Reactor nuclear

Planta nuclear en Kewaunee, Wisconsin.

Un reactor nuclear es un dispositivo en donde se produce una reaccin nuclear controlada. Se puede utilizar para la obtencin de energa en las denominadas centrales nucleares, la produccin de materiales fisionables, como el plutonio, para ser usados en armamento nuclear, la propulsin de buques o de satlites artificiales o la investigacin. Una central nuclear puede tener varios reactores. Actualmente solo producen energa de forma comercial los reactores nucleares de fisin, aunque existen reactores nucleares de fusin experimentales. La potencia de un reactor de fisin puede variar desde unos pocos kW trmicos a unos 4500 MW trmicos (1500 MW "elctricos"). Deben ser instalados en zonas cercanas al agua, como cualquier central trmica, para refrigerar el circuito, y se emplazan en zonas ssmicamente estables para evitar accidentes. Poseen grandes medidas de seguridad. No emiten gases que daen la atmsfera pero producen residuos radiactivos que duran decenas de miles de aos, y que deben ser almacenados para su posterior uso en reactores avanzados y as reducir su tiempo de vida a unos cuantos cientos de aos.
Contenido
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1 Aplicaciones 2 Reactor nuclear de fisin

2.1 Tipos de reactores nucleares de fisin

3 Ventajas de los reactores nucleares de fisin

4 Desventajas de los reactores nucleares de fisin 5 Reactor nuclear de fusin

5.1 Posibles combustibles para reactores de fusin nuclear

6 Vase tambin 7 Referencias 8 Enlaces externos

[editar]Aplicaciones

Generacin nuclear:

Produccin de calor para la generacin de energa elctrica Produccin de calor para uso domstico e industrial Produccin de hidrgeno mediante electrlisis de alta temperatura Desalacin Martima Cohetes de propulsin trmica nuclear (propuesta) Cohetes de propulsin nuclear pulsada (propuesta) Produccin de plutonio, utilizado para la fabricacin de combustible de otros reactores o de armamento nuclear Creacin de diversos istopos radiactivos, como el americio utilizado en los detectores de humo, o el cobalto-60 y otros que se utilizan en los tratamientos mdicos

Propulsin nuclear:

Transmutacin de elementos:

Aplicaciones de investigacin, incluyendo:

Su uso como fuentes de neutrones y de positrones (p. ej. para su uso de anlisis mediante activacin neutrnica o para el datado por el mtodo de potasio-argn).

Desarrollo de tecnologa nuclear

[editar]Reactor
Vase tambin:

nuclear de fisin

Fisin nuclear

Un reactor nuclear de fisin consta de las siguientes partes esenciales:

1. Combustible.-Istopo fisionable (divisible) o frtil (convertible en fisionable por activacin neutrnica): Uranio-235, Uranio-238, plutonio-239, Torio-232, o mezclas de estos (MOX, Mezcla de xidos de uranio y plutonio). El combustible habitual en las centrales refrigeradas por agua ligera es el dixido de uranio enriquecido, en el que alrededor del 3% de los ncleos de uranio son de U-235 y el resto de U-238. La proporcin de U-235 en el uranio natural es slo de 0.72%, por lo que es necesario someterlo a un proceso de enriquecimiento en este nucleido. 2. Moderador (nuclear).- Agua, agua pesada, grafito, sodio metlico: Cumplen con la funcin de frenar la velocidad de los neutrones producidos por la fisin, para que tengan la oportunidad de interactuar con otros tomos fisionables y mantener la reaccin. Como regla general, a menor velocidad del neutrn, mayor probabilidad de fisionar con otros ncleos del combustible en los reactores que usan uranio 235 como combustible. 3. Refrigerante.- Agua, agua pesada, anhdrido carbnico, helio, sodio metlico: Conduce el calor generado hasta un intercambiador de calor, o bien directamente a la turbina generadora de energa elctrica o propulsin. 4. Reflector.- Agua, agua pesada, grafito, uranio: reduce el escape de neutrones y aumenta la eficiencia del reactor. 5. Blindaje.- Hormign, plomo, acero, agua: Evita la fuga de radiacin gamma y neutrones rpidos. 6. Material de control.- Cadmio o boro: hace que la reaccin en cadena se pare. Son muy buenos absorbentes de neutrones. Generalmente se usan en forma de barras (de acero borado por ejemplo) o bien disuelto en el refrigerante. 7. Elementos de Seguridad.- Todas las centrales nucleares de fisin, constan en el 2007 de mltiples sistemas, activos (responden a seales elctricas), o pasivos (actan de forma natural, por gravedad, por ejemplo). La contencin de hormign que rodea a los reactores es la principal de ellas. Evitan que se produzcan accidentes, o que, en caso de producirse, haya una liberacin deradiactividad al exterior del reactor.
[editar]Tipos

de reactores nucleares de fisin

Existen varios tipos bsicos en el 2007:1 LWR - Light Water Reactors (Reactores de agua ligera): utilizan como refrigerante y moderador el agua. Como combustible uranio enriquecido. Los ms utilizados son los PWR (Pressure Water Reactor o reactores de agua a presin) y los BWR (Boiling

Water Reactor o reactores de agua en ebullicin): 264 PWR y 94 BWR en funcionamiento en el 2007. CANDU - Canada Deuterium Uranium (Canad deuterio uranio): Utilizan como moderador y refrigerante agua pesada (compuesta por dos tomos de deuterio y uno de oxgeno). Como combustible utilizan uranio natural: 43 en funcionamiento en el 2007. FBR - Fast Breeder Reactors (reactores rpidos realimentados): utilizan neutrones rpidos en lugar de trmicos para la consecucin de la fisin. Como combustible utiliza plutonio y como refrigerantesodio lquido. Este reactor no necesita moderador: 4 operativos en el 2007. Solo uno en operacin. AGR - Advanced Gas-cooled Reactor (reactor refrigerado por gas avanzado): usa uranio como combustible. Como refrigerante utiliza CO2 y como moderador grafito: 18 en funcionamiento en el 2007. RBMK - Reactor Bolshoy Moshchnosty Kanalny (reactor de canales de alta potencia): su principal funcin es la produccin de plutonio, y como subproducto genera energa elctrica. Utiliza grafitocomo moderador y agua como refrigerante. Uranio enriquecido como combustible. Puede recargarse en marcha. Tiene un coeficiente de reactividad positivo. El reactor de Chernbil era de este tipo. Existan 12 en funcionamiento en el 2007. ADS - Accelerator Driven System (sistema asistido por acelerador): utiliza una masa subcrtica de torio, en la que se produce la fisin solo por la introduccin, mediante aceleradores de partculas, de neutrones en el reactor. Se encuentran en fase de experimentacin, y se prev que una de sus funciones fundamentales sera la eliminacin de los residuos nucleares producidos en otros reactores de fisin.
[editar]Ventajas

de los reactores nucleares de fisin

Una de las ventajas de los reactores nucleares actuales es que casi no emiten contaminantes al aire (aunque peridicamente purgan pequeas cantidades de gases radiactivos), y los residuos producidos son muchsimo menores en volumen y ms controlados que los residuos generados por las plantas alimentadas por combustibles fsiles. En esas centrales trmicas convencionales que utilizan combustibles fsiles (carbn, petrleo o gas), se emiten gases de efecto invernadero (CO2 principalmente), gases que producen lluvia cida (SO2 principalmente), carbonilla, metales pesados, miles de toneladas anualmente de cenizas, e incluso material radiactivo natural

concentrado (NORM). En una central nuclear los residuos slidos generados son del orden de un milln de veces menores en volumen que los contaminantes de las centrales trmicas. Estas centrales generan residuos radiactivos, sin embargo su volumen puede reducirse considerablemente aplicando tecnologas ya existentes. Una planta nuclear moderna diseada para minimizar los residuos no genera desechos radiactivos de vida superior a los 100 aos[cita requerida]. El uranio enriquecido utilizado en las centrales nucleares no sirve para construir un arma nuclear ni para usar uranio procedente de ellas. Para ello se disean los reactores en ciclos de alto enriquecimiento o bien se usan diseos como reactores tipo RBMK usados para la generacin de plutonio. ltimamente se investigan centrales de fisin asistida, donde parte de los residuos ms peligrosos seran destruidos mediante el bombardeo con partculas procedentes de un acelerador (protones seguramente) que por espalacin produciran neutrones que a su vez provocaran la transmutacin de esos istopos ms peligrosos. Esta sera una especie de central de neutralizacin de residuos radiactivos automantenida. El rendimiento de estas centrales sera en principio menor, dado que parte de la energa generada se usara para la transmutacin de los residuos. Se estima que la construccin del primer reactor de transmutacin (Myrrah) comenzar en el ao 2014.
[editar]Desventajas

de los reactores nucleares de fisin

Los reactores nucleares generan residuos radiactivos. Algunos de ellos con un semiperiodo elevado, como el americio, el neptunio o el curio y de una alta toxicidad. Los detractores de la energa nuclear hacen hincapi en el peligro de esos residuos. Algunas centrales tambin sirven para generar material adicional de fisin (plutonio) que puede usarse para la creacin de armamento nuclear. Dicho inters en la creacin de dichas sustancias impone un diseo especfico del reactor en detrimento de la ecologa del mismo. La percepcin de peligro en la poblacin proviene de que una accidente o un ataque terrorista les exponga a la radiacin. La probabilidad de que un accidente similar al sucedido en Chernobyl se repita en las centrales occidentales es sumamente pequeo debido a su propio diseo.
[editar]Reactor

nuclear de fusin

Vase tambin:

Fusin nuclear

Instalacin destinada a la produccin de energa mediante la fusin nuclear. Tras ms de 60 aos de investigacin en este campo, se ha logrado mantener una reaccin controlada, si bien an no es energticamente rentable. La mayor dificultad se halla en soportar la enorme presin y temperatura que requiere una fusin nuclear (que slo es posible encontrar de forma natural en el ncleo de una estrella). Adems este proceso requiere una enorme inyeccin de energa inicial (aunque luego se podra automantener ya que la energa desprendida es mucho mayor) Actualmente existen dos lneas de investigacin, el confinamiento inercial y el confinamiento magntico. El confinamiento inercial consiste en contener la fusin mediante el empuje de partculas o de rayos lser proyectados contra una partcula de combustible, que provocan su ignicin instantnea. Los dos proyectos ms importantes a nivel mundial son el NIF (National Ignition Facility) en EE.UU. y el LMJ (Laser Mega Joule) en Francia. El confinamiento magntico consiste en contener el material a fusionar en un campo magntico mientras se le hace alcanzar la temperatura y presin necesarias. El hidrgeno a estas temperaturas alcanza el estado de plasma. Los primeros modelos magnticos, americanos, conocidos como Stellarator generaban el campo directamente en un reactor toroidal, con el problema de que el plasma se filtraba entre las lneas del campo. Los ingenieros rusos mejoraron este modelo dando paso al Tokamak en el que un arrollamiento de bobina primario induca el campo sobre el plasma, aprovechando que es conductor, y utilizndolo de hecho como un arrollamiento secundario. Adems la resistencia elctrica del plasma lo calentaba. Sin embargo el mayor reactor de este tipo, el JET (toro europeo conjunto) no ha logrado mantener una mezcla a la temperatura (1 milln de grados) y presin necesarias para que se mantuviera la reaccin. Se ha comprometido la creacin de un reactor aun mayor, el ITER uniendo el esfuerzo internacional para lograr la fusin. Aun en el caso de lograrlo seguira siendo un

reactor experimental y habra que construir otro prototipo para probar la generacin de energa, el llamado proyecto DEMO.
[editar]Posibles

combustibles para reactores de fusin nuclear

La reaccin ptima para producir energa por fusin es la del deuterio y tritio debido a su elevada seccin eficaz. Es tambin, por ello, la ms usada en las pruebas experimentales. La reaccin es la siguiente: D + T 4He + n+89999+011+M-3'14 Obtener deuterio no es difcil ya que es un elemento estable y abundante que se form en grandes cantidades en la sopa primordial de partculas (vase Big Bang). En el agua una parte por 5000 es deuterio. Esto significa que hay 30 gramos de material en cada metro cbico de agua. En un reactor automantenido la reaccin deuterio-tritio generara energa y neutrones. Los neutrones son la parte negativa de la reaccin y hay que controlarlos ya que las reacciones de captacin de neutrones en las paredes del reactor o en cualquier tomo del reactivo pueden inducir radiactividad. De hecho, los neutrones, con tiempo suficiente pueden llegar a debilitar la estructura del propio contenedor con el consecuente riesgo de que se produzcan peligrosas fisuras. Para ello estn los moderadores y blindajes de neutrones tales como el agua pesada, el berilio, el sodio o el carbono como moderadores muy usados en las centrales de fisin, o el boro y el cadmio, usados como productos que paran completamente los neutrones absorbindolos. Si se quiere fabricar un reactor realmente limpio habr que buscar otras frmulas. Se ha planteado una doble solucin al problema de los neutrones y al de la abundancia del tritio. El tritio no se encuentra en la naturaleza ya que es inestable as que hay que fabricarlo. Para obtenerlo se puede recurrir a las centrales de fisin, donde se puede generar por la activacin del hidrgeno contenido en el agua, o al bombardeo del litio, material abundante en la corteza terrestre, con neutrones.
6 7

Li + n 4He + T Li + n 4He + T +n Hay dos istopos estables del litio el litio-6 y el litio-7 siendo ste ltimo mucho ms abundante. Por desgracia, la reaccin que absorbe neutrones es la que se da con el litio-6, el menos abundante. Todo esto tampoco evita que muchos neutrones acaben impactando con las paredes del propio reactor con la subsiguiente fabricacin de tomos

radiactivos. A pesar de ello una de las propuestas para el ITER es la de recubrir las paredes con litio-6 el cual parara una buena parte de los neutrones para producir ms tritio. Debido a todos estos problemas se estn investigando otras reacciones de seccin eficaz alta pero ms limpias. Una de la ms prometedoras es la del deuterio ms helio3. D + 3He 4He + p El problema en esta reaccin reside en la menor seccin eficaz con respecto a la de deuterio-tritio y en la propia obtencin del helio-3 que es el istopo ms raro de dicho elemento. Los protones no entraan tanto peligro como los neutrones ya que estos no sern fcilmente captados por los tomos debido a la barrera coulombiana que deben atravesar cosa que con las partculas de carga neutra como los neutrones no ocurre. Adems un protn puede ser manipulado mediante campos electromagnticos. Una solucin para obtener helio-3 artificialmente sera la de incorporar, en el propio reactor, la reaccin deuterio-deuterio. D + D 3He + n El problema es que, de nuevo, obtenemos un neutrn residual, lo que nos devuelve de nuevo al problema de los neutrones. Quiz la clave fuera la obtencin de helio-3 natural, pero ste es extremadamente raro en la Tierra. Hay que tener en cuenta que el poco helio-3 natural que se produce por radiactividad tiende a escapar de nuestra densa atmsfera. Lo curioso es que dicho istopo es abundante en la Luna. Se encuentra esparcido por su superficie y proviene del viento solar que durante miles de millones de aos ha baado la desnuda superficie lunar con sus partculas ionizadas. Este helio lunar podra ser, en un futuro, la clave para los reactores de fusin. Mientras tanto se est investigando en materiales que aunque se activen, solo den lugar a istopos de vida media corta, con lo que dejando reposar un periodo corto a esos materiales, podran considerarse como residuos convencionales (no radiactivos). El problema principal, en cualquier caso, seguira

estando en la dificultad de mantener en condiciones al armazn del ncleo sin que este se deteriorara y hubiese que cambiarlo cada poco tiempo.
[editar]Vase [editar]

tambin

Anexo:Reactores nucleares Procesos nucleares Energa nuclear Fisin nuclear Fusin nuclear Combustible nuclear Moderador nuclear Residuo nuclear Reprocesamiento nuclear Transmutacin Propulsin nuclear Reactores nucleares naturales Edificio de contencin EPR (European Pressurised Water Reactor) Radiactividad

Fisin nuclear
Fisin redirige aqu. Para el mecanismo de reproduccin, vase Fisin binaria.

Fisin nuclear de un tomo de uranio-235.

