EVOLUCIÓN HISTÓRICA
DE LA NEUROPSICOLOGÍA
Dra. Liliana Sabe
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
FLENI
E n el transcurso de la historia, el hombre ha
intentado encontrar la ubicación del alma, la
conciencia, el razonamiento, la imaginación, el
lenguaje. El conocimiento de que el cerebro me-
dia y controla la conducta del hombre es una ad-
quisición reciente en la historia de la ciencia.
El término neuropsicología comienza a apare-
cer en forma generalizada en la década de 1950,
en referencia al estudio de las relaciones entre ce-
rebro y comportamiento. Recién en la década de
1960 se establece la neuropsicología como cien-
cia con la aparición de las revistas científicas
Neuropsychologia y Cortex fundadas en 1963 y
1964 respectivamente, y con la constitución de la
International Neuropsychological Society (INS)
en 1967.
En los próximos párrafos repasaremos los
principales exponentes que permitieron la evolu-
ción del conocimiento de las funciones cerebrales
superiores hasta nuestros días.
Probablemente, la primera referencia que su-
giere que una injuria cerebral está relacionada
con los problemas del lenguaje es gracias a un do-
cumento científico conocido como el Papiro de
Cirugía de Edwin Smith. Este tratado de cirugía
elaborado en el Antiguo Egipto (2500 AC) debe
su nombre al primer egiptólogo norteamericano,
quien adquirió el rollo en 1862 en la ciudad de
Luxor (Tebas).
Dentro de la cultura griega, Pitágoras (580-
489 AC), fue aparentemente el primero en descri-
bir el cerebro humano como un órgano central
que controla las actividades superiores y localizó
el alma en el cerebro. Luego Antonio Damasio
retomaría esta cuestión. Aristóteles y Demóste-
nes, nacidos en el mismo año 384 AC, también
hicieron contribuciones valiosas al estudio y tra-
tamiento de las alteraciones del habla. Aparente-
mente ambos tenían dificultades para hablar. La
primera afirmación acerca de la característica dis-
tintiva de los humanos es su habilidad para el len-
guaje, ya presente en los escritos de Aristóteles.
Aristóteles también compiló una clasificación de
las alteraciones del habla y de la voz, y aunque,
muchas de sus teorías pueden ser consideradas
como ampliamente imprecisas, fueron la influen-
cia del conocimiento por muchos años.
Poseidonius que vivió en Bizancio en el s. IV
AC, creyó que la imaginación se localizaba en la
zona anterior del cerebro, la razón en la zona me-
dia y la memoria en su parte posterior.
Alcmaeon (ca. 500 AC) fue el primer anato-
mista del que hay evidencia. Comprobó la cone-
xión entre los órganos de los sentidos y el cere-
bro. Describió los nervios ópticos y el quiasma,
llegando a concluir que el cerebro es el órgano
del entendimiento y que no sólo recibe sensacio-
nes, sino que es el instrumento del pensamiento y
la memoria.
Para Hipócrates (460-377 AC), el cerebro era el
órgano más perfecto del cuerpo, asiento de placeres
y penas, mensajero del conocimiento y del movi-
miento. Describió los síntomas en los traumatismos
y recomendó la trepanación en diversas situacio-
nes: traumatismo de cráneo, epilepsia, cefaleas.
Después de Hipócrates el centro del saber pa-
só a Alejandría, donde se destacaron Celso, Heró-
filo de Calcedonia, Erasístrato y Galeno. Herófi-
lo de Calcedonia (c. 335-280 a.C.), médico grie-
go de la primitiva escuela de Alejandría, conside-
rado como el padre de la anatomía científica, fue
el primero en basar sus conclusiones en la disec-
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 Archivos de Neur ología, Neurocirugía y Neur opsiquiatría
ción del cuerpo humano. Estudió el cerebro, reco-
nociéndolo como centro del sistema nervioso. Di-
ferenció los nervios motores de los sensoriales.
Fue el primero en conocer que las arterias conte-
nían sangre y no aire.
También en Alejandría, el fisiólogo Erasístra-
to (ca 300-250 AC) realizó importantes trabajos
en la anatomía del cerebro, los nervios, las venas
y las arterias. Fue el primero en describir que la
inteligencia estaba vinculada con las circunvolu-
ciones cerebrales.
