Một đô la tám hào bẩy xu. Tất cả chỉ có thế. Trong đó sáu hào là tiền xu.

Những đồng xu
dành dụm được bằng cách cò kè ráo riết với lão chủ tạp hóa; người bán rau, ông hàng thịt
cho đến lúc má phải nóng rát lên vì thái độ thầm dè bỉu là keo kiệt do cái lối mặc cả quá chặt
chẽ ấy gây ra. Đó là lần Đêla đếm đi đếm lại số tiền. Một đô la tám hào bẩy xu. Thế mà ngày
mai đã là Noel rồi.

Rõ ràng là chẳng còn làm được gì khác ngoài việc gieo mình xuống chiếc giường nhỏ tồi tàn
mà gào khóc. Và Đêla đã làm như vậy. Tình cảnh này khiến người ta phải triết lý rằng cuộc
đời chỉ toàn là tiếng nức nở, những tiếng khóc thét và cả những nụ cười, trong đó những
tiếng thét chiếm nhiều hơn cả.

Khi Giêsu ra đời, ba đạo sĩ đã theo sao dẫn đường đến Bethlehem tặng quà

Do đó có tục tặng quà nhân lễ Noel

Một bức trong bộ tranh "Adoration of Magi" - Sự sùng bái của các đạo sĩ

(167.5 x 179 cm), tác giả: Pieter Aertsen, năm 1560

Trong lúc bà chủ nhà đang nguôi dần từ nức nở chuyển sang thút thít, mời bạn hãy ngó qua
căn buồng. Một căn buồng thuê tám đô la một tuần với cả đồ đạc. Đúng ra không phải là
không thể mô tả được căn buồng, nhưng chắc chắn là nó phải đề phòng đội cảnh sát bắt ăn
mày đến kiểm soát.

Trong phòng đợi ở tầng dưới, có một hòm thư và một cái nút chuông, nhưng hòm thì chẳng bao
giờ có lấy một bức thư bỏ vào, còn chuông thì chẳng hề có ngón tay người ấn nút, reo chuông.
Ở đấy còn có một tấm thiếp mang tên “Ông Giêm Đilinhghêm Iơng”.

Thời kỳ sung túc trước đây, khi chủ nó còn được trả 30 đôla một tuần, tấm thiếp “Đilinhghêm”
đã theo gió bay đi khắp nơi. Bây giờ thu nhập co lại chỉ còn 20 đôla thì những chữ Đilinhghêm
nom cũng mờ đi như thể thực sự muốn thu mình lại chỉ còn một chữ “Đ” khiêm tốn và nhũn
nhặn. Nhưng mỗi khi ông Giêm Đilinhghêm Iơng về đến nhà, leo tới buồng mình trên gác, ông
ta vẫn được bà Giêm Đilinhgiêm Iơng - đã được giới thiệu với các bạn là Đêla - ôm choàng lấy
mà gọi là “Gim” (tên gọi thân mật của Giêm). Và như thế thật là hạnh phúc.

Đêla thôi không khóc nữa và lấy núm bông đánh phấn sửa sang lại đôi má. Cô đứng bên cửa
sổ, ủ dột nhìn một con mèo xám đang đi trên một hàng rào màu xám trong một cái sân cũng
một màu xám xịt. Ngày mai đã là Noel rồi, thế mà cô chỉ có một đôla tám hào bẩy xu để mua
quà tặng Gim. Cô đã hết sức dành dụm từng xu một hàng bao nhiêu tháng trời. Vậy mà kết
quả chỉ được có thế. Hai mươi đôla một tuần chẳng được mấy nỗi. Chi tiêu đã vượt quá mức cô
dự tính. Bao giờ cũng vậy. Chỉ có một đôla tám hào bẩy xu để mua quà tặng Gim. Gim của cô.
Cô đã bỏ ra không biết bao giờ sung sướng dự tính mua một cái gì thật đẹp cho Gim. Một cái gì
đẹp, hiếm, có giá trị thật sự, một cái gì có thể tạm xứng đáng với vinh dự được là của Gim.
 Ảnh: 7arts-screensavers.com

Trong phòng giữa hai cửa sổ có gắn một tấm gương dài. Có lẽ các bạn đã từng trông thấy một
cái gương dài gắn vào tường trong một căn buồng giá thuê tám đôla một tuần. Một người thật
mảnh dẻ và thật nhanh nhẹn, có thể có được một ý niệm khá chính xác về dung mạo của mình
bằng cách ngắm bóng mình qua một loạt những hình ảnh phản chiếu rất nhanh trên gương
thành những vệt dài, Đêla thanh mảnh nên đã nắm vững được nghệ thuật soi gương ấy.

Bỗng cô rời cửa sổ quay ngoắt lại đến đứng trước gương. Mắt cô sáng lên long lanh nhưng chỉ
hai mươi giây sau, sắc mặt cô đã tái nhợt. Cô vội sổ tóc ra cho xõa xuống.