En fsica nuclear, la fisin es una reaccin nuclear, lo que significa que tiene lugar en el ncleo atmico. La fisin ocurre cuando un ncleo pesado se divide en dos o ms ncleos pequeos, adems de algunos subproductos como neutrones libres, fotones (generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del ncleo como partculas alfa (ncleos de helio) y beta (electrones y positrones de alta energa).
Contenido
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1 Mecanismo 2 Fisin fra y rotura de pares de nucleones 3 Induciendo la fisin 4 Reaccin en cadena 5 Masa crtica 6 Moderadores 7 Efectos de los istopos 8 Vase tambin 9 Enlaces externos

[editar]Mecanismo
La fisin de ncleos pesados es un proceso exotrmico lo que supone que se liberan cantidades sustanciales de energa. El proceso genera mucha ms energa que la liberada en las reacciones qumicas convencionales, en las que estn implicadas las cortezas electrnicas; la energa se emite, tanto en forma de radiacin gamma como de energa cintica de los fragmentos de la fisin, que calentarn la materia que se encuentre alrededor del espacio donde se produzca la fisin. La fisin se puede inducir por varios mtodos, incluyendo el bombardeo del ncleo de un tomo fisionable con una partcula de la energa correcta; la otra partcula es generalmente un neutrn libre. Este neutrn libre es absorbido por el ncleo, hacindolo inestable (como una pirmide de naranjas en el supermercado llega a ser inestable si alguien lanza otra naranja en ella a la velocidad correcta). El ncleo inestable entonces se partir en dos o ms pedazos: los productos de la fisin que incluyen dos ncleos ms pequeos, hasta siete neutrones libres (con una media de dos y medio por reaccin), y algunos fotones. Los ncleos atmicos lanzados como productos de la fisin pueden ser varios elementos qumicos. Los elementos que se producen son resultado del azar, pero estadsticamente el resultado ms probable es encontrar ncleos con la mitad de protones y neutrones del tomo fisionado original. Los productos de la fisin son generalmente altamente radiactivos, no son istopos estables; estos istopos entonces decaen, mediante cadenas de desintegracin.

[editar]Fisin

fra y rotura de pares de nucleones

La mayor parte de las investigaciones sobre fisin nuclear se basan en la distribucin de masa y energa cintica de los fragmentos de fisin. Sin embargo, esta distribucin es perturbada por la emisin de neutrones por parte de los fragmentos antes de llegar a los detectores. Aunque con muy baja probabilidad, en los experimentos se han detectado eventos de fisin fra, es decir fragmentos con tan baja energa de excitacin que no emiten neutrones. Sin embargo, an en esos casos, se observa la rotura de pares de nucleones, la que se manifiesta como igual probabilidad de obtener fragmentos con nmero par o impar de nucleones. Los resultados de estos experimentos permiten comprender mejor la dinmica de la fisin nuclear hasta el punto de escisin, es decir, antes de que se desvanezca la fuerza nuclear entre los fragmentos.

[editar]Induciendo

la fisin

La fisin nuclear de los tomos fue descubierta en 1938 por los investigadores alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann a partir del trabajo desarrollado por el propio Hahn junto a Lise Meitner durante aos anteriores. Por este descubrimiento recibi en 1944 el Premio Nobel de qumica, pero el trabajo de

Meitner qued sin reconocimiento. El estudio de la fisin nuclear se considera parte de los campos de la qumica y la fsica.

Aunque la fisin es prcticamente la desintegracin de materia radioactiva, comenzada a menudo de la manera ms fcil posible (inducido), que es la absorcin de un neutrn libre, puede tambin ser inducida lanzando otras cosas en un ncleo fisionable. Estas otras cosas pueden incluir protones, otros ncleos, o an los fotones de gran energa en cantidades muy altas (porciones de rayos gamma).

Muy rara vez, un ncleo fisionable experimentar la fisin nuclear espontnea sin un neutrn entrante.

Cuanto ms pesado es un elemento ms fcil es inducir su fisin. La fisin en cualquier elemento ms pesado que el hierro produce energa, y la fisin en cualquier elemento ms liviano que el hierro requiere energa. Lo contrario tambin es verdad en las reacciones de fusin nuclear (la fusin de los elementos ms livianos que el hierro produce energa y la fusin de los elementos ms pesados que el hierro requiere energa).

Los elementos ms frecuentemente usados para producir la fisin nuclear son el uranio y el plutonio. El uranio es el elemento natural ms pesado; el plutonio experimenta desintegraciones espontneas y tiene un perodo de vida limitado. As pues, aunque otros elementos pueden ser utilizados, estos tienen la mejor combinacin de abundancia y facilidad de fisin.

[editar]Reaccin

en cadena

Artculo principal: Reaccin en cadena

Una reaccin en cadena ocurre como sigue: un acontecimiento de fisin empieza lanzando 2 3 neutrones en promedio como subproductos. Estos neutrones se escapan en direcciones al azar y golpean otros ncleos, incitando a estos ncleos a experimentar fisin. Puesto que cada acontecimiento de fisin lanza 2 o ms neutrones, y estos neutrones inducen otras fisiones, el proceso se acelera rpidamente y causa la reaccin en cadena. El nmero de neutrones que escapan de una cantidad de uranio depende de su rea superficial. Solamente los materiales fisibles son capaces de sostener una reaccin en cadena sin una fuente de neutrones externa.

[editar]Masa

crtica

Artculo principal: Masa crtica

La masa crtica es la mnima cantidad de material requerida para que el material experimente una reaccin nuclear en cadena. La masa crtica de un elemento fisionable depende de su densidad y de su forma fsica (barra larga, cubo, esfera, etc.). Puesto que los neutrones de la fisin se emiten en direcciones al azar, para maximizar las ocasiones de una reaccin en cadena, los neutrones debern

viajar tan lejos como sea posible y de esa forma maximizar las posibilidades de que cada neutrn choque con otro ncleo. As, una esfera es la mejor forma y la peor es probablemente una hoja aplanada, puesto que la mayora de los neutrones volaran de la superficie de la hoja y no chocaran con otros ncleos. Tambin es importante la densidad del material. Si el material es gaseoso, es poco probable que los neutrones choquen con otro ncleo porque hay demasiado espacio vaco entre los tomos y un neutrn volara probablemente entre ellos sin golpear nada. Si el material se pone bajo alta presin, los tomos estarn mucho ms cercanos y la probabilidad de una reaccin en cadena es mucho ms alta. La alta compresin puede ser alcanzada poniendo el material en el centro de una implosin, o lanzando un pedazo de ella contra otro pedazo de ella muy fuertemente (con una carga explosiva, por ejemplo). Una masa crtica del material que ha comenzado una reaccin en cadena se dice que se convierte en supercrtica.

[editar]Moderadores
Artculo principal: Moderador nuclear

nicamente con juntar mucho uranio en un solo lugar no es suficiente como para comenzar una reaccin en cadena. Los neutrones son emitidos por un ncleo en fisin a una velocidad muy elevada. Esto significa que los neutrones escaparn del ncleo antes de que tengan oportunidad de golpear cualquier otro ncleo (debido a un efecto relativista). Un neutrn de movimiento lento se llama neutrn trmico y solamente esta velocidad del neutrn puede inducir una reaccin de fisin. As pues, tenemos cuatro velocidades de neutrones:

Un neutrn (no-trmico) rpidamente se escapar del material sin interaccin; Un neutrn de velocidad mediana ser capturado por el ncleo y transformar el material en un istopo (pero no inducira la fisin).

Un neutrn de movimiento lento (trmico) inducir a un ncleo a que experimente la fisin. Un neutrn mvil realmente lento ser capturado o escapar, pero no causar fisin.

Algunos aos antes del descubrimiento de la fisin, la manera acostumbrada de retrasar los neutrones era hacerlos pasar a travs de un material de peso atmico bajo, tal como un material hidrogenoso. El proceso de retraso o de moderacin es simplemente una secuencia de colisiones elsticas entre las partculas de alta velocidad y las partculas prcticamente en reposo. Cuanto ms parecidas sean las masas del neutrn y de la partcula golpeada, mayor es la prdida de energa cintica por el neutrn. Por lo tanto los elementos ligeros son los ms eficaces como moderadores de neutrones.

A unos cuantos fsicos en los aos 30 se les ocurri la posibilidad de mezclar el uranio con un moderador: si fuesen mezclados correctamente, los neutrones de alta velocidad de la fisin podran ser retrasados al rebotar en un moderador, con la velocidad correcta, para inducir la fisin en otros tomos de uranio. Las caractersticas de un buen moderador son: peso atmico bajo y baja o nula tendencia a absorber los neutrones. Los moderadores posibles son entonces el hidrgeno, helio, litio, berilio, boro y carbono. El litio y el boro absorben los neutrones fcilmente, as que se excluyen. El helio es difcil de utilizar porque es un gas y no forma ningn compuesto. La opcin de moderadores estara entonces entre el hidrgeno, deuterio, el berilio y el carbono. Fueron Enrico Fermi y Le Szilrd quienes propusieron primero el uso de grafito (una forma de carbono) como moderador para una reaccin en cadena. El deuterio es el mejor tecnolgicamente (introducido en el agua pesada), sin embargo el grafito es mucho ms econmico.

[editar]Efectos

de los istopos

El uranio natural se compone de tres istopos: 234U (0,006%), 235U (0,7%), y 238U (99,3%). La velocidad requerida para que se produzca un acontecimiento de fisin y no un acontecimiento de captura es diferente para cada istopo. El uranio-238 tiende a capturar neutrones de velocidad intermedia, creando 239U, que decae sin fisin a plutonio-239, que s es fisible. Debido a su capacidad de producir material fisible, a este tipo de materiales se les suele llamar frtiles. Los neutrones de alta velocidad (52.000 km/s), como los producidos en una reaccin de fusin tritiodeuterio, pueden fisionar el uranio-238. Sin embargo los producidos por la fisin del uranio-235, de hasta 28.000 km/s, tienden a rebotar inelsticamete con l, lo cual los desacelera. En un reactor nuclear, el 238U tiende, pues, tanto a desacelerar los neutrones de alta velocidad provenientes de la fisin del uranio-235 como a capturarlos (con la consiguiente transmutacin a plutonio-239) cuando su velocidad se modera. El uranio-235 fisiona con una gama mucho ms amplia de velocidades de neutrones que el que el uranio-238 afecta a muchos neutrones sin inducir la fisin, tenerlo en la mezcla es contraproducente para promover la fisin. De hecho, la probabilidad de la fisin del 235U con neutrones de velocidad alta puede ser lo suficientemente elevada como para hacer que el uso de un moderador sea innecesario una vez que se haya suprimido el
238 238

U. Puesto

U.

Sin embargo, el 235U est presente en el uranio natural en cantidades muy reducidas (una parte por cada 140). La diferencia relativamente pequea en masa entre los dos istopos hace, adems, que su separacin sea difcil. La posibilidad de separar 235U fue descubierta con bastante rapidez en el proyecto Manhattan, lo que tuvo gran importancia para su xito.

Fusin nuclear

Fusin de deuterio con tritio produciendohelio-4, liberando un neutrn, y generando 17.59 MeV de energa, como cantidad de masa apropiada convertida de la energa cintica de los productos, de acuerdo con E = m c2.

En fsica nuclear y qumica nuclear, la fusin nuclear es el proceso por el cual varios ncleos atmicos de carga similar se unen para formar un ncleo ms pesado. Se acompaa de la liberacin o absorcin de una cantidad enorme de energa, que permite a la materia entrar en un estado plasmtico. La fusin de dos ncleos de menor masa que el hierro (que, junto con el nquel, tiene la mayor energa de enlace por nuclen) libera energa en general, mientras que la fusin de ncleos ms pesados que el hierro absorbe energa; y viceversa para el proceso inverso, fisin nuclear. En el caso ms simple de fusin del hidrgeno, dos protones deben acercarse lo suficiente para que la interaccin nuclear fuerte pueda superar su repulsin elctrica mutua y obtener la posterior liberacin de energa. La fusin nuclear se produce de forma natural en las estrellas. La fusin artificial tambin se ha logrado en varias empresas, aunque todava no ha sido totalmente controlada. Sobre la base de los experimentos de transmutacin nuclear de Ernest Rutherford conducidos unos pocos aos antes, la fusin de ncleos ligeros (istopos de hidrgeno) fue observada por primera vez por Mark Oliphant en 1932; los pasos del ciclo principal de la fusin nuclear en las estrellas posteriormente fueron elaborados por Hans Bethe durante el resto de esa dcada. La investigacin sobre la fusin para fines militares se inici en la dcada de 1940 como parte del Proyecto Manhattan, pero no tuvo xito hasta 1952. La investigacin sobre la fusin controlada con fines civiles se inici en la dcada de 1950, y contina hasta hoy en da.
Contenido
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1 Descripcin general 2 Requisitos 3 Confinamiento electrosttico estable para fusin nuclear 4 Vase tambin 5 Enlaces externos 6 Notas y referencias

[editar]Descripcin

general

Las reacciones de fusin dan energa a las estrellas y producen todos los elementos, excepto los ms ligeros, en un proceso llamado nucleosntesis. Aunque la fusin de los elementos ms ligeros en las estrellas libera energa, la produccin de los elementos ms pesados absorbe energa. Cuando la reaccin de fusin es una cadena sostenida y fuera de control, puede resultar en una explosin termonuclear, como la generada por una bomba de hidrgeno. Las reacciones que no son autosuficientes an pueden liberar una energa considerable, as como un gran nmero de neutrones. Las investigaciones sobre la fusin controlada llevan ms de 50 aos persiguiendo el objetivo de obtener energa de fusin para la produccin de electricidad. Este proceso ha estado repleto de extremas dificultades cientficas y tecnolgicas, pero esto se ha traducido en progreso. En la actualidad, las reacciones equilibradas y controladas (autosuficientes) de fusin, no han podido ser demostradas en los pocos reactores de tipo tokamak que hay en el mundo.1 Est previsto que en torno al ao 2018 entren en funcionamiento diseos viables para un reactor que, tericamente, generar diez veces ms energa de la requerida para calentar el plasma a la temperatura necesaria (ver ITER). Se necesita mucha energa para forzar a los ncleos a fusionarse, incluso los del elemento ms ligero, el hidrgeno. Esto se debe a que todos los ncleos tienen una carga positiva (debido a sus protones), y como las cargas iguales se repelen, los ncleos se resisten con fuerza a que se los ponga demasiado juntos. Acelerados a altas velocidades (esto es, calentados a temperaturas termonucleares), pueden superar esta repulsin electromagntica y acercarse lo suficiente para que la interaccin nuclear fuerte sea lo suficientemente grande como para lograr la fusin. La fusin de ncleos ms ligeros, que crea un ncleo ms pesado y un neutrn libre, en general libera ms energa de la que se necesita para forzar a los ncleos a acercarse; se trata de una reaccin exotrmicaque puede producir reacciones autosuficientes. La energa liberada en la mayora de las reacciones nucleares es mucho mayor que en las reacciones qumicas, porque la energa de enlace que mantiene unido un ncleo es mucho mayor que la energa que mantiene unido al ncleo con un electrn. Por ejemplo, la energa de ionizacin ganada con la

adicin de un electrn a un tomo de hidrgeno es 13.6 electrn-voltiosmenos de una millonsima de los 17 MeV liberada en la reaccin DT (deuterio-tritio), reaccin que se muestra en el diagrama de la derecha. Las reacciones de fusin tienen una densidad de energa muchas veces mayor que la fisin nuclear, es decir, las reacciones producen mucha ms energa por unidad de masa a pesar de que las reacciones de fisin individuales son generalmente mucho ms enrgicas que las reacciones de fusin individuales, que a su vez son millones de veces ms enrgicas que las reacciones qumicas. Slo la conversin directa de la masa en energa, como la causada por la colisin de la materia y la antimateria, es ms energtica por unidad de masa que la fusin nuclear.

[editar]Requisitos
Antes de que la fusin pueda tener lugar, debe superarse una importante barrera de energa producida por la fuerza electrosttica. A grandes distancias dos ncleos se repelen entre s debido a la fuerza de repulsin electrosttica entre sus protones cargados positivamente. Si dos ncleos pueden ser acercados lo suficiente, sin embargo, la repulsin electrosttica se puede superar debido a la interaccin nuclear fuerte, que es ms fuerte en distancias cortas. Cuando se aade un nuclen como un protn o un neutrn a un ncleo, la fuerza nuclear atrae a otros nucleones, pero principalmente a sus vecinos inmediatos, debido al corto alcance de esta fuerza. Los nucleones en el interior de un ncleo tienen ms vecinos nucleones que los de la superficie. Ya que los ncleos ms pequeos tienen una mayor relacin entre rea de superficie y volumen, la energa de enlace por nuclen debido a la fuerza nuclear por lo general aumenta con el tamao del ncleo, pero se aproxima a un valor lmite correspondiente a la de un ncleo con un dimetro de cerca de cuatro nucleones. La fuerza electrosttica, por otra parte, es una fuerza inversa del cuadrado de la distancia, as que un protn aadido a un ncleo sentir una repulsin electrosttica de todos los otros protones en el ncleo. La energa electrosttica por nuclen, debido a la fuerza electrosttica por tanto, aumenta sin lmite cuando los ncleos se hacen ms grandes.