Cayo Plinio (23-79 AC), conocido como Pli-
nio el Viejo, fue un archivista romano y autor de
la “Historia Natural” , en donde recogió los cono-
cimientos científicos del mundo antiguo. En él hi-
zo referencia a la pérdida de memoria y trastornos
en la lectura luego de un traumatismo de cráneo.
Galeno (130-200 DC.) decía: “El cerebro es el
centro del movimiento y las sensaciones, el cuer-
po es el instrumento del alma”, reconoció la exis-
tencia del líquido cefalorraquídeo, describió el
cerebro como un órgano bañado en este líquido y
encerrado en la cavidad craneana.
Los conceptos griegos persistieron hasta el si-
glo XVI sin grandes modificaciones, siendo las
obras de Hipócrates y Aristóteles textos de estu-
dio en las principales escuelas de medicina.
En la Edad Media se obstaculiza el conoci-
miento médico al no realizarse disecciones huma-
nas. En el Renacimiento los trabajos de Vesalio
(1514-1564) reinician las disecciones humanas y
se elabora el tratado anatómico, De Humani Cor -
poris Fabrica (Sobre la estructura del cuerpo hu -
mano, 1543), y a partir de aquí se comienza a es-
tudiar de nuevo el cerebro.
Descartes o Cartesius (1596-1650), filósofo y
matemático francés, en el campo de la fisiología
sostuvo que parte de la sangre era un fluido mis-
terioso, que él llamó espíritu animal. Creía que el
espíritu animal entraba en contacto con la sustan-
cia pensante en el cerebro y fluía a lo largo de los
canales de los nervios para animar los músculos y
otras partes del cuerpo. En su tratado de Fisiolo-
gía del Hombre definió que la conexión entre
cuerpo (res extensa) y espíritu (res cogitans) se
situaba a nivel de la glándula pineal.
Existen registros alemanes de la segunda mitad
del 1600 acerca de casos de alexia pura y una de-
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tallada descripción de una afasia motora, denomi-
nada por Peter Rommel, como una “rara afonía”.
Thomas Willis (1621-1675), médico y anato-
mista inglés, fue catedrático en Oxford. En su
obra “Cerebri anatome cui accesit nervorum des -
criptio et usus” se interesó en localizar a nivel
anatómico los procesos mentales. Ubicó la valo-
ración de la verdad, el pensamiento y la memoria
en distintas estructuras cerebrales. Describió el
anillo arterial de la base del cerebro que lleva su
nombre (polígono de Willis) y seis de los doce
nervios craneales.
Aunque la idea de funciones localizadas en re-
giones específicas del cerebro son atribuídas a
Franz Joseph Gall (1758-1828), a menudo se ol-
vida su aporte como neuroanatomista. Gall estable-
ció la división básica entre la sustancia gris y blan-
ca, reconociendo que la sustancia blanca estaba
constituida por fibras de conducción ascendentes y
descendentes dirigidas o provenientes de la corteza
cerebral. En Inglaterra y Alemania, las ideas de
Gall desarrollaron la corrientes de la Frenología; en
Francia, tuvieron una influencia importante en la
correlación clínicopatológica de los estudios poste-
riores de Jean-Baptiste Boullard (1796-1881), Paul
Broca (1824-1880) y Jean Martín Charcot (1825-
1893) en los trabajos sobre afasias.
La era moderna del estudio de la relación entre
cerebro y conducta empezó a mitad del siglo XIX
con Paul Broca con la presentación, el 18 de abril
de 1861, de la célebre comunicación en la socie-
dad de Antropología de París, sobre un paciente
que había perdido el lenguaje y que únicamente
era capaz de pronunciar la expresión /tan/ /tan/.
Paul Broca fue cirujano, neurólogo y antropó-
logo, una de las figuras más prominentes de la
medicina y de la antropología del siglo XIX. Rea-
lizó importantes trabajos en el estudio del cáncer
y en el tratamiento de aneurismas, así como una
contribución esencial a la comprensión de los orí-
genes de la afasia. Broca fue un hombre brillante
y apasionado, con una ferviente dedicación al tra-
tamiento médico de las capas sociales más míse-
ras. En una ocasión sacó clandestinamente, bajo
montones de papas, 73 millones de francos de los
fondos de la Asistencia Pública, que según su opi-
nión, corrían peligro de malversarse. Fue funda-
dor de la moderna cirugía cerebral. También se
dedicó al estudio de la mortalidad infantil. En
1848 fundó una sociedad de “librepensadores” y
fue uno de los pocos científicos franceses que
Evolución histórica de la neur opsicología
mostraron adhesión a la tesis darwiniana de la
evolución a través de la selección natural entre
especies. Se le atribuye a Broca la afirmación de
que “prefiero ser un mono transformado que un
hijo degenerado de Adán”. Fue denunciado por
“materialismo” y por corruptor de la juventud,
como lo fuera siglos antes Sócrates.
