En esta entrada quiero reflejar las bases neurofisiológicas de las emociones.

La emoción
implica al sistema nervioso por completo. Pero hay dos partes del sistema nervioso que
son especialmente importantes: El sistema límbico y el sistema nervioso autónomo.

El sistema Límbico

El sistema límbico es un complejo

conjunto de estructuras que se hallan por encima y alrededor del tálamo, y justo bajo la
corteza. Incluye el hipotálamo, el hipocampo, la amigdala, y muchas otras áreas
cercanas. Parece ser el principal responsable de nuestra vida emocional, y tiene mucho
que ver con la formación de los recuerdos.

Hipotálamo

El hipotálamo es una pequeña parte del cerebro localizada justo debajo del tálamo a
ambos lados del tercer ventrículo. (Los ventrículos son áreas dentro de la corteza que
están llenas de fluido cerebroespinal, y conectadas al fluido de la médula). Se sitúa
dentro de los dos tractos del nervio óptico, y justo por encima (e íntimamente conectado
con) la glándula pituitaria.

El hipotálamo es una de las partes más ocupadas del cerebro, y está principalmente
relacionado con la homeostasis . La homeostasis es el proceso de retornar algo a algún
“punto de ajuste”. Funciona como un termostato: cuando tu habitación está demasiado
fría, el termostato transporta esa información a la caldera y lo enciende. En el momento
en que tu habitación se calienta y la temperatura llega más allá de un cierto punto,
manda una señal que dice a la caldera que se apague.

El hipotálamo es responsable de la regulación del hambre, sed, respuesta al dolor,

niveles de placer, satisfacción sexual, ira y comportamiento agresivo, y más. También
regula el funcionamiento de los sistemas nerviosos simpático y parasimpático, lo cual
significa que regula cosas como el pulso, la presión sanguínea, la respiración, y la
activación fisiológica en respuesta a circunstancias emocionales.

El hipotálamo recibe entradas desde varias fuentes. Desde el nervio vago, adquiere
información sobre la presión sanguínea y la distensión del estómago. Desde la
formación reticular en el tronco cerebral, obtiene información sobre la temperatura de la
piel. Desde el nervio óptico, recibe información sobre la luz y la oscuridad. Desde
neuronas no usuales que forran los centrículos, recibe información sobre los contenidos
del fluido cerebroespinal, incluyendo a las toxinas que llevan al vómito. Y desde otras
partes del sistema límbico y los nervios olfatorios (del olfato), se recibe información
que ayuda a regular la comida y la sexualidad. El hipotálamo también tiene algunos
receptores propios, que le proveen información sobre el balance iónico y la temperatura
de la sangre.

El hipotálamo envía instrucciones al resto del cuerpo de dos formas. La primera de ellas
es hacia el sistema nervioso autónomo . Esto permite al hipotálamo tener el control
último de cosas como la presión sanguinea, la tasa cardiaca, la respiración, la digestión,
el sudor, y todas las funciones simpáticas y parasimpáticas.

La otra forma en la que el hipotálamo controla las cosas es mediante la glándula

pituitaria . Está neurológica y químicamente conectada a la pituitaria, la cual bombea de
forma alternada hormonas llamadas factores de liberación en el torrente sanguíneo. La
pituitaria es llamada “glándula maestra”, y esas hormonas son de importancia vital en la
regulación del crecimiento y el metabolismo.

El Hipocampo

El hipocampo consiste en dos “cuernos” que describen una curva desde el área del
hipotálamo hasta la amígdala. Parece ser muy importante en convertir las cosas que
están “en tu mente” ahora (en la memoria a corto plazo) en cosas que recordarás por un
largo tiempo (memoria a largo plazo). Si el hipocampo es dañado, una persona no puede
construir nuevas memorias, y vive en un lugar extraño donde todo lo que experimenta
simplemente se desvanece, ¡incluso mientras que las memorias más antiguas antes del
daño permanecen intactas! Esta situación tan desafortunada está bastante bien descrita
en la película Memento.