En distancias cortas, la interaccin nuclear fuerte (atraccin) es ms fuerte que la fuerza electrosttica (repulsin). As, la mayor dificultad tcnica para la fusin es conseguir que los ncleos se acerquen lo suficiente para fusionar. Las distancias no estn a escala..

El resultado neto de estas fuerzas opuestas es que la energa de enlace por nuclen generalmente aumenta con el tamao del ncleo, hasta llegar a los elementos hierro y nquel, y un posterior descenso para los ncleos ms pesados. Finalmente, la energa de enlacese convierte en negativa y los ncleos ms pesados (con ms de 208 nucleones, correspondientes a un dimetro de alrededor de 6 nucleones) no son estables. Los cuatro ncleos ms estrechamente unidos, en orden decreciente de energa de enlace, son 62Ni,58Fe, 56Fe, y 60Ni.2 A pesar de que el istopo de nquel, 62Ni, es ms estable, el istopo de hierro 56Fe es una orden de magnitudms comn. Esto se debe a una mayor tasa de desintegracin de 62Ni en el interior de las estrellas impulsado por la absorcin de fotones. Una notable excepcin a esta tendencia general es el ncleo helio-4, cuya energa de enlace es mayor que la del litio, el siguiente elemento ms pesado. El principio de exclusin de Pauli proporciona una explicacin para este comportamiento excepcional, que dice que debido a que los protones y los neutrones son fermiones, no pueden existir en el mismo estado. Helio-4 tiene una energa de enlace anormalmente grande debido a que su ncleo est formado por dos protones y dos neutrones, de modo que sus cuatro nucleones puede estar en el estado fundamental. Cualquier nuclen adicionales tendran que ir en estados de energa superiores.

[editar]Confinamiento

electrosttico estable para fusin nuclear

Como se puede apreciar en el dibujo de abajo se basa en el encierro total de iones de hidrgeno confinados electrostticamente. Los beneficios de este confinamiento son mltiples:

El grosor de la esfera de cobre anula la inestabilidad producida por los errores de simetra. La ionizacin del hidrgeno se produce fcilmente por el campo elctrico que absorbe los electrones sin disminuir la intensidad del campo elctrico.

Se puede obtener un intenso campo elctrico lo que evitara que los iones de hidrgeno escapen. La energa consumida es menor que la que consume un reactor de fusin que produce un campo electromagntico para confinar los iones.

La fusin nuclear se logra por medio de compresin-descompresin aumentando o disminuyendo la intensidad del campo elctrico, esto se logra aumentando o disminuyendo la velocidad del generador de electricidad. El moderador de neutrones que se puede utilizar es el plomo aunque habra que probar su eficacia.

Radiactividad

Diagrama de Segr. El color indica el periodo de semidesintegracin de los istopos radiactivos conocidos, tambin llamado semivida.

La radiactividad o radioactividad es la emisin de energa por la desintegracin de ncleos de tomos inestables. La energa emitida son partculas con carga elctrica u ondas electromagnticas, que ionizan el medio que atraviesan. Una excepcin lo constituye el neutrn, que no posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones. Tambin lo podemos definir como un fenmeno fsico natural, por el cual algunos cuerpos o elementos qumicos llamados radiactivos, emitenradiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc. Debido a esa capacidad se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de Helio,electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, que son capaces de transformarse en ncleos de elementos de otros tomos.

La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables". Es decir que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado fundamental deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X), sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el Uranioque con el transcurrir de los siglos acaba convirtindose en plomo. Es aprovechada para la obtencin de energa, usada en medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades entre otras). La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza. Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones artificiales.
Contenido
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1 Radiactividad natural 2 Radiactividad artificial 3 Clases y componentes de radiacin

3.1 Causa de la radiactividad

4 Smbolo

4.1 Contador Geiger

5 Periodo de semidesintegracin radiactiva 6 Velocidad de desintegracin 7 Ley de la radiosensibilidad 8 Consecuencias para la salud de la exposicin a las radiaciones ionizantes 9 Riesgos para la salud

o o

9.1 Dosis aceptable de irradiacin 9.2 Dosis efectiva permitida

10 Ejemplos de istopos radiactivos naturales 11 Ejemplos de istopos radiactivos artificiales 12 Vase tambin 13 Referencias 14 Enlaces externos

[editar]Radiactividad
Vanse tambin:

natural

Radiactividad natural, Rayos csmicos y Redradna

En 1896 Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emitan radiaciones espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro. Hizo ensayos con el mineral emamae, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo. El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas como el torio, polonio y radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que dedujo Marie Curie que la radiactividad era una propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que la causa que lo origina es debida a la interaccin neutrn-protn del mismo. Al estudiar la radiacin emitida por el radio se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no. Pronto se vio que todas estas reacciones provenan del ncleo atmico que describi Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de uranio eran capaces de ionizar el aire y de producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente. Con el uso del neutrino, partcula descrita en 1930 por Pauli pero no medida hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, consigui describirse la radiacin beta. En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que

ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad neutrones.
[editar]Radiactividad

artificial

Se produce la radiactividad inducida cuando se bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado penetran dentro del ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y aluminio con partculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de bombardeo. En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmannverificaron los experimentos de Fermi. Es ms, en 1939 demostraron que parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena. Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las estrellas en base a este mecanismo. El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y de las partculas subatmicas. Se abre la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso el sueo de los alquimistas de transformar otros elementos en oro se hace realidad, aunque no resulte rentable.
[editar]Clases

y componentes de radiacin

Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla. Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las partculas beta (electrones y positrones) no son capaces de atravesar una capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms gruesa, pudiendo los ms energticos atravesar el plomo.

Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas como partculas, desintegraciones y radiacin: 1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco penetrantes aunque muy ionizantes. Son muy energticos. Fueron descubiertas por Rutherford, que hizo pasar partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A >100). Estos ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello emite una partcula alfa. En el proceso se desprende mucha energa que se convierte en la energa cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas salen con velocidades muy altas.

2. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando este se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo tanto cuando un tomo expulsa una partcula beta aumenta o disminuye su nmero atmico una unidad (debido al protn ganado o perdido). Existen tres tipos de radiacin beta, la radiacin Beta- que consiste en la emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos; la Beta+ en la que un protn del ncleo se desintegra dando lugar a un neutrn, un positrn o partcula Beta+ y un neutrino; y por ltimo la captura electrnica que se da en ncleos con exceso de protones en ella el ncleo captura un electrn de la corteza electrnica, que se unir a un protn del ncleo para dar un neutrn. 3. Radiacin gamma: Son ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las radiaciones alfa y beta. Al ser tan penetrante y tan energtica, de los tres tipos de radiacin es la ms peligrosa. Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Soddy y Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2. Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante. Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma no vara ni su masa ni su nmero atmico, solo pierde una cantidad de energa h(donde "h" es la constante de Planck y "" es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta se transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo, transformndose en otro, y as sucesivamente, dando lugar a las llamadas series radiactivas.
[editar]Causa

de la radiactividad

En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico al inicio del artculo. Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de Helio, partculas que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero atmico en dos unidades. Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o negativa, segn la partcula emitida sea un electrn o un positrn).

La radiacin por su parte se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es por tanto un tipo de radiacin electromagntica muy penetrante ya que tiene una alta energa por fotn emitido.
[editar]Smbolo

Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para fuentes que puedan resultar peligrosas. Estandard ISO #21482

El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica dio a conocer un nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue probada en 11 pases.
[editar]Contador

Geiger

Cuando una partcula radiactiva se introduce en un contador Geiger, produce un breve impulso de corriente elctrica. La radiactividad de una muestra se calcula por el nmero de estos impulsos.
[editar]Periodo

de semidesintegracin radiactiva

La desintegracin radiactiva sigue una ley de decaimiento exponencial: N(t) = N0e t donde

N(t) es el nmero de radionclidos existentes en un instante de tiempo t. N0 es el nmero de radionclidos existentes en el instante inicial t = 0. , llamada constante de desintegracin radiactiva, es la probabilidad de desintegracin por unidad de tiempo. A partir de la definicin de actividad (verVelocidad de desintegracin) es inmediato ver que la constante de desintegracin es el cociente entre el nmero de desintegraciones por segundo y el nmero de tomos radiactivos ( ).

Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radioistopo al tiempo promedio de vida de un tomo radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la inversa de la constante de desintegracin radiactiva ( ).

Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de ncleos radiactivos de un istopo radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial, se lo llama periodo de semidesintegracin, perodo, semiperiodo, semivida o vida media (no confundir con tiempo de vida) ( ). Al fin de cada perodo la radiactividad se reduce a la mitad de la radiactividad inicial. Cada radioistopo tiene un semiperiodo caracterstico, en general diferente del de otros istopos. Ejemplos:
Istopo Periodo Emisin

Uranio-238 4510 millones de aos

Alfa

Carbono-14

5730 aos

Beta

Cobalto-60

5,271 aos

Gamma

Radn-222

3,82 das

Alfa

[editar]Velocidad

de desintegracin

La velocidad de desintegracin o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI. Un becquerel vale 1 desintegracin por segundo. Tambin existen otras unidades como el rutherford, que equivale a 106desintegraciones por segundo, o el curio, Ci, que equivale idnticamente a 3,71010 desintegraciones por segundo (unidad basada en la actividad de 1 g de 226Ra que es cercana a esa cantidad). La velocidad de desintegracin es la tasa de variacin del nmero de ncleos radiactivos por unidad de tiempo:

Dada la ley de desintegracin radiactiva que sigue N(t) (ver Periodo de demidesintegracin) es inmediato ver que:

donde:

es la actividad radiactiva en el instante es la actividad radiactiva inicial (cuando es la base de los logaritmos neperianos es el tiempo transcurrido es la constante de desintegracin radiactiva, que es propia de cada radioistopo )

La actividad tambin puede expresarse en trminos del nmero de ncleos a partir de su propia definicin. En efecto:

[editar]Ley

de la radiosensibilidad

La ley de la radiosensibilidad (tambin conocida como ley de Bergonie y Tribandeau) dice que los tejidos y rganos ms sensibles a las radiaciones son los menos diferenciados y los que exhiben alta actividad reproductiva. Como ejemplo, tenemos: 1. Tejidos altamente radiosensibles: epitelio intestinal, rganos reproductivos (ovarios, testculos), mdula sea, glundula tiroides. 2. Tejidos medianamente radiosensibles: tejido conectivo. 3. Tejidos poco radiosensibles: neuronas, hueso.
[editar]Consecuencias

para la salud de la exposicin a las radiaciones

ionizantes
Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. Dependen de la dosis absorbida por el organismo. Como no todas las radiaciones tienen la misma nocividad, se multiplica cada radiacin absorbida por un coeficiente de ponderacin, para tener en cuenta las diferencias. Esto se llama dosis equivalente, que se mide en sieverts, ya que el becquerel mide mal la peligrosidad de un elemento puesto que considera como idnticas los tres tipos de radiaciones (alfa, beta y gamma). Una radiacin alfa o beta es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo. En cambio, es extremadamente peligrosa cuando se inhala. Por otro lado, las radiaciones gamma son siempre dainas puesto que se les neutraliza con dificultad.
Vase tambin:

Radiacin ionizante

[editar]Riesgos

para la salud

El riesgo para la salud no slo depende de la intensidad de la radiacin y la duracin de la exposicin, sino tambin del tipo de tejido afectado y de su capacidad de

absorcin, por ejemplo, los rganos reproductores son 20 veces ms sensibles que la piel.
Vase tambin:

Contaminacin radiactiva

[editar]Dosis

aceptable de irradiacin

Hasta cierto punto, las radiaciones naturales (emitidas por el medio ambiente) son inofensivas. El promedio de tasa de dosis equivalente medida a nivel del mar es de 0,00012 mSv/h (0,012 mrem/h). La dosis efectiva (suma de las dosis recibida desde el exterior del cuerpo y desde su interior) que se considera que empieza a producir efectos en el organismo de forma detectable es de 100 mSv (10 rem) en un periodo de 1 ao.1 Los mtodos de reduccin de la dosis son: 1) Reduccin del tiempo de exposicin, 2) aumento del blindaje y 3) aumento de la distancia a la fuente radiante. A modo de ejemplo, se muestran las tasas de dosis en la actualidad utilizadas en una central nuclear para establecer los lmites de permanencia en cada zona, el personal que puede acceder a ellas y su sealizacin:
Zona Dosis

Zona gris o azul de 0,0025 a 0,0075 mSv/h

Zona verde

de 0,0075 a 0,025 mSv/h

Zona amarilla

de 0,025 a 1 mSv/h

Zona naranja

de 1 a 100 mSv/h

Zona rojo

> 100 mSv/h

[editar]Dosis

efectiva permitida

La dosis efectiva es la suma ponderada de dosis equivalentes en los tejidos y rganos del cuerpo procedentes de irradiaciones internas y externas. En la Unin Europea, la Directiva 96/29/EURATOM limita la dosis efectiva para trabajadores expuestos a 100 mSv durante un perodo de cinco aos consecutivos, con una dosis efectiva mxima

de 50 mSv en cualquier ao, existiendo otros lmites concretos de dosis equivalentes en determinadas zonas del cuerpo, como el cristalino, la piel o las extremidades, adems de lmites concretos para mujeres embarazadas o lactantes. Para miembros del pblico, el lmite de dosis efectiva es de 1 mSv por ao, aunque en circunstancias especiales puede permitirse un valor de dosis efectiva ms elevado en un nico ao, siempre que no se sobrepasen 5 mSv en cinco aos consecutivos.2 En el caso de intervenciones (emergencias radiolgicas), sin embargo, estos lmites no son aplicables. En su lugar se recomienda que, cuando pueden planificarse las acciones, se utilicen unos niveles de referencia. En estos casos las actuaciones comienzan cuando la dosis al pblico puede superar los 10 mSv en dos das (permanencia en edificios). En cuanto a los trabajadores se intentar que la dosis que reciban sea siempre inferior al lmite anual, salvo en medidas urgentes (rescate de personas, situaciones que evitaran una dosis elevada a un gran nmero de personas, impedir situaciones catastrficas). En estos casos se intentar que no se supere el doble del lmite de dosis en un solo ao (100 mSv), excepto cuando se trate de salvar vidas, donde se pondr empeo en mantener las dosis por debajo de 10 veces ese lmite (500 mSv). Los trabajadores que participen en acciones que puedan alcanzar este nivel de 500 mSv debern ser oportunamente informados y ser voluntarios. 3 La dosis efectiva es una dosis acumulada. La exposicin continua a las radiaciones ionizantes se considera a lo largo de un ao, y tiene en cuenta factores de ponderacin que dependen del rgano irradiado y del tipo de radiacin de la que se trate. La dosis efectiva permitida para un trabajador que trabaje con radiaciones ionizantes (por ejemplo en una central nuclear o en un centro mdico) es de 100 mSv en un periodo de 5 aos, no pudiendo superar en ningn caso los 50 mSv en un nico ao. Para las personas que no trabajan con radiaciones ionizantes este lmite se fija en 1 mSv al ao. Estos valores se establecen por encima del fondo natural (que en promedio es de 2,4 mSv al ao en el mundo). Las diferencias en los lmites establecidos entre trabajadores y otras personas se deben a que los trabajadores reciben un beneficio directo por la existencia de la industria en la que trabajan, y por tanto, asumen un mayor riesgo que las personas que no reciben un beneficio directo. Por ese motivo, se fijan para los estudiantes, unos lmites algo superiores a los de las personas que no trabajan con radiaciones ionizantes pero algo inferior a las personas

que trabajan con radiaciones ionizantes. Para ellos se fija un lmite de 6 mSv en un ao. Adems, esos lmites se establecen en funcin de ciertas hiptesis, como es la del comportamiento lineal sin umbral de los efectos a la salud de las radiaciones ionizantes (el modelo LNT). A partir de este modelo, basado en medidas experimentales (de grandes grupos de personas expuestas a las radiaciones, como los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki) de aparicin de cnceres, se establecen lmites de riesgo considerado aceptable consensuados con los organismos internacionales como el OIT, y a partir de esos lmites se calcula la dosis efectiva resultante.
Vase tambin:

Modelo lineal sin umbral

[editar]Ejemplos

de istopos radiactivos naturales

Uranio 235U y 238U Torio 234Th y 232Th Radio 226Ra y 228Ra Carbono 14C Tritio 3H Radn 222Rn Potasio 40K Polonio 210Po

[editar]Ejemplos

de istopos radiactivos artificiales

Plutonio 239Pu y 241Pu Curio 242Cm y 244Cm Americio 241Am Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs Yodo 129I, 131I y 133I Antimonio 125Sb Rutenio 106Ru Estroncio 90Sr Criptn 85Kr y 89Kr Selenio 75Se Cobalto 60Co

 Cloro [editar]

36

Cl

Energa nuclear

Ncleo de un reactor nuclear de fisin de investigacin TRIGA. Puede apreciarse laradiacin Cherenkov, en azul.

