The importance of legumes in

cereal cropping systems

 
Importance of legumes 
Increased cultivation of legumes is essential for 
the regeneration of nutrient‐deficient soils and 
for providing needed protein, minerals, and 
vitamins to humans and livestock. Legumes can 
be a means of improving the livelihoods of 
smallholder farmers around the world.  
 
Legumes in human nutrition 
 
• As a source of protein – Grain legumes  Figure 1.  Beans sown following the maize harvest in 
(such as pigeon pea, chickpea, soybean or  order to enrich the soil, diversify the foods available 
mungbean) are a good source of protein,  for human consumption, and improve cattle feed. 
with a protein content ranging from 17‐40%.   
By combining cereal and grain consumption,  Legumes for crop and soil improvement 
farmers and their families can achieve  For optimum yield, crops require a supply of 
protein balance and nutritional  mineral nutrients, the most important of which 
improvement.  is nitrogen. Exhausted soils are often low in 
• As a source of important vitamins and  nitrogen, meaning that farmers are normally 
minerals – Legume seeds contain significant  applying inorganic fertilizers. However, as 
amounts of minerals (calcium, zinc, iron)  fertilizer costs increase, farmers struggle to 
and vitamins (folic acid and vitamin B).   obtain good yields. This problem can be 
• As a way of reducing cholesterol and blood  addressed by incorporating legumes into the 
sugar.  cropping system.  
   
Legumes for animal nutrition  Leguminous plants have a special relationship 
Cereal crop residues supplemented with forage  with nitrogen‐fixing bacteria called Rhizobium. 
legumes significantly increase overall animal  By biologically fixing nitrogen levels in the soil, 
productivity. For example, increased poultry  legumes provide a relatively low‐cost method of 
egg production has been reported when pulse  replacing nitrogen in the soil, enhancing soil 
grains are included in their feed.   fertility and boosting subsequent crop yields.  
   
Adding the residue from legume plants into 
Legumes can be incorporated into cereal 
livestock forage can increase the digestibility 
cropping systems in a variety of ways: 
and overall quality of cereal crop residues. For 
• Green manuring 
example, maize residues tend to be high in 
• Intercropping 
carbohydrates but low in protein; therefore, 
• Grain‐legume rotations 
adding leguminous plants will contribute to 
• Leguminous shrubs 
improved livestock nutrition.  
 
 
 
 

 
 Legumes can be used as a green manure, a  with green manuring. In order to benefit fully 
general term used for plants that enrich soil  from cereal‐legume rotations, farmers need to 
fertility. Green manuring with legumes involves  maximize the productivity of the legume crop in 
growing the plants, then slashing the crop and  addition to the cereal crop.  
leaving it on the soil surface. Leaving the crop   
on the soil surface has additional benefits, as it  Leguminous shrubs can also improve soil 
also reduces soil erosion and conserves soil  quality. One option is to grow the shrubs in 
moisture.   rotation with the cereal crop, cutting the shrubs 
  to produce mulch and fodder. However, this 
A drawback with green manuring is that it  alternative does involve the loss of a growing 
involves the loss of a growing season, especially  season. A second option is to grow leguminous 
in areas where there is only one short growing  shrubs as hedgerows either within or around the 
season, since the grain is not harvested from the  field. When the bushes are pruned, the clippings 
legume and it displaces the cereal crop. Also,  can be applied as mulch to the soil surface. An 
because the grain is not harvested, growing  added advantage of these shrubs is that farmers 
legumes as green manures does not provide the  can also produce honey during the flowering 
benefits to human diets. However, when soil  period.  
quality is low and fertilizer prices are high,   
green manuring is an option for farmers to  It is important to choose the legume carefully, 
consider, especially in regions with longer  taking the cereal crop into consideration. For 
growing seasons.   example, soybeans, pigeon peas and mungbeans 
  are recommended as relay crops within rice 
To overcome the loss of a full growing season,  cropping systems. As intercrops with wheat, 
intercropping or relay intercropping with  lathyrus, lentils and chickpeas are 
legumes is a good alternative.  With  recommended. In maize, pigeon pea, sunn hemp 
intercropping, alternating rows of the cereal  and cowpea have positive effects, but vigorous 
crop and legumes are planted at the same time.  climbers such as velvet bean can choke the 
However, in some cases the legume may  maize plants and make harvesting difficult. 
compete with the cereal crop for water and  Extension specialists can assist by making 
nutrients, reducing the yield of both crops. With  recommendations of crop combinations. 
relay intercropping, this competition for   
resources is reduced: the cereal crop is sown  Constraints to legume production 
first, followed by the legume a few weeks later.  • Legume production presents new diseases, 
In this scenario, both the grain yield and the  pests, and weeds, which farmers will need 
nitrogen content have been found to improve.   to learn how to control. 
  • Low soil pH, high salinity, flooding, and 
Legumes can also be grown in rotation with  nutrient deficiencies can negatively impact 
cereal crops. This system is intended to provide  the nitrogen fixation process, preventing the 
the farmer with a useful harvest while at the  legumes from improving soil fertility to their 
same time improving the fertility of the soil.  full potential. 
However, since part of the legume crop is  • Legumes are often expected to grow in 
harvested (and thus removed from the field), the  existing soil moisture conditions. Reduced 
effect on soil fertility, equivalent to 5‐15 kg/ha of  or non‐existent irrigation may lead to 
nitrogen fertilizer, is not as high as when the  drought stress.  
entire legume crop is left on the soil surface, as   

This fact sheet was prepared as part of the IRRI‐CIMMYT alliance ‐ Cereal Knowledge Bank
(knowledgebank.cimmyt.org) • Developed with input from J.Jones, A.L.MacRobert, M.Chandiramani