HISTORIA DE LA BIOTECNOLOGIA

Uno de los primeros usos de la biotecnologa y tambin uno de los ms prcticos, es el cultivo de plantas para producir alimentos. La agricultura se convirti en la principal forma de obtener alimentos a partir de la revolucin del neoltico hace 10 o 12 mil aos. Usando tcnicas antiguas de biotecnologa, los agricultores fueron capaces de seleccionar los cultivos ms resistentes y con mejor rendimiento para producir alimentos suficientes para la cada vez mayor poblacin. Conforme la cantidad de alimentos obtenida en los cultivos se fue volviendo cada vez ms grande y difcil de mantener, se requirieron otras tcnicas biotecnolgicas para mantenerlos y aprovecharlos, lo que dio origen a prcticas como la rotacin de cultivos, el control de plagas, la domesticacin de animales, la produccin de cerveza y pan, etc., aunque no fue sino hasta muchos aos despus que descubrieran los principios que gobiernan cada una de estas tcnicas. Un ejemplo de esto es el uso por parte de las civilizaciones antiguas de organismos microscpicos que viven en la tierra para incrementar el rendimiento de los cultivos por medio de la rotacin. No se saba cmo funcionaba: Teofrasto, un griego antiguo que vivi hace 2300 aos, sostena que el frijol dejaba magia en la tierra, y tom otros 2200 aos antes de que otro qumico francs sugiriera en 1885 que algunos organismos del suelo son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico en una forma que las plantas pueden usar como fertilizante. La biotecnologa, contrario a lo que pudiera parecer, no es algo nuevo entre nosotros. Hace siglos que los humanos tenemos que ver con ella. La fabricacin de pan y de vino en el Viejo Continente y de pulque en el Nuevo Continente, son ejemplos muy antiguos de productos que hacen uso de biotecnologa. Biotecnologa tradicional aplicada a la industria La biotecnologa se aplica a diferentes ramas de la industria: alimenticia, textil, detergentes, combustibles, plsticos, papel, farmacutica. En general lo que se usa son productos del metabolismo de los microorganismos. Por ejemplo, algunas de las aplicaciones de la biotecnologa tradicional a la industria son: El alcohol que se puede usar para la industria alimenticia o farmacutica, pero tambin se puede usar como combustible (en Brasil se produce alconafta a partir de la caa de azcar). Produccin de yogures pro biticos en los que se usa el microorganismo entero que est presente en el producto final. A partir de microorganismos se pueden fabricar cidos orgnicos para diferentes aplicaciones, como el cido ctrico como resaltador de sabor y regulador de pH. Muchos antibiticos son fabricados por microorganismos, como la penicilina que la fabrica un hongo de la familia penicillium.

 Los plsticos son polmeros de diferentes estructuras qumicas. La mayora de ellos se producen a partir de derivados de petrleo. Pero hay microorganismos que fabrican polmeros que son biodegradables. En la industria alimenticia tambin se usan enzimas. Por ejemplo en la etapa final de la fabricacin de jugos cuando hay que sacar los restos de pepitas de frutas antes de la pasteurizacin, se emplea la enzima pectinasa que degrada la pectina, el principal componente de las semillas. Las enzimas tambin se usan en la industria textil para ablandar los jeans. En este caso se usa celulosa, que degrada la celulosa que es el principal componente de las clulas vegetales (entre ellas, las clulas del algodn que es el principal componente de la tela de jean). Mediante un proceso controlado (temperatura, tiempo, cantidad y tipo de celulosa) se logran diferentes texturas de jean. Tambin se usa la enzima celulosa en la industria del papel (que est formado por celulosa) para lograr diferentes texturas.