Central nuclear de Ikata, con tres reactores de agua a presin (PWR). La refrigeracin se realiza mediante un intercambio de agua con el ocano.

Planta de energa nuclear Susquehanna, con dos reactores de agua en ebullicin (BWR). La refrigeracin se realiza en circuito cerrado mediante dos torres de refrigeracin que emitenvapor de agua.

Central nuclear de Lemniz (Espaa) cuya puesta en marcha fue abandonada por la actividad terrorista de ETA

La energa nuclear es la energa que se libera espontnea o artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este trmino engloba otro significado, el aprovechamiento de dicha energa para otros fines como, por ejemplo, la obtencin de energa elctrica, trmica y mecnica a partir de reacciones nucleares, y su aplicacin, bien sea con fines pacficos o blicos.1 As, es comn referirse a la energa nuclear no solo como el resultado de una reaccin sino como un concepto ms amplio que incluye los conocimientos y tcnicas que permiten la utilizacin de esta energa por parte del ser humano. Estas reacciones se dan en los ncleos de algunos istopos de ciertos elementos qumicos, siendo la ms conocida la fisin del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la ms habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusin del par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros istopos de varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente). Existen varias disciplinas y tcnicas que usan de base la energa nuclear y van desde la generacin de electricidad en las centrales nucleares hasta las tcnicas de anlisis de datacin arqueolgica (arqueometra nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales, etc. Los dos sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa aprovechable a partir de la energa nuclear de forma masiva son la fisin nuclear y la fusin nuclear. La energa nuclear puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada enreactores nucleares en los que se produce energa elctrica, energa mecnica o energa trmica. Tanto los materiales usados como el diseo de las instalaciones son completamente diferentes en cada caso.

Otra tcnica, empleada principalmente en pilas de mucha duracin para sistemas que requieren poco consumo elctrico, es la utilizacin degeneradores termoelctricos de radioistopos (GTR, o RTG en ingls), en los que se aprovechan los distintos modos de desintegracin para generar electricidad en sistemas de termopares a partir del calor transferido por una fuente radiactiva. La energa desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de partculas subatmicas en movimiento. Esas partculas, al frenarse en la materia que las rodea, producen energa trmica. Esta energa trmica se transforma en energa mecnica utilizando motores de combustin externa, como las turbinas de vapor. Dicha energa mecnica puede ser empleada en el transporte, como por ejemplo en los buques nucleares; o para lageneracin de energa elctrica en centrales nucleares. La principal caracterstica de este tipo de energa es la alta calidad de la energa que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en comparacin con cualquier otro tipo de energa conocida por el ser humano, pero sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un 86 y 92% de la energa que se libera.2
Contenido
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1 Historia

o o o o

1.1 Las reacciones nucleares 1.2 La fisin nuclear 1.3 La fusin nuclear 1.4 Otros sistemas de energa nuclear

2 Fundamentos fsicos

o o o o o

2.1 El ncleo 2.2 Fisin 2.3 Fusin 2.4 Desintegracin alfa 2.5 Desintegracin beta

3 Tecnologa nuclear

3.1 Armas nucleares

3.1.1 Bomba atmica 3.1.2 Buques militares de propulsin nuclear 3.1.3 Aviones militares de propulsin nuclear

3.2 Propulsin nuclear civil

3.2.1 Buques nucleares civiles 3.2.2 Propulsin aeroespacial 3.2.3 Automvil nuclear

3.3 Generacin de electricidad

3.3.1 A partir de la fisin 3.3.2 A partir de la fusin 3.3.3 Generacin de calor y electricidad a partir de otras reacciones nucleares

4 Tratamiento de residuos nucleares 5 Regulacin nuclear 6 Controversia sobre la energa nuclear 7 Vase tambin 8 Referencias 9 Bibliografa 10 Enlaces externos

o o o o

10.1 Organismos reguladores 10.2 Proyectos internacionales 10.3 Organizaciones ecologistas 10.4 Otros

[editar]Historia [editar]Las

reacciones nucleares

Henri Becquerel.

En 1896 Henri Becquerel descubri que algunos elementos qumicos emitan radiaciones.3 Tanto l como Marie Curie y otros estudiaron sus propiedades, descubriendo que estas radiaciones eran diferentes de los ya conocidos Rayos X y que posean propiedades distintas, denominando a los tres tipos que consiguieron descubrir alfa, beta y gamma. Pronto se vio que todas ellas provenan del ncleo atmico que describi Rutherford en 1911. Con el descubrimiento del neutrino, partcula descrita tericamente en 1930 por Pauli pero no detectada hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, se pudo explicar la radiacin beta. En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermidescubri que ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad estos neutrones. Durante los aos 1930, Enrico Fermi y sus colaboradores bombardearon con neutrones ms de 60 elementos, entre ellos 235U, produciendo las primeras fisiones nucleares artificiales. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi y en 1939demostraron que parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos con uranio eran ncleos de bario. Muy pronto llegaron a la conclusin de que eran resultado de la divisin de los ncleos del uranio. Se haba llevado a cabo el descubrimiento de la fisin. En Francia, Joliot Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena. Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las estrellas basndose en este mecanismo.
Vanse tambin: Radiactividad, Fuerzas nucleares y procesos nucleares

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fisin nuclear

Artculo principal: Fisin nuclear

De izda. a dcha.: J. Robert Oppenheimer, Enrico Fermi y Ernest Lawrence.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Desarrollo de Armamento de la Alemania Nazi desarroll un proyecto de energa nuclear (Proyecto Uranio) con vistas a la produccin de un artefacto explosivo nuclear. Albert Einstein, en 1939, firm una carta al presidente Franklin Delano Roosevelt de los Estados Unidos, escrita por Le Szilrd, en la que se prevena sobre este hecho.4 El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert Oppenheimer, se construy el primer reactor del mundo hecho por el ser humano (existi un reactor natural en Oklo): el Chicago Pile-1 (CP-1). Como parte del mismo programa militar, se construy un reactor mucho mayor en Hanford, destinado a la produccin de plutonio, y al mismo tiempo, un proyecto de enriquecimiento de uranio en cascada. El 16 de julio de 1945 fue probada la primera bomba nuclear (nombre en clave Trinity) en el desierto de Alamogordo. En esta prueba se llev a cabo una explosin equivalente a 19.000.000 de kg de TNT (19 kilotones), una potencia jams observada anteriormente en ningn otro explosivo. Ambos proyectos desarrollados finalizaron con la construccin de dos bombas, una de uranio enriquecido y una de plutonio (Little Boy y Fat Man) que fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki(9 de agosto de 1945) respectivamente. El 15 de agosto de 1945 acab la segunda guerra mundial en el Pacfico con la rendicin de Japn. Por su parte el programa de armamento nuclear alemn (liderado este por Werner Heisenberg), no alcanz su meta antes de la rendicin de Alemania el 8 de mayo de 1945. Posteriormente se llevaron a cabo programas nucleares en la Unin Sovitica (primera prueba de una bomba de fisin el 29 de agosto de 1949), Franciay Gran Bretaa, comenzando la carrera armamentstica en ambos bloques creados tras la guerra, alcanzando lmites de potencia destructiva nunca antes sospechada por el ser humano (cada bando poda derrotar y destruir varias veces a todos sus enemigos). Ya en la dcada de 1940, el almirante Hyman Rickover propuso la construccin de reactores de fisin no encaminados esta vez a la fabricacin de material para bombas, sino a la generacin de electricidad. Se pens, acertadamente, que estos reactores podran constituir un gran sustituto del disel en los submarinos. Se construy el primer reactor de prueba en 1953, botando el primer submarino nuclear (el USS Nautilus (SSN-571)) el 17 de enero de 1955 a las 11:00. El Departamento de Defensa estadounidense propuso el diseo y construccin de un reactor nuclear utilizable para la generacin elctrica y propulsin en los submarinos a dos empresas distintas norteamericanas: General Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los reactores de agua ligera tipoBWR y PWR respectivamente.

Estos reactores se han utilizado para la propulsin de buques, tanto de uso militar (submarinos, cruceros, portaaviones,...) como civil (rompehielos y cargueros), donde presentan potencia, reduccin del tamao de los motores, reduccin en el almacenamiento de combustible y autonoma no mejorados por ninguna otra tcnica existente. Los mismos diseos de reactores de fisin se trasladaron a diseos comerciales para la generacin de electricidad. Los nicos cambios producidos en el diseo con el transcurso del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una mayor eficiencia termodinmica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnologas que fueron apareciendo. Entre 1950 y 1960 Canad desarroll un nuevo tipo, basado en el PWR, que utilizaba agua pesada como moderador y uranio natural como combustible, en lugar del uranio enriquecido utilizado por los diseos de agua ligera. Otros diseos de reactores para su uso comercial utilizaron carbono (Magnox, AGR, RBMK o PBR entre otros) o sales fundidas (litio o berilio entre otros) como moderador. Este ltimo tipo de reactor fue parte del diseo del primer avin bombardero (1954) con propulsin nuclear (el US Aircraft Reactor Experiment o ARE). Este diseo se abandon tras el desarrollo de losmisiles balsticos intercontinentales (ICBM). Otros pases (Francia, Italia, entre otros) desarrollaron sus propios diseos de reactores nucleares para la generacin elctrica comercial. En 1946 se construy el primer reactor de neutrones rpidos (Clementine) en Los lamos, con plutonio como combustible y mercurio como refrigerante. En 1951 se construy el EBR-I, el primer reactor rpido con el que se consigui generar electricidad. En 1996, el Superfnix o SPX, fue el reactor rpido de mayor potencia construido hasta el momento (1200 MWe). En este tipo de reactores se pueden utilizar como combustible los radioistopos del plutonio, el torio y el uranio que no son fisibles con neutrones trmicos (lentos). En la dcada de los 50 Ernest Lawrence propuso la posibilidad de utilizar reactores nucleares con geometras inferiores a la criticidad (reactores subcrticos cuyo combustible podra ser el torio), en los que la reaccin sera soportada por un aporte externo de neutrones. En 1993 Carlo Rubbia propone utilizar una instalacin de espalacin en la que un acelerador de protones produjera los neutrones necesarios para mantener la instalacin. A este tipo de sistemas se les conoce como Sistemas asistidos por aceleradores (en ingls Accelerator driven systems, ADS sus siglas en ingls), y se prev que la primera planta de este tipo (MYRRHA) comience su funcionamiento entre el 2016 y el 2018 en el centro de Mol (Blgica).5

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fusin nuclear

Artculos principales: Fusin nuclear, Ciclo CNO y Cadena protn-protn

Hasta el principio del s.XX no se entendi la forma en que se generaba energa en el interior de las estrellas para contrarrestar el colapso gravitatorio de estas. No exista reaccin qumica con la potencia suficiente y la fisin tampoco era capaz. En 1938 Hans Bethe logr explicarlo mediante reacciones de fusin, con el ciclo CNO, para estrellas muy pesadas. Posteriormente se descubri elciclo protnprotn para estrellas de menor masa, como el Sol. En los aos 1940, como parte del proyecto Manhattan, se estudi la posibilidad del uso de la fusin en la bomba nuclear. En 1942 se investig la posibilidad del uso de una reaccin de fisin como mtodo de ignicin para la principal reaccin de fusin, sabiendo que podra resultar en una potencia miles de veces superior. Sin embargo, tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de una bomba de estas caractersticas no fue considerado primordial hasta la explosin de la primera bomba atmica rusa en 1949, RDS-1 o Joe-1. Este evento provoc que en 1950 el presidente estadounidense Harry S. Truman anunciara el comienzo de un proyecto que desarrollara la bomba de hidrgeno. El 1 de noviembre de 1952 se prob la primera bomba nuclear (nombre en clave Mike, parte de la Operacin Ivy o Hiedra), con una potencia equivalente a 10.400.000.000 de kg de TNT (10,4 megatones). El 12 de agosto de 1953 la Unin Sovitica realiza su primera prueba con un artefacto termonuclear (su potencia alcanz algunos centenares de kilotones). Las condiciones que eran necesarias para alcanzar la ignicin de un reactor de fusin controlado, sin embargo, no fueron derivadas hasta 1955 por John D. Lawson.6 Los criterios de Lawson definieron las condiciones mnimas necesarias de tiempo, densidad y temperatura que deba alcanzar el combustible nuclear (ncleos de hidrgeno) para que la reaccin de fusin se mantuviera. Sin embargo, ya en 1946 se patent el primer diseo de reactor termonuclear.7 En 1951 comenz el programa de fusin de Estados Unidos, sobre la base del stellarator. En el mismo ao comenz en la Unin Sovitica el desarrollo del primer Tokamak, dando lugar a sus primeros experimentos en 1956. Este ltimo diseo logr en 1968 la primera reaccin termonuclear cuasi-estacionaria jams conseguida, demostrndose que era el diseo ms eficiente conseguido hasta la poca. ITER, el diseo internacional que tiene fecha de comienzo de sus operaciones en el ao 2016 y que intentar resolver los problemas existentes para conseguir un reactor de fusin de confinamiento magntico, utiliza este diseo.

Cpsula de combustible preparada para el reactor de fusin de confinamiento inercial NIF, rellena dedeuterio y tritio.

En 1962 se propuso otra tcnica para alcanzar la fusin basada en el uso de lseres para conseguir una implosin en pequeas cpsulas llenas de combustible nuclear (de nuevo ncleos de hidrgeno). Sin embargo hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres suficientemente potentes. Sus inconvenientes prcticos hicieron de esta una opcin secundaria para alcanzar el objetivo de un reactor de fusin. Sin embargo, debido a los tratados internacionales que prohiban la realizacin de ensayos nucleares en la atmsfera, esta opcin (bsicamente microexplosiones termonucleares) se convirti en un excelente laboratorio de ensayos para los militares, con lo que consigui financiacin para su continuacin. As se han construido el National Ignition Facility (NIF, con inicio de sus pruebas programadas para 2010) estadounidense y el Lser Megajoule (LMJ, que ser completado en el 2010) francs, que persiguen el mismo objetivo de conseguir un dispositivo que consiga mantener la reaccin de fusin a partir de este diseo. Ninguno de los proyectos de investigacin actualmente en marcha predicen una ganancia de energa significativa, por lo que est previsto un proyecto posterior que pudiera dar lugar a los primeros reactores de fusin comerciales (DEMO para el confinamiento magntico e HiPER para el confinamiento inercial).

[editar]Otros

sistemas de energa nuclear

Artculo principal: RTG

Con la invencin de la pila qumica por Volta en 1800 se dio lugar a una forma compacta y porttil de generacin de energa. A partir de entonces fue incesante la bsqueda de sistemas que fueran aun menores y que tuvieran una mayor capacidad y duracin. Este tipo de pilas, con pocas variaciones, han sido suficientes para muchas aplicaciones diarias hasta nuestros tiempos. Sin embargo, en el siglo XX surgieron nuevas necesidades, a causa principalmente de los programas espaciales. Se precisaban entonces sistemas que tuvieran una duracin elevada para consumos elctricos moderados y un mantenimiento nulo. Surgieron varias soluciones (como los paneles solares o las clulas de combustible), pero segn se incrementaban las necesidades energticas y aparecan nuevos problemas (las placas solares son intiles en ausencia de luz solar), se comenz a estudiar la posibilidad de utilizar la energa nuclear en estos programas. A mediados de la dcada de los 50 comenzaron en Estados Unidos las primeras investigaciones encaminadas a estudiar las aplicaciones nucleares en el espacio. De estas surgieron los primeros prototipos de los generadores termoelctricos de radioistopos (RTG). Estos dispositivos mostraron ser una alternativa sumamente interesante tanto en las aplicaciones espaciales como en aplicaciones terrestres especficas. En estos artefactos se aprovechan las desintegraciones alfa y beta, convirtiendo toda o gran parte de la energa cintica de las partculas emitidas por el ncleo en calor. Este calor es despus transformado en electricidad aprovechando el efecto Seebeck mediante unos termopares, consiguiendo eficiencias aceptables (entre un 5 y un 40% es lo habitual). Los radioistopos

habitualmente utilizados son 210Po, 244Cm, 238Pu, 241Am, entre otros 30 que se consideraron tiles. Estos dispositivos consiguen capacidades de almacenamiento de energa 4 rdenes de magnitud superiores (10.000 veces mayor) a las bateras convencionales. En 1959 se mostr al pblico el primer generador atmico.8 En 1961 se lanz al espacio el primer RTG, a bordo del SNAP 3. Esta batera nuclear, que alimentaba a un satlite de la armada norteamericana con una potencia de 2,7 W, mantuvo su funcionamiento ininterrumpido durante 15 aos.