El estudio de los seres humanos se considera-
ba tan peligroso en aquellos tiempos que la poli-
cía envió a un espía a todas las reuniones de la
Sociedad de Antropología de París para informar
cuanto pudiera decirse en esas reuniones “contra
la sociedad, la religión o el gobierno”. Broca fun-
dó las primeras sociedades profesionales, escue-
las de investigación y revistas científicas de la an-
tropología francesa moderna.
Broca fue un extraordinario anatomista cere-
bral y efectuó importantes investigaciones sobre
la región límbica, conocida con el nombre de ri-
nencéfalo (el cerebro olfativo), zona que como
sabemos está estrechamente ligada a las emocio-
nes humanas. Su trabajo más celebrado es el des-
cubrimiento de una pequeña región ubicada en la
tercera circunvolución del lóbulo frontal izquier-
do de la corteza cerebral, que en su honor se de-
nomina área de Broca. Puso al descubierto que
dicha zona del cerebro controlaba la emisión arti-
culada del lenguaje. El área de Broca fue uno de
los primeros descubrimientos en evidenciar la se-
paración de funciones existentes entre ambos he-
misferios cerebrales. Y fue una de las primeras
pruebas sólidas de la existencia de funciones ce-
rebrales específicas localizadas en zonas precisas
del cerebro, y de que existía una conexión entre
la anatomía cerebral y sus diferentes actividades
concretas. Paul Broca falleció en 1880, quizá a
causa de un tipo de aneurisma.
Durante el siglo XIX la afasia y las alteracio-
nes de la lectura y la escritura recibieron mucha
atención, aunque la rehabilitación para estas con-
diciones no fue intentada hasta el siglo XX.
Los modelos “conexionistas” del lenguaje fue-
ron desarrollados durante el siglo XIX, lo cual su-
girió que los centros especializados del lenguaje
localizados en diferentes regiones del cerebro es-
taban interconectados por manojos de fibras ner-
viosas. Dependiendo del lugar de la lesión, sur-
gían diferentes síndromes. Algunos de los prime-
ros trabajos más influyentes en la dislexia adqui-
rida fue el de Dejerine (1892), quien describió
hallazgos postmortem para confirmar los casos
de alexia pura y alexia con agrafia como resulta-
do de la “desconexión” de diferentes centros del
lenguaje.
Carl Wernicke (1848-1904) además de comu-
nicar la existencia de un centro auditivo verbal en
la primera circunvolución temporal izquierda,
presentó un modelo para la explicación de las dis-
tintas afasias que posteriormente fuera actualiza-
do y remodelado por Norman Geschwind. Wer-
nicke es actualmente considerado el padre de la
teoría de desconexión.
Ralph Holloway, investigador de la Universi-
dad de Columbia sostuvo que para poder hablar
del ser humano era imprescindible la presencia en
su cerebro del área de Broca, ofreciéndonos prue-
bas de la aparición de un primer esbozo de la mis-
ma en el cerebro del Homo Habilis unos dos mi-
llones de años atrás, justo en el momento en que
aparecen las primeras construcciones y herra-
mientas humanas. Parece sumamente verosímil
que el pensamiento y el trabajo humano tuvieran
un desarrollo paralelo al de la palabra articulada.
A principios del siglo XX, W F Campbel
(1905) y K Brodmann (1909) confeccionaron
mapas citoarquitectónicos que aún hoy en día se
utilizan a efectos de localización de diversas
áreas cerebrales.
Durante la primera parte del siglo XX, el neu-
rocirujano Wilder Graves Penfield (1928) esti-
muló distintas partes del cerebro de sus pacientes
durante la cirugía y demostró la localización de
varias funciones musculares y emocionales. El
estudio de personas cuyos hemisferios derecho e
izquierdo habían sido separados por accidente,
mostró que cada parte del cerebro tenía a su car-
go diferentes actividades.
