William Wilberforce (1759-1833) era miembro del Parlamento por Hull, un concurrido puerto esclavista, pero le horrorizaba el comercio

de esclavos. Junto a otros cristianos humanitarios empez en 1784 una campaa contra el comercio de esclavos, que acab prohibindose en todo el Imperio britnico en 1807.

Sublime gracia que salv a un impo como yo reza uno de los himnos ms conocidos en las iglesias evanglicas del mundo entero, una gracia que inspir a un antiguo capitn de barco negrero, John Newton, tras una profunda experiencia de arrepentimiento y conversin a Jess para componer una meloda y una letra que dos siglos despus no ha perdido un pice de su fuerza. Esta misma gracia tambin gui al principal artfice de la abolicin de la esclavitud en el imperio britnico, William Wilb
17 de septembre de 2009, MADRID

Precisamente es la vida de William Wilberforce la que acaba de llegar a los cines espaoles el pasado 11 de septiembre, relatando su feroz lucha contra la esclavitud, con el ttulo de Amazing Grace. Era mediados de 1785, cuando un joven rico y miembro del Parlamento britnico desde los 21 aos, William Wilberforce, se debata entre seguir o abandonar la vida poltica a causa de su reciente conversin al cristianismo de raz evanglica . Compaeros polticos y, ahora tambin, de fe tenan que soportar las burlas de una clase acomodada britnica que no vea con buenos ojos ningn tipo de fervor religioso, y eso era algo que este gran orador de Yorkshire conoca. Despus de consultar con su buen amigo de tiempos universitarios, y en esos momentos tambin primer ministro, William Pitt, y tambin con el lder cristiano John Newton, que haba abrazado la fe cristiana despus de largos aos como capitn de un barco negrero, estos le aconsejaron continuar con su vida poltica con mayor diligencia y compromiso de lo que haba hecho hasta la fecha . As, Wilberforce opt por trasladar su nueva fe a la vida poltica para transformar la sociedad desde los rganos de poder. HISTORIA DE UNA LUCHA William Wilberforce naci el 24 de agosto de 1759 en Hull, condado de Yorkshire. Hijo de un rico mercader y hurfano a los 17 aos, se traslado con sus tos a Londres. Por su ta Hannah conoci el metodismo, denominacin protestante fundada por John Wesley en el seno de la Iglesia anglicana. El metodismo sacaba la predicacin a las calles, fuera de los templos, y peda con ardor una reforma de las costumbres frente a un anglicanismo cada vez ms culto de Estado, enfatizando la vida en santidad. Muerto Wesley, el metodismo se separ de la Iglesia Anglicana. En 1776, Wilberforce entabl una profunda amistad con William Pitt, al que conoci estudiando en el St Johns College de Cambridge. Pitt acabara siendo nada menos que Primer Ministro de Inglaterra durante 20 aos. En septiembre de 1780, y despus de haber comprado su escao con una inversin de 8.000 libras algo habitual entre los polticos de su tiempo-, Wilberforce haba

entrado en el Parlamento como independiente, dando su voto a uno u otro partido sin comprometerse con ninguno en concreto. A partir de 1785, las ideas polticas de Wilberforce sufriran un importante y decisivo impacto que surga de su nueva fe en Jess y que le llevara a defender la justicia social en una sociedad que, hasta la fecha, tena bastante asumida la esclavitud . Realmente, Wilberforce no fue el primer britnico ni el primer protestante en clamar en contra del comercio de personas en Inglaterra . Un predicador tan influyente como el metodista John Wesley , pensadores de la talla de Adam Smith o grupos de cuqueros ya haban abogado contra esta prctica que oblig a desplazar ms de once millones de africanos a Amrica, de los cuales un milln y medio perecieron durante el trayecto. De hecho, el parlamentario Wilberforce conoci estas ideas entre los aos 1783 y 1784, pero no tom partido por esta causa hasta despus de su conversin al cristianismo, un ao despus. Pasado el tiempo, los grupos de personas que ya trabajaban contra la esclavitud organizaron una cena con Wilberforce para proponerle, formalmente, que l llevara esta causa hasta el parlamento britnico, entendiendo que la nica manera que tenan de luchar contra este comercio era desde los propios rganos legislativos que amparaban la esclavitud . Adems de la lucha en contra de la esclavitud, Wilberforce trabaj en otro de sus principales retos polticos: conseguir una reforma moral en una Gran Bretaa que l consideraba decadente. Despus de varios aos dedicados a recopilar testimonios y pruebas de las condiciones en las que eran transportados los africanos, la propuesta de abolicin del comercio con esclavos que no de la esclavitud- lleg al Parlamento en abril de 1791, pero fue rechazada por una amplia mayora . Segn los historiadores, la proximidad de la Revolucin Francesa y las revueltas que se haban vivido en diferentes colonias del pas vecino, haban sido el caldo de cultivo ideal para que las fuerzas conservadoras y contrarias a la abolicin ganasen la votacin con facilidad. Este clima acompa a Wilberforce y a todos los grupos que apoyaban la abolicin del comercio con personas hasta bien entrado el siglo XIX. De esta manera, no fue hasta el invierno de 1807 que el primer ministro, Lord Grenville, volvi a impulsar la propuesta que recibi el apoyo de los parlamentarios britnicos el 23 de febrero de ese ao. No obstante a su salud cada vez ms precaria, este ingls luch a favor de la abolicin completa de la esclavitud y, finalmente, vio su sueo cumplido tan slo tres das antes de pasar a la presencia de Dios .