RTG del New Horizons (en el centro abajo, en negro), misin no tripulada aPlutn. La sonda fue lanzada en enero de 2006 y alcanzar su objetivo en julio de 2015.

Estos sistemas se han utilizado y se siguen usando en programas espaciales muy conocidos (Pioneer, Voyager, Galileo, Apolo y Ulises entre otros). As por ejemplo en 1972 y 1973 se lanzaron los Pioneer 10 y 11, convirtindose el primero de ellos en el primer objeto humano de la historia que abandonaba el sistema solar. Ambos satlites continuaron funcionando hasta 17 aos despus de sus lanzamientos. La misin Ulises (misin conjunta ESA-NASA) se envi en 1990 para estudiar el Sol, siendo la primera vez que un satlite cruzaba ambos polos solares. Para poder hacerlo hubo que enviar el satlite en una rbita alrededor de Jpiter. Debido a la duracin del RTG que mantiene su funcionamiento se prolong la misin de modo que se pudiera volver a realizar otro viaje alrededor del Sol. Aunque pareciera extrao que este satlite no usara paneles solares en lugar de un RTG, puede entenderse al comparar sus pesos (un panel de 544 kg generaba la misma potencia que un RTG de 56). En aquellos aos no exista un cohete que pudiera enviar a su rbita al satlite con ese peso extra.

Estas bateras no solo proporcionan electricidad, sino que en algunos casos, el propio calor generado se utiliza para evitar la congelacin de los satlites en viajes en los que el calor del Sol no es suficiente, por ejemplo en viajes fuera del sistema solar o en misiones a los polos de la Luna. En 1966 se instal el primer RTG terrestre en la isla deshabitada Fairway Rock, permaneciendo en funcionamiento hasta 1995, momento en el que se desmantel. Otros muchos faros situados en zonas inaccesibles cercanas a los polos (sobre todo en la Unin Sovitica), utilizaron estos sistemas. Se sabe que la Unin Sovitica fabric ms de 1000 unidades para estos usos. Una aplicacin que se dio a estos sistemas fue su uso como marcapasos.9 Hasta los 70 se usaba para estas aplicaciones bateras de mercurio-zinc, que tenan una duracin de unos 3 aos. En esta dcada se introdujeron las bateras nucleares para aumentar la longevidad de estos artefactos, posibilitando que un paciente joven tuviera implantado solo uno de estos artefactos para toda su vida. En los aos 1960, la empresa Medtronic contact con Alcatel para disear una batera nuclear, implantando el primer marcapasos alimentado con un RTG en un paciente en 1970 en Pars. Varios fabricantes construyeron sus propios diseos, pero a mediados de esta dcada fueron desplazados por las nuevas bateras de litio, que posean vidas de unos 10 aos (considerado suficiente por los mdicos aunque debiera sustituirse varias veces hasta la muerte del paciente). A mediados de los aos 1980 se detuvo el uso de estos implantes, aunque an existen personas que siguen portando este tipo de dispositivos.

[editar]Fundamentos

fsicos

Artculo principal: Fsica nuclear

Representacin del periodo de semidesintegracin de los ncleosconocidos. En el eje de abscisas se representa el nmero de protones (Z) mientras que en el eje de ordenadas el nmero de neutrones (N). Los istoposmarcados en rojo son aquellos que pueden considerarse estables.

Sir James Chadwick descubri el neutrn en 1932, ao que puede considerarse como el inicio de la fsica nuclear moderna.10 El modelo de tomo propuesto por Niels Bohr consiste en un ncleo central compuesto por partculas que concentran la prctica mayora de la masa del tomo (neutrones y protones), rodeado por varias capas de partculas cargadas casi sin masa (electrones). Mientras que el tamao del tomo resulta ser del orden del angstrom (10-10 m), el ncleo puede medirse en fermis (10-15 m), o sea, el ncleo es 100.000 veces menor que el tomo. Todos los tomos neutros (sin carga elctrica) poseen el mismo nmero de electrones que de protones. Un elemento qumico se puede identificar de forma inequvoca por el nmero de protones que posee su ncleo; este nmero se llama nmero atmico (Z). El nmero de neutrones (N) sin embargo puede variar para un mismo elemento. Para valores bajos de Z ese nmero tiende a ser muy parecido al de protones, pero al aumentar Z se necesitan ms neutrones para mantener la estabilidad del ncleo. A los tomos a los que solo les distingue el nmero de neutrones en su ncleo (en definitiva, su masa), se les llamaistopos de un mismo elemento. La masa atmica de un istopo viene dada por A = Z + N u, el nmero de protones ms el de neutrones (nucleones) que posee en su ncleo. Para denominar un istopo suele utilizarse la letra que indica el elemento qumico, con un superndice que es la masa atmica y un subndice que es el nmero atmico (p. ej. el istopo 238 del uranio se escribira como ).

[editar]El

ncleo

Artculo principal: Ncleo atmico

Los neutrones y protones que forman los ncleos tienen una masa aproximada de 1 u, estando el protn cargado elctricamente con carga positiva +1, mientras que el neutrn no posee carga elctrica. Teniendo en cuenta nicamente la existencia de las fuerzas electromagntica y gravitatoria, el ncleo sera inestable (ya que las partculas de igual carga se repeleran deshaciendo el ncleo), haciendo imposible la existencia de la materia. Por este motivo (ya que es obvio que la materia existe) fue necesario aadir a los modelos una tercera fuerza: la fuerza fuerte (hoy en da fuerza nuclear fuerte residual). Esta fuerza deba tener como caractersticas, entre otras, que era muy intensa, atractiva a distancias muy cortas (solo en el interior de los ncleos), siendo repulsiva a distancias ms cortas (del tamao de un nuclen), que era central en cierto rango de distancias, que dependa del espn y que no dependa del tipo de nuclen (neutrones o protones) sobre el que actuaba. En 1935, Hideki Yukawa dio una primera solucin a esta nueva fuerza estableciendo la hiptesis de la existencia de una nueva partcula: el mesn. El ms ligero de los mesones, el pion, es el responsable de la mayor parte del potencial entre nucleones de largo alcance (1 fm). El potencial de Yukawa (potencial OPEP) que

describe adecuadamente la interaccin para dos partculas de espines s1 y s2 respectivamente, se puede escribir como:

Otros experimentos que se realizaron sobre los ncleos indicaron que su forma deba de ser aproximadamente esfrica de radio fm, siendo A la masa atmica, es decir,

la suma de neutrones y protones. Esto exige adems que la densidad de los ncleos sea la misma (VR3A, es decir el volumen es proporcional a A. Como la densidad se halla dividiendo la masa

por el volumen

). Esta caracterstica llev a la equiparacin de los ncleos con

un lquido, y por tanto al modelo de la gota lquida, fundamental en la comprensin de la fisin de los ncleos.

Energa de ligadura media por nuclen de los distintos elementos atmicos en funcin de su masa atmica.

La masa de un ncleo, sin embargo, no resulta exactamente de la suma de sus nucleones. Tal y como demostr Albert Einstein, la energa que mantiene unidos a esos nucleones se observa como una diferencia en la masa del ncleo, de forma que esa diferencia viene dada por la ecuacin . As, pesando los distintos tomos por una parte, y sus componentes por

otra, puede determinarse la energa media por nuclen que mantiene unidos a los diferentes ncleos. En la grfica puede contemplarse como los ncleos muy ligeros poseen menos energa de ligadura que los que son un poquito ms pesados (la parte izquierda de la grfica). Esta

caracterstica es la base de la liberacin de la energa en la fusin. Y al contrario, en la parte de la derecha se ve que los muy pesados tienen menor energa de ligadura que los que son algo ms ligeros. Esta es la base de la emisin de energa por fisin. Como se ve, es mucho mayor la diferencia en la parte de la izquierda (fusin) que en la de la derecha (fisin).
Vanse tambin: neutrn y protn

[editar]Fisin
Artculo principal: fisin

Distribucin tpica de las masas de los productos de fisin. La grfica representa el caso del uranio 235.

Fermi, tras el descubrimiento del neutrn, realiz una serie de experimentos en los que bombardeaba distintos ncleos con estas nuevas partculas. En estos experimentos observ que cuando utilizaba neutrones de energas bajas, en ocasiones el neutrn era absorbido emitindose fotones. Para averiguar el comportamiento de esta reaccin repiti el experimento sistemticamente en todos los elementos de latabla peridica. As descubri nuevos elementos radiactivos, pero al llegar al uranio obtuvo resultados distintos. Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmannconsiguieron explicar el nuevo fenmeno al suponer que el ncleo de uranio al capturar el neutrn se escinda en dos partes de masas aproximadamente iguales. De hecho detectaron bario, de masa aproximadamente la mitad que la del uranio. Posteriormente se averiguo que esa escisin (o fisin) no se daba en todos los istopos del uranio, sino solo en el 235U. Y ms tarde aun se supo que esa escisin poda dar lugar a muchsimos elementos distintos, cuyadistribucin de aparicin es muy tpica (similar a la doble joroba de un camello).

Esquema del fenmeno de la fisin del

235

U. Un neutrn de baja velocidad (trmico) impacta en un ncleo de

uranio desestabilizndolo. Este se divide en dos partes y adems emite una media de 2.5 neutrones por fisin.

En la fisin de un ncleo de uranio, no solo aparecen dos ncleos ms ligeros resultado de la divisin del de uranio, sino que adems se emiten 2 o 3 (en promedio 2,5 en el caso del
235

U)

neutrones a una alta velocidad (energa). Como el uranio es un ncleo pesado no se cumple la relacin N=Z (igual nmero de protones que de neutrones) que s se cumple para los elementos ms ligeros, por lo que los productos de la fisin poseen un exceso de neutrones. Este exceso de neutrones hace inestables (radiactivos) a esos productos de fisin, que alcanzan la estabilidad al desintegrarse los neutrones excedentes por desintegracin beta generalmente. La fisin del 235U puede producirse en ms de 40 formas diferentes, originndose por tanto ms de 80 productos de fisin distintos, que a su vez se desintegran formando cadenas de desintegracin, por lo que finalmente aparecen cerca de 200 elementos a partir de la fisin del uranio. La energa desprendida en la fisin de cada ncleo de
235

U es en promedio de 200 MeV. Los

minerales explotados para la extraccin del uranio suelen poseer contenidos de alrededor de 1 gramo de uranio por kg de mineral (la pechblenda por ejemplo). Como el contenido de 235U en el uranio natural es de un 0,7%, se obtiene que por cada kg de mineral extrado tendramos tomos de 235U. Si fisionamos todos esos tomos (1 gramo de uranio) por gramo. En

obtendramos una energa liberada de

comparacin, por la combustin de 1 kg de carbn de la mejor calidad (antracita) se obtiene una energa de unos , es decir, se necesitan ms de 10 toneladas de antracita (el tipo de

carbn con mayor poder calorfico) para obtener la misma energa contenida en 1 kg de uranio natural. La aparicin de los 2,5 neutrones por cada fisin posibilita la idea de llevar a cabo una reaccin en cadena, si se logra hacer que de esos 2,5 al menos un neutrn consiga fisionar un nuevo ncleo de uranio. La idea de la reaccin en cadena es habitual en otros procesos qumicos. Los neutrones emitidos por la fisin no son tiles inmediatamente, sino que hay que frenarlos (moderarlos) hasta una velocidad adecuada. Esto se consigue rodeando los tomos por otro elemento con un Z pequeo, como por ejemplo hidrgeno, carbono o litio, material denominado moderador. Otros tomos que pueden fisionar con neutrones lentos son el
233

U o el 239Pu. Sin embargo

tambin es posible la fisin con neutrones rpidos (de energas altas), como por ejemplo el 238U (140 veces ms abundante que el 235U) o el 232Th (400 veces ms abundante que el 235U). La teora elemental de la fisin la proporcionaron Bohr y Wheeler, utilizando un modelo segn el cual los ncleos de los tomos se comportan como gotas lquidas. La fisin se puede conseguir tambin mediante partculas alfa, protones o deuterones.

[editar]Fusin
Artculo principal: Fusin nuclear

Proceso de fusin entre un ncleo de deuterioy uno de tritio. Es la opcin ms adecuada para ser llevada a cabo en un reactor nuclear de fusin.

As como la fisin es un fenmeno que aparece en la corteza terrestre de forma natural (si bien con una frecuencia pequea), la fusin es absolutamente artificial en nuestro entorno. Sin embargo, esta energa posee ventajas con respecto a la fisin. Por un lado el combustible es abundante y fcil de conseguir, y por otro, sus productos son elementos estables y ligeros. En la fusin, al contrario que en la fisin donde se dividen los ncleos, la reaccin consiste en la unin de dos o ms ncleos ligeros. Esta unin da lugar a un ncleo ms pesado que los usados inicialmente y a neutrones. La fusin se consigui antes incluso de comprender completamente las condiciones que se necesitaban, limitndose a conseguir condiciones extremas de presin y temperatura usando una bomba de fisin. Pero no es hasta que Lawson define unos criterios de tiempo, densidad y temperatura mnimos6 cuando se comienza a comprender el funcionamiento de la fusin. Aunque en las estrellas la fusin se da entre una variedad de elementos qumicos, el elemento con el que es ms sencillo alcanzarla es el hidrgeno. El hidrgeno posee tres istopos: el hidrgeno comn ( ), el deuterio ( ) y el tritio ( ). Esto es as porque la fusin requiere que se

venza la repulsin electrosttica que experimentan los ncleos al unirse, por lo que a menor carga elctrica, menor ser esta. Adems, a mayor cantidad de neutrones, ms pesado ser el ncleo resultante (ms arriba estaremos en la grfica de las energas de ligadura), con lo que mayor ser la energa liberada en la reaccin. Una reaccin particularmente interesante es la fusin de deuterio y tritio:

En esta reaccin se liberan 17,6 MeV por fusin, ms que en el resto de combinaciones con istopos de hidrgeno. Adems esta reaccin proporciona un neutrn muy energtico que puede aprovecharse para generar combustible adicional para reacciones posteriores de fusin, utilizando litio, por ejemplo. La energa liberada por gramo con esta reaccin es casi 1.000 veces mayor que la lograda en la fisin de 1 gramo de uranio natural (unas 7 veces superior si fuera un gramo de 235U puro). Para vencer la repulsin electrosttica, es necesario que los ncleos a fusionar alcancen una energa cintica de aproximadamente 10 keV. Esta energa se obtiene mediante un intenso calentamiento (igual que en las estrellas, donde se alcanzan temperaturas de 108 K), que implica un movimiento de los tomos igual de intenso. Adems de esa velocidad para vencer la repulsin electrosttica, la probabilidad de que se produzca la fusin debe ser elevada para que la reaccin suceda. Esto implica que se deben poseer suficientes tomos con energa suficiente durante un tiempo mnimo. El criterio de Lawson define que el producto

entre la densidad de ncleos con esa energa por el tiempo durante el que deben permanecer en ese estado debe ser .

Los dos mtodos en desarrollo para aprovechar de forma til la energa desprendida en esta reaccin son el confinamiento magntico y el confinamiento inercial (con fotones que provienen de lser o partculas que provienen de aceleradores).

[editar]Desintegracin

alfa

Artculo principal: desintegracin alfa

Representacin de la emisin de una partcula alfapor un ncleo.

Esta reaccin es una forma de fisin espontnea, en la que un ncleo pesado emite una partcula alfa () con una energa tpica de unos 5 MeV. Una partcula es un ncleo dehelio, constituido por dos protones y dos neutrones. En su emisin el ncleo cambia, por lo que el elemento qumico que sufre este tipo de desintegracin muta en otro distinto. Una reaccin natural tpica es la siguiente:

En la que un tomo de 238U se transforma en otro de 234Th. Fue en 1928 cuando George Gamow dio una explicacin terica a la emisin de estas partculas. Para ello supuso que la partcula alfa conviva en el interior del ncleo con el resto de los nucleones, de una forma casi independiente. Por efecto tnel en algunas ocasiones esas partculas superan el pozo de potencial que crea el ncleo, separndose de l a una velocidad de un 5% la velocidad de la luz.

[editar]Desintegracin

beta

Artculo principal: desintegracin beta

Representacin de una partcula beta emitida por un ncleo.

