Las formas de transicin del mudo al sonoro en Mxico: el caso de Ztari (1931), de

Miguel Contreras Torres

Por Eduardo de la Vega Alfaro

Departamento de Sociologa
Universidad de Guadalajara

A manera de introduccin

No hay duda de que el periodo de transicin del mudo al sonoro en el cine

Iberoamericano se est convirtiendo, paulatinamente, en uno de los temas de inters por
parte de un buen nmero de historiadores y especialistas. Aunque existen notables
antecedentes en la materia (El cine sonoro en Mxico, Luis Reyes de la Maza, UNAM,
Mxico D. F., 1975; El cine sonoro mexicano en sus inicios [1930-1937], Jorge Guerrero
Surez, Cuadernos de la Cineteca Nacional No. 8, Segunda poca, Cineteca Nacional,
Mxico D. F., 1978), prueba de esa preferencia resultan los libros, ensayos y coloquios que
comenzaron a difundirse y celebrarse en la dcada de los noventa del siglo pasado. Textos
como El paso del mudo al sonoro en el cine espaol. Actas del IV Congreso de la A.E.H.C.
(Editorial Complutense, Madrid, 1993), o, ms recientemente, Evolucin del sonido
cinematogrfico y su repercusin en las exhibiciones en Caracas (1897-1935), de Pictura
Loquens, aparecido en el nmero 14 de Secuencias. Revista de Historia del cine
(Universidad Autnoma de Madrid, Madrid, Espaa, Segundo Semestre de 2001, pp. 4-28),
y el desarrollo del que fue el Coloquio Iberoamericano de Historia del Cine celebrado en
Guadalajara, Jalisco, Mxico, del 14 al 16 de marzo de 1994, cuyo tema fue justamente La
transicin del mudo al sonoro en el cine de Iberoamrica, son otros buenos ejemplos del
sealamiento apuntado al principio.
 A esa tendencia historiogrfica ha venido agregndose una serie de interesantes y
controvertidas reflexiones que, a nuestro juicio, alcanzan su plenitud en la Propuesta
terico-terminolgica de una alternativa al binomio Cine Sonoro-Cine Mudo, redactada
por Carlos A. Cullar Alejandro y presentada en forma de ponencia durante el IX Congreso
de la Asociacin Espaola de Historiadores del Cine, reunin llevada a cabo del 29 de
noviembre al 1 de diciembre de 2001en la ciudad de Valencia, Espaa. En la parte medular
de su trabajo y luego de una serie de observaciones muy puntuales al respecto, Cullar
Alejandro planteaba la alternativa terminolgica consistente en reutilizar los trminos
anacronocine a lo que tradicionalmente conocamos como cine mudo, incluyendo el
sonido discogrfico, y llamar cine sincronizado o sincronocine al cine sonoro con
perfecta sincronizacin entre la imagen el sonido, es decir, a partir de la aplicacin de los
sistemas pticos (Tri-Ergon, Phonophilm, Movietone, Photophone, etc) [...].
Aunque no este el espacio para polemizar ms a fondo acerca de esas propuestas,
por lo dems sugerentes y en buena medida osadas y acertadas, creemos que es necesario
advertir que nuestra ponencia parte de esas ideas, pero les otorga una nueva perspectiva. Y
esta novedad tiene su punto de partida, a su vez, en un hecho que Cullar Alejandro parece
obviar, al menos en el trabajo presentado en Valencia: el cine al que se lleg a considerar
sonoro por el hecho de integrar la imagen con sonido discogrfico (el sistema Vithapone
y similares), pretenda ser tambin, slo que a su manera, un espectculo sinttico en el que
imagen y sonido ocurrieran al unsono, es decir, de forma sincronizada. Que debido a
problemas tecnolgicos muy propios de la poca (sobre todo la fragilidad de los discos y su
consecuente desfase con respecto a la imagen), el espectculo flmico con sonido
discogrfico llegara en no pocas ocasiones a convertirse en motivo de escndalos y
problemas entre los el pblicos receptores, es ya otro asunto, concerniente ms a cuestiones
de la cultura del consumo cinematogrfico. De ah que hayamos considerado la necesidad
de reorientar el uso de conceptos. En tal sentido, cuando menos en este texto, y a reserva de
la discusin que el asunto pueda provocar, utilizamos el trmino Cine asincrnico para
referirnos a todas aquellas pelculas que carecieron de alguna de las formas de integracin
original de imagen y sonido, y Cine sincrnico para distinguir a todas aquellas obras
flmicas que, independientemente del sistema utilizado, integraron ambos elementos
creando as una modalidad esttica muy diferente al uso que, en las salas y locales de
exhibicin cinematogrfica, se le vena dando a la msica, ruidos y voces, fenmeno que
lleva a Cullar Alejandro a sealar que El cine mudo nunca ha existido [ya que] la
exhibicin cinematogrfica ha ido siempre acompaada de sonido. Aclarado de manera
breve este punto, pasemos al tema central de nuestra ponencia, no sin antes sealar que en
el caso de nuestro pas, el proceso de transicin del cine asincrnico al sincrnico fue
un fenmeno ms complejo de lo que parece, mismo que dio principio hacia fines de 1928.

