‘Cuando sus cuatro nietos fueron a sitarla a su departamento en Paris, Ur- sula Naccache les prometié algo: “Sise van a la cama rapidamente, encenderé Jas luces de la Torre Eiffel, s6lo para ustedes”. Al no saber que Ja torre se enciende cada hora en punto, los nifios se abalanzaron hacia la ventana con sus pijamas mientras Ursula, con un ojo puesto en el reloj, sefialaba con el control remoto del televisor y pulsaba el botén teatralmente. “Voilal”, sonrié, y los chicos aplau- 64 -»-nos. La materia prima es enriquecida en un dieron cuando la torre brill6 con 20.000 luces. Esta astuta abuela no es: Ja tinica maga en Francia. Todo el pais sonrie porque se enciende mediante un abundante suministro de electri- cidad barata. Y porque su energfa es “timpia” y los gases de efecto inver- nadero emitidos por persona en Fran cia estén un tercio por debajo del pro- medio europeo. “Francia es el ejem- plo a seguin” asegura Nicolas Sarkozy, presidente del pais. “Estamos demos trando como se puede reducir la de- Eluranio es extraido de paises como Ca nad, Astral, Namibia y Niger Se encuen- tra en formaciones rocosas, areniscay océa- ‘pequetio porcentajey se convierte en com bustible para reactores nucleares. El datio al fredioambiente no es peor que elde cual cc ‘madera or Asia (exeluyendo, ba. CeFeano Oriente) pendencia del petréleo, recortar las emisiones y garantizar que la gente consiga uno de los suministros de electricidad mas baratos del mundo.” £C6mo? iPasdndose a la energia nu- clear! Casi el 80 por ciento de la elec~ tricidad de Francia se genera mediante Jas 58 centrales nucleares del pais. Con el eslogan “Sin petréleo, sin carbon y sin eleccién”, Francia se empefié en la ‘energia nuclear a mediados de los afios quier otra pequefia mina. El proceso en un reactor se denomina fision; significa division. Pensemos en una agiomeracion de stomos ‘que se asemejan a bolas rojas de blr en un arco triangular. La bola blanca, un neutrén, golpea y dispersa los dtomos, El stomo gol peado por el neutrén se rompe en dos 0 ‘kusrnacian: sHUTTeRsTOce aaa setenta y ahora exporta un 16 por ‘ciento de su produccién asus vecinos. ero la magia francesa ha liderado de algin modo a la mayor parte del resto de Europa. Aunque 143 plantas nucleares en 14 estados de la Union Europea suministran casi un tercio de su electricidad, la energia nuclear esta lejos de ser la brillante chispa de la economia europea como lo es en Fran cia. La energia barata y abundante es el alma del futuro y la demanda au ‘mentaré vertiginosamente, sobre todo sila mayoria de los yehiculos llega a ser eléctrico, Pero en la carrera actual hacia la energia “renovable”, los g0- iernos vierten vastas sumas en nue~ vvos sistemas que producen energia so Jamente cuando el sol brilla 0 el viento sopla, La energia nuclear, aunque lim- pia, barata, segura y verde, es descar- tada en la mayorfa de los casos. Eso se debe aque despues de 24 afios, el desastre de Chernobyl sigue dando escalofrios. Aunque la fusion acciden- tal del nticleo del reactor se debi6 a una clara negligencia por parte de sus di- sefiadores y operadores soviéticos, mu- ‘chos paises europeos en ese momento cerraron sus propias plantas © planes ron hacerlo, El desastre atin alimenta Japoca voluntad politica en la actuali- dad para aceptar la energia nuclear tres pedazos més pequefios.Estosliberan ‘ms neutrones que rompen otros étom0s y ‘asi sucesivamente, en una reaccion en c2- dena. La pérdida de masa delos &toros produce una enorme cantidad de energia en forma de calor. urano tiene 2.200 veces el ‘contenido de energla del carbén 65Sin embargo, el apoyo piiblico a la energia nuclear est4 creciendo rapida- mente, Muchas personas, especial- mente en Europa del Este, acogerian_ con entusiasmo una menor dependen- cia delos caprichosos exportadores de ‘gas, La reciente suspensién de las ex- portaciones de gas rusas dejé a varios paises sin energia y con