CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS NUTRITIVOS Actualmente se admite que las plantas superiores pueden contener hasta 60 elementos, de los

cuales 16 de ellos (C, H, O, N, P, K, Ca, Mg, S, Fe, Mn, B, Mo, Cu, Zn y Cl) son considerados esenciales para su normal desarrollo mientras que otros 4 (Na, Si, Co y V) son considerados solo esenciales para algunas de ellas (figura 1). Todos estos elementos desempean funciones muy importantes en las plantas, y cuando estn presentes en cantidades insuficientes, pueden producirse graves alteraciones y reducirse notablemente el crecimiento de las mismas. De los 16 elementos esenciales, los 3 primeros son suministrados mayoritariamente por el aire y el agua, mientras que los 13 restantes son aportados por el suelo. Estos elementos nutritivos suministrados por el suelo se pueden clasificar en macro- y microelementos, dependiendo de si las plantas necesitan absorber cantidades relativamente grandes o pequeas de ellos. Como macroelementos cabe destacar el N, P, K, Ca, Mg y S y como microelementos, elementos traza u oligoelementos esenciales para las plantas se encuentran el Fe, Mn, B, Mo, Cu, Zn, y Cl.

Figura 1. Clasificacin de los elementos qumicos en funcin de su total o parcial esenciabilidad para las plantas (Navarro Garca y Navarro Blaya, 2000).
MACRONUTRIENTES: Elementos primarios (N, P y K) y secundarios (Ca, Mg y S). Los macronutrientes son los elementos necesarios en cantidades relativamente abundantes para asegurar el crecimiento y la supervivencia de las plantas. La presencia de una cantidad suficiente de elementos nutritivos en el suelo no garantiza por s misma la correcta nutricin de las plantas, pues estos elementos han de encontrarse en formas moleculares que permitan su asimilabilidad por la vegetacin. En sntesis, se puede decir que una cantidad suficiente y una adecuada disponibilidad son fundamentales para el correcto desarrollo de la vegetacin. Dentro de stos, se puede distinguir entre elementos primarios (N, P y K) y elementos secundarios (Ca, Mg y S). 1. Elementos primarios. En la mayora de los cultivos, las necesidades de las plantas son superiores a las reservas existentes en forma asimilable de los elementos en el suelo, por lo que es necesario realizar aportes de los mismos mediante el uso de abono y sustancias fertilizantes. Se considera que los elementos primarios son N, P y K. - Nitrgeno (N).

Los procesos de combinacin del N con otro elemento reciben el nombre de fijacin del nitrgeno y se realizan, en la naturaleza, gracias a la accin de ciertos microorganismos y a las descargas elctricas que tienen lugar en la atmsfera. Sin embargo, la cantidad de N fijado suele ser pequea en comparacin con la que las plantas podran utilizar. Cerca del 99% del N combinado en el suelo, se halla contenido en la materia orgnica. El N orgnico, incluido en molculas grandes y complejas, sera inaccesible a los vegetales superiores si no fuera, previamente, liberado por los microorganismos. La actividad microbiana descompone, gradualmente, los materiales orgnicos complejos en iones inorgnicos simples, que pueden ser utilizados por las plantas. La rapidez con que, potencialmente, los cultivos seran capaces de utilizar el N, suele exceder a la rapidez con que ste es liberado. En consecuencia, la cantidad de N disponible en el suelo suele ser relativamente muy pequea. - Fsforo (P). A diferencia del N, que puede incorporarse a los suelos por medio de la fijacin bioqumica por microorganismos, el P no posee tal ayuda microbiana dado que procede nicamente de la descomposicin de la roca madre que tiene lugar durante el proceso de meteorizacin. La cantidad de P total del suelo, expresada como P2O5, en raras ocasiones sobrepasa el 0,50% y puede clasificarse, como inorgnico y orgnico. El P inorgnico es suministrado por la meteorizacin de minerales como el apatito Ca5(PO4)3F y en menor proporcin puede formar parte de la cadena de silicatos donde sustituye al silicio, o encontrarse en minerales neoformados. El P orgnico es de gran importancia para la fertilidad del suelo debido a que determinados compuestos orgnicos son una fuente indirecta de formas solubles. El humus y otros tipos de materia orgnica no humificada son la principal fuente de P orgnico en el suelo. - Potasio (K). El K es, tal vez, el elemento mineral que se encuentra en mayor proporcin en las plantas y es relativamente frecuente en las rocas. Con independencia del K que se aade como componente de diversos fertilizantes, el K presente en los suelos procede de la desintegracin y descomposicin de las rocas que contienen minerales potsicos. Junto a este K mineral debe incluirse el procedente de la descomposicin de restos vegetales y animales. A diferencia del P, el K se halla en la mayora de los suelos en cantidades relativamente grandes. En general, su contenido como K 2O oscila entre 0,20-3,30% y depende de la textura. En suelos sdicos, vara entre 2,50-6,70%. La fraccin arcillosa es la que presenta un mayor contenido de K, por lo que los suelos arcillosos y limo-arcillosos son ms ricos que los limo-arenosos y arenosos, teniendo en cuenta tambin que la variacin en el contenido de K est influenciada por la intensidad de las prdidas debidas a la extraccin por los cultivos, lixiviacin y erosin. 2. Elementos secundarios. Las cantidades de estos elementos presentes en el suelo suelen cubrir las necesidades de los cultivos, por lo que, en general, no es preciso realizar aportes de ningn tipo al suelo. Este grupo de elementos comprende Ca, Mg y S. - Calcio (Ca). El Ca presente en el suelo, aparte del aadido como fertilizante o enmienda, procede de las rocas y de los minerales del suelo, y su contenido total puede variar ampliamente. En los suelos considerados no calizos oscila entre el 0,10 y 0,20%, mientras que en los calizos puede alcanzar hasta un 25%. De forma general, se puede decir que el Ca proviene de la meteorizacin de los minerales. Estos materiales son tan comunes que la mayora de los suelos contienen suficiente Ca para cubrir gran parte de las necesidades de la planta. - Magnesio (Mg). El Mg es un elemento qumicamente muy activo pero que no aparece por s solo como elemento libre en la naturaleza sino que se encuentra distribuido en forma mineral. Segn diversas estimaciones su contenido medio en la corteza terrestre puede situarse en torno a un 2,30% mientras que en el suelo se aproxima a un 0,50%. MICRONUTRIENTES
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Reciben el nombre de micronutrientes, aquellos elementos indispensables para que las plantas puedan completar su ciclo vital, aunque las cantidades necesarias de ellos sean muy pequeas. El contenido total de micronutrientes en el suelo es funcin del material de partida y de los procesos edafolgicos. Aquellos elementos cuya concentracin total en el suelo es normalmente inferior a 1000 mg/kg son llamados elementos traza. Dentro de este grupo podemos incluir a los micronutrientes (Cu, Mn y Zn), imprescindibles para las plantas y para los animales en baja concentracin, pero que pueden volverse txicos al alcanzar determinados niveles. La excepcin entre ellos est en el Fe, que es un micronutriente pero no estrictamente un elemento traza. - Hierro (Fe).

