PRADA Y PREJUICIO

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Para mis nias del psiquitrico de AD. Aqu lo tenis, espero que os guste. De vuestra Panda.

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Es una verdad universalmente conocida que una adolescente de viaje en Inglaterra con sus compaeros de instituto debera pasarlo a lo grande. Al menos eso era lo que yo crea. En vez de eso me siento desgraciada. Me llev dos semanas convencer a mi madre de que era lo bastante responsable como para venir a este viaje, en vez de pasar el resto del verano con mi padre. Despus tardaron ocho das en expedirme un pasaporte, y en slo veinticuatro horas ya me he arrepentido. ste es primer da en Londres, y en vez de estar viendo el Palacio de Buckingham, el Big Ben o el Tmesis, estoy sentada en el caf Belgaro dentro del hotel, deseando que alguien quien sea se d cuenta de que existo. El objetivo de este viaje era visitar todos los monumentos importantes de Londres como preparacin para la clase de Historia europea. El mes que viene empiezo mi segundo curso en el instituto, y se supone que ser el ao en el que perfilaremos nuestras solicitudes de admisin para la universidad. O eso decan los folletos El ao pasado jams me sent tan desesperada como me siento ahora. Katie mi mejor amiga, y yo nunca quisimos formar parte del grupo de las zombis megaguays. De hecho, nos divertamos burlndonos de ellas. Cuando nos entregaron los anuarios la primavera pasada, pintamos bigotes en las fotos de las chicas populares y escribimos entre comillas las tonteras que diran en clase. Pero entonces Katie se mud a otro lugar, y sin ella a mi lado me es casi imposible convencerme de que soy feliz en el grupo de los marginados. Cmo voy a serlo cuando soy la nica de ese grupo? Todo empez cuando llam a Katie durante el almuerzo, parloteando por el mvil. No tena ni idea de que la esnob de Trisha Marks haba entrado en el lavabo. Lo oy todo, incluso como le deca a Katie que las animadoras eran algo as como las meretrices de la corte de nuestros das. Como podis imaginar, aquello no le cay muy bien a Trisha. Sobre todo cuando busc la definicin de meretriz en su iPhone de ltima generacin. Ahora me odian prcticamente todas y cada una de esas agitapompones, cabezas huecas del instituto. En ese momento suena la campanilla de la puerta, y al alzar la vista veo, para mi espanto, a tres de mis compaeras de clase entrando en la cafetera. ngela, una rubia larguirucha, va cargada con no menos de tres bolsas, todas con sus elegantes asas de cordn y los logotipos de Chanel, Gucci y Armani. Su mejor amiga, Summer, menudita y delgada, la sigue en silencio, como si fuera su sombra, con una bolsa de Juicy en la mano y el oscuro y ondulado cabello cayndole sobre los hombros. Mindy, la tercera, tiene el

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aspecto de la tpica adolescente americana: lleva el pelo castao recogido en un moo descuidado, y viste unos vaqueros rotos y una camiseta rosa de tirantes con adornos de encaje. Comentan algo que no alcanzo a or y las tres se ren. Vindolas, parece que estn pasndoselo tan bien en este viaje como yo haba soado que lo pasara. Puede que estas tres chicas no sean las ms populares del instituto, pero entran dentro de esa categora. Adems, ngela Marks es la hermana pequea de Trisha, la animadora la diablica, y ha jurado defender su honor. O, lo que es lo mismo, mirarme con desdn y darme de lado a pesar de que nos asignaron como compaeras de viaje. Es culpa suya que no pueda abandonar el hotel sin romper la regla de oro de la seora Bentley: salir siempre acompaados; no ir jams solos a ninguna parte. Bla, bla, bla. Y ahora van a verme aqu, sumida en mi afliccin como una perdedora. Me encojo en el asiento de cuero del reservado, y ruego para que las grandes hojas de la palmera que hay junto a la mesa basten para ocultar mi rostro. No puedo dejar que me vean sentada en ese lugar, con dos vasos de Coca Cola vacos delante de m, como si llevara aqu todo el da. Las actividades en grupo no empiezan hasta pasado maana. Iremos a visitar museos y palacios, y haremos recorridos tursticos por la ciudad en autobuses de dos pisos. No s si entonces las cosas mejorarn, o simplemente se pondrn peor. A veces me siento ms sola rodeada por mis compaeros de clase que cuando yo soy mi nica compaa. Qu por qu pens que las cosas sern diferentes en este viaje? Se supone que sta iba a ser mi oportunidad de cambiarlo todo. Imagino que pens que si estbamos a miles de kilmetros de casa, mi reputacin de rarita quedara atrs tambin. Me equivoqu. Lo cierto es que no creo que sea humanamente posible que ngela y yo lleguemos a ser amigas. Despus de todo lleva los mismos genes que Trisha; hasta comparte con ella esa sonrisilla desdeosa que asoma a sus labios cuando alguien la irrita. Mindy, en cambio, est conmigo en varias clases de nivel avanzado, y el ao pasado fuimos varias veces compaeras de laboratorio en qumica. Si yo fuese un poco ms abierta quiz ahora seramos amigas. Parece guay, pienso cuando mira a Summer y pone los ojos en blanco, aprovechando que ngela est distrada. Si hubiesen asignado a ella como compaera en ese viaje, no me habra dado de lado. Tengo que conseguir q ngela acepte mi presencia, aunque sea a regaadientes, y as tal vez podamos ir en grupo las cuatro. Y con un poco de suerte quiz hasta podramos intercambiar las compaeras. Ajenas a mi presencia, oculta como estoy por la palmera, las tres amontonan sus bolsas en el asiento del reservado de al lado. No puedo ver

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qu estn haciendo, pero imagino a ngela cogiendo el men e intentando decidirse entre la ensalada de espinacas sin alio, o un vaso de agua. Estoy segura de que es anorxica. Siempre ser ms fcil que aceptar eso que el hecho de que quiz sea perfecta por naturaleza. En serio, podra cortarse hasta un cristal con esa clavcula que tiene. Entonces qu? Creis que esta noche de roba llevar este top rojo, que ensea ms escote, o el amarillo con brillos sin mangas? pregunta Summer. Debe estar rebuscando en una bolsa porque lo nico que oigo es el ruido del plstico al doblarse. El amarillo. De todas todas. Para ir a bailar pega ms dice ngela. Pero qu zapatos te vas a poner con eso? A bailar? Parece que estn dispuestas a romper todas las normas y van a ir a una discoteca. Yo jams tendra el valor de hacer algo as. El nico plan que tengo para esta noche es alquilar una pelcula para vela en mi habitacin, y a casa minuto que pasa suena ms pattico. Summer deja escapar un suspiro tan melodramtico, que parece que acabara de enterarse de que ha suspendido el segundo curso antes de empezarlo siquiera. La imagino poniendo morritos y frunciendo esas cejas suyas depiladas con tanto esmero. No s. Jurara que haba trado mis Gucci negros, pero no estaban en la maleta cuando la deshice. Esos zapatos no son Gucci; son una imitacin dice ngela con aspereza. Vaya por Dios! Bajo la vista a mis chanclas de los almacenes Old Navy, que asoman por debajo de la mesa, y escondo los pies bajo el asiento. Y qu? Le espeta Summer, subiendo el tono. Tanto se nota? Bueno, los tos desde luego no son capaces de diferenciarlos apunta Mindy. ngela grues de pura frustracin. Sus subordinadas le han replicado, as que debe estar intentando afianzar su dominio sobre ellas. Claro que no soy una experta en ese lenguaje suyo de gruidos, as que no puedo asegurarlo a ciencia cierta. En este preciso instante la imagino echndose por encima del hombro el cabello rubio platino y poniendo los ojos en blanco. Bueno, pues yo s. Visteis a esa chica en el puesto de caf esta maana? Llevaba unos Prada falsos. O sea, por favor, de verdad se cree que va a engaar a alguien con esos zapatos? S. As es ngela, la chica ms pija y estereotpica de todas las que he conocido. Es un clich andante, pero a pesar de ello la gente la

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idolatra. Aunque con esa piel perfecta, esos brillantes ojos azules y ese pelo de anuncio, no les culpo. Ahora Mindy a quien me imagino poniendo los ojos en blanco. Seguro que le gustara estar teniendo una conversacin que podra tener conmigo, por ejemplo. Podramos estar paseando arriba y abajo por las calles de la ciudad, admirando la arquitectura inglesa mientras debatimos la teora de la evolucin. O al menos hablando de lo mucho que odiamos al seor Thomason, el profesor que tuvimos en qumica avanzada el primer ao. La primera vez que hicimos juntas las prcticas de laboratorio casi me achicharr el pelo con un quemador Bunsen, y lo nico que recib de l fue una reprimenda delante de toda la clase. Ese hombre no sabe lo que es la compasin. Vale, pues vayamos a comprar unos zapatos de tacn decentes despus de comer propone Summer. Pero tendris que ayudarme a calcular los precios al cambio. Me parece que ya he gastado ms de lo que deba. Como si yo supiera calcular dice Angela. Dejo que me lo carguen todo en la tarjeta y ya est. Corre el rumor de que ngela viene equipada con una tarjeta American Express negra, sin lmite de crdito. Yo te ayudar le dice Mindy a Summer. Es bastante sencillo. Ya lo creo que es sencillo, pero en fin, no en vano a mi me nombrarn Cerebrito de la Clase y a Summer Ligue al Cuadrado, y no precisamente porque se le den bien las matemticas. Bueno, y cmo se llama el sitio al que vamos esta noche? pegunta Summer. No s, est al final de Sloane Street, que desemboca en Hyde Park o algo as. Se supone que nos reuniremos all con los chicos a las nueve en la puerta trasera responde ngela. No me lo puedo creer. Van a irse por ah, a pasarlo bien. Mientras yo me quedo muerta de asco en mi habitacin. No es justo. Por qu no puedo ir yo tambin? La camarera se acerca a tomarles nota, y ngela me deja perpleja cuando pide una hamburguesa con queso. Yo, entretanto, trazo un plan mientras agito nerviosa una pajita, sujetndola entre el ndice y el pulgar. Me levantar, pasar tranquilamente junto a ellas, y me volver hacia Mindy y fingir sorpresa por encontrarla all. Entonces le preguntar a Mindy si ha ledo ya algn libro de la lista que nos dio el seor Brown para el verano. Y si puedo enlazar comentando lo aburrido que me est pareciendo Londres, y quiz me invite a ir con ellas. No puedo fallar; es el plan perfecto.

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Los nervios hacen que el estmago se me revuelva y palpite a modo de protesta, pero estoy decidida. Cuando antes pase este trago, mejor. Saco el brillo de labios del bolsillo de mis roba y me lo aplic antes de alisarme con la mano el cabello, rubio y algo encrespado. Ahora o nunca. Me deslizo por el asiento de cuero, y casi me he puesto de pie cuando alguien choca conmigo por detrs. Uf! Pierdo el equilibrio y caigo de rodillas, pero reacciono a tiempo y no me estampo contra el suelo. Es entonces cuando siento algo fro filtrndose a travs de mi camiseta, algo que se extiende hasta que noto toda la espalda helada y se me eriza la piel de los brazos. Giro la cabeza y veo una mujer con un delantal negro atado a la cintura, y una jarra medio llena de t fro en las manos. Ests bien, cario? Ay, cielos, ests empapada! Cunto lo siento. Es que iba andando y de repente has aparecido delante de m dice, ms para s misma. Deja que te ayude a levantarte. Em Estoy bien, de verdad; no ha sido nada. Inspiro profundamente antes de mirar al tro. ngela est intentando reprimir, sin xito, una sonrisa maliciosa. Mindy, por su parte, se ha quedado mirndome con cara de pquer. De Summer, que se ha escondido tras la carta y tiene la cabeza gacha, lo nico que puedo ver es el cabello castao con mechas. Ests bien? pregunta Mindy. Buena cada se burla ngela, qu gracilidad. Los pequeos hombros de Summer se estremecen cuando le entra la risa floja. A ,, en cambio, me arden las mejillas. Eh em S, estoy bien. Slo estoy empapada. Pero s, em, estoy estoy bien. Gracias. Y al final me echo atrs. No puedo hablar con ellas despus de lo que ha pasado. Cmo que despus de esto van invitarme a ir con ellas esta noche! Ja! Seguro. De hecho esto ha servido para confirmarme la razn por lo que no me quieren en u grupo. Dios, soy un desastre con patas. Me dirijo a toda prisa a la puerta lateral de la cafetera y me refugio en el lavabo del vestbulo del hotel, la huida ms rpida del escenario de mi humillacin. Entro en uno de los retretes, cuyas paredes estn forradas con papel rosa, y me siento unos minutos en la taza con el rostro entre las manos, haciendo un esfuerzo por calmarme. Tengo un nudo en la garganta, pero no voy a llorar porque no merece la pena. Cosas como est me pasan constantemente, y maana ya no me doler tanto. Lo apartar de mi mente como si nunca hubiera pasado. Mi madre siempre me dice que soy un pato mareado, pero decir eso es decir poco. Soy tan torpe que merezco que se acue una expresin con mi nombre. Estoy segura de que

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dentro de poco el darte de bruces con el suelo acabar llamndose pegrsela a lo Callie Montgomery. Me levanto y salgo del retrete mientras, tras de m, la cisternas se pone en marcha automticamente. Arrastrando los pies hasta los lavabos, sorbiendo las ltimas lgrimas que an se me resisten, y me giro frente al espejo para comprobar los daos. Como la camiseta que llevo es blanca y ha quedado empapada, se transparenta el sujetador negro que llevo debajo. Ni las puntas de mi apagado cabello rubio se han librado del chaparrn de t. Hasta huelen a limn. Dejo escapar un suspiro y mis manos se cierran sobre el borde del lavabo mientras observo fijamente mi reflejo. No es que sea horrenda; slo poco agraciada. Nariz recta y estrecha, pmulos corrientes y molientes, ojos azules sin brillo alguno Podra ser ms comn de lo que soy? No es de extraar que no me hayan besado hasta ahora. Tengo los labios bastante finos, no carnosos y sensuales como los de ngela. De pronto la puerta se abre, y al ver entrar a Mindy me apresuro a apartarme del espejo para que no se d cuenta de que estaba mirndome en l. Mindy est rehaciendo el nudo de corta rebeca gris cuando sus ojos se posan en m, y se queda all parada, mirndome, con sus labios formando un pequea o de sorpresa. Dejo caer las manos e intento ignorar la incmoda sensacin de la camiseta pegada a m i espalda. Vaya dice, y se queda all, en el umbral, ni fuera ni dentro, como si temiera que vaya a contagiarle la peste si se acerca demasiado. Hola la saludo. De pronto siento una necesidad imperiosa de lavarme las manos. No aparto la mirada del dispensador de jabn mientras lo aprieto hasta cinco veces, llenando la palma de mi mano con su espuma rosa. Por el rabillo del ojo puedo ver que sigue mirndome, pero me obligo a mantener la vista fija en mis manos mientras me las lavo, como si fuera una tarea importantsima. Por qu est mirndome de esa manera? Por fin Mindy entra en uno de los retretes, y yo cierro el grifo. Arranco un trozo de papel y empiezo a secarme las manos, luego arranco otro, y as hasta que ella sale. Arrojo los papeles a la papelera y finjo que estoy arreglndome unos mechones mientras ella se dirige a otro lavabo. Pero se detiene a medio camino. Eh em Callie Me yergo y me giro para mirarla. Est sonrindome. Ya est! Por fin voy a poder salir del hotel.

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Em Slo quera decirte que bueno Se queda callada un segundo y el corazn empieza a latirme como un loco. Saba que Mindy hara lo que esperaba de ella si le daba la oportunidad. Saba que congeniaramos si consegua dejar de comportarme como un bicho raro durante al menos cinco minutos. Mindy se aclara la garganta. Tienes un trozo de papel higinico pegado al zapato.

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Eh? Bajo la vista y veo un trozo de papel Arrastrado bajo el taln de mis chanclas. Eh em, gracias. Me agacho para arrancarlo y salgo del lavabo sin mediar ms palabras con Mindy. Voy tan ofuscada que de pronto me encuentro cruzando la puerta del hotel Y veo que estoy en la calle. Desde que la seora Bentley nos ech la charla de marras, ayer, cuando llegamos, no me he atrevido a salir sola. Jur que si pillaba a alguno lo mandara a casa. Pero para volver a mi habitacin ten dra que atravesar de nuevo la cafetera, y el ruido que hacen mis chanclas no sera una entrada muy discreta. Adems eso supondra pasar otra vez por delante de mis compaeras, y ahora mismo no me veo capaz de volver a enfrentarme a la sonrisa despectiva de ngela y a las risitas de Summer. Tengo que salir de aqu para aclarar mi mente y encontrar el modo de sobrevivir a este viaje. Aminoro el paso cuando veo que he dejado atrs varas manzanas de Sloane Street sin darme cuenta. El lujoso hotel de cinco estrellas en el que estamos alojados est situado en el mejor barrio de compras de Londres, o al menos eso fue lo que repiti ngela durante todo el vuelo de ida. No me lo deca a m, por supuesto. Ella iba sentada entre Summer y Mindy, en la fila delante de la ma. A m me toc un asiento de ventanilla junto a un seor mayor que se pas el viaje roncando, y aunque yo finga estar leyendo, en realidad estaba pendiente de su conversacin. ngela recit los nombres de todas las boutiques por orden alfabtico, pero perd el hilo despus de Armani, Burberry, Chanel, Coach y Dior. Debo estar yendo en la direccin correcta; las chicas que pasan junto a m, delgadas como espinas de pescado, parecen modelos, y creo que el deportivo que acaba de pasar hace el tercero en los ltimos cinco minutos. Es surrealista. No puedo decir que sea algo que vea todos los das: En la pequea ciudad de provincias donde vivimos no se ven Ferraris ni se encuentra uno con boutiques de Louis Vuitton, sino camionetas destartaladas y tiendas de cadenas de ropa a precios baratos, como Target. Y la arquitectura aqu es espectacular: todo tipo de edificios de ladrillo, elaborados arcos, elementos decorativos tallados en piedra Por no hablar de los escaparates de las tiendas y de las terracitas. Es todo tan Ingls, que hasta me siento un poquito sofisticada y chic mientras camino calle abajo, como si estuviera tomndome u cruasn, o

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departiendo con alguien sobre las excelencias de la obra de Chaucer o algo as. Quiz si absorbo parte de esta aura logre actuar un poco menos como la Callie de siempre y se me ocurra un plan para ir esta noche a esa discoteca. Al final de Sloane Street, justo donde desemboca en Hyde Park all es donde dijeron que estaba. Tal vez podra comprarme algo de ropa para la ocasin. As la situacin me intimidaras menos y quiz me atrevera a dejarme caer por all. Despus de todo Mindy es bastante maja y tal vez no le importe que me una a ellas. Puede que si voy bien vestida y me comporto con normalidad dejen de verme como una carga. Perdida an en mis pensamientos, paso por delante de un escaparate lleno de maniques: Uno de ellos tiene puesta una camiseta de tirantes celeste, como la rosa que llevaba Mindy. S, esto podra funcionar. Primer paso: terapia de compras. Un par de horas ms tarde los brazos y los pies me estn matando, y no estoy segura de por qu look voy a decantarme, pero si no soy capaz de elegir algo de entre toda la ropa en la que llevo gastado ya doscientos dlares digo libras, es que soy un caso perdido. La cosa es que no quiero que parezca que le he dado mil vueltas a lo que voy a ponerme, pero tampoco quiero ir hecha un adefesio. Esta noche tengo que estar perfecta. Si hago las cosas bien, conseguir cambiar el rumbo que han tomado, y podra pasar el resto del viaje con Mindy y disfrutarlo. Estoy a punto de dar media vuelta para volver al hotel cuando veo un edificio de ladrillo y cinco plantas con amplios ventanales. La entrada est flanqueada por elegantes molduras estriadas de color blanco, y la planta inferior es toda de paneles de cristal, tan limpios y relucientes que hasta puedo ver mi reflejo. Y sobre mi cabeza, en sobrias letras maysculas, hay un rtulo con una sola palabra: PRADA. Me quedo mirando el escaparate, y las palabras de ngela resuenan en mi mente. Ella Entiende de zapatos, y es capaz de distinguir de una imitacin. Y si me compro un par de zapatos de m arca Prada y me los pongo esta noche? La impresionara? Quiz hara algn comentario y eso rompera el hielo. Y entonces yo podra responderle algo inteligente, y ngela se olvidara de que no me haban invitado a unirme a ellas. Una situacin desesperada exige medidas desesperadas. Y en este caso entre las medidas desesperadas est usar la tarjeta de crdito de mi madre, que me dio con la severa advertencia de que la utilizase solo para emergencias. Bueno, yo creo que esto podra considerarse una emergencia. Al fin y l cabo esta noche podra cambiar mi vida.

