El método etnográfico.

 
 

El Método Etnográfico durante décadas ha sido considerado como uno de los procedimientos cualitativos 
de  investigación  más  novedosos  para  estudiar  la  realidad  social,  debido  a  su  carácter  flexible,  holístico, 
naturalista,  amplio,  subjetivo,  inductivo  y  descriptivo.  Este  método  trata  de  comprender  la  complejidad 
estructural  de  los  fenómenos  que  viven  y  sienten  las  personas  involucradas  en  los  ejes  problemáticos 
asociados a su cotidianidad, involucrándolos como co‐investigadores de su propia realidad y de su propio 
medio.  

En  este  sentido,  es  importante  que  el  Trabajo  Social,  como  una  de  las  disciplinas  científico‐sociales  que 
busca  la  participación  activa  de  los  grupos  sociales  en  la  organización,  movilización,  desarrollo  y 
participación  de  sus  recursos  y  potencialidades,  juegue  un  papel  relevante  en  la  preparación  de 
profesionales  que  estén  más  involucrados  con  los  métodos  emergentes  de  investigación  cualitativa, 
formación  que  permitiría  profundizar  en  la  fenomenología  de  las  situaciones  problemáticas  que  han  sido 
los nudos críticos del quehacer profesional.  

Tomando en cuenta las consideraciones anteriores, se propuso realizar una sucinta reflexión en torno a la 
pertinencia  que  tiene  el  método  etnográfico  en  la  investigación  e  intervención  realizada  en  el  Trabajo 
Social. Para cumplir con este objetivo, se procedió a realizar un estudio de tipo documental que permitió 
cruzar, interpretar y analizar información referente a este método con las funciones y roles que desempeña 
el investigador de esta disciplina en la actualidad.  

La etnografía: 
La etnografía consiste en la descripción y comprensión del modo o estilo de vida de las personas a quienes 
se estudia, representando de manera responsable cada uno de los aspectos que caracterizan y definen al 
hombre  y  su  cultura,  interesándose  especialmente  por  lo  que  la  gente  hace,  cómo  se  comporta,  cómo 
interactúa, cómo construye su vida y cómo la destruye también. 

De  acuerdo  a  lo  expresado  por  Woods  (1987),  la  etnografía  se  propone,  entre  muchas  otras  cosas, 
descubrir en  qué  creen las personas, cuáles son sus valores, qué perspectivas tienen de sus vidas, cuáles 
son sus reglas de conducta, qué define sus formas de organización, qué roles cumplen los integrantes del 
grupo, cuáles son sus problemas, qué los motiva, la forma como se desarrollan y cambian cada uno de los 
aspectos que caracterizan el día a día de la gente. El investigador que utiliza la etnografía trata de satisfacer 
sus ansias de conocimiento desde el "mundo interior" de los grupos y de sus miembros, los significados e 
interpretaciones que tengan los sectores estudiados, entendiendo y adoptando para sí mismo el lenguaje, 
las costumbres y las creencias que los definen. 

Proceso de investigación. 
El proceso se divide en tres pasos: monografía, exploración etnográfica e historias de vida. Es decir, de las 
fuentes indirectas a las directas. 

1‐ la monografía. En ella se busca obtener un perfil general del espacio territorial (estado, ciudad, barrio, 
localidad,  etc.).  en  la  monografía  se  trabaja  con  fuentes  indirectas:  archivos,  bibliotecas,  bancos  de 
información. 

2‐ la exploración etnográfica constituye la primer etapa del trabajo de campo: 

• se entra en contacto con el territorio y sus habitantes; 
• se elaboran mapas; 

• se describe la composición de la familia y sus rutinas; 

• se arma un cuadro de la vida cotidiana en todos sus detalles; 

• se tiene un contacto objetivo e intersubjetivo; 

• se registran los elementos objetivos de la composición social;  

• se conversa con los actores sociales para averiguar su punto de vista sobre sus condiciones de vida. 

3‐ la etapa de las historias de vida es la entrada y profundización en la composición subjetiva de los actores 
sociales. 

• se analiza la historia individual; 

• se arma el patrón de composición de la vida y de la historia individual y colectiva; 

• se pretenden definir los aspectos generacionales y regionales y, considerando siempre la relación tiempo‐
espacio, llegar al centro de la vida individual y social, al perfil de objetivos de vida y a la definición de las 
situaciones vitales. 

Sobre  los  diversos  materiales  obtenidos  se  aplican  técnicas  de  análisis  diversas  (análisis  del  discurso,  la 
construcción tipológica, etc.). 

Función y utilidad:  
En  la  actualidad,  el  alcance  y  la  definición  de  la  etnografía  han  variado  gradualmente.  Un  etnógrafo  es 
mucho  más  que  un  investigador  que  intenta  registrar  y  describir  los  comportamientos  culturalmente 
significativos de un grupo social determinado. El investigador etnográfico es un ser humano que adopta una 
disciplina  metodológica  que  se  ha  ido  desarrollando  a  lo  largo  de  los  años  que  se  adapta  a  escenarios  y 
coyunturas  específicas,  lo  que  ha  permitido,  para  beneficio  de  las  Ciencias  Sociales,  que  el  método 
etnográfico sea uno de los iconos banderas de la investigación cualitativa actual. 