Xin nói rằng vợ chồng Giêm Đilinhghêm Iơng có hai vật sở hữu mà cả hai đều rất đỗi tự hào.
Một là chiếc đồng hồ vàng của Giêm đã từng là của cha và của ông nội anh. Hai là bộ tóc của
Đêla. Giả sử như nữ hoàng xứ Seba(1) sống ở căn phòng phía bên kia đường phố hẹp như một
ống thông hơi thì có ngày Đêla sẽ xoã tóc hong khô để hạ giá trị tất cả châu báu, tặng phẩm
của nữ hoàng. Ví thử vua Xalômôn(2) là bác gác cửa, có kho tàng của cải chất đầy dưới hầm thì
mỗi lần đi qua Gim sẽ rút đồng hồ ra để thấy nhà vua phải bứt râu vì ghen tị.
Cho nên lúc này bộ tóc đẹp của Đêla xõa xuống, gợn sóng và óng ả như một thác nước màu
đen. Tóc dài tới quá đầu gối và hầu như tạo thành một chiếc áo dài cho cô vậy. Rồi Đêla lại run
run cuộn vội tóc lên. Cô ngập ngừng trong giây lát và đứng im, một hai giọt nước mắt nhỏ
xuống tấm thảm đỏ đã sờn.

Cô khoác vội chiếc áo cũ màu nâu, chụp vội chiếc mũ cũ màu nâu lên đầu. Tà váy tung lên,
khoé mắt vẫn còn tia sáng long lanh, cô như bay ra khỏi phòng, bay xuống cầu thang, ra phố.

Nơi cô dừng lại có một tấm biển đề “Bà Xôphrôni. Hàng bằng tóc đủ các loại”. Đêla chạy một
mạch lên cầu thang rồi trấn tĩnh lại, thở hổn hển. Bà chủ to béo, trắng bệch, lạnh lùng, trông
chẳng có vẻ gì giống cái tên “Xôphrôni”.

- Bà có mua tóc của tôi không? - Đêla hỏi.

- Tôi mua - bà chủ đáp. Chị bỏ mũ ra cho tôi xem tóc chị thế nào.

Cái thác nước mầu đen đổ xuống gợn sóng.

- Hai mươi đôla, bà chủ vừa nói vừa nâng mớ tóc lên với một bàn tay thành thạo.

- Bà đưa tiền đây cho tôi nhanh lên - Đêla nói.

Ôi, hai tiếng đồng hồ sau đó đã trôi qua trên đôi cánh màu hồng. Xin các bạn hãy bỏ quá
cho cái lối ví von lộn xộn ấy. Cô sục sạo khắp các cửa hàng để tìm quà tặng Gim.

Cuối cùng, cô đã tìm thấy. Rõ ràng người ta đã làm ra nó để dành cho Gim chứ không phải
một ai khác. Không có gì sánh được với nó ở bất cứ một cửa hàng nào. Mà cô thì đã lục lọi
tung bành tất cả các cửa hàng rồi. Đó là một chiếc dây đeo đồng hồ bằng bạch kim, kiểu
giản dị và thanh nhã. Tự thực chất của nó thôi đã nói lên giá trị của nó rồi, chứ không phải vì
cái lối trang sức hào nhoáng bên ngoài, mọi vật quý đều phải như thế. Ngay cả với chiếc
đồng hồ của Gim nó cũng xứng đáng. Vừa nhìn thấy nó, cô đã biết ngay nó phải là của Gim.
Nó cũng giống như Gim, trầm tĩnh và quý giá. Sự mô tả này đúng với cả hai. Cô đã phải trả
mất hai mươi mốt đôla rồi hối hả trở về nhà với tám mươi bẩy xu còn lại. Có chiếc dây này
móc vào đồng hồ, Gim có thể đàng hoàng xem giờ trước bất kỳ một ai. Chiếc đồng hồ quý
giá là thế vậy mà nhiều khi anh ấy cũng phải len lén xem giờ vì không có dây, anh phải dùng
một mẩu da cũ.

Khi Đêla về đến nhà thì cảm giác say sưa của cô đã phần nào nhường chỗ cho dè dặt và lý
trí. Cô lấy cái cặp uốn tóc ra, đốt bếp hơi lên rồi bắt tay vào việc sang sửa lại những tàn phá
do lòng rộng rãi cộng với tình yêu đã gây ra. Việc này bao giờ cũng cũng là một công việc to
tát các bạn ạ, một công việc khổng lồ.
Bốn mươi phút sau, đầu cô đã như đầy những món tóc loăn xoăn xoắn vào nhau,khiến cô
trông giống hệt một cậu học trò lười hay trốn học. Cô nhìn bóng mình trong gương một hồi
lâu, chăm chú và xét nét.

“Nếu Gim không giết mình trước khi nhìn lại mình lần thứ hai – cô tự nhủ - thì anh ấy sẽ bảo
là mình giống một cô gái ở đội hợp xướng đảo Côni(3). Nhưng mình làm gì được, ôi, mình có
thể làm gì được với một đôla tám hào bảy”.

Đến bây giờ cà phê đã pha xong, chảo đã đặt lên lò, đã nóng và sẵn sàng để rán món sườn