frfo, “Se esta gestando un renacimiento nuclear en todo el mundo”, dice John Ritch, jefe de la Asociacién Nuclear Mundial. Ademés, el gas y el petréleo del Mar del Norte estén casi agotados. Los gases de efecto invernadero como el COz, a los que se les culpa del calen- tamiento global, deben ser reducidos. En todos los casos, la energia nuclear no sélo limpia sino disponible— es la solucién obvia. os nuevos reactores europeos, de- nominados presurizados, planificados en Finlandia y en el Reino Unido (y ya en construccién en Flamanville, Francia), prometep igica y Fin- ee estar antes Ja vida operativa le los: teactol ‘Los ses de Europa, | cele est Sic 6 Y después de un cambio dramatico el dltimo mes de septiembre, incluso los alemanes parecen ahora estar vol- viendo a la idea de un futuro nuclear Para 2022, habfa que ir haciendo desa- parecer por etapas los 17 reactores del pais, pero la canciller Angela Merkel permitird ahora que las centrales mas antiguas operen durante un perfodo adicional de ocho afios y los reacto- res més nuevos ganardn otros 14 afios. Elimpuesto extra sobre las ganancias es un motivo de ese cambio, pero otro motivo mas apremiante es que la ener- gia renovable del viento y del sol,es demasiado poco fiable, ‘Alemania ha invertido mucho hasta ahora en energia solar y edlica. Segiin un reciente informe de RWI, un insti- tuto econémico de Essen, el pafs ha pagado un alto precio por ello, El costo de las subvenciones para generar solo ‘un 0,6 por ciento de la electricidad de Alemania mediante células solares a lo largo de los tiltimos diez afios, segtin el informe, fue de 52.300 millones de euros. Esto habrfa servido para pagar, como minimo, seis centrales nuclea- res. Las subvenciones para la energia eélica fueron en total 20.400 millones de euros, o tres centrales nucleares. La energfa renovable es represen- tada a menudo como un “motor de ppuestos de trabajo” que crear 400.000 puestos. Quizd, pero hasta ahora cada puesto de trabajo creado en Alemania ha costado no menos de 175.000 euros. Mientras que la energia nuclear es estable y constante, los molinos de viento generan electricidad solamente un 22 por ciento aproximadamente del LaUSroNy Pamela [7rd | Tome medio bafio de agua mpiay una bateria deteléfono celular, fusio= nelos en el plasma generado dentro + deunavvasta maquina denominada tokamak y se derivard energla suf- ‘lente para que una persona viva el ‘estilo de vida occidental durante 30 afios. Ademds, todo es completamen- + te seguro y no deja ningtin residuo t6- + xlco. Esta esa incretble promesa de la fusién nuclear. Es una técnica que no divide Stomos sino que més bien los + aplastauniéndolos. Muchos descartan la fusién como algo que sélo es un suefio pero los £ siete estados socios (incluida la UE) estén reaizando avances espectacu: lates. €| tokamak del Reino Unido a producido ya energla por fusién dé 16 MW, Ahora, en a colina préximaa Cadarache (Francia), se esté cons- truyendo la maquina mas compleja jamés concebida. Con una altura de 19 pisos ycon el peso de tres Torres Eiffel el “iter” de 10.000 millones + de euros generars temperaturas diez veces mas calientes que el inte- rior del Soly demostraré que lafu- sién funciona a gran escala, En la Segunda mitad de siglo, [os primeros reactores por fusion podrian estar + produciendo energla. tiempo en el mejor de los casos, mien- tras que las células solares no funcio- nan en la oscuridad 0 con mal tiempo. Los sistemas de respaldo que queman combustibles fosiles importados tie- nen que funcionar constantemente en 7espera, por lo que todas las ventajas de emisiones reducidas se pierden. En la Dinamarca libre de energia nuclear, unos 5.050 molinos de viento generan el 19 por ciento de su electri- Cidad, pero ahora lo consideran como un desastre costoso. Espafia tiene una politica similar y el Reino Unido ini cié subvenciones caras para células solares el wltimo mes de abril. Repti- blica