La Ley de Coulomb es la ley fundamental de la electrostática que
determina la fuerza con la que se atraen o se repelen dos cargas eléctricas. Las primeras medidas cuantitativas relacionadas con las atracciones y repulsiones eléctricas se deben al físico francés Charles Agustín Coulomb.
Si las cargas eléctricas se mantienen constantes, la fuerza de atracción
o de repulsión entre ellas es, en valor absoluto, inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Si ambas cargas tienen el mismo signo, es decir, si ambas son positivas o ambas negativas, la fuerza es repulsiva. Si las dos cargas tienen signos opuestos la fuerza es atractiva
Las corrientes eléctricas en presencia de imanes sufren fuerzas magnéticas,
pero también las corrientes eléctricas y no sólo los imanes producen campos magnéticos; de modo que dos corrientes eléctricas suficientemente próximas experimentarán entre sí fuerzas magnéticas de una forma parecida a lo que sucede con dos imanes. La experimentación con conductores dispuestos paralelamente pone de manifiesto que éstos se atraen cuando las corrientes respectivas tienen el mismo sentido y se repelen cuando sus sentidos de circulación son opuestos. Además, esta fuerza magnética entre corrientes paralelas es directamente proporcional a la longitud del conductor y al producto de las intensidades de corriente e inversamente proporcional a la distancia r que las separa, dependiendo además de las características del medio.
El agente que produce las atracciones o repulsiones eléctricas se llama
“carga eléctrica”. La fuerza con que reaccionan entre si no es dependiente de la polaridad de las cargas, y se puede determinar con la ley de Coulomb:
Literalmente es: “la fuerza de atracción o repulsión
entre dos masas eléctricas es directamente proporcional al producto de ellas, e inversamente proporcional al producto de ellas, e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa”. La unidad para medir cargas eléctricas del Sistema Internacional (SI) es el Coulomb. Equivale a la carga generada por 6,25x1018 electrones. Cuando acercamos una carga de de diferente polaridad a otra, se puede observar que entre ellas hay una fuerza que se dirige en línea recta hacia o en contra de la carga, dependiendo de la polaridad de la carga. El campo eléctrico es la región del espacio en donde suceden las interacciones eléctricas entre dos cargas.