Metalurgia del Oro

Industrias Mineras de Base Metálica 2010

 Introducción
 Es un metal de transición blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y dúctil.

 El oro no reacciona con la mayoría de los productos químicos, pero es sensible al

cloro y al agua regia. No le afecta el Aire.

 El metal se encuentra normalmente en estado puro y en forma de pepitas y

depósitos aluviales.

 Se utiliza en la joyería, la industria y la electrónica por su resistencia a la

corrosión.

 Es el metal más maleable y dúctil que se conoce. Una onza (31,10 g) de oro puede
moldearse en una lámina que cubra 28 m2.

 Como es un metal blando, son frecuentes las aleaciones con otros metales con el
fin de proporcionarle dureza.

 Además, es un buen conductor del calor y de la electricidad.

Minerales
 El oro se encuentra en la naturaleza en estado nativo o
como una aleación con plata denominada ELECTRUM.

 Otras aleaciones con metales del grupo del platino, o

con cobre, son bastante raras. En cantidades muy
pequeñas existen minerales del tipo teluro, como la
calaverita (AuTe2), la krenneirita ((Ag,Au)Te) y la
sylvanita ((Ag,Au)Te2).

 El oro se encuentra en las redes de muchos minerales

de cobre (en solución sólida), plomo, plata y platino
en cantidades pequeñas, en particular en los sulfuros.
 Las menas de oro presentan dos
características generales:

◦ El oro está prácticamente presente en su forma

nativa, formando granos o partículas diseminadas en
las betas de cuarzo y de otras rocas. Aparece a
menudo aleado con plata, pero raramente con otros
metales.

◦ Los contenidos medios de oro en menas explotables

son siempre muy bajos rebasando raramente los
10g/Mg.
Clasificación de menas
 Oro libre: Cuando no está incluido en otros minerales. Es particularmente fácil de
extraer por simple separación gravimétrica, amalgamación o cianuración directa.

 Oro asociado a sulfuros de hierro: Diseminado bajo la forma de finas partículas en

los cristales de pirita o de pirrotina. Su extracción necesita un proceso más
complejo, precisando una preconcentración y una calcinación, seguida de una
cianuración.

 Oro asociado a minerales de arsénico o de antimonio: La presencia de estos

elementos hace al tratamiento aún más difícil, y el proceso clásico (concentración,
calcinación y cianuración) puede conducir a rendimientos de extracción
demasiados bajos como para permitir una explotación económica.

 Oro asociado a minerales de cobre, plomo y zinc: El oro puede ser un

subproducto de otros metales. Algunos minerales de cobre, extraídos a gran
escala, dan producciones importantes de oro. En la metalurgia del cobre, el oro
sigue al cobre hasta su afino electrolítico donde es recuperado en los lodos
electrolíticos.

 Oro en menas refractarias: Se denominan menas refractarias de oro a aquellas en

que el oro, visible al microscopio dentro de los sulfuros metálicos (piritas,
arsenopiritas), no se puede liberar por molienda. Estas menas presentan
dificultades o gastos excesivos en su cianuración.
Yacimientos Argentinos
 Región cuyo:
◦ Veladero
◦ Pascua Lama
◦ Pachón (principalmente de cobre)
◦ Famatima
◦ Gualcamayo

 Región Patagónica
 El desquite
 Calcatreu
 Cerro Vanguardia
 Manantial Espejo
 San José

 Región Norte
 La Lumbrera
 Agua Rica
 Extracción del Oro

Tratamiento de la mena
Amalgamación
Cianuración
Recuperación del oro con zinc
Recuperación del oro con Carbón Activado
Biolixiviación
Tratamiento de la mena (concentración gravimétrica,
molienda)

 Antes de utilizar cualquiera de los procesos,

la mena debe triturarse hasta que las
partículas de oro queden liberadas y puedan
ser concentradas o sometidas a la acción de
un solvente. Las trituraciones groseras se
pueden realizar en quebrantadoras giratorias
o de mandíbulas, y las trituraciones más finas
en molinos de bolas, de rodillos o de
cilindros de acero.
Amalgamación
 Cuando el oro limpio entra en contacto con el mercurio líquido, éste forma
una aleación con aquel para dar una partícula revestida con el metal líquido
con propiedades similares a las del mercurio. Las partículas amalgamadas se
adhieren unas a otras formando una masa plástica que se conoce como
amalgama.