Amigdala

La amígdala es una masa con forma de dos almendras que se sitúan a ambos lados del
tálamo en el extremo inferior del hipocampo. Cuando es estimulado eléctricamente, los
animales responden con agresión. Y si la amígdala es extirpada, los animales se vuelven
muy dóciles y no vuelven a responder a cosas que antes les a habrían causado rabia.
Pero hay mas cosas en ella que solo ira: Cuando se extirpa, los animales se vuelven
también indiferentes a estímulos que podrían de otra manera haberles causado miedo e
incluso respuestas sexuales.

Areas Relacionadas

Bajo el hipotálamo, el hipocampo, y la amígdala, hay otras áreas en las estructuras

cercanas al sistema límbico que están íntimamente conectadas a el:

El giro cingulado es la parte de la corteza situada cerca del sistema límbico. Proporciona
una vía que va desde el tálamo hasta el hipocampo, y parece ser responsable de la
asociación de memorias a olores y al dolor.

El area septal , que se halla frete al tálamo, tiene algunas neuronas que parecen ser
centros del orgasmo (una para los chicos, cuatro para las chicas).
El área ventral tegmental del tronco cerebral (justo debajo del tálamo) consiste en vías
de dopamina que parecen ser responsables del placer. La gente con un daño en este
lugar tiende a tener dificultades consiguiendo placer en la vida, y a menudo caen en el
alcohol, las drogas, los dulces y el juego.

El cortex prefrontal , que es la parte del lóbulo frontal que se encuentra en frente del
área motora, está también unido estrechamente al sistema límbico. Además de
aparentemente estar implicado en pensar sobre el futuro, hacer planes, y realizar
acciones, también parece estar involucrado en las mismas vías de dopamina que el área
ventral tegmental, y juega un papel en el placer y la adicción.

El sistema nervioso autónomo

La segunda parte del sistema nervioso que tiene un papel particularmente potente que
jugar en nuestra vida emocional es el sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso
autónomo está compuesto de dos partes, las cuales funcionan principalmente en
oposición una a la otra. La primera de ellas es el sistema nervioso simpático, el cual
comienza en la médula espinal y viaja hacia una gran variedad de áreas del cuerpo. Su
función parece ser preparar al cuerpo para el tipo de actividades vigorosas asociadas con
la huida o lucha, esto es, con la huida del peligro o con el enfrentamiento directo del
mismo.

La activación del sistema nervioso simpático tiene los siguientes efectos:

• dilata las pupilas

• abre los párpados
• estimula las glándulas sudoríparas
• dilata los vasos sanguíneos en los músculos grandes
• constriñe los vasos sanguíneos en el resto del cuerpo
• incrementa la tasa cardiaca
• abre los tubos bronquiales de los pulmones
• inhibe las secreciones en el sistema digestivo

Uno de los sus efectos más importantes es provocar que las glándulas adrenales liberen
adrenalina en el torrente sanguíneo. La adrenalina es una poderosa hormona que causa
que varias partes del cuerpo respondan de la misma forma que el sistema nervioso
simpático.

El sistema nervioso simpático también lleva información, la mayoría concerniente al

dolor de los órganos internos. Debido a que los nervios que llevan información sobre el
dolor de los órganos a menudo viajan a través de las mismas vías que llevan
información del dolor desde áreas más superficiales del cuerpo, la información a veces
se confunde. Esto es llamado dolor referido, y el ejemplo más conocido es el dolor que
alguna gente siente en los hombros y brazos cuando están teniendo un infarto.

La otra parte del sistema nervioso autonómico es llamada sistema nervioso

parasimpático . Tiene sus raíces en el tronco cerebral y en la médula espinal de la
espalda baja. Su función es traer de vuelta al cuerpo desde la situación de emergencia a
la que lo llevó el sistema nervioso simpático.
Algunos detalles de la activación de la activación parasimpático incluyen …

• constricción pupilar
• activación de las glándulas salivares
• estimulación de las secreciones del estómago
• estimulación de la actividad de los intestinos
• estimulación de las secreciones en los pulmones
• constricción de los tubos bronquiales
• decremento de la tasa cardiaca

El sistema nervioso parasimpático también tiene algunas capacidades sensoriales: recibe

información sobre la presión sanguínea, niveles de dióxido de carbono, y demás.

En otras entradas iremos viendo el significado de todo esto.