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4. La Corriente del Niño es una corriente de aguas que elevan la
temperatura ambiental en el norte del Perú, lo cual provoca la
formación de nubes que originan lluvias frecuentemente.
Este término se utilizó en principio para describir la corriente cálida que se dirige
hacia el sur y que se da en esta región cada mes de diciembre, aunque hoy se
reserva a circunstancias excepcionalmente intensas y persistentes. Tiene un
denominado 'periodo de recurrencia' de entre siete a catorce años debido al
progresivo debilitamiento de los vientos alisios procedentes del Pacífico
suroriental; puede afectar a la climatología mundial durante más de un año. El
nombre de El Niño alude al Niño Jesús y está relacionado con el hecho de que la
corriente comienza normalmente durante la Navidad, época en la que se
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celebra el nacimiento de Jesucristo. Una fluctuación en la presión del aire,
acompañada de viento en el Pacífico meridional, hacen que el fenómeno se
conozca como la Oscilación Meridional de El Niño (OMEN).
No obstante, con la corriente de El Niño los vientos alisios del este desaparecen o
incluso invierten su sentido. La variación de la presión atmosférica aumenta con
los suaves cambios de la temperatura de la superficie del agua, producto de la
acción de unos vientos suaves. El agua cálida del Pacífico oeste fluye de retorno
hacia el este, y las temperaturas de la superficie aumentan significativamente a la
altura de la costa occidental de Sudamérica. Cuando esto ocurre, el tiempo
atmosférico presente en el Pacífico oeste, generalmente húmedo, se desplaza
hacia el este, y las condiciones meteorológicas de carácter seco, comunes en el
este, se dan en el oeste, lo que provoca fuertes lluvias en Sudamérica y puede a
la vez motivar sequías en el Sureste asiático, India y sur de África, además de
generar cambios meteorológicos en extensas regiones de América del Norte. La
situación se hizo aún más complicada con las alteraciones atmosféricas
desencadenadas desde 1982 por la erupción del volcán mexicano Chichón, que a
veces prolongan el movimiento de la corriente hacia el sur.
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Los efectos económicos que provoca la corriente de El Niño se aprecian de forma
especial en la región costera de Perú y Ecuador. Estas áreas litorales, de aguas
frías, cuentan normalmente con grandes bancos de peces, en especial de
boquerón. La pesca aquí tiene fines comerciales y de aporte a la alimentación a
las aves marinas, cuyo guano constituye un importante componente de la industria
de abonos de la región. Pero ocurre que durante el fenómeno de El Niño una capa
de agua caliente y pobre en nutrientes de procedencia occidental, cubre las aguas
costeras orientales ricas en nutrientes. Los peces y aves marinas mueren o
abandonan la región en busca de comida, lo cual repercute negativamente en la
economía de la región.
Las alteraciones provocadas por la corriente de El Niño entre 1982 y 1983 y entre
1997 y 1998 fueron las más catastróficas de las ocurridas en el siglo XX. En
fechas recientes como 1972, 1976, 1987, 1991 y 1994 se han producido, de igual
modo, fenómenos relacionados con la corriente.
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