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A pesar de su abundancia en suelos y rocas, es uno de los micronutrientes ms deficiente. El Fe es el cuarto elemento ms abundante en la corteza continental despus del O, Si y Al, constituyendo alrededor del 15% en peso de la corteza terrestre. Es, con diferencia, el microelemento ms abundante en los suelos, ya sea como constituyente mineral o bien bajo la forma de xidos e hidrxidos. No obstante, en suelos con horizontes enriquecidos en materia orgnica, el Fe aparece principalmente en forma de quelatos. Su contenido en los suelos templados suele variar entre el 1 y 5%. En casos aislados, pueden hallarse valores cercanos al 10%. En el suelo, el contenido de Fe flucta en el rango de 0,20 al 5%, en un orden de magnitud similar al de la roca subyacente. - Cobre (Cu). El Cu es uno de los elementos esenciales ms importantes tanto para las plantas como para los animales; sin embargo, cantidades excesivas de ste pueden producir efectos txicos. Entre los diferentes tipos de rocas gneas, el Cu prevalece en los basaltos. En las rocas sedimentarias es ms abundante en los esquistos. En general, su abundancia en las rocas baslticas es ms alta que en las granticas, y muy baja en las rocas carbonatadas. -Manganeso (Mn). El Mn presente en los suelos es originado principalmente por la descomposicin de las rocas ferromagnsicas. Es un microelemento similar al Fe, tanto en su qumica como en su geologa y muy abundante en la litosfera. En las rocas, el contenido de Mn vara entre 350 y 2000 mg/kg. El contenido en el suelo muestra variaciones considerables, pero normalmente flucta entre 20 y 800 mg/kg. No obstante, y al igual que en el caso del Fe, estos contenidos totales no pueden considerarse como una indicacin de su disponibilidad para las plantas ya que existen muchos factores que afectan a su absorcin. - Zinc (Zn). El Zn es un elemento ampliamente distribuido que se halla en cantidades pequeas, pero suficientes, en la mayora de los suelos y plantas. La cantidad de Zn que se puede encontrar en un suelo depende directamente de la naturaleza de la roca madre. Hay, no obstante, un aspecto importante que es necesario resaltar en relacin con el Zn til en los suelos y es que la parte superficial de muchos de ellos, que corresponde con los horizontes superiores, contienen siempre ms Zn que los horizontes inferiores. Se cree que este hecho se debe por una parte a que los residuos de las plantas, al quedar depositados en la superficie del suelo, proporcionan tras su descomposicin, cierta cantidad del elemento; por otra, el Zn no presenta una emigracin descendente en el perfil, como ocurre con otros elementos, ya que tiende a quedar adsorbido por las arcillas y la materia orgnica (foto 3).