Doscientos aos despus, la localidad que le vio nacer, Hull, realiz un homenaje a la figura de este Martn Luther King del siglo XIX, homenaje que no quiso dejar pasar la ocasin para recordar que hoy en da hay ms esclavos que en tiempos de Wilbeforce. As, este ingls encontr en su fe los valores y la fuerza necesaria para impulsar, desde la minora poltica, un proceso que acab por igualar, en trminos legales, aquello que ya est establecido en la Biblia: que todos los hombres son iguales ante Dios.

En buena medida, el libro Enterrar las cadenas, es un tributo pendiente a esta gente de conciencia, y especialmente a aquellos que levantaron sus pancartas contra la esclavitud en Gran Bretaa, que entonces era el principal pas comerciante de esclavos de toda la costa atlntica de frica. Estos sern Thomas Clarkson, John Newton, el esclavo liberado Olaudah Equiano, Granville Sharp, James Stephen y, por supuesto, William Wilberforce. Al escribir sobre esta gente de honor, Adam Hochschild dice: Su pasin y optimismo an son contagiosos y todava son relevantes en nuestro tiempo, cuando, en tantas partes del mundo, la igualdad de derechos entre todos los hombres y mujeres est tan lejana. El movimiento que ellos forjaron es todo un hito por una razn ms. Siempre hay algo misterioso en la empata humana, y cuando la sentimos y cuando no la sentimos, es un brote repentino en un momento en particular que nos coge a todos por sorpresa. Los esclavos y otras personas subyugadas se han rebelados a travs de toda la historia, pero la campaa en Inglaterra en aquel momento nunca se haba visto antes: era la primera vez que un gran nmero de personas se indign, y permaneci indignado por mucho tiempo, por los derechos de otras personas. Y lo ms asombroso de todo, es que eran los derechos de personas de otro color, y de otro continente.

EL FIN DEL COMERCIO DE ESCLAVOS Entre 1777 y 1804, la esclavitud fue ilegalizada en el norte de Estados Unidos. Dinamarca abandon del comercio de esclavos en 1792 y Gran Bretaa, en 1807. Pero el trfico de esclavos continuaba. La marina britnica tom drsticas medidas contra el comercio de esclavos desde 1815, pero la esclavitud segua siendo legal en casi todas partes. Una revuelta de esclavos en la colonia francesa de Santo Domingo en 1791-1793 condujo a la abolicin en Francia, aunque en 1803 se volvi a legalizar la esclavitud. En 1831, un levantamiento de esclavos en Virginia provoc el endurecimiento de las leyes y el incremento de la defensa de la esclavitud entre los blancos del sur de Estados Unidos.

Antes de la abolicin, los barcos de esclavos seguan una ruta de navegacin triangular por el Atlntico, llevando artculos manufacturados de Europa a frica, esclavos a Amrica y productos como el azcar de regreso a Europa. Las colonias de Amrica dependan del trabajo de los esclavos. Pero a mediados del siglo XVIII muchas personas se empezaban a cuestionar la moralidad de la esclavitud. Durante todo el siglo XVIII, Gran Bretaa, Francia y Espaa se enriquecieron gracias a los impuestos y a los beneficios obtenidos en las colonias. Gran parte de su riqueza se deba al trabajo de los esclavos. Dinamarca, Suecia, Prusia, Holanda y Gnova (Piamonte) comerciaban tambin con esclavos. Los europeos compraban africanos a los traficantes de esclavos y a los lderes locales, que vean en el trfico de esclavos un medio de castigar a los criminales, deshacerse de los enemigos, librarse de los cautivos y enriquecerse con ello. No se sabe cuntos se vendieron en total, pero los historiadores han estimado que 45 millones de esclavos partieron de Africa entre 1450 y 1870, aunque slo 15 millones sobrevivieron. Muchos europeos estaban en desacuerdo con el trfico de esclavos, pero crean que era la nica manera de lograr mano de obra para las plantaciones. Algunos esclavos escaparon de las plantaciones y fundaron sus propios pueblos en zonas remotas. En 1739, un grupo de esclavos jamaicanos cimarrones se rebelaron contra los britnicos. Afortunadamente, algunas personas comenzaron a protestar, sosteniendo que la esclavitud iba en contra de la ley de Dios y de la decencia humana. El filsofo francs Rousseau, en su obra El contrato social, escribi en 1764: El hombre ha nacido libre, pero en todas partes est encadenado. Sus escritos inspiraron la revolucin en Francia y en Amrica del Norte, y la libertad individual comenz a considerarse como un derecho social, no ya como un don otorgado por el rey. Las ideas de Rousseau tambin animaron a ciertas personas a luchar en nombre de otras que no podan defenderse por s mismas. Polticos, hombres de la Iglesia y gente corriente comenzaron a pensar en cmo podan ayudar a los esclavos. Pero los argumentos morales no tenan tanta fuerza como los beneficios que generaba la esclavitud. (ver La Ilustracin).

illiam Wilberforce

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William Wilberforce poltico, filntropo y abolicionista britnico.