Existen dos modos de desintegracin beta. En el tipo la fuerza dbil convierte un neutrn (n0) en un protn (p+) y al mismo tiempo emite un electrn (e) y un antineutrino ( ): . En el tipo + un protn se transforma en un neutrn emitiendo un positrn (e+) y un neutrino (e): . Sin embargo, este ltimo modo no se presenta de forma aislada, sino que necesita un aporte de energa. La desintegracin beta hace cambiar al elemento qumico que la sufre. Por ejemplo, en la desintegracin el elemento se transforma en otro con un protn (y un electrn) ms. As en la desintegracin del
137

Cs por ;

En 1934, Enrico Fermi consigui crear un modelo de esta desintegracin que responda correctamente a su fenomenologa.
Vase tambin: neutrino Vase tambin: captura electrnica

[editar]Tecnologa [editar]Armas

nuclear

nucleares

Un arma es todo instrumento, medio o mquina que se destina a atacar o a defenderse.11 Segn tal definicin, existen dos categoras de armas nucleares: 1. Aquellas que utilizan la energa nuclear de forma directa para el ataque o la defensa, es decir, los explosivos que usan la fisin o la fusin. 2. Aquellas que utilizan la energa nuclear para su propulsin, pudiendo a su vez utilizar o no municin que utilice la energa nuclear para su detonacin. En esta categora se pueden citar los buques de guerra de propulsin nuclear (cruceros, portaaviones, submarinos, bombarderos, etc.).
Vanse tambin: Arma nuclear y propulsin nuclear

[editar]Bomba atmica
Artculo principal: Bomba atmica

Existen dos formas bsicas de utilizar la energa nuclear desprendida por reacciones en cadena descontroladas de forma explosiva: la fisin y la fusin. Bomba de fisin

Mtodos utilizados para crear una masa crtica del elemento fsil empleado en la bomba de fisin.

El 16 de julio de 1945 se produjo la primera explosin de una bomba de fisin creada por el ser humano: La Prueba Trinity. Existen dos tipos bsicos de bombas de fisin: utilizando uranio altamente enriquecido (enriquecimiento superior al 90% en 235U) o utilizando plutonio. Ambos tipos se fundamentan en una reaccin de fisin en cadena descontrolada y solo se han empleado en un ataque real en Hiroshima y Nagasaki, al final de la Segunda Guerra Mundial. Para que este tipo de bombas funcionen es necesario utilizar una cantidad del elemento utilizado superior a la Masa crtica. Suponiendo una riqueza en el elemento del 100%, eso suponen 52 kg de 235U o 10 kg de 239Pu. Para su funcionamiento se crean 2 o ms partes subcrticas que se unen mediante un explosivo qumico convencional de forma que se supere la masa crtica. Los dos problemas bsicos que se debieron resolver para crear este tipo de bombas fueron:

Generar suficiente cantidad del elemento fsil a utilizar, ya sea uranio enriquecido o plutonio puro.

Alcanzar un diseo en el que el material utilizado en la bomba no sea destruido por la primera explosin antes de alcanzar la criticidad.

El rango de potencia de estas bombas se sita entre aproximadamente el equivalente a una tonelada de TNT hasta los 500.000 kilotones. Bomba de fusin

Diseo bsico Teller-Ullam

Tras el primer ensayo exitoso de una bomba de fisin por la Unin Sovitica en 1949 se desarroll una segunda generacin de bombas nucleares que utilizaban la fusin. Se la llam bomba termonuclear, bomba H o bomba de hidrgeno. Este tipo de bomba no se ha utilizado nunca contra ningn objetivo real. El llamado diseo Teller-Ullam (o secreto de la bomba H) separa ambas explosiones en dos fases. Este tipo de bombas pueden ser miles de veces ms potentes que las de fisin. En teora no existe un lmite a la potencia de estas bombas, siendo la de mayor potencia explotada la bomba del Zar, de una potencia superior a los 50 megatones.

Las bombas de hidrgeno utilizan una bomba primaria de fisin que genera las condiciones de presin y temperatura necesarias para comenzar la reaccin de fusin de ncleos de hidrgeno. Debido a que los nicos productos radiactivos que generan estas bombas son los producidos en la explosin primaria de fisin, por lo que a veces se le ha llamado bomba nuclear limpia. El extremo de esta caracterstica son las llamadas bombas de neutrones o bomba N, que minimizan la bomba de fisin primaria, logrando un mnimo de productos de fisin. Estas bombas adems se disearon de tal modo que la mayor cantidad de energa liberada sea en forma de neutrones, con lo que su potencia explosiva es la dcima parte que una bomba de fisin. Fueron concebidas como armas anti-tanque, ya que al penetrar los neutrones en el interior de los mismos, matan a sus ocupantes por las radiaciones.
Vase tambin: Proceso Teller-Ulam

[editar]Buques militares de propulsin nuclear

Durante la segunda guerra mundial se comprob que el submarino poda ser un arma decisiva, pero posea un grave problema a resolver: su necesidad de emerger tras cortos perodos para obtener aire para la combustin del disel en que se basaban sus motores (la invencin del snorkel mejor algo el problema, pero no lo solucion). El Almirante Hyman G. Rickover fue el primero que pens que la energa nuclear podra ayudar con este problema.

USS Enterprise (CVN-65) junto con otros buques de apoyo de propulsin nuclear (un crucero y un destructor) en el Mediterrneo. La tripulacin forma en su cubierta la famosa frmula deEinstein E=mc sobre la equivalencia masa-energa.

Los desarrollos de los reactores nucleares permitieron un nuevo tipo de motor con ventajas fundamentales: 1. No precisa aire para el funcionamiento del motor, ya que no se basa en la combustin. 2. Una pequea masa de combustible nuclear permite una autonoma de varios meses (aos incluso) sin repostar. Por ejemplo, los submarinos de Estados Unidos no necesitan repostar durante toda su vida til. 3. Un empuje que ningn otro motor puede equiparar, con lo que pudieron construirse submarinos mucho ms grandes que los existentes hasta el momento. El mayor submarino construido hasta la fecha son los de la clase Akula rusos (desplazamiento de 48 mil toneladas, 175 m de longitud). Estas ventajas condujeron a buques que alcanzan velocidades de ms de 25 nudos, que pueden permanecer semanas en inmersin profunda y que adems pueden almacenar enormes cantidades de municin (nuclear o convencional) en sus bodegas. De hecho las armadas de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido slo poseen submarinos que utilizan este sistema de propulsin. En los submarinos se han utilizado reactores de agua a presin, de agua en ebullicin o de sales fundidas. Para conseguir reducir el peso del combustible en estos reactores se usa uranio con altos grados de enriquecimiento (del 30 al 40% en los rusos o del 96% en los estadounidenses). Estos reactores presentan la ventaja de que no es necesario (aunque s es posible) convertir el vapor generado por el calor en electricidad, sino que puede utilizarse de forma directa sobre una turbina que proporciona el movimiento a las hlices que impulsan el buque, mejorando notablemente el rendimiento. Se han construido una gran variedad de buques militares que usan motores nucleares y que, en algunos casos, portan a su vez misiles de medio o largo alcance con cabezas nucleares:

Cruceros. Como el USS Long Beach (CGN-9), 2 reactores nucleares integrados tipo C1W.

Destructores. Como el USS Bainbridge (CGN-25) fue el buque de propulsin nuclear ms pequeo jams construido, usa 2 reactores nucleares integrados tipo D2G.

Portaaviones. El ms representativo es el USS Enterprise (CVN65), construido en 1961 y an operativo, que utiliza para su propulsin 8 reactores nucleares tipo A2W.

Submarinos balsticos. Utilizan la energa nuclear como propulsin y misiles de medio o largo alcance como armamento. La clase Akula son de este tipo, utilizando 2 reactores nucleares tipo OK-650 y portando adems de otro armamento convencional 20 misiles nucleares RSM-52, cada uno con 10 cabezas nucleares de 200 kilotones cada una.

Submarinos de ataque. Como el USS Seawolf (SSN-21) de la clase Seawolf que usa un reactor nuclear integrado PWR tipo S6W. Alcanza una velocidad de 30 nudos.

Estados Unidos, Gran Bretaa, Rusia, China y Francia poseen buques de propulsin nuclear.
Vase tambin: Propulsin nuclear marina

[editar]Aviones militares de propulsin nuclear

Tanto Estados Unidos como la Unin Sovitica se plantearon la creacin de una flota de bombarderos de propulsin nuclear. De este modo se pretenda mantenerlos cargados con cabezas nucleares y volando de forma permanente cerca de los objetivos prefijados. Con el desarrollo del Misil balstico intercontinental (ICBM) a finales de los 50, ms rpidos y baratos, sin necesidad de pilotos y prcticamente invulnerables, se abandonaron todos los proyectos. Los proyectos experimentales fueron:

Convair X-6. Proyecto estadounidense a partir de un bombardero B-36. Lleg a tener un prototipo (el NB-36H) que realiz 47 vuelos de prueba de 1955 a 1957, ao en el que se abandon el proyecto. Se utiliz un reactor de fisin de 3 MW refrigerado con aire que solo entr en funcionamiento para las pruebas de los blindajes, nunca propulsando el avin.

Tupolev Tu-119. Proyecto sovitico a partir de un bombardero Tupolev Tu-95. Tampoco pas de la etapa de pruebas.
Vanse tambin: Guerra Fra#Carrera Armamentista, Estrategia de

las armas nucleares, Escudo Antimisiles y Tratado de No Proliferacin Nuclear

[editar]Propulsin

nuclear civil

La energa nuclear se utiliza desde los aos 50 como sistema para dar empuje (propulsar) distintos sistemas, desde los submarinos (el primero que utiliz la energa nuclear), hasta naves espaciales en desarrollo en este momento.
Vase tambin: Propulsin nuclear

[editar]Buques nucleares civiles

El NS Savannah, el primer buque nuclear de mercancas y pasajeros jams construido, fue botado en 1962 y desguazado 8 aos ms tarde por su inviabilidad econmica.

Tras el desarrollo de los buques de propulsin nuclear de uso militar se hizo pronto patente que existan ciertas situaciones en las que sus caractersticas podan ser trasladadas a la navegacin civil. Se han construido cargueros y rompehielos que usan reactores nucleares como motor. El primer buque nuclear de carga y pasajeros fue el NS Savannah, botado en 1962. Solo se construyeron otros 3 buques de carga y pasajeros: El Mutsu japons, el Otto Hahn alemn y el Sevmorput ruso. El Sevmorput (acrnimo de 'Severnii Morskoi Put'), botado en 1988 y dotado con un reactor nuclear tipo KLT-40 de 135 MW, sigue en activo hoy en da transitando la ruta del mar del norte.

Rusia ha construido 9 rompehielos nucleares desde 1959 hasta 2007, realizando recorridos tursticos, viajando hacia el polo norte, desde 1989. El coste de uno de sus viajes es de 25.000 dlares por un viaje de 3 semanas.
Vase tambin: Propulsin nuclear marina

[editar]Propulsin aeroespacial
Artculo principal: propulsin nuclear aeroespacial

Recreacin artstica delProyecto Orin.

Aunque existen varias opciones que pueden utilizar la energa nuclear para propulsar cohetes espaciales, solo algunas han alcanzado niveles de diseo avanzados. El cohete termonuclear, por ejemplo, utiliza hidrgeno recalentado en un reactor nuclear de alta temperatura, consiguiendo empujes al menos dos veces superiores a los cohetes qumicos. Este tipo de cohetes se probaron por primera vez en 1959 (el Kiwi 1), dentro del Proyecto Nerva, cancelado en 1972. En 1990 se relanz el proyecto bajo las siglas SNTP (Space Nuclear Thermal Propulsin) dentro del proyecto para un viaje tripulado a Marte en 2019. En 2003 comenz con el nombre de Proyecto Prometeo. Otra de las posibilidades contempladas es el uso de un reactor nuclear que alimente a un propulsor inico (el Nuclear Electric Xenon Ion System o 'NEXIS'). El Proyecto Orin12 fue un proyecto ideado por Stanisaw Ulam en 1947, que comenz en 1958 en la empresa General Atomics. Su propsito era la realizacin de viajes interplanetarios de forma barata a una velocidad de un 10% de c. Para ello utilizaba un mtodo denominado propulsin nuclear pulsada (External Pulsed Plasma Propulsin es su denominacin oficial en ingls). El proyecto fue

abandonado en 1963, pero el mismo diseo se ha utilizado como base en el Proyecto Ddalo13britnico con motor de fusin, el Proyecto Longshot14 americano con motor de fisin acoplado a un motor de fusin inercial o el Proyecto Medusa. Tambin se ha propuesto el uso de RTG como fuente para un cohete de radioistopos.15

[editar]Automvil nuclear
La nica propuesta conocida es el diseo conceptual lanzado por Ford en 1958: el Ford Nucleon.16 Nunca fue construido un modelo operacional. En su diseo se propona el uso de un pequeo reactor de fisin que poda proporcionar una autonoma de ms de 8.000 km. Un prototipo del coche se mantiene en el museo Henry Ford. Una opcin, incluida en las alternativas al petrleo, es el uso del hidrgeno en clulas de combustible como combustible para vehculos de hidrgeno. Se est investigando en este caso el uso de la energa nuclear para la generacin del hidrgeno necesario mediante reacciones termoqumicas o de electrlisis con vapor a alta temperatura.17 18
Vanse tambin: Ford Nucleon y Clula de combustible

[editar]Generacin

de electricidad

Artculo principal: Central nuclear

Probablemente, la aplicacin prctica ms conocida de la energa nuclear es la generacin de energa elctrica para su uso civil, en particular mediante la fisin de uranio enriquecido. Para ello se utilizan reactores en los que se hace fisionar o fusionar un combustible. El funcionamiento bsico de este tipo de instalaciones industriales es similar a cualquier otra central trmica, sin embargo poseen caractersticas especiales con respecto a las que usan combustibles fsiles:

Se necesitan medidas de seguridad y control mucho ms estrictas. En el caso de los reactores de cuarta generacin estas medidas podran ser menores,19 mientras que en la fusin se espera que no sean necesarias.20

La cantidad de combustible necesario anualmente en estas instalaciones es varios rdenes de magnitud inferior al que precisan las trmicas convencionales.

Las emisiones directas de C02 y NOx en la generacin de electricidad, principales gases de efecto invernadero de origen antrpico, son nulas; aunque indirectamente, en procesos secundarios como la obtencin de mineral y construccin de instalaciones, s se producen emisiones.21

[editar]A partir de la fisin

Artculo principal: Reactor nuclear#Reactor nuclear de fisin

Tras su uso exclusivamente militar, se comenz a plantear la aplicacin del conocimiento adquirido a la vida civil. El 20 de diciembre de 1951 fue el primer da que se consigui generar electricidad con un reactor nuclear (en el reactor estadounidense EBR-I, con una potencia de unos 100 kW), pero no fue hasta 1954 cuando se conect a la red elctrica una central nuclear (fue la central nuclear sovitica Obninsk, generando 5 MW con solo un 17% de rendimiento trmico). El primer reactor de fisin comercial fue el Calder Hall en Sellafield, que se conect a la red elctrica en 1956. El 25 de marzo de 1957 se cre la Comunidad Europea de la Energa Atmica (EURATOM), el mismo da que se cre la Comunidad Econmica Europea, entre Blgica, Francia, Alemania, Italia, Luxemburgo y los Pases Bajos. Ese mismo ao se cre el Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA). Ambos organismos con la misin, entre otras, de impulsar el uso pacfico de la energa nuclear.

Evolucin de las centrales nucleares de fisinen el mundo. Arriba: potencia instalada (azul) y potencia generada (rojo). Abajo: nmero de reactores construidos y en construccin (azul y gris respectivamente.