Un caso extrao de transicin del mudo al sonoro en Mxico

El 22 de noviembre de 1931 se dio en ciudad de Mrida, Yucatn, una de las varias noticias
relacionadas con la entonces incipiente produccin flmica sincrnica mexicana. En las
pginas del Diario de Yucatn apareci una breve nota acerca de Ztari (El Templo de las
mil serpientes), pelcula netamente nacional [que] pone de manifiesto los recuerdos de
nuestra civilizacin milenaria y fue lograda por el cineasta michoacano Miguel Contreras
Torres; y aunque su accin es silenciosa, contiene un interesante drama de amor
interpretado por la condesa Medea de Novara y el joven galn mexicano Matas Santoyo
[...]. En la parte correspondiente de su excelsa monografa sobre don Miguel Contreras
Torres (Universidad de Guadalajara, Guadalajara, Jalisco, 1994, p. 34), Gabriel Ramrez
cita un pasaje de la entrevista concedida por Medea de Novara, viuda de Contreras Torres,
al investigador Sergio Robles Molina. De Novara record entonces que Ztari no fue una
pelcula de largometraje, no... Fue un corto que Miguel hizo para m... Fueron dos o tres
rollos en los cuales yo era una princesa india en las pirmides de Teotihuacan... Haba un
rito en donde yo ofrendaba flores a los dioses... Despus apareca en ropa actual... En fin,
era muy bonito, porque eran dos puntos de ver el pasado y el presente... Adems no fue
sonora, no, fue muda. Fue lo ltimo que Miguel hizo sin sonido... Y lo hizo para mi
esparcimiento [...].
Debido a esta informacin, en la pgina 55 del volumen 1 de su Historia
documental del cine mexicano, Emilio Garca Riera catalog a la cinta como Un
cortometraje mudo. Sin embargo, el muy reciente hallazgo de una copia de la pelcula,
restaurada por la Filmoteca de la UNAM, parece contribuir a despejar algunas dudas
concernientes a este caso, as como a abrir nuevas hiptesis e interrogantes a su propsito.
En el nmero 24 de la revista Los Universitarios (UNAM, Mxico D. F., septiembre de
2002), Francisco Gaytn Fernndez, Subdirector de Conservacin y Acervos del
mencionado archivo cinematogrfico, apunta que Ztari es un film sonoro muy temprano
o, quizs, es un filme silencioso muy tardo; tal vez es las dos cosas a la vez, tratar de
explicarme empezando por la ancdota trivial de su gestacin, dicha por la propia
protagonista Medea de Novara a un servidor. La pelcula [...] es una prenda de amor que
Miguel Contreras Torres le hace a Medea de Novara que ya para la fecha era su mujer y
con quien comparti toda su vida y experiencia cinematogrfica al ser protagonista de la
mayora de sus producciones, que llegan hasta mediados de los aos sesenta. Ztari arriba a
la Filmoteca (gracias a la generosidad de los seores Carlos Vasallo y Jos Daz), despus
de la muerte de Medea de Novara (en Ztari Novara es Novarry), en su negativo original,
con una pista de sonido ptico y una pista de imagen que no incluye ni una sola toma de
cmara original pues toda la pista sin excepcin es un duplicado negativo, esto es, el
negativo se obtuvo a partir de una copia positiva de proyeccin. Dnde quedaron pues
esos negativos originales? Por qu Contreras Torres no los us como matriz para obtener
copias correspondientes, consiguiendo de paso, mejor calidad de imagen?/ Ztari consta de
dos secciones bien separadas y definidas, la primera es un registro visual de sitios
arqueolgicos prehispnicos Chichn Itz y Uxmal de Yucatn, Palenque de Chiapas y
Teotihuacn del altiplano central -, la banda sonora de esta parte tiene msica y una
narracin en espaol; tcnicamente hay equilibrio entre voz y msica, por lo que es, pues,
un documental sonoro en plenitud./ En cambio la segunda seccin es una puesta en escena
hecha por Contreras Torres utilizando como escenario Teotihuacn, con todo el esplendor
de sus pirmides y sus serpientes emplumadas. La historia es sencilla: Mazatil, humilde
guerrero, ama a la hermosa princesa Ztari; su padre, el rey, pone a prueba el valor del
mancebo, le ordena batir a una tribu rebelde. Ztari le da a Mazatil un anillo como smbolo
