Soy el estmago de Juan Quiz ustedes conozcan a Juan, el hombre para quien trabajo.

Tiene 46 aos, vive feliz con su esposa, es un gran trabajador: un ejemplar tpico de los flacuchos amigos que tienen ustedes. Hace algn tiempo uno de mis vecinos, el corazn de Juan, cont su historia en SELECCIONES. Yo soy el estmago de Juan, y mi historia es la siguiente: Juan se preocupa por m ms que por cualquier otro rgano de su cuerpo; piensa que soy terriblemente importante. En realidad, yo soy sobre todo y nada ms una comodidad: un depsito de alimentos que permite a Juan vivir con tres comidas al da en vez de la media docena o ms que necesitara sin m. Por lo que se refiere a la digestin, el intestino delgado es el verdadero campen. Yo me dedico a las protenas, descomponindolas en polipptidos, pero aun aqu el trabajo final lo realiza el intestino, que tambin se encarga de los carbohidratos, las grasas y otros alimentos. Desde luego, mi aspecto no es muy atractivo. Por fuera tengo un color rosado brillante; por dentro ofrezco la apariencia de unos pliegues de terciopelo reluciente. Escondido en el abdomen, a la altura del reborde costal inferior, cuando estoy vaco ofrezco el aspecto de un baln desinflado. Cuando estoy lleno, quedo inclinado a travs del cuerpo; grande por arriba, pequeo en el fondo, adopto la forma aproximada de una gran J. Mi capacidad es un poco inferior a los dos litros; el estmago del perro de Terranova de Juan puede contener el triple. Aunque no soy tan importante como piensa Juan, desempeo una serie de tareas que le hacen la vida ms agradable. Mi tnica interna contiene unos 35 millones de glndulas que pueden secretar cerca de tres litros de jugo gstrico al da, principalmente cido clorhdrico, que sirve para activar otras de mis secreciones: la enzima llamada pepsina, con la que se inicia la digestin de las protenas. Sin la pepsina, Juan pasara un mal rato con ese bistec que tanto le agrada. Mis glndulas secretan tambin otras enzimas. Una, por ejemplo, coagula la leche y la convierte en grumos y suero de fcil digestin. Todo el mundo me considera una potente batidora que puede triturar cuanto ingiere Juan. No hay tal. Cuando Juan toma su cena, los alimentos se depositan en capas, una a la vez: primero, el coctel de camarones; luego la carne, las patatas y las verduras; despus el pastel de manzana. Yo comienzo a trabajar con los camarones que estn junto a mi pared. Mis contracciones musculares, con amplios movimientos ondulatorios de arriba abajo, los mezclan perfectamente con los jugos digestivos. Muy pronto forman una papilla espesa. Gradualmente voy haciendo descender esta papilla hasta el piloto, la vlvula que se abre para comunicarme con el duodeno o primera porcin (de unos 30 centmetros) del intestino delgado. Ese es un punto peligroso. Si se arroja una gran cantidad de jugo gstrico dentro del duodeno, acta sobre sus paredes, y a ello se debe que sea el sitio ms comn de las lceras. Por fortuna para Juan, mi ploro deja pasar el alimento en chorros pequeos, no ms de lo que puede neutralizar instantneamente el duodeno, de ordinario alcalino. Slo necesito unos cuantos minutos para disponer del pur de patatas. Para la carne tardo ms, y para la hojas de vegetales ms todava. Cunto tiempo? Hay variaciones enormes, y en mucho dependen de] estado de nimo de Juan. Pero probablemente necesito un promedio de cuatro horas para la comida descrita. No obstante, si se incluyen espinacas, tal vez se queden en m hasta 24 horas. Los alimentos grasosos plantean problemas especiales. Supngase que a las 7 de la maana Juan toma un desayuno compuesto de huevos revueltos en mantequilla y crema, tocino y pan tostado, con mucha mantequilla. Este exceso de grasa obliga al duodeno a producir una hormona que retarda mis contracciones musculares, probablemente como medida de autoproteccin. No puede habrselas de una sentada con tal carga de grasa: Como resultado de ello, cuando Juan se pone a almorzar puede ser que yo est trabajando todava con una cuarta parte de su desayuno. Otra cosa que me retrasa es el fro. Si Juan toma un helado de crema, tal vez mi temperatura disminuya hasta 10 grados por debajo de la normal, de 370 C., y todo mi trabajo se detiene durante la media hora que tardo en recuperarme. Pero no pasa nada. Despus de todo, no tengo ninguna prisa. En realidad llevo una vida bastante descansada. Mientras el hgado, el corazn, los pulmones y los riones estn trabajando 24 horas al da, yo puedo terminar mi trabajo con una comida normal para la hora en que Juan se va a la cama. Entonces yo duermo a la vez que l. Se Ocurre preguntar: Cmo es que yo digiero otras protenas y no me digiero a m mismo? (Despus de todo, me deshago bastante bien de los callos, que son estmago de vaca.) Eso se debe a que mi delicado revestimiento est cubierto con una

