregarse para
realizar diversas actividades sociales, com o bailar por ejemplo.
Aun cuando en muchos aspectos las grandes ciudades ameriricanas de finales del siglo x ix eran repulsivas, las posibilidades
de divertirse en ellas iban cubriendo rpidamente las necesidades
de la poblacin. Com o los nios no disponan de espacios abier
tos para poder jugar en las abarrotadas ciudades, en la dcada de
1890 los filntropos y las entidades municipales se esforzaron por
proporcionarles terrenos de juego y parques pblicos. El ciclismo
se puso muy de moda y en los fines de semana familias enteras
iban con sus bicicletas a los parques (los mtodos de Henry Ford
para abaratar la produccin no pusieron el automvil al alcan
ce de las familias medias hasta despus de 1920). Menos cansado
era viajar a los lugares de recreo en tranva. Las lneas que par
tan de Boston y Nueva Y ork conducan a las agitadas familias
a los enormes parques pblicos de Revere Beach y Coney Island
En otras ciudades ms pequeas, las empresas de transportes
construyeron tambin lneas especulativas que llevaban al campo y
terminaban en centros de diversin creando de este m odo un
222

trfico secundario. En los locales de diversin se exhiban c o

medias musicales populares o se organizaban bailes; en 1914, el
turkey trot y el fo x trot, alocados y excitantes, haban reempla
zado ya al suave vals.
Las primeras pelculas mudas comenzaron a proyectarse en los
Estados Unidos en 1894. Thomas A . Edison consagr su ingenio
a esta industria en la dcada siguiente y en 1920 D . W . Griffith
ya haba realizado algunas grandes pelculas; a partir de enton
ces, los estudios de H o lly w o o d contribuyeron en importante me
dida a la industria cinematogrfica. En 1908, el publico que acuda
a los cinematgrafos instalados en todo el pas osciiiba entre los
dos y los tres millones de personas diarias. Ir al cine costaba
slo un nquel (cinco centavos) y el N ickelodeon suplant a
la novela de diez centavos, com o medio de diversin de la clase
trabajadora. La pelcula muda atraa tanto a los inmigrantes que
desconocan el ingls com o a los americanos nativos. En un pri
mer momento, el cine proporcionaba una forma muy elemental
de diversin. En las pelculas cmicas la inevitable tarta era arro
jada contra la conocida cara pintada de negro de un blanco que
desempeaba el papel de estpido afroamericano; aparecieron en
seguida las pelculas del O este, donde lnguidas mujeres que ha
ban preservado su virginidad eran recompensadas con el matri
monio con ricos maduros que haban preservado su buena apa
riencia. Pero la crtica social tambin hara su aparicin en algu
nas pelculas, com o Kleptom aniac, de E. S. Porter, estrenada en
1905, que trataba de los prejuicios de los tribunales en favor de
los ms afortunados, y en el movim iento del pequeo teatro,
que lleg a Amrica en 1911 procedente de Europa. Innumera
bles pequeas salas cubrieron la geografa del pas y en ellas no
se representaban solamente intrascendentes piezas romnticas, sino
tambin obras de tesis, co m o The boss, de Edward Sheldon, estre
nada en 1911, sobre la lucha de clases. N o puede decirse, pues,
que toda la diversin popular fuera de naturaleza escapista.
Con la urbanizacin se desarrollaron tambin ciertas formas de
distraccin exclusivamente masculinas. Los saloons de las gran
des ciudades expendan aquellas bebidas consumidas antes en los
drugstores de las pequeas localidades. Pero la manifestacin ms
caracterstica del escapismo colectivo era el club. Los artesanos
y comerciantes afluan a los clubs de los Rotarios (que comenzaron
a funcionar en 1905), los Kiwanis y los Leones; all, fuera del
alcance de los custicos comentarios de sus mujeres, se vestan
como potentados, se identificaban mediante signos secretos y pro
nunciaban discursos incendiarios ante fascinados auditorios, ac
tuando com o si el gran crecimiento de la produccin en serie no
223

hubiera despojado al individuo de su inters humano. En 1914,

los clubs declaraban 15.600.000 socios.
El deporte organizado se desarroll a finales del siglo x ix , b
sicamente tambin com o expresin de un sentimiento escapista.
El bisbol y el ftbol americano se convirtieron en grandes nego
cios cuyo objetivo no era tanto proporcionar la forma fsica com o
satisfacer la bsqueda indirecta de emociones. El planteamiento
de los entrenamientos y de las pruebas era puramente profesio
nal, y el deporte comercial sirvi para sublimar la agresividad
de millones de espectadores. A partir de 1900, la Liga Nacional
y la Liga Americana se disputaban a jugadores y espectadores en
lo que fue el primer deporte americano, el bisbol. Los seguido
res del bisbol, que estaba circunscrito a los Estados Unidos, se
extasiaban recurriendo a una grandiosa retrica acerca de las
series mundiales. El cambio afect tambin al ftbol america
n o; dominado inicialmente por las universidades privadas de la
Ivy League, Harvard, Yale y Princeton, se extendi rpidamen
te a las universidades democrticas del Oeste, com o las de M i
chigan y Minnesota, acabando por profesionalizarse. En los pri
meros aos del siglo x x fueron construidos estadios gigantescos;
por aquel entonces un equipo de ftbol americano poda alardear
de unos recursos financieros semejantes a los de una universidad
estatal o privada, y el pblico participaba no slo en las inciden
cias del juego, sino tambin en las lesiones, con frecuencia gra
ves, de los jugadores.
Pero por muy escapista que fuese, el deporte no poda estar di
vorciado de la vida, ni siquiera de la poltica. Durante la tempo
rada de 1903 murieron en accin cuarenta y cuatro jugadores de
ftbol americano; dos aos ms tarde, el presidente Theodore
Roosevelt intervino personalmente para lograr la revisin de las
reglas del juego. Roosevelt se percat de que el inters del ciu
dadano medio estaba centrado en el deporte y de que aqul era
un terreno en el que la intervencin de un poltico con xito po
da mejorar su imagen. Su sucesor, el presidente W illiam H oward
Taft, inici la tradicin, seguida desde entonces, de que el titular
de la Casa Blanca efectuara el primer lanzamiento de la liga pro
fesional de bisbol. La popularidad del golf, deporte que se ex
tendi rpidamente y que atraa a todas las clases sociales, obe
deca en parte a la bsqueda de aire puro. El boxeo, deporte fa
vorito de la clase trabajadora, era una caricatura de la dura lucha
por la vida. El combate que mayor apasionamiento suscit antes
de la primera guerra mundial se celebr en Reno (Nevada) en
1910 entre el negro Jack Johnson y la ltima esperanza blan
ca, James J. Jeffries. El triunfador fue Johnson.
224

En ocasiones, la reaccin del obrero americano frente a la ten

sin social fue racista o imperialista. Su racismo radicaba menos
en la insistencia de los intelectuales contemporneos en las virtu
des anglosajonas que en su bsqueda de una vctima propicia
toria. Prcticamente ninguno de los grupos tnicos identificables
escap a su persecucin, p ero los judos, los negros y los chinos
fueron las vctimas habituales de sus prejuicios raciales. A los
negros, por ejemplo, les acusaban de aspirar a ocupar puestos de
trabajo solicitados p or blancos, de reventar huelgas, y de ser res
ponsables del fracaso del populismo. A l igual que sucedi en
otras sociedades, com o la de Irlanda del Norte, los grupos mayoritarios dominantes reprochaban sus propios fracasos a las m ino
ras, con las que por lo general tenan muchas cosas en comn.
Aunque los esfuerzos desplegados por los reformistas agrarios
populistas se estudiarn ms adelante, parece oportuno mencio
nar aqu la opiriin del profesor Richard Hofstadter de que los
populistas eran anglfobos y antisemitas 6. El sm bolo de Shylock
apareca por doquier en sus escritos y el banco anglojudo de
los Rotschild era la encarnacin de la maldad para los agriculto
res radicales del Oeste y del Sur, irritados ante la persistencia
de la poltica de dinero caro en la comunidad atlntica. Pero en
su obra The tolerant populism , publicada en 1963, el profesor
Walter T. K. Nugent niega que los populistas fueran los precur
sores de los fascistas americanos del siglo x x, manteniendo que
si los agricultores criticaban a los financieros judos lo hacan
por ser financieros y no p o r ser judos.
Tanto en las zonas rurales com o en las urbanas, los blancos
pobres descontentos propendan a atribuir todos sus males a los
negros; su resentimiento responda en parte al nuevo status que
los afroamericanos haban adquirido a partir de las dcadas de
1860 y 1870 en el terreno de los derechos civiles y polticos. En
una poca de corrupcin prcticamente universal, el com porta
miento de los miembros negros de las legislaturas sudistas en el
perodo de la reconstruccin radical de la posguerra haba sido
relativamente bueno. En estas circunstancias, mediante un arre
glo conocido como el com prom iso de 1876, los industriales del
Norte y los conservadores del Sur acordaron apoyarse recproca
mente en el Congreso y los negros fueron excluidos del poder.
Esta actitud plante a los negros el problema de la tctica a se
guir; muchos de ellos compartan la teora de su lder Bookei
T. Washington de que haba que evitar el radicalismo poltico y
dedicarse a las mejoras d e tipo econmico. Pero unos pocos es
taban de acuerdo con la tesis del joven W . E. B. DuBois de que
no deba hacerse concesin alguna. A principios de la dcada
225

de 1890, la situacin ofreca buenas perspectivas, cuando algu

nos populistas agrarios, com o Tom Watson, de Georgia, apelaron
al voto negro. Pero los conservadores dirigentes polticos dem
cratas agitaron la envidia y el resentimiento de los blancos contra
los negros y, sin dejar por ello de recurrir a los habituales mto
dos de corrupcin, derrotaron a los tolerantes populistas en las
elecciones. Los populistas, sin m otivo alguno, culparon enton
ces de su derrota a los negros y Watson, candidato populista a
las elecciones presidenciales de 1904, se present en 1906 com o
uno de los ms destacados explotadores de la negrofobia polti
ca. La opinin pblica sobre la cuestin negra en el Sur se ma
terializ en una oleada de linchamientos de negros y en las leyes
que les privaron de sus derechos civiles y que tanto daaron a
las esperanzas de reforma social en el campo. Esta respuesta irra
cional no era del todo espontnea, por cuanto primero la alen
taron los conservadores y luego los amargados populistas.
Puede afirmarse igualmente que los prejuicios raciales en el
movimiento obrero fueron ms inducidos que espontneos. Existen
pruebas de que, en la dcada de 1880, entre los estibadores de
Nueva Orleans y los mineros de Kentucky reinaba la armona
social. Algunos han atribuido la aparicin de la discriminacin
racial en estas zonas y la exclusin de los negros de los sindica
tos a las exigencias espontneas de los trabajadores blancos del
Sur, pero existen indicios que permiten suponer que la poltica
seguida por los patronos de fomentar las rivalidades entre los
obreros de esta zona y la actitud conciliadora de la American
Federation of Labor ( a f l ) tenan mucho que ver con la nueva
situacin. En cualquier caso lo cierto es que com o resultado de
su exclusin de los sindicatos, los negros se convirtieron en esqui
roles y en cabezas de turco de todos los males tanto econmicos
com o polticos. En la costa occidental, los trabajadores chinos y
japoneses asumieron un papel semejante. La unidad del movimien
to obrero en California obedeci en parte a la general antipata
que despertaban los orientales.
La inquietud social se manifestaba tambin en forma de activi
dades no organizadas, lo que no significaba que se tratara de
comportamientos escapistas en la medida en que a menudo per
seguan objetivos muy concretos. Pero pueden ser calificados, si
no de arcaicos s, al menos, de preindustriales.
Los trabajadores no habituados a la rutina industrial reaccio
naban en ocasiones frente a la tensin volviendo a sus costum
bres rurales. En la dcada de 1830 los obreros siderrgicos de
Pensilvania eran famosos por su absentismo; desaparecan sin
previo aviso durante varios das, para ir de caza, asistir a una boda
226

o celebrar la fiesta de la Independencia. Por su parte, los mine

ros irlandeses de la zona oriental del mismo Estado crearon en la
dcada de 1860 la organizacin clandestina de los M olly Maguires
Este nombre derivaba del grupo de rebeldes que se haban en
frentado al dominio britnico en Irlanda; en el Nuevo M undo
los Mollies intentaron mejorar su situacin y sus salarios en las
minas de carbn asesinando a propietarios y capataces seleccio
nados (estos ltimos, vestigios de una previa oleada de inmi
grantes, eran protestantes britnicos). Tambin la poblacin, y
no slo la clase obrera organizada, haca patentes sus sentimien
tos de protesta mediante revueltas y manifestaciones que recorda
ban los levantamientos campesinos. En las dcadas de 1880 y
1890 las turbas atacaron los tranvas; la totalidad de la pobla
cin de las comunidades mineras y siderrgicas particip en ma
nifestaciones durante las huelgas salvajes de las dcadas de 1890
y 1900, frecuentemente criticadas por los lderes radicales. En
1894, diez mil parados desfilaron por Washington en una pro
testa sin xito inspirada por el populista Jacob S. Coxey. Bandas
de adolescentes de los barrios bajos se daban cita en las esqui
nas y amenazaban a los paseantes. Se deca que los bandidos del
Oeste, com o los hermanos James, robaban a los ricos para ayudar
a los pobres. Este m od o de actuar poda interpretarse com o una
modalidad inconsciente de protesta, a la espera tan slo de un
catalizador para transformarse en conciencia revolucionaria de
clase. Ello no obstante, algunas de las manifestaciones caracters
ticas de la generacin anterior en Europa la destruccin de
la maquinaria, por ejem plo no estaban presentes en el pano
rama social americano. La reaccin ms frecuente a la industria
lizacin no fue la protesta articulada, sino la retirada a la vida
privada y el mantenimiento de posturas chovinistas.

IV .

LAS ORGANIZACIONES OBRERAS

Pero los crticos del capitalismo industrial no pretendan huir de

los problemas que perciban, sino cambiar la sociedad. El filn
tropo britnico Robert O w en viaj a Amrica en 1824 y en New
Harmony (Indiana) cre una comunidad m odelo. Tres aos ms tar
de el proyecto haba fracasado y entre 1829 y 1834 O w en consagr
sus esfuerzos al m ovim iento de la clase obrera britnica. Pero en
Amrica sus seguidores continuaron propagando las ideas comunita
rias y socialistas. Su h ijo Robert Dale O w en colabor con agita
dores com o la denostada prostituta roja France Wright, en la
difusin de un socialism o premarxista que haca hincapi en
227

la cooperacin para excluir la lucha de clases. La accin poltica

fue desde muy pronto el objetivo de estos portavoces del asalaria
do americano, en tiempos de la Jacksonian democracy. Los esfuer
zos del W orkingmenss Party (partido de los trabajadores) de
Nueva York, fundado en 1829, resultaron baldos en un perodo
en que los asalariados, com o clase, eran slo un sector muy pequeo
de la poblacin. Este mismo fracaso, sin embargo, dio lugar a
algunos enfoques positivos. George Henry Evans, antiguo dirigente
del partido, sent un principio que sera seguido ms tarde: que
la clase obrera deba votar en masa a sus amigos polticos en el
seno de los partidos establecidos. Evans dio tambin muestras de
que posea conocimientos econmicos al mantener que a los tra
bajadores en paro haba que darles gratuitamente tierras en el
Oeste. Muchas de las mejoras salariales logradas en aos posterio
res fueron consecuencia de la escasez de mano de obra ms que de
la agitacin sindical.
La National Labor Union, creada por el fundidor William Sylvis
en 1866, tena poco que ver con la Asociacin Internacional de
Trabajadores fundada por Karl Marx en 1864. La n l u haca hin
capi en las necesidades de los trabajadores, no en las de la clase
trabajadora, y estableca una distincin, importante para Amrica,
entre productores, com o los agricultores y los pequeos comer
ciantes, y parsitos, com o los intermediarios y los banqueros
Efectivamente, en 1866, com o tambin ocurrira ms tarde, la ma
yora de los americanos se habran considerado a s mismos produc
tores, pero al mismo tiempo miembros de la clase media ms que
de la clase obrera. A pesar de sus contribuciones bsicas, la n l u
fue languideciendo por cuatro razones: esperaba mucho de los
acuerdos puramente financieros y tcnicos, Sylvis falleci en 1869.
la depresin de 1873 plante nuevos problemas, y las transforma
ciones de la izquierda europea tuvieron repercusiones en Amrica:
la Primera Internacional de Marx, la socialdemocracia de Lassalle
y el anarquismo de Bakunin.
En 1870, lo que quedaba de la n l u se integr en la Primera
Internacional; en esta nueva etapa participaron activamente al
gunos alemanes partidarios de Lassalle y un profesor de msica
alemn de Nueva York, Friedrich Sorge. El faccionalismo, especial
mente en torno a la cuestin de si deba optarse por tcticas eco
nmicas o polticas, debilit a las secciones americanas de la In
ternacional. Pero en 1876 y 1877 los violentos disturbios entre los
trabajadores de los ferrocarriles y las revelaciones en torno a los
M olly Maguires impulsaron a la izquierda a unificarse en el Workingmens Party o f the United States, que obtuvo buenos resul
tados en aquellas ciudades donde abundaba la poblacin de origen
228

alemn, com o M ilwaukee, centro cervecero que sigui siendo s o

cialista hasta la dcada de 1950. En 1877, el Workingmen s Party
cambi su nombre por el de Socialist Labor Party, que dos aos
ms tarde pretenda contar con diez mil afiliados en veinticinco
estados. La prosperidad redujo al s l p a la impotencia; a principios
de la dcada de 1880 sus efectivos ascendan slo a 1.500.
Una rama disidente del s l p se afili en 1881 a la Internacional
Negra anarquista. Este movimiento, predominantemente alemn,
recibi nuevos impulsos con la llegada de un virulento exiliado
de Europa, Johann M ost. La filosofa de los anarquistas germanoamericanos difera de la de los pensadores anarquistas indgenas,
como Benjamn Tucker, cuyas opiniones eran pacifistas y jeffersonianas. Most haba sido encarcelado en Inglaterra por haberse
congratulado del asesinato de Alejandro II, y sus partidarios se
consagraron celosamente a preparar la revolucin proletaria v io
lenta. Pero el anarquismo en todas sus manifestaciones recibi un
duro golpe en 1886 al estallar una bomba en Haymarket Square.
en Chicago, que mat a un polica. Albert Parsons, destacado anar
quista de Chicago, fue injustamente colgado en venganza por este
episodio, y el nmero de miembros de la Internacional Negra,
que nunca haba excedido de 7.000, comenz a reducirse. Des
pus de la huelga de los metalrgicos de Homestead (Pensilvania)
en 1892, el anarquista ruso Alexander Berkman trat de matar a
Henry Clay Frick, mano derecha del magnate del acero Andrew
Carnegie. Como si ello no fuera suficiente, el presidente McKinley
fue asesinado en 1901 p or un hombre que se declar anarquista.
Diez aos ms tarde se renovara el inters por el anarquismo pero
no pas de ser un gesto radical de los intelectuales burgueses.
De todas las instituciones creadas por la propia clase trabaja
dora en s intento de influir sobre la sociedad industrial, la ms
duradera fue el sindicato. Antes de que adoptaran su forma ms
caracterstica, los sindicatos americanos pasaron por diversas vici
situdes. Ya en 1792 los zapateros de Filadelfia se haban organiza
do con el propsito de emprender una accin colectiva en demanda
de salarios aceptables y en 1799 se produjo una huelga contra
la reduccin de los salarios, pero tuvieron que transcurrir muchos
aos antes de que los sindicatos aprendieran a sobrevivir frente
a la oposicin de patronos y tribunales. Los dirigentes de los
trabajadores, tanto fuera del movimiento socialista com o dentro
de l, estaban divididos entre los que se mostraban partidarios
de las tcticas econmicas y los que abogaban por las de naturale
za poltica. En la etapa anterior a la guerra civil y en la de la
National Labor Union prevalecieron las tcticas polticas, pero a

