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Resumen
El incremento en los requerimientos de energía de hoy en día hace que el consumo de los
combustibles se incremente del mismo modo. Asimismo, existe un mayor interés en el
uso del gas, especialmente el gas natural como fuente de energía. El gas natural es más
eficientemente almacenado y transportado en fase liquida, lo cual supone llevar el
material a temperaturas por debajo de -163°C. Para este propósito se requiere de
materiales que sean económicos y a la vez adecuados a bajas temperaturas. Aceros al 9%
níquel han sido desarrollados para lograr las propiedades mecánicas requeridas; su buena
tenacidad y resistencia al impacto a bajas temperaturas lo hacen idóneo para este
propósito. En este trabajo se revisa la metalurgia de aceros para aplicación criogénica,
enfocándonos en el acero al 9% níquel, la soldabilidad de estos aceros, aspectos generales
para el procedimiento de soldadura así como precauciones a tomar en cuenta para su
soldadura. Finalmente se muestra con un caso el buen desempeño de estos aceros después
de largo tiempo de servicio.
Introducción
Debido al crecimiento económico de países del tercer mundo, como por ejemplo China,
los requerimientos de energía se han aumentado enormemente. Dentro del consumo de
los combustibles convencionales, la demanda de gas natural se ha incrementado también.
Nuevos yacimientos ubicados en áreas remotas están en explotación actualmente. El
desafío que se presenta es su transporte y almacenamiento.
La forma más eficiente de almacenar gases es en su fase líquida; ya que ésto reduce el
volumen del gas natural por un factor de 600. Esto representa una reducción en los costos
del transporte y almacenamiento. La temperatura de licuefacción del gas natural es de -
163°C, lo que implica que los materiales estructurales deben tener propiedades mecánicas
aptas para estas condiciones. Diferentes aleaciones que conserven sus propiedades
mecánicas a bajas temperaturas han sido utilizadas. Estas propiedades mecánicas
incluyen buena ductilidad y resistencia a la tracción, buena tenacidad para resistir la
propagación de grietas y sobre todo debe ser soldable sin afectar las propiedades
mencionadas.
Figura 1. Efecto del contenido de carbono Figura 2. Efecto del níquel en un acero
en las propiedades de tenacidad del acero. de bajo carbono.
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mejora en fluencia y esfuerzo del acero al 9% níquel, la tenacidad permanece excelente,
comparado a los otros aceros mostrados en la Figura 3.
Tabla 1
Aplicación de varios materiales a diferentes temperaturas de licuefacción de gases.
Temperatura de
Gas licuefacción (°C) Tipo de material empleado
Esf. Fluencia
690 Esf. Máximo
Charpy V (J)
620
585
565
490
390
MPa
345
9% Ni
5% Ni
190
@ -196°C @ -196°C
@ -120°C @ -120°C
60 70
34 27
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Aceros al 9% Níquel
Además de afectar las propiedades mecánicas del acero, el níquel impacta la
transformación de la austenita a productos típicos de baja temperatura, ferrita, bainita y
martensita. El níquel no solo demora la transformación de la austerita, sino que aumenta
la templabilidad del acero. La Figura 4 muestra la curva de enfriamiento continuo (CCT),
y el efecto de la adición de 9% de níquel que mejora la templabilidad, dado que reduce la
velocidad crítica de enfriamiento, durante los tratamientos térmicos para producir
martensita. Se observa también que el níquel reduce las temperaturas, de inicio y final, de
la transformación martensítica, pudiendo de esta manera obtener austenita retenida luego
del enfriamiento lo que contribuye a mejorar la tenacidad de estos aceros criogénicos.
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Tratamientos Térmicos
Aceros ASTM A353/353M
Estos aceros son sometidos a tratamientos térmicos de doble normalizado y revenido. El
primer tratamiento térmico de normalizado es llevado a cabo a una temperatura de
austenización alrededor de 900°C con el propósito de obtener una estructura homogénea
de austerita (ver Figura 5); luego se enfría al aire para obtener una microestructura que
consiste en martensita, bainita y austenita retenida (γ). El segundo normalizado se realiza
a una temperatura de austenización de 790°C, para obtener una estructura austenítica más
fina y luego del enfriamiento en aire se obtiene la misma microestructura que le primer
normalizado. Luego de estos dos normalizados, el acero es sometido a un tratamiento
térmico de revenido, a una temperatura entre 570 y 610°C. Este tratamiento final permite
obtener martensita y bainita revenida, austerita retenida (γ) estable enriquecida con
carbono y ferrita (α).