capa de mucus protector; si me la quitan, me vuelvo canbal. Tengo otra propiedad notable: mi forma de reflejar los estados de nimo de Juan. Cuando su cara enrojece de ira, me pongo rojo. Cuando el miedo lo hace palidecer, me pongo plido tambin. Cuando se exalta en un juego de ftbol, reacciono con contracciones vigorosas y mis secreciones pueden aumentar su volumen al triple. Y cuando Juan huele una chuleta que se est asando o ve unos pasteles de aspecto delicioso, entro en accin. Juan llama dolores de hambre a esas contracciones, y quiz tenga razn. Igualmente comparto las depresiones de Juan; en esos casos mis contracciones musculares casi se paralizan, lo mismo que la secrecin de jugo gstrico. Pero, llevado del hbito, Juan contina comiendo, y lo que ingiere se queda simplemente en m; produciendo distensin y malestar. En pocas como esas, lo mejor que podra hacer Juan es no comer nada. Las situaciones difciles plantean un problema diferente: estimulan la produccin de cido, a veces hasta el punto de causarme una lcera. Sera prudente que Juan modificara sus hbitos de comer siempre que est en tensin. Para contrarrestar el exceso de acidez, lo mejor es tomar varias comidas ligeras y en poca cantidad. En realidad, Juan tuvo una vez una lcera poco importante y ni siquiera se enter. Esto le ocurre a mucha gente. Juan estaba en la universidad y se hallaba preocupado por los exmenes; eso provoco un aumento de mi produccin de cido que finalmente encontr un diminuto punto dbil en la capa de mucus. Juan tuvo unas cuantas punzadas dolorosas y las atribuy a defectos de alimentacin Pero, una vez pasados los exmenes, se calm, disminuy la secrecin de cido y pude verter algo de mucus y curar mi herida. Aparte de las lceras y el cncer, se pasan muy pocas cosas realmente graves. Puedo curar un rasguo de espina de pescado en 24 horas; en la piel la misma- herida tardara una semana en cicatrizar. Si se pone un pedazo de carne podrida en agua destilada los microbios se multiplican inmediatamente. Si se pone el mismo pedazo de carne en mis jugos gstricos, muchos de los microbios perecen con gran rapidez. Lo que ms debe preocupar a Juan son algunos microbios que resisten a mis jugos digestivos. Por eso debe fijarse en lo que come cuando viaja por lugares donde hay malas condiciones sanitarias. Algunas cosas s me irritan: la pimienta, en particular; y en menor grado la mostaza y el rbano picante. Cuando tocan mi tnica interna esas sustancias, enrojezco y me inflamo. Mi produccin de cido se activa por la accin del caf, la- nicotina y el alcohol: un par de martinis pueden duplicar la secrecin. Por eso los-enfermos de lcera tienen que prescindir de esas cosas. Yo no le pido a Juan que renuncie a ellas, pero podra hacerme la vida ms agradable y yo podra trabajar mejor para l si fuera ms moderado en lo que bebe y en lo que fuma. Y si siente que necesita tomar tanto caf, podra amortiguar sus efectos tomndolo con crema. Y en cuanto a medicinas? A Juan gusta curarme, necestelo o no. Casi nunca lo necesito. En realidad, la mayora de los medicamentos me irritan. Aun en un estmago bastante saludable como yo, el exceso de aspirinas, por ejemplo, puede provocar hemorragias diminutas, que no son graves... a condicin de que no se repitan con demasiada frecuencia. Otro de los remedios ms socorridos de Juan es el bicarbonato de sodio para la "acidez estomacal". Ojal no exagerara en esta costumbre, porque el sodio se absorbe rpidamente en la corriente sangunea y, tomando muy a menudo, puede conducir a la alcalosis (mucho ms temible que la acidosis), que impone una carga tremenda a los riones. Juan me reprocha una serie de cosas de las que no soy culpable como esos ruidos importunos que de vez en cuando producen sus entraas. Esos ruidos vienen de los intestinos Yo no produzco gases en la proporcin que estos ltimos. Cuando Juan tiene eructos, generalmente es porque acaba de tomar una bebida gaseosa o ha ingerido aire al engullir sus alimentos. Si los tomara con calma y los masticar debidamente, no le ocurrira eso. Cuando Juan come imprudentemente o toma demasiado alcohol, yo tengo un procedimiento conocido de limpiar la casa: el vmito. Lo curioso es que la seal para deshacerme de la masa agresora no procede de m mismo sino del cerebro, y desencadena una serie de fenmenos bastante violentos. Me oprimen los msculos de abdomen y trax, y se abre ampliamente el cardias o vlvula que est en el extremo inferior del esfago. Ustedes ya saben el resto. La pirosis, ardor que se siente cerca del esternn, es otra cosa. Si Juan ha bebido demasiada cerveza, por ejemplo, el ploro no se abre como es debido y no puedo vaciarme. Juan eructa una burbuja de gas, que sube y lleva consigo algo de mi irritante cido clorhdrico a la parte baja del esfago. Eso es la pirosis; nada grave.

Hay una regla que todos deberan seguir: si parece salir de m un dolor agudo que dura ms de una hora, hay que llamar al mdico! Innumerables personas mueren por ataques al corazn creyendo que simplemente tienen trastornos gstricos. En realidad, muchos dolores parecen salir de m, especialmente los clicos vesiculares. Por eso es mejor asegurarse: el malestar de un estmago normal desaparece rpidamente. Me han llamado el rgano peor tratado del cuerpo, y probablemente sea cierto, pero estoy hecho para el maltrato. Si Juan me trata con un poco de consideracin, muy bien puedo prometerle toda una vida de servicio sin dificultades. A ver cul de los rganos vecinos mos puede ofrecer otro tanto!