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Todava fuera, escudrio el in terror de la tienda. Un cartel anuncia la llegada de la coleccin de verano, hay al menos una docena de zapatos de tacn expuestos sobre soportes de acrlico. Veo unos de plataforma de color lavanda, con unas florecillas pintadas en el tacn, que hacen que mi corazn palpite. Pero entonces pienso en lo que ngela opinara de ellos, y me digo que son un poco extravagantes. Y entonces, slo entonces, veo un par de zapatos de piel con un taconazo de impresin. Son de un color rojo brillante e intenso y estn rematados con una tira de hebilla que le da el toque especial. Son clsicos, pero tambin inconfundibles porque reflejan el estilo de la marca. Decidida, empujo la puerta y entro. No voy a probrmelos siquiera; esto es cosa del destino y van a ser mos. Sin embarga, debera habrmelos probado, porque ahora que me los he puesto los noto un poco grandes. Bueno, seguro que puedo arreglarlo metindole un par de Kleenex en la puntera. No pasa nada. Lo solucionar cuando llegue al hotel, que por desgracia est al menos a un kilmetro y medio de aqu, cruzando el Tmesis por el puente de Chelsea. Como nunca haba llevado unos zapatos con unos tacones tan altos, mi equilibrio con ellos es un tanto precario, pero estoy decidida a llegar al hotel. El lado bueno es que para cuando llegue all ya no parecern recin comprados, y cuando ngela los elogie, le dir: Ah, stos Son slo uno zapatos viejos que tengo desde hace aos. Apenas he dado unos pasos cuando el tacn se me queda enganchado en una rejilla consiguiendo que se me tuerza el tobillo, y me precipito hacia delante en cada libre. Se me corta el aliento esto me va a doler, y veo la acera acercndose tan rpido que no me da tiempo siquiera a protegerme la cabeza. Lo ltimo que veo es a un hombre canoso y bien vestido, que se queda mirando con los ojos muy abiertos al verme extender los brazos y aletear como un pollo. Siento un fuerte dolor cuando me golpeo la sien contra el pavimento, y de pronto todo se oscurece a mi alrededor.

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Noto un martilleo en la cabeza, como si me estuvieran taladrando el crneo. Siento nuseas, pero me quedo quieta, sentada como estoy, y mantengo los ojos cerrados hasta que se me pasa, y el martilleo se desvanece. Abro un ojo, esperando a que vuelva a empezar, pero no es as, de modo que abro el otro tambin. El dolor de cabeza ha desaparecido. Claro que ahora se me presenta otro problema: estoy sentada en un suelo embarrado, y mi mano izquierda, que est apoyada en l, est hundindose en la tierra. Entonces levanto la cabeza y lo que veo hace que se acelere el pulso y que de mi garganta escape un grito ahogado. Estoy rodeada de rboles, y no de unos cuantos rboles, como si hubiese sido transportada de la acera a un parque cercano; esto es tan grande que podra ser un parque nacional. El sol se est poniendo y lo nica que alcanzo a ver son los troncos de los rboles, sombras, y ms barro. Y algn que otro pjaro an tiene el valor de trinar, como si ste fuese un da como cualquier otro de sus vidas. Esto no tiene ningn sentido; ninguno. Al frotarme los ojos, segura de que estoy sufriendo alucinaciones, me tiembla la mano, y cuando vuelvo a abrirlos nada ha cambiado. Oh, dios mo, Oh, dios mo, oh, dios mo Aqu hay algo que no va bien; nada bien. Miro a mi alrededor y me obligo a inspirar varias veces profundamente. Que no t entre el pnico, Callie; tiene que haber una explicacin lgica para todo esto. Mis bolsas han desaparecido; las tres. Me habrn robado? Todava tengo el bolso firmemente agarrado y tras echarle un rpido vistazo compruebo que no falta nada. Pero entonces y el resto de mis cosas? Bajo la vista hacia mis pies y me siento aliviada al ver mis zapatos de Prada de cuatrocientos dlares. Uf, menos mal. Doblo las piernas y apoyo la frente en las rodillas. La sien izquierda, donde me golpe, todava me duele. Me muerdo el labio inferior y miro otra vez en torno a m. Qu demonios est pasando? Compr estos zapatos, camin unos pasos con ellos, me ca, y ahora estoy en mitad de la nada? Aqu hay algo que no encaja. No recuerdo haber visto rboles como stos, pero quizs estaban detrs de las tiendas. Quiz alguien me apart de la acera. Pero no importa dnde mire, lo nico que veo son rboles. Debe haber cientos. No, miles. Y cuantos ms veo ms deseo siento de salir corriendo. Qu diablos est pasando? Cmo puede ser que me diera un golpe en la cabeza en mitad de Londres y ahora me haya despertado en un bosque?

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Entonces se oye un aullido a lo lejos y me pongo en pie a toda prisa. Ay, Dios. Hay lobos en Inglaterra? Quiz solo haya sido un perro. Pero por el sonido pareca un animal grande; muy gran del muy, muy grande. Echo a caminar con paso rpido en la direccin opuesta. Mis zapatos se hunden en el barro, y tengo que extender los brazos para no perder el equilibrio. Es como si estuviera atravesando un banco de arenas movedizas. A este paso no llegar a ninguna parte, y el sol ya est ocultndose. Y eso no es bueno, nada bueno; no quiero estar aqu, a la intemperie, cuando caiga la noche. Inspiro profundamente, tratando de calmar los latidos de mi corazn, que se han disparado. Estas cosas surrealistas slo pasan en las noticias, no es algo que le pase a la gente como yo. Me tropiezo con las races de un rbol y caigo de rodillas. El barro penetra los vaqueros y los ojos se me llenan de lgrimas mientras vuelvo a ponerme de pie como puedo. Genial. Justo as es como quera pasar yola noche. Debera estar en una fiesta, bailando y cruzando dardos envenenados con ngela, pero no, en vez de eso estoy deambulando por un parque de Inglaterra. Sola. Mientras oscurece. Sigo sin entenderlo. Por qu estoy aqu? Y si ni siquiera estoy yendo en lnea recta? Podra estar caminando en crculos! Puede que no llegue jams a ningn sitio! Hace fro y hay demasiado silencio. El follaje de los rboles apenas deja pasar la poca luz que queda y esta oscuridad me pone nerviosa. Qu ha sido eso? Me ha parecido ver algo moverse. No, era slo una hoja cayendo. Estoy paranoica. Al cabo de diez minutos de caminata y de maldecir a Inglaterra y todo lo ingls oigo algo. Parece algn tipo de vehculo avanzando, y suena casi como un tren, slo que el estruendo no es tan grande. Luego, se oye un relincho. Qu diablos? Esto no puede ser bueno. Me escondo tras el tronco de un roble enorme, y me quedo observando. Por favor, por favor, que no sea un asesino con un hacha. Y entonces aparece un carruaje tirado por cuatro caballos grises. Me he despertado en un cuento de hadas Me quedo mirndolo perpleja mientras pasa rodando, haciendo que la tierra tiemble bajo mis pies. El estruendo se disipa a medida que el carruaje se aleja, y caigo en la cuenta de que quizs debera haber aprovechado para pedir ayuda. Tal vez fueran buena gente y habran podido ayudarme. De pronto se me cae el alma a los pies. Y si resulta que estoy a kilmetros y kilmetros de la ciudad? Y si no encuentro el modo de salir de aqu? Tal vez acaben encontrando mi cuerpo en lo ms profundo de estos bosques. Y nadie sabr nunca que me ha ocurrido, porque ni siquiera lo s yo.

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Esto me da mala espina, muy, muy mala espina, pero no tengo otra opcin ms que seguir caminado. Aunque no se ve signo alguno de civilizacin, no puede estar tan lejos del hotel. O cuando menos de una casa donde tenga telfono. Podra llamar a la seora Bentley, pero no s cmo voy a explicarle esto. Nos advirti que no quera que saliramos solos, y yo. Sin saber cmo, he acabado perdida en un bosque. Jams me creer. Bueno, al menos gracias al carruaje que ha pasado ahora s que hay una carretera a unos quince metros de donde estoy. Sin embargo, cuando llego all veo que es ms bien un camino de tierra, y a ambos lados hay un surco profundo. Por suerte el barro est endurecido y no se me hunden los zapatos, as que puedo caminar ms rpido. Tambin hay ms luz que entre los rboles, con lo que habr menos probabilidades de que tropiece. El silencio es total. Lo nico que se oye es el ruido de mis pisadas, que se magnifica con esta quietud. El sol no ha desaparecido an, pero la luna se alza ya a mis espaldas y las estrellas parpadean en el cielo. Su luz se refleja en los charcos dispersos, e intento no pensar en que esta noche parece que hubiera ms estrellas que la noche anterior. Camino hasta que el sol n o es ya ms que una lnea en el horizonte, y me lamento por no haber detenido aquel carruaje para pedir ayuda. Tengo ampollas en los pies y la parte de los tobillos en carne viva por el roce de los zapatos; la cabeza me da vueltas. Podra ser que esto no sea ms que un sueo? Quiz me qued inconsciente al golpearme en la cabeza y ahora estoy en la cama de un hospital soando toda esta absurda historia. Podra ser. O no. Dios! No puedo creer que esto est pasando. Los ojos se me vuelven a llenar de lgrimas, slo que esta vez dejo que fluyan por mis mejillas. Esto no es justo. No he hecho nada para merecer esto. Debera ser ngela quien estuviese aqu, poniendo a prueba su capacidad de supervivencia. Fue ella quien se ro de m. Yo crea que el karma pona en su sitio a quin se lo mereca, no que te pateaba cuando est hundida. ste es, oficialmente, el peor da de mi vida. Por qu me encabezon en persuadir a mi madre para que me dejara venir a Inglaterra? Tena razn: no estaba preparada para un viaje al extranjero, y si estuviera aqu ahora mismo le pedira que me llevase de vuelta a casa. Y pasara el verano haciendo lo que hago siempre: ir al cine, navegar por Internet, leer revistas, atiborrarme de comida basura Puede que esas cosas nunca lleguen a satisfacerme como lo haran las cosas que quiero de verdad, pero si no hubiera venido al menos ahora no estar perdida en medio de un bosque en Inglaterra. Divisa algo a lo lejos, delante de m. Vuelvo a esconderme detrs de un rbol y guio los ojos, intentando discernir qu es. Hay como un brillo Luces! Debo estar cerca de alguna casa! Salgo de detrs del rbol

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y avanzo en esa direccin tan rpido como me lo permiten mis doloridos pies. A estas alturas mis zapatos deben estar para tirarlos. Cuatrocientos dlares a la basura. Cmo voy a explicarle eso a mi madre? Por un m omento pienso en quitrmelos, pero no creo que descalza vaya a ir mejor, as que me los dejo puestos. Cuando estoy ya a unos quince metros de las luces compruebo que son faroles. Faroles de verdad, llenos de aceite. Pero es una casa! O al menos entre las sombras se distingue un tejado. Al alcanzar la cima a la que pertenece ese tejado, me quedo atnita a la ver la casa a la que pertenece el tejado. Llamarlo casa parece tonto; es un castillo, y se alza sobre una verde loma. La hierba trepa por sus muros y cubre el ala oeste. El edificio entero es e piedra, como los castillos de los cuentos de hadas, y con el crepsculo su aspecto es a la vez imponente y tenebroso. Me quedo mirando un buen rato, preguntndome qu clase de gente habitar en l. Deben ser muy ricos. Me pregunto si me ayudarn a me tomarn por una adolescente que se ha escapado de casa o algo as. Como no tengo ms opciones, cojeo en direccin a la entrada principal, y pronto la tierra da paso a un empedrado de adoquines. Los pies me duelen horrores y estoy tiritando. Antes haca incluso un poco de calor, pero ahora mi ropa est hmeda por el barro. Adems, en los ltimos veinte minutos se ha levantad un viento que alla entre los rboles. Si esta gente no me ayuda No quiero ni pensar en cmo me las apaar si no me ayudan. Paso junto a un estanque enorme donde nadan unos pocos gansos, y por fin llego a la entrada. La puerta es enorme; dos veces ms alta que una puerta normal. Es tan grande que podra ser la puerta de la Ciudad Esmeralda del Mago de Oz. Cierro los ojos y llamo. Van a ayudarme. Van a ayudarme. Van a ayudarme.

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La puerta de la mansin se abre antes de que pueda bajarla mano, como si al otro lado de la puerta hubiera habido alguien todo el tiempo. Ante m me encuentro un anciano enclenque cuya fija mirada y desdeosa sonrisa me hacen retroceder. El estmago se me encoge. No parece muy amistoso. Viste unas ropas muy anticuadas camisa blanca almidonada y chaqu negro, pero eso no es lo ms raro. Lo ms raro es que lleva una peluca empolvada a lo George Washington. Baja la vista hacia mi camiseta y mis vaqueros manchados, y se dispone a darme con la puerta en las narices. Espere! le ruego, interponiendo un pie para que no cierre. La puerta rebota contrais doloridos dedos y una punzada de dolor me sube por la pierna. S, decididamente los zapatos han quedado para tirarlos. Por favor, ne necesito ayuda balbuceo. Es una locura que le est pidiendo ayuda a un tipo con una peluca empolvada?. Me he perdido y Rebecca? dice desde dentro la voz de una chica, con ese acento meldico y claro que tienen los britnicos. Alargo el cuello con la esperanza de verla, pero se abalanza sobre m con tal rapidez que slo acierto a vislumbrar su cabello castao y su hermosa piel blanca antes de que me eche los brazos al cuello. Eres t! chilla entusiasmada. Por tu acento americano saba que tenas que ser t! Pero no te esperbamos hasta dentro de un mes. Si hace nada he recibido tu ltima carta, en la que me contabas que pronto compraras los pasajes para el viaje en barco! Me abraza con tanta fuerza que casi no puedo respirar y, apretujada como estoy contra ella, noto que lleva un cors bajo el anticuado vestido porque se me estn clavando las varillas a travs de la camiseta. Debe tener ms o menos mi edad, puede incluso que menos de dieciocho aos, aunque con esa ropa parece mayor. Los faroles, la ropa anticuada, el carruaje el tamao de esos rboles el modo en que brillan las estrellas No, es una locura. Es slo que Inglaterra es muy distinta de los Estados Unidos, eso es todo. Seguro que la legislacin medioambiental en Inglaterra es mucho mejor que la nuestra. Cuando la chica de re incmoda, caigo en la cuenta de que me he quedado embobada mirndola. Soy o, Emily! Ha pasado mucho tiempo, no? Creo que tenamos siete aos la ltima vez que nos vimos. Cmo te he echado de menos!, mi mejor amiga!

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Eh, no yo no comienzo a decir, pero de inmediato me callo. Al fin y al cabo necesito ayuda. Estara mal que le dejase creer que soy esa tal Rebeca? De todos modos no ser por mucho tiempo. Qu mal puede haber en eso? Me alegro de estar aqu le digo. Me invade la culpa, pero no tengo eleccin. Si no consigo ayuda acabar pasando la noche en el bosque, sola y asustada. Vamos dentro; aqu fuera hace fro. Estoy tan contenta de que hayas venido! No sabes lo que me estoy aburriendo, es esta visita a Harksbury. Slo llevo tres semanas y ya estoy cansada de lo montono que asesto. Dnde estn tus cosas? Gesticula mucho con las manos, y su entusiasmo hace que las lance al aire todo el rato. Eh? Veo que est mirando detrs de m, y cuando me vuelvo comprendo lo que quiere decir. Claro, si acabo de llegar de Amrica debera traer equipaje conmigo. Es que mis maletas se cayeron por la borda durante una tormenta; lo perd todo. Vaya, qu contratiempo! Pero en fin, yo dira que debemos tener la misma talla. Llecas puesta ropa de hombre? Qu embarazoso ha debido ser para ti tener que ir as vestida! Me sonrojo, aunque no s muy bien porqu. Es ella quien lleva puesto un vestido violeta con volantes y soy yo la que debera sentir vergenza? Quin ser esa chica? Y por qu va vestida as? Los ingleses son muy raros. Apuesto a que se trata de unas de esas familias tradicionales chapadas a la antigua. Quiz sean aristcratas. Puedo usar vuestro telfono? le pregunto sin rodeos. Si consigo hablar con la seora Bentley podr poner fin a esta charada y pronto estar en mi habitacin del hotel dndome una ducha y descansando los pies con mis zapatillas, suaves y calentitas. La chica se detiene, ladea la cabeza y me mira, como un perro aguzando el odo. Al hacerlo, sus rizos castaos rebotan, igual que un anuncio de champ. Nuestro qu? Vuestro telfono repito, tratando de no parecer tan desesperada como me siento. La chica arruga su varicilla respingona. Me temo que no tenemos. Los se me empaan, pero contengo las lgrimas. Probablemente tenga un iPhone carsimo que no quiere que use. Seguro que cree que se lo robara.

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Y no podrais em llevarme a la ciudad? le pregunto. Es que necesito ropa. Como he perdido toda la ma Mientras hablo, siento cmo se tensa el nudo que tengo en la garganta, y las ltimas palabras que salen de ella suenan como un graznido. A la ciudad? A estas horas? Iremos juntas maana a primera hora; quiero comprarme unos lazos nuevos. Pero lo que tienes que hacer ahora es descansar. Su Gracia ya se ha retirado y yo me diriga a mis aposentos cuando o tu voz. Vamos, t acomodar y maana por la maana iremos a la ciudad. Pero es que es importante. Por favor. Slo sera un momento. Me detesto cuando noto que me tiembla el labio inferior, como si fuera una nia pequea, y me lo muerdo hasta hacerlo sangrar. La chica parece confundida. Se me queda mirando con el ceo fruncido, y eso no me gusta. Me da la sensacin de que intuye que hay algo ms, que no soy la verdadera Rebecca. Si me descubre volver a encontrarme deambulando por ah sola, en la oscuridad, preguntndome quin es esa chica y por qu se comporta de un modo tan extrao. No puedo pedir que saquen el carruaje a estas horas sin el permiso de Su Gracia. No me atrevo a despertarlo, por mucho que sea mi primo. Tendrs que esperar a maana. Llegados a este punto ya ni me preocupa que haya dicho carruaje en vez de coche. Trago saliva, contenindome para no suplicar, y en lugar de eso, asiento. Adis a mis planes para esta noche. Ahora que haba reunido el valor suficiente para r a esa discoteca Lo peor de todo es que estoy segura que para cuando regrese al hotel maana la seora Bentley habr enviado a un equipo de rescate a buscarme, pero no tengo ms opciones. De acuerdo, no hay prisa respondo. Estoy estoy muy contenta de estar aqu. Ella sonre, me toma de la mano y me conduce dentro. Los pies me duelen con cada paso que doy, pero cuando ya estamos dentro se me queda la mente completamente en blanco y me siento hipnotizada por lo que veo ante m. El recibidor es inmenso, con un techo abovedado de al menos diez metros y una escalera tan impresionante que en ella podran caber cien personas. En la pared hay un mural que debe medir por lo menos cinco metros de ancho, donde se representa una escena de caballos saltando en un bosque. A medio camino hay un rellano donde la escalera se bifurca, cada tramo en direccin a un ala de la mansin. Este lugar es como un museo, slo que ms grande y ms lujoso. El suelo, que tiene un dibujo de mosaico y parece mrmol, o granito, discurre por largos pasillos hasta imponentes puertas de madera de roble. Tambin hay molduras de madera en las paredes y en los techos, y de las paredes

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cuelgan enormes retratos en marcos dorados. Debi hacer falta una escalera de Cunco metros por lo menos para colocarlos. Eso por no mencionar la colorida alfombra con borlas incluidas en ambos extremos que descansa bajo mis zapatos de Prada. Esta gente tiene dinero, micho dinero, ms del que se necesita para vivir. Seguro que tienen un avin privado y su propia pista de aterrizaje. Ven, sgueme. Casi espero que la voz de Emily resuene en este inmenso espacio, pero no se oye eco alguno. La sigo hacia las escaleras, pero apenas subo el primer escaln, se me engancha el tacn y caigo de rodillas. Es la gota que colma el vaso y no puedo evitar ponerme a llorar. Ya no aguanto ms; no comprendo por qu est pasando esto y tampoco quiero entenderlo. Quiero que termines. Quiero volver a casa y sentirme cmoda y feliz, pero estoy tan lejos que ni siquiera s dnde me encuentro. Por qu me est pasando esto? Qu he hecho para merecerlo? Esta maana me senta fatal y ahora las cosas han empeorado an ms. Qu otra cosa podra salir mal? Rebecca? La chica corre escalones abajo, y cuando me toca el hombro doy un respingo. No s cunto me lleva tranquilizarme, pero cuando al fin logro frenar las lgrimas y me limpio la nariz en el hombro de la camiseta, antes de alzar la vista, Emily sigue de pie all. Pe perdona. Es que ha sido un viaje muy largo. Ella asiente, como si comprendiera, y yo me seco las mejillas y trato de sorber los mocos que probablemente cuelguen de m i nariz. La sigo en silencio hasta que llegamos arriba. Emily me conduce por un pasillo interminable, y pasamos puertas tras puerta hasta que ya no se ve el principio del pasillo. La casa resulta fantasmagrica, iluminada slo por velas. La llama de cada una se estremece a nuestro paso, haciendo bailar nuestras sombras. Emily me abre la puerta y hace un ademn para que entre. Luego aade algo sobre la doncella, y se marcha. Yo entro, cierro la puerta tras de m y me dirijo a la cama. Me echo sobre el edredn, hundo el rostro en la almohada, y me echo a llorar de nuevo.