partir de la dcada de 1870 comenzaron a aplicarse los mtodos

econmicos.
Los Knights o f Labor constituan una organizacin de transicin,
en cuyo programa figuraba la cooperacin, la educacin y la per
suasin poltica. Pero en la prctica se inclinaba por la accin
econmica y las tcticas huelgusticas. Creada a finales de 1869 por
un grupo de trabajadores textiles de Filadelfia, los Knights pre
tendan contar con 700.000 afiliados en 1886. Se trataba de una
organizacin destinada a los productores, es decir, a los agricul
tores y a los trabajadores urbanos, excluyndose de su seno a pa
rsitos tales com o abogados y banqueros. Tal vez el principa]
xito de Terence V . Powderly, gran maestre desde 1879, fuera
el lograr la aprobacin de los Knights por el Vaticano. Para prote
gerse, los Knights fueron una organizacin secreta hasta 1881, in
curriendo as en la condena de la Iglesia catlica. Pero el benepl
cito vaticano a los sindicatos, conseguido en 1887 com o consecuen
cia de las gestiones de Powderly, lleg demasiado tarde para los
Knights si bien anim a otras organizaciones sindicales que trataban
de organizar a la masa obrera catlica. La decadencia sufrida por los
Knights obedeci tambin en gran parte a la oposicin de Powder
ly a las huelgas. El 1 de mayo de 1886, 340.000 obreros, en su
mayora miembros de los Knights amenazaron con abandonar e]
v trabajo a menos que se les reconociera una jornada laboral de
ocho horas. Powderly se neg a sancionar el recurso a la huelga
y a suministrar fondos para apoyar la accin huelgustica. Cuando
en 1893 Powderly fue reemplazado com o gran maestre por James
R. Sovereign, un granjero de Iowa, el nmero de afiliados se ha
ba reducido a 75.000, sin perjuicio de que las desavenencias de
este ltimo con los socialistas en la dcada de 1890 debilitaran
an ms al movimiento.
El progresivo auge de la American Federation o f Labor disip las
esperanzas que pudieran subsistir sobre la resurreccin de los
Knights. A lo largo de la dcada de 1870 se haban creado veinte
sindicatos internacionales, cada uno de los cuales se atribua
jurisdiccin sobre un determinado oficio en los Estados Unidos
y Canad. Esta organizacin, basada en las distintas actividades
gremiales, contrastaba con la poltica seguida por los Knights de
constituir grupos geogrficos conocidos com o Asambleas de Dis
trito. En 1881, los nuevos sindicatos se reunieron en un congreso
en Pittsburgh para crear la Federation o f Organized Trades and
Labor Unions o f the United States and Caada. En 1886, bajo
la direccin de A dolph Strasser y Samuel Gompers, ambos del
sindicato de cigarreros y antiguos socialistas, fue fundada la Am e
rican Federation o f Labor. Con una nica interrupcin Gompers,
230

de origen judo holands, pero educado en Londres, ocup la pre

sidencia de la a f l hasta su muerte en 1924. Sus mritos com o
dirigente siguen siendo ob jeto de debate, pero lo cierto es que
durante su mandato el nm ero de miembros de (os sindicatos afi
liados a la a f l super el m illn en 1901 y lleg i la cifra de 5
millones en 1920.
En un primer momento la f a l adopt una posv ra ambivalente
en materia de accin poltica. Su creacin se ha a inspirado en
parte en el ejemplo del British Trades Union Jongress, cuyos
objetivos polticos eran cada vez ms patentes, pero en la dcada
de 1890 se produjo una escisin en el seno de la a f l que determi
n que n o apareciera en las Estados Unidos un partido obrero
con base sindical. En la dcada de 1890, los socialistas se estaban
esforzando por hacerse con el control tanto de los Knights com o de
la a f l . Daniel DeLeon, dirigente del Socialist Labor Party, in
tent vanamente hacerse con la redaccin del Journal, el peridico
de los Knights; en la a f l , Thomas J. Morgan, secretario del sin
dicato de mecnicos, trat por su parte de imponer una mocin
que abogaba por la nacionalizacin de todos los medios de pro
duccin y transporte. A l cabo de hbiles maniobras de pasillo,
Gompers y sus partidarios lograron derrotar esta mocin en el con
greso anual de 1894 y, en venganza, los socialistas votaron el cese
de Gompers. Cuando G om pers fue reelegido al ao siguiente, estaba
resuelto a que sus antiguos camaradas no volvieran a empujar a
la a f l por la senda socialista o poltica.
La filosofa de la a f l era conservadora, economista, antisocialis
ta y antipoltica. Gom pers era de la opinin de que la agitacin
proletaria era insuficiente para que pudiera surgir un movimiento
revolucionario con conciencia de clase; los obreros se interesaban
m s bien por la seguridad del empleo y por lograr beneficios in
mediatos para su propio oficio. El presidente de la a f l se esforz
por organizar lo organizable, es decir, una aristocracia integrada
por los obreros especializados que podan triunfar en una huelga
Por ser insustituibles y por estar bien dotados de fondos y de
inteligencia. Pero al propio tiempo Gompers era flexible; uno de
los m s importantes sindicatos afiliados a la a f l era el de los
United M ine Workers o f America, cuyos miembros eran obreros
semicualificados. Com o consecuencia de estas componendas los
sindicatos de ferroviarios se negaron a afiliarse a la a f l .
Fue precisamente la incapacidad de estos sindicatos de ferroviarios (Brotherhood o f Locom otive Engineers a partir de 1863,
Brotherhood of Railway Conductors a partir de 1868, Brotherhood
f Firemen a partir de 1873) para organizar a los obreros ferraviarios no especializados lo que llev a la creacin, en 1893, de la
231

American Railway Union, que un ao ms tarde contaba con

350.000 miembros. Cuando el gobierno del presidente Grover
Cleveland recurri a las tropas federales para acabar con la huelga
de la a r u en 1894, las antiguas Brotherhoods cooperaron con las
autoridades y la a f l se mantuvo al margen. Esta prudente actitud
de la a f l haba de provocar en el futuro la reaccin de otras orga
nizaciones obreras radicales inspiradas en la a r u , y en particular
la de los Industrial Workers o f the W orld, creada en 1905, y el
Committee for Industrial Organization, en 1935, que atrajeron
a la mano de obra no especializada. La actuacin de estas dos
organizaciones impuls a la a f l a extender sus actividades y a inte
resarse por la suerte de los trabajadores ms pobres. Pero a la
larga la a f l protega el bienestar de una minora poderosa y pri
vilegiada de trabajadores; ignoraba a los diez millones de personas
que, segn Robert Hunter, vivan en la miseria.
Una de las razones que explican el conservadurismo de las
organizaciones obreras es que no consiguieron establecer una alian
za poltica radical con los negros, con las mujeres y con los agri
cultores. En los aos inmediatamente anteriores a la guerra civil,
la clase obrera siempre haba estado estrechamente relacionada
con los defensores de la emancipacin femenina, com o Francs
W right, con el emancipador de los negros, Abraham Lincoln, y
con las reivindicaciones de los agricultores de libre acceso a las
tierras del Oeste. Com o hemos visto, las relaciones entre blancos
y negros se deterioraron a partir de la dcada de 1890. La alianza
con las mujeres todava segua en pie; es ms, la primera gran
huelga en la industria textil tuvo lugar en 1909, cuando miles de
muchachas judas abandonaron los sweat shops de Nueva York
Pero las perspectivas de una accin poltica radical en alianza con
el movimiento feminista eran nulas. En 1871, Victoria W oodhull,
una de las ms destacadas dirigentes del movimiento, defendi
en pblico lo que ella misma practicaba, el am or libre; atacada
por peridicos y predicadores, afirm que el ms famoso predi
cador de Amrica, Henry Ward Beecher, se haba acostado con
Elisabeth Tifton, colega feminista suya. El movimiento feminista
americano, que nunco pudo recuperarse de este escndalo, pas
por com pleto al conservadurismo abandonando todo tipo de ideas
radicales, socialistas o de otra ndole. La National American Woman
Suffrage Association, creada en 1890, com o su nombre indica
apenas si persegua otra cosa que el derecho al voto de las muje
res. Una de las pocas causas que las feministas llegaron a abrazaf
fue la prohibicin del alcohol, precisamente por su inocuidad; el al
cohol fue denunciado com o una amenaza contra el hogar y la necesi
dad de reunir los votos requeridos para conseguir una enmienda fa
232

vorable a la ley seca se transform en un poderoso argumento en fa

vor del sufragio femenino. C om o es natural, esta actitud les enajen
el potencial apoyo de los obreros socialistas alemanes de las fbricas
de cerveza, as como el de los bebedores moderados pertenecientes
a la poblacin trabajadora. La unidad de los radicales estaba con
denada, al tiempo que las mujeres americanas no llegaron muy lejos
con su voto una vez que lo hubieron obtenido a escala nacional
en 1920 (gracias a la decimonovena enmienda). La imposibilidad
de una alianza poltica radical entre el movimento femenino y los
sindicatos obedeca, en primer lugar, al conservadurismo de las
sufragistas y, en segundo, a que, por carecer de voto en la mayora
de los estados industriales hasta aquella fecha, las mujeres eran
en todo caso polticamente impotentes.

V.

LA REBELION DE LOS POPULISTAS

Lo que ofreca mejores perspectivas a los sindicalistas radicales

era la alianza con los agricultores, a la que estos ltimos podan
aportar no ya slo un enfoque radical sino tambin una experien
cia poltica. El movimiento conocido com o The National Grang
haba sido una respuesta tanto poltica com o social a la industria
lizacin; en 1875 contaba ya con 850.000 miembros en treinta y
dos estados, muchos de los cuales pertenecan tambin a una gran
diversidad de partidos agrarios y contribuan a la aprobacin
de leyes agrarias en las legislaturas estatales. El objetivo tpico
de estas leyes era controlar las tarifas ferroviarias, y aun cuando
en muchas ocasiones los tribunales las anulaban, prepararon el
terreno a la legislacin federal, com o la Interstate Commerce Act
de 1887. Los grangers experimentaron tambin en el terreno coop e
rativista; en 1875 funcionaban en Iowa treinta silos en rgimen
de propiedad cooperativa, pero una brutal baja de los precios
provocada por los capitalistas rivales los llev a la bancarrota.
Aunque los movimientos Greenback y Greenback Labor de
1876-1884 surgieron en el seno de los crculos sindicalistas, sobre
todo atrajeron a los agricultores. Durante la guerra civil, los bi
lletes de banco emitidos p or el gobierno federal (greenbacks) se
convirtieron en el principal medio de pago, por lo que pronto
escasearon. El nuevo movimiento reclamaba un control estatal
sobre el sistema monetario para que hubiera una cantidad sufi
ciente de greenbacks y ob tu vo ms de un milln de votos en las
elecciones parciales de 1878, pero tan slo 308.000 para su com
petente candidato presidencial, James B. Weaver, dos aos ms
tarde. Los greenbackers tenan mucho en com n con los propie
233

tarios de minas de plata y otros partidarios de la utilizacin ili

mitada de la plata (y no slo del oro) para la acuacin del dlar:
ambos grupos aspiraban a un sistema monetario inflacionista que
ayudara a los agricultores. Los partidarios de la plata libre se
rebelaron contra el crimen de 1873, una ley promulgada a ins
tancias de los sectores comerciales e industriales por la que se
suprima la acuacin de dlares de plata. En 1889 y 1890 fueron
admitidos en la Unin seis nuevos estados muy dependientes de
la agricultura y de la produccin argentfera: Dakota del Norte
y del Sur, W yoming, Montana, Utah e Idaho. El fortalecimiento
del bloque de la plata en el Congreso en 1890 llev a la adopcin
de una medida intermedia (Sherman Silver Purchase Act) que per
mita al gobierno comprar plata y emitir ms billetes de banco
sin por ello acuar dlares de plata. Pero esta solucin, ms que
acallar a los agricultores y a los mineros rebeldes, lo que hizo fue
animarlos a seguir adelante.
Las Farmers Alliances acabaron por preparar el camino a los
populistas, a quienes acudiran en demanda de apoyo algunos diri
gentes obreros radicales. Las Alliances se diferenciaban de la anti
gua Grange en la importancia que concedan a la accin poltica.
La Northwestern Alliance fue creada en 1880, y diez aos ms
tarde contaba con 130.000 miembros slo en Kansas. La Southern
Alliance, mucho ms poderosa, declaraba tres millones de afiliados
en 1890, en tanto que la C olored Farmers Alliance afirmaba dis
poner de un milln. Todas estas organizaciones se pusieron de
acuerdo sobre unas reivindicaciones bsicas en una serie de con
gresos celebrados simultneamente en San Luis en 1889, con las
que se solidarizaron los Knights of Labor. Las Alliances eran hos
tiles al proteccionismo aduanero, que favoreca a la industria en
detrimento de los agricultores, y a los bancos nacionales, y se
mostraban partidarias de un impuesto gradual sobre la renta, y de
la propiedad pblica de los ferrocarriles y telgrafos. Un programa
com o ste deba atraer a trabajadores de muy diversa ndole.
Los dirigentes de las Alliances se decidieron finalmente por la
rebelin en gran escala a travs de la creacin de un tercer par
tido. Reunidas en Omaha (Nebraska) en 1892, crearon el Peoples
Party, cuyos afiliados eran comnmente conocidos com o populistas.
James B. Weaver, de Iow a, fue designado nuevamente candidato a
las elecciones presidencias, al mismo tiempo que los delegados de
Omaha adoptaban un programa poltico que propugnaba la acua
cin ilimitada de la plata por el gobierno federal, la confiscacin
de las tierras en manos de especuladores y propietarios absentistas,
un impuesto gradual sobre la renta, una reduccin de la jornada
laboral y ms participacin para los sindicatos, reformas en el sis
234

tema electoral (voto secreto, plebiscito, eleccin directa de los

senadores) que redujeran la corrupcin de las grandes compaas,
la propiedad estatal de los ferrocarriles, telgrafos y telfonos, y
la restriccin de la inmigracin. La filosofa de los populistas atraa
tanto a los agricultores com o a los trabajadores de las zonas indus
triales. En 1892 se produjeron violentas huelgas en las acereras
de Carnegie en Homestead (Pensilvania) y en las minas de plata
de Coeur d Alene (Ida h o), que parecan augurar que la unidad
entre los agricultores y los obreros alcanzaran buenos resultados
en las elecciones de aquel ao. N o en balde algunos de los puntos
del programa de Omaha parecan tener suficiente atractivo para
sacar el mximo partido del agitado panorama poltico. La mone
tizacin de la plata beneficiara tanto a los mineros del Oeste com o
a los agricultores del Sur (David H . Waite, gobernador populista
de Colorado, fue elegido por los mineros, a cuya huelga de 1894
haba contribuido materialmente); la expropiacin de los ferroca
rriles privados atraera a los obreros urbanos radicales no menos
que a los agricultores oprim idos por las exorbitantes tarifas del
transporte; y la ofensiva contra la corrupcin beneficiara a quie
nes aspiraban a la reforma. Incluso las manifestaciones ms p o
pulistas, en sentido negativo del populismo, aquellos extremos
que recogan los prejuicios ms extendidos (aqu se utiliza la pa
labra populista en el sentido ruso y americano ms que en el
sentido intelectual francs), hallaron un denominador comn entre
los agricultores y los obreros de las fbricas: todos estos grupos
acogan con satisfaccin la peticin de que se restringiera la in
migracin.
Weaver obtuvo ms d e un milln de votos en 1892, es decir, el
9 por 100 del total. Los obreros no agrcolas slo votaron masiva
mente por l en el N oroeste. Los populistas enviaron al Congreso
a cinco senadores y a diez representantes, y tres populistas fueron
elegidos gobernadores en Colorado (W aite), Kansas y Dakota del
Norte. Puede afirmarse que 1892 fue el ao del esplendor popu
lista, ya que en 1896 dieron el primer paso hacia el anonimato al
aceptar una candidatura conjunta con los demcratas, que haban
elegido al radical de Nebraska, William Jenning Bryan, com o can
didato a la presidencia. Apasionado orador dotado de gran carisma, Bryan propugnaba la acuacin ilimitada de plata desde 1894.
En la convencin de su partido, los populistas optaron por apo
yar a Bryan para evitar la ruptura en el seno de los partidarios de
la acuacin. Aun cuando el programa del Partido Popular lle
vaba consigo otras reivindicaciones, stas no tuvieron el menor eco
en 1896. Muchos hombres de negocios demcratas se negaron a
apoyar a Bryan, al tiem po que los republicanos gastaban cuatro
235

millones de dlares en hacer campaa contra l. Bryan venci en

el Sur y en el Oeste, pero perdi por 600.000 votos. En las si
guientes elecciones, los populistas presentaron a su propio candi
dato, T om W atson, con escaso xito.
Si el populismo fracas com o tercer partido, su filosofa resul
t proftica. Muchas de sus actitudes y tesis polticas sobrevivieron
a la catstrofe de 1896, del mismo m odo que ocurriera con el pro
grama de los cartistas ingleses, que triunf despus de su desapa
ricin. El movimiento de reforma de los progressives hizo suya,
por ejemplo, la idea del impuesto gradual sobre la renta; otros pun
tos del programa populista, com o los relativos a la planificacin y
la limitacin de las cosechas, presagiaban soluciones adoptadas en
los aos 30; el plan de subtesorera, en virtud del cual el go
bierno federal concedera prstamos a los agricultores en favora
bles condiciones garantizados por los productos que el propio go
bierno comercializara, fue utilizado por sucesivas administraciones
demcratas durante varias dcadas; y la reivindicacin de que se
restringiera la inmigracin fue atendida en 1921. Pero haba algo
ms: los populistas haban dado ejemplo poltico. Los futuros mo
vimientos agrarios siguieron las huellas del Peoples Party. En
1912, Arthur C. Tow ley, socialista de Minnesota, cre la Farmers
Nonpartisan Political League, con objeto de ofrecer el voto del
bloque agrario a cualquier candidato poltico, demcrata o repu
blicano, que defendiera los intereses de los agricultores. La Non
partisan League alcanz considerable xito en Minnesota y Dakota
del Norte, consiguiendo que varias importantes empresas fueran
controladas por los poderes pblicos. En 1918 los agricultores se
animaron nuevamente a crear un tercer partido y en 1924 el Farmer-Labor Party, junto con los socialistas y la a f l , present la
candidatura del senador Robert F. LaFollette, de W isconsin, a
las elecciones presidenciales. LaFollette venci nicamente en su
Estado, pero el hecho de que siguiera siendo posible la candidatura
de un tercer partido basada en una alianza entre obreros y campe
sinos contribuy a que los principales partidos tomaran conciencia
de lo que de otro m odo habran olvidado, los sentimientos de los
trabajadores.
Cualquiera que fuese su valor propagandstico, el Peoples Party
fracas en cuanto institucin poltica. La derrota de Bryan en
1896 y la subsiguiente decadencia de los populistas obedecan a
diversas causas: la subida del precio del trigo por encima del dlar
por bushel, debido a las malas cosechas en el extranjero, y el
descubrimiento de oro en Alaska y en Africa del Sur restaron
atractivo a las medidas inflacionistas; otras reformas de los popu
listas fueron abandonadas com o consecuencia de su fusin con los
236

demcratas. Puede incluso afirmarse que para los populistas la de

rrota de 1892 fue ms grave que la de 1896; el m ovimiento en
favor de un tercer partido adoleci siempre de una debilidad congnita.
La diversidad regional haba sido una fuente permanente de di
sensiones entre los agricultores. Los aparceros del Sur sentan poco
inters por la libre acuacin de la plata o por los crditos super
visados por el gobierno federal; sus objetivos econm icos eran
menos ambiciosos que los de los grandes agricultores del Oeste.
Ya hemos mencionado las divergencias raciales y tnicas com o
manifestacin del escapismo rural. Miles de negros fueron obliga
dos a votar contra sus propios intereses. Vctimas fciles de su
debilidad en la cuestin racial en el terreno domstico, los popu
listas fueron incapaces de adoptar una postura firme en la cuestin
de la guerra hispanoamericana de 1898 (Bryan, sumiso, se alist a
pesar de sus dudas acerca de la poltica de McKinley y del colo
nialismo). Dado que los populistas fueron incapaces de explotar
los temas importantes, perdieron terreno en beneficio de los par
tidos principales cuyos dirigentes contaban con mayor experiencia
en la redaccin de los programas polticos y en la manipulacin de
las elecciones.
Fue una desgracia para los populistas que la alianza con los
obreros fracasara en el momento en que la poblacin urbana cre
ca deprisa. Entre 1894 y 1896 hubo en algunos estados coopera
cin entre elementos sindicalistas y socialistas y el Peoples Party
As, el A rbeiter Zeitung de Chicago haba instado a los socialis
tas a que apoyaran la alianza entre trabajadores y populistas, ope
racin que tambin fue respaldada por los radicales ms destaca
dos de Illinois, como Thomas J. Morgan y Henry Demarest Lloyd.
Pero los populistas salieron malparados de las elecciones locales,
fracaso que obedeca a diversas razones: los agricultores se o p o
nan a las nacionalizaciones en gran escala y los socialistas a la
libre acuacin de la plata; la creciente pujanza del socialismo en
Chicago repela a los agricultores, que quizs hubieran visto con
agrado una alianza con elementos urbanos ms conservadores. Sa
muel Gompers, de la a f l , ahond la brecha al dejar bien sentado
que era contrario a un nuevo acuerdo tanto con los socialistas
como con los agricultores, patronos al fin y al cabo y en deter
minados aspectos enemigos naturales de los asalariados. C om o es
lgico, esta falta de unidad no poda desembocar en una campaa
electoral eficaz. Los agricultores miraban hacia el pasado premdustrial en busca tanto de inspiracin tctica com o de ideologa y,
consecuentemente, su partido fracas.