Cheea esta recortando las sub- venciones solares, vistas ahora como demasiado onerosas. Manuel Frondel, un autor del in- forme de RWI, comenta: “La politica alemana impone costos elevados sin ningtin beneficio de reduccién de CO, empleo, seguridad energética o inno- vacién tecnolégica. Sin embargo, la fa nuclear es una alternativa cre- {ble y realmente es ecol6gica”. Incluso los activistas verdes estan de acuerdo. “Alemania proporciona una ttil fabula aleccionadora”, mani- fiesta Chris Goodall, uno de los miem- bros de un grupo de ecologistas des- tacados en el Reino Unido y en los Es- tados Unidos —incluso cofundador de Greenpeace y su antiguo director para el Reino Unido— que ahora res- palda la energia nuclear, “A pesar de las enormes subvencio- nes para paneles solares, la enerefa fo- tovoltaica todavia no ha sustituido un uno por ciento de la generacién de electricidad con combustibles fosiles”. Si la canciller Merkel no hubiese am- pliado las vidas de las centrales nu- cleares de Alemania, el pafs no habria tenido otra opeién que construir nue- vas y sucias centrales de carbén. 68 El cientifico James Lovelock, crea~ dor de la teoria Gaia sobre cémo se protege el planeta s{ misino como si fuese un organismo vivo, agrega: “La energ{a nuclear es la tinica solucién. ecolégica”. Puede serlaenergia nuclear realmente ecolégicay respetuosa con el planeta? ‘Veamos los principales argumentos. Su beneficio sobresaliente es que una vez que una central est construida y en funcionamiento, no produce emi- siones significativas. Incluso, las emisiones de radiacion son demasiado pequefias de medir, La fuga de radiacién de la enorme central de reprocesamiento de combustible nuclear en Cap de La Hague, cerca de Cherburgo, en Francia, es mayor que lade todo el resto de instalaciones nu- cleares del pafs, sin embargo, en un afio no es mayor que la radiacién natural de un plato de mejillones. ‘La energfa nuclear utiliza menos te- rreno y evita la contaminacién visual. Los molinos de viento cubren vastos tramos de paisaje y las presas hidréu- licas anegan valles enteros, pero una central nuclear que produce la misma cantidad de electricidad no es mayor que un estadio deportivo y su playa de estacionamiento. (tras ventajas lahacen verde también. La energia nuclear es por lejos el re- curso de energia mas seguro. Aparte del accidente de Chernobyl, ningin miembro del personal ha sido herido alguna vez por un accidente nuclear. La proliferacién no es un problema: ‘Todos los paises con armas nucleares las obtuvieron antes que la energia nuclear. E independientemente de lo que puedan decir los activistas, una central nunea puede explotar como una bomba. El carbén, el gas ¢ incluso cel agua causan muchas veces més ac- cidentes, mientras que la contamina- cién de los combustibles fosiles mata amiles de personas todos los afios. Se estima que es mis peligroso trabajar en inmobiliarias o finanzas que en el negocio nuclear. La construccién de una central nu- clear supone una gran inversion eco- némica, pero una vez lista y en fun- cionamiento, su produccién es la forma mas barata de generar energia limpia, El ministro de Economia ale~ man sitda el costo promedio de la energia nuclear en 2,65 céntimos la unidad, frente a 3,55 del carbon, 4,3 del agua, 49 del gas, 90 del viento y 54 céntimos de las células solares. ‘Asimismo, en términos de costos “externos” —efectos en salud y me- dioambiente pagados por la sociedad ala larga— la energia nuclear gana sin esfuerzo, Un informe de la UE afirma que si estos costos fuesen incluidos en los precios reales, la electricidad generada por el carbén se duplicaria y la del gas aumentaria un tercio. Paratener unaideade las dimensiones de las que estamos hablando: la ener- gia potencial de medio camién car- gado con finas barras de combustible nuclear es aproximadamente igual a Ja de un supercarguero que descarga petréleo en Rotterdam. De