Historia y descubrimiento del electrn

La existencia del electrn fue postulada por el fsico irlands G. Johnstone Stoney como una unidad de carga en el campo de la electroqumica, y fue descubierto por Joseph John Thomson britnico en 1897 en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Influido por el trabajo de Maxwell y el descubrimiento de los rayos X, Thomson dedujo, mientras estudiaba el comportamiento de los rayos catdicos en el TRC, que existan unas partculas con carga negativa que denomin corpsculos. Aunque Stoney haba propuesto la existencia del electrn, fue Thomson quien descubri su carcter de partcula fundamental; sin embargo, para confirmar su existencia era necesario medir sus propiedades, en particular la carga elctrica. Este objetivo fue alcanzado por Robert Millikan en el clebre experimento de la gota de aceite realizado en 1909. George Paget Thomson, hijo de J. J. Thomson, demostr la naturaleza ondulatoria de los electrones logrando observar su difraccin al atravesar una lmina de metal. El experimento condujo a la aparicin de un patrn de interferencia como el que se obtiene en la difraccin de otras ondas, como la luz, probando la dualidad onda corpsculo postulada por la mecnica cuntica en 1926 por De Broglie. Este descubrimiento le vali a G. P. Thomson el Premio Nobel de Fsica de 1937. El espn del electrn se observ por vez primera en el experimento de Stern y Gerlach. Su carga elctrica puede medirse directamente con un electrmetro y la corriente generada por su movimiento, con un galvanmetro. Seis aos antes de los descubrimientos de Thomson, Stoney haba propuesto la existencia de estas partculas y, asumiendo que tenan cargas elctricas, las denomin electrones. Posteriormente, otros cientficos demostraron experimentalmente que el electrn tiene una masa 2000 veces menor que el tomo de hidrgeno.