Su desarrollo en todo el mundo experiment a partir de ese momento un gran crecimiento, de forma muy particular en Francia y Japn, donde la crisis del petrleo de 1973 influy definitivamente, ya que su dependencia en el petrleo para la generacin elctrica era muy marcada (39 y 73% respectivamente en aquellos aos, en 2008 generan un 78 y un 30% respectivamente mediante reactores de fisin).[cita requerida] En 1979 el accidente de Three Mile Island provoc un aumento muy considerable en las medidas de control y de seguridad en las centrales, sin embargo no se detuvo el aumento de capacidad instalada. Pero en 1986 el accidente de Chernbil, en un reactor RBMK de diseo ruso que no cumpla los requisitos de seguridad que se exigan en occidente, acab radicalmente con ese crecimiento. En octubre de 2007 existan 439 centrales nucleares en todo el mundo que generaron 2,7 millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 fue de 370.721 MWe. En marzo de 2008 haba 35 centrales en construccin, planes para construir 91 centrales nuevas (99.095 MWe) y otras 228 propuestas (198.995 MWe).22 Aunque solo 30 pases en el mundo poseen centrales nucleares, aproximadamente el 15% de la energa elctrica generada en el mundo se produce a partir de energa nuclear.23 La mayora de los reactores son de los llamados de agua ligera (LWR por su sigla en ingls), que utilizan como moderador agua intensamente purificada. En estos reactores el combustible utilizado es uranio enriquecido ligeramente (entre el 3 y el 5%). En 1965 se construy la primera central nuclear en Espaa, la Central nuclear Jos Cabrera. Actualmente se encuentran en funcionamiento ocho reactores nucleares en Espaa: Santa Mara de Garoa, Almaraz I y II, Asc I y II, Cofrentes, Vandells II y Trillo. Se paralizaron o no entraron en funcionamiento, una vez finalizadas, debido a la moratoria nuclear las centrales de Lemniz, I y

II, Valdecaballeros I y II,Trillo II, Escatrn I y II, Santilln, Regodola y Sayago. Se encuentran desmanteladas o en proceso de desmantelamiento Vandells I y Jos Cabrera. El porcentaje de energa elctrica producida en Espaa es muy dependiente de la produccin hidroelctrica anual, la cual depende fuertemente de la pluviometra. As, en el ao 2002 un tercio, el 33,9% de la energa elctrica producida en Espaa lo fue en nucleares con un total de 63.016 GWh.24 , mientras que en el ao 2009, el porcentaje fue del 19 %.25
Vanse tambin: Central nuclear#Centrales nucleares en

Espaa y Moratoria_nuclear#Espaa Ms tarde se plante aadir el plutonio fisible generado ( )

como combustible extra en estos reactores de fisin, aumentando de una forma importante la eficiencia del combustible nuclear y reduciendo as uno de los problemas del combustible gastado. Esta posibilidad incluso llev al uso del plutonio procedente del armamento nuclear desmantelado en las principales potencias mundiales. As se desarroll el combustible MOX, en el que se aade un porcentaje (entre un 3 y un 10% en masa) de este plutonio a uranio empobrecido. Este combustible se usa actualmente como un porcentaje del combustible convencional (de uranio enriquecido). Tambin se ha ensayado en algunos reactores un combustible mezcla de torio y plutonio, que genera una menor cantidad deelementos transurnicos. Otros reactores utilizan agua pesada como moderador. En estos reactores se puede utilizar uranio natural, es decir, sin enriquecer y adems se produce una cantidad bastante elevada de tritio poractivacin neutrnica. Este tritio se prev que pueda aprovecharse en futuras plantas de fusin. Otros proyectos de fisin, que no han superado hoy en da la fase de experimentacin, se encaminan al diseo de reactores en los que pueda generarse electricidad a partir de otros istopos, principalmente el y el .

Vase tambin: Fisin nuclear

Tipos de reactores La diferencia bsica entre los distintos diseos de reactores nucleares de fisin es el combustible que utilizan. Esto influye en el tipo de moderador y refrigerante usados. De entre todas las posibles combinaciones entre tipo de combustible, moderador y refrigerante, solo algunas son viables tcnicamente (unas 100 contando las opciones de neutrones rpidos). Pero solo unas cuantas se han utilizado hasta el momento en reactores de uso comercial para la generacin de electricidad (ver tabla).
Tipos de reactores nucleares de fisin comerciales (neutrones trmicos)26 Combustible Moderador Aire CO2 Grafito H2O (agua ligera) D2O (agua pesada) Uranio natural Compuestos orgnicos H2O (agua ligera) D2O (agua pesada) D2O (agua pesada) Gas Aire CO2 Grafito H2O (agua ligera) D2O (agua pesada) Sodio Uranio enriquecido Compuestos orgnicos H2O (agua ligera) D2O (agua pesada) D2O (agua pesada) Gas H2O (agua ligera) H2O (agua ligera) Refrigerante

El nico istopo natural que es fisionable con neutrones trmicos es el , que se encuentra en una proporcin de un 0.7% en peso , considerado frtil, ya que,

en el uranio natural. El resto es

aunque puede fisionar con neutrones rpidos, poractivacin con neutrones se convierte en neutrones trmicos. Los reactores de fisin comerciales, tanto de primera como de segunda o tercera generacin, utilizan uranio con grados deenriquecimiento distinto, desde uranio natural hasta uranio ligeramente enriquecido (por debajo del 6%). Adems, en aquellos en los que se usa uranio enriquecido, la configuracin del ncleo del reactor utiliza diferentes grados de enriquecimiento, con uranio ms enriquecido en el centro y menos hacia el exterior. Esta configuracin consigue dos fines: por una parte disminuir los neutrones de fuga por reflexin, y por otra parte aumentar la cantidad de consumible. En los reactores comerciales se hacen fisionar esos tomos fisibles con neutrones trmicos hasta el mximo posible (al grado de quemado del combustible se le denomina burnup), ya que se obtienen mayores beneficios cuanto ms provecho se saca del combustible. Otro istopo considerado frtil con neutrones trmicos es el torio (elemento natural, compuesto en su mayora por el istopo ), que por activacin produce , fsil con , que s es fsil mediante

neutrones trmicos y rpidos (es regla general que aquellos elementos con nmero atmico A impar sean fisibles, y con A par frtiles). Esos tres istopos son los que producen fisiones exoergicas, es decir, generan ms energa que la necesaria para producirlas, con neutrones trmicos. Los dems elementos (con z<92) solo fisionan con neutrones rpidos. As el por ejemplo puede fisionarse

con neutrones de energas superiores a 1,1 MeV.

Esquema de un reactor VVER-1000. 1- Barras de control. 2- Tapa del reactor. 3- Chasis del reactor. 4- Toberas de entrada y salida. 5- Vasija del reactor. 6- Zona activa del reactor. 7- Barras de combustible.

Aunque hay varias formas de clasificar los distintos reactores nucleares, la ms utilizada, y con la que se denominan los distintos tipos de reactores de fisin es por la combinacin moderador/refrigeranteutilizado. Estas son las denominaciones de los reactores comerciales de neutrones trmicos utilizados en la actualidad (de segunda generacin), junto a su nmero en el mundo (entre parntesis)27 y sus caractersticas principales:

PWR (VVER en ruso). (264). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua ligera.

BWR. (94). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua ligera.

CANDU. (43). Uranio natural, moderador y refrigerante agua pesada.

AGR. (18). Usa uranio enriquecido como combustible, moderador grafito, refrigerante CO2.

RBMK. (12). Uranio natural o enriquecido, moderador grafito, refrigerante agua ligera.

Otros. 4 reactores rusos que usan uranio enriquecido, moderador grafito y refrigerante agua ligera.

Los diseos de reactores que utilizan neutrones rpidos, y por tanto pueden utilizar como combustible , o entre

otros, no necesitan moderador para funcionar. Por ese motivo es difcil utilizar los mismos materiales que se usan en los trmicos como refrigerantes, ya que en muchas ocasiones tambin actan como moderador. Todos los reactores de este tipo hasta el momento han utilizado como refrigerante metales lquidos (mercurio, plutonio, yoduro potsico, plomo, bismuto, sodio...). Cuando estos reactores adems consiguen producir ms cantidad de material fsil que el que consumen se les denomina reactores reproductores rpidos. En la actualidad existen 4 FBR, 3 en parada fra y solo uno en operacin comercial.27 Los diseos de reactores que aprovechan las lecciones aprendidas en el medio siglo transcurrido (aproximadamente una docena de diseos distintos) se denominan de tercera generacin o reactores avanzados. Solo se han puesto en marcha algunos en Japn y se estn construyendo algunos otros. En general son evoluciones de los reactores de segunda generacin (como el BWR avanzado o ABWR o el PWR avanzado: el EPR o el AP1000), aunque existen algunos diseos completamente nuevos (como el PBMR que utiliza helio como refrigerante y combustible TRISO que contiene el moderador de grafito en su composicin). Los reactores de cuarta generacin no saldrn del papel al menos hasta el 2020, y en general son diseos que buscan, adems de

niveles de seguridad superiores a las plantas de fisin de las generaciones anteriores, que los nicos residuos de alta actividad tengan vidas muy cortas, quemando los actnidos de vida larga. A este grupo pertenecen por ejemplo los reactores asistidos por acelerador (ADS). En general estos reactores se basarn en neutrones rpidos. Existen algunos otros diseos, basados fundamentalmente en los descritos, para generar energa en lugares remotos, como el reactor flotante ruso KLT-40S o el microrreactor nuclear de 200 kW deToshiba.28
Vanse tambin: PWR, BWR, CANDU, AGR, FBR y Fisin asistida

Seguridad29 30 Como cualquier actividad humana, una central nuclear de fisin conlleva riesgos y beneficios. Los riesgos deben preverse y analizarse para poder ser mitigados. A todos aquellos sistemas diseados para eliminar o al menos minimizar esos riesgos se les llama sistemas de proteccin y control. En una central nuclear de uso civil se utiliza una aproximacin llamada defensa en profundidad. Esta aproximacin sigue un diseo de mltiples barreras para alcanzar ese propsito. Una primera aproximacin a las distintas barreras utilizadas (cada una de ellas mltiple), de fuera adentro podra ser: 1. Autoridad reguladora: es el organismo encargado de velar que el resto de barreras se encuentren en perfecto funcionamiento. No debe estar vinculado a intereses polticos ni empresariales, siendo sus decisiones vinculantes. 2. Normas y procedimientos: todas las actuaciones deben regirse por procedimientos y normas escritas. Adems se debe llevar a cabo un control de calidad y deben estar supervisadas por la autoridad reguladora. 3. Primera barrera fsica (sistemas pasivos): sistemas de proteccin intrnsecos basados en las leyes de la fsica que dificultan la aparicin de fallos en el sistema del reactor. Por ejemplo el uso de sistemas diseados con reactividad negativa o el uso de edificios de contencin.

4.

Segunda barrera fsica (sistemas activos): Reduccin de la frecuencia con la que pueden suceder los fallos. Se basa en la redundancia, separacin o diversidad de sistemas de seguridaddestinados a un mismo fin. Por ejemplo las vlvulas de control que sellan los circuitos.

5.

Tercera barrera fsica: sistemas que minimizan los efectos debidos a sucesos externos a la propia central. Como los amortiguadores que impiden una ruptura en caso de sismo.

6.

Barrera tcnica: todas las instalaciones se instalan en ubicaciones consideradas muy seguras (baja probabilidad de sismo o vulcanismo) y altamente despobladas.

Adems debe estar previsto qu hacer en caso de que todos o varios de esos niveles fallaran por cualquier circunstancia. Todos, los trabajadores u otras personas que vivan en las cercanas, deben poseer la informacin y formacin necesaria. Deben existir planes de emergencia que estn plenamente operativos. Para ello es necesario que sean peridicamente probados mediante simulacros. Cada central nuclear posee dos planes de emergencia: uno interior y uno exterior, comprendiendo el plan de emergencia exterior, entre otras medidas, planes de evacuacin de la poblacin cercana por si todo lo dems fallara.

Grfica con los datos de los sucesos notificados al CSN por las centrales nucleares espaolas en el periodo 1997-2006.31 32 33 34

Aunque los niveles de seguridad de los reactores de tercera generacin han aumentado considerablemente con respecto a las generaciones anteriores, no es esperable que vare la estrategia de

defensa en profundidad. Por su parte, los diseos de los futuros reactores de cuarta generacin se estn centrando en que todas las barreras de seguridad sean infalibles, basndose tanto como sea posible en sistemas pasivos y minimizando los activos. Del mismo modo, probablemente la estrategia seguida ser la de defensa en profundidad. Cuando una parte de cualquiera de esos niveles, compuestos a su vez por mltiples sistemas y barreras, falla (por defecto de fabricacin, desgaste, o cualquier otro motivo), se produce un aviso a los controladores que a su vez se lo comunican a los inspectores residentes en la central nuclear. Si los inspectores consideran que el fallo puede comprometer el nivel de seguridad en cuestin elevan el aviso al organismo regulador (en Espaa el CSN). A estos avisos se les denomina sucesos notificables.35 36 En algunos casos, cuando el fallo puede hacer que algn parmetro de funcionamiento de la central supere las Especificaciones Tcnicas de Funcionamiento (ETF) definidas en el diseo de la central (con unos mrgenes de seguridad), se produce un paro automtico de la reaccin en cadena llamado SCRAM. En otros casos la reparacin de esa parte en cuestin (una vlvula, un aspersor, una compuerta,...) puede llevarse a cabo sin detener el funcionamiento de la central. Si cualquiera de las barreras falla aumenta la probabilidad de que suceda un accidente. Si varias barreras fallan en cualquiera de los niveles, puede finalmente producirse la ruptura de ese nivel. Si varios de los niveles fallan puede producirse un accidente, que puede alcanzar diferentes grados de gravedad. Esos grados de gravedad se organizaron en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (INES) por el OIEA y la AEN, inicindose la escala en el 0 (sin significacin para la seguridad) y acabando en el 7 (accidente grave). El incidente (denominados as cuando se encuentran en grado 3 o inferiores) ms grave ocurrido en Espaa fue el de Vandells I en 1989, catalogado a posteriori (no exista ese ao la escala en Espaa) como de grado 3 (incidente importante).37 La ruptura de varias de estas barreras (no exista independencia con el gobierno, el diseo del reactor era de reactividad positiva, la planta

no posea edificio de contencin, no existan planes de emergencia, etc.) caus el accidente nuclear ms grave ocurrido: el accidente de Chernbil, de nivel 7 en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (INES).
Vanse tambin: Principios fundamentales de la seguridad, Defensa

en profundidad y Edificio de contencin

Vanse tambin: Accidente nuclear, Lista de accidentes

nucleares y Lista de accidentes nucleares civiles

[editar]A partir de la fusin

Maqueta de una seccin de ITER. Artculo principal: Reactor nuclear#Reactor nuclear de fusin

Al igual que la fisin, tras su uso exclusivamente militar, se propuso el uso de esta energa en aplicaciones civiles. En particular, los grandes proyectos de investigacin se han encaminado hacia el desarrollo de reactores de fusin para la produccin de electricidad. El primer diseo de reactor nuclear se patent en 1946,7 aunque hasta 1955 no se definieron las condiciones mnimas que deba alcanzar el combustible (istopos ligeros, habitualmente de hidrgeno), denominadas criterios de Lawson, para conseguir una reaccin de

fusin continuada. Esas condiciones se alcanzaron por vez primera de forma quasiestacionaria el ao 1968. La fusin se plantea como una opcin ms eficiente (en trminos de energa producida por masa de combustible utilizada) segura y limpia que la fisin, til para el largo plazo.38 Sin embargo faltan aun aos para poder ser utilizada de forma comercial (la fusin no ser comercial al menos hasta el ao 2050).39 La principal dificultad encontrada, entre otras muchas de diseo y materiales, consiste en la forma de confinar la materia en estado de plasma hasta alcanzar las condiciones impuestas por los criterios de Lawson, ya que no hay materiales capaces de soportar las temperaturas impuestas. Se han diseado dos alternativas para alcanzar los criterios de Lawson, que son el confinamiento magntico y el confinamiento inercial. Aunque ya se llevan a cabo reacciones de fusin de forma controlada en los distintos laboratorios, en estos momentos los proyectos se encuentran en el estudio de viabilidad tcnica en centrales de produccin elctrica como el ITER o el NIF. El proyecto ITER, en el que participan entre otros Japn y la Unin Europea, pretende construir una central experimental de fusin y comprobar su viabilidad tcnica. El proyecto NIF, en una fase ms avanzada que ITER, pretende lo mismo en Estados Unidos usando el confinamiento inercial. Una vez demostrada la viabilidad de conseguir un reactor de fusin que sea capaz de funcionar de forma continuada durante largos perodos, se construirn prototipos encaminados a la demostracin de su viabilidad econmica.40
Vase tambin: Fusin nuclear

Tipos de reactores Existen dos grandes grupos, separados por el mtodo empleado para alcanzar las condiciones de tiempo, densidad y temperatura necesarias para que pueda alcanzarse la fusin controlada de forma continua:

1. 2.

Fusin mediante confinamiento magntico. Fusin mediante confinamiento inercial.

En el primer caso, en un recipiente donde se ha practicado un vaco elevado, se eleva la temperatura de una mezcla de deuterio-tritio mediante campos electromagnticos hasta convertirla en plasma. Tambin mediante campos electromagnticos se confina el plasma en una regin lo ms pequea y alejada de las paredes del recipiente que sea posible, aumentando de forma continua la densidad y la temperatura. A este tipo de fusin corresponden los diseos del Tokamak, como el futuro ITER, o del Stellarator, como el TJ-II espaol. En el segundo caso se hace incidir un haz de fotones o de partculas cargadas (electrones o protones) muy energtico e intenso sobre un blanco compuesto por el combustible (deuterio-tritio actualmente). Ese haz puede estar enfocado de forma directa sobre el blanco, o bien de forma indirecta sobre un dispositivo denominado holraum construido con un material de alto Z que genera a su vez un intenssimo campo de rayos X que est enfocado sobre el blanco. Hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres con las potencias necesarias para conseguir iniciar la reaccin.