de amor. Mazatil parte a la batalla, pero un cortesano enemigo manda a un esbirro a que lo
mate y le arrebate el anillo. A traicin es muerto Mazali, el cortesano va con Ztari y trata
de engaarla dicindole: Mazatil ha sido desleal contigo, muri cobardemente, yo tom este
anillo de otra mujer. Zari muere de dolor. Lo sorprendente es que esta historia tiene
dilogos pero no sonido, cuando los personajes hablan, en pantalla vemos el movimiento de
sus labios mas no omos su voz, en cambio aparecen en pantalla los interttulos con los
dilogos, al ms puro y tradicional estilo del cine silente. Ciertamente hay msica de fondo
(Wagner), pero en escencia esta seccin es cine mudo, por eso digo al principio de este
artculo que esta pelcula es sonora y silente./ Ztari nos deja algo ms que elucidar, nos
puede disipar una grata sorpresa desde el punto de vista de la arqueologa
cinematogrfica, pues las tomas de los sitios arqueolgicos de Yucatn obviamente fueron
filmados aos atrs, en los veinte; su velocidad de rodaje es la del cine mudo menos de
veinticuatro cuadros por segundo -, el fotograma es lo que se llama full screen que es ms
grande que el del cine sonoro, sin embargo est recortado para dar lugar a la banda de
sonido ptico. As, es importante conocer quin rod esas tomas, si no fue Contreras
Torres, es acaso alguno de los filmes que sabemos se rodaron en esa poca por encargo de
[Manuel] Gamio y que consigna Aurelio de los Reyes en su Filmografa del cine mudo
mexicano, Volumen II, 1920-1924. En una de esas tomas en Yucatn se ve a una persona
que se antoja arquelogo de oficio y extranjero por su figura y apariencia. Hasta ahora,
como pomposamente dice Contreras Torres en el film: el misterio se pierde en la noche
insondable de los tiempos.
Una acuciosa revisin de esa copia restaurada por la Filmoteca de la UNAM nos
permite completar el anlisis, datos y comentarios vertidos por Gaytn Fernndez, tanto
como aventurar algunas hiptesis acerca de este muy curioso filme en que se reiteran varios
de los conceptos del nacionalismo cinematogrfico de la poca. Producido por la empresa
Imperial Art Films, escrito y dirijido [sic] por Contreras Torres, Ztari tiene una duracin
de 24 minutos y 43 segundos. De ellos, poco menos de la mitad (12 minutos), se van en
mostrar una serie de estampas y panormicas de las ruinas de ciudades antiguas. Un primer
letrero que sigue a los crditos advierte: Esta leyenda ha sido fotografiada en los sitios
histricos que el tiempo ha respetado. Interpretada por Medea de Novarry, Matas Santoyo
y aborgenes mexicanos. En seguida, puede leerse un segundo letrero que, firmado por
Contreras Torres, seala: Esta leyenda no tiene ninguna pretensin histrica, naturalmente,
y slo es un modesto esfuerzo tendiente a ayudar a los hombres de ciencia a descubrir el
misterio insondable de los siglos. Quines fueron y de dnde vinieron las primeras razas
que poblaron Amrica? Fueron los egipcios, los chinos o los hebreos padres de esta
civilizacin? Nadie lo sabe a ciencia cierta. Todo se pierde en la noche de los tiempos.
Estas frases, de contenido precautorio, preceden al tercer letrero inicial: Es imposible
contemplar los misteriosos monumentos de una civilizacin ya perdida, sin tener viva
curiosidad de saber quienes fueron los arquitectos y cul fue su fecha... Algunos creen a
esas ruinas de una antigedad de millares de aos, coetneas de las de Egipto e Indostn.
En este caso se trata de una cita atribuida a William Hickling Prescott (1796-1859),
historiador y antroplogo estadounidense, autor de la famosa History of the Conquest of
Mxico, editada originalmente en 1843. Con variantes musicales de La pajarera, conocida
cancin popular, y con sobria voz en off que describe detalles, comienzan a sucederse las
imgenes de Chichn-Itz (El juego de pelota, El gimnasio, El templo de los tigres,
La casa de los jaguares, La iglesia, El caracol); Palenque (El templo de las cruces
gamadas, El templo de los guerreros, El templo de las leyes); Uxmal (La casa del