V I.

EL FRACASO SOCIALISTA

El fracaso del socialismo en los Estados Unidos fue la manifesta

cin de una fallo en las organizaciones socialistas. Los socialistas
americanos cualesquiera que sean las objeciones que puedan
hacerse a la palabra socialism o en los Estados Unidos fueron
en cierta medida unos profetas. A l pronosticar que los bajos sala
rios reduciran la demanda y amenazaran al capitalismo, prepara
ron el camino para la nueva economa de la dcada de 1930, y al
contemplar la constitucin de los trusts com o un paso hacia adelan
te que haba de ser acogido con satisfaccin, contribuyeron a for
mar la nueva ideologa progresista que acab por imponerse en
la poltica americana tras las elecciones de 1912.
Pero el significado del Socialist Party o f America ( s p a ) reside
sobre todo en su fracaso. El s p a , organizacin carente de cohesin
que acoga en su seno a gran variedad de hombres y de ideolo
gas, fue creado en 1901 por iniciativa de Morris H illquit, inmi
grante perteneciente a la clase media de Riga y afincado en Nueva
Y ork. Atrajo a populistas desilusionados, a reformistas de la cla
se media, a inmigrantes alemanes y a americanos nativos tan dis
pares com o aparceros de Oklahoma y abogados de Los Angeles
Su primer candidato presidencial fue Eugene V . Debs, dirigente de
la huelga ferroviaria de 1894. Debs obtuvo 409.000 votos en las
elecciones de 1904 y 897.000 en las de 1912, es decir, el 6 por 100
del total. El nmero de afiliados al partido se triplic entre 1908
y 1912, ao en que haba 56 alcaldes socialistas en los Estados
Unidos. Cuando A . L. Benson se present a las elecciones presi
denciales de 1916, el nmero de votos baj a 585.000, pero subi
de nuevo a 923.000 en 1920, ao en que Debs volvi a pre
sentarse desde la crcel (donde languideca por oponerse a la
participacin americana en la primera guerra mundial). En 1932,
Norman Thomas consigui 885.000 votos; a la vista de la depre
sin y del aumento de la poblacin estos resultados eran poco
satisfactorios. D e hecho, el s p a alcanz su cnit en 1912, mante
nindose en las diversas elecciones locales hasta 1918, pero a partir
de la posguerra se inici su declive.
La decadencia de s p a puede atribuirse a una serie de dificul
tades. A l igual que los populistas y que los grandes partidos, los
socialistas estaban obligados a atraer a grupos muy diversos;
cuando los demcratas o los republicanos hacan alguna concesin
con el fin de reconciliar a sus distintos partidarios en conflicto ello
se aceptaba com o la cosa ms natural, pero cuando un tercer par
tido haca alguna componenda con el fin de preservar a su hetero
gnea poblacin, pareca que cometa una traicin a sus principios

y el partido perda respetabilidad. El partido socialista contem po

riz efectivamente un cierto nmero de cuestiones. En su seno se
debata constantemente si era o no deseable cooperar con los sin
dicatos; los partidarios de esta cooperacin estaban divididos a
su vez entre quienes pretendan ganarse a la a f l y a sus afiliados
para el socialismo y quienes deseaban un sindicato socialista alter
nativo (dual unionism). Tras diez aos de polmica en torno a
estos temas, el partido d io carcter prioritario a la actividad p ol
tica y al intento de ganarse los favores de la a f l o, al menos, de
no enfrentarse con los sindicalistas. Ello signific la victoria de
los moderados sobre la izquierda y el primer golpe asestado a la
identidad socialista. Pero los compromisos n o pararon aqu. En
1912 el s p a se congraci con el electorado burgus al condenar la
violencia revolucionaria. V ictor Berger, elegido por los ciudadanos
de Milwaukee para el Congreso en 1910, apel al chauvinismo de
la clase'trabajadora al atacar a los inmigrantes chinos y japoneses.
Y cuando se trat de la igualdad de los negros y de las restric
ciones a la inmigracin, la actuacin del s p a adquiri un inconfun
dible matiz racista.
Antes de 1910, los partidarios del s p a no eran menos nacionalis
tas que el conjunto de la poblacin americana y desertaron masi
vamente de sus filas tan pronto com o la influencia de los nuevos
inmigrantes aument en el seno del movimiento. En 1912, el
13 por 100 de sus 118.000 miembros pertenecan a grupos que
hablaban idiomas extranjeros; aquel porcentaje pas al 30 por 100
en 1918 y al 53 por 100 en 1919, con la llegada de inmigrantes pro
cedentes de Rusia y pases vecinos. La exclusin de la izquierda
en 1912 y 1913 priv al s p a de los 50.000 afiliados que con ma
yor probabilidad haban abogado por la causa de las razas oprimi
das. Pero ni siquiera esta purga satisfizo a sus miembros nrdi
cos que, a partir de 1913, se pasaron en gran nmero al Partido
Demcrata del sudista W o o d ro w Wilson. El Partido Demcrata
agitaba el seuelo de la reforma nacional e internacional, y pul
saba adems la misma cuerda racial.
La primera guerra mundial signific la quiebra definitiva del
anido Socialista. D el m ism o m odo que la gran depresin de
1929 cogera desprevenidos a los socialistas americanos, a pesar
que la teora socialista la podra haber predicho, tambin les
sorprendi la ruptura de hostilidades en 1914, perfectamente
conforme con la doctrina marxista. Se sintieron desconcertados
^ t e la forma en que la mayor parte de sus correligionarios eu
ropeos respaldaban los esfuerzos blicos nacionalistas de sus res
pectivos pases. Una de las alternativas consista en apoyar el esuerzo blico nacional al producirse la entrada de Amrica en la
239

guerra en 1917, enfocndola com o un conflicto imperialista que

representaba el estadio final del capitalismo. Pero, por otra parte,
pareca inmoral secundar una guerra librada en beneficio de los
logreros capitalistas. En estas circunstancias, algunos socialistas de
izquierda, com o E. W . Walling y Jack London, se inclinaron por
la guerra; otros, ms a la derecha, com o V ictor Berger, se opusie
ron a ella. Desde cierto punto de vista resulta comprensible que
Berger, que representaba a los electores germano-americanos de
Milwakee, adoptara esta postura; lo que ya es ms sorprendente
es que los socialistas americanos opuestos a la intervencin no pa
saran a la clandestinidad. A l igual que los universitarios rebeldes
de la dcada de 1960, combatan los prejuicios del sistema poltico,
pero, al propio tiempo, crean inocentemente que seran tratados
con indulgencia por el G obierno y por el poder judicial. Los socia
listas fueron presa fcil del Departamento de Justicia y de la O fi
cina de Inmigracin en la vasta campaa que se desencaden en
tre 1917 y 1919 para arrestar y hostigar a los radicales. Las reda
das y pesquisas que cayeron sobre el movimiento socialista lo
sumieron en el abatimiento, del que ni siquiera pudieron sacarlo
los 900.000 votos obtenidos por Debs com o candidato a la presi
dencia en 1920.
El fracaso del socialismo en los Estados Unidos ha despertado
no poca atencin porque constituye un rasgo caracterstico de la
historia de este pas. El anarcosindicalismo no fracas slo en
Amrica, sino en todas partes, por lo que ha dado lugar a menos
especulaciones histricas. Sin embargo, si algn grupo socialista
conm ocion a la recin industrializada nacin ste fue el de los
Industrial Workers o f the W orld ( i w o w obblies). El Congreso
constituyente de los iw w se celebr en Chicago en 1905 y a l
asistieron representantes de la poderosa Western Federation of
Miners ( w f m ) , Debs y D e Len y miembros disidentes de varios
sindicatos, com o William E. Trautmann, que acababa de ser de
puesto com o redactor-jefe del Brauer Zeitung. La w f m les retiro
en seguida su respaldo oficial y los i w dedicaron su atencin a
los leadores y a los trabajadores agrcolas temporeros. Una de las
causas abrazadas por los w obblies en el Oeste fue la de la libertad
de expresin; all donde los patronos y las autoridades prohiban
los discursos de los dirigentes obreros, los w obblies hacan prcti
camente imposible su ingreso en la crcel al desafiar la prohibicin
local y dejarse detener en crecido nmero. Comenzando por una
huelga de obreros fabriles en McKees Rocks (Pensilvania) en
1909, los iw w fueron penetrando hacia el Este. Las huelgas de
Lawrence (Massachusetts) en 1912 y de Paterson (Nueva Jersey)
en 1913 alcanzaron gran resonancia. Los obreros que participaron
240

en estas ltimas huelgas eran en su inmensa mayora nuevos in

migrantes, canadienses franceses, italianos, polacos, griegos y una
buena proporcin de irlandeses recin llegados. Bajo la aparente
disparidad de la masa de afiliados a los iw w mujeres y nios
trabajadores, negros, n u evos inmigrantes, obreros te m p o re r o shaba un denominador com n: por distintas razones no podan
votar.
En contra de la opinin de DeLeon, cuyas objeciones dejaron
de tener importancia al ser expulsado de los iw w en 1909, los
'wobblies apelaron tanto a quienes no haran uso de su derecho al
voto como a quienes no podan hacerlo. A lo largo de su experien
cia poltica, los dirigentes de la w f m haban perdido toda espe
ranza de acabar con la corrupcin de las grandes compaas. W il
liam D. (B ig Bill) H ayw ood, secretario y tesorero de la w f m .
pidi que se hiciera mayor hincapi en la accin econmica, con
virtindose en un importante organizador de los wobblies. H ay
wood y la w f m proporcionaron tambin una segunda faceta a la
ideologa de los iw w . D ado que la American Federation o f Labor
era partidaria de los sindicatos por oficios, pronto fue calificada
sarcasticamente de Am erican Divisin o f Labor; los w obblies,
Por el contrario, abogaban por el sindicalismo industrial. La ac
cin econmica a travs del sindicalismo industrial resuma la
filosofa del movimiento sindicalista americano autctono.
A partir de 1909, com enz a asociarse a los iw w con la filoso
fa anarcosindicalista de la violencia que se haba desarrollado en
Para desvincularse de cualquier relacin de este tipo, entre
y 1913 el s p a expuls de sus filas a cuantos prestaban odos
a ios iww . Esto dio gran notoriedad a los wobblies. Los partida
rios de H aywood y de los iw w se distanciaron luego de la socialemocracia y no pocos (Earl Browder, entre otros) se pasaron al
comunismo cuando se constituyeron los partidos comunistas ame^canos en 1919. El desarrollo de esta purga produjo en los Estados
nidos la impresin muy generalizada y netamente americana de
r e socialismo equivala a violencia, por lo que pareca oportuno
Poner fuera de la ley al socialismo radical. Los diversos estados
P omulgaron contra los sindicatos nuevas leyes penales que reforradn 1 3
federal del perodo blico dirigida contra los
c lc e' Aplicadas contra un sindicato com o el de los iw w que
eda de organizacin eficaz para defenderse, aquellas disposicioCual'fPa^ar n eI entusiasmo revolucionario de los trabajadores no
en
fdos y Haywood huy a la Unin Sovitica para evitar ser
encarcelado nuevamente.
Cializar'S ^'Stac^0s Unidos se ha producido un cierto grado de soacion y, en cierta medida, las objeciones americanas al socia
2 41

lismo han sido puramente retricas, pero ello no obsta para que
el fracaso de los partidos socialistas, com o tales, haya sido una
de las caractersticas ms destacadas de la historia americana. Se
han mencionado ya algunas de las razones de este fracaso: el con
servadurismo y el exclusivismo del movimiento sindicalista, la
no participacin de los negros y el recelo de los agricultores. Algu
nos investigadores han apuntado otros factores ms generales.
Selig Perlman, famoso desertor del movimiento socialista ruso,
tras comparar los movimientos obreros en Rusia, Alemania, Gran
Bretaa y en su tierra de adopcin, Estados Unidos, llegaba a la
conclusin de que el capitalismo americano era tan excepcional
mente fuerte que poda resistir cualquier amenaza a la propiedad
privada7. Pero tan plausible com o sta es la opinin ms reciente
de Louis Hartz de que el conservadurismo americano nunca fue lo
suficientemente fuerte com o para provocar una reaccin radical8.
Se ha descrito el radicalismo com o un fenm eno extrao que
nunca prosper debido a la desunin tnica y que acab por de
bilitarse con la asimilacin de los inmigrantes. D ebe afirmarse, sin
embargo, que Bryan, Debs y H ayw ood eran americanos de pura
cepa. Por otra parte, el economista Jonh R. Commons ha argu
mentado que la presin de la inmigracin (ilimitada) pudo acabar
por sumir en la miseria y radicalizar al proletariado americano.
O tro de sus puntos de vista es que a la clase obrera americana no
le tentaba la accin revolucionaria porque se hallaba en situacin
de inferioridad numrica (relacin de 1 a 2) respecto de las clases
media y alta 9. Pero, p or qu? Com o ya hemos sealado en el ca
ptulo 3, la amplitud de los recursos humanos y materiales con
tribua a hacer de Amrica un pas prspero; era precisamente
la relativa abundancia de recursos lo que le permita el lujo de
un proletariado bien remunerado, externamente aburguesado y
en permanente minora, dado que la automacin estaba al alcan
ce de la nacin.
Otra explicacin del fracaso del socialismo en los Estados Unidos
mantiene que la extendida conviccin de que cualquier hombre
capaz poda llegar a algo en Amrica tena cierta base objetiva;
lo que impidi el desarrollo de los movimientos de protesta sobre
la base de la lucha de clases fue la posibilidad extraordinariamente
favorable de un ascenso so cia l10. Puede objetarse a esta teora que
un alto grado de movilidad social parece haber sido una caracte
rstica de todas las sociedades industriales, y no slo de los Esta
dos Unidos; un estudio sobre la movilidad social en Copenhague
entre 1850 y 1950 avala esta o b je ci n 11. Ms importancia que la
movilidad social dentro de los Estados Unidos tena la movilidad
geogrfica de los inmigrantes, que para tantos europeos significaba
242

un apreciable salto en la escala econmica. Mientras permaneciera

vivo el recuerdo de las condiciones de vida en Europa y los
ghettos tnicos subsistentes las rememoraban constantemente di
fcilmente podran poner los americanos en tela de juicio su sis
tema econmico. D e esto a atribuir la opulencia americana a las
virtudes americanas y caer as, si no en un laissez-faire prctico
s al menos en un antisocialismo retrico, no faltaba por supuesto
ms que un paso.

VII.

LA REFO RM A L IB E R A L : L A ERA PROG RESISTA

El historiador italiano C roce llam a los aos 1871-1914 en Euro

pa let liberale, la era lib e ra l,2. En Amrica los liberales desem
pearon tambin un importante papel en la vida nacional, y por
razones muy semejantes. L os estadistas europeos com o Bismarck,
Clemenceau, Chamberlain, Sagasta, G iolitti y Kerenski no eran
muy diferentes de dirigentes polticos americanos com o Theodore
Roosevelt y W oodrow W ilson por cuanto adoptaron polticas de
reforma social moderada destinadas a atajar la revolucin y la reac
cin y a conseguir el respaldo de las nacientes clases medias. Pero
al igual que en Rusia la amenaza revolucionaria fue demasiado
fuerte para que pudiera triunfar la reforma liberal, en Espaa
y en los Estados Unidos fue excesivamente dbil. En 1919, los
enemigos del socialismo en Amrica se dedicaban a perseguir a
sus partidarios en lugar de luchar por la reforma.
De Progressive Era (era progresista) es com o grandilocuente
mente han calificado los historiadores americanos al perodo com
prendido entre 1901 y 1917. D e hecho, el movimiento progresista
deba mucho a los antecedentes y a la propaganda del siglo xix.
Algunos industriales haban tratado ya de mejorar las condiciones
de vida de sus trabajadores; George Pullman, por ejemplo, cons
truy una ciudad m odelo para las familias de los obreros que fa
bricaban sus lujosos vagones de ferrocarril. O tro antecedente de
la reforma, tambin de carcter privado, lo constituye el m ovi
miento de las organizaciones caritativas, iniciado en Londres en
1869, que se extendi rpidamente a los Estados Unidos. En
1892, las Charity Organization Societies establecidas en diversas
ciudades americanas contaban ya con cuatro mil voluntarios. Su
trabajo consista en visitar a las familias pobres necesitadas, pres
tarles ayuda moral y econm ica e informar a las organizaciones
acerca de sus necesidades inmediatas. De este modo el principio
de eficacia se extenda de la industria a la caridad.
243

En la dcada de 1890, las Iglesias se unieron al clamor general

exigiendo reformas. El mejor exponente de una filosofa conocida
com o el Evangelio social (Social G ospel) fue el congregacionalista Washington Gladden, que adverta que si los cristianos no
tomaban conciencia de sus responsabilidades sociales, su fe dege
nerara en irrelevante supersticin, y la sociedad en lucha de
clases. Incluso los tribunales, que hasta entonces recelaban del
reformismo agrario o sindical porque la mayora de los jueces
haban tenido una experiencia previa com o abogados de empre
sas, comenzaron a modificar su actitud. En 1908, el abogado Louis
D . Brandis defendi ante el Tribunal Supremo de los Estados
Unidos una ley aprobada en O regn para proteger a las muje
res trabajadoras contra la explotacin; en la famosa sentencia dic
tada en el caso Muller contra Oregn, el Tribunal Supremo acept
la validez de los argumentos humanitarios aducidos por Brandis.
Los americanos haban sido preparados para la reforma liberal
por una propaganda de diversa ndole. La propaganda de los po
pulistas contra la corrupcin en el gobierno culmin en la accin
a nivel estatal primero, y ms tarde, a partir de 1901, a escala
nacional. As, por ejemplo, la decimosptima enmienda (1913)
estableci, con carcter nacional, la eleccin directa de los senado
res por votacin popular. En la dcada de 1880 a la ofensiva con
tra la corrupcin se sumaron, en las reas urbanas, los reforma
dores de la clase media llamados mungwumps. Entre tanto, la
lectura de las obras de los reformistas utpicos haba alcanzado
gran difusin; del libro Progress and poverty de Henry George,
publicado en 1879, que abogaba por un impuesto nico sobre
la tierra para acabar con la especulacin, se vendieron dos millo
nes de ejemplares; la novela de Edward Bellamy, Looking backward (1887), y la crtica a la economa americana de Henry Desmarest Lloyd, W ealth against commonwealth (1894), alcanzaron
una popularidad semejante. A m bos libros ponan de manifiesto el
carcter despiadado del capitalismo y de la libre empresa. Final
mente, un grupo de escritores y periodistas a los que el presidente
Theodore Roosevelt llam despectivamente los muckrakers (rastrilladores de estircol) referencia a la obra de Bunyan de 1684
Pilgrims progress consigui que incluso los ciudadanos ms alr
gicos tomaran conciencia de que la nacin tena planteados graves
problemas sociales. Las opiniones de los muckrakers, que eran
objeto de cuidadosa investigacin aunque se presentaban de ma
nera sensacionalista, llegaban al pblico a travs de las florecien
tes revistas de diez centavos, com o M cClures, cuya tirada pas
de 120.000 ejemplares en 1895 a medio milln en 1907. En estas
revistas fueron puestos en la picota temas hasta entonces tab;
244