250X
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estructura final es de martensita revenida, ferrita (α), carburos y austenita estable de alto
carbono.
La ferrita (α) ayuda a evitar fisuras durante la solidificación y la austenita (γ) mejora la
tenacidad y al mismo tiempo de disolver los carburos (producto del revenido). La
ausentita (γ) además se enriquece de carbono. Esto ayuda a que la austenita se mantenga
estable a –196°C. La Figura 6 muestra la estructura de un acero A553 Gr 1, de una
plancha de 13 mm de espesor, austenizada a 800°C por 1 hora, templada en agua y
revenida a 605°C por 1 hora.
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Figura 7. Coeficiente térmico lineales en función a temperatura, para
diferentes materiales de aporte y acero al 9% Ni como material base.
Procedimiento de Soldadura
Calificación de soldadura:
Los procedimientos de soldadura para el acero 9% Ni son calificadas bajo el Código
ASME Sección IX y la Sección VIII Div. 1, para aplicaciones ULT (temperaturas ultra
bajas) requiere ensayos de tracción adicionales a temperaturas igual o por debajo de lo
permitido por el diseño del recipiente.
El código ASME Sección VIII, Div. 1 y 2, la Sección III y el estándar API 620 Apéndice
Q especifican que el metal de soldadura y la ZAC deben tener al menos la misma
tenacidad Charpy que el metal base.
Propiedades mecánicas de soldaduras para aceros al 9% níquel:
La Tabla 3 muestra las propiedades mecánicas de algunas soldaduras de aceros al 9%
níquel.
Tabla 3.
Propiedades mecánicas de algunas soldaduras de aceros al 9% níquel.
(1) ER NiCrFe-6 --- --- --- --- --- --- 163 --- 45
Corto circuito GMAW
Transversal 721 --- --- soldadura
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La Tabla 4 muestra tres procedimientos diferentes para aceros al 9% níquel. Se observa
que los gases de protección para el proceso GMAW en los casos (1) y (3) cambia
conforme a la clase del modo de transferencia del metal.
Tabla 4
Procedimientos de soldadura para aceros al 9% níquel – 3 casos diferentes.
Calor de Aporte
Así como con otros aceros empleados para bajas temperaturas, los aceros al 9% níquel
deben ser soldadas con calores de aporte controlados para preservar su característica de
resistencia al impacto en la ZAC. Bajos aportes de calor son empleados aún para el
proceso SAW. Datos de laboratorio sugieren aportes de calor basado en el espesor de la
plancha, descritos en la Tabla 5, a considerarse en el procedimiento de soldadura:
Tabla 5.
Calores de aporte recomendado para diferentes
espesores de aceros al 9% Ni.
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Precalentamiento
Las soldaduras de aceros al 9% níquel realizadas con materiales de aporte austeníticos
son relativamente inmunes a problemas de fisuración en frío. Sin embargo, para
espesores mayores que 25.0 mm. se sugiere un precalentamiento de 35°C y que planchas
más delgadas no sean soldadas por debajo de la temperatura de rocío. El código ASME
Sección VIII Caso 2214 provee información adicional acerca de requerimientos de
precalentamiento en situaciones especiales.
Post Calentamiento
El código ASME no requiere de tratamiento térmico post soldadura para aceros al 9% Ni
de espesores igual o menores a 50.0 mm. Pero existen excepciones para requerimientos
de fabricación según ASME Sección VIII, Div. 1 ULT-79. La temperatura para
tratamiento térmico post soldadura debe ser controlada y menor a la temperatura de
revenido del metal base; el rango usado es 551-583°C. El ratio de enfriamiento debe ser
menor a 167°C/hr para evitar la reducción en la tenacidad al impacto del acero.
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Conclusiones
• Los aceros ASTM A553/553M cumplen con los requisitos de tenacidad y máxima
resistencia al esfuerzo hasta temperaturas alrededor de -196°C. La microestructura
muestra gran resistencia a la iniciación y propagación de fisuras.
• Los procesos de soldadura empleados son diversos, sin embargo el proceso SMAW
resulta ser un proceso viable y flexible para soldar en cualquier posición o material y
en campo.
• Materiales de aporte con alto contenido de níquel son los más apropiados para soldar
aceros al 9% níquel. Asimismo, la constante de expansión térmica es un importante
factor a considerar para seleccionar el material de aporte.
• Calores de aporte deben ser controlados para preservar la tenacidad en la ZAC. El
tratamiento térmico post calentamiento debe regirse a los códigos establecidos.
Bibliografía
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