En la I Guerra Mundial hubo una creciente
preocupación por el estudio de los cambios inte-
lectuales producidos por las heridas de bala. W
Poppelreuter, en 1917, diseñó pruebas para ob-
servar las disfunciones de los lóbulos parietales y
occipitales, y también describió diversas altera-
ciones práxicas y agnósicas. Fue el primero que
insistió en que el uso adecuado de pruebas ponía
en evidencia hallazgos que pasaban desapercibi-
dos en el examen neurológico de rutina.
Durante la II Guerra Mundial, diversos inves-
tigadores estudiaron las consecuencias de las he-
ridas de bala. AR Luria (1902-1977), en la anti-
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 Archivos de Neurología, Neurocirugía y Neur opsiquiatría
gua URSS, junto con L Vigotsky se iniciaron en
la neuropsicología con los estudios de las afasias
y su relación entre pensamiento y lenguaje. Luria
desarrolló una batería de pruebas para evaluar los
procesos de atención, memoria, lenguaje, funcio-
nes ejecutivas, praxias, gnosias y cálculo. La apli-
cación de esta extensa batería, en tiempos en los
que no se contaba con el diagnóstico por imáge-
nes, podía darle al neurólogo una ubicación y ex-
tensión acertada de la lesión cerebral.
En Francia, H Hécaen se interesó por el tema
de las agnosias y contribuyó, especialmente, al
estudio de las consecuencias de las lesiones en el
hemisferio derecho. En Inglaterra, A Benton y
Chitchley realizaron importantes aportes durante
este período.
Durante los años sesenta y setenta fueron im-
portantes las observaciones clínicas en pacientes
con lesiones en diversas áreas cerebrales. Se pos-
tuló que lesiones en áreas concretas del encéfalo
podían dar lugar a déficits neuropsicológicos es-
pecíficos, ya que las lesiones desconectaban áreas
interactivas del cerebro.
Norman Geschwind (1926-1984), trascendió
científicamente gracias a sus estudios sobre asi-
metrías morfológicas cerebrales y por su modelo
conexionista del funcionamiento cerebral. El
1965 publicó dos artículos donde exponía su con-
cepción sobre el cerebro, basada esencialmente
en las antiguas ideas de Wernicke y en los datos
sobre los resultados del modelo del split brain.
En el terreno de la especialización hemisférica,
Geschwind y Levitsky, en 1968, demostraron la
existencia de asimetrías anatómicas en el planum
temporale del hemisferio izquierdo.
Las hemisferectomías, lobectomías y calloso-
tomías practicadas para tratar epilepsia o tumores
cerebrales permitieron investigar funciones espe-
cíficas de cada hemisferio y las capacidades lin-
güísticas del hemisferio derecho. En Montreal, la
participación de los psicólogos Donald Hebb,
Brenda Milner y Doreen Kimura posibilitó un
gran avance en el conocimiento de las consecuen-
cias de las lesiones cerebrales, lo cual repercutió
de forma indirecta en el tipo de intervenciones
neuroquirúrgicas.
Como consecuencia del estudio de lesiones
quirúrgicas, se descubrió que el lóbulo temporal
medial era una parte esencial para memorizar
nueva información. W Scoville y B Milner des-
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cribieron el papel del hipocampo en la memoria a
partir de la intervención neuroquirúrgica del pa-
ciente HM, a quien se le extirparon bilateralmen -
te ambos hipocampos.
El estudio de pacientes con el cuerpo calloso
seccionado (split-brain) y el diseño de sofistica-
das pruebas como la presentación taquitoscópica
de imágenes y la audición dicótica, facilitaron los
estudios sobre lateralización cerebral del lengua-
je llevados a cabo por Michael Gazzaniga, E
Zaidel, M Kinsbourne, B Milner y R Sperry.
El profesor Alan Baddeley, de la Universidad
de Bristol, desarrolló un modelo de la memoria de
trabajo o memoria activa, en la cual intervienen
fundamentalmente tres conceptos: un ejecutivo
central, que coordina e integra la información, di-
rige la atención y combina la información que lle-
ga a través de dos sistemas temporales de almace-
namiento, a saber: un álbum de bocetos visuoespa-
ciales, que contiene las imágenes y el bucle fono-
lógico, con la información acústica y lingüística.
