Estrategia Naval Britnica

Finalizada la Primera Guerra Mundial, los britnicos hicieron esfuerzos para evitar una carrera armamentista que no podan afrontar. Firmaron el Tratado Naval de Washington de 1922, mediante el cual aceptaban la correlacin de fuerzas con las dems potencias. El tratado fijaba un poder equivalente con Estados Unidos, menos del doble con Japn, y una ligera superioridad con Francia e Italia. El desplazamiento mximo quedaba fijado en 35.000 toneladas y caones con un calibre mximo de 40,6 cm. Adems se establecieron limitaciones en cun viejos deban ser los buques, antes de ser reemplazados y en qu medida podan ser modernizados los existentes. Cuando Hitler denunci el Tratado de Versalles, Gran Bretaa se vio obligada a negociar un tratado naval para evitar la carrera armamentista. Como resultado, fue firmado el Tratado Naval Anglo-Alemn de 1935, que le permita a Alemania poseer hasta el 35% de tonelaje de flota de superficie y el 45% de la submarina, un gran logro para el pas derrotado en 1918. El ingenio y la capacidad de los ingenieros y proyectistas navales se encargaran del resto, como lo pudieron comprobar los propios britnicos ms tarde. Ante la puesta en servicio de poderosos y modernos buques de guerra alemanes, los britnicos comenzaron la construccin de cinco acorazados de la clase King George V, primera gran innovacin en diez aos. Los buques desplazaban 35.000 toneladas, navegaban a 27 nudos y estaban armados con 10 caones de 35,6 cm. Tambin iniciaron la construccin del portaaviones Ark Royal ms una serie de nuevos cruceros y destructores. Apenas un ao antes de estallar la guerra, a la luz de los acontecimientos de Checoslovaquia en 1938, Gran Bretaa comenz a revisar su flota de guerra, que evidentemente no se encontraba en ptimas condiciones. Ciertamente que bis a bis, la Royal Navy era superior a la Kriegsmarine pues contaba con 14 acorazados contra 2, 6 portaaviones contra ninguno, 6 cruceros por cada crucero alemn y 9 destructores por cada destructor de la Kriegsmarine. Adems a esa superioridad en equipo se sumaba la experiencia britnica en operaciones navales, carencia evidente en la Kriegsmarine, que no haba realizado ninguna, desde el fin de la guerra en 1918 luego de la consiguiente prdida de todas sus colonias. En ese sentido, si la armada britnica no hubiera tenido que enfrentar a la armada japonesa en el Pacfico, el fin de la Kriegsmarine habra llegado, muy pocos meses despus de declarada la guerra, por no decir que no habra sido causa de preocupacin para el Almirantazgo Britnico, excepto por la flota submarina como el propio Churchill lo confes. Pero los hechos eran diferentes, la Royal Navy tena que mantener en sus bases a la Flota Metropolitana para proteger las islas britnicas, patrullar el Mar del Norte y el Canal Ingls para bloquear el trfico martimo alemn. Adems, tena que controlar el Atlntico Norte y el Atlntico Sur, mantener fluido el trfico en el Mediterrneo, asegurar las lneas de navegacin en el Ocano ndico y las rutas en las aguas en el Lejano Oriente. A pesar de toda su capacidad, todo eso estaba fuera de las posibilidades de la Royal Navy en 1939.

Unas semanas antes del estallido de la guerra, los alemanes sacaron sus naves al Atlntico sin que la Royal Navy se percatara y se pusieron en posicin para iniciar operaciones junto con una flota de mercantes armados. Como consecuencia, slo el Graf Spee hundi ms de 50.000 toneladas y mantuvo ocupada a la mitad de la flota britnica hasta que el barco alemn fue hundido por su propia tripulacin frente a Montevideo. Los britnicos iniciaron la construccin de nuevas naves de guerra y la modernizacin de las ms antiguas. Pero no era suficiente, y Churchill tuvo que pedirle ayuda a Roosevelt quien acudi prestamente con la cesin de 50 destructores obsoletos mediante la Ley de Prstamos y Arriendos y el Acuerdo Bases por Destructores. Obviamente que los britnicos necesitaban mucho ms que eso y por ello construyeron un nmero importante de cruceros ligeros y destructores entre 1941 y 1942. La flota alemana era una seria amenaza y se incrementaba da a da con la puesta en servicio de nuevos submarinos. Slo la entrada en la guerra de Estados Unidos poda revertir la situacin. Durante dos aos, la Royal Navy estuvo operando al lmite de su capacidad, los japoneses se encargaron de ellos en el Pacfico y los alemanes los tuvieron ocupados defendiendo a duras penas su trfico mercante con prdidas que se incrementaban semana a semana por accin de los submarinos. La mayora de los buques britnicos, incluyendo cruceros pesados y medianos se dedicaban solamente a proteger su trfico martimo con Estados Unidos y en el Mediterrneo para mantener a maniatada a la flota italiana. Los britnicos hicieron lo nico que podan hacer, sacrificar su flota en aguas coloniales del Lejano Oriente, manteniendo el grueso de su flota metropolitana a la espera de un ataque alemn que nunca lleg. La construccin de un nmero importante de naves entre 1941 y 1942, ms la ayuda de Estados Unidos, pudo finalmente revertir la situacin devolvindoles a los aliados la supremaca en los mares.