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Hay alguien en mi habitacin. Lo s antes de abrir los ojos porque se oyen gruidos, y un ruido, como si estuvieran arrastrando ago. Me incorporo como un resorte, tapndome hasta la barbilla con la manta. Y es entonces cuando lo recuerdo todo. L a noche pasada yo deambulando por el bosque esta gente que finge vivir en el pasado Siento una pinzada de aoranza al pensar en mi hogar, en mi familia, pero me muerdo el labio inferior para contener las lgrimas. Esperaba despertarme en el hotel. Esperaba que esto hubiera sido un sueo surrealista del que ahora estara rindome. O al menos esperaba despertarme en un hospital despus del golpe que me di en la cabeza. Esperaba que esto no fuese real. No esperaba despertar y encontrarme de nuevo en esta habitacin. Es ms grande que el saln de nuestra casa, y esta cama con dosel ni siquiera cabra en mi dormitorio. Las paredes son de un amarillo dorado que anoche no pude ver a la luz de las velas y alguien ha encendido un fuego en la chimenea, pero cundo? Las llamas bailan bajo una elaborada repisa con dorados. Parece que a esta gente le encanta el dorado. Est en las molduras alrededor de las puertas y en las ventanas, e incluso las cortinas, que estn descorridas, son de un dorado intenso. Adems, no hay una sola superficie des nuda en toda la habitacin; en las paredes hay cuadros, o elaboradas molduras, o tapices que las cubren en buena parte. El techo de este dormitorio tambin es alto; debe tener al menos cinco metros, o ms. No s qu lugar es ste, pero desde luego es enorme, lujoso y caro. Parece un bed and breakfast para ricos aristcratas. Es una sirvienta quien me ha despertado. Lleva un sobrio vestido negro y tiene el cabello recogido en un moo bajo. Es bonita, y eso que n o lleva nada de maquillaje; podra ser una de esas chicas que aparecen en los anuncios de cremas limpiadoras para el cutis. Cuando sonre, el pnico que me haba invadido al despertar se aplaca un poco. Se detiene frente al enorme armario con el bal que est arrastrando y lo abre. Tengo cuatro vestidos entre los que pues escoger me dice. Tiene acento curioso. Es britnico, pero no tan elegante y refinado como el de Emily. Tenemos que darnos prisa o llegar tarde. El Duque va a unirse a las damas para desayunar slo por usted. El pnico me sacude de nuevo, esta vez como una rfaga, y me levanto de la cama de un salto. Un duque? Qu quieres decir? Ella me mira con extraeza. Perdn, seorita?

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A qu duque te refieres? A Su Gracia, a quin si no? Los latidos de mi corazn se disparan, y me quedo mirndola. Un tipo con nombre de mujer que es duque? Ella resopla y se tapa la boca, como si su reaccin hubiese sido inapropiada. Su nombre no s Gracia. Es Lord Alexander ThorntonHanke, duque de Harksbury. Y entonces por qu acabas de llamarlo Gracia? La chica enarca una ceja. Se me olvidaba que es usted americana. La forma apropiada de referirse y dirigirse a l, y a cualquier otro duque, es Su Gracia. Ah, claro. Las piernas me tiemblan de tal modo que no puedo sostenerme en pie y tengo que sentarme al borde de la cama. De modo que he ido a parar a la casa de un duque Ahora comprendo todo este lujo. Pero querr decir eso que es de la realeza? Probablemente me detestar. Ay, Dios. Y si conoce a la tal Rebecca (esa chi8ca que no soy yo) mejor que Emily? Y si al verme se da cuenta de que no soy ella? Los duques tienen poder, no? Y si hace que me arresten o que me arrojen a una mazmorra? Este sitio es enorme; seguro que tienen una mazmorra. Y si me encerraran no me encontrara nadie, no en este lugar en mitad de la nada en un pas extranjero. De pronto me cuesta respirar: necesito aire. Se encuentra bien, seorita? Estoy tan asustada que ni asiento ni le respondo. Simplemente me quedo mirando el borde de la alfombra bajo mis pies. Dios, por qu tendra que ocurrrseme hacerme pasar por esa Rebecca? Esto no va a funcionar. Debera haberle dicho la verdad a Emily. Quiz me hubiera ayudado a pesar de todo. Parece simptica. Podra haberle pedido ayuda en vez de suplantar a otra persona. Y aun en el caso de que se hubiera negado a ayudarme, siempre podra haber seguido caminando. Tal vez la ciudad no est tan lejos de aqu. Poda estar all ahora, en vez de en casa de un duque que probablemente har que me corten la cabeza. Unos minutos despus mi respiracin vuelve a ser normal y me siento un poco mejor. Slo tengo que seguir con esta charada durante el desayuno. Si el duque no se da cuenta de que no soy Rebecca cuando me lo presenten, probablemente pueda lograrlo. Bajar la vista al plato y me quedar callada. Y luego Emily me llevar a la ciudad y de algn modo la despistar y escapar.

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La sirvienta se ha quedado all de pie, esperando, sin decir nada. Gracias a Dios no parece que piense que estoy loca. Sera lo nico que me faltara, que me tomaran por loca. Finalmente recobro la compostura y me pongo de pies. La chica escoge algunas prendas del bal y las echa sobre la cama. No me gustan nada los vestidos, pero en este momento tengo cosas ms importantes de las que preocuparme. Inspiro profundamente para calmarme, y me concentro en lo que me aguarda. Cuando est en la ciudad ya no tendr por qu seguir sus juegos. Coger un taxi y volver al hotel. La seora Bentley me gritar por haberle dado un susto de muerte, nos reiremos todos de esta historia absurda, y disfrutar del resto del viaje. Mi madre probablemente me castigar cuando vuelva a casa, pero en ese instante la palabra casa me suena a gloria, as que ahora mismo no me importa nada. Un momento Y si los zapatos tienen algo que ver con esto? Todo esto ocurri cuando me los puse. Quiz estn malditos. El desayuno se servir dentro de veinte minutos, seorita. Deberamos darnos prisa. Ante la mencin de comida mi estmago protesta como un gato al que le hubieran pisado el rabo, pero la doncella hace como si no lo hubiera odo. Para cuando me doy cuenta de lo que pretende, ya est sacndome la camiseta por la cabeza y me deja desnuda. Parece que le da igual que me d pudor. Me tapo el pecho con un brazo, pero me obliga a subir ambos sobre la cabeza para ponerme una especie de combinacin que pica bastante. Luego me baja los vaqueros y empieza a echarme ms ropa por encima de la cabeza. Os juro que son por lo me. El vestido es de un bonito color melocotn con ribetes blancos en el cuello y el bajo de la falda. La doncella me ata una cinta blanca justo debajo del busto, al estilo imperio. La verdad es que es bonito. Jams me pondra algo as en Estados Unidos, naturalmente, pero aqu pega bastante. Sin embargo, ahora que lo tengo puesto siento deseos de arrancrmelo. No puedo llevar esto; no puedo ser como ellos y fingir que estamos en el pasado y que no hay nada de raro en llevar esta clase de ropa. Necesito mis vaqueros; necesito sentirme normal. Hago un intento de alejarme, pero la doncella me agarra por los hombros, me lleva hasta una banqueta y me obliga a sentarme. Y entonces se pone a cepillarme el pelo. Ay! No tiene porqu tirar tan fuerte. Debe haberme arrancado una docena de pelos;que dao! Sobrevivo entre muecas de dolor a la sesin de peluquera, que dura unos diez minutos. Cuando la doncella termina, me llevo la mano a la

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cabeza para palparme el cabello. Me ha hecho un recogido con una trenza, enrollndola encima de mi cabeza, como si fuera una corona. Me da un par de guantes y yo los cojo, pero se me queda mirando, dando a entender que espera que me los ponga. Dentro de la casa! Me resulta ridculo, pero aun as me los pongo. Me pruebo los zapatos que me ha trado, unas manoletinas, pero me quedan demasiado pequeas. Puede que Emily y yo tengamos la misma talla en lo que se refiere a la ropa, pero desde luego no calzamos el mismo nmero. Los ojos de la doncella se osan en mis zapatos de Prada, y aunque todava me duelen los pies y he llegado a la conclusin de que los tacones son mi perdicin, me los calzo. No puedo ir por ah sin zapatos. Mientras bajo los escalones, cojeando y con la falda del vestido arrastrado detrs de m, tengo la sensacin de que ya no soy yo misma. El peinado y el vestido me han transformado en otra persona; es como si hubiera entrado en un sueo. O quiz en una pesadilla. Un sirviente me conduce a travs de una sala que parece no tener fin. La casa en enorme, un laberinto de puertas y estancias. Me recuerda al instituto, slo que esto es ms lujoso. Todas las salas son amplias y con techos altos, aunque algo oscuras. No hay lmparas, ni interruptores. Lo que s hay por todas partes son cuadros, alfombras, y tambin molduras alrededor de cada puerta. Muchas de las ventanas tienen asientos, algunas son emplomadas, y otras son vidrieras de colores. Se me hace un poco extrao caminar por la casa vestida as, como si fuera parte de esto. Me detengo, cierro los ojos, e inspiro y expiro despacio, tratando de concentrarme en mi respiracin, intentando ignorar el vestido que roza contra mis piernas. Esto no puede ser real. Sin embargo, cuando abro los ojos nada ha cambiado. Dios, tengo que escapar de este lugar. Cuando entro en el comedor veo que Emily est all, y mis ojos se encuentran con los de dos extraos: una mujer obesa de unos cuarenta y tantos aos, con una toquilla de croch, y un tipo que parece ms prximo a mi edad. Ser el duque? Pero sin no debe tener ms de diecinueve aos! No me da tiempo a observarlo mejor porque justo en ese momento la mujer se precipita hacia m con los brazos abiertos. Seorita Rebecca! dice antes de abrazarme como un oso. Qu alegra volver a verla! Ha debido de tener un viaje apresurado; ha llegado tan pronto! Le pido disculpas por no haberle dado la bienvenida anoche. no puedo respirar, el olor a polvos de talco que emana de esta mujer me asfixia. Pues s que les gustaba el talco a la gente del pasado! Ese pensamiento me choca tanto, que del respingo que doy logro zafarme de su abrazo. Por qu he pensado eso? No estamos en el pasado;

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se trata slo de gente que no quiere vivir en el mundo de hoy en da, pero seguimos estando en el siglo veintiuno. No puedo haber retrocedido en el tiempo. Es imposible. Me obligo a apartarme de la mujer para mirar al tipo que est a su lado. Y cuando lo hago, se me corta el aliento. De modo que ste es el duque

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Este tipo es un duque Cmo puede ser duque cuando slo tiene unos aos ms que yo? Va vestido a la antigua, como los dems, pero l esas ropas le sientan de un modo distinto. El chaqu azul oscuro le acenta los anchos hombros y la estrecha cintura, igual que los pantalones ajustados de ante resaltan sus largas y musculosas piernas. Y eso por no hablar de las botas de cuero hasta la rodilla, que le dan al conjunto un toque distinguido? Quiero decir que a pesar de ese ridculo atuendo tiene un aspecto formal, que intimida, y en cierto modo hasta resulta atractivo. Cmo es posible que esa ropa le siente tan bien? Cuando se acerca a m casi retrocedo, pero logro mantener los pies pegados al suelo. Tiene el cabello castao oscuro y sus ojos son de un verde intenso; casi resplandecen. Y es alto. Ya al verlo de lejos tuve la certeza de que era bastante ms alto que yo. Se me queda mirando y yo lomiro9 tambin, trago saliva y espero. Espero el momento en que la expresin de sus ojos cambie, el momento en que se d cuenta de que soy una impostora. Pero sigue mirndome, con cara de pquer, mientras a m me parece que se me vaya a salir el corazn del pecho. Qu est pensando? Lo sabe? Dios, y si de verdad tiene una mazmorra? Seorita Rebecca dice inclinndose ante m. Yo le correspondo con una reverencia. Y lo hago como si fuera lo ms natural del mundo. Ni siquiera s cmo se hace una reverencia, pero cruzo un pie detrs del otro y me inclino hacia delante. No es que me salga perfecto, pero al menos no me tropiezo ni se me engancha el tacn con el dobladillo de la falda, as que lo considero un triunfo. Espero que hay tenido un buen viaje. Tiene una voz seductora, profunda y algo brusca, como debera ser la voz de un hombre, y ese mismo acento ingls aristocrtico. S, em, gracias. Me sale una sonrisa algo trmula, pero l se limita a asentir y vuelve a su asiento. Es obvio que no es muy sociable. Yo me acerco a la mesa y me siento enfrente a Emily. Me fijo en que tiene los guantes al lado del plato, as que me quito los mos y los dejo tambin sobre la mesa. Hay tres sirvientes en la habitacin. Estn de pie frente a las paredes, en silencio, y curiosamente los tres tienen la misma altura, como si los hubiesen escogido as a propsito. El duque levanta el brazo, hace un giro con la mueca, y los sirvientes se ponen en movimiento, acercndose a m con la bandeja llenas de comida. El primero lleno de huevos duros. Puaj! No me gustan los huevos.

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Eh em, no, gracias. Los huevos no me van demasiado. La habitacin se queda n silencio y todos me miran. Quiz sea que no debo hablar con los sirvientes? Sonro nerviosa al duque y a la seora mientras el sirviente se aleja y se acerca otro con una bandeja con jamn de york. Aprieto los dientes para no decir nada cuando me sirve una loncha gruesa. De pronto me noto la boca terriblemente seca. Me vuelvo hacia el sirviente que est de pie e inmvil detrs de m. Podra traerme un poco de agua? S, decididamente parece que no debo hablar con los sirvientes, porque el hombre mira a la seora como si necesitase su permiso para hacer lo que le he pedido. Tiene limonada frente a usted me dice la seora. Ah, vale. Miro la copa que tengo delante de m. Eso es limonada? Tomo un trago, y tengo que hacer un esfuerzo para no toser. A esto lo llaman limonada? Haca diez minutos estaba muerta de hambre, pero ahora que estoy sentada a la mesa con esta gente tan rara he perdido el apetito. Por favor, que este desayuno acabe ya. Si casi meto la pata con los guantes y la servidumbre, seguro que acabo estropendolo todo. Tengo que seguir en mi papel, conseguir que me lleven a la ciudad y sayonara. La silla de Alex (no s si me est permitido llamarlo as) es ms grande que l, y ya es decir, con lo alto y fuerte que es. La parte superior del respaldo est rematada con unos arabescos de hierro forjado que empequeecen sus anchos hombros. Es como un trono. Quiz los duques sean miembros de la realeza. Me he quedado muy sorprendida esta maana, cuando Emily nos ha dicho a mi hijo y a m que llevaba usted pantalones cuando lleg me dice la mujer. Ah, as que es la madre del duque. Sujetando con delicadeza los cubiertos de plata, corta la loncha de jamn que tiene en su plato. Qu bochorno. Vaya con la seora! Ser grosera! No podra dedicarse a comer e ignorarme? De hecho, es lo que deberamos hacer todos: acabar de desayunar y terminar con esto. Quiero salir de aqu cuanto antes. En vez de eso se me queda mirando, como esperando una respuesta. Ha apoyado la espalda en el respaldo de la silla y se lleva a la boca, con mucho decoro, trozos minsculos de comida. Y sin inclinarse hacia delante lo ms mnimo. En fin, tendr que seguir con la historia que me invent ayer. S, es que em, perd mi ropa; no tuve otra eleccin.

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La madre del duque toma otro bocado y por un momento pienso que va a dejarme tranquila, pero no tengo tanta suerte. Confo en que su padre se haya asegurado de que recibiera usted una educacin apropiada aade antes de tomar otro bocado minsculo. Esta mujer come como un pajarito. A su lado parezco un caverncola devorando un muslo un pollo. Asiento con la cabeza mientras pienso qu contestar. S, por supuesto. De hecho se me dan especialmente bien las ciencias y las matemticas. Ella hace una mueca de desagrado. Pero esas son unas disciplinas tan masculinas! No ha recibido usted lecciones de dibujo? Ni de francs, o de msica? Masculinas? Pero bueno! Quin se cree esta seora que es? Porque tengo que ser amable con ella, que si no Eh em, s. Y tambin me encanta la literatura y la poesa le respondo. La verdad es que no me gusta ni lo uno ni lo otro. La poesa es algo tan elevado y tan difcil de interpretar Jams he conseguido entender a ningn poeta. En primero, para que no suspendiera, Katie me haca la mitad de los trabajos de literatura. Bueno, loado sea Dios. Su madre era nieta de una marquesa, y aunque usted no tenga ttulo, cuando menos puede aferrarse a eso. Eh? Est hablando en serio? Se supone que tengo que aferrarme a un parentesco lejano para sentirme vlida? Cuando estoy pensado cmo decirle lo equivocada que est, vuelve a abrir la boca; otra vez. Aprieto los dientes e inspiro. Emily me ha dicho que esta maana va a ir con ella a la ciudad. Asiento y me meto un trozo de jamn en la boca. Como esta seora siga haciendo preguntas soy capaz de responderle o que no debo y meter la pata. La mujer me sonre con tirantez. Me encantara acompaarlas Ay, maldicin, pero hay unas cartas que requieren mi atencin, quiz otro da. Yo asiento y trato de parecer decepcionada, aunque no s si resulto convincente. Ya est empezando a fastidiarme, con esa pose de Miss Universo y esa actitud desdeosa, como si fuera ms importante que todos los que estamos sentados a esta mesa. Hago todo lo posible por ignorarla, y aparento estar muy interesada en un cuadro de un estanque con unos gansos que cuelga sobre la chimenea, donde ya slo quedan los rescoldos. Aunque estamos en verano aqu dentro hace fro, y eso que el sol entra a raudales por las ventanas. A ambos lados de la chimenea hay sendas

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columnas, y sobre ellas estn colocados, en precario equilibrio dos bustos de mrmol. Me pregunto si sern efigies del duque. Desde este ngulo no lo veo bien, pero la idea me hace gracia. No me extraara que l mismo hubiese hecho que las esculpiesen. A juzgar por el hecho de que no ha pronunciado palabra alguna desde que nos sentamos a la mesa, es probable que sea un tipo bastante narcisista. De hecho, sus intensos ojos verdes no se han apartado del plato ni un momento. Emily, que a diferencia de lo habladora que estaba anoche ha estado callada todo el rato, por fin dice algo. Me pregunto si ese cambio tendra que ver con la madre del duque. Emily le dirige una sonrisa, pero sta no se refleja en sus ojos castaos. Su Gracia, os uniris a nosotros en el baile de maana? le pregunta. Un baile? La verdad es que no me imagino a la madre del duque bailando. sta, a la que por alguna razn tambin llaman Su Gracia, niega con la cabeza, agitando sus rizos grises. No, querida, necesito descansar; creo que estoy incubando algo. Pero tal vez Rebecca s quiera ir se vuelve para mirarme. No esperbamos que llegara tan pronto, pero estoy segura de que estarn encantados de contar con su presencia en Pommeroy. Una vez ms me limito a asentir y sonrer. Ya estar lejos de aqu para cuando tenga lugar ese baile. La sola idea de asistir a un baile con esta gente hace que me entren ganas de rer. El silencio cae de nuevo sobre la mesa, pero apenas pasan dos segundos y medio antes de que la madre del duque se dirija a m de nuevo. Y dnde est tu padre? No puedo creer que le haya permitido hacer sola un viaje tan largo! Yo me quedo mirndola. Y si sospecha de m? Y si todas estas preguntas son u intento de cazarme? Ah, bueno, es que es bastante confiado respondo. No podra Emily echarme un cable? Est ah sentada, con su vestido verdemar, perfectamente erguida en su silla y masticando en silencio. La madre del duque aprieta los labios, y se acentan las ligeras arrugas de su rostro. Me corrijo: debe rondar los cincuenta. An as se aprecia una negligencia evidente de sus deberes paternos. Debera haberse criado usted en un hogar como Dios manda. Su madre fue para m una querida amiga, pero me temo que su padre le ha hecho un flaco favor a usted al no volver a casarse. Pero dgame, se ha preocupado al menos de sus perspectivas matrimoniales? A m casi se me atraganta el bizcocho que me estoy comiendo. Primero dice que para ella la difunta madre de Rebecca era una amiga muy

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querida y luego que deseara que su padre hubiese vuelto a casarse? No me gusta nada esta mujer. Yo em.. Trago saliva. Yo no quiero casarme hasta los treinta. Hasta los treinta! exclama ella. Pero es ridculo! No me diga que es as como piensan las jvenes en Amrica? Y cmo espera arreglrselas hasta entonces? Debo escribir a su padre inmediatamente; me parece que est consintindole demasiadas libertades! De qu va esta seora? Qu se cree, que slo con escribirle una nota a mi padre l me mandara a un convento o algo as? Si supiera lo poco que le importo a mi padre no dira eso. Estando soltera estoy muy bien. No necesito tener a un to a mi lado para ser ms feliz. Ha sonado como si estuviera ponindome a la defensiva por no tener novio. Siempre estoy intentando convencerme a m misma de que no me importa que los chicos no me presten ninguna atencin. Siempre me digo que no me hace falta un novio, y que tampoco lo quiero, y siempre me miro al espejo y sonro a mi reflejo, como si de verdad me lo creyese. La verdad es que estoy deseando que alguien me haga perder la cabeza, como en esas pelculas tontas que veo a solas, con un bol de palomitas por toda compaa. Pero eso no es asunto de esta seora. Se ha quedado patidifusa, como si le hubiese dicho algo tremendamente grosero. Me muerdo el labio, pensando que ser mejor que me calle o esto acabar convirtindose en Trisha Marks; segunda parte. Soltar algo estpido y m e meter otra vez en un lo. Adems, por qu estoy discutiendo con ella? Por qu estoy respondiendo a sus ataques? Per de qu vivir usted? Es muy difcil para una mujer mantenerse por sus propios medios. Yo trato de contenerme, pero no lo consigo es como si las palabras saliesen solas. No es nada difcil. De hecho, si el matrimonio se parece en lo ms mnimo a la idea que usted tiene de l, prefiero no casarme. Aunque siga soltera el resto de mi vida estoy segura de que ser ms feliz. As que ya puede olvidarse de buscarme un marido, porque no lo quiero! Aparto mi plato con tal mpetu que la comida se desparrama por el blanco mantel. Todo est empezando a hartarme y la situacin seme est yendo de las manos. Cmo se atreve? Contenga su lengua! Ya est; no aguanto ms. Me levanto tan enfadada que derribo la silla y casi se le cae al sirviente que se adelanta a sujetarla. Todo a mi alrededor est derrumbndose y ya no soporto esto ni un segundo ms.