Sin  embargo,  el  método  de  investigación  etnográfico  en  la  actualidad  continúa  debatiendo  dos  tipos  de 
concepciones. La primera apunta a que, estrictamente, este método sólo busca la producción de estudios 
de  tipos  analíticos  y  descriptivos  acerca  de  las  costumbres,  creencias,  prácticas  sociales  y  religiosas, 
conocimientos y comportamientos de una cultura específica, generalmente de pueblos o tribus primitivos. 
La segunda concepción señala que, en sentido amplio, el método etnográfico sirve para realizar estudios de 
carácter  cualitativo,  estudios  de  casos,  investigaciones  de  campo,  antropológicos  y  otros  que  se 
caracterizan por la presencia de la observación participante, los sujetos estudiados como coinvestigadores, 
el ambiente natural como elemento preponderante y la ausencia de prejuicios por parte del investigador. 

Método historia de vida: 
El método biográfico o de historia de vida está adquiriendo en la actualidad un valor significativo en todo el 
campo  de  las  ciencias  sociales.  La  historia  de  vida  tiene  por  derecho  propio,  un  estatus  científico 
determinado,  que  resulta  de  importancia  para  la  investigación  de  la  cultura  y  el  arte.  La  historia  de  vida 
representa la forma más pura de los estudios descriptivos. 

la historia de vida es un método específico, que por lo general se usa desde la metodología cualitativa; es 
típica  en  el  vasto  campo  de  los  estudios  de  documentos  personales  en  las  ciencias  antropológicas  y 
sociales. 
Es evidente que entre todos los métodos que se usan en la investigación cualitativa la historia de vida sea 
uno de los más potentes para acceder a la interpretación de cómo los individuos crean y reflejan el mundo 
social que les rodea. 

Un  enfoque  útil  en  la  investigación  de  la  cultura  y  el  arte  es  actualmente  el  método  de  la  historia  oral, 
dentro del cual puede especificarse el sentido biográfico o de historias de vida. 

criterios sobre la historia de vida: 
Según Blumer: El documento humano es un relato de la experiencia individual que revela las acciones de un 
individuo como actor humano y participante en la vida social (Blumer, 1939, p:29). 

Para  Langnes  (1965,  p‐4‐5),  la  historia  de  vida  hace  referencia  a  un  extenso  registro  de  la  vida  de  una 
persona, como es presentada tanto por las personas mismas como por otra o por ambos, ya sea escrita por 
el protagonista u obtenida por entrevistas o por ambos medios. 

Para  Leo  Simmon:  una  historia  de  vida  es  el  detallado  relato  de  comportamiento  de  un  individuo  en  su 
entorno,  puede  también  ser  un  relato  dinámico  que  funda  a  un  individuo  en  atrevido  relieve  y  explique 
como  ha  ocurrido  que  él  actúe  de  determinada  manera  en  un  momento  dado  o  predice  cómo  se 
comportará en una serie de situaciones similares. (Leo simmon, 1942, p‐385). 

  Estos  tres  conceptos,  a  pesar  de  cierta  distancia  en  el  tiempo,  no  han  perdido  vigencia.  Por  otra 
parte, Smith señala que en esta técnica la persona refiere un largo relato, el desarrollo de su vida desde su 
punto de vista y en sus propios términos, espontáneamente o acompañado de un “experto sonsacador”, el 
sujeto va desgranando en una serie de entrevistas, acompañado a veces de grabaciones magnetofónicas o 
a  través  de  redacciones  escritas  por  el  mismo,  visita  a  escenarios  diversos,  entrevistas  a  familiares  o 
amigos, fotografías, cartas, los diferentes episodios o etapas de su vida (Smith,1994). 

Es interés resaltar de este autor el hecho de que enmarca la vida en episodios o etapas, La historia de vida 
reelabora codificando y separando los datos de acuerdo con aquellas etapas, cada período se convierte en 
un capítulo o sección. Idea muy acertada. 
  En  algunos  análisis  que  se  han  hecho  en  la  investigación  cualitativa  comienzan  con  el 
reconocimiento íntimo de los datos, se dice que deben leerse todas las transcripciones, notas, documentos 
y  otros  datos,  identificar  las  principales  etapas,  los  principales  acontecimientos,  y  las  principales 
experiencias de la vida de la persona. 

  En  la  historia  de  vida  es  imposible  incorporar  todos  los  datos,  algunos  relatos  o  temas  no  serán 
pertinentes en vista de los intereses de la investigación y puede dejarse a un lado, no obstante se deben 
tratar de incluir todos lo datos que puedan modificar cualquier interpretación de la vida y experiencia del 
protagonista. 

  El paso final según este mismo autor consiste en compaginar los relatos de las experiencias, para 
producir un documento coherente puesto de que todas las personas no tienen la capacidad de expresarse 
con claridad, diferentes relatos exigirán distintos esfuerzos de compaginación. 

Bibliografía:  

Capítulo 9, 10 y 14 del libro comportamiento Humano. Nuevos métodos de investigación