 El oro y la plata se separan, normalmente, por amalgamación.

 Proceso: El concentrado, que tiene un contenido elevado en agua, se

introduce en un tambor de bolas de acero en el que rota durante 12 horas.
Al cabo de este tiempo, las partículas de oro, ya liberadas, están en
condiciones de amalgamarse, para lo que se añade el mercurio. El tambor
continua rotando 2 horas más y la amalgama resultante se separa de los
otros componentes en un hidrociclón, el exceso de agua u de mercurio se
eliminan en un filtro prensa. El mercurio de la amalgama se elimina por
destilación, dejando una masa impura de oro esponjoso que se funde en
lingotes.
Cianuración
 Se basa en el hecho de que cuando la mena
finamente dividida, que contiene solamente algunos
gramos del metal por tonelada, se trata con una
solución diluida de cianuro de potasio o de sodio, el
oro y la plata se disuelven con gran facilidad,
mientras que la mayoría de los demás componentes
metálicos permanecen inalterados.

 La reacción para la lixiviación del oro metálico en

una solución diluida de cianuro está representada
por la ecuación de Elsner:
 El consumo de cianuro es siempre elevado (entre 0,11 y
0,22 kgNaCN/tn de mena) debido a pérdidas
mecánicas y a reacciones secundarias. Estas reacciones
secundarias se producen con sustancias denominadas
cianicidas, , por ejemplo ácido sulfúrico, CO2, FeS, y
otros minerales sulfurados.

 Se deben evitar, en la medida de lo posible, los efectos

perjudiciales de las sustancias cianicidas. Para ello, se
emplea soda cáustica, o mejor cal, las cuales
neutralizan la acidez.
Etapas de la Cianuración
 Molienda húmeda del mineral.
 Disolución.
 Separación del licor de oro.
 Tratamiento del precipitado y de la ganga (RECUPERACIÓN).

 La molienda húmeda del mineral tiene como objetivo liberar el oro (y la

plata). Se realiza a menudo en presencia de cianuro y cal. Esta última,
en cantidades necesarias para mantener el pH de la pulpa en 10,5. Se
obtiene con esto una pulpa de productos finos reciclándose los gruesos
para ser molinos de nuevo.

 La pulpa obtenida en la molienda se introduce en reactores y se

mantiene en suspensión por medio de agitación mecánica y/o
neumática. Es ahora cuando se trata la mena con el cianuro sódico o
potásico. La velocidad de reacción es baja y el tiempo de permanencia
en el reactor es de 24 a 48 hs.
 La separación del licor de oro se puede hacer pos espesamiento y
filtración o por lavado en contracorriente. El primer método consiste en
recoger la pulpa obtenida en la cuba de reacción y separar el licor rico
mediante espesadores, para acabar haciendo un filtrado.
Recuperación con Zinc
 El mineral agotado se separa de la solución
en grandes filtros de vacío rotativos. El
filtrado se trata con zinc, preactivado en una
solución de acetato de plomo, para precipitar
el oro:

 El oro bruto se trata con ácido sulfúrico para

eliminar el exceso de zinc, se seca y se tuesta
con aire a 800°C para oxidar el plomo, el zinc
y el hierro.
Recuperación del oro con Carbón Activado
 El carbón activo es útil debido a la gran
capacidad de la estructura carbonosa,
que pone a disposición del sistema una
superficie enorme, para adsorber diversas
especies. En el caso de cianuro de oro, el
proceso es más químico que físico y se
basa en el hecho de que el oro unido a 2
cianuros en el complejo, en presencia de
carbón, forma otra unión química.

 Existen 3 métodos:
◦ CIP (Carbon in Pulp)
◦ CIL (carbon in Leach)
◦ CIC (Carbon in Column)
 CIP (Carbon in Pulp) – Carbón en pulpa

 Es el método preferido a
nivel mundial para la
recuperación del oro de
la pulpa cianurada.
 La base del proceso
consiste en que a
medida que el oro se
disuelve contacta con el
carbón activo y se
adsorbe en su superficie.
 La fácil separación del
carbón retira de la
solución de lixiviación el
oro que se reextrae de
aquél con una solución
alcalina concentrada.
 Con el método CIP se tratan menas que tienen contenidos
variables de oro (0,25 a 100g/Mg). La densidad de la pulpa
varía entre 1,30 y 1,45 g/cm3 dependiendo de su viscosidad.
Una tonelada de carbón puede adsorber hasta 70kg de oro.