Holraum del NIF.

En la actualidad se investiga en varios centros, pero a nivel nacional. Esto se debe a que el mecanismo empleado produce microexplosiones termonucleares, de forma que tanto el software empleado en clculos y simulaciones termohidrulicas, como los resultados obtenidos, pueden emplearse directamente en el armamento termonuclear. Por este motivo las instalaciones construidas hasta el momento, adems de buscar la aplicacin civil mediante generacin de electricidad, poseen una importante componente militar ya que permiten, tras la prohibicin de ensayos nucleares en superficie, realizar pruebas a escala diminuta (para los parmetros del armamento nuclear). Aunque existen mltiples diseos tanto con el uso de lseres como de aceleradores de partculas, los proyectos ms importantes hasta el momento en el mundo son el NIF de Estados Unidos y el LMJ francs, ambos diseos empleando lseres.
Vanse tambin: confinamiento magntico y confinamiento inercial

Seguridad Aunque la misma filosofa empleada en la fisin puede emplearse en los reactores de fusin, se ha planteado esta como una opcin no contaminante e intrnsecamente segura. Desde el punto de vista de la seguridad, ya que los reactores diseados necesitan un aporte exterior de energa y de combustible, si existiera un accidente que produjese el fallo de la mquina la reaccin se detendra, con lo que se hace imposible una reaccin en cadena descontrolada. El residuo principal de la reaccin de fusin deuterio-tritio sera el Helio, que es un gas noble y por tanto no interacciona con nada, incluido el organismo humano. Sin embargo las reacciones nucleares de fusin desprenden neutrones altamente energticos. Esto implica la produccin de materiales radiactivos por activacin neutrnica. Adems, en un ciclo deuterio-tritio, una parte del propio combustible es tambin radiactivo (el tritio). Para minimizar los efectos, por tanto:

se debe reducir tanto como se pueda la cantidad de material radiactivo utilizado as como el generado en la propia instalacin;

se debe anular en lo posible el riesgo derivado de la manipulacin de los materiales radiactivos generados, ya sea en forma de combustible nuevo o reciclado o como residuos radiactivos;

se deben definir cules son las mejores formas de gestionar esos vertidos.

Para ello se est investigando en el uso de materiales de baja activacin, utilizando aleaciones que no son comunes en otras aplicaciones. Este aspecto podra disminuir la cantidad de residuos radiactivos generados, pero adems en caso de accidente donde parte de los materiales se fundieran por las altas temperaturas, el inventario radiactivo emitido tambin sera menor. Adems, la estrategia de diseo se centra en conseguir que todos los radioistopos generados sean de semiperiodo corto (menor de 10 aos). Si no se consiguiera, las estrategias a seguir seran idnticas a las estudiadas en el caso de los reactores de fisin. Hasta los aos 1990 no se haba planteado realmente este problema, por lo que los materiales vlidos para la fusin se pensaba que eran los aceros austenticos (SS316L y SS316-modTi) y ferrticos/martensticos (HT-9 y DIN 1.1494/MANET). Las investigaciones se haban centrado en la gestin de residuos, dejando de lado el estudio de los posibles accidentes. A partir de los 90 se plantea que deban contemplarse varios problemas en la optimizacin de los materiales de baja activacin, subrayndose principalmente el aspecto de la seguridad frente accidentes adems del clsico de la gestin de los residuos. A partir de los aceros convencionales propuestos para fusin se propusieron versiones de baja activacin, resultado de la sustitucin de elementos que daban lugar a una radiactividad alta por otros metalrgicamente equivalentes y de baja actividad inducida. Las soluciones que se adopten en la fusin inercial o en la magntica en principio no tendrn que ser iguales. As se han desarrollado aleaciones de vanadio, titanio y cromo que presentan mejores comportamientos en la fusin inercial que en la magntica. Se sabe que los materiales cermicos tienen mejor comportamiento que los aceros en ambos tipos de fusin.

En un principio, al estar todava en fase de investigacin, el problema no est completamente resuelto en este aspecto, y de hecho hasta que no exista una planta de fusin totalmente operativa ser imposible conocer absolutamente los problemas existentes.

[editar]Generacin de calor y electricidad a partir de

otras reacciones nucleares

Artculo principal: Generador termoelctrico de radioistopos

Un mtodo ampliamente utilizado en aquellas aplicaciones en las que se requiere un aporte elctrico de baja corriente, con una larga duracin, es el uso de Unidades de calor mediante radioistopos (RHU por sus siglas en ingls) acoplados a una serie de termopares que proporcionan una corriente elctrica, los llamados generadores termoelctricos de radioistopos.

GTR para el Voyager.

En este caso se aprovecha la radiactividad emitida por los ncleos de algunos istopos. Los istopos considerados ms interesantes para este tipo de aplicacin son aquellos que emiten partculas alfa (como por ejemplo el 241Am o el 210Po), ya que se reaprovechan ms eficientemente las radiaciones emitidas, y es ms sencillo su manejo. Sin embargo tambin se han utilizado emisores beta, como el
90

Sr.

Estos generadores suelen poseer duraciones de varias dcadas, y son extremadamente tiles en aplicaciones en las que otras

soluciones no sirven. Por ejemplo, en zonas donde es difcil el mantenimiento o sustitucin de las bateras y adems no existe suficiente luz solar o viento. Se han utilizado en faros cercanos al polo norte en la antigua Unin Sovitica y se utilizan frecuentemente en sondas espaciales. Una de sus aplicaciones ms curiosas puede ser su uso en marcapasos. En algunas sondas espaciales que deben permanecer a muy baja temperatura se utiliza simplemente su capacidad de generar calor, obviando la posibilidad de generacin elctrica. El 15 de octubre de 1997 se lanz la misin Cassini-Huygens con destino a Saturno y Titn, en la que se ensambl uno de estos dispositivos.41
Vase tambin: Cassini-Huygens

Seguridad En estos dispositivos la seguridad se basa en dos sistemas principalmente:

Por un lado asegurar su integridad a partir de su vigilancia continua,

Por otro lado, conseguir que el material radiactivo empleado sea altamente inaccesible, mediante protecciones, sellos o incluso utilizando composiciones cermicas que no reaccionan fcilmente con otros elementos.

En el caso de los GTR situados en zonas de alta inaccesibilidad, como los utilizados en faros instalados cerca de los polos, se supona que la propia inaccesibilidad de las zonas aseguraba su integridad. Esto sin embargo no ha impedido que sucedieran varios accidentes. En el caso de los utilizados en satlites espaciales, la seguridad de los materiales radiactivos se asegura al mantener una vigilancia continua en las instalaciones, tanto en la construccin como en el montaje de los satlites. Una vez lanzados al espacio, evidentemente se hace imposible su mal uso. Sin embargo, en algunas ocasiones se han usado GTR en satlites en rbita alrededor de la Tierra. Cuando esa rbita se hace inestable es posible que el satlite caiga de nuevo,

fundindose en su mayor parte en la reentrada. Este, junto a un posible accidente en el lanzamiento son los principales problemas de seguridad en este caso. En total se han producido 6 accidentes conocidos de este tipo (el ltimo en 1996 en una sonda rusa). Para evitar la dispersin del material radiactivo que contienen se fabrican en materiales cermicos (insolubles y resistentes al calor), rodeado de una capa de iridio, otra de bloques de grafito de alta resistencia y un gel que le da resistencia ante una posible reentrada en la atmsfera. Para los GTR utilizados como marcapasos el principal problema se encuentra en la prdida de informacin acerca de los pacientes en los que se han utilizado, imposibilitando as su debido seguimiento. Por este motivo, existe la posibilidad de que el paciente, tras su fallecimiento, fuera incinerado, incinerando con ello el propio dispositivo y su material radiactivo. Las fuentes radiactivas de los GTR sobre los que se ha perdido el control (principalmente tras la cada de la URSS) son el principal motivo de preocupacin por su posible uso en atentados terroristas (como parte de una bomba sucia), y por este motivo se realizan grandes esfuerzos a nivel internacional por recuperarlas y ponerlas bajo control de nuevo.

[editar]Tratamiento

de residuos nucleares

Vanse tambin: Residuo nuclear, Reprocesamiento

nuclear y Transmutacin

Vitrificacin de los residuos nucleares tras su reprocesado.

En general, cualquier aplicacin industrial genera residuos. Todas las formas de generacin de energa nuclear tambin los generan. Tanto los reactores nucleares de fisin o fusin (cuando entren en funcionamiento) como los GTR generan residuos convencionales (basura, proveniente por ejemplo de los restos de comida de los trabajadores) que es trasladada a vertederos o instalaciones de reciclaje, residuos txicos convencionales (pilas, lquido refrigerante de los transformadores, etc.) y residuos radiactivos. El tratamiento de todos ellos, con excepcin hecha de los residuos radiactivos, es idntico al que se da a los residuos del mismo tipo generado en otros lugares (instalaciones industriales, ciudades,...). Es diferente el tratamiento que se emplea en los residuos radiactivos. Para ellos se desarroll una regulacin especfica, gestionndose de formas diferentes en funcin del tipo de radiactividad que emiten y del semiperiodo que poseen. Esta regulacin engloba todos los residuos radiactivos, ya procedan de instalaciones de generacin de electricidad, de instalaciones industriales o de centros mdicos. Se han desarrollado diferentes estrategias para tratar los distintos residuos que proceden de las instalaciones o dispositivos generadores de energa nuclear:

Baja y media actividad.42 En este caso se trata de residuos con vida corta, poca radiactividad y emisores de radiaciones beta o gamma (pudiendo contener hasta un mximo de 4000 Bq g-1 de emisores alfa de semiperiodo largo). Suelen ser materiales utilizados en las operaciones normales de las centrales, como guantes, trapos, plsticos, etc. En general se prensan y secan (si es necesario) para reducir su volumen, se hormigonan (fijan) y se embidonan para ser almacenados durante un periodo de 300 o de 500 aos, segn los pases, en almacenamientos controlados. En Espaa este almacenamiento se encuentra en la provincia de Crdoba (El Cabril).

Alta actividad.42 Estos residuos tienen semiperiodo largo, alta actividad y contienen emisores de radiaciones alfa (si son de semiperiodo largo solo si superan concentraciones de actividad

de 4000 Bq g-1). Se generan en mucho menor volumen pero son altamente nocivos inmediatamente despus de ser generados. Generalmente, aunque no son los nicos, se trata de las propias barras de combustible de los reactores de fisin ya utilizadas. Para ellos se han desarrollado diversas estrategias:

Diagrama mostrando varios sistemas de almacenamiento de residuos de alta actividad en el almacenamiento deYucca Mountain.

1.

Almacenamiento temporal: en las piscinas de las propias centrales (a veces llamados ATI), durante la vida de la central (habitualmente 40 aos), o en almacenamientos construidos a propsito. En Espaa an se encuentra en proyecto el ATC).

2.

Reprocesamiento: en este proceso se lleva a cabo una separacin fsico-qumica de los diferentes elementos, separando por una parte aquellos istopos aprovechables en otras aplicaciones, civiles o militares (plutonio, uranio, cobalto y cesio entre otros). Es la opcin ms similar al reciclado. Sin embargo en el proceso no todos los elementos reciclados son totalmente reaprovechables, como por ejemplo el neptunio o el americio. Para estos, en un volumen mucho menor que el inicial, es necesario aun el uso de otras opciones como el almacenamiento geolgico profundo.

3.

Almacenamiento Geolgico Profundo (AGP): este proceso consiste en estabilizar las barras de combustible gastadas en contenedores resistentes a tratamientos muy severos que posteriormente se introducen en localizaciones similares a las minas, ya existentes (como en el caso de minas

profundas), o construidas para tal fin. Suelen estar en matrices geolgicas de las que se sabe que han sido estables durante millones de aos. Las ms comunes son calizas, granticas o salinas. Los tcnicos estiman que estos AGP deberan poder preservar ntegros los residuos durante los miles de aos en que sigan siendo txicos sin afectar a las personas de la superficie. Su principal defecto es que sera muy difcil o imposible recuperar estos residuos para su uso til en el caso de que tcnicas futuras puedan aprovecharlos eficientemente. 4. Transmutacin en centrales nucleares de nueva generacin (Sistemas Asistidos por Aceleradores o en reactores rpidos): estos sistemas usan toriocomo combustible adicional y degradan los desechos nucleares en un nuevo ciclo de fisin asistida, pudiendo ser una alternativa ante la dependencia del petrleo, aunque debern vencer el rechazo de la poblacin. El primer proyecto ser construido alrededor del 2014 (Myrrha). Esta tcnica se estima aceptable para aquellos radioistopos de semiperiodo largo para los que no se ha hallado ninguna aplicacin todava. Esos istopos ms problemticos son los transurnicos como el curio, el neptunio o el americio. Sin embargo para emplear esta tcnica se precisan mtodos adicionales, como el reprocesado previo.43 44 Para gestionar los residuos radiactivos suele existir en cada pas un organismo creado exclusivamente para ello. En Espaa se cre la Empresa Nacional de Residuos Radiactivos, que gestiona los residuos radiactivos de todo tipo generados tanto en las centrales nucleares como en el resto de instalaciones nucleares o radiactivas.

[editar]Regulacin

nuclear

Artculo principal: Regulacin nuclear

Junta de Gobernadores del OIEA.

La regulacin nuclear puede separarse en cuatro grandes grupos: 1. 2. 3. 4. Funciones de los reguladores nacionales, Residuos, Seguridad y Proteccin radiolgica.

Las bases cientficas de toda la regulacin internacional existente se fundan en estudios propios y recopilaciones llevadas a cabo por laCIPR,45 UNSCEAR46 o el NAS/BEIR americano.47 Adems de estos, existen una serie de agencias de investigacin y desarrollo en seguridad, como pueden ser la AEN48 o el EPRI.49 A partir de todas ellas, existen dos organismos internacionales que desarrollan las bases para la legislacin: el OIEA (a nivel internacional)50 y EURATOM (en Europa).51 Tambin existen algunos organismos nacionales, que emiten documentacin dedicada a cada uno de los campos, que sirven de gua a otros pases. As ocurre por ejemplo con la NCRP, la NRC o la EPA americanas, la HPA inglesa (antiguamente NRPB) o el CEA francs. Adems de estas regulaciones especficas, existen otras leyes y acuerdos que tienen en mayor o menor medida relacin con la energa nuclear. As por ejemplo las leyes de calidad del agua o la convencin OSPAR. Aunque en el Protocolo de Kyoto, que trata sobre las industrias que emiten gases de efecto invernadero, no se

menciona la energa nuclear, s aparece en otros documentos referentes al calentamiento global antropognico. As, en los acuerdos de Bonn de 2001,52 se establecieron los mecanismos de compraventa de emisiones de gases de efecto invernadero y los mecanismos de intercambio de tecnologas, excluyendo ambos explcitamente a la energa nuclear. De este modo, no se pueden reducir las cuotas de emisin de los pases altamente industrializados mediante la venta de tecnologa nuclear a pases menos desarrollados, ni se pueden vender las cuotas de emisiones a pases que funden sus bajas emisiones en la energa nuclear. El IPCC, sin embargo, s recomienda en su cuarto informe el uso de la energa nuclear como una de las nicas formas (junto a las energas renovables y la eficiencia energtica) de reducir la emisin de gases de efecto invernadero.53
Vase tambin: Regulacin nuclear en Espaa

[editar]Controversia

sobre la energa nuclear

Artculo principal: Controversia sobre la energa nuclear

Ventajas La energa nuclear, genera un tercio de la energa elctrica que se produce en la Unin Europea, evitando as, la emisin de 700 millones de toneladas de dixido de carbono por ao a la atmsfera. Por otra parte, tambin se evitan otras emisiones de elementos contaminantes que se generan en el uso de combustibles fsiles. Adems, se reducen el consumo de las reservas de combustibles fsiles, generando con muy poca cantidad de combustible muchsima mayor energa, evitando as gastos en transportes, residuos, etctera. Inconvenientes Existe un alto riesgo de contaminacin en caso de accidente. Se producen residuos radiactivos que son difciles de almacenar. Tiene un alto y prolongado coste de las instalaciones y mantenimiento de las centrales nucleares. Y puede usarse con fines no pacficos.