uno de los ejemplos ms conocidos fue la revelacin de las in

morales prcticas comerciales de la Standard O il Company por la
periodista Ida M. Tarbell en 1903. En 1900, el impulso liberal
haba alcanzado un auge considerable; nicamente le faltaba co
hesin.
El asesinato del presidente McKinley en 1901 a manos de un
perturbado que se crea anarquista record a los americanos el
peligro que supona el radicalismo extremado, al tiempo que llev
a la Casa Blanca a un vicepresidente descrito por un poltico con
servador com o un m aldito vaquero. El espectacular estilo de di
reccin de Theodore R oosevelt aport al progresismo la cohesin
de que careca hasta entonces. Se considera generalmente que el
florecimiento del progresismo tuvo lugar durante los mandatos
presidenciales de Roosevelt (1901-1909) y de W ilson (1913-1921),
si bien algunos historiadores limitan la etapa reformista a los aos
inmediatamente anteriores a la entrada de Amrica en la primera
guerra mundial, es decir, de 1913 a 1917. La presidencia de William H ow ard Taft (1909-1913) suele considerarse, aunque no del
todo justamente, com o un intermedio conservador.
Cules eran los postulados de los progresistas? Sin perjuicio de
que el movimiento alcanzara en ocasiones cohesin y reposara so
bre una ideologa ampliamente compartida de reformas liberales,
ello no obstaba para que fuera tambin un conglomerado de gru
pos diversos, con puntos de vista divergentes si no contradictorios.
Puede ser considerado en primer trmino com o una respuesta a las
quejas de los pobres. Entre aquellos que, movidos sobre todo
por el idealismo, propugnaban un programa de reforma social fi
guraban personas pertenecientes a la segunda generacin de indus
triales que haban tomado conciencia de la situacin, com o John
D . Rockefeller Jr., junto con sacerdotes, rabinos, dirigentes obre
ros, profesores y asistentes sociales con experiencia directa de las
condiciones de vida en los suburbios. Pero, segn Richard Hofstadter, entre los dirigentes del progresismo tuvo mayor importan
cia otro grupo de intelectuales burgueses, dedicados a profesiones
liberales, que vean amenazado por los nuevos ricos 13 su papel tra
dicional en cuanto dirigentes polticos y sociales. Aun cuando la
tesis de Hofstadter no resiste a un anlisis cuantitativo, pues un
gran nmero de progresistas eran advenedizos y muchos de sus
contrincantes pertenecan a familias en decadencia, s parece enca
jar con la personalidad de algunos de sus principales representan
tes, com o Theodore Roosevelt, el hombre que de 1907 a 1909 env a la flota de los Estados Unidos a dar la vuelta al m undo con
el nico propsito de impresionarlo. Algunos reformistas, incluido
el propio Roosevelt, encajaban adems en el modelo del progre
245

sista eficiente. Cuando en 1890 desapareci la frontera com o

lnea continua de asentamiento, algunos americanos comenzaron a
darse cuenta de que la abundancia ilimitada no haba de durar
eternamente, por lo que reclamaron una mayor eficacia industria]
y la conservacin de los recursos naturales.
Los diversos grupos de progresistas tratados hasta ahora no se
excluan entre s. Un partidario de la conservacin de los recur
sos naturales poda ser tambin un defensor de los sindicatos, y
un director que predicara la eficiencia no tena por qu encontrar
se desplazado en un comit de asistencia social. La bsqueda de
un comn denominador entre ellos nos lleva a traer a colacin el
anlisis marxista-leninista y la obra de los historiadores radicales
americanos, com o Gabriel K olko o William Appleman Williams 14.
Este anlisis supone la existencia de una clase dirigente americana.
En el siglo xx, naturalmente, esta clase no inclua ya a la aristo
cracia de los plantadores, sino a una alta burguesa urbana y a los
industriales ms hbiles. L o que motivaba a la clase dirigente era
su autoperpetuacin; la palabra clave de este espritu de conser
vacin era progresism o, y sus objetivos inmediatos, la liberalizacin de la sociedad americana y el estmulo de la economa a
travs de la conquista imperialista de nuevos mercados mundiales
El inconveniente de la teora marxista-leninista estriba en que los
estadios finales del capitalismo no dieron paso a la revolucin
proletaria. Ya se han apuntado algunas razones que explican este
fenm eno, pero en esta bsqueda de un elemento unificador en el
progresismo no est de ms recordar que los progresistas solan
creer aunque sin fundamento que la lucha de clases estaba a
la vuelta de la esquina.
Esta visin catastrofista aparece claramente en la literatura del
perodo progresista, por ejemplo, en la novela de Jack London
T he iron he el, publicada en 1908, y tambin en muchos otros es
critos de carcter social, desde las historias sensacionalistas de los
muckrakers hasta los informes de los investigadores de la univer
sidad de Wisconsin, que se hacan eco de la creciente incidencia
de la violencia en la industria. La preocupacin por la lucha de
clases tena el mismo origen que el propio movimiento progresista,
y el desarrollo de los acontecimientos explica por qu ganaban
terreno las tesis catastrofistas. Los violentos enfrentamientos entre
obreros y esquiroles en Homestead (Pensilvania) en 1892 y en
Cripple Creek (Colorado) en 1903 y 1904, la voladura del edificio
del Times de Los Angeles por un grupo de sindicalistas conser
vadores en 1910 y los extensos debates en el seno del Partido
Socialista en torno a la violencia en 1912 no contribuyeron en
m odo alguno a tranquilizar a los espectadores de la escena ameri
246

cana. Los distintos grupos se inquietaban por distintas cuestiones

Los partidarios de la conservacin de la naturaleza teman que el
relativo agotamiento de los recursos naturales llevara a la peticin
de su expropiacin forzosa; los progresistas conscientes de su con
dicin social se oponan n o slo al poder de los nuevos ricos,
sino tambin al poder de los nuevos dirigentes polticos de los
estratos inferiores. Tanto los capitalistas com o los obreros trata
ban de explotar en beneficio propio la violencia en la industria;
las grandes agencias de detectives disponan de espas en la indus
tria que descubran intrigas revolucionarias en cada rincn y alen
taban el m iedo de ambas partes. El xito alcanzado por la prensa
sensacionalista (yellow journalism) en la dcada de 1890 haca que
no pasara inadvertido ni el ms leve sntoma de agitacin. Final
mente, los propios reformistas sociales, a pesar de que en su mayo
ra eran pacifistas, explotaban el miedo a la lucha de clases y a
la violencia con el fin de ayudar a los pobres. La Commission on
Industrial Relations, que entre 1912 y 1916 elabor un detallado
programa de reformas sociales, fue creada en respuesta a la publi
cidad alcanzada por la explosin de Los Angeles y otros supuestos
signos de la lucha de clases. Pero estas tcticas provocaron una
reaccin negativa porque se lleg a creer que efectivamente existan
elementos revolucionarios en el movimiento sindical. Esta sospe
cha se vio fortalecida p or la revolucin rusa de 1917; de aqu
que la psicosis de miedo y la ola de persecuciones (Red Scare) de
1919 fuese la ltima y lgica manifestacin del progresismo, y no
su rechazo, com o caba imaginar.
El anlisis de la puesta en prctica de la reforma progresista a
nivel nacional pone tambin de manifiesto que desde un primer
momento los dirigentes del movimiento estaban decididos a man
tener controladas a las masas. Su tctica consista en proponer
una serie de reformas apaciguadoras que no iban tan lejos com o
las adoptadas en la Europa industrial contempornea, y en asegu
rar en tod o caso el mantenimiento del orden. La primera mani
festacin del progresismo a escala nacional fue la reforma militar.
El desempleo y los desrdenes de 1894 impulsaron la adopcin
Pr el ejrcito regular de tcticas de lucha callejera ms perfeccio
nadas. El presidente G rover Cleveland autoriz la construccin
de ms acorazados, en parte con objeto de aliviar el paro y en
Parte para mantener el orden a escala mundial. Elihu R oot, secre
tario de Guerra en el gobierno del presidente McKinley (y secreta
rio de Estado en el de Roosevelt) intent nacionalizar las milicias
estatales, a la vista de su pobre actuacin en la guerra contra
'-^paa. Su propsito de implantar un mando ms eficiente era
picamente progresista. El Estado Mayor data tambin de los
247

tiempos de R oot. Pero la tradicin del soldado ciudadano estaba

demasiado arraigada para que prosperaran sus reformas ms radi
cales.
Tambin el presidente Theodore Roosevelt tropez con una
fuerte oposicin, en especial por parte del Congreso, cuando re
curri a los poderes presidenciales con el fin de llevar adelante la
reforma. A los senadores conservadores, com o Marcus Hanna, in
dustrial de O hio, les agradaba que Roosevelt actuara com o gen
darme del mundo, pero no aceptaban que amenazara con enviar
tropas federales para acabar con el lock-out decretado en 1902 por
los propietarios de las mimas de carbn de Pensilvania. La autori
dad moral de Roosevelt sobre el Congreso era escasa por haber
llegado a la presidencia nicamente com o resultado del asesinato
de McKinley, pero su releccin en 1904 m odific por com pleto el
panorama. A partir de entonces sigui adelante sin trabas con su
proyecto de juego lim pio (Square Deal) en el sentido de justicia
social para todos, incluidos el capital y el trabajo. Durante su
mandato, determinadas compaas, com o la Standard O il, fueron
llevadas ante los tribunales por prcticas monopolsticas. La lucha
desencadenada por Roosevelt contra los trusts era anacrnica en la
medida en que, com o l mismo reconoca, las grandes empresas
(big business) no se dejaran desbancar de la economa americana.
La realidad fue que Roosevelt se limit bsicamente a lanzar una
campaa verbal contra los trusts y contra la faceta ms fea del
capitalismo. En la prctica estaba dispuesto a permitir que los
hombres de negocios resolvieran sus propios asuntos; as, la ley
Hepburn de 1906 autoriz a la Interstate Commerce Commission
(creada en 1887 pero raramente utilizada hasta 1906) a modificar
las tarifas de los ferrocarriles, pero dej en manos de los empre
sarios particulares la iniciativa de fijarlas en primer trmino.
Roosevelt comparta la fe de muchos progresistas en el potencial
regenerador de la frontera. Siendo' joven haba restablecido su
salud en el duro Oeste y en 1898 particip en la guerra de Cuba a
la cabeza de los R ough Riders, regimiento de soldados de caba
llera voluntarios, muchos de los cuales eran vaqueros, cazadores
y deportistas. En su calidad de presidente, Roosevelt dio el espal
darazo oficial a las actividades de los partidarios de conservar la
naturaleza al retirar de la venta ms de 50 millones de hectreas
de bosques del Estado que hoy en da constituyen el corazn del
sistema forestal y de los parques nacionales americanos, poniendo
fin de este m odo a la explotacin privada de una parte importante
del patrimonio nacional. Su preocupacin por el bienestar general
motiv tambin la promulgacin de una ley sobre alimentos y medi
camentos en 1906. El ataque de Upton Sinclair, en su novela The
248

jungle (1906), contra la industria de conservas crnicas de Chicago

persegua convertir a sus lectores al socialismo; en lugar de esto
lo que consigui fue que los consumidores se sintieran asqueados
y pidieran una reforma. Roosevelt y otros progresistas reglamen
taron determinadas actividades, com o las industrias crnicas, no
slo para beneficiar a los capitalistas y a los obreros, sino tambin
para proteger los intereses del consumidor, que en esos aos se
convirti en un importante factor poltico.
William H oward Taft, presidente republicano entre 1909 y
1913, era conocido por su insensibilidad poltica y por su conser
vadurismo, desde los tiempos en que com o juez federal haba dic
tado con frecuencia sentencias desfavorables para los trabajadores,
lo que no obst para que l tambin propugnara una legislacin
progresista. A pesar de que tena fama de ser el presidente de los
capitalistas, Taft autoriz el doble de procesos contra los trusts que
Roosevelt, su predecesor. La ley Mann-Elkins, de 1910, fortaleci
an ms las competencias de la Interstate Commerce Commission.
La decimosexta enmienda, aprobada en 1913, hizo posible un im
puesto federal sobre la renta. Finalmente, ante la amenaza de un
inminente conflicto de clases, cre la Commission on Industrial
Relations. La Comisin elabor un programa de reformas sociales
que mereci poca atencin durante la presidencia de W ilson pero
que proporcion muchas de las ideas del N ew Deal en la dcada
de 1930.
As com o una serie de ideas progresistas se materializaron en la
dcada de 1930, as tambin la legislacin promulgada en tiempos
de Wilson plasm algunas de las reivindicaciones del populismo.
La ley Underwood, de 1913, por la que se rebajaban los derechos
aduaneros sobre el acero y otros productos, dimanaba de los prin
cipios decimonnicos del libre cambio; la ley Clayton, de 1914,
clarificaba los objetivos de la ley Sherman de 1890, concebida con
tra los trusts y no contra los sindicatos; la ley de crditos agrcolas,
del mismo ao, proporcionaba crditos a los agricultores en las con
diciones que desde haca tiem po tanto reclamaban. Otras dispo
siciones legislativas protegan a los trabajadores al tiempo que
contemplaban a un elector de reciente aparicin, el consumidor;
1 ley La Follette, de 1915, y la ley Adamson, de 1916, impedan
la explotacin de los maquinistas de las locomotoras y de los ma
rineros, respectivamente, si bien las motivaciones retricas que las
acompaaban hacan hincapi en que los pasajeros estaran ms
seguros en manos de unos empleados sanos y felices.
En 1917, la entrada de los Estados Unidos en la primera guerra
Mundial produjo la expresin ms vigorosa del progresismo. El
Patriotismo em bot la capacidad crtica de los conservadores, flo
249

reciendo un nuevo liberalismo que se manifest en el creciente

intervencionismo federal en la economa. La Junta de Industrias
de Guerra (W ar Industries Board) consigui un aumento del 20
por 100 en la produccin; la Administracin de Alimentos (Food
Administration) estimul la produccin agrcola; la Junta Nacional
del Trabajo de Guerra (National W ar Labor Board) logr mante
ner un bajo nivel de huelgas mediante sustanciales concesiones al
movimiento obrero, y los ferrocarriles fueron intervenidos por los
poderes pblicos. Una interpretacin afirma que las empresas ame
ricanas acogieron con satisfaccin el creciente intervencionismo fe
deral en la economa y que fue precisamente durante la primera
guerra mundial cuando aqullas consiguieron el apoyo federal a
determinadas prcticas restrictivas, tales com o los acuerdos sobre
precios y mercados ls. Se acepte o no esta interpretacin de que el
elemento dominante del progresismo lo constituan las grandes
empresas, no cabe duda de que las medidas patrocinadas por el
gobierno durante la guerra contribuyeron a fortalecer el capitalis
m o al atacar la raz del descontento social.
D e quienes seguan adoptando una actitud radical a pesar de
las medidas liberales del perodo blico se encargaron la ley contra
el espionaje, de 1917; la ley contra la sedicin de 1918, y una
ley del mismo ao que dispona la deportacin de los radicales
extranjeros. A l aumentar las huelgas tras el retorno de la paz,
la maquinaria antirradical de la etapa blica, que permaneca
intacta, fue puesta nuevamente en movimiento por el secre
tario de Justicia A . Mitchell Palmer, quien con anterioridad
haba hecho campaa en favor de una legislacin que protegie
ra a las mujeres y a los nios trabajadores. Centenares de ra
dicales fueron interrogados en 1919 durante el R ed Scare, his
trica persecucin de socialistas y comunistas. En la actuacin de
Palmer no haba nada de contradictorio; com o liberal que era em
pleaba el doble arma de la mejora y la represin contra lo que a
su juicio constitua una amenaza de revolucin proletaria. El y sus
correligionarios liberales tuvieron tanto xito en la prevencin de
la amenaza socialista que durante la dcada de 1920 los america
nos se sintieron lo suficientemente seguros com o para olvidarse de
la reforma.

V III.

IM PE R IA LISM O Y PR IM E RA GUERRA MUNDIAL

A principios de 1918, las fatigadas tropas de las Potencias Centra

les que luchaban en el frente occidental se enfrentaron por primera
vez con tropas americanas. El puado de soldados americanos que
250

tan bien se bati en enero y febrero de 1918 fue el precursor de

un ejrcito de dos m illones de soldados no slo bien entrenados,
sino tambin respaldados p or los recursos del pas ms rico del
mundo. La intervencin americana de 1917-1918 asegur la derrota
de las Potencias Centrales, el nacimiento de una repblica demo
crtica en Alemania y el final del equilibrio de poder en un m undo
dominado por Europa.
Los propios americanos se han inclinado a considerar la guerra
con Alemania y el anterior conflicto con Espaa en 1898 com o un
momentneo abandono de los preceptos aislacionistas de G eorge
Washington (cf. p. 55). Algunos afirman, sin embargo, que a par
tir de mediados del siglo x ix , en la carrera por convertirse en po
tencias mundiales slo participaron indirectamente, en un princi
pio, los Estados Unidos y Japn. Walter LaFeber y William A p
pleman Williams, historiadores de la nueva izquierda que escri
bieron en la dcada de 1960, trataron de demostrar que en res
puesta a los problemas planteados por la industrializacin y por el
temor a la escasez tras la colonizacin de las ltimas tierras libres
en el continente norteamericano, los Estados Unidos se vieron
obligados a buscar nuevas fuentes de materias primas y nuevos
mercados en el exterior 16. N o cabe duda de que a diferencia de
sus rivales holandeses, franceses y britnicos del siglo x v n , los
nuevos imperialistas aspiraban al control indirecto, especialmen
te financiero, de los territorios extranjeros ms que al dom inio te
rritorial. En este sentido, la adquisicin por los Estados Unidos de
Puerto R ico y de las Filipinas en 1898-1899 puede considerarse
ms bien com o un imperialismo indirecto o inform al. La fi
nanciacin de la primera guerra mundial hizo de los Estados Uni
dos los acreedores del m undo, confirmando as su poltica de ejer
cer un control poltico indirecto en partes de Europa y en otras
zonas.
Pero, adems, la guerra hispano-americana solamente resulta in
explicable si se acepta el m ito de que Amrica era totalmente ais
lacionista antes de 1898. 7"ste mito fue creado por determinados
historiadores que se atenan en exceso a la diplomacia de la guerra
y de las crisis. A partir de 1865, los americanos buscaron en el
exterior la paz y el orden que les eran tan caros en su pas. En
las relaciones con Amrica Latina se aplicaron procedimientos le
gales para la resolucin de los conflictos, en especial en forma de
arbitraje, que desempearon el mismo papel que en las disputas
sobre cuestiones laborales y derechos de propiedad que se suscita
ban en los Estados U nidos. A l propio tiempo, la expansin terri
torial en el interior del continente, que tanta importancia haba
tenido para la joven Repblica, dio paso a la expansin econmica
2 51

en Amrica Latina y en el Pacfico. El volumen del comercio ex

terior creci de 400 millones de dlares en 1865 a 1.600 millones
en 1890; en parte precisamente para proteger este comercio, el
Congreso autoriz en 1883 la construccin de los primeros cruce
ros acorazados, y en 1900 los Estados Unidos se haban convertido
en la tercera potencia naval del mundo.
La expansin del com ercio exterior recibi el apoyo oficial
por estimarse indispensable tanto para el lucro privado com o para
la prosperidad de la nacin y el pleno empleo. Los contemporneos
esperaban que los Estados Unidos resultaran beneficiados si se
obligaba a los pases de Amrica Latina a adquirir productos ma
nufacturados de su buen vecino del Norte, principal cliente de
las materias primas procedentes del Sur. Pero lo cierto era que los
Estados Unidos, hasta finales del siglo x ix , siguieron exportando
sobre todo productos semiacabados. Con la excepcin de la prime
ra guerra mundial, las exportaciones americanas nunca sobrepasaron
el 10 por 100 del producto nacional bruto. El grueso del comercio
exterior segua practicndose con Europa, lo que no impeda que
los empresarios lucharan por abrir nuevos mercados. E n una poca
en que por lo general el gobierno estaba dominado por industria
les, cierto nmero de secretarios de Estado miraron con simpata
las necesidades del com ercio exterior; en la tarea de extender la
influencia econmica de los Estados Unidos destacaron especial
mente William Seward (1861-69), William M . Evarts (1877-81) y
James G . Blaine (1881, 1889-92).
Los representantes del comercio y de la industria influan en la
poltica exterior de los responsables del Departamento de Estado.
Bajo la presin de los intereses econmicos, se procedi a una
nueva definicin de la doctrina M onroe: en 1823 era la negacin
del derecho de las potencias europeas a extender su dom inio terri
torial al hemisferio occidental; en 1904, la doctrina se interpret
com o una afirmacin del derecho de los Estados Unidos a in
tervenir en la poltica de Amrica Latina. Por otra parte, los re
presentantes del sector comercial pedan especial cuidado en lo
tocante a los medios a emplear para alcanzar los objetivos comer
ciales. El nuevo imperialismo comercial era esencialmente anti
blico y anticolonial; no deban adquirirse nuevos territorios que
hicieran peligrar la seguridad de los Estados Unidos o supusieran
un precio excesivo para su economa. Pero lo que los empresarios
americanos no podan prever era que en su estrategia se hallaban
las semillas de su propia destruccin por cuanto alimentaba entre
sus compatriotas unos sentimientos expansionistas con fines extracomerciales.
252