 Este proceso se diferencia esencialmente de la cianuración

clásica por la ausencia de etapas de separación sólido-líquido
(filtración y clarificación) y por el hecho de que el agente
extractante es reciclable.

 La operación se realiza sobre la pulpa cianurada y finalmente

cribada (100μm) en reactores, con agitación que operan en
contracorriente. El tiempo de contacto necesario entre el
carbón y la pulpa es de 1h. Los granos de carbón activo deben
ser de 2 a 3 mm de tamaño y suficientemente resistentes a la
abrasión. El carbón, el oro y la plata, se recuperan al final del
proceso por flotado con aire y cribado o bien por flotación
espumante.
 CIL (Carbon in Leach) – Carbón en lixiviación

Se diferencia del anterior en

que el carbón se añade
directamente en el tanque
lixiviador y a medida que se
disuelve el oro, se va
adsorbiendo.

Este método se recomienda

cuando hay material
carbonoso autóctono en la
pulpa, que adsorbería el oro,
produciendo pérdidas.
CIC (Carbon in Column) – Carbón en Columna

Cuando se hace separación

sólido-líquido antes de
introducir el carbón.

Posteriormente, se extraen los

metales preciosos del carbón y
se reactiva este para su
reutilización.

Para ello, se realiza una

percolación en caliente (70°C) de
una disolución de sosa y
alcohol.

El oro se recupera por

electrólisis con cátodo de lana
de hierro.

La reactivación de los granos de

carbón, se realiza por vía seca, a
una temperatura de 600-750°C.
 Biolixiviación
 Eficiente para el tratamiento de concentrados de alta ley por lo
desmesurado que sería el tamaño de una planta capaz de tratar
todo en uno.

 La gran ventaja de este procedimiento, es que deja liberado el

oro de la mena refractaria solubilizando los sulfuros y el
arsénico, dos formas más eficaces, en términos ecológicos, de
manejar ambos elementos que cuando se produce su
combustión.

 En este proceso se genera ácido y se eleva la temperatura, lo

que se debe controlar por medio de la densidad de la pulpa (10-
15%). La temperatura se mantendrá entre 35 y 40°C y el pH será
en torno a 1,5 y 2, pues este es el medio preferido por la
bacteria Thiobacillus ferrooxidans y otras bacterias similares
que aparecen en los sistemas de lixiviación. El control del pH se
consigue por la adición de cal al reactor de biolixiviación.
 Afino del Oro
Métodos Tradicionales:
 Proceso con ácido nítrico
 Proceso con ácido sulfúrico
 Proceso con Agua Regia
 Proceso de base clorhídrico

Métodos Actuales
 Proceso Miller
 Proceso Wohlwill
 Recuperación de Oro de lodos anódicos
Métodos Tradicionales

Tienen en común el uso de solventes acuosos

y distintos ácidos minerales inorgánicos.
Proceso con ácido nítrico
 El ácido nítrico es un reactivo muy eficiente para la
solución de los metales base y de la plata que puedan
acompañar al oro; sin embargo, el oro contenido en el
material de partida, no debe exceder el 30% para que el
proceso no pierda eficacia.

 El residuo que queda después de la lixiviación con ácido

nítrico se lava con ácido clorhídrico y se funde. En muy
raros casos se llega a obtener oro de un 99,9% de pureza.

 Este proceso no tuvo demasiado éxito debido al elevado

precio del ácido, a la formación de compuestos del tipo
NOx y a la dificultad de eliminar ciertas impurezas.
Proceso con ácido sulfúrico
 Este proceso necesita que el material aurífero
sea una aleación de oro con plata o con cobre
para que la lixiviación tenga éxito. La
solubilización de la plata y de todos los metales
que forman sulfatos solubles, da lugar a un
residuo aurífero que se puede fundir y moldear.
El oro obtenido no es de elevada pureza.

