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Una de las principales características, que constituye la gran ventaja del Sistema
Internacional, es que sus unidades están basadas en fenómenos físicos fundamentales. La única
excepción es la unidad de la magnitud masa, el kilogramo, que está definida como «la masa del
prototipo internacional del kilogramo»
El Sistema Internacional de Unidades consta de siete unidades básicas. Son las unidades
utilizadas para expresar las magnitudes físicas definidas como básicas, a partir de las cuales se
definen las demás:
Intensidad de
Se define fijando el valor de constante
corriente I amperio A
magnética.
eléctrica
Las unidades básicas tienen múltiplos y submúltiplos, que se expresan mediante prefijos.
Kilogramo es la única unidad básica con un prefijo multiplicativo, lo que induce a error,
pues se puede interpretar que la unidad básica es el gramo. Es también la única unidad que se
sigue definiendo en términos de un objeto patrón, por las dificultades que presenta definirlo
mediante un experimento, de modo semejante a como se hace en las demás, aunque se han
propuesto varios métodos.
Unidades derivadas
Con esta denominación se hace referencia a las unidades utilizadas para expresar
magnitudes físicas que son resultado de combinar magnitudes físicas tomadas como básicas.
El concepto no debe confundirse con los múltiplos y submúltiplos, los que son utilizados
tanto en las unidades básicas como en las unidades derivadas, sino que debe relacionarse siempre
a las magnitudes que se expresan. Si estas son longitud, masa, tiempo, intensidad de corriente
eléctrica, temperatura, cantidad de sustancia o intensidad luminosa, se trata de una magnitud
básica, y todas las demás son derivadas.
Los símbolos de las unidades son entidades matemáticas y no abreviaturas, por lo que se
deben escribir siempre tal cual están definidos (p. ej., «m» para metro y «A» para ampere o
amperio) y acompañando al correspondiente valor numérico. Al dar magnitudes, deben usarse
preferentemente los símbolos y no los nombres (p. ej., «50 kHz» mejor que «50 kilohertz» o «50
kilohercios») y los símbolos no deben pluralizarse. El valor numérico y el símbolo de las
unidades deben ir separados por un espacio (por ejemplo: "50 m" es correcto; "50m" es
incorrecto).
Los símbolos de las unidades SI se expresan con minúsculas; sin embargo, si dichos
símbolos corresponden a unidades derivadas de nombres propios, su letra inicial es mayúscula
(W, de Watt, V, de Volta, Wb, de Weber, Ω (omega mayúscula), de Ohm, etc.). La única
excepción es el litro, cuyo símbolo se puede escribir L para evitar confusiones con el número 1.
Así mismo los submúltiplos y los múltiplos hasta kilo (k) inclusive, también se escriben
con minúscula; desde mega, se escriben con mayúscula. Se han de escribir en letra redonda (y no
en bastardillas) independientemente del resto del texto. Por ejemplo: MIDE 20 km DE
LONGITUD. Esto permite diferenciarlos de las variables.
Los símbolos no cambian aunque su valor no sea la unidad, es decir, no debe añadirse
una s. Tampoco se debe poner un punto (.) a continuación de un símbolo, a menos que sea el que
sintácticamente corresponde al final de una frase. Por lo tanto, es incorrecto escribir, por
ejemplo, el símbolo de kilogramos como Kg (con mayúscula), kgs (pluralizado) o kg. (con el
punto). La única manera correcta de escribirlo es «kg». Esto se debe a que se quiere evitar que
haya malas interpretaciones: «Kg», podría entenderse como kelvin•gramo, ya que «K» es el
símbolo de la unidad de temperatura kelvin. Por otra parte, ésta última se escribe sin el símbolo
de grados «°», pues su nombre correcto no es «grado Kelvin» °K, sino sólo kelvin (K).
El símbolo de segundos es «s» (en minúscula y sin punto posterior) y no seg ni tampoco
segs. Los amperios no deben abreviarse Amps., ya que su símbolo es A (con mayúscula y sin
punto). El metro se simboliza con m (no Mt, ni mts.).
Los nombres de las unidades debidos a nombres propios de científicos eminentes deben
escribirse con idéntica ortografía que el nombre de éstos, pero con minúscula inicial. No obstante
lo anterior, son igualmente aceptables sus denominaciones castellanizadas de uso habitual,
siempre que estén reconocidas por la Real Academia Española (ejemplos: amperio, culombio,
faradio, voltio, vatio, etc.
El SI puede ser usado legalmente en cualquier país del mundo, incluso en aquellos que no
lo han implantado. En muchos otros países su uso es obligatorio. En aquellos que utilizan todavía
otros sistemas de unidades de medidas, como los Estados Unidos y el Reino Unido, se
acostumbra indicar las unidades del SI junto a las propias, a efectos de conversión de unidades.
El separador decimal debe estar en línea con los dígitos y se empleara la coma (,) salvo
textos en inglés que emplean el punto (.). No debe ponerse ningún otro signo entre los números.
Para facilitar la lectura los números pueden agruparse de a tres, pero no se deben utilizar ni
comas ni puntos en los espacios entre grupos. Ejemplo: 123 456 789,987 546. En algunos países
se acostumbra a separar los miles por un punto para facilitar su lectura (Ejemplo:
123.456.789,987 546), siendo esta notación desaconsejada y ajena a la normativa establecida en
el Sistema Internacional de Unidades.
Equivalencia
Símbol
1000n 10n Prefijo Escala Corta Escala Larga decimal en los Asignación
o
Prefijos del SI
Mil millones /
10003 109 giga G Billón 1 000 000 000 1960
Millardo