Estatua de William Wilberforce. William Wilberforce (Kingston upon Hull, condado de Yorkshire, 24 de agosto de 1759 Londres, 29 de julio de 1833), poltico, filntropo y abolicionista britnico, quien siendo miembro del Parlamento Britnico, lider una campaa en contra de la esclavitud. Propuso un proyecto de ley a la Cmara de los Comunes para eliminar la esclavitud en 1791. Y desde entonces defendi el proyecto abolicionista hasta 1807, ao en que su proyecto de ley fue aprobado por el Parlamento Britnico. William Wilberforce naci el 24 de agosto de 1759 en Hull, hijo de un rico comerciante. Estudi en la Universidad de Cambridge, donde comenz una duradera amistad con el futuro Primer Ministro, William Pitt (el joven). En 1780, Wilberforce se convirti en miembro del parlamento por Hull, representando ms tarde a Yorkshire. Su disoluto estilo de vida cambi completamente cuando se convirti al cristianismo evanglico, y en 1784 se uni a un grupo conocido como Clapham Sect. Su fe cristiana lo llev a interesarse en la reforma social, en particular la mejora de las condiciones de las fbricas en Gran Bretaa. El abolicionista Thomas Clarkson tuvo una enorme influencia sobre Wilberforce. l y otros iniciaron las campaas para que se pusiera fin al comercio de buques britnicos que transportaban esclavos negros de frica, en terribles condiciones, a las Indias

Occidentales como mercancas que se compran y se venden. Wilberforce fue persuadido a ejercer presin para la abolicin de la trata de esclavos, y durante 18 aos present peridicamente mociones anti-esclavitud en el parlamento. La campaa fue apoyada por muchos miembros de la secta Clapham y otros abolicionistas que despertaron la conciencia pblica acerca de su causa con folletos, libros, manifestaciones y peticiones.

En 1807, la trata de esclavos fue finalmente abolida, pero esto no liber a quienes eran ya los esclavos. No fue sino hasta 1833 cuando se aprob un acta para dar la libertad a todos los esclavos en el Imperio Britnico. Otros esfuerzos de Wilberforce para renovar la sociedad incluyeron la organizacin de la Society for the Suppression of Vice (Sociedad para la Supresin del Vicio) en 1802. Trabaj con el reformador Hannah More, en la Association for the Better Observance of Sunday (Asociacin para la mejor observancia del domingo). Su objetivo era proporcionar a todos los nios una educacin oficial en lectura, higiene personal y religin. Se implic estrechamente en la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Tambin foment la marcha de misioneros cristianos a la India. Wilberforce se retir de la poltica en 1825 y muri el 29 de julio de 1833, poco despus de que el acta por la libertad de los esclavos en el Imperio Britnico pasara a travs de la Cmara de los Comunes. Fue enterrado cerca de su amigo Pitt en la Abada de Westminster. La pelcula de 2006 Amazing Grace est basada en su biografa.

Hochschild, Adam (2006). Enterrad las cadenas: profetas y rebeldes en la lucha por la liberacin de los esclavos de un imperio. Ediciones Pennsula. Barcelona. Espaa.

Resumen del libro

En 1787, doce hombres se reunieron en una imprenta londinense para acometer una tarea aparentemente impracticable: acabar con la esclavitud en el mayor imperio de la Tierra. De paso seran los primeros en aplicar la mayora de los instrumentos a los que recurren hoy da los ciudadanos activistas, desde los carteles y los envos masivos de correo hasta los boicots y las chapas de solapa. Este grupo de personas de gran talento aunaba el odio a la injusticia con una rara habilidad para promocionar su causa. Al cabo de cinco aos, ms de 300.000 britnicos se negaban a consumir el principal producto de origen esclavo (el azcar), la clase elegante de Londres se adornaba con insignias antiesclavistas creadas por Josiah Wedgwood, y la Cmara de los Comunes haba aprobado la primera ley que prohiba la trata de esclavos. Sin embargo, la Cmara de los Lores, donde los partidarios de la esclavitud eran ms poderosos, votaron en contra del proyecto de ley. Enterrad las cadenas rebosa en descripciones de situaciones evocadoras, gran dramatismo y matizados retratos de hroes escasamente encomiados y malvados pintorescos. Una vez ms, Adam Hochschild presta por fin a un hecho histrico decisivo y poco reconocido toda la atencin que se merece.