 La desventaja de este proceso era que producía

dióxido de azufre y que no se podían tratar
materiales de partida que tuvieran plomo.
Proceso con Agua Regia
 Sólo se puede aplicar a productos con un alto
contenido de oro. Es conveniente que el contenido en
plata no sobrepase el 10% debido a la formación de
cloruro de plata que origina densas capas sobre el
material.

 En este proceso, a diferencia de los dos anteriores, el

oro pasa junto con los metales base a la solución
acuosa, mientras que la plata permanece con el
residuo.

 Las desventajas de este procedimiento son el elevado

costo de los ácidos, el alto costo del equipo, la
producción de vapores de NOx y que sólo se pueden
tratar ciertos materiales de partida.
Proceso de base clorhídrico
 El oro se puede disolver en ácido clorhídrico en presencia de un
oxidante. La plata precipita en este medio y puede aprovecharse
si se para.

 El oro, posteriormente, se precipita con ácido oxálico. El paladio

puede precipitar con el oro.

 Los metales básicos, como el cobre, se pueden precipitar con

dióxido de azufre.

 Las precipitaciones se deben repetir varias veces para conseguir

metales puros.

 Este método tiene ventajas ya que es barato en equipo, es rápido

y, por lo tanto, recomendable para cantidades pequeñas de metal.
Métodos Actuales
Proceso Miller

 Se basa en el hecho de que el oro no forma fácilmente

cloruros mientras que la mayoría de las impurezas que lo
acompañan sí. Además, a una temperatura de tratamiento
con cloro gaseoso de 1150°C, unos cloruros son volátiles
y otros están fundidos.

 Debido a esta propiedad, dichas impurezas se pueden

eliminar mediante el burbujeo de cloro en el oro fundido.

 El cobre y la plata se recogerán en la escoria y los otros

metales se volatilizarán; primero lo harán el zinc, hierro y
plomo, y luego el cobre y la plata.

 Se puede decir, de forma general, que con este método

se obtiene un oro de un 99,5% de pureza. El problema es
que no se separan los metales del grupo del platino.
Proceso Wohlwill
 Este proceso utiliza la electrólisis para el refino de
oro. El metal impuro se moldea en ánodos y los
cátodos son de Ti u Au muy fino.

 El electrolito es una solución acuosa de ácido

tetracloroáurico (2M) con ácido clorhídrico (2,5M).
El ácido tetraáurico se produce mediante la
siguiente reacción:

 La temperatura es de 70°C. Se utilizan 5 ánodos de

unos 10kg y 6 cátodos, la tensión total es de 1,5v y
la densidad de corriente del orden de 0,07 A/cm2.
 Para obtener oro de alta pureza se necesita realizar una
electrólisis que presenta algunos problemas. La
disolución anódica del oro es en la forma Au(III), pero
una parte de este metal pasa a la solución como Au(I).
Esto da lugar a la obtención de malos depósitos
catódicos y a la formación de finos de oro en la celda
electrolítica. Los finos se pueden eliminar si se emplea
una densidad de corriente alta y un cátodo
proporcionalmente más pequeño que el ánodo.

 Las reacciones en el ánodo son:

 Las reacciones en el cátodo son:

 Este proceso se aplica a materiales con un
contenido en plata inferior al 10%. El principal
problema se debe a la polarización que genera la
plata y a la obtención de cátodos cada vez más
impuros.
 A pesar de utilizar distintos métodos para evitar
estos problemas es difícil obtener de forma
continua, mediante este procedimiento, un oro
con una pureza superior al 99,99%.
 El proceso es un poco lento, lo que cuesta
dinero, pero permite aprovechar los metales del
grupo del platino. Se afina por este
procedimiento, aproximadamente entre la cuarta
parte y un tercio del oro producido.
Proceso para recuperar el oro de lodos anódicos

 Gran parte del oro que se produce se obtiene como

producto secundario de las operaciones
electrolíticas en las refinerías de cobre. En dichas
refinerías, se recogen los lodos anódicos del afino
del cobre, en los que se concentra la plata y el oro.
En primer lugar se eliminan impurezas como el
níquel, selenio, telurio y plomo por copelación. El
producto obtenido, un concentrado de plata-oro,
se trata a ebullición con ácido sulfúrico
concentrado para eliminar la plata y el cobre. Se
obtiene así un oro en forma de arena que se funde
y se refina electrolíticamente.