Los acontecimientos posteriores a 1898 pusieron de manifiesto

que determinados grupos e ideologas, que nada tenan que ver
con la mentalidad comercial, haban cobrado nuevamente fuerza
en la poltica exterior americana. La guerra de 1898 contra Espaa
fue declarada con el propsito de lograr la independencia cubana
y no con el de ayudar al capitalismo americano; es ms, los pro
pios hombres de negocios se opusieron a ella por temor a las pr
didas que podra causar la dislocacin del com ercio, hasta que la
derrota de la anticuada flota espaola demostr que por aquel
lado no haba nada que temer. Las presiones a favor de la guerra
procedan de imperialistas com o Roosevelt, quien insista en que
los Estados Unidos tenan el deber de izar la bandera de la civili
zacin y del progreso dondequiera que hubiera ocasin; procedan
tambin de los estrategas navales, preocupados por la defensa del
pas, y de los misioneros protestantes, que deseaban la conversin
de los musulmanes y los catlicos filipinos; la alentaban las enr
gicas exigencias de la nueva prensa sensacionalista y, finalmente,
serva de vlvula de escape a las tensiones sociales de la dcada
de 1890. La creciente com plejidad de los problemas sociales m oti
v que la victoria de 1898 planteara a los Estados Unidos ms pro
blemas que los que resolva; las relaciones con Cuba fueron turbu
lentas hasta la dcada de 1970 y los Estados Unidos contrajeron
con los habitantes de Filipinas unas responsabilidades que no de
seaban. La guerra se haba librado por el principio revolucionario
de la independencia; de haber dejado a los filipinos a su suerte
habran sido presa fcil de otro rival imperialista com o Alemania;
por otra parte, si se conceda a los filipinos la nacionalidad ame
ricana, minaran los salarios y los precios continentales. El com
promiso por el que las Filipinas se convertan en un pro
tectorado privilegiado simbolizaba los dilemas de la poltica exte
rior americana en el siglo x x , que deba compaginar prioridades
estratgicas, econmicas e ideolgicas mutuamente contradictorias.
Los acontecimientos diplomticos entre 1890 y 1917 confirmaron
que si bien los intereses econm icos seguan siendo poderosos1, no
siempre predominaron. Los capitalistas americanos pusieron de ma
nifiesto su poder en 1899, cuando el secretario de Estado John Hay
logr que todas las potencias importantes, a excepcin de Rusia,
prestaran su asentimiento a la poltica de puerta abierta en
China. La poltica de Hay garantizaba iguales oportunidades eco
nmicas a todos los pases que comerciaban con China, y su acep
tacin supuso un extraordinario progreso para los Estados Unidos,
que hasta entonces ejercan poca influencia en aquel pas. La
agresiva diplomacia de Roosevelt posibilit tambin el acuerdo
de 1903 sobre la construccin del canal de Panam, que signific
253

importantes ventajas para los comerciantes americanos, si bien no

hay que olvidar que las razones que justificaron la apertura del
canal fueron de ndole tanto econmica com o estratgica. El ejem
plo ms caracterstico de cm o el gobierno americano poda ir en
contra de sus propios intereses econmicos lo constituye la poltica
mexicana de W ilson. Tras la revolucin mexicana iniciada en
1910, W ilson respald a Venustiano Carranza, cuyas aspiraciones
al poder consider legtimas. Com o consecuencia de esta poltica,
los Estados Unidos bombardearon y capturaron el puerto de Veracruz en 1914, lo que provoc la reaccin mexicana contra W ilson
proporcionando a Alemania un aliado potencial. La Constitucin
mexicana de 1917 estableca la nacionalizacin de las industrias
vitales del pas, dos tercios de las cuales eran propiedad de em
presas americanas que no podan sentirse satisfechas de los re
sultados de la poltica exterior wilsoniana; de aqu que los republi
canos la rectificaran en la dcada siguiente. Los intereses econ
micos no dictaron, pues, exclusivamente la poltica exterior ameri
cana entre 1899 y 1917. Sin embargo, pudieron beneficiarse indi
rectamente del poder de distraccin que una poltica exterior im
perialista y racista ejerce sobre las masas potencialmente peligro
sas, estrategia poltica que en los nuevos debates sobre la interpre
tacin del imperialismo se denomina socialimperialismo.
En 1917, los Estados Unidos entraron en la guerra que asolaba
a Europa desde 1914. Con su accin destruyeron el equilibrio
de fuerzas europeo, creando unos problemas estratgicos que to
dava no han sido resueltos. Pero en aquel momento los diri
gentes de la pujante nacin creyeron que su entrada en la guerra
les proporcionara un lugar en la mesa de la conferencia de la
paz y la posibilidad de hacer or su voz en el futuro; pensaban
que en cuanto portavoces de la reforma en su pas, estaban capa
citados para conseguir que el mundo se enmendara. Esta fe en
su propia rectitud era en parte una actitud defensiva, ya que es
taban apareciendo los primeros sntomas de recesin econmica
que ponan de relieve la insuficiencia de las reformas progresis
tas implantadas hasta entonces.
El hecho de que los americanos entraran en la guerra del lado
de los aliados obedeci en parte a que la mitad de los habitan
tes de los Estados Unidos descendan de antepasados britnicos
o canadienses, mientras que solamente una quinta parte era de
origen germnico o austraco. Desde el punto de vista estratgico,
habra sido descabellado desafiar la potencia de la Marina bri
tnica en el Atlntico Norte. El dom inio que los britnicos ejer
can en el Atlntico confiri al com ercio americano con Europa
un aspecto unilateral; en 1917, los gobiernos aliados deban a
254

los Estados Unidos 2.300 millones de dlares, en tanto que las

Potencias Centrales slo haban recibido prstamos por valor de
27 millones. Los hombres de negocios americanos eran partida
rios de la neutralidad com o mejor garanta de unos beneficios
continuados, pero de ir a la guerra haba que hacerlo del lado
de los aliados. Entre las razones a corto plazo de la intervencin
americana figuraban la negativa alemana de poner fin a la guerra
submarina, que produca gran nmero de vctimas entre los ame
ricanos que viajaban por mar, y la revelacin del contenido del
telegrama de Zim m erm an, en el que se prometa a M xico, si
se pona del lado de Alemania en caso de ruptura de las hosti
lidades, la cesin de N u evo M xico, Texas y Arizona. Finalmente,
la paz por separado de la Rusia bolchevique en 1917 confiri una
respetabilidad democrtica a la causa aliada, lo que permiti a los
Estados Unidos participar en ella rodeados de una aureola de idea
lismo.
Tan pronto como intervinieron, los aliados se dirigieron al pre
sidente W ilson con el fin de poner en claro sus objetivos de
guerra. Los catorce pu ntos de W ilson, enunciados a principios
de 1918, prometan a todos los pueblos el derecho a elegir libre
mente la nacin a la que queran pertenecer. La justicia interna
cional sera garantizada p o r una Sociedad de Naciones. El presi
dente, finalmente, era contrario a la imposicin de reparaciones
a Alemania. Los ideales de W ilson gozaban de gran popularidad
en varios pases europeos; de aqu que cuando lleg a Francia
para asistir a las negociaciones de paz en diciembre de 1918, el
pueblo invadi las calles y le dispens una acogida triunfal.
Conforme a lo dispuesto por la Constitucin, el presidente de
los Estados Unidos puede negociar un tratado con otra poten
cia, pero para que este tratado entre en vigor se requiere el con
sentimiento de los dos tercios del Senado. En noviembre de 1919
y marzo de 1920, el Senado, por un estrecho margen, se neg
a ratificar dos versiones d e l tratado de paz que incluan la cons
titucin de la Sociedad d e Naciones propuesta por W ilson. En
una resolucin conjunta d e 1921, ambas Cmaras del Congreso
declararon que la guerra co n Alemania haba finalizado pero que
los Estados Unidos se mantendran fuera de la Sociedad de Na
ciones. Una de las razones que explican el fracaso del tratado
es que W ilson ignor algunos de sus propios ideales en sus ne
gociaciones de Versalles: a Alemania se le impusieron repara
ciones, Irlanda no alcanz la plena independencia y catorce mi]
soldados americanos permanecieron en Arcngel, Murmansk y Si.
beria hasta principios de 1920. Si bien es cierto que W o o d r c r w
Wilson ejerca poco con trol sobre algunos de estos factores, sus
255

crticos se percataron de que haba pedido a sus compatriotas una

serie de sacrificios en nombre de unos principios que resultaron
ser simples promesas. Henry Cabot Lodge, de Massachusetts, en
cabez en el Senado la oposicin al tratado; el hecho de que no
pudiera llegar a un acuerdo con W ilson, tan intransigente com o
l, se debi en parte a rivalidades personales. Los americanos
de origen alemn e irlands no sentan el menor entusiasmo ante
las condiciones de paz propuestas por W ilson, y su apata duran
te las elecciones locales de 1919 y las presidenciales de 1920 des
corazon a los partidarios de la Sociedad de Naciones. Las orga
nizaciones obreras locales, cuyos representantes haban hecho
campaa a favor de la Sociedad de Naciones a principios de 1919,
perdieron el inters por ella a medida que la crisis econmica
americana reemplazaba a la crisis europea. Consciente de que se
estaba deteriorando la base social de su poltica exterior y de
que en el Senado ocurrira otro tanto, W ilson emprendi en sep
tiembre de 1919 una gira propagandstica para ganarse a la pobla
cin. Estos esfuerzos quebrantaron la salud del presidente sin
que lograra convencer al Senado.
El hecho de que W ilson no consiguiera imponer la entrada de
los Estados Unidos en la Sociedad de Naciones reflejaba hasta qu
punto sus compatriotas estaban cansados de revueltas, de libera
lism o y de campaas internacionales. En las elecciones presidencia
les de 1920 venci el republicano Warren G . Harding, opuesto a
toda reforma, cuyas promesas electorales consistan en la vuelta
a la norm alidad.

256

6. Los Estados Unidos entre

las dos guerras, 1919-1941

Las dos guerras mundiales significaron para los Estados Unidos,

como para la mayor parte de los pases, rupturas bien definidas.
A partir de la primera guerra mundial, la vida poltica y social
estuvo dominada cada vez ms por consideraciones econmicas
y este perodo se contem pla generalmente com o un ciclo eco
nmico completo. La profunda depresin posblica fue seguida
de una fase de prosperidad en la dcada de 1920. La sociedad
americana de la dcada de 1920 fue la primera sociedad de con
sumo de masas, con todas sus virtudes y defectos, treinta aos
antes de que otros pases alcanzaran este nivel. D e hecho, la im
portancia del consumidor no fue manifiestamente mayor en la
economa de aquella dcada de lo que haba sido antes; duran
te largo tiempo los Estados Unidos haban disfrutado de alimen
tos baratos y de una mano de obra relativamente escasa, as
como de un amplio mercado de consumo. La diferencia estri
baba en que en la dcada de 1920 los principales productos de
consumo en Amrica eran los mismos que hoy. Los artculos de
consumo duros, utilizables durante varios aos (por ejem plo, los
aparatos de radio), eran producidos en abundancia y a bajo pre
cio; la produccin en gran escala se basaba en innovaciones tan
fundamentales com o la cadena de montaje. La demanda de un
producto determinado, automviles por ejem plo, fomentaba la
demanda de productos complementarios, tales com o neumticos,
residencias secundarias y albergues de carretera. Los niveles de
venta se mantenan mediante la publicidad en los peridicos y
en la radio, algo de por s nuevo. El cine llevaba a los rincones
s alejados del pas una imagen estereotipada de la buena vida.
En aquella poca ningn otro pas, ni siquiera remotamente, al
canz esta situacin econm ica y loo europeos miraban a los Es
tados Unidos con una mezcla de incredulidad, admiracin y en
vidia.
Pero a partir de m ediados de 1929 el pas se sumi en un ma
rasmo econmico de una gravedad devastadora. La produccin in
dustrial descendi constantemente a lo largo de cuatro aos y las
quiebras y el paro crecieron proporcionalmente. El sistema finan
ciero se derrumb y en todas partes los agricultores se arruina
257

ron. En la primavera de 1933 millones de personas dependan

de la caridad y hombres y mujeres moran de hambre en las ca
lies de Nueva York. El proceso de recuperacin fue lento y pe
noso y en m odo alguno se haba completado cuando el estallido
de otra guerra mundial convirti nuevamente a Amrica en el
arsenal de la democracia. Esa amarga experiencia, tan prxima
al descubrimiento de la eterna prosperidad, provoc un profun
do cambio en la sociedad americana, modificando en particular
las relaciones entre el gobierno y la economa. En la dcada de
1920 pareca que el Estado y sus aparatos eran en gran medida
superfluos. El producto nacional bruto creca a un ritmo tal que
se pensaba que el mero funcionamiento de la economa acabara
por resolver el viejo problema de la pobreza. Los progresistas
(cap. 5, v n ) dieron paso a un conservadurismo pagado de s mis
mo que se conformaba con ser mero espectador de una escena
en la que las compaas rivales se disputaban el dlar del consu
midor. Esta fe elemental en la eficacia de la economa no pudo
sobrevivir a la depresin, com o tampoco sobrevivieron los valo
res individualistas, la idea de que los hombres nicamente po
dan prosperar en virtud de su esfuerzo personal. El N ew Deal
no fue un xito total, pero signific un profundo cambio histri
co ya que, tras la depresin, no slo el gobierno federal intervena
en prcticamente todos los aspectos de la vida americana al
igual que haba ocurrido con los gobiernos europeos com o conse
cuencia directa de la primera guerra mundial sino que la mayor
parte de la poblacin esperaba que aqul garantizase su nivel
de vida. Esto fue lo que intent el gobierno desde entonces; y
a partir de la segunda guerra mundial la poltica americana se
convirti en un forcejeo entre intereses contrapuestos para ob
tener la ayuda federal.

I.

LA VUELTA AL AISLACION ISM O

A l trmino de lo que entonces se llam la gran guerra, los Es

tados Unidos se haban convertido en la primera potencia eco
nmica y de haberse prolongado el conflicto habran acabado
siendo tambin la primera potencia militar. Pero com o conse
cuencia de su fracasado intento de incorporar ciertos principios
liberales, y en particular el derecho de las minoras nacionales,
al tratado de Versalles, durante la dcada de 1920 los Estados
Unidos dejaron de ejercer influencia alguna sobre los asuntos
polticos internacionales. D os razones explican esta actitud: el

258

poder real de los Estados Unidos no era reconocido; cuando lo

fue, la opinin pblica americana opt por no ejercitarlo.
La preponderancia de los Estados Unidos era an ms eviden
te en el terreno econ m ico. La economa americana se haba
desarrollado rpidamente bajo el estmulo de los altos precios de
los productos alimenticios y de las materias primas; la produc
cin industrial haba aumentado en un 37 por 100. A corto plazo,
el nica dao que la guerra caus a la economa fue la virtual
prdida del comercio con Alemania y Austria, pero esta prdida
fue compensada con creces por las importantes compras efectua
das por Francia y, sobre tod o, por Inglaterra durante el conflicto.
Como los aliados haban consagrado sus respectivas economas a
la produccin de armamento no estaban en condiciones de pagar
aquellos suministros con exportaciones, adquirindolos mediante
la venta de valores europeos y americanos y la emisin de em
prstitos en los Estados Unidos. Las deudas de guerra con los
Estados Unidos se cifraban en 1918 en 7.000 millones de dla
res, a los que se aadieron 3.300 millones destinados a la recons
truccin europea; aquel ao Amrica pas de ser un pas deudor a
convertirse en el principal acreedor del mundo.
El hecho de que los Estados Unidos se convirtieran en pas
acreedor tendra efectos negativos sobre el com ercio y las finan
zas de la posguerra. Era de esperar que el conflicto europeo pro
dujera una grave dislocacin del comercio y que redujera sensi
blemente la capacidad econm ica de gran nmero de pases, pero
sus consecuencias fueron mucho ms profundas, de tal forma
que la recuperacin de las debilitadas economas europeas resul
t extraordinariamente difcil. Durante el periodo blico mu
chos pases agrcolas de Europa y de otras partes comenzaron a
instalar industrias, pero una vez terminada la guerra, los nuevos
pases industriales optaron por proteger los intereses de sus
industrias nacionales, en lugar de volver a sus tradicionales su
ministradores aun cuando sus ofertas resultaran ms baratas. Es
tas manifestaciones de nacionalismo econm ico cobraron particu
lar fuerza en Europa oriental. El tratado de Versalles haba dis
puesto la creacin de varios pases nuevos y recprocamente hos
tiles dentro del antiguo Im perio austro-hngaro, cuya caracters
tica distintiva era la nacionalidad, es decir la raza. Estas
circunstancias hacan extraordinariamente difcil la reanudacin
de las relaciones comerciales tal com o eran antes de la guerra.
Europa necesitaba capital para salir de la grave situacin eco
nmica y la nica fuente posible era Estados Unidos. Aun cuando
Gran Bretaa segua disponiendo de crdito, ya no estaba en
condiciones de efectuar las inversiones que durante los cincuen
259

ta aos anteriores a la guerra haban financiado la economa mun

dial en un momento en el que sus mercados ultramarinos de car
bn, algodn y construcciones navales estaban desapareciendo r
pidamente. De este m odo recay sobre los Estados Unidos una
considerable responsabilidad econmica. Pero un importante obs
tculo dificultaba la transferencia de la prosperidad americana a
las agotadas economas europeas. La economa mundial del si
glo x ix descansaba sobre el intercambio de productos agrcolas
por productos industriales; de aqu que no pudiera subsistir si el
principal pas agrcola se converta tambin en el principal pas
industrializado. Por aadidura, los Estados Unidos eran europeos
en sus orgenes y, por tanto, tambin lo eran en los gustos de
sus consumidores, y su clima era templado. En 1918 Amrica
poda producir bienes industriales y alimentos ms baratos que
los europeos, y ms de lo que consuma su poblacin. Prctica
mente no haba nada que los Estados Unidos tuvieran que im
portar, lo que significaba que los americanos acumulaban enor
mes cantidades de oro, con fatales consecuencias para Europa
Los pases europeos, especialmente Alemania, dependieron cada
vez ms de los prstamos americanos a corto plazo, sujetos a
devolucin inmediata. Este fue el principal m otivo de las cons
tantes dificultades econmicas del mundo en la dcada de 1920
y de la rapidez con que se extendi en la de 1930 la recesin
de los Estados Unidos a Europa, as com o su gravedad.
Si los Estados Unidos tenan en sus manos los resortes de la
prosperidad mundial, pueden ser acusados de no haber asumi
d o sus responsabilidades econmicas? Manifiestamente no. En
primer trmino porque en 1919 los problemas se hallaban disi
mulados por una etapa de prosperidad posblica basada funda
mentalmente en una demanda creciente de materias primas; y en
segundo lugar porque el problema de las deudas de guerra se
resolvera exigiendo reparaciones a Alemania; Alemania pagara
a Francia y a Inglaterra en divisas y con estas divisas dichos pa
ses podran saldar sus deudas con los Estados Unidos. Ahora
sabemos, por supuesto, que la prosperidad de la posguerra fue
motivada por la dislocacin de los transportes y no por una de
manda real, y tambin que los alemanes incumplieron sus com
promisos en materia de reparaciones. Pero todo ello no responde
a la interrogante principal. A los Estados Unidos se les puede
imputar retrospectivamente el desastre de la dcada de 1920; los
europeos no se ponan de acuerdo sobre la naturaleza de sus
problemas ni sobre su remedio, si es que exista. N i siquiera el
gobierno britnico, que era el que mayor experiencia tena en cues
tiones econmicas internacionales, interpret correctamente la na
260

turaleza de las dificultades econmicas con que se enfrentaba el

pas. La responsabilidad de los Estados Unidos por su pasividad
ante los problemas econm icos de la dcada de 1920 slo podra
mantenerse si se demostrara: a) que los contemporneos com par
tan nuestra obsesin actual por las cuestiones econmicas; b ) que
aquellos problemas fueran previsibles en 1919, y c) que, en caso
de serlo, existiera cierto acuerdo en Europa y Amrica sobre su
correcta solucin.

II.