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No pienso hacerlo! No s quin se cree que es ni por qu se comporta as, pero no tiene4 usted ningn derecho a decirme cmo tengo que vivir m vida. Me giro bruscamente y me dirijo hacia la puerta. Al llegar all me vuelvo y los miro. Estn todos locos. Cuando les doy la espalda y salgo corriendo, las lgrimas me empaan la vista y ya ni siquiera siento el dolor de las ampollas en los pies. Qu diablos estoy haciendo? Con esto no he conseguido sino empeorar las cosas. Y demasiado bien s que necesito su ayuda, pero ahora no puedo dar marcha atrs. Llego al vestbulo, donde un sirviente me abre la puerta, y salgo disparada al exterior, como se esperara encontrar all la realidad y dejar toda esta locura atrs. Pero lo nico que hay fuera es una enorme extensin de csped, donde me quedo plantada con este ridculo vestido. Oigo abrirse la puerta y me giro, rogando que sea Emily, pero no es ella; es el duque. En cuanto veo la puntera de sus botas de cuero, el corazn se me sube a la garganta. Mis ojos ascienden hasta alcanzar su rostro y me invade el temor al ver su expresin. Est furioso. Es unas pocas zancadas se planta frente a m, y a punto estoy de salir corriendo. Tengo que recordarle que est usted en mi casa y que es una invitada? Contraigo el rostro al or la aspereza en su voz. Abro la boca para decir algo, pero no s qu responder. Claro que tampoco parece que est esperando una respuesta, porque no me da tiempo a contestar. Me da igual que venga de Estados Unidos; ahora est en Inglaterra y tiene que respetar nuestras convenciones sociales. No quiero volver a verla insultar a mi madre viuda. Pues entonces dgale que me deje tranquila! l da un paso ms, quedndose slo a unos centmetros de m. Puede que en el lugar del que proviene se considere aceptable hablar as, pero en mi mundo respectamos a nuestros mayores y a quienes estn por encima de nosotros. Ella no est por encima de m. Y usted tampoco. Pertenezco a un estrato social superior al suyo me replica l, prcticamente escupiendo las palabras y acercndose an ms. Y qu? Acaso eso lo hace mejor que yo? le espeto, apoyando una mano en la cadera y apretando la otra. Ya lo creo que s! ruge l. Es usted imposible! En mi vida haba conocido a nadie tan arrogante.

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Y yo jams me haba tropezado con alguien tan insolente! Desde luego no es usted la educad y dulce Rebecca que mi madre estaba esperando. Yo me quedo mirndolo boquiabierta, con una mezcla de ira y de miedo. Qu ha querido decir con eso? Acaso se ha dado cuenta de que no soy la verdadera Rebecca? Intento aferrarme a la rabia que siento, pero se desvanece por momentos. El duque no explica qu ha querido decir, sino que se da media vuelta para regresar dentro, y mis ojos se quedan fijos en la puerta, que se cierra tras l con un golpe.

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7
Estoy acabando de bajar las escalinatas de la entrada cuando oigo el ruido de un carruaje y me detengo, con un pie en uno de los escalones de piedra, y otro en el camino de adoquines. Al alzar la vista veo a Emily saliendo por la puerta con una sonrisa traviesa en su cara de ngel. Nunca haba visto a Su Gracia tan sorprendida me asegura entre risitas, y yo, a pesar de todo, le sonro. No puedo creer que sea capaz de sonrer con todo lo que me ha pasado. Me gustara llevar a Emily conmigo cuando me vaya. No se merece vivir aqu con esta gente. Son unos desagradables y estn locos. Ella, en cambio, es simptica. Intento n o preocuparme pensando que puede que el duque est preparando las mazmorras en ese momento y me giro hacia el carruaje, que se acerca tirado por dos caballos de brillante pelaje negro. Me quedo all de pie, mirndolo y preguntndome si debera subir a esa cosa. Se me ocurre pellizcarme el brazo para asegurarme de que no estoy soando, pero me duele y veo que el pellizco me ha dejado una marca roja. Y pensar que ayer estaba sentada en una cafetera en Londres, lamentndome porque no tengo amigas, y que ahora estoy aqu, con un peinado extravagante, un vestido de otra poca, y a punto de subirme a un carruaje un carruaje de verdad tirado por caballos Oye y esto Cmo de lejos est la ciudad? le pregunto a Emily mientras un sirviente me ayuda a subir. A unos veinte kilmetros me contesta Emily, que ya haba subido y est colocndose bien la falda del vestido. El corazn me da un vuelco. Si de verdad estamos tan lejos, cmo he llegado hasta este lugar? De hecho, cuando recobr el conocimiento estaba a una distancia considerable de aqu, pienso aadiendo mentalmente unos kilmetros ms mientras el carruaje deja atrs Harksbury. Veinticinco en total? Quin trasladara el cuerpo de una persona inconsciente a un bosque a veinticinco kilmetros para dejarla all? Y aunque as hubiera sido, es posible que a slo veinticinco kilmetros de Londres el paisaje sea tan rstico? Esa teora se disuelve a medida que avanzamos y una vocecilla susurra en mi mente otra posible explicacin. El carruaje va dando tumbos, y cada vez que pasamos un bache estoy a punto de caerme del asiento. Las ventanas tienen cortinillas sujetas con cordeles para dejar pasar la luz, pero el ruido es insoportable y el aire se cuela por las rendijas. Pasamos junto a otra par de carruajes con sirvientes vestidos como los que van en el pescante nuestro, y Emily va parloteando sobre la familia real y

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dicindome algo del baile de mscara cuando de pronto se me ocurre una idea. A quin tenis por rey ahora? No me acuerdo. Ella se re y me da una palmada en el brazo. Pues s estis aislados del mundo en Amrica! El rey actual no puede gobernar porque est incapacitado; el soberano es el prncipe regente. Yo asiento y trago saliva porque se me ha hecho un nudo en la garganta. El ao pasado tuve que cursar una asignatura de historia universal y estudiamos va ros captulos sobre familias reales de una docena de pases distintos. Un prncipe regente en Inglaterra no ha habido un prncipe regente desde principios de 1800. Bueno, y qu? Es slo que esta gente se toma muy en serio esta ficcin de estar en otra poca, eso es todo. Seguro que tienen libros de historia que consultan cada noche para asegurarse de que no se dejan ningn detalle. Sin embargo, es una explicacin poco plausible que ya no se sostiene; no cuando cada casa que pasamos parece ms antigua que la anterior; no cuando es evidente que las carreteras no sean ms que caminos de tierra llenos de zanjas y charco. No cuando no he visto ni un envoltorio tirado por el suelo, ni una lata, ni farolas, un coche. Un escalofro me recorre la espalda. No puede ser. Pero todo es tan inusual y tan extrao. Por amor de Dios, si hasta voy en carruaje! Emily debe haberse dado cuenta de que no tengo ganas de hablar porque me deja tranquila mientras observo, en estado de shock, todo lo que pasamos. Una creciente ansiedad me atenaza el estmago. Aunque esto slo fuera fingido debera haber algo, algn fallo en el que se solaparan la ficcin y el mundo real. Pero lo admito la posibilidad de que esta gente no est loca; y de que quiz todo esto no sea un montaje, entonces cmo se explica lo que est ocurriendo? Aproximadamente una hora despus me doy cuenta de que debemos estar acercndonos a la ciudad, porque las casas estn ahora ms apiadas, y cuando el carruaje se detiene junto a una acera me bajo tan deprisa que casi tiro al suelo al sirviente que iba a ayudarme. Perdone! me disculpo. Corro a la tienda ms prxima para pegar la nariz contra el escaparate. Tiene que haber algo; una revista, un cable, un vasa Starbucks Nada. Corro calle, abajo y escudrio el escaparate de la siguiente tienda. Puedo sentir a mis espaldas la mirada de Emily, que se ha quedado quieta donde la dej.

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Toda esta ciudad no, este pueblo aqu no hay nada fuera de lugar. Y desde luego esto no es Londres. Estoy muy, muy lejos del hotel, lejos de todo lo que conozco. Regreso junto a Emily arrastrando los pies. Me siento como si hubiese librado diez combates de boxeo para acabar derrotada. Emily me mira anonadada mientras hace girar el mango del bonito parasol con volantes que sostiene entre manos. Em tengo una pregunta le digo. Creo que ahora s que debe estar pensando que estoy loca. Y cuando le haga la pregunta va a pensar que lo estoy an ms. S? En qu ao estamos? Ella se re. Estoy segura de que el viaje ha debido hacrsete horriblemente largo, pero no ha pasado ms que un mes desde que recib tu ltima carta. Todava estamos en 1815. 1815. ya, seguro. pero no me refiero a este lugar digo sealando en; en el resto y no slo en vuestro mundo. Hago aspavientos con las manos para enfatizar mis palabras. Me temo que no entiendo qu quieres decir, murmura ella. Yo me desplomo y me quedo sentada en el suelo. Se supona que venir aqu iba a ser mi salvacin. Se supona que encontrara un telfono, o un taxi o algo que tuviera sentida. Pero desde el momento en que me tropec por culpa de estos estpidos zapatos nada lo ha tenido. Doblo las piernas y hundo el rostro en las rodillas. La falda del vestido raspa, pero me da igual, y pronto la tela empieza a empaparse con mis lgrimas. S que Emily sigue de pie a mi lado porque, aunque las lgrimas me nublan la vista, puedo discernir el bajo de su falda por el rabillo del ojo. Rebecca? me llama preocupada, cambiando de peso de un pie a otro, como si la situacin la incomodase. Siento deseos de gritarle: `Callie!, mi nombre es Callie, pero no puedo hacerlo. Y s de verdad estoy atrapada aqu? Y si estoy condenada a ser Rebecca el resto de mi vida? Claro que, eso no puede ser, porque la verdadera Rebecca llegar antes o despus; dentro de un mes segn lo que me ha dicho Emily. Y qu har entonces? Dios, cmo ha podido complicarse todo de esta manera? Me voy de viaje al extranjero con el instituto y de pronto me encuentro con que he retrocedido doscientos aos en el tiempo. Dudo que esto fuera lo que tenan en mente cuando nos dijeron que bamos a conocer la Historia europea. Pero cmo es posible siquiera que haya ocurrido esto? No he cado en un agujero negro, ni estaba t5rabajando en una mquina delo tiempo,

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nada parecido. Simplemente Bum! Y aparec aqu. Me duele la garganta, y de pronto es como si los brazos y las piernas me pesaran una; quiero quedarme aqu sentada y no moverme. Eh Rebecca.. me insiste Emily. No quiero ser Rebecca. Quiero quedarme aqu acurrucada y cerrar los ojos, y que al abrirlos haya coches y contaminacin. Sin embargo, si sigo actuando as Emily no me quitar el ojo de encima, y no puedo dejar que eso pase, porque entonces empezar a pensar que su querida Rebecca est para que la encierren en un manicomio. Y no pienso permitir que eso ocurra, no con todas las historias horribles que he odo sobre cmo eran los manicomios en el pasado. No puedo dejar que sepa que en realidad soy Callie Montgomery, una estudiante de instituto del siglo XXI. Si le dijera a esta gente que he viajado al pasado no conseguira sino empeorar las cosas. Em, s, perdona le respondo por fin con voz ronca. Es slo que estoy cansada. Supongo la ciudad ha cambiado mucho de cmo la recordaba Me pongo de pie y me sacudo la falda. Vaya, no lo haba pensado! S, ha crecido mucho, verdad? Como yo vivo a casi un da de aqu no puedo venir tan a menudo como me gustara, y tambin qued impresionada por cmo haba crecido en los ltimos aos. Hay una nota de orgullo en su voz, como si quisiera presumir de ello, cuando estoy casi segura de que no hay mucho ms que ver que lo que se ve desde donde estamos. Asiento pero no9 digo nada porque vuelvo a tener un nudo en la garganta. Aunque tengo quince aos, siento deseos de llamar a mi madre llorando, como cuando tena cinco. Emily se gira para volver al carruaje, pero yo me quedo donde estoy. No podemos regresar: todava no; no quiero darme por vencida. Tiene que haber alguien aqu que pueda ayudarme. Al dar un paso noto cmo el tacn de unos de mis zapatos se engancha en un adoqun, y me detengo antes de que pueda darme de bruces con el suelo. Oh, Dios mo. Los zapatos! Y si la culpa de todo la tienen los zapatos? Al fin y al cabo eso fue lo que ocurri antes de aparecer aqu. Tal vez si comprara un par nuevo y me los pongo eso lo solucionara todo. Miro calle arriba y calle abajo. No creo que aqu vaya a encontrar una boutique de Prada, pero imagino que habr zapateras. Me acerco a varias tiendas y escudrio los escaparates; en alguna tienen que vender zapatos. Rebecca? me llama la voz de Emily detrs de m cuando me acerco a otra tienda. S, seguro que cambiar de zapatos lo arregla todo. Me comprar unas manoletinas como esas que lleva Emily y cuando me las ponga y salga

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a la calle volver a estar en Londres. Estos zapatos de Prada estn malditos, seguro. Me acerco a otra tienda. sta tiene tacitas en el escaparate. Esto es ridculo. Es que a las chicas de por aqu no les gustan los zapatos? Oh, oh. Un momento. Aun en el caso de que encuentre una zapatera Cmo voy a pagar los zapatos? Quiz tampoco necesite unos zapatos nuevos; quiz slo tenga que quitarme los que llevo puesto. Desabrocho la hebilla de uno, me arranco el zapato y lo lanzo lejos. Me siento liberada y hago lo mismo con el otro. Y ahora qu? Debera tropezar? Claro tropezar a propsito Bueno, pero as es como ocurri. Me golpe la cabeza contra la acera. Bajo la vista hacia los enormes adoquines bajo mis pies desnudos. Parecen tan duros Adems, y si tengo una contusin? El ao pasado Mike Lange, el quarterback del equipo de rugby de nuestro instituto, se pas dos partidos en el banquillo porque haba sufrido una contusin. Perdimos los dos partidos, pero los mdicos haban dicho que si no descansaba al menos dos semanas, o si volvan a golpearlo la cabeza, habra podido sufrir daos irreparables en el cerebro. Eso no suena muy apetecible. Cuando Emily carraspea me muerdo el labio y miro hacia el lugar donde han cado mis zapatos. Acaso me he vuelto loca? Acabo de tirar unos zapatos de cuatrocientos dlares! Quieres que regresemos a Harksburry? Me parece que el viaje te ha dejado ms agotada de lo que crea y necesitas descansar. Por cmo est mirando con la naricilla arrugada y los ojos entornados me parece que s est empezando a pensar que estoy loca. Pero cmo voy a volver a Harksburry despus de cmo he hablado al duque y a su madre? Quiz golpearme la cabeza no sera tan malo. Mantn la calma, Callie. Eso es lo que dicen siempre que se debe hacer en caso de urgencia, que tienes que mantener la calma y todo se solucionar. Claro. Deja que deja que vaya por mis zapatos. Cojeo hasta all para recogerlos, me los pongo, y la sigo hasta el carruaje. Los sirvientes no dicen nada, pero estoy segura de que han estado observndome, tengo que tranquilizarme; no puedo volver a perder los nervios as. Si logro pensar con claridad tal vez pueda trazar un plan de verdad. Pero hasta entonces mi nombre es Rebecca, soy una chica del periodo de la Regencia, femenina y bien educada, que lleva vestido y hace reverencias. Mi sitio est aqu.

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Llevo sentada al menos veintes minutos en el pollete de la ventana de mi habitacin, con la frente apoyada en el fro cristal, cuando veo a Alex hablando con un sirviente frente a las cuadras. Cuntos sirvientes tienen? Esta gente debe de ser muy, muy rica. En el tiempo que llevo aqu he visto ya a unos veinte entre jardineros, doncellas, el mayordomo, los mozos de cuadras y supongo que tambin habr un par de cocineras. Como no sabe que lo estn observando, aprovecho para estudiarlo con detenimiento. Tiene el cabello un poco largo de lo que me haba parecido en un principio, ms largo de lo que me haba parecido en un principio, ms o menos como Orlando Bloom en Piratas del Caribe, y el chaqu que lleva parece hecho a medida. Aunque no est nada mal, con esa pinta me recuerda a uno de los miembros de los Village People. Se me escapa una risita al pensarlo, y justo en ese momento l se gira y mira hacia arriba. Es imposible que me haya odo, pero me siento como si me hubiesen pillado con las manos en la masa, y cuando me echo hacia atrs, caigo de espaldas. Hay una alfombra en el suelo, junto a la ventana, pero an as aterrizo con un golpe seco que me deja sin aliento. A pesar de que estoy esforzndome por comportarme como lo hara la verdadera Rebecca, sta ha sido una cada al ms puro estilo Callie. Durante un rato me quedo ah tumbada, con la mirada fija en el techo, preguntndome si se habr dado cuenta que estaba observndolo. Al fin y al cabo sabe en qu habitacin estoy, y aunque no haya visto mi rostro, seguramente se habr dado cuenta de que era yo. Tengo la falda completamente levantada. Debera sentirme avergonzada?, me pregunto mientras enrosco la tela distradamente entre los dedos. Me acerco a la ventana de rodillas y echo un vistazo con cuidado, pero para mi decepcin Alex ya se ha ido. La vasta extensin de csped est desierta. Es pattico querer seguir mirndolo un rato ms? Puede que sea un imbcil, pero al menos te alegra la vista. Me pongo de pie y voy hasta la cama, donde me dejo caer con un profundo suspiro. Soy una chica lista, no? Debera ser capaz de trazar un plan slido para volver al siglo XXI. El problema es que sin la Wikipedia y Google estoy perdida. Se me de memoria la tabla peridica de los elementos, s resolver una ecuacin de cuatro variables distintas, conozco la relacin simbitica entre el gran tiburn blanco y las rmoras En resumen, dispongo de un montn de informacin completamente intil. Ni los conocimientos adquiridos tras un ao de qumica avanzada van a

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servirme para nada. Claro que en el libro de qumica no haba ningn captulo sobre viajes en el tiempo. Me bajo de la cama para acercarme de puntillas a la puerta y la abro una rendija. Parece que no hay nadie. Ir a explorar la casa. Quiz haya un telfono escondido en algn sitio que pruebe que Emily estaba mintiendo cuando dijo que estamos 1815. O puede que me encuentre con un sirviente en vaqueros. Mi habitacin est en el segundo piso del ala oeste, al final del pasillo, as que la nica direccin en la que puedo ir es hacia la entrada principal. Hay puertas a ambos lados del pasillo, as que me aproximo a la que ms cercana est y pego la oreja. No se oye nada. Giro el pomo y contraigo el rostro cuando chirran los goznes al empujar la puerta. Es slo otro dormitorio, un poco ms pequeo que el mo. Sus paredes estn forradas con un papel rojo espantoso con guirnaldas verticales de flores, y tambin hay una alfombra del mismo tono carmes. Dudo que aqu vaya a encontrar nada que pueda ayudarme. Salgo y contino pasillo a bajo. Me asomo a otro par de habitaciones, que tambin resultan ser dormitorios. Cuntos dormitorios tiene esta casa? Entre los que ya he visto, los de Alex, su madre y Emily ya van siete u ocho dormitorios. Y eso que no he visto el otro noventa por ciento de este sitio. Ya s que es la mansin de un duque, pero no es un poco exagerado? Paso de largo delante de las dos puertas siguientes, imaginando que tambin sern dormitorios. Ms adelante hay una puerta de doble hoja, por lo que deduzco que debe tratarse de algo distinto. Una criada sube por las escaleras en ese momento, y hago como si estuviera arreglando el cabello hasta que entra en uno de los dormitorios. Luego me acerco a la puerta, y abro lo justo para asomar la cabeza. Una biblioteca No puedo reprimir la sonrisa que afora a mis labios. Aqu s puede que encuentre algo. Quiz haya libros modernos, y aun en el caso de que slo haya libros antiguos, tal vez alguno contenga informacin que pueda serme til. Aspiro el olor a papel y libros mientras paso dentro y cierro la puerta tras de m. Docenas de estanteras se alzan sobre mi cabeza. Y hay incluso una de esas antiguas escaleras corredizas. Acaricio con los dedos el lomo de los libros mientras avanzo de una estantera a otra, mirando los ttulos: Utopa, El avaro, Robinson Crusoe Katie se volvera loca s estuviera aqu ahora mismo. Adora la literatura, y si puede conseguir la primera edicin de un libro, tanto mejor. Tiene tantos libros como amigos en MySpace. Todos los libros que hay aqu estn encuadernados en cuero y son antiguos. Me detengo al encontrar una coleccin de Shakespeare. Otelo,

