El refractmetro, como pieza fundamental, consta de un prisma recto de flint, segn se indica en la figura.

Este vidrio posee un elevado poder dispersivo, propiedad que mide la separacin angular relativa producida en los colores extremos del espectro. Cuando se sumerge en un lquido, s , cuyo ndice de refraccin se pretende medir y se hace llegar sobre la superficie hipotenusa, AC, un haz de luz monocromtica con una incidencia de 90 se refracta segn ngulo F que coincide con el valor del ngulo lmite, L. El rayo se refracta sobre la superficie BC con una incidencia de valor E y una emergencia igual a e. El ndice de refraccin del flint respecto al aire vale naf= sen e / senE; el de la sustancia respecto al flint es nsf= sen90 / senF, y la suma de los ngulos interiores es E + F = H , siendo este ltimo el ngulo diedro agudo del prisma recto . Los valores de naf y H son conocidos y fijos, al tanto que los de nsf, sen e, E y Festn relacionados por las expresiones anteriores. Todos los rayos que penetran desde la sustancia con una incidencia menor de 90 salen desviados a la izquierda del rayo emergente, el cual determina, por tanto, el lmite de separacin de dos zonas, clara y oscura respectivamente, observables en el campo de un ocular cuyo eje coincida con la lnea de separacin . El anteojo que contiene el referido ocular se desplaza sobre un limbo en el que se ha construido una escala que suministra directamente el valor de nas, o ndice de refraccin de la sustancia respecto al aire, a expensas de la relacin existente entre los ndices de refraccin de los tres medios implicados nas = naf / nsf Las determinaciones pueden hacerse iluminando con luz monocromtica de sodio. Si embargo es posible emplear una lmpara de luz blanca, ya que en el interior del tubo del refractmetro existe un par de prismas Amici que decomponen o recomponen ms o menos la luz segn la posicin que adopte uno de los prismas respecto al otro, lo que se logra mediante un tornillo de giro manejable exteriormente sobre el tubo. La sustancia lquida a ensayar se coloca en forma de gota sobre la cara pulimentada y libre del prisma; se aprisiona mediante otro prisma de igual forma, pero que posee esmerilada su cara externa. Ambos primas estn unidos mediante una bisagra que permite el libre giro de uno de ellos. El instrumento est provisto de un sistema de termostatacin consistente en una caja metlica que contiene los prismas y por la que circula agua proveniente de un depsito exterior construido especialmente por la misma casa Zeiss suministradora del instrumento. Como accesorio se facilita una lmina de vidrio de ndice de refraccin

conocido, marcado sobre una de las caras del pequeo paraleppedo, que se adhiere a la cara hipotenusa del prisma fundamental mediante monobromuro de naftaleno. A continuacin, se recogen varias imgenes del refractmetro de Abb, segn modelos aparecidos en aos sucesivos al primero fabricado por Zeiss.