AM ERICANOS Y EXTRANJEROS

Los Estados Unidos no haban logrado eludir su participacin en

la primera guerra mundial. Pero tan pronto com o concluy se
puso de manifiesto que la mayor parte de la poblacin ameri
cana deseaba tener el m enor contacto posible con Europa y los
europeos. Vista desde Amrica, la guerra no haba sido distinta
de las anteriores y la Conferencia de Versalles apareca com o un
despliegue poco edificante de poltica de poder. N o resulta, pues,
sorprendente que el idealista W ood row W ilson fracasara en su
intento de convencer al Congreso de la necesidad de la participa
cin americana en la Sociedad de Naciones. Simultneamente
los Estados Unidos reaccionaron con violencia frente a aquellos
rasgos de la sociedad americana que se consideraban forneos.
Esto afect entre otros a los nuevos inmigrantes de las grandes
ciudades cuya situacin haba sido m otivo de prolongadas ten
siones sociales que la guerra no haba hecho ms que disimular.
El fin del conflicto significaba que los agricultores y las familias
acomodadas del Sur y del Este podan verse anegadas por otra
oleada de inmigrantes procedentes de Europa meridional y orien
tal. Durante la posguerra se hizo an ms evidente que estos
americanos de origen extranjero albergaban sentimientos de leal
tad hacia pases extranjeros y hacia una Iglesia tambin extran
jera. Cuando se comparaba a estos inmigrantes con la imagen
divulgada por la prensa de un agricultor nrdico y p o r su
puesto protestante inevitablemente daban la impresin de no
ser cien por cien americanos. Ya estaba en vigor una legislacin
Astrictiva en materia de inmigracin, pero, al resultar insuficien
te, las cuotas impuestas a los nuevos inmigrantes en 1921 se re
dujeron en 1924. Entre 1920 y 1924 la inmigracin cay por
debajo de la mitad de la que se haba producido entre 1910 y
1914 y a finales de la dcada alcanz el ndice ms bajo regis
trado desde que se elaboraron las primeras estadsticas en la d
cada de 1820 (vase cap. 4).
26 1

Pero este violento nacionalismo era anterior a la reanudacin

de la inmigracin en gran escala. Simplemente se vio fomentado
por la guerra y la Revolucin rusa y se dirigi entonces sobre
todo contra los radicales polticos y los militantes sindicalistas.
Estos grupos eran bsicamente urbanos, estaban formados en gran
parte por inmigrantes y, consecuentemente, p o co americanos.
Las principales huelgas que tuvieron lugar en 1919 y principios
de 1920 en las minas de carbn y en la industria siderrgica, por
ejemplo, obedecieron a la rpida alza de los precios (16 por 100
en 1919 y 15 por 100 en 1920) o a que esta subida del nivel de
precios debida a la prosperidad de la postguerra hizo pensar a
los huelguistas que tendran ms probabilidades de xito. En el
mes de enero de 1919 se produjo en Seattle una huelga general
de cinco das de duracin. El alcalde, que haba conseguido ter
minar con la huelga denunciando el radicalismo poltico de sus
dirigentes, recibi una bomba por correo poco tiempo despus.
Otras diecisiete haban sido enviadas a destacados financieros y
antisocialistas. La ms grave amenaza contra el orden, o al menos
as lo pareci, fue la huelga de la polica de Boston en 1919.
En realidad no existan pruebas de que tuviera motivacin p o
ltica alguna, pero diecinueve agentes fueron cesados por haber
se afiliado a un sindicato. Esto no era un hecho aislado entre las
fuerzas del orden de los Estados Unidos, pero pareci inadmisible
en un clima com o el de entonces. Sin polica se produjeron nu
merosos saqueos e incluso asesinatos. Samuel Gompers solicit
la mediacin de! gobernador de Massachusetts, Calvin Coolidge.
La respuesta telegrfica de Coolidge (N adie tiene derecho a ir
a la huelga contra la seguridad pblica) le vali la fama de ser
el hombre que acab con la huelga de la polica y probablemente
asegur su designacin com o candidato a la vicepresidencia aun
cuando todo lo que hizo fue simplemente enviar un telegrama
A partir de este incidente, cualquier tensin laboral tena un ma
tiz radical y todas las huelgas, as com o cuanto no encajara en la
imagen estereotipada de americano al cien por cien, era presentado
com o una amenaza a la Constitucin. Durante la guerra las clases
medias se haban dedicado a la bsqueda de saboteadores alema
nes en los lugares ms inverosmiles; se convencan con facili
dad de que sus prejuicios eran patriticos. Profesores de univer
sidad y realizadores de cine fueron hostigados, las reuniones de
izquierdistas atacadas violentamente y sus locales destruidos. En
nombre de la libertad les fue negada la proteccin de la ley a los
radicales, desde los marxistas revolucionarios hasta los refor
mistas ms moderados. Seis mil sospechosos fueron arrestados
en redadas efectuadas a escala nacional y encarcelados sin juicio.
262

en tanto que a manos del secretario de Justicia llegaban las ms

diversas sugerencias acerca de su suerte. Muchos de ellos acabaron
siendo deportados.
La histeria generalizada alcanz a los dems extranjeros. En
Chicago, a donde haban inmigrado muchos neg os durante la
guerra, se produjeron motines raciales. El Ku Kli- : Klan se puso
nuevamente en marcha, pero donde mayor acti\ dad desarroll
fue en el M edio Oeste, no en el Sur, siendo s
vctimas ms
frecuentes los judos y los catlicos en lugar de as negros.
El R ed Scare (miedo a los rojos) de 1919 fue manifiestamen
te exagerado. El nmero total de afiliados a los dos partidos
comunistas apenas llegaba a los 75.000, de los cuales muchos
menos eran activistas, y n o haba posibilidad alguna de que se
produjera un movimiento revolucionario. Pero un importante sec
tor de la poblacin americana haba sucumbido al rumor y a la
histeria, fenm eno ste que se produca peridicamente. El pni
co cedi a mediados de 1920: el bolchevismo internacional haba
fracasado en su intento de subvertir a Europa y los radicales
americanos mantenan una actitud reservada. Pero todava a fina
les del ao siguiente los anarquistas italianos Sacco y Vanzetti no
lograron ser juzgados de m odo imparcial en Massachusetts, y
cuando por fin fueron ejecutados en 1927 el movimiento de pro
testa en ios Estados U nidos fue mnimo.
La realidad era que la poblacin americana estaba harta de
luchas polticas, tanto nacionales com o internacionales. Su resen
timiento contra la Sociedad de Naciones y contra la guerra se
basaba en su sensacin de que en cierto m odo se haban reali
zado contra su voluntad. Esto se puso claramente de manifiesto
en las elecciones presidenciales de 1920. Warren Harding, el can
didato republicano, era prcticamente desconocido fuera del Es
tado de O h io, donde era senador; pero era el candidato del sec
tor del big-business dentro de su partido y dado que en la con
vencin del partido haba conseguido romper el punto muerto,
triunf com o candidato de compromiso. En un discurso pronun
ciado en Boston, Harding supo captar con precisin el talante
del electorado; lo que Am rica necesitaba no era herosm o, sino
curar sus heridas; normalidad y no panaceas. Unicamente la
mitad del electorado se tom la molestia de acudir a las urnas,
Pero fue suficiente para dar a Harding una aplastante victoria
sobre Cox, el candidato de los partidarios de la Sociedad de Na
ciones. Fiel a sus propsitos, fue el presidente ms ineficaz de
los tiempos modernos y dej que sus conciudadanos se dedicaran
a la tarea que l crea la ms adecuada de ganar dinero.
263

III.

LA EXPANSION INDUSTRIAL DE LA DECADA DE

1920

D ebido a la tremenda potencia de su economa, los Estados Uni

dos podan permitirse el lujo de optar por el aislacionismo polti
co. Durante la dcada de 1920 la economa experiment un des
arrollo prcticamente ininterrumpido com o consecuencia de unas
inversiones masivas que a su vez se basaban en una fuerte de
manda de artculos de consumo, du ros, que duraran muchos
aos, com o automviles y aparatos elctricos, y en una expan
sin acelerada de los sectores de la construccin y servicios. De
aquellas inversiones una gran parte se dedicaba a la mejora de
los procesos de produccin. Adam Smith haba definido, ciento
cincuenta aos antes, los requisitos de la produccin en gran
escala al afirmar que la divisin del trabajo viene dada por las
dimensiones del mercado. Comparado con el de otros pases, el
mercado de artculos de consumo americano siempre haba sido
grande; pero antes de la dcada de 1920 no habra sido posible
una expansin tan rpida de la demanda de artculos de consu
mo duros, ya que haca muy poco que exista un verdadero
mercado nacional, gracias al sistema ferroviario complementado
por los camiones. Tras veinte aos de prosperidad, especialmente
en el sector agrcola, la poblacin estaba en situacin de comprar
productos ms elaborados y com plejos, y fue precisamente en la
dcada de 1920 cuando la industria estuvo en condiciones de pro
ducir masivamente estos bienes, cuya fabricacin implicaba im
portantes conquistas tecnolgicas en diversos campos com o la me
talurgia y la electrnica. Muchos de estos avances se lograron du
rante el perodo blico y fueron aplicados a la produccin en
gran escala de bienes de consumo una vez finalizado el conflicto
De hecho la inversin fue relativamente menos importante enton
ces que en el perodo preblico, pero favoreci al proceso de
produccin. Los trabajadores podan producir ms y consecuen
temente ganar ms, y reducir los precios al consumidor creando
as importantes aumentos en los ingresos reales. El mejor ejem
plo de estas mejoras, y tambin el de mayor trascendencia, fue
la cadena de produccin, gracias a la cual el producto pasaba
frente a una serie de obreros cada uno de los cuales efectuaba en
l una sencilla operacin bsica. La produccin per cpita creci
porque cada hombre dispona de ms equipo y tambin porque
la reiteracin de las sencillas operaciones facilitaba su ejecucin
El ms fam oso exponente de la cadena de produccin, aunque en
m odo alguno su creador, fue Henry Ford, quien aplic a partir
de 1914 las ideas sobre gestin cientfica de Frederick W .
Taylor a la fabricacin de los Ford m odelo T en su planta de
264

Dearborn. Pero ms revolucionaria an fue su decisin de im

plantar el salario de 5 dlares al da ese mismo ao, en una poca
en que sus competidores pagaban mucho menos. Quince aos
ms tarde las cadenas de produccin, los instrumentos elctricos
porttiles y las taladradoras y estampadoras automticas eran co
rrientes en la industria americana de bienes de consumo; por en
tonces la produccin de artculos manufacturados era un 70 por
100 ms elevada que en 1919 siendo as que empleaba una mano
de obra cuyo volumen haba permanecido inalterable y cuyas h o
ras de trabajo semanales haban bajado de una media de 53 a 47.
Se ha dicho a menudo que el desarrollo del consumo en masa
en Europa fue ms tardo porque la divisin entre sus clases
era ms acentuada que en la democrtica sociedad americana.
Pero a partir de la segunda guerra mundial, y en menor medida
antes, ha quedado demostrado que esta afirmacin carece de fun
damento; el mercado europeo era ms reducido no por razones
sociolgicas, sino porque los pases europeos eran ms pobres.
Los rasgos ms caractersticos de la prosperidad americana eran
la fabricacin en serie de los vehculos de motor, y en particular
el automvil privado, y la produccin y el consumo masivos de
energa elctrica. Estas dos innovaciones resultaron esenciales para
el mantenimiento de un alto grado de inversin y, consecuen
temente, de expansin. Su dominio sobre la economa obedeca
a cuatro razones: eran nuevas; su produccin, especialmente la
de automviles, daba lugar a un gran nmero de industrias auxi
liares y accesorios, que a su vez creaban inversin y expansin;
el vehculo de motor y la energa elctrica barata proporciona
ban al consumidor nuevas oportunidades de gastar su dinero; y,
finalmente, el desarrollo que alcanzaron m odific la actitud del
pblico hasta el punto de que para muchos la idea de una so
ciedad dominada por la economa result ms aceptable.
Estrictamente hablando, ni el automvil ni la energa elctrica
constituan una novedad. Ambas industrias se haban desarrolla
do con anterioridad a la guerra, pero en tanto que en 1919 slo
circulaban 6.750.000 automviles y segua existiendo un gran
mercado potencial, en 1929 el parque automovilstico casi se
haba cuadruplicado y se dispona de un vehculo por cada cinco
Personas. P or otra parte, el automvil americano tpico era muy
distinto en 1929 del que se fabricaba diez aos antes; ste fue
el secreto del xito. El automvil satisfaca las cambiantes nece
sidades del consumidor y los antiguos modelos eran reemplazados
antes de que expirara su vida tcnica. A qu radicaba en parte,
Pero slo en parte, la importancia de la publicidad. La publici
dad experiment una gran difusin debido a la introduccin en
265

Estados Unidos de los peridicos tabloides y a la radio. Los

programas comerciales hicieron su primera aparicin en 1919
con el fin de estimular las ventas de aparatos de radio; en dicho
ao funcionaban 606 estaciones, todas ellas dependientes de la
publicidad para su financiacin. En un primer momento la pu
blicidad se limitaba a suministrar informacin al consumidor so
bre nuevos productos (com a ms naranjas), pero a medida
que la economa se expansionaba y la competencia entre los gran
des fabricantes creca, aqulla fue utilizada cada vez ms com o
un dispositivo de diferenciacin del mercado; es decir, trataba de
persuadir al consumidor de que productos exteriormente simila
res eran en realidad distintos. Ello reflejaba el problema funda
mental de la produccin en serie: la reduccin de los precios al
mnimo dependa de la venta de un producto estandardizado en
un gran mercado, pero el mantenimiento de esta demanda a largo
plazo dependa de que se mejorara el producto para satisfacer
los cambiantes gustos del consumidor y crear nuevas necesida
des en l.
Tambin tuvieron gran importancia los cambios introducidos
en los sistemas de distribucin, siempre tendentes a una mayor
especializacin de las ventas tanto al por mayor com o al por
menor. La principal novedad de la dcada de 1920 fue la apari
cin de las cadenas de almacenes (chain store) especializados
en la venta de productos alimenticios y farmacuticos; en 1919
estos almacenes vendan nicamente el 4 por 100 del total del
com ercio al por menor en tanto que a finales de la dcada de
1920 este porcentaje se haba elevado al 25 por 100. En 1929,
la cadena ms importante, la A & P (Atlantic and Pacific Tea
Company) contaba con 15.400 sucursales que vendan el 10 por
100 de los alimentos. El automvil permiti a mayor nmero
de personas efectuar sus compras en los centros comerciales de
las ciudades, aunque en los distritos ms cntricos de las gran
des urbes la congestin del trfico perjudicaba a los grandes
almacenes. Las grandes empresas dedicadas a las ventas por corres
pondencia, com o Montgomery W ard y Sears R oebuck, que aten
dan las necesidades del aislado mercado rural, se vieron obliga
das a abrir sus propios almacenes, de tal forma que en 1929 la
mitad de sus ventas se hacan ya directamente y al contado. Una
amplsima gama de productos, desde los cosmticos a los pro
ductos alimenticios y farmacuticos, era vendida bajo marcas re
gistradas, a menudo con el apoyo de una publicidad a escala
nacional, lo que redundaba tambin en beneficio del pequeo
minorista, el cual se beneficiaba de aquella prom ocin comercial
Estos minoristas estaban en muchas ocasiones en relacin con ma
266

yoristas especializados mediante acuerdos voluntarios de coopera

cin, lo que explica que las grandes cadenas nunca pudieran
aumentar su porcentaje d e participacin en las ventas al p o r me
nor por encima del 25 p o r 100 de su volumen total. E l princi
pal efecto de los cambios introducidos en las ventas al p o r m e
nor fue su impacto en el estilo y la moda. Antes de la guerra, el
diseo evolucionaba muy despacio, pero en la dcada de 1920
cualquier fabricante poda presentar simultneamente un n uevo
modelo de automvil o de aparato de radio en cada ciudad. La
mayora de las industrias productoras de bienes de consumo esta
ba controlada por un pequeo nmero de grandes empresas,
como Ford, General M otors y Chrysler, pero dado que las guerras
de precios entre estas compaas resultaban ruinosas, pues cada
una de ellas estaba en condiciones de llevar a las dems a la
quiebra, su competencia en un rgimen oligopolstico tenda a
manifestarse ms en la calidad que en los precios; de aqu que
se insistiera cada vez ms en el diseo. La aparicin de las ven
tas a plazos fue tambin decisiva para el crecimiento econm ico.
A corto plazo, por supuesto, slo contribuan a crear una mayor
demanda, pero hacan posible que esta demanda fuera canalizada
hacia productos de alto valor. Las fbricas de automviles, por
ejemplo, utilizaron resueltamente este procedimiento, que a fina
les de la dcada representaba alrededor del 60 por 100 d e las
ventas totales de vehculos, as com o el 75 por 100 de todas las
ventas de muebles. Las ventas a plazos tuvieron un papel deci
sivo en el consumo de artculos duraderos que hacan la vida
ms grata o acrecentaban el prestigio ante los vecinos. Pero la
gran cantidad de morosos entre los compradores a plazos y bene
ficiarios de crditos en la dcada de 1920 hace sospechar que una
buena parte de los compradores de los nuevos artculos de con su
mo no estaba en condiciones de permitrselo.
El ejemplo de Henry F ord refleja perfectamente el proceso de
conformacin del mercado americano de consumo. La intuicin
ms importante de Ford fue la existencia de un mercado potencial y la posibilidad de satisfacerlo con un producto nico. Se
dio cuenta de que el principal mercado era el rural. En aquella
poca la mayor parte de los automviles eran utilizados p o r los
neos para efectuar breves recorridos urbanos y eran inservibles
fuera de las ciudades. F ord fabric en 1909 un vehculo muy
o de ejes, lo que le haca independiente de las carreteras, y
que, gracias a las piezas de recambio que podan ser compra
das en los almacenes de los pueblos o adquiridas por correo, era
tambin independiente de la presencia de mecnicos especializados.
A los dos aos de su presentacin, Ford fabricaba exclusivamente
267

el m odelo T , del cual se haban vendido 15 millones de

unidades en 1927. Ford se percat de que el automvil poda
reemplazar al caballo y a la carreta siempre que tuviera tantas apli
caciones com o aqullos. El Ford m odelo T era slo un articu
lo de consumo los dom ingos; pero entre semana se utilizaba para
el transporte de las cosechas al mercado y realizaba muchas de
las funciones del moderno tractor. Era, en definitiva, un factor
de produccin.
A principios de la dcada de 1920 el mercado del automvil
haba experimentado profundas modificaciones. Las principales
ciudades estaban unidas por carreteras asfaltadas y rodeadas de
zonas residenciales suburbanas dependientes del automvil. El
pblico exiga ya vehculos ms potentes y ms cm odos, que
Ford no fabricaba. Y los m odelos T que se cambiaban por los
Chevrolet y Plymouth, ms caros, le plantearon problemas adi
cionales. D ado que el m odelo T de segunda mano era idn
tico al nuevo, incluso de color, y que su mantenimiento resulta
ba igualmente econm ico gracias a las piezas de recambio, el
principal com petidor de Ford era el propio Ford. Su anterior
produccin haba saturado el mercado. Las fbricas Ford fueron
cerradas en 1927 y dotadas de nuevo equipo para la fabricacin
de un vehculo ms evolucionado. Cuando fue presentado el
m odelo A en diciembre de aquel ao, los salones de exposi
cin de Ford fueron materialmente asaltados por la muchedum
bre, que la polica a duras penas pudo contener; 500.000 personas
haban efectuado pagos a cuenta sin haber visto el vehculo ni co
nocer su precio. Pero el automvil, que por fin poda adquirirse
en diversos colores, no alcanz ni remotamente el xito de su
predecesor; la Ford M otor Company dej de ser rentable. Las
otras dos grandes compaas, General Motors y Chrysler, tenan
en 1927 mayor experiencia del cambiante mercado, y el pblico
segua identificando el Ford con el transporte bsico, lo que por
entonces ya no era suficiente.
Los efectos de la produccin automovilstica se extendieron por
toda la economa. Esta industria absorba alrededor del 15 por 100
de la produccin de acero y era, con gran diferencia, el mayor
consumidor de perfiles y laminados, as com o de importantes
cantidades de cristal, plom o, nquel, cuero y textiles (para los
interiores). La industria del caucho creci al comps de la in
dustria del motor y la demanda americana de esta materia prima
se hizo sentir sobre las plantaciones de Malasia y las Indias
Orientales holandesas. Ms importante an fue el efecto del uso
de los vehculos de m otor; su consecuencia ms evidente fue la
construccin en gran escala de carreteras dotadas de firme, finan
268