gobernador, El Palacio del adivino o Casa del enano, El templo de las monjas), y
Teotihuacan (La Ciudadela, La Pirmide del Sol, La Pirmide de la Luna y Templo
de Quetzalcatl o de las mil serpientes). Este prembulo sirve para bordar un muy
elemental discurso nacionalista: mientras se observan los detalles de una bveda de
Chichn-Itz surge la pregunta aparentemente ingenua (Podremos decir lo mismo de los
rascacielos neoyorkinos dentro de mil aos?); se alaban los bajorrelieves en una piedra
labrada magnficamente que conmemora la coronacin de un rey maya: ntese la similitud
con las costumbres egipcias, y as por el estilo. Ciertamente, la calidad de todas stas
imgenes resulta demasiado tosca; comparadas con las que Sergei Eisenstein filmara en los
mismos sitios arqueolgicos, esas estampas parecen confirmar la idea de que fueron
tomadas de documentales tursticos hechos en los primeros aos de la dcada de los veinte.
Pero la parte complementaria, que arranca con otro letrero alusivo (La leyenda
atribuye una romntica historia a la Diosa del Amor, que veneraban los indios en los altares
del templo de las mil serpientes), tampoco es un portento de estilo visual, ello a pesar de
que la obra contiene evidentes influencias, en cuanto a composicin hiertica y manejo de
la luz, de los trabajos cultivados por artistas de la talla de Luis Mrquez Romay y Roberto
A. Turnbull, precursores de la fotografa de vanguardia en Mxico.
En base a todo lo anterior podemos avanzar algunas observaciones: en primer lugar,
se puede decir que Ztari fue en su origen un cortometraje carente de sonido sincrnico que
duraba alrededor de 13 o 14 minutos y que en calidad de tal fue dado a conocer por Miguel
Contreras Torres. Ello explica que con esa condicin fuera recordado por Medea de Novara
y que as sea consignado por la nota publicada en el Diario de Yucatn. Poco tiempo
despus, Contreras Torres debi decidir explotarlo comercialmente como obra sonora y
para ello le agreg tanto las imgenes de las zonas arqueolgicas (que seguramente compr
a algn distribuidor), como el sonido ptico que permiti el uso de msica a lo largo de
toda la nueva versin del filme, as como de voz descriptiva en la parte inicial.1 Eso
explica, al menos en un sentido, las condiciones tcnicas detectadas por Gaytn Fernndez
a partir de la copia encontrada entre las pertenencias dejadas a su viuda por el cineasta
pionero.
Interesante por muchas cuestiones, el caso de Ztari es muy revelador de las una de
las muy diversas maneras que el espectculo flmico adopt en la etapa de transicin que
culmin con la plena integracin del sonido a las imgenes flmicas, lo cual fue sobre todo
posible gracias los llamados sistemas pticos.
A manera de colofn podemos decir que el mencionado Matas Santoyo, principal
intrprete masculino de Ztari, fue el singular artista que por entonces vena destacado
como pintor, muralista, escengrafo, diseador y caricaturista de clebres actores
hollywoodenses. Cabe mencionar que su caso ha sido ya objeto de estudio serio por parte
de la investigadora Elisa Lozano en De Michoacn a Broadway: Matas Santoyo y el cine,
ponencia presentada en el V Coloquio Nacional de Historia del Cine Regional en Mxico
celebrado en Puebla, Puebla, en julio del ao pasado, trabajo que result revelador de la
particin del artista en el medio flmico.

1
Efectivamente, en sus filmografas del cine mudo mexicano (Vol. II, 1920-1924 y Vol III. 1924-1931,
UNAM, Mxico D. F., 1994 y 2000, respectivamente), Aurelio de los Reyes menciona algunos ttulos que
podran corresponder a los de las imgenes documentales incluidas en la versin rescatada y conocida de
Ztari: Uxmal y Chichn-Itz y San Juan Teotihuacan, antes y ahora, ambas realizadas en 1921 y
fotografiadas por Roberto A. Turnbull, y Las ruinas de Yucatn (1924), dirigida y fotografiada por el mismo
Turnbull. Por las referencias que se dan a propsito de ellas, es casi seguro que en base a estas cintas
Contreras Torres hizo la mencionada versin de Ztari.