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Romeo y Julieta, El sueo de una noche de verano Saco Hamlet y lo hojeo, pero vuelvo a dejarlo en su sitio. Dejo atrs una seccin de filosofa y otra de astronoma, me paseo arriba y abajo, pero no saco ningn otro libro. No s qu es lo que espero encontrar; Viajes en el tiempo para dummies? Sea lo que sea, est visto que aqu no lo voy a encontrar. Rodeo la ltima estantera, llego al sof y me dejo caer en l. Todo eso es tan agotador. Ojal estuviese en casa, en mi cama; ojal fuera sbado por la maana y pudiera despertarme y tomarme unos cereales mientras veo los dibujos animados en la tele. Me echo, pero al cabo de rato me encuentro preguntndome qu estoy haciendo. Perder el tiempo aqu, en esta biblioteca, no va llevarme a ninguna parte. Tengo que seguir buscando. Me incorporo bajo la vista a mis zapatos. Si llevara un calzado ms cmodo quiz esto de ir de exploracin sera menos fastidioso. Me agacho para soltar un poco la hebilla de uno, y cuando voy hacer lo mismo con la del otro veo algo. Hay un fajo de papeles encajado en el hueco entre la mesita y la pata del sof. Alargo la mano y lo saco. Los papeles estn atados con un lazo. Son cartas, y todas tienen el sello de lacre, de lo que deduzco que las han ledo. Justo cuando acabo de quitarles el lazo, oigo abrirse la puerta. Qu hago? Me escondo? Ay, Dios, probablemente no debera estar aqu, y mucho menos cogiendo cartas que no son mas. Presa del pnico me arrodillo detrs del sof con las cartas an en la mano. Por debajo puedo ver los zapatos de la persona que ha entrado, y reconozco de inmediato las botas de montar del duque. Mierda. Por qu estoy escondindome? No parecer an ms sospechoso si me encuentra aqu escondida? Las cartas me queman las manos. Y si son suyas? Quiz debera haberme quedado sentada, como si no para nada. Y qu voy hacer ahora?, fingir que he perdido una lentilla? Ah, claro, lo olvidaba: en esta poca todava no existan las lentillas. Dios mo, todo esto es tan ridculo! Estoy a punto de ponerme a jadear como un perro de lo asustada que estoy, as que intento calmarme. l no hace ms que pasearse por la biblioteca y6 me parece como si hubiese pasado una hora, aunque seguramente no hayan sido ms de diez minutos. Lo oigo sacar libros de las estanteras y volver a meterlos, y le ordeno mentalmente que coja uno y se marche. Si est buscando estas cartas no las encontrar a menos que me encuentre a m. Estn empezando a dolerme las rodillas, agachada como estoy sobre la fina alfombra. Es que no se ha inventado todava la moqueta?

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Al llegar a la seccin de Shakespeare, cerca de la ventana que est al fondo de la sala, se detiene, ay, Dios mo. Qu hice con ese libro de Hamlet? Lo coloqu otra vez en su sitio o lo dej sobre la balda? Cuando veo que viene hacia m me tapo la boca para no chillar. Podra ponerme de pie de un salto para asustarlo, como si fuera una broma, pero creo que le hiciera mucha gracia. Adems, seguro que todava est enfadado por lo que pas esta maana en el desayuno. Veo cmo sus botas pivotan ligeramente, y luego se detiene de nuevo. Qu est buscando? Qu est esperando? Al final se da media vuelta y se marcha, justo antes de que me estallen los pulmones. Dejo escapar un enorme suspiro, respiro por fin, y los latidos de mi corazn se normalizan. Las manos me sudan por donde he estado agarrando los papeles. Estas cartas deben ser lo que Alex estaba buscando. Me incorporo, miro en derredor para asegurarme de que no hay nadie ms en la habitacin, y me fijo de nuevo en las cartas. No pasar nada por que les eche un vistazo.

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9
Le doy la vuelta a la primera carta. Lo nico que pone fuera es Para el Duque de Harksbury. La letra, elegante y con florituras, parece de mujer. S que no debera leerla. Probablemente sean cartas de amor y debera volver a meterlas entre el sof y la mesa, y olvidarme de ellas. Sin embargo, por algn motivo estoy atrapada en esta poca, y necesito descubrir todo lo que pueda sobre este lugar. Nunca se sabe, tal vez encuentre alguna pista, algo que me indique cmo volver al siglo XXI. Y bueno, tambin siento cierta curiosidad por saber si tiene novia, lo admito. Inspiro y desdoblo la carta, que est escrita con la misma letra femenina. Su Gracia: Quiero creer que mis anteriores misivas se han perdido, pues os he escrito cada mes y an no he recibido respuesta. O acaso os es tan fcil olvidar las tiernas promesas que me hicisteis? Han pasado ya dos meses desde que naci vuestra hija Doy un respingo y la carta tiembla entre mis manos. Alex tiene una hija? Si no es mucho mayor que yo! Anonadada, intento razonar lo que acabo de leer. Que yo sepa no est casado, o s? Y aun en el caso de que lo estuviera, la mujer que escribi esta carta desde luego no vive aqu. Si no la habra visto. Un beb de dos meses, pienso meneando la cabeza. Claro que quiz no debera sacar conclusiones precipitadas, me digo antes de continuar leyendo. me duele pediros dinero, pero no tengo eleccin. La hija de un duque no debera pasar hambre. Os lo ruego; no avergonzar a vuestra familia ni dir una palabra de esto. No se producir escndalo alguno porque no llegar a odos de nadie, pero os suplico que me ayudis, no logro encontrar trabajo, y Espantada, doblo la carta. Tiene una hija a la que abandona, ella y su madre son pobres y l vive en esta enorme mansin rodeado de sirvientes cuando su propia hija no tiene nada? Es repugnante. Se acost con una doncella o algo as y luego la ech? Oh, Dios mo, es mucho peor de lo que haba imaginado. No es slo un imbcil arrogante Es un ser ruin y despreciable! Pongo la carta con las dems y vuelvo a atarlas con el lazo; ojal no las hubiera encontrado. Leer el resto ms tarde y decidir que hacer al respecto.

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Me levanto y salgo de la biblioteca. Esconder las cartas en mi habitacin y acabar de explorar la mansin. Al cabo de una hora ya empiezo a hacerme una idea de la distribucin de la casa, pero no he encontrado nada que pruebe mi teora de que todo esto es un montaje. Si ni siquiera hay tuberas! Y en todos los dormitorios hay orinales. En serio. Adems, creo haber encontrado el lavadero, slo que no hay lavadoras alguna. Y de la cocina mejor no hablar. Haca un calor asfixiante porque estaban cocinando con fuego de verdad, y los sirvientes que estaban all se sorprendieron tanto al verme entrar que sal corriendo por miedo a que se pusieran a pegarme gritos. Dios mo, la vida en 1815 es un asco. En nuestro siglo, si un to como Alex te deja embarazada y se lava las manos, el Estado te da apoyo econmico. O le dan a tu hijo una beca para que pueda ir a la universidad, como es mi caso, aunque yo hubiera preferido haber podido contar con un padre de verdad, uno que no me hubiera dejado tirada para mudarse a la costa este hace tres aos y empezar una nueva vida con una nueva familia. Y luego va y me invita a pasar el verano con ellos, como si no se diera cuenta de que me morira de la vergenza. Sacudo la cabeza para apartar de mi mente esos pensamientos. En fin, al menos mi padre me llama un par de veces por semana y cumple puntualmente con los pagos de mi manutencin. Alex es un capullo; vivir como vive y dejar que su hija pase hambre! Qu canalla. Y eso que no puede tener ms de diecinueve aos Qu sinvergenza. Al llegar al rellano de las escaleras me dirijo al ala este. La mansin parece tener una planta rectangular que se alza en torno a los jardines que vi antes, las dos alas confluyen en el vestbulo, donde hay una majestuosa escalera monumental; y en cada una de ellas, a ambos lados del pasillo, hay una puerta tras otra. Me llevar das investigar todas las habitaciones, pero creo que ni siquiera me molestar en intentarlo porque hasta ahora no he encontrado nada que pueda serme de utilidad. En la planta baja hay varias salas de estar, comedores, y algunos dormitorios ms pequeos. En la de arriba estn la biblioteca y ms dormitorios ms pequeos. En la de arriba estn la biblioteca y ms dormitorios, algunos de los cuales tienen su propia sala de estar anexa. Slo en ciertas partes de la casa los suelos de madera estn desnudos; el resto est cubierto con alfombras. Y todo aqu es ms grande de lo normal, pomposo y elaborado. Por las puertas, por ejemplo, podra pasar una persona de dos metros, y los techos son tan altos que aunque me subiera a una silla y diera un salto no llegara a tocarlos. Pero toda esta

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grandiosidad resulta fra. Tres personas no necesitan una casa de este tamao para vivir. Los sirvientes, por su parte, parece que slo pisan la planta de arriba para limpiar. Pero vaya si limpian! Estn por todas partes: quitando el polvo, barriendo, sacudiendo alfombras Cada vez que entro en una nueva habitacin, que veo un cuadro, o un mueble de dimensiones exageradas, pienso en las cartas que he escondido bajo el colchn de mi cama. Cmo puede vivir Alex rodeado de todo este lujo cuando su propia hija vive Dios sabe dnde? Lo desprecio, lo aborrezco, lo odio. Mi irritacin es tal, que an voy murmurando cuando salgo de la casa y empiezo a recorrer los jardines. Todava me falta por descarar la posibilidad de que tengan un avin privado. Aminoro el paso cuando me acerco a las cuadras. Se oye un golpeteo rtmico que parece provenir de su interior. Es casi msica. Al doblar la esquina veo a un hombre que est golpeando un cubo dado la vuelta con dos palos, como si fuera un tambor, y hay un par chicos, de no ms de trece aos, bailando a su son, parece una de casa danzas tradicionales irlandesa, y resulta cmico verles saltar como alegres duendecillos, con los brazos en jarras y sin que sus pies toquen apenas el suelo. No puedo evitar echarme a rer, y aunque me apresuro a taparme la boca, ya es demasiado tarde; me han odo. Uno de los chicos se detiene en seco y pierde el equilibrio. De inmediato se pone rojo como un tomate, y yo me siento culpable. Conozco muy bien esa sensacin; no debera haberme redo. Lo siento, no pretenda rerme. Es slo que em nunca haba visto ese baile. El chico que se fa cado, un pelirrojo, se levanta y se me queda mirando con los ojos muy abiertos. Es americana dice admirado, como si yo fuera una criatura mitolgica. Asiento. S, lo soy. Y all los bailes son distintos. Podra ensearnos alguno? me pide intrigado el otro chico, de pelo castao, dando un paso adelante. Yo contenga la risa. Eh? Ah, no, bailo fatal. Por favor, seorita me insta tambin el pelirrojo, nunca hemos visto una danza americana. Sera muy mezquino que me escabullera despus de haberme redo de ellos?

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No, seguro que no os gustara respondo, tratando de escurrir el bulto. Me siento un poco mal por negarme, pero es verdad que no s bailar. Me podra en ridculo. Bueno, seguro que s. En di, supongo que podra in tentarlo. No s, tal vez slo unos pasos. Pero qu baile podra ensearles? Algo al estilo de M.C. Hammer? El moonwalk de Michael Jackson? Les hago el baile de la Macarena? Bueno, pues comienzo dando un paso adelante. Em qu tal el baile del robot? El robot? repiten los dos chicos al unsono Exista siquiera la palabra robot en 1815? S, veris, tenis que extender los brazos as les digo ponindose como un espantapjaros. No puedo creer que est haciendo esto. Y ahora relajad los codos y dejad que vuestras manos se balanceen. As. No lo estoy haciendo bien, pero por el modo en que me estn mirndome cualquiera dira que acabo de hacer una demostracin de breakdance a lo Justin Timberlake. Imitan mis movimientos, y consiguen que parezca que no les cuesta el ms mnimo esfuerzo. El hombre del tambor se levanta y se une a ellos. Caramba. Con una demostracin de dos segundos este tipo ya lo hace mejor que yo. De acuerdo. Y luego bueno, luego tenis que caminar, como si estuvierais tiesos, y tiene que resultar antinatural. As aado imitando lo mejor que puedo los movimientos mecnicos de un robot. Los chicos y el tipo del tambor me copian y par cuando han dado cuatro cinco pasos parecen robots de verdad. Pronto empiezan a improvisar y a rerse, y me digo que es el momento de irme, antes de que me d por intentar ensearles a hacer breakdance y me parta el cuello. Salgo del establo sin que se den cuenta, y me sonro mientras subo por el camino de grava que lleva a la casa, arrastrando la falda del vestido. Aunque slo haya sido un momento de gloria en un establo apestoso, al menos aqu no soy Callie la patosa. Parece que hay esperanza para m, despus de todo.

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Ya de vuelta en mi habitacin, me echo en la cama y me quedo mirando al techo. S que debera leer las cartas que tengo escondidas bajo el colchn, pero no tengo nimo para hacerlo. La que empec a leer me llego demasiado hondo. Esa pobre niita va crecer sin un padre. Bueno, al menos no lo echar en falta. Yo tuve un padre durante doce aos, y tampoco es que fuera un mal padre; la mayor parte del tiempo estaba demasiado ocupado, pero no era malo. Sin embargo un da, sin previo aviso, dej a mi madre. Desde entonces hemos estado solas ella y yo. Y estoy casi segura de que si mi madre accedi a dejarme ir a Londres fue para que tuviera una buena excusa para poder rechazar la invitacin de mi padre, que quera que pasara el verano con su otra familia y l en los Hamptons. Justo en ese momento entra la doncella, haciendo crujir el suelo de madera con cada uno de sus pasos, arrancndome de mis pensamientos. he venido a ayudarla a cambiarse para la cena. Yo me incorporo y miro el visto que llevo puesto. Est limpio y no tiene demasiadas arrugas, lo cual, tratndose de m, ya es un triunfo, porque siempre como acabo machndome. Seguro que con esto voy bien le digo. Ella aprieta lo labios, como si estuviera conteniendo una sonrisa. Seorita, no puede ir con un vestido de da a una cena de gala. Una cena de gala? Esto no me gusta. Ella asiente y me hace levantarme para llevarme hasta la banqueta que hay junto al armario. S. La seora duquesa, ha invitado a nuestros vecinos a una cena para celebrar su llegada, seorita. No puede ir vestida de un modo tan informal. Informal? Este vestido es informal? Comparado con el negro que lleva ella podra que podra irme de fiesta as vestida. Empieza a pasarme prendas y no s qu espera que haga, as que las voy cogiendo y me quedo all sentada mientras dejo que la pila de ropa en mis brazos siga creciendo. Sin embargo, cuando veo la ltima prenda me quedo fra, y la sostengo entre las manos para mirarla con espanto, como si fuera una manta contaminada por el tifus. De hecho, es algo peor: un cors. Va a ponerme un cors! La seora duquesa me ha dado rdenes estrictas de que est usted presentable para la cena. Es un husped de esta casa, seorita, y como tal debe ir adecuadamente vestida me dice la doncella remetindose un mechn tras la oreja, como preocupada de pronto por su propia apariencia.

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Estoy segura de que esa ltima frase no es suya, sino de la duquesa. De hecho, me parece estar escuchando hablar a la vieja dama en persona, a pesar del marcado acento pueblerino de la doncella. Trago saliva y asiento antes de dar un paso adelante para aceptar mi destino. Espero que el dolor que sienten las chicas en las novela s histricas cuando les cien el cors sea una exageracin. Mi tolerancia al dolor es ms bien nula. Si hasta llor la ltima vez que me hicieron un empaste! Cuando la doncella empieza a ajustrmelo, se me van quedando los pulmones sin oxigeno y comienzo a ver a mis antepasados de un modo muy distinto. Esto es horrible. Al principio no parece tan malo; es como calzarte unos zapatos que te estn un peln ajustado, pero luego no puedes ignorarlo, porque es como la combinacin de una faja y un Wonderbra, y sientes como si tuvieras los pechos justo debajo de la barbilla. Cuando ha acabado con la faja la doncella me hace subir los brazos, como si fuese una nia pequea, y me mete por la cabeza un vestido carmes. Es suave, de satn, y las mangas, cortas y abullonadas, tienen rosas pequeitas bordadas alrededor. No me pica como el vestido que he llevado todo el da, as que al menos en ese sentido el cambio es de agradecer. Claro que me sentira mucho mejor si adems pidiera respirar, pero supongo que eso ya sera pedir demasiado. La doncella me conduce hasta el tocador, donde tiene que llevar a cabo su siguiente misin: rehacerme las trenzas. Al cabo de diez segundos me duele todo el cuero cabelludo. Tengo que distraerme un poco para no pensar en ello. Me aclaro la garganta y le pregunto a la doncella: Bueno, y cmo te llamas? Las manos de la chica se detienen un momento. Eliza, seorita. Ah, yo me llamo Ca Rebecca. Uf. Por poco Lo s, seorita. Ya. Claro. No deberas tener hoy el da libre? no es domingo? .Tengo medio da libre cada tres das. Maana por la tarde libro. No puedo evitar resoplar de incredulidad. Slo medio da? Dios mo, esto es ridculo. Ni siquiera le dan un da entero? Alex es un negrero. He trado unas manoletinas que deberan estarle bien dice Eliza ignorando mi pregunta. Se agacha para calzrmelas, y los dedos de mis pies casi suspiran de alivio. Son suaves y cmodas. Gracias a Dios. Me gustara poder verlas

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ms de cerca, pero no puedo agacharme. Este condenado cors es tan tieso. Bueno, pues ya est lista anuncia Eliza. Los huspedes ya deben estar llegando, vaya al saln de invitados. Yo asiento pero me quedo mirndola porque no s dnde est eso. O ms bien no s exactamente cul pueda ser entre todas las habitaciones que he explorado. Ella parece captarlo porque de sus labios escapa un Oh!, y me indica con un gesto que la siga. Me lleva hasta la monumental escalera y se detiene all para sealarme una puerta abierta a mitad de un pasillo en el piso inferior. Se oyen voces y risas. Bajo un escaln tmidamente, y luego otro, con el bonito vestido que llevo arrastrando tras de m. Levanto una mano para comprobar que mi peinado est bien. Hace calor, o soy yo?, me pregunto tocndome las mejillas. Estn calientes. Bajo otros tres escalones. Quiero darme media vuelta y regresar a mi habitacin, pero la doncella sigue en lo alto de la escalera, y est mirndome como si estuviera loca. Trago saliva. Estoy guapa, lo s, y est es un vestido bonito y llevo el pelo a la moda de la poca, y aqu nadie lleva marcas. Lo nico de marca de este lugar son mis zapatos de Prada. Por primera vez en mi vida estoy en un sitio donde nadie me conoce como Callie Monygomery, la rarita bocazas que adems es una patosa. Aqu puedo ser Callie, la chica popular, la chica con la que todo el mundo quiere hablar y con quien todos quieren estar. O ms bien Rebecca, la chica popular, pero es un matiz sin importancia. Me obligo a bajar el resto de escalones con naturalidad, manteniendo adems la espalda recta y la cabeza alta. Luego cruzo el vestbulo, y antes de que pueda pararme siquiera a inspirar para calmar los nervios, me encuentro en el saln de invitados. El runrn de las conversaciones me abruma. Hay tanta gente, por lo menos catorce personas todas vestidas de punta en blanco, como si esto fuera un restaurante de cinco tenedores. Estn en grupitos alrededor de la chimenea y de los sofs, cuyo tapizado est embellecido con brocados. Me alegro de que Eliza me obligara a cambiarme, porque ahora, al ver esta gente me doy cuenta de que habra hecho el ridculo con ese vestido de color melocotn. La insufrible duquesa luce un vestido que tambin es de satn, pero de color crema, y que disimula los diez kilos que le sobran. El cabello lo lleva recogido, sujeto imagino con horquillas, aunque no se le ve ninguna. Podra decirse que est guapa, pero una de las invitadas est susurrndole algo al odo, y as como est, escuchndola con los penetrantes ojos verdes entornados, parece una arpa. En serio, s sonriera, aunque slo fuera una vez, seguro que me caera redonda de la impresin.