Alfonso Caramazza (1991) realizó la descrip-
ción de la organización del léxico para sustanti-
vos y verbos.
En otro orden de cosas, la teoría de los neuro-
transmisores, desarrollada durante el siglo XX,
estableció que los impulsos se transmiten de un
nervio a otro por una combinación de señales
eléctricas y químicas. Otro descubrimiento im-
portante para la fisiología fue el descubrimiento
en la década del 70 de que el cerebro regula fun-
ciones corporales mediante la liberación de hor-
monas desde un área del cerebro —el hipotála-
mo— para controlar la hipófisis. Este trabajo, lle-
vado a cabo por los endocrinólogos estadouni-
denses Roger Guillemin y Andrew Victor
Schally, estableció la conexión entre las emocio-
nes y la bioquímica.
Antonio R Damasio, el distinguido neurólogo
de la universidad de Iowa, en su libro “El error
de Descartes” se dedica al estudio de la “biología
de la razón”. Cuestiona a Descartes en haber se-
parado drásticamente la mente del cuerpo, una
mente activa de una materia pasiva, una sustancia
que piensa de un cuerpo que no piensa. Damasio
trata de mostrar que esta separación radical retra-
só el estudio científico de la mente en la biología
y en la medicina, con resultados muy negativos.
Descartes se equivocó en su concepción dualista
de materia y espíritu, y que ante los avances cien-
Evolución histórica de la neur opsicología
tíficos actuales debemos cambiar a una postura
monista donde la mente o el espíritu no son más
que el resultado de la actividad cerebral.
A Burgess, Mesulam, Edith Kaplan, A Ker-
tesz, Tulvin, Zangwill, Galaburda, junto a los
ya nombrados y a tantos otros autores, les debe-
mos el conocimiento aportado a la neuropsicolo-
gía y a su aplicación en la rehabilitación.
Gracias a Raymond V Damadian, artífice de
la técnica de resonancia magnética, en nuestros
días podemos valernos de la resonancia magnéti-
ca funcional (RMf) y la tomografía por emisión
de positrones (PET) para estudiar las áreas acti-
vadas del cerebro en pleno trabajo neuronal
mientras se habla, se aprende un idioma, se mue-
ve un brazo, etc.
EPÍLOGO
Al comienzo, la única manera de averiguar
dónde se localizaba determinada función del ce-
REFERENCIAS
1. Carl Sagan. El Cerebro de Broca. Buenos Aires,
Grijalbo, 1982.
2. A.R. Damasio. El Error de Descartes. Santiago de
Chile, Andrés Bello., 1996.
3. Neuropsicología del Lenguaje, 2004. Ed. Masson.
Madrid
rebro era estudiar a las personas que tenían lesio-
nada esa zona. Ahora las técnicas de imagen del
cerebro, tienen cada vez mejor resolución y pro-
meten descubrir muchos más secretos en los pró-
ximos años. Sin embargo, no debemos olvidar el
valioso aporte dado por las exhaustivas pruebas
neuropsicológicas, que antes de contar con la to-
mografía computada, brindaban la localización
de algunas lesiones cerebrales, aportando infor-
mación vital para el tratamiento de las mismas.
De todas maneras, la estricta localización de
muchas funciones cognitivas, están aún lejos de
ser determinadas. Gracias a las imágenes funcio-
nales de Resonanancia Magnética (RM) podemos
observar patrones de distribución de funciones
cognitivas complejas como son la comprensión
del lenguaje o la toma de decisiones. En estos úl-
timos años, el desarrollo de técnicas de DTI (ten-
sor de difusión) y la tractografía en la RM co-
mienzan a develar otros secretos en la distribu-
ción de las conexiones axonales entre regiones
distales abriendo un campo enorme en el estudio
de las conectividades y la coactivación de regio-
nes corticales distantes
4. D. Le Bihan. Looking into the functional architectu-
re of the brain with difusion MRI. Neuroscience, 4
(6):469-80, 2003.
5. Muriel D. Lezak. Neuropsychological Assessment.
3.ed, Oxford, Oxford University Press, 1995.
6. M. Catani and D.H. Fytche. The rises and falls of
disconnection syndromes. Brain, 128, 2224-2239,
2005.
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