ciadas en su mayor parte por los gobiernos estatales. El gobierno

federal tambin particip en esta actividad, presionado por los
sectores interesados, com o los fabricantes de cemento, por ejem
plo. A partir de 1920 los ferrocarriles experimentaron un deseen
so en el nmero de pasajeros y, aun cuando sus ingresos por
transporte de mercancas n o disminuyeron, la carretera absorbi
una creciente proporcin del transporte de carga en general
(Uno de los problemas con que tropezaban las compaas ferro
viarias era que sus actividades estaban limitadas por leyes antimo
nopolistas del siglo xix. E sto las situaba en condiciones de infe
rioridad con respecto a las empresas de transporte por carretera,
que hasta 1935 carecieron por completo de reglamentacin.) El
automvil permiti a millones de personas huir de la congestin
de la ciudad. La residencia suburbana, rodeada de jardn y a ser
posible de rboles, pas a ser otro importante artculo de consu
mo; haba que dotarla de energa elctrica, aparato de radio, as
piradora, lavadora y, a finales de la dcada, nevera, lo que cons
tituye una muestra adicional de la complementariedad entre la
industria del automvil y la elctrica.
Sobre el automvil particular se levant una nacin de n
madas, a la que prestaba servicio en carretera una serie d e nue
vas industrias que iban de los puestos de venta de bocadillos
de salchichas hasta los billares y los moteles. El Sur de Florida,
por ejemplo, fue una creacin del vehculo de motor; gozaba de
un clima ideal y, a diferencia de la costa del Oeste, poda alcan
zarse fcilmente por carretera desde los ncleos de poblacin del
Noroeste. En una carrera frentica que alcanz su punto lgido
en 1925, fueron vendidos cerca de 100 km. de costa en el Sudes
te de Florida, con centro en Miami y con una profundidad de
6 km., para la construccin de residencias veraniegas. Las dife
rentes zonas fueron acondicionadas com o lugares de recreo y bau
tizadas con nombres sugestivos tales com o H ollyw ood by Sea
o Coral Gables. Las parcelas eran vendidas tan pronto com o
llegaban al mercado, pero en su mayora se adquiran para ser
revendidas a la primera ocasin. El pas gozaba de prosperidad
y muchas personas que slo disponan de medios de fortuna m o
derados comenzaron a pensar que cualquiera que tuviera unas
dotes y energa suficientes poda enriquecerse rpidamente. N o
estaban seguros, ni les importaba, de que H ollyw ood by Sea
existiera o fuera slo un proyecto, ni tampoco de que su parceen la playa se hallara en realidad bajo las aguas. La propie *d. que n o haba tenido que ser abonada n e c e sa ria m e n te ,
Pasaba de unas manos a otras a un precio cada vez ms elevado,
lo d o aquel tinglado presentaba unas caractersticas p u r a m e n te
269

especulativas cuya naturaleza haba de repercutir sobre Wall

Street en 1928 y 1929. En el invierno de 1925-1926 se produjo
una inflexin de la demanda y cuando un huracan
de cuya
amenaza nadie se acordaba dejo a 50.000 personas sin hogar,
el auge se vino abajo. Quien haba vendido su tierra a 12 dlares
por acre a principios de 1925, viendo cm o era revendido suce
sivamente hasta alcanzar un precio de 60 dolares, se encontr de
pronto con que los distintos compradores eran insolventes, y la
tierra volva a sus manos invendida sin perjuicio de que sobre
ella se levantaran casas a medio construir. N o todo el mundo
abandon aquella zona, sin embargo, y Miami, que no exista
en 1900 y que en 1920 era una ciudad prcticamente descono
cida, con una poblacin de 30.000 habitantes, contaba ya con
111.000 habitantes en 1930.
En la prosperidad de la dcada de 1920 influyeron, por su
puesto, otros factores aparte. La construccin de viviendas par
ticulares hasta mediados de la decada y de locales comerciales y
naves industriales haba alcanzado un gran desarrollo en 1928 .
Los factores que regan el mercado de la vivienda eran distin
tos de los que dominaban los restantes sectores de la economa.
Las viviendas se construan a lo largo de ciclos bastante regu
lares de 15 a 20 aos de duracin, que no se ajustaban al ciclo
econm ico; el m otivo principal es que las viviendas perduran
por lo que su demanda puede ser aplazada. En 1910, por ejemplo,
una persona poda optar entre adquirir una nueva casa o reparar
la suya (o dejar que se derrumbara poco a poco). Si compraba
una nueva en 1920, dispondra entonces de dos edificios. Pero el
hecho de que comprara o no un nuevo automvil en 1910 no
afectaba al nmero de vehculos en circulacin en 1920, ya que
en esta fecha normalmente aqul estara inservible. El de la vi
vienda es, pues, un mercado especulativo; si las perspectivas son
buenas, los constructores incrementan su produccin hasta que
el mercado se satura. La fuerte expansin experimentada por la
construccin de viviendas en el perodo 1918-1925 fue provoca
da en parte por una elevada tasa de inmigracin, con la que
siempre estuvo estrechamente relacionada en Estados Unidos la
poltica de la vivienda; por un alto ndice de constitucin de fa
milias en los ncleos urbanos, efecto secundario a su vez de la
elevada tasa de inmigracin de jvenes adultos ocurrida unos
veinte aos antes, y por el debilitamiento del ritmo de construc
cin durante la guerra.
La construccin de edificios comerciales evolucion paralela
mente a la expansin general y se mantuvo a un elevado ritmo
a lo largo de la dcada. Un porcentaje cada vez mayor de la mano
270

de obra, incluido un creciente nmero de mujeres, trabajaba en

el sector servicios en lugar de trabajar en la industria, b que en
la actualidad es tendencia generalizada en todos los pases des
arrollados. Dichos servicios desde las instalaciones creativas
hasta la administracin y el gobierno se desarrollaban normal
mente en las ciudades. En los Estados Unidos, lo ms caracte
rstico fue la expansin de los servicios financieros, porque la
presin que ejercieron sobre los centros comerciales hizo q u e las
ciudades crecieran hacia arriba. Esto fue posible gracias a la in
vencin de las estructuras de acero y del ascensor, p e io el ras
cacielos necesit adems el estmulo de un masivo desarrollo economico. Manhattan y el L oop de Chicago adquirieron su perfil
caracterstico en la dcada de 1920; en 1929, 30 ciudades con
taban al menos con veinte edificios de ms de piez pisos, y los
especuladores se dedicaron a demoler los inmuebles ms pequ e
os para levantar sobre sus solares rascacielos ms altos. Nueva
York, cuyos rascacielos fueron llamados por un inmigrante ca
tedrales del com ercio, n o era una ciudad tan poco representa
tiva com o lo era en otros aspectos. En la dcada de 1920 la po
blacin de todas las grandes ciudades creci a mayor ritm o que
la poblacion total y las que crecan ms lo hacan a mayor velo
cidad que las de mayor crecimiento antes de la g u e m . E n el
transcurso de la dcada, la poblacin creci un 16 por 1 0 0 ; los
habitantes de Nueva Y ork pasaron de 5,6 millones a 6,9 millones;
los de Chicago, de 2,7 millones a 3,4, y los de Los Angeles, de
0,6 millones a 1,2. E llo ocurri a pesar de una tasa de inm igra
cin mucho mas baja, si bien los negros del Sur com enzaron a
desplazarse hacia los ncleos urbanos del Norte al interrumpirse
la inmigracin durante la guerra; tan slo durante la dcada de
1920 se desplazaron unos 600.000. Una corriente de signo con
trario, que obedeca a razones similares, se produjo con t i trasla
do de la industria textil de Nueva Inglaterra al Sur, don de la
mano de obra era barata. La dcada de 1920 fue la poca doraa de la gran ciudad (con su centro y sus zonas residenciales
suburbanas) y por primera vez la sociedad americana estimo sornetida a una cultura urbana, le gustara o no.
El gobierno federal tuvo escasa participacin directa en la pros
peridad de aquellos aos; su volumen de gastos era muy bajo
y no hizo intento alguno de fortalecer el empleo o la inversin.
ero tampoco haba m otivo para ello, y su propia inactividad fa
Vreca a las empresas. Los exponentes autnticos del laissez-fatre,
C^ec*r
totalidad de los hombres de negocios, pensaban que
ellos invertan su dinero d e forma ms productiva que ei gob ier
no- Sin el mas leve sntoma de progresismo en ninguna de las
271

administraciones de la dcada de 1920, no resulta sorprendente

que los presupuestos federales se cerraran con supervit, que la
presin fiscal fuera dbil y que a los hombres de negocios se les
dejara tranquilos. Es cierto que las autoridades estatales y mu
nicipales gastaban a un ritmo sin precedentes, pero slo en sec
tores que estimulaban directamente el crecimiento econmico,
com o las carreteras, de tal forma que los automviles les propor
cionaban una importante fuente de ingresos.
La intervencin del Estado en la economa revesta, sin em
bargo, la forma de aranceles aduaneros. En 1921 fue promulga
da la Em ergency Tariff A ct en respuesta a las protestas de un
pequeo nmero de industrias que, com o la qumica, se haban
apropiado de patentes alemanas durante la guerra y teman el
retorno de la competencia alemana. Le sigui inmediatamente la
ley Fordney-McCumber, de 1922, que elevo al 33 por 100 la me
dia de los derechos arancelarios sobre una amplia gama de p r o
ductos manufacturados. Finalmente el presidente fue autorizado a
modificar los aranceles con el fin de adecuar los costes de pro
duccin nacionales y extranjeros. Era sta una empresa prctica
mente imposible, que slo llevaba a aranceles ms proteccionis
tas todava. Se ha mantenido que la ley arancelaria de 1922 fue
una condicin indispensable de la prosperidad americana en la
dcada de 1920 y un medio de preservar el nivel de vida del
pas frente a la barata mano de obra extranjera. Esta afirmacin
carece de todo fundamento; con excepcin de los tejidos de al
godn, que era una industria en decadencia, no haba ningn pro
ducto industrial de importacin, ni prcticamente ningn p r o
ducto agrcola o mineral, que pudiera ser vendido masivamente
en el mercado americano. Los Estados Unidos eran, con diferen
cia, los productores de automviles, energa elctrica y bienes de
consumo domsticos ms baratos, no exista all una inflacin
que hiciera subir los costes y facilitar el acceso de los productos
extranjeros, y los servicios y las viviendas no podan ser im
portados. A finales de la dcada, incluso las industrias ms re
cientes, com o la qumica, podan valerse por s mismas. D e aqu
que el arancel no pudo haber protegido a la economa ameri
cana; su nica funcin fue poner de manifiesto que el gobierno
estaba de parte de los hombres de negocios.
El crecimiento fue estimulado tambin por una poltica de
crditos baratos. Entre 1914 y 1921, la cantidad de dineo en
circulacin se duplic y entre 1921 y 1929, creci en un 75 por
100, mientras los precios permanecan estables. Los tipos de in
ters fueron ms bajos que antes de la guerra, en parte porque
el gobierno no tena necesidad de emitir emprstitos. Cuando

Gran Bretaa volvi al patrn oro en 1925, Benjamn Strong.

de la Federal Reserve Board (equivalente americano del Banco
Central de Emisin, creado en 1913), lleg a un acuerdo privado
con Montagu Norman, del Bank o f England, para mantener los
tipos de inters de Nueva Y ork por debajo de los de Londres,
objetivo que logr con facilidad poniendo as de manifiesto el he
cho de que los autnticos banqueros del Federal Reserve Bank
tenan ms influencia que los representantes del gobierno. El re
sultado ms importante de la poltica de dinero barato fue que
hizo posible la emisin d e nuevas acciones y la especulacin en
el mercado inmobiliario. Las condiciones del mercado eran tales
que, mediante la emisin de acciones, las compaas podan o b te
ner ms capital del que necesitaban. Estas emisiones eran finan
ciadas por los bancos cuya competencia significaba que los exce
dentes de numerario de las empresas se mantenan en depsitos
a plazo con inters; de este m odo aqullas no dependan d e los
bancos para sus necesidades ordinarias y podan emplear los de
positos constituidos con ayuda de los bancos para adquirir
valores de otras firmas y especular con ellos. La emisin de nue
vas acciones no redundaba necesariamente, por supuesto, en una
mayor eficacia. En el sector elctrico, por ejemplo, fueron utili
zadas para erigir pirmides de sociedades cuya misin consista
en dejar lo ms sustancioso de los beneficios en manos de sus
promotores. Pero no cabe duda de que una gran parte de esta
febril actividad financiera contribuy a estimular la productivi
dad, hasta que a finales de 1928 perdi el control de la situa
cin, alterndose as el mercado. N o cabe duda, adems, de que,
comparados con los llamados factores reales, los factores m o
netarios solamente pudieron influir marginalmente sobre la apa
ricin y el mantenimiento de la prosperidad de la dcada de 1920,
basada ante todo en el incremento masivo de la productividad
mdustrial y en los efectos secundarios de las dos principales in
novaciones del momento, el vehculo de motor y la energa elc
trica.
Tambin tuvo extraordinaria importancia la evidente capacidad
de la economa americana para superar el ciclo econmico. La
unica interrupcin importante en el crecimiento sostenido de la
economa desde antes de la primera guerra mundial fue una breve
recesin de 1920 a 1921, que obedeci a factores totalmente ex
cepcionales. El auge econm ico de la posguerra, que se materiaizo en rpidas alzas de los costes y los precios, fue consecuencia
e las constantes compras militares que se prolongaron hasta bien
entrado 1919, y del desencadenamiento de la demanda. El crdi era fcil de conseguir y la demanda de productos americanos
273

procedente de los pases europeos segua siendo elevada. Pero

en la primavera de 1920 la situacin cambi; la produccin des
cendi y el desempleo creci. Sin embargo, el rasgo caracterstico
de esta recesin fue la velocidad con que se contrajeron los pre
cios y los salarios, lo que redujo rpidamente los costes y per
miti que al cabo de un ao se iniciara nuevamente la expansin.
Tan pronto com o se efectuaron unos pocos reajustes en la eco
noma, las fuerzas que permitan la expansin a largo plazo co
braron de nuevo vigor y el crecimiento se mantuvo com o antes
Esta recesin merece ser tenida en cuenta porque en 1929 era
la nica que se conservaba fresca en la memoria; las de 1824 y
1927 no pasaron de ser triviales, siendo la causa de la ltima e)
cambio de m odelo introducido por la Ford. D ado que en las d
cadas de 1870 y 1890 se haban producido importantes depre
siones en Amrica (vase cap. 3, v il) y que la nica que haba
tenido lugar en los ltimos veinte aos muy breve por otra
parte haba sido motivada por la guerra, resultaba muy dif
cil contradecir a los que en nmero cada vez mayor pensaban que
la expansin de aquella dcada era un fenm eno permanente.
A mayor abundamiento los expertos econmicos recordaban que
las anteriores depresiones haban ido precedidas de alzas de pre
cios, a medida que las empresas se vean obligadas a pagar can
tidades crecientemente elevadas por las materias primas y la mano
de obra cada vez ms escasas; en la dcada de 1920, por el con
trario, los precios no suban. (Las consecuencias polticas y soda
les de esta creencia sern estudiadas en la seccin IV .)
H ubo un importante sector de la poblacin que no se benefici
de la prosperidad general. Estaba localizado en las zonas depri
midas de Nueva Inglaterra y de los Apalaches, donde la indus
tria textil y las minas de carbn atravesaban por graves dificul
tades. Pero el mayor problema econm ico de la dcada de 1920
fue, con diferencia, que la agricultura no particip de la prospe
ridad industrial, fenm eno que ya se haba producido con ante
rioridad. En el ltimo cuarto del siglo x ix , la cada de los precios
agrcolas llev a muchos agricultores al convencimiento de que
los ferrocarriles, los bancos, el patrn oro y de hecho cuanto tu
viera alguna relacin, por remota que fuera, con el Este no hacan
ms que sustraer al agricultor aquellos ingresos a los que tena
derecho. En la dcada de 1920, los agricultores eran relativamente
ms pobres pero entonces no existan vctimas propiciatorias a
las que poder echar la culpa. Los precios agrcolas estaban ca
yendo en comparacin con los de los productos industriales ad
quiridos a cambio, lo que no suceda a finales del siglo x ix ; y
el producto de reserva por excelencia de los agricultores, la propia
274

tierra, iba perdiendo valor a lo largo de la dcada, lo que tampo

co ocurra antes.
El problema bsico con que se enfrentaban los agricultores con
sista en que resultaba ms fcil aumentar la produccin que res
tringirla. La mayora de los productos eran cultivados por un
gran nmero de agricultores, de tal forma que ninguno de ellos
poda influir sobre su precio de venta. Frente a la cada de los
precios, el agricultor reaccionaba a menudo produciendo ms.
Pero en la dcada de 1920 el consumo de productos alimenticios
bsicos, com o el trigo y el maz, aumentaba muy despacio y
el ritmo de crecimiento de la poblacin haba experimentado tam
bin un considerable frenazo en comparacin con el perodo de
la preguerra. La cada de los precios no llevaba aparejadas unas
ventas proporcionalmente mayores ni el consumo de productos
alimenticios bsicos creca con unos ingresos mayores. Es ms, a
medida que la gente prosperaba consuma menos pan e incluso
menos carne.
El estallido de la primera guerra mundial contribuy a exacer
bar estos problemas. Bajo el estmulo de unos precios elevados
(y garantizados) la superficie cultivada creci rpidamente, p o
nindose en explotacin gran cantidad de tierras marginales.
El precio de la tierra subi y fueron muchos los agricultores que
tomaron dinero a prstamo con la garanta de sus tierras para
adquirir otras nuevas y equipo adicional. En 1920 y 1921 finali
zaron la garanta y el nivel de precios de la guerra, pero las deu
das a plazo fijo contradas durante el perodo blico seguan en
pie y gravitaron sobre muchos agricultores a lo largo de la d
cada; tambin aumentaron los arrendamientos, ya que al ser
ejecutadas las hipotecas algunos granjeros se convirtieron en arren
datarios de sus antiguas tierras. A pesar de todo, la superficie
cultivada aument, com o se desprende del cuadro 6.1, debido
en gran parte a la mecanizacin, ya que al mismo tiempo que las
tierras marginales eran retiradas del cultivo, los tractores reem
plazaban a los caballos en las nuevas grandes explotaciones del
Medio Oeste, lo que haca posible que en las tierras hasta enton
ces dedicadas a forrajes se cultivaran productos para el mercado.
En un primer momento el valor de las exportaciones fue en
aumento; pero tan pronto com o los pases europeos normalizarn sus respectivas producciones, hacia 1920, las exportaciones
nunca llegaron a representar ms de las dos terceras partes de]
valor alcanzado durante la guerra o la inmediata posguerra. Tam
poco haba posibilidad alguna de que se recuperaran, pues a los
futopeos les resultaba muy difcil hacer frente al pago de sus
^Portaciones y adems estaban protegiendo a sus propios agri275

cedentes de los estratos ms bajos del mundo mercantil convir

tindolos en una organizacin que conquist el m undo. Y , aun
que fuese a regaadientes, se admiraba incluso a A l Capone. El
senador Raskob, presidente del Comit Nacional demcrata, ex
plicaba a los lectores de T he Ladies H om e Journal que cualquier
obrero que invirtiera 15 dlares mensuales en acciones dispon
dra de 80.000 dlares al cabo de veinte aos.
Los socialistas dejaron de desempear papel alguno. Su can
didato Eugene Debs obtuvo nicamente 900.000 votos en las
elecciones presidenciales de 1920, momento en que se hallaba re
cluido en la penitenciara de Atlanta acusado de sedicin. El pro
gresismo haba perdido fuerza: si en 1912 los cuatro candidatos
presidenciales se declaraban progresistas, ninguno lo hizo en 1920.
Por supuesto, una serie de puntos del programa progresista se
haban convertido en ley, com o el sufragio femenino, la restric
cin de la inmigracin y la prohibicin; tampoco era incompa
tible con los objetivos republicanos el antiguo postulado progre
sista de la igualdad de oportunidades y la eficacia mercantil. En
1924, el gobernador de W isconsin, La Follette, candidato pro
gresista, obtuvo 5 millones de votos y triunf en su Estado, pero
a pesar de todo la nica posibilidad seria de una poltica libe
ral habra sido que los progresistas se hicieran con el partido
demcrata, lo cual era imposible. Los demcratas estaban profun
damente divididos. En las grandes ciudades an no se haba im
puesto su hegemona y a su maquinaria urbana se opona un n
mero igual de agricultores del Oeste y del Sur, partidarios de la
ley seca, que miraban a los demcratas de los ncleos urbanos
com o una coleccin de catlicos, judos e inmigrantes antiamerica
nos y amigos del alcohol. Esta confrontacin se puso claramente
de manifiesto en la Convencin Demcrata de 1924, donde los
delegados de las ciudades no lograron imponer una resolucin
condenando al Ku Klux Klan. Desgraciadamente, el intercambio
de insultos que se produjo a continuacin se escuch en todo el
pas, pues aqulla fue la primera convencin radiada en directo.
Coolidge venci fcilmente en las elecciones presidenciales y los
republicanos obtuvieron el suficiente nmero de escaos para
lograr una mayora conservadora en el Congreso, perdiendo
los progresistas su ltima oportunidad de evitar un gobierno de los
empresarios.
El control ejercido por los organismos (regulatory agencies)
federales pas a las compaas privadas, tericamente supervisa
das por aqullos. A partir de aquel momento nada pudo impedir,
por ejem plo, que los trusts elctricos dictaran los precios al con
sumidor. Afortunadamente, a la vista de los ltimos acontec278

mientos, el senador por Nebraska George Norris logr evitar la

venta a Henry Ford de una central elctrica situada en Muscle
Shoals, junto al ro Tennessee; sta sigui en manos del gobier
no federal, convirtindose en la base de la famosa Tennessee
Valley Authority. En todos los conflictos entre los sindicatos y
los empresarios, el gobierno federal se puso inequvocamente de
parte de los segundos, alentando por ejemplo el recurso a las tro
pas estatales en la huelga del carbn de 1922. Los sindicatos se
guan siendo vctimas de leyes claramente discriminatorias; los
tribunales dictaban mandamientos (injunctions) contra los huel
guistas al tiempo que cerraban los ojos ante la violencia desen
cadenada por los matones a sueldo de las grandes compaas
El Tribunal Supremo sancion la validez de los llamados yellow
dog contrais (contratos laborales en virtud de los cuales el tra
bajador se comprometa a no afiliarse a ningn sindicato), que
estuvieron en vigor hasta 1932. En un perodo de ocho aos
Andrew Mellon, el m ejor secretario del Tesoro desde los tiem
pos de Alexander H am ilton, devolvi mil quinientos millones
de dlares de impuestos, especialmente a las grandes compaas
El aumento de los ingresos fiscales se consegua incrementando los
impuestos indirectos, de tal manera que la presin fiscal favore
ca a los ms ricos. En 1929, unos ingresos anuales de un milln
de dlares pagaban tan slo 300.000 dlares de impuestos, de
los que gran parte eran fcilmente evadidos. Aun cuando Mellon
era un hombre rico tuvo que renunciar a 65 consejos de ad
ministracin para poder ser nombrado secretario del Tesoro el
hecho de que gravara ligeramente a los ms afortunados era para
l cuestin de principio, n o de inters; gravar la riqueza equi
vala a gravar la inversin. Por otra parte, tampoco vea inconve
niente poltico alguno en la riqueza; tanto l com o H oover eran
admirados por haber amasado grandes fortunas. A medida que
la dcada avanzaba, el poder poltico iba pasando paulatinamente
a manos de hombres muy ricos.
Aun cuando los tres presidentes republicanos diferan mucho
en cuanto a personalidad y capacidad, nada los separaba en cues
tiones polticas. Com o uno de ellos dijo, el negocio de Amrica
son los negocios. El primero, Warren Harding, era prcticamen
te desconocido fuera de O h io cuando accedi al poder en 1920.
La mejor baza con que contaba era su aspecto fsico, que coin ci
da con el concepto que H ollyw ood tena de un presidente; su
mayor defecto, sus amigos y subordinados, incompetentes algunos
de ellos pero al fin y al Cabo viejos amigos de Marin (O hio).
Result que entre ellos los haba tambin corrom pidos; en 1923
se supo que de la noche a la maana el secretario del Interior
279