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En ese momento Emily viene hacia m, con un sencillo vestido azul cielo que hace que su piel reluzca y que su oscuro cabello brille. Su rostro est enmarcado por tirabuzones qu contraste con el look descuidado de Mindy!, y parece una mueca de porcelana, una mueca preciosa. Paseo la mirada por la sala, pero no me doy cuenta de a quin estoy buscando hasta que veo a Alex. Lleva un chaqu negro con relucientes botones dorados, y debajo una camisa de un blanco inmaculado, adems de una especie de pauelo a modo de corbata enrollado alrededor del cuello. Asiente a lo que le estn diciendo, pero de pronto nuestros ojos se encuentran, y se queda mirndome fijamente. Aprieto los dientes e intento no pensar en la carta que le esta maana, porque hace que me entren ganas de ir hasta donde est para abofetearle: una bofetada por esa pobre chica, otra por el beb, y otra por m. No dice nada, no se mueve, simplemente sigue mirndome mientras yo lo miro a l, y durante un buen rato el resto de la gente que hay en la sala no existe para m.

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Siento como si la habitacin diera vueltas, pero los ojos de Alex no se mueven; estn fijos en los mos. Probablemente est ordenndome mentalmente que me comporte como una seorita. El embrujo del momento se rompe cuando Emily me coge del codo. Ay, Rebecca, ese vestido mo te sienta de maravilla! Mucho mejor que a m. Es tuyo me dice. Oh, no, no puedo aceptarlo; yo comienzo a decirle, pero ella rechaza mis protesta con un ademn. Insisto. Bueno, siendo as Mira, Lady Victoria quiere que vayamos me dice Emily. Cuando veo que Lady Victoria es la antiptica madre del duque, contraigo el rostro con desagrado. Genial. Sigo a Emily hasta donde est lady victoria, y cuando le hace una reverencia la imito, pero me piso la falda y tengo que agarrarme al codo de un tipo que tengo al lado para no caerme. Lady Victoria contiene Larisa y siento deseos de pegarle un puetazo, pero el hombre se dirige a m en ese momento: Usted debe ser Rebecca me dice con una voz amable e inteligente. Si es que una voz puede ser inteligente S, yo disculpe mi torpeza, por favor. Pobre Rebecca. Voy arruinar su reputacin antes incluso de que llegue a Inglaterra. El hombre, de pelo castao sonre y me mira con simpata, como si no estuviera juzgndose, y eso me hace sentirme un poco mejor. Su acento es encantador me dice. Calculo que tendr unos cuarenta aos, por las mechas plateadas que tiene en las sienes. Gracias le contesto hacindole otra reverencia, absurda e innecesaria. Hace mucho de la ltima vez que tuve la oportunidad de hablar con alguien de los Estados Unidos. Estoy seguro de que la conversacin en la cena ser fascinante. Ay, mierda. Por qu no pens eso? Esa gente querr que les habl de los Estados Unidos pero de los Estados Unidos de 1815. Como odio la Historia! Por qu no prestara ms atencin en clase? Ni siquiera estoy segura de cuntos estados haba en 1815. Claro, estar encantada de regalarles con algunas historias. Eso ha sonado ridculo. No s si estoy intentando hablar como ellos esperan que hable, o como yo creo que debera hablar alguien de esta poca, lo cual probablemente no es lo mismo.

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Qu tal su viaje? Ha sido accidentado? Yo me encojo de hombros. No, la verdad es que fue bastante tranquilo. No la esperbamos hasta dentro de casi cuatro semanas le asegura Emily. Han hecho la travesa en un tiempo rcord. casi cuatro semanas? Eso significa que son menos de cuatro. Tendr que recordarlo. No puedo seguir aqu cuando aparezca la verdadera Rebecca; sera un desastre. Estoy pensando que podra tocar una pieza en el pianoforteme dice Lady Victoria; estoy segura de que nuestros invitados disfrutaran muchsimo con ello. Estupendo. Si el pianoforte eso mismo que el piano estoy perdida. Mi madre quera que aprendiera a tocar el pino, pero se dio por vencida cuando vio que a los doce aos lo nico que saba tocar era Palitos chinos (un vals para piano). Ah, s, a m me encantara escuchar la pieza de la que me hablaste en tu carta interviene Emily, y para mi espanto veo que es a m a quien se est dirigiendo. Qu? Lo cierto es que ahora no recuerdo muy bien qu escrib. Me dijiste que era una meloda de diez minutos, y que era complicada pero muy hermosa. La mirada inocente en sus grandes ojos hace que me sienta como un ser detestable. Ah, ya. Trago saliva. Por qu no poda ser Rebecca una chica sin talento alguno, como yo? Seguro que es perfecta en todo. De sta no salgo. Seguro que exager un poco. Adems, probablemente a nadie le interese escucharla. Ay, Dios mo, todo el mundo est mirndome. Ahora mismo debe haber veintiocho ojos fijos sobre m. De pronto siento como si el enorme saln estuviese encogiendo, tornndose claustrofbico como el reducido espacio de un ascensor. no hay por qu ser modesta, querida me dice Lady Victoria, empujndome haca un rincn. Cmo no haba pensado cuenta de que ese piano estaba all? Peligro, peligro! No, en serio, es que yo no le repito , intentando retroceder. No decepcione a nuestros invitados, seorita Rebecca. La nota de enfado en su voz hace que me d cuenta de que estoy avergonzndola delante de sus invitados. Seguro que sa es una de las cosas que aconseja evitar el manual de la perfecta seorita. Inspiro profundamente y asiento mientras me devano los sesos, tratando de pensar

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en alguna forma ingeniosa de salir de esto. Lo malo es que no se me ocurre ninguna. En cualquier caso, teniendo en cuanto lo borde que estuve esta maana con lady Victoria y que est celebrando esta fiesta en mi honor, esto es lo menos que puedo hacer por ella. Me dirijo lentamente l piano, como un reo se encamina hacia el patbulo. Esto no va salir bien; a esta gente le va a dar algo si tienen que escucharme tocando durante diez minutos. En fin, espero que les guste Palitos chinos, pienso mientras me siento en la baqueta. Ojal fuese Emily a la que le hubieran pedido que tocase y no a m. O si al menos pudiera tenerla sentada a mi lado, para sobrellevar esta tortura Un momento! Eso es! Eh Emily, quiz a nuestros invitados les gustara escuchar un dueto. Conozco uno muy sencillo que puedo ensearte. Ella me mira con los ojos muy abiertos, se remete un mechn tras la oreja y mira en derredor, como si no pudiera creerse que se lo est pidiendo a ella. Qu mona. En serio, ven y sintate a mi lado. Estoy segura de que deleitaremos doblemente a nuestros invitados si tocamos juntas. Ahora s que estoy hablando como ellos. O eso espero. Emily asiente y corre a sentarse junto a m; esta chica es como un cachorrillo. Nos quitamos los guantes y los dejamos en lo alto del piano. Le enseo el comps de notas que se repite, la voz baja de Heart and Soul, que es la nica cancin que se me da bien. Si Tom Hanks pudo tocarla en un piano gigante en Big, seguro que Emily tambin puede hacerlo. Cuando veo que ya lo tiene, empiezo a tocar yo la voz alta. En esta meloda slo entran una docena de teclas, as que no necesito usar ms que un par de dedos. Puedo hacerlo. Siento las teclas fras bajo las yemas de mis dedos, pero la gente se queda en silencio cuando la msica empieza a flotar en la sala, y logro completar la primera parte. Todos se acercan para observarnos y siento los ojos de Alex fijos en m. Quiero mirarlo, pero s que si lo hago me equivocar en alguna nota, as que me contengo. Emily parece estar divirtindose, porque la veo balancearse adelante y atrs mientras toca, y aunque no pudo verla s que est sonriendo. Le hago una seal para que pare, y termino la meloda con unas notas sueltas. Cuando alzo la vista todos aplauden, y hasta Lady Victoria parece complacida. En nuestra poca hasta los nios de seis aos conocen Heart and Soul, pero supongo que en 1815 es toda una novedad. Por un instante no me importa que todo el mundo est mirndome; me siento aceptada.

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Pero entonces me incorporo y trato de empujar la banqueta hacia atrs, sin darme cuenta que Emily sigue sentada en ella, y en medio de la ovacin a nuestro dueto me tambaleo y caigo de espalda al suelo. Eh, yo em vaya. En medio segundo vuelvo a estar de pie, apartando a un caballero que se ha apresurado a socorrerme. Dios, debo estar roja como un tomate, pienso mientras me sacudo la falda con la mano. Emily, por qu no tocas t la siguiente? le digo, con la esperanza de dejar de ser el centro de atencin. A Emily se le ilumina el rostro y se vuelve hacia el piano. Gracias a Dios. Veo una silla cerca y corro a sentarme. El calor que noto en las mejillas se va pasando mientras observo a Emily, que sigue con una sonrisa de oreja a oreja. Sus ojo9s castaos brillan, y sus rizos bailan con cada movimiento. Hay algo en ella que hace que parezca una chica de trece aos en lugar de una de dieciocho, una especie de vena inocente y optimista. Me siento mal por estarme haciendo pasar por Rebecca. Me gustara que Emily y yo furamos amigas de verdad, sin todas estas capas de mentiras son como una goma elstica que se estira y se estira, pero llegar un momento en que no aguantar ms y se romper. Al final lo sabr, ya sea porque yo desaparezca y regrese al siglo XXI o porque mis mentiras queden al descubierto. Puede que sea cobarde por pensar esto, pero espero no estar aqu para verlo cuando eso ocurra. Emily termina de tocar la alegre meloda que estaba interpretando, y los invitados aplauden de nuevo. Sers una esposa magnifica para Denworth le dice alguien, y yo casi me ahogo al tragar saliva. Esposa? La sonrisa de Emily se vuelve forzada y el brillo de sus ojos se apaga. De pronto si aparenta la edad que tiene. Gracias contesta. De qu va todo esto?, pienso apretando los dientes. Ya l has escrito, como te ped? le pregunta Ladi Victoria, acercndose al piano. Todava no responde Emily. Justo cuando la duquesa est a punto de abrir la boca de nuevo, Emily empieza a tocar otra meloda, rpida y alegre, y las notas silencian lo que Lady Victoria fuera a decir. Es evidente que Emily no quiere hablar del tal Denworth con ella, pero tengo que averiguar qu est pasando aqu, porque algo no cuadra. Si Emily va a casarse, n debera eso hacerla feliz? Maana llegar al fondo de este asunto.

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Cuando me levanto a la maana siguiente me apresuro para el desayuno, que esta maana se sirve en la terraza interior, mucho ms pequea que el comedor donde cenamos anoche. Me alegra que no sea mismo sitio, porque prefiero no recordar lo desastrosa que fue la cena. Todo empez cuando un sirviente entr en el saln, tras me debut al piano, para anunciar que la cena estaba servida. Como me haba saltado el almuerzo para explotar la mansin, naturalmente estaba hambrienta, as que me levant como un resorte del asiento. Lo malo fue que todo el mundo empez a emparejarse y a m me toc ir del brazo del nico hombre que qued libre, un seor mayor que seguramente no era tan rico como los dems. Fue cando bamos en fila hacia el comedor, cuando me di cuenta de que estbamos colocados por orden de importancia. Adivina quin iba al final de la fila: yo. Por qu ser que me sent justo igual que en el instituto? Y se supona que era una cena en mi honor? Pues vaya. No es que yo quisiera ser el centro de atencin, pero aun as A partir de ah todo fue cuesta abajo. Volv a hablar con los sirvientes. S, eso fue una metedura de pata en toda regla. Se hizo un silencio sepulcral cuando pregunt si tenan ktchup. Y luego us el cuchillo en vez del tenedor para llevarme un trozo de pollo a la boca metedura de pata nmero dos. Ah, y segn parece al comer pescado hay que sostener un trozo de pan en una mano t el tenedor en la otra metedura de pata nmero tres. No era capaz de atenerme a todas las normas de etiqueta, y no s cmo logr sobrevivir a la cena. Esta maana, en cambio, me siento aliviada al encontrar a Emily desayunando sola. Al menos con ella, aunque cometa un montn de fallos, estoy segura de que no le importar. Tampoco hay sirvientes, as que empiezo a servirme de las bandejas de jamn york y fruta que hay en la mesa auxiliar. No hay beicon? le pregunto a Emily en tono de broma. Siempre preparan tanta comida No creo que esta gente conozca el significado de la palabra moderacin. Emily levanta la vista del plato para mirarme. Es que Victoria quiero decir, Su Gracia, cree que el beicon es propio de la gente de clase baja. Ah digo yo, sin saber muy bien qu responder. Me resulta raro que tomen jamn de york y no beicon, pero en fin, a la gente de este siglo no hay quien la entienda. Cojo mi plato y me siento a la mesa, frente a Emily. El sol de verano entra a raudales por las ventanas; deben ser al menos las diez o las

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once. Al principio no quera perder la nocin del tiempo, pero he acabado por renunciar a ello; aqu parece que fluyera a un ritmo distinto. Oye, Emily digo rompiendo el silencio. Ella, que lleva diez minutos empujado distradamente con el tenedor la comida que tiene en el plato, alza la vista como si se hubiese olvidado de mi presencia. Ese prometido tuyo me lo has mencionado antes? No lo recuerdo le pregunto como si no me interesara. Ella niega con la cabeza y vuelve a bajar la vista al plato. Qu ha sido de la alegre y vital Emily, de la Emily que es mitad chica y mitas cachorrillo? No, es que acabamos de prometernos me responde Dnde os conocisteis? En si finca, despus de que mi padre lo concertara. No me gusta la direccin que est tomando esto. Despus de que tu padre concertara el que? Nuestro matrimonio, qu si no? contesta ella en un tono apagado. No me gusta nada la direccin que est tomando esto. No quera decir que tu padre ha decidido que tienes que casarte con ese hombre, verdad? S que debo parecer tonta, pero es que nunca haba conocido ningn caso de matrimonio concertado en la vida real. Crea que eso era slo un mito, como los unicornios. Emily asiente, pero la veo tragar saliva, y me pregunto si se le habr hecho un nudo en la garganta, igual que a m. Ha bajado la vista de nuevo, pero no creo que est viendo nada de lo que tiene en el plato. No parpadea siquiera. Y l te gusta? Emily deja el tenedor en el plato. Bueno, es un hombre agradable, supongo. Y muy rico; no me faltar de nada. Sus palabras suenan falsas, como si estuviese leyendo un guin. Me remuevo en la silla, que de repente me parece dura e incmoda. Pero lo amas? No me faltar de nada repite ella. Los ojos de Emily brillan un poco ms que antes, pero es por las lgrimas que afloran a sus ojos, y cuando coge de nuevo el tenedor la mano le tiembla. Emily conmigo puedes sincerarte; somos amigas. En el mismo instante en que esas palabras cruzan mis labios me encuentro deseando no haberlas pronunciados. Emily es tan buena y aqu

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estoy yo, mintindo9le una y otra vez, traicionando su confianza al hacerme pasar por una amiga. Sin embargo, aun que s que la verdadera Rebecca y ella son amigas, creo que entre nosotras est surgiendo tambin una amistad. Hay algo en Emily que me hace confiar en ella, aun cuando yo no estoy haciendo nada para ganarme su confianza. Es entonces cuando la presa revienta. Emily parpadea varias veces, pero an as se le escapan la lgrimas, y ruedan por sus mejillas, dejando a su paso una huella br8illante y salada. Cmo podra amarlo? Es insensible y grosero. Tiene treinta aos ms que yo y no acepta un no por respuesta me responde con voz trmula. Treinta aos mayor que ella?! Es un vejestorio! Me quedo mirndola boquiabierta, y Emily suelta el tenedor para tomar su servilleta y secarse los ojos. La fachada risuea est llenndose de grietas por mementos y presiento que Emily est a punto de derrumbarse por completo. Y sabe tu padre cmo te sientes? Ella asiente. S, incluso le he suplicado, pero ha sido en vano. Creo que se ha cansado de escuchar mis ruegos, y que se es el motivo por el que me ha enviado a pasar dos semanas aqu, en Harksbury. Quiere que cuando vuelva a casa se haya acatado su decisin. Esto es horrible. No soy capaz siquiera de expresar con palabras lo que siento porque me bullen muchos pensamientos en la cabeza. Todo esto es tan absurdo y tan estpido. 1815 es un verdadero asco. Primero lo de la hija secreta de Alex, y ahora un matrimonio concertado? Podra complicarse an ms la situacin? Esto es como Sensacin de vivir, pero en Inglaterra y en la poca de la Regencia: los mismos dramas, pero mucho menos glamour. Emily se limpia la nariz e inspira. Me alegr tanto cuando llegaste. T eres tan lista y tan independiente, Rebecca; y cuando llegaste antes de tiempo supe que era un regalo del cielo. Eres me mejor amiga, tienes que ayudarme. Genial, ahora s me siento como una sanguijuela. Seguro que la verdadera Rebecca sabra qu decir en una situacin como est. Seguro que sabra qu hacer y que se pondra inmediatamente en accin para liberar a Emily de este compromiso. Lo s slo con ver la cara de Emily. Est mirndome tan esperanzada, como si estuviese convencida de que yo voy a arreglarlo todo Est claro que no quiere tener nada que ver con ese Denworth, y no s cmo, pero tengo que sacarla de sta, se lo debo.

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Es lo que la verdadera Rebecca hara si estuviese aqu. Un momento Y si es eso lo que se supone que debo hacer? Y si mi misin es romper el compromiso de Emily? Eso es, de pronto me he encontrado en el lugar de Rebecca para poder ayudar a Emily. Sin consigo ayudarla tal vez se solucione todo. Y si no. Bueno, entonces intentar otra cosa. Despus de todo tiene que haber alguna razn para que una chica del siglo XXI est atrapada en 1815, no? Estoy aqu para ensear a esta gente que hay cosas que estn mal, y para enderezar entuertos como ste. No te preocupes, Emily; te ayudar. Juntas encontraremos el modo de romper tu compromiso. No s cmo voy ayudarle, pero s s que debo hacerlo. Slo tengo que idear un plan, y rpido.

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Estoy en el cielo. Bueno, lo ms cerca que se puede estar del cielo en 1815. Despus de observar a no menos de ocho sirvientes traer cubos y cubos a mi habitacin, ahora tengo una baera llena de maravillosa agua caliente. Y no pienso salir de ella hasta que se enfre y parezca una pasa. Creo que le han echado al agua un aceite perfumado, y si antes no crea en la aromaterapia. Ahora s que creo. En la ltimas cuarenta y ocho horas, ste es el primer memento en que me siento relajada. Como al final no pude salir con ngela, Mindy y Summer, esta noche pienso resarcirme en ese baile en Pommeroy, aunque sea al estilo de la Regencia. Me pondr de punta en blanco, ligar y me lo pasar en grande. Cuando el agua se enfra, salgo de la baera y me pongo un camisn de algodn que me ha dejado la doncella. Emily me ha insistido en que nos arreglemos juntas en su cuarto, y creo que ser mejor, porque voy a necesitar ayuda; no tengo ni idea de cmo hay que ir vestida a una cosa as. Nunca me haban invitado a una fiesta, y probablemente esta noche ser la primera vez que me saquen s bailar. Qu locura: he tenido que viajar doscientos aos al pasado para ir a un condenado baile. En fin, da igual. Voy a aprovechar esta ocasin al mximo y bailar toda la noche, aunque tenga que ir vestida con ropa rara y no toquen msica que yo conozca. Agarro un cordn que cuelga de un agujero en la pared. Se supone que conecta con una campanilla en algn sitio y que tengo que tirar de l para que Eliza sepa que la necesito. Tiro de l y no se oye nada, pero supongo que la campanilla debe estar sonando en algn rincn de la enorme mansin. En cualquier caso parece que funciona, porque unos minutos despus aparece Eliza, que se pone inmediatamente a arreglarme el cabello hmedo, peinndolo y separndolo en mechones que enrolla y sujeta con pequeas tiras de tela. Se supone que esa har que se rice. Cuando acaba tengo un aspecto de lo ms retro, como si hubiera salido de los aos cincuenta. No librabas hoy? le pregunto. S, seorita, he tenido toda la tarde libre. Frunzo las cejas. - Bueno, pues creo que maana tambin deberas tomarte el da libre, y si alguien tiene algn problema con eso, dile que loable conmigo. Ella parece confundida, como si pensara que eso es una trampa. Te mereces tener un da entero libre, no te preocupes. S, seorita me dice, y de repente se la ve, muy feliz. Y no vayas a levantarte temprano le digo.

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Ella sonre y me hace una reverencia. No, seorita. Estupendo. Bueno, pues creo que ya puedes irte. Voy acabar de arreglarme con Emily, en sus aposentos. Tan pronto como se marcha yo me dispongo a salir tambin, pero cuando llego a la puerta me detengo. Parece un poco surrealista salir as al pasillo, en camisn. Adems no he vuelto a ver a mi sujetador desde que llegu, y no puedo pasearme por ah sin el cors. Le echo una mirada al cordn de la pared, preguntndome si debera llamar a Eliza de nuevo y pedirle algo para ponerme encima adems de preguntarle cmo llegar al dormitorio de Emily. Por qu no pens en nada de esto antes de decirle que poda irse? Sin embargo, me sabe mal darle la lata. No estoy acostumbrada a tener a alguien a mi servicio. Se me hace raro. En fin, parece que la nica solucin es coger una de las mantas de mi cama. Aunque me siento tonta, me envuelvo en ella, como si fuera un rollito de primavera. Qu le voy a hacer si soy recatada? Abro un poco la puerta para asomar la cabeza y mira a ambos lados. No hay nadie. Estoy casi segura de que Emily me dijo que su habitacin estaba en el ala opuesta, y que si voy por las escaleras traseras podr llegar sin tener que pasar por delante del vestbulo. Dicho as parece muy fcil, pero la mansin Harksbury es ms grande que mi instituto, y cuando llevo un rato caminando tengo la impresin de haber pasado tres veces por delante de los mismos retratos ttricos. Parece como si los ojos de los cuadros me siguieran, igual que en ScoobyDoo. Hay un momento en el que pienso que me he equivocado y he tomado las escaleras de servicio, porque las escaleras donde estoy ahora son muy estrechas y slo estn iluminadas por un ventanuco. Es imposible que Alex o su madre vengan por aqu para dirigirse a sus dormitorios. De hecho, probablemente Alex ni siquiera podra pasar por aqu con lo alto que es. En fin, el lado bueno es que as no hay posibilidad de toparme con ellos, porque me siento tonta deambulando por la mansin medio desnuda y envuelta en una manta. Es al llegar a unos ventanales emplomados cuando me doy cuenta de que ya he llegado al ala opuesta, porque la vista es distinta de la que se ve desde mi dormitorio. Gracias a Dios. Habra sido horrible si hubiera tenido que seguir pasendome as por la casa; podra haberme chocado con Alex! Slo con verlo siento que me hierve la sangre. Se queda ah plantado, mirndome boquiabierto y con los ojos como platos. Es mi imaginacin, e est sonrojndose? Qu pasa, es que no ha visto nunca a

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una chica envuelta en una manta? O va resultar ahora que estoy de lo ms sexy con estos lacitos en el pelo. En nuestra poca slo una anciana llevara algo as. Conclusin: no slo parezco un rollito de primavera, sino que seguro que tambin parece que he salido de un geritrico. Genial. Esto estaba buscando la habitacin de Emily le digo, sujetando bien la manta y rogando que no se me vea nada. l no responde, sino que me hace un gesto para que lo acompae, as que lo sigo con la manta arrastrando detrs de m. Hay varias cosas de las que querra hablarle en este momento, como la inhumana jornada laboral de Eliza, o las cartas de esa pobre mujer, pero no puedo mantener una conversacin seria de esta guisa, as que me las callo. Cuando llegamos a la habitacin de Emily la puerta est abierta, y l se hace a un lado para dejarme pasar. Sin embargo, se queda tan cerca que cuando cruzo el umbral me rozo con l. Gracias le digo a regaadientes. Aunque con retraso, me acuerdo de hacer una reverencia, pero no s si l se da cuenta siquiera, porque cuando la hago la manta se abomba. Humillada, cierro la puerta y me apoyo contra ella. Bueno, seguro que Alex se ha quedado mirando la puerta, pasmado de que le haya dado con ella en las narices. Seguro que no le pasa todos los das. Eso casi me hace sentirme mejor. Oh Dios mo. Soy un desastre con patas le digo a Emily. Ella, que est sentada en una banqueta y enfundada en una preciosa bata amarilla, se gira para mirarme. Una bata por qu no me han dado una a m tambin? Qu ha ocurrido? me pregunta. Emily tambin tiene la cabeza llena de lacitos, pero a ella le quedan monos y le dan un toque simptico. Adems, los lacitos blancos contrastan con su cabello castao y hasta parece algo que podra marcar tendencia. No s por qu, pero dudo que est adorable como ella. Voy hasta su cama y me dejo caer en ella con un pesado suspiro. Iba por ah andando de esta guisa y me he tropezado con Alex. Y tengo suerte de que no me haya visto nadie ms. Seguro que Lady Victoria se habra divertido de lo lindo. A Emily se le escapa la risita. La verdad es que un poco ridcula s que ests. Vaya, gracias contesto yo, antes de girarme sobre el costado. No puedo creer que me haya visto as. Emily toma un sorbo de un vasito que tiene sobre el tocador, y se vuelve para mirarme a los ojos. Crea que mi primo no te interesaba. Hago una mueca de asco.

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Y no me interesa. No se preocupa por nadie ms que por s mismo. En serio, Emily. No crees que podra mostrar un poco de inters y de compasin por los que rodean? Es la persona ms egocntrica que he conocido. Y adems parece como si pensara que debo medir mis palabras en todo momento y ser una nia buena y dcil, o algo as. Te lo juro. Emily sonre divertida. No hace falta que lo jures; te creo. Vaya Y entonces por qu est sonrindome as? Y lo ms importante, por qu no lo odia tanto como yo? Puede que no sepa lo de su hija secreta, pero s sabe que le importa un bledo que no quiera casarse con Derworth, porque no est haciendo nada por evitarlo. No debera estar resentida con l, por muy primos que sean? Bueno, vamos a lo importante me dice Emily: nuestro atuendo para el baile es esta noche. Yo le devuelvo la sonrisa y destierro a Alex de mis pensamientos. Voy a pasrmelo en grande.

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Emily se levanta y se dirige a una hilera de armarios. S, tiene ms de uno. Abre las puertas, y veo que hay montones y montones de vestidos, aunque no estn colgados en perchas, sino perfectamente doblados y colocados en baldas. Cuantas ms puertas abre, mayor es mi sonrisa. Esto es como ir de compras o mejor, porque me fo ms del criterio de Emily que del mo. A mi padre le pareca que era importante que fuese a la ltima para captar el inters de Denworth y que accediese al compromiso me explica. Lgicamente no era lo que yo quera, pero la verdad es que fue divertido ir a que me hicieran todos esos vestidos. Por un momento pienso que se va a poner a llorar de nuevo, pero parece que se le olvida cuando empieza a sacar vestidos. Creo que deberamos optar por la muselina me dice. Ya s que slo es un baile, pero deberamos tener en cuenta lo que se llevaba la temporada pasada. Aunque tengo muchos otros vestidos que te sentaran bien Hace una pausa, y se da unos golpecitos en la barbilla con el dedo, pensativa. O tal vez deberamos prescindir de la muselina. Me he perdido. No s qu est intentando decir, pero sea lo que sea, parece que sabe de lo que habla; Emily es como una coleccionista de ropa de marca de 1815. La temporada pasada? repito yo. Se refiere a la coleccin de primavera, o algo as? No me imagino que en este siglo tuvieran desfiles de moda. Cielos. Acaso has olvidado lo mucho que ansiabas que llegara tu primera temporada? No me digas que en Amrica no se hace? Imagino por la expresin de mi rostro se da cuenta de lo perdida que estoy. Me refiero a tu presentacin en sociedad me aclara. Deba haber sido el ao pasado, igual que la ma. Queramos celebrarlas juntas, no te acuerdas? Hablbamos muy a menudo de ello en nuestras cartas. Ah! S, em, claro que me acuerdo. Es slo que lo haba olvidado; un lapsus temporal. Pero ahora lo recuerdo todo digo. Dios mo, ya me estoy haciendo un lo otra vez. Bueno y fue cmo esperabas que fuera? Emily, que sigue sacando vestidos y amontonndolos sobre sus hombros, se vuelve hacia m cuando le pregunto eso y me mira. La amplia sonrisa en sus labios y el modo en que le brillan los ojos hace que su rostro se transforme. Vaya, se la ve tan feliz. Cmo puede alguien obligar a una chica como sta a casarse con un vejestorio repugnante? Tengo que encontrar el modo de ayudarla a salir de esto.

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Fue increble. Las fiestas, los bailes, conocer gente No quera que acabase nunca me confiesa. Y entonces suelta los vestidos y se pone a girar por la habitacin, bailando al son de una meloda imaginaria. Tiene un aspecto tan etreo. Decir que es adorable es decir poco. No me atrevo a preguntarle por qu acab, porque temo que saldr algo que ver con Denworth. O puede que acabase simplemente porque eso de la temporada sea una temporada literalmente: es decir, que dur slo un tiempo determinado. Recuerdas cmo solamos fantasear sobre Almacks? me pregunta, dejando de girar para mirarme. Creo que la expresin de mi rostro me delata una vez ms, porque Emily aade, a modo de explicacin: Ese club social tan exclusivo de Londres, donde slo permiten la entrada a la gente ms selecta. Oh, claro, cmo podra olvidarlo? Emily sonre y se acerca a la cama para dejarse caer junto a m. Estamos tan cerca que los lacitos que llevamos en la cabeza casi se tocan. Supongo que esto debera resultar raro, o que debera sentirme incmoda, pero con Emily me siento muy a gusto, como si de verdad fuera mi amiga. Hace aos que no tengo amigas de verdad, desde que Katie se fue. Bien. Pues result que no tena tanto glamour como haba imaginado, porque. Las salas estaban prcticamente desnudas, y los aperitivos que servan dejaban mucho que desear. Claro que todo eso no me import demasiado, porque tuve la ocasin de bailar un vals con el Conde de Grant, lo cual supuso un escndalo. Me encuentro sonriendo mientras la oigo hablar, y se me contagia su entusiasmo. No alcanzo a imaginar cmo un vals pudo causar un escndalo, pero me gusta; suena a acto de rebelda. Claro que las benefactoras* que haban organizado aquel evento eran un puado de esnobs, y si no vuelvo a verlas nunca tanto mejor. Sigo sin tener idea de que est hablando, A qu se refiere con eso de benefactoras? Emily es capaz de pasarse toda la noche hablando de esto, y es importante que tracemos un plan, As que me aclaro la garganta para recordrselo. *Algunas damas de la aristocracia ejercan una especie de tutela sobre las jvenes, aconsejndolas, buscndoles un buen partido, invitndolas a fiestas y eventos para que cedieran a conocer en sociedad Reciban el nombre de benefactoras (N. de la traductora). Bueno, y respecto a tu compromiso no s cmo decirlo, pero hay que abordar el asunto. Tienes alguna idea? Ella se incorpora para mirarme. Alguna idea? repite con una ceja enarcada.

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S, sobre cmo romper vuestro compromiso. El rostro de Emily se ensombrece. No, me temo que bueno, la verdad es que no creo que sea posible. Por eso tena todas mis esperanzas puestas en ti y se queda callada y muy seria. Est bien, no te preocupe me apresuro a decirle. Tengo un montn de ideas. Slo quera saber si a ti tambin se te haba ocurrido algo para que pudiramos ya sabes, unir nuestras fuerzas. Me siento fatal por mentirle de nuevo. Cuntas mentiras van ya? He perdido la cuenta. Y encima Emily me sonre, lo cual hace que me sienta an peor. No debera confiar en m. De verdad? Y qu se te ha ocurrido? Bueno, es que todava no puedo decrtelo. Tal vez podamos hablar de ello maana, o pasado. Mentira, todo mentira. Estupendo. Entonces vamos a Emily se calla cuando llaman a la puerta. Gracias a Dios. Adelante responde. Entra una sirvienta seguida de mi doncella, Eliza. Hemos venido a ayudarlas a vestirse, seorita dice la sirvienta. Imagino que ser la doncella que tiene asignada Emily. Emily le pide que nos ayuden a ponernos la ropa interior, y aade que luego nos probaremos varios vestidos para ver cul nos gusta ms. Las doncellas nos colocan a ambas el cors y nos lo ajustan. No puedo creer que vaya a llevar otra vez este chisme estpido. Cmo voy a bailar si apenas puedo respirar? Por no mencionar que he descubierto que las varillas que llevan estn hechas con las barbas de las ballenas, quiero decir, lo cual es bastante asqueroso. Y triste. Para las ballenas, quiero decir. Cuando el cors est ya lo bastante apretado (traduccin: cuando ya no queda aire en los pulmones), las dos doncellas murmuraban algo sobre una combinacin, que creo que es la especie de camisn que va sobre el cors. Es ms suave de lo que esperaba, lo cual es un alivio. A estas alturas valoro cualquier cosa que no sea una tortura. Y entonces por fin pasamos a la eleccin del vestido. Los hay de tantos colores azules, verdes, rojos, incluso blancos. Algunos son de algodn, otros de suave satn Esto es el paraso. Estoy descalza, pero gracias a la alfombra de estilo oriental que cubre el suelo no tengo fro en los pies. Y lo curioso es que creo que son alfombras orientales de verdad, y parecen tejidas a mano. Son tan bonitas y coloridas Ahora empiezo a comprender por qu se pusieron de moda. No son alfombras baratas y horteras que venden en, los hipermercados por cincuenta dlares, sino elaboradas, elegantes y muy hermosas.

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Emily se gira hacia m con un vestido azul oscuro en las manos y le extiende los brazos para imaginarme con l, pero arruga la nariz y lo deja a un lado. Por un instante pienso que va a darme una amarillo con mangas blancas, pero tambin lo descarta. Sin embargo, su rostro se ilumina cuando toma nota uno de los vestidos blancos. Oh, no. El blanco no est hecho para m le digo yo, contrayendo el rostro, Acabar derramndome algo encima. Pero con tu cabello rubio y tu piel clara t dar un aspecto angelical replica ella. Angelical? sa es una palabra que nadie ha utilizado jams para describirme. Dudo que los ngeles sean tan patosos como yo. Pero en fin, me lo probar. La doncella me lo mete por la cabeza y la verdad es que me gusta cmo me queda. Las manguitas son monas, aunque sean abullonadas. Bajo el busto lleva una cinta ancha de un tono grisceo que Eliza me anuda a la espalda con un lazo. Los extremos son tan largos que casi tocan el bajo de la falda, igual que una cola nupcial. Luego me tiende un par de guantes blancos largos, de esos que te quedan por el codo, y no necesito mirarme en un espejo para saber que es el vestido perfecto. Y a juzgar por la sonrisa de Emily, parece que opina igual. Vuelve al armario para intentar decidir qu se va poner ella, y finalmente se decanta por un vestido muy bonito color menta, con un escote bastante pronunciado y adornado con cuentas brillantes. Parece que est noche quiere mostrarse un poco atrevida. Las doncellas nos quitan los lacitos del pelo y comienzan el largo proceso de peinarnos. Los peinados de fiestas que hacen en esta poca podran rivalizar con los de los salones de belleza ms caros de nuestro siglo: son una maravilla, en serio, sobre todo teniendo en cuenta que no tienen laca. Bueno, alguna cosa que deba saber con respecto al baile? le pregunto a Emily. Lo digo porque aqu hacis todo de un modo muy distinto a como lo hacemos en Amrica. De qu clase de cosas debera conversar necesito un cursillo rpido, una lista de lo que debo y no debo hacer. Casi grito cuando Eliza me tira del pelo con el cepillo. La doncella de Emily parece mucho ms cuidadosa. Por qu me ha tenido que tocar a m una que quiere dejarme calva? Slo puede ver a Emily por el rabillo del ojo, pero s que est sonriendo. Da la impresin de que le gusta mucho esto de socializar. Pues en primer lugar, debes saber que cuando lleguemos, si un caballero te pide un baile, debes aceptar a menos que quieras pasarte toda la noche sentada.

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Aunque sea un baboso? Emily se queda callada, pero ni puedo girar la cabeza para ver su expresin, quiero decir aunque no quieras? Si rechazas al primer hombre que te pida un baile estars dando a entender que no tienes intencin de bailar en absoluto y que no quieres que ningn otro caballero te lo pida. Ah. Ya entiendo. En fin, nunca me han sacado a bailar, as que dudo que vaya a ser un problema. Alguna cosa ms? Est empezando a dolerme el trasero de estar sentada en esta banqueta tan incmoda, pero no me atrevo a moverme por temor a arrugar el vestido. Tampoco es de buena educacin hablar de la guerra, ni de poltica, ni de dinero. Lo mejor es hablar de los ltimos chismes. Lo mejor es hablar de cotilleos? Eso s que tiene gracia. No me molesto siquiera a decirle que no estoy al tanto de los cotilleos del momento. Cuando lleguemos te indicar quin es Lady Pommeroy. Puede que abra algn baile, as que tendrs que seguirla o a quien quiera que sea la pareja que abra uno de los bailes a lo largo de la noche. A Lady Pommeroy le gusta sobre todo la contradanza, pero a veces tambin hace que intercalen alguna danza escocesa para complacer a sus invitados. Yo asiento a todo lo que dice aunque slo entiendo la mitad. Per a quin pretendo engaar?, no entiendo nada de lo que me est contando. Creo que ya estamos listas dice, aunque yo no me siento preparada en absoluto. Eliza me acerca un espejo de mano para que me mire, y al ver mi reflejo me quedo boquiabierta. Estoy preciosa. Me ha hecho un recogido muy elaborado con unas horquillas de perlitas, y sobre los hombros me caen unos cuantos rizos. Estoy Vaya Cuando me levanto dejo caer un peine, y aunque intento recogerlo, me es imposible. Con el cors puedo inclinarme un poco, pero no agacharme. Eliza me hace una inclinacin de cabeza y lo recoge, como si estuviera acostumbrada. Miro a Emily y sonro. Esta noche va a ser diferente, esta noche no voy a ser la Callie de siempre. Voy a ir a un baile, aunque sea con cors, un vestido, guantes y con mis zapatos de Prada que. A pesar de estar un poco estropeados, relucen con esmero con que los han limpiado. Puedo hacer esto; esta noche soy Rebecca, una chica inteligente, extrovertida y encantadora. A quin no le gusta una persona de otro pas con historias que contar? Esta noche, sa voy a ser yo.

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Alex est sentado en una banqueta en una sala pequea cerca del vestbulo, que tiene las puertas abiertas de par en par. Nos no ve llegar, absorto como est, mirando las brasas que arden todava en la chimenea, con las manos entrelazadas sobre el regazo. Yo me detengo en el umbral, aprovechando la ocasin para observarle s que Emily me picar luego con eso.se de verdad piensa que me gusta es que est loca. Slo estoy mirando, eso es todo. Alex pierde todo su atractivo cuando abre la boca, y cuanto ms lo conozco, ms lo desprecio. No le importa nadie: ni Emily, ni su propia hija, ni los sirvientes. Hoy ha cambiado las botas de montar por unos zapatos de vestir y calcetines largos, y lleva una especie de pantalones pirata ceidos, de color azul oscuro, y una chaqueta a juego. Debera resultar bastante pattico, porque en fin, semejante combinacin Pero la verdad es que le sienta realmente bien. No puedo ver el frontal de la chaqueta, pero se ajusta a su figura como si fuera una segunda piel, igual que los pantalones . Es una lstima que sea un imbcil, porque no estn nada mal. Cuando se da cuenta de que no est solo, se pone de pie y se vuelve hacia nosotras. Se ha puesto uno de eso pauelos blancos en el cuello, y debajo de la chaqueta lleva un chaleco de cachemira estampado en azul y plata, con unos botones que brillan tanto como sus zapatos. Pero lo que ms me atrae es su rostro: la mandbula recia, esos ojos tan intensos se dirige hacia donde estamos con paso firme, y antes de que pueda inspirar para calmarme, se planta delante de nosotras. Buenas noches nos saluda con una leve inclinacin. Emily y yo respondemos con una reverencia. Buenas noche dice ella. Buenas noche repito yo, aunque resulte redundante. Listas para macharnos? El land espera. Ha recalcado espera, como si Emily y yo hubiramos tardado mucho en arreglarnos, pero Emily se limita a asentir, y yo hago lo mismo. Ya me he acostumbrado a que, para referirse a un carruaje, no lo llamen simplemente el carruaje, tienen nombres distintos segn el tipo de carruaje que sea. Seguro que en esta poca la riqueza de uno se mide por el nmero de carruajes que tenga. Emily me coment en un momento dado que, por su aficin al juego, el Conde de Porth no poda permitirse un carruaje, y lo dijo como si fuera algo vergonzoso. Supongo que Alex, que tiene como unos ochos carruajes, debe ser muy rico. Tambin me he dado cuenta de que el nmero de sirvientes que haba calculado en un principio se queda muy, muy por debajo de la realidad: son por lo menos cuarenta, o quiz incluso cincuenta. Me pregunto si al menos uno de ellos libra el fin de semana.

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Mientras nos dirigimos a la puerta principal, Emily hace todo lo posible por avergonzarme. Le he prestado a Rebecca el vestido que lleva le dice a Alex. Verdad que le sienta muy bien? Por qu ha tenido que decir eso? No comprendo cmo no le odia. Adems es evidente que no le importamos nada. Alex sigue igual de inexpresivo que el da que lo conoc, pero cuando gira la cabeza para mirarme, es como si sus penetrantes ojos verdes me atravesaran. Aunque noto que me arden las mejillas y s que debo estar roja como un tomate (adis a mi piel clara), le sostengo la mirada, y estoy convencida de que no va a decir nada, pero entonces, habla. S. Est encantadora responde. Y, os lo juro, por el tono de su voz hasta parece que lo hubiera dicho en serio. Emily asiente. Nos vamos? Justo cuando cruzamos el enorme portn de entrada se acerca un carruaje, entre el ruido de los cascos de los caballos golpeando el empedrado. Parece que este carruaje es descapotable, porque los asientos estn al descubierto y en la parte trasera hay una tela negra plegada que debe ser la capota. En las puertas hay un escudo pintado y todo el carruaje est adornado con embellecedores de plata. Los caballos que tiran de l relucen como el oro y en el pescante van montados dos hombres, vestidos con el uniforme negro que llevan los sirvientes de Harksbury. Uno de ellos se baja de un salto antes incluso de que el carruaje se haya detenido, y saca un escaln plegable de la parte inferior del vehculo. El otro se queda sentado en el pescante, sujetando las riendas, y uno de los caballos se mueve inquieto, haciendo que tintineen los arreos. Es todo tan elaborado y lujoso Alex me acompaa hasta el carruaje, y no puedo evitar sentirme nerviosa de tenerlo tan cerca de m. Cuando se queda a un lado, y me ofrece su brazo para que me apoye en l al subir, me fijo en el puo de la chaqueta y en el reluciente botn dorado que lo adorna. S, esta chaqueta debe costar ms incluso que mis zapatos de Prada. Hay tal arrogancia en la postura de Alex y en su mirada, que por un instante acaricio la idea de rechazar su ayuda y subir por m misma, pero no quiero enfadarlo, as que pongo mi mano sobre la suya, y trato de ignorar el cosquilleo que me sube por el brazo. Por qu est siendo amable conmigo? Est haciendo esto porque es corts, o porque es lo que se espera de alguien de su rango? Emily sube despus de m y se sienta a mi lado, mientras Alex toma asiento frente nosotras y nos ponemos de camino.

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De pronto es como si el aire se hubiera vuelto denso y pegajoso. No puedo ignorarle cuando lo tengo enfrente, pero por qu querra entablar conversacin con alguien como l? Aunque vamos con la capota bajada y corre una ligera brisa, Emily y yo no tenemos fro porque las dos llevamos sobre el vestido una capa de terciopelo forrada de piel. La ma es de rosa muy bonito, del mismo color que la cinta que mi vestido tiene bajo el pecho. Intento pensar en algo ocurrente que decir, algn comentario inteligente, pero no me viene nada a la cabeza, y cuando cruzamos la gran verja de hierro de Harksbury y dejamos atrs la mansin, ninguno de nosotros ha pronunciado an una palabra. Es Emily quien rompe el silencio. Nos os parece que hoy el cielo estaba de un azul precioso? Yo sonro y asiento. S, es verdad. Por qu ser el cielo es azul? se pregunta Emily en voz alta. Por qu no verde, o rojo? Yo me encojo de hombros y alzo la vista al cielo con ella. El sol casi se ha puesto, y el azul plido est tornndose ya en uno ms oscuro aterciopelado. Tiene que ver con las ondas luminosas le explico. El azul se expande de un modo distinto al rojo. Emily me mira perpleja. A veces dices unas cosas muy raras, Rebecca. Yo sonro, algo azorada. Me parece que no debera volver a mostrar mi lado friki a menos que me vea obligada hacerlo. Seguro que hay un captulo dedicado a eso en el Manual para advenedizos de la Inglaterra de la Regencia. Qu ha querido decir usted con eso? La profunda voz de Alex me sobre salta, y aparto la vista de las estrellas para mirarlo. Perdn? Eso de las ondas luminosas; qu ha querido decir? Ah, eso. Bueno, pues la luz nos llega del sol a travs de ondas; ondas de color. Y se reflejan en distintos elementos que hay en la atmsfera y Es igual, no importa. Resulta bastante estpido intentar explicarle algo tan complicado. Alex se queda mirndome fijamente antes de alzar la vista hacia el cielo. Y quin ha dicho una cosa semejante? Yo resoplo ofendida. Gente mucho ms lista que usted.

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Soy ms listo de lo que cree me espeta l, apartando la vista. Y yo no soy tan ignorante como usted piensa le replico. Alex gira la cabeza con tanta brusquedad que no s cmo no le da un tirn en el cuello. Aprieta la mandbula, pero no dice nada. Le desafo con la mirada a que me contradiga y espero, pero l se limita a mirar de nuevo hacia otro lado, y es Emily quien disipa la tensin del momento. Me pregunto si Denworth estar en el baile dice. Sus palabras apenas han sonado como un murmullo, pero no me pasa desapercibido el hilo de esperanza que pende de ellas, la esperanza de que su fututo marido est a miles y miles de kilmetros. Vive cerca de aqu? le pregunto. A una hora de camino de Harksbury me responde. Espero que no venga. Alex deja de mirar el paisaje para volver la cabeza hacia Emily. Haras bien en aceptar vuestro compromiso le dice en tono de reproche. Quin se cree que es?, el padre de Emily? Slo son primos, y eso no le otorga ninguna autoridad sobre ella. S, su Gracia responde Emily dcilmente. Por qu tendra que aceptarlo? le espeto yo sin poder contenerme. Alex me mira. Porque es su deber acatar lo que su padre disponga. Y despus de eso imagino que tendr que acatar tambin lo que disponga su marido, no es as? Naturalmente. Y cundo podr hacer lo que considere que es mejor para ella? Por un momento Alex parece quedarse sin palabras. Parpadea un par de veces, pero contina callado. Bueno, pues si l no tiene nada que decir, yo s. Tiene gracia: soy incapaz de defenderme delante de tres chicas de mi clase slo porque son guapas, pero cuando se trata de Emily parezco una leona dispuesta a matar por sus cachorros. O ser Alex quien hace que saque esta parte de m? Emily se merece tener los mismos derechos que usted le digo . Debera poder escoger por s mismos. l, ms arrogante a cada minuto que pasa, se cruza de brazos. cree usted que una mujer debera tener los mismos derechos que un hombre? Es as como funcionan las cosas en Amrica? S as es! Y si le importaran lo ms mnimo las personas que son sangre de su sangre, hara algo al respecto! Cuando pronuncio esas palabras ya no s si estoy hablando de Emily o de la hija de Alex. l se me queda mirando, furibundo. Eso me frena en seco y mi ira se disipa cuando me doy cuenta de que he sido muy atrevida.

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El modo en que est mirndome hace que me entre el pnico. Sabr que he visto esas cartas? Todo el mundo tiene un lugar en la sociedad. Y usted hara bien en aceptar cul es el suyo me espeta. Y entonces, como para darme a entender que la conversacin ha terminado, vuelve a girar la cabeza una vez ms para mirar el bosque que estamos cruzando. sta va a ser una noche muy larga.

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El carruaje se detiene frente a la escalinata de una mansin casi tan grande como Haksbury. No tiene la misma elegancia, ni sus ventanales abalconados, pero tambin est hecha de piedra, y aunque Haksbury la supere, es mucho mayor que las mansiones que tenemos en Estados Unidos. El camino est flaqueado por cientos de faroles, y despus de nuestra llegada aparecen otros tres carruajes. No s si resulta absurdo que me enorgullezca de que el nuestro sea el ms lujoso. Adems, los otros van tirados por uno o dos caballos mientras que del nuestro tiran cuatro. Eso tiene que significar algo, digo yo. Creo que estoy empezando a entender todo este afn elitista. Seguro que un duque es el equivalente a una estrella de rugby. Y eso convierte a Alex en alguien rico, atractivo, e influyente. Y esta noche es como si fuera mi pareja para el baile. De acuerdo, no lo es, pero si eso fuera un baile del instituto, fingira que s. Adems, en mis fantasas no es tan estirado. Debe haber al menos un centenar de caballos, y otras tantas personas. Las mujeres van a la ltima (segn lo que se considera a la ltima en esta poca, supongo): vestidos de corte imperio, estolas, brillantes colores, satn Todos los hombres visten traje, y sus zapatos relucen. Por los colores y estilos de su atuendo parecen salidos de una pelcula de Bollywood. Comparado con ellos cualquiera dira que Alex fuera a un funeral en vez de a una fiesta. De hecho, la postura mnimamente relajada que tena cuando venamos de camino aqu se ha desvanecido de repente. Est rgido como una vara y mira a los dems por encima del hombro. Creo que es importante que pueda ponerse ms tenso de lo que ya est. Emily se agarra a su brazo y doy por supuesto que yo debo tomar el otro, as que le paso la mano por debajo del codo con un suspiro. Su brazo se tensa, y me pregunto si eso significa que para l supone un suplicio enorme el tener que subir la escalinata conmigo. Bueno, y qu ms me da? Sigue siendo un imbcil, por mucho que esto de la caballerosidad le haga parecer bueno, encantador. Sin embargo, en el instante en el que recuerdo las cartas el encanto se esfuma. S lo que es crecer sin un padre, y esa nia no se merece algo as. Y aqu est Alex, en una fiesta, en vez de estar al lado de la chica a la que dej embarazada y de su hija. No hay nada de encantador en pasar de tus responsabilidades. Cuando entramos en la mansin hay una docena de sirvientes en fila, con pelucas empolvadas, recogiendo la chaqueta de los invitados. Yo

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observo a Emily, y la imito: me desato la capa y me giro para que uno de los sirvientes me la quite de los hombros. Luego seguimos al reguero de gente por un amplio y largo pasillo, iluminado por cientos de velas, cuya luz titila a nuestro paso. El runrn de las conversaciones es como un zumbido elctrico, y de pronto siento un subidn de adrenalina. Al final del pasillo hay una puerta de doble hoja abierta de par en par, y cuando cruzo el umbral la impresin es tal que dejo caer la mano del brazo de Alex. Un hombre y una mujer que hay s i izquierda entablan conversacin con l, pero yo me he quedado de piedra. Estoy en un saln de baile Debe ser tan grande como el gimnasio de nuestro instituto, y el alto techo, un artesonado de cuadros, se sustenta sobre columnas blancas. De las paredes cuelgan cortinas de un azul celeste, que estn recogidas y sujetas con unos cordeles de borlas doradas, y en un rincn hay un estrado con una orquesta que toca msica alegre que flota en el ambiente. De todas partes cuelgan candeleros y candelabros de mltiples brazos, y cientos de llamas alumbran con su romntica luz a la multitud. El suelo de mrmol reluce bajo los pies de al menos doscientas personas que bailan lo que parece una danza coreografiada Estn colocados en fila, y se entrecruzan, dan palmadas y hacen giros. Me quedo mirndolos anonadada, recordando lo que me dijo Emily sobre las contradanzas y las danzas escocesas, y de pronto me doy cuenta de que se refera a esto. Es como un baile de msica country. Yo Estoy a punto de explicarle a Emily que no tengo ni idea de cmo bailar esto, cuando se le acerca un chico joven. Es mono. Es un poco mayor que ella le echo unos veinte aos. Pero es alto, atltico, de pelo rubio y alegres ojos azules. Al contrario que el atuendo de Alex el de este joven es ms colorido: una chaqueta de un azul brillante con rayas burdeos, y un pauelo tambin burdeos en el cuello. Cuando sonre le brillan los ojos, como si tuviera todo el mundo a sus pies y no pudiese ser ms feliz. Me cae bien nada ms verle. Emily le sonre. Seorita ThorntonHawke qu placer volver a verla la saluda el joven, inclinndose ante ella. Emily tambin le hace una reverencia, agachndose tanto que sus rodillas casi tocan el suelo y la falda de su vestido se extiende en torno a ella como la corola de una flor. El placer es mo le responde en un tono cantarn que apenas reconozco. Me reservar el prximo baile? Ella asiente, y l le sonre antes de perderse entre la muchedumbre.

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Por un instante me pregunto si Emily ha aceptado por lo que me dijo, que no se debe rechazar al primero que te pida un baile, pero luego me doy cuenta de que es mucho ms que eso, porque tan pronto como el joven se aleja, agarra mi mano y da un gritito. Ay, Rebecca!, tena la esperanza de que estuviera aqu y ha venido! Yo enarco una ceja, y ella se explica: Se llama Trent Rallsmouth. Nos conocimos en otro baile. Es hijo de un rico comerciante, y objeto de mi mxima adoracin. Quiero decir algo, pero no me salen las palabras al ver cmo le brillan los ojos de Emily. Un momento Trent! Eso es! Es la solucin! l es el hombre con el que Emily debera estar comprometida; no con Denworth. Si no consigo liberarla de ese compromiso No se trata slo de que pueda quedar condenada a pasar el resto de su vida con Denworth; ella quiere estar con Trent. Si fracaso nunca ms volver a sonrer as. No pienso dejar que eso ocurra, se lo he prometido. Y es posible que si soluciono esto pueda volver al siglo XXI. Bueno, y qu pasa con l? le pregunto. Emily me mira sin comprender. Lo que estoy preguntndote es si Trent y t bueno. Si l siente lo mismo que t. No estoy segura. Creo que s Emily aparta la mirada y se queda callada un buen rato antes de dejar escapar un suspiro. Segn mi padre eso no cuenta porque ya estoy comprometida con otro hombre que es ms adecuado para m. Me dijo que Trent est por debajo de m y que no dejar que me case con ningn hombre que sea menos que un caballero. Trago saliva y me quedo mirando a la gente como si con ello fuera a encontrar las palabras adecuadas, pero no digo nada, sino que permanezco en silencio. Cmo voy arreglar esto? Se supona que esta noche iba a ser divertida y ahora todo se est complicando. De pronto me parece ms real el compromiso de Emily, el dolor que sentir Tengo que hacer algo. Y para colmo no conozco estas danzas! Tan pronto como terminen la que estn tocando y comience la siguiente, Emily saldr a bailar con Trent y yo me quedar aqu sola. Es la peor de mis pesadillas hecha realidad. Parece que q1815 no se diferencia demasiado del siglo XXI, porque esto es exactamente lo que pasara si estuviese en nuestra poca. No siquiera el hacerme pasar por Rebecca puede arreglarlo. Por qu pens que las cosas seran distintas? El viajar a Europa, a miles de kilmetros, no cambi mi destino, y parece que el viajar doscientos aos al pasado tampoco ha hecho que cambie nada.

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Me muerdo el labio mientras paso la vista por la multitud. Hay hombres y mujeres, y tambin chicos y chicas, aunque ninguno de ellos debe tener menos de catorce aos. A juzgar por sus ropas algunos son muy ricos, y otros no tanto. Sin embargo, no parecen preocuparles esas diferencias de estatus, porque estn todos bailando, sonriendo, riendo, y a m me gustara tanto sentirme parte de esto Por qu no puedo? Por qu tiene que ser siempre as? Algo dentro de m quiere salir, quiere empujar a un lado a la vieja Callie y ponerse a bailar. Lo malo es que no s cmo hacerlo. Seguro que si lo intento me pisar el vestido, o me chocar con la gente a bailar, o La verdad es que me da demasiado miedo. Me fijo en un corrillo de chicas que se ha formado a unos metros de m. Me pregunto a qu viene tanto revuelo, y me quedo patidifusa al ver que es Alex a quien rodean, y cmo lo miran anhelantes mientras l trata de abrirse paso para escapar. Estarn todas coladas por l, o algo as? Seguro que saben que es un imbcil, ni la clase de secretos que oculta. Si supieran lo que yo, se mantendran lejos de l Una de ellas le tira de la manga y le dice algo que hace que l mire a la gente que est bailando. le habr pedido que baile con ella? Siguen hablando un rato, y no puedo evitar quedarme observndolo: su perfil, el oscuro cabello, los ojos serios pero brillantes, los labios carnosos, el recio mentn, los anchos hombros y ese ridculo pauelo alrededor del cuello. Al poco se aleja de la chica, von un andar presuntuoso que me hace rer para mis adentros. Parece un felino al acecho, o quiz ms bien un pavo real. De hecho, la analoga del pavo real es bastante acertada si tenemos en cuenta lo orgulloso y engredo que es. La cancin que est tocando la orquesta termina en ese momento, y mientras algunos se retiran, otros se acercan para bailar. Emily me da su copa, y antes de que pueda decirle nadase aleja corriendo en busca de su novio? No creo que en este siglo las chicas tengan novio. De pronto me invade una sensacin de deja vu. Por qu siempre tiene que ser igual? Bueno, tampoco es que haya ido a tantos bailes pero s que fui al de graduacin cuando estaba en octavo. Y tambin al baile de apertura del curso con Katie, aunque slo nos quedamos veinte minutos. Ella me haba dicho que iba a ir un montn de gente sin pareja, pero al final result que ramos las nicas y quedamos como un par de tontas. Nos fuimos a casa con unas pelculas que alquilamos e hicimos como si en realidad ni siquiera hubisemos querido ir. Miro a mi alrededor, tremendamente consciente de cada movimiento que hago, y segura de que debo parecer una pardilla. Veo unas sillas al

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fondo, medio ocultas por las cortinas de terciopelo, y me dirijo hacia all. Cuando ya estoy sentada, me echo hacia atrs; as al menos me siento algo ms a cubierto. Con un poco de suerte quiz nadie se fije en m. Hago como que estoy ajustndome los guantes, finjo no estar desesperada porque nadie me ha sacado a bailar, e inspiro profundamente para calmarme. Estoy en 1815, y soy Rebeca, una chica a la que todo el mundo adora porque sabe tocar divertidos duetos y tiene un montn de historias que contar sobre Amrica. Desde donde estoy tengo una buena panormica de todo el saln. Quiz debera intentar fijarme en los bailes, por si alguien me saca. Hay una mujer que parece ser quien lleva la voz cantante, y a quien siguen todos los dems. Quiz sea la seora Pommeroy. Lady Pommeroy, quiero decir. En fin, qu ms da. Observo el baile durante diez minutos, tratando de memorizar los pasos. La verdad es que es bastante repetitivo: un giro, unas palmitas, y luego unos pasos. Creo que puedo hacerlo si alguien me saca a bailar. Los mismos pasos y gestos se repiten una y otra vez, y el baile dura ms de quince minutos. Vislumbro a Emily entre el mar de caras. Est sonriendo, y Trent la mira como si no hubiera ninguna otra chica en el baile. Es obvio que estn enamorados, aunque de vez en cuando cae una gota de cerca de los candelabros, no apartan los ojos el uno del otro, sino que siguen bailando y riendo. Seguro que si este lugar saliese ardiendo ni se enteraran. Emily es mi a miga, pero al verla tan feliz hace que sienta una punzada de celos. Yo nunca he sabido lo que es que un chico te mire as. Katie se ech novio un mes despus de mudarse, pero yo aqu estoy, a mis quince aos, y no me ha besado nadie. Por qu?, qu pasa conmigo? Tan poco atractiva soy? Vuelvo a ponerme en pie, con bastante poca gracilidad por el tieso cors, y casi me choco con una chica rubia que parece un par de aos mayor que yo. Eh, yo perdn. Lo siento. Cuando me giro me encuentro con Alex, al que sigue un hombre joven, pero mayor que l. Genial, he ido a caer entre dos extraos y alguien que deseara que lo fuera tambin. Debera haberme quedado oculta entre las cortinas. Veo que ha conocido a Lady Everson me dice Alex, sealando a la rubia con un ademn. Lady Everson, le presento a la seorita Rebecca Vaughn. Es nuestra invitada, va a pasar una temporada en Harksbury. Yo frunzo el ceo. Por qu ella es una lady y yo slo una seorita? Alex abre la boca pero se queda callado. Le he pillado desprevenido.

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Perdn? Por qu no me ha llamado lady a m tambin? La chica reprime una risita y se acerca, como si fuera haber un enfrentamiento verbal y quisiera verlo en primera fila. El tipo que est detrs de Alex hace otro tanto. Ni que esto fuera un espectculo Porque no es usted una dama me responde Alex. Yolo miro boquiabierta de indignacin. Qu quiere decir con eso? l enarca una ceja, como si le estuviera preguntando algo estpido. Una dama es un miembro de la nobleza, ya sea por matrimonio o por linaje, y usted no lo es ni por lo uno ni por lo otro. Esta s que es buena; sobre todo viniendo de alguien que tiene una hija ilegtima. En el lugar del que provengo le digo una dama es una mujer porque se comporta como tal, porque acta con dignidad y respecto; no se le da tratamiento de lady por un pedigr ridculo. l arques una ceja, pero no dice nada. Qu cara ms dura! Decir que no soy una dama! Presentarme a esta chica como si ella fuera ms importante que yo! Cundo dejar esa actitud elitista y se dar cuenta de que valgo tanto como cualquiera aunque sea plebeya? El desconocido carraspea. Disculpe, su Gracia le dice a Alex con una reverencia. Alex responde con otra, aunque no tan marcada. Me pregunto si eso querr decir que este tipo tiene un rango inferior. Esa posibilidad me hace gracia, porque Alex parece mucho ms joven que l. Buenas noches, Lord Brimmon lo saluda en un tono tan fro y distante como el que emple anoche en la cena. Una bonita noche para un baile, verdad? le dice Lord Brimmon, a quien le calculo unos veintitantos. Tiene el cabello castao rojizo, ms corto que Alex y tambin ms rebelde, ojos castaos y un fsico atltico. La verdad es que no est mal. Para ser un to mayor, quiero decir. Supongo que s contesta Alex. Echndonos una mirada a la chica y a m. No creer que voy a ponerme a tirarle de los pelos cuando no est mirando, no? Por favor Es a l quien no puedo aguantar