tres a cua- — tro de estos camiones iluminarén hasta un tercio de Paris y sus barrios periféricos —incluida la Torre Biffel— durante 15 meses aproximadamente. Para hacer el mismo trabajo, una cen- tral activada por carbon necesita un vag6n de ferrocarril de 20 toneladas cada 12 minutos, Pero es la parte trasera del negocio Jo que preocupa a la mayoria de la gente, porque el combustible usado sacado del reactor es muy radiactivo y sigue siendo peligroso durante mu- chos miles de afios. Ta idea genial de Francia ha sido re- ciclar estos “residuos’, transforman- dolos en una fuente de energia valiosa para el futuro, Casi el 95 por ciento del combustible usado puede ser re- procesado. Una parte abastece a los reactores existentes y el resto es al- ‘macenado para su uso posterior. “Gra- cias a nuestros stocks de residuos, Francia tiene ahora combustible para miles de afios,” dice Philippe Pradel, de la CEA, la agencia de energia nu- clear de Francia. Solo el cuatro por ciento del com- bustible gastado es un verdadero resi- ‘duo “de alto nivel” que tiene que seral- macenado durante siglos. Este residuo se mezcla con los ingredientes en bruto de vidrio a temperaturas volednicas, es depositado en envases de acero y al- macenado en ejes verticales. En comparaci6n con las montaflas de cenizas, dcido, polvo y productos quimicos t6xicos arrojados por las plantas de energia activadas por car én, los residuos nucleares de alto nivel de un afio por persona son sélo 69ENancIN Itong Eye 2 amino, It codo el pals de cinco gramos, més chicos que una moneda de 20 céntimos. Para una fa~ milia de cuatro personas durante 50 afios, la montafia de residuos es del tamafio de un mouse de computadora. Los cientificos aseguran que la pre- ‘ocupacién piiblica sobre el almacena- miento de residuos nucleares seré pronto hipotética, y tender a desapa- recer gracias a la proxima Generacion IV de reactores rapidos que ahora se encuentran en estudio de un consorcio de 12 paises. “Nuestra esperanza es que funcionen con residuos de otros reac~ tores, fabriquen combustible para el fu- tro, necesiten 100 veces menos uranio que los reactores actuales y dejen una milésima de residuos como mucho”, dice Jean-Claude Garnier, responsable de innovacion tecnol6gica en la CEA. ‘Tomemos solo un ejemplo de los espectaculares avances que estan lo- grando los investigadores. El prin: al productor de radiacion en los re~ siduos finales es el tecnecio 99, que 70 sigue siendo peligroso durante 210.000 afios. Cuando se pone dentro de un reactor y se transmuta en otro mate~ rial denominado rutenio, su periodo de peligro se recorta a 16 segundos. “Fsto transforma todo el problema”, comenta el cientifico Bernard Vray. El concepto de un sistema energético que fabrique su propio combustible y se trague virtualmente todos sus residuos no es tuna quimera. En 2012, los inge- nieros decidirén por cual de los seis di- sefios de prototipo apuestan. La cons~ truccién del prototipo comenzaré en 2015 y estar operativo en 2020-2025. “aportard una nueva dimensién a la ‘energia nuclear —dice Pradel—. Esta es ‘una solucién para siglos”. ‘Hans Blix, anterior responsable de Ja Agencia Internacional de Energia ‘Atémica e inspector jefe de armas de la ONU, comenta: “El viento y la luz del Sol estén en todas partes, pero tie~ nen que ser recogidos. Mientras que un kilo de uranio produciré 50.000 kwh de electricidad’. Los politicos europeos estan ga- nando més confianza en el progreso sorprendente de los cientificos nu- cleares, Ellos saben que, aunque los costos iniciales son altos, el precio de Ja enereia nuclear es tan barato que no puede ser ignorado. Deben sacar a sus pafses de la recesién con costos de energia competitivos y convencer ala gente de que la energia nuclear es ceptable. De lo contrario, las luces en Europa se apagaran y una abuela en Paris tendré que encontrar una nueva manera de engafiar a sus pe- quefios nietos. .