Albert Fall, que ganaba 12.000 dlares al ao, haba empezado a

vivir fastuosamente en su rancho de N uevo M xico, sobre el que
durante catorce aos no haba estado en condiciones de pagar
impuestos. Pronto se descubri que Fall haba convencido a la
Marina para, que entregara el control de sus dos gigantescas re
servas de petrleo de Elk Hills (California) y Teapot Dom e
(W yom ing) a su propio departamento; inmediatamente las re
servas fueron arrendadas a dos compaas petrolferas, a precios
bajsimos y sin licitacin, y simultneamente Fall y su familia
recibieron crditos y regalos por valor de casi medio milln de
dlares. Result fcil probar que se trataba de un caso de co
rrupcin; Fall fue encarcelado y los arrendamientos cancelados.
El escndalo de Teapot D om e fue slo el ms famoso de una
larga serie: la secretara de veteranos de guerra permita que sus
amigos redactaran los contratos de construccin de hospitales; la
direccin de la Oficina de Propiedades Extranjeras admita el so
borno cuando se trataba de acelerar la distribucin de las propie
dades alemanas confiscadas. Aun cuando estos escndalos esta
llaron nicamente tras su muerte, no caba duda de que Harding
conoca su existencia. Los culpables eran amigos suyos con quie
nes, a pesar de la ley seca, beba y jugaba a las cartas durante
noches enteras, y a quienes daba frecuentemente testimonio de
gran lealtad. Estos escndalos, sin embargo, no tuvieron gran re
percusin pblica. En general slo se censuraba abiertamente la
corrupcin de los funcionarios pblicos; el hecho de que tam
bin los admirados hombres de negocios estuvieran corrompidos
y acabaran convirtindose en delincuentes, era algo que no se
les echaba mucho en cara.
El fallecimiento de Harding en 1923 llev a la presidencia al
austero y distante Calvin Coolidge. H ijo de un almacenista de
Vermont, nacido en una poca en que todava se empleaba el
guardapolvos en el campo, Coolidge en Washington era com o el
puritano en Babilonia. Pero no era un necio, ni mucho me
nos; la antigua tradicin de esfuerzo individual que encarnaba
era del todo compatible con las exigencias de la expansin eco
nmica en un perodo de prosperidad. El lema electoral de 1924.
K eep cool with Coolidge, era sinnimo de pocos cambios y
de ningn aumento en los gastos federales, y en particular de
que no habra apoyo alguno a los agricultores que, al igual que
la industria, tendran que valerse por s mismos.
Herbert H oover (1929-33) fue con mucho el ms capaz de
los tres presidentes republicanos. Tambin de humilde extrac
cin rural, siendo todava joven amas una fortuna y adquiri
renombre internacional com o ingeniero. Durante la primera gue
280

rra mundial dirigi con extraordinario acierto la organizacin

de ayuda a Blgica y regres de Versalles donde haba asesorado
en las cuestiones econmicas a la delegacin americana rodeado
de considerable fama y de gran popularidad. Encarnaba el sueo
americano de xito de los capaces. Pero desaprovech la opor
tunidad de ser nombrado candidato republicano al declarar p
blicamente que los demcratas no podan contar con l, abatien
d o as sus triunfos antes de tiempo. De haberse convertido en
presidente en 1920 lo que en cualquier caso habra sido una
posibilidad remota su probado genio burocrtico y su inter
nacionalismo le habran convertido ciertamente en uno de los
grandes presidentes de los tiempos de paz. Pero hubo de espe
rar hasta 1928 lo que, co n W all Street en pleno auge, pareca
el momento ideal; sin embargo, al cabo de un ao la economa
empez a derrumbarse, y con ella su reputacin.

V.

LA CIUDAD CONTRA EL C A M P O :
C O N FLIC TO ENTRE DOS SISTEMAS DE VALORES

La crisis agrcola de la dcada de 1920 puso de manifiesto el con

flicto entre los valores rurales y urbanos subyacentes en muchos
acontecimientos de la poca. Aun cuando naturalmente los valo
res de un pas de las dimensiones de los Estados Unidos no pueden
ser reducidos a dos simples conjuntos de actitudes, lo cierto es que
durante la dcada de 1920 la radio, la prensa y las pelculas de
H ollyw ood divulgaban una imagen de la cultura de la gran ciu
dad que los jvenes del cam po absorban com o nunca lo haban
hecho antes. La cancin d e moda en 1919 pona el dedo en la
llaga: H o w re you going to keep tbem dowti on the farm, now
that they ve seeti P aree? (C m o vais a retenerlos en sus gran
jas ahora que han visto Pars?.) La poblacin de las pequeas
ciudades y el campo se opu so a estas influencias fortaleciendo
su creencia en los antiguos y sencillos valores, en D ios, la
americanidad, la moralidad y la maldad intrnseca del alcohol,
valores stos que la ciudad y la juventud rechazaban claramente.
Las cuestiones sexuales eran tratadas con creciente libertad; una
opinin generalmente extendida era que la infidelidad ocasional
en el matrimonio no acarreaba consecuencias irreparables y que
la experiencia prematrimonial enriqueca a las muchachas, idea
que hoy en da no resulta muy chocante. Para los medios de co
municacin ms pudibundos el acortamiento de la falda, el charlestn y la ginebra eran testimonio de un gran avance en el li
bertinaje sexual, y el automvil cerrado, que se impuso a partir
281

de 1925, constitua una invitacin al pecado. Freud era tema habi

tual de conversacin, especialmente sus trabajos acerca de los pe
ligros de la represin sexual, siempre mal interpretados. D e aqu
que fuera fcil burlarse de algo definido com o puritanismo Victo
riano. N o resulta sencillo saber si efectivamente el pas era cada
vez ms inmoral. La prostitucin, al parecer, disminuy, lo que
poda querer decir que los hombres eran ms morales o que las
mujeres lo eran menos. D e m odo parecido, la mayora de los ex
pertos han sido incapaces de valorar el significado del aumento
del nmero de divorcios. Lo ms probable es que la poblacin
americana no fuera ms o menos moral que antes de la guerra
Lo que haca que el comportamiento de muchos jvenes fuera ms
notorio era que estaban concentrados en las grandes ciudades y
que disponan de ms dinero. Probablemente se limitaban a ce
lebrar el descubrimiento del sexo en forma algo ms pblica que
la generacin anterior.
Pero el cinturn de la Biblia (bible belt), com o se llamaba
al Sur rural, no pensaba del mismo m odo. En 1925, com o parte
de la creciente reaccin del campo, el estado de Tennessee pro
mulg una ley con el propsito de preservar a los escolares de
los ataques contra la Biblia; quedaba especialmente excluida cualquien versin acerca del origen de la humanidad que no fuera
la del Gnesis. Pero un maestro de Dayton (Tennessee) se puso
de acuerdo con algunos padres para desafiar la ley y dar lugar a
una prueba de fuerza. El maestro, John Scopes, fue respaldado
por la American Civil Liberties Union, que asesoraba Clarence
Darrow, el abogado ms famoso de Amrica; la acusacin corri
a cargo nada menos que de William Jennings Bryan, candidato
demcrata a la presidencia en 1896 y uno de los ms destacados
portavoces del fundamentalismo (grupo protestante partidario de
la interpretacin textual de la Biblia)^ En las grandes ciudades
de Amrica, que siguieron sus incidencias minuto a minuto a
travs de la radio y de los peridicos, el juicio fue visto com o
la ocasin para rebatir la supersticin mediante la razn. Scopes
sera sentenciado. Lo que preocupaba a la opinin pblica no
era su culpabilidad, que era evidente, sino el hecho de que la ley
contra la teora de la evolucin fuera una mala ley. La cuestin
no era el problema de la libertad de enseanza, ni si el hombre
descenda del mono, sino si toda la conducta humana poda ser
racionalizada y manejada de igual manera que una cadena de mon
taje. Q ue s podan serlo era una creencia muy extendida que,
llevada a sus ltimas consecuencias, constitua una religin igual
que el cristianismo fundamentalista con el que toda coexisten
cia era imposible. Sus seguidores salpicaban sus conversaciones
282

con palabras com o caloras, vitaminas, fu ncin y frustra

cin, por lo general sin saber exactamente lo que significaban.
Rechazaban la moral de sus padres y ponan en su lugar la nueva
moral de la ciencia y el racionalismo.
Si la Amrica rural n o logr obtener del gobierno el apoyo a
los precios agrcolas, su otra reivindicacin la prohibicin a ni
vel nacional del alcohol n o poda serle negada. La prohibicin
fue aprobada por ley en 1919 porrue los habitantes de las peque
as ciudades y del campo se sintieron obligados a salvar la moral
de las grandes ciudades mediante una ley. Pero la ley slo pudo
imponerse sobre el papel; d e aqu que gentes de toda condicin
se convirtieran en delincuentes y que se resintiera seriamente el
respeto de la ley. Como la corrupcin en la Administracin estaba
muy extendida, un importante sector industrial y una considerable
fuente de ingresos pblicos pas de este m odo a manos de los
gngsters, de los que n o era de esperar que emplearan el dinero
de modo productivo.
Aun cuando la prohibicin, tanto a nivel local com o estatal, se
haba ido extendiendo antes de la guerra, ahora eran sobre todo
los grupos feministas y las Iglesias protestantes los que pedan su
imposicin a escala nacional. El saloon, en cuanto refugio de va
gos y rprobos, era considerado a menudo com o un mal mayor
que el propio alcohol. En 1918 entr en vigor la decimoctava en
mienda a la Constitucin por la que se prohiba el consumo, y no
slo la venta, de bebidas que contuvieran ms del 0,5 por 100 de
alcohol. En 1919 la ley Volstead hizo posible su imposicin por
las autoridades federales. La prohibicin gozaba de un gran res
paldo, mucho mayor que el que los agricultores podan dar. Los
partidos estaban divididos a este respecto y los grupos de presin
que la propugnaban estaban extraordinariamente bien organizados y
eran muy activos. De aqu que para los congresistas y senadores lo
ms sencillo fuera apoyarla, aunque nunca pudieron imaginar que
entrara en vigor salvo en aquellos lugares donde contaba con el
favor de una gran mayora de la poblacin. Los grandes estados
industriales se opusieron a la aplicacin de la disposicin mediante
enrgicas medidas policiales, pero la amenaza de la ley fue lo su
ficientemente efectiva com o para sumir la bebida en la clandes
tinidad.
En las grandes ciudades beber ilegalmente se revisti de em o
cin. Locales de mala reputacin se pusieron de moda, siendo fre
cuentados por primera vez por mujeres jvenes. Tambin se exten
di el uso de la botella de bolsillo, el bip-flask. Las fuentes que
suministraba!! el alcohol ilegal eran muy diversas; entraba de con
trabando desde los pases vecinos o se obtena a partir del alcohol

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industrial. El alcohol industrial era venenoso y la ginebra o el

w hisky elaborados en base a aqul podan producir la ceguera
e incluso la muerte; entonces se invent el cocktail, para disimular
su mal sabor. Muchas personas empezaron a fabricar vino o cer
veza en casa. Las cubas vendidas al pblico incluan las instruccio
nes sobre su manejo y las sanciones penales en que se incurra en
caso de seguirlas.
Habida cuenta de que tanto los productores com o los suminis
tradores y los consumidores de alcohol estaban violando la ley,
no resulta sorprendente que proliferaran los gangsters que lo pro
porcionaban. Amrica siempre ha sido tierra de buenos empresa
rios y las oportunidades eran evidentes. Com o los propietarios de
los speakeasys, bares semiclandestinos, y de las cerveceras y desti
leras no podan recurrir a la polica y los tribunales, los gangsters
tenan expedito el camino para quitarles todo el dinero que que
ran. Las guerras entre bandas en Chicago no fueron ms que lu
chas por la supremaca en determinados barrios en los que los
gangsters tomaban locales bajo su proteccin. Los primeros im
perios de los gangsters, com o el de A l Capone, s levantaron so
bre la fabricacin de cerveza, pero sta era una industria muy
vulnerable porque requera grandes inversiones en equipo y los
camiones de reparto podan ser atacados con facilidad. Los ms
fervientes partidarios de la prohibicin eran los destiladores ile
gales y los contrabandistas, pero de ello no se deduce que la pro
hibicin fomentara la criminalidad. Durante la dcada de 1920 la
delincuencia fue en aumento, en particular los robos, que no tie
nen relacin directa con la prohibicin. Cuando la prohibicin ter
min en 1933, los actos de violencia se trasladaron al mbito de
los sindicatos, la prostitucin y las drogas. Se produjo tambin una
oleada de atracos de bancos a mano armada, lo que permite pen
sar que el automvil pudo haber constituido un estmulo de la
criminalidad ms potente que la prohibicin misma. Y las pelcu
las de gangsters, por razones evidentes, no tuvieron influencia has
ta la llegada del cine sonoro. Mayor gravedad revesta el problema
de la corrupcin generalizada, de la que el pblico no tena conoci
miento. Sin duda a los contrabandistas de bebidas les resultaba
ms sencillo sobornar a la polica para que se mantuviera al mar
gen o a los funcionarios gubernamentales para que les procuraran
alcohol destinado a fines mdicos o industriales. La dcima parte
de los agentes federales encargados del cumplimiento de la ley seca
fueron cesados acusados de corrupcin. Y en un momento dado,
A l Capone lleg a dirigir el barrio de Cicero, en Chicago, por me
dio de un alcalde por l elegido secundado por cerca de un millar
de rufianes encargados del mantenimiento del orden. T od o esto
284

pudo haberse previsto habida cuenta del doble rasero con que pro
cedan muchos de los defensores de la prohibicin: el congresista
de Texas que redact la decimoctava enmienda fue arrestado al
cabo de unas semanas por haber instalado un destilera en su
rancho.
Los contemporneos no se pusieron de acuerdo sobre el xito
o el fracaso de la prohibicin. Sus enemigos afirmaban que con
tribuy a aumentar el consum o de alcohol, porque la ilegalidad era
un aliciente sin el cual aqul habra disminuido, com o en Gran
Bretaa; sus partidarios mantenan, por el contrario, que sin la
prohibicin el pas se habra inundado de alcohol. La discusin
se com plic an ms al ser sustituidas las bebidas alcohlicas por
la cerveza. Cualesquiera fuesen sus repercusiones sobre el consu
mo, la prohibicin constituy un rotundo fracaso en cuanto medi
da legal para mejorar la moral, ya que si bien resolvi un prob le
ma moral cre otros an ms graves. Pero a los adversarios del
alcohol esto ltimo les resultaba indiferente; no caba compromiso
alguno con el principio moral, aun cuando la exclusin del com
promiso imposibilitara el funcionamiento de una sociedad civili
zada. La prohibicin acab por morir a manos de la depresin,
que destruy la confianza en todas las medidas polticas de la
dcada de 1920, fuesen buenas o males, y del aumento del poder
poltico de las grandes ciudades. A l Smith, un catlico irlands de
Nueva Y ork que en 1924 ni siquiera haba sido designado candi
dato demcrata a la presidencia, logr un gran nmero de votos
en las elecciones presidenciales de 1928 frente a Herbert H oover.
En 1933 ganaron las grandes ciudades y se levant la prohibicin
del alcohol.
Es significativo que el gran hroe popular de la dcada de 1920
no fuese ningn tecncrata, sino un hombre que deba su xito
exclusivamente a su propio esfuerzo, habilidad y coraje. El piloto
postal Charles Lindbergh se construy su aeroplano privado y
en 1927 fue el primer hom bre que atraves el Atlntico. Necesit
treinta y tres horas y media de vuelo para cubrir el trayecto Nueva
York-Pars. A pesar de su extraordinaria hazaa, conserv una
gran modestia, com o el hroe clsico, personalmente modesto,
que responda ms bien a los ideales del siglo pasado.
Una ojeada retrospectiva a la sociedad americana de la dcada
de 1920 invita a una apreciacin crtica: el culto a los negocios
nos parece ingenuo; la intolerancia, ridicula; el aislacionismo, de
sastroso. Pero antes de juzgarlos conviene recordar que ningn pe
rodo histrico, y m ucho menos el nuestro, tiene motivos para
considerarse m ejor que el anterior. El materialismo mas pronun
ciado sigue estando a la orden del da en las sociedades industria
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les occidentales y la intolerancia no ha desaparecido. Algunos,

sobre todo entre la joven generacin, siguen buscando una forma
de inocencia rural n o muy distinta de aqulla por la que la dcada
de 1920 fue puesta en la picota. Resulta especialmente errneo
afirmar, a la vista de la depresin subsiguiente, que la sociedad
americana estaba condenada de antemano; esto sera sacar una falsa
leccin de la historia. Com o ms adelante veremos, el derrumba
miento econm ico no era en absoluto inevitable y, finalmente, a]
cabo de los aos treinta fue creada una nueva sociedad igualmen
te materialista pero en la que haba ms justicia social.

VI.

LA QUIEBRA DE LA BOLSA Y

LA CRISIS ECON O M ICA MUNDIAL,

1929-1933
La nueva etapa econmica culmin en una orga especulativa. A
partir de marzo de 1928, las acciones de las principales grandes
compaas americanas, com o General M otors, Radio Corporation
o f America y United States Steel, as com o las de prcticamente
la totalidad de las restantes sociedades, subieron rpidamente de
valor. A l cabo de veinte meses el ndice de cotizaciones casi se
haba duplicado. A lo largo de la dcada de 1920 las emisiones
de valores, que haban sido muy voluminosas, haban constituido
una importante fuente de capital inversor y, consecuentemente,
de crecimiento econmico. Tambin se haban producido m ovi
mientos especulativos, asociados fundamentalmente con las vivien
das y los solares, pero jams haban subido tanto las cotizaciones
en un perodo tan breve ni se haban lanzado al mercado tantas
nuevas acciones. Durante un largo perodo de tiempo pareca
imposible que pudiera perderse dinero en la Bolsa, lo que acab
por convertir a cada nuevo inversor en un especulador. Los valores
de renta fija se vendan mal y muchos de ellos fueron liquidados a
cambio de acciones. Pero a pesar de todo, el nmero de inversores
segua siendo muy pequeo; las historias que nos cuentan que
cada limpiabotas era propietario de un paquete de acciones son
pura fantasa. L o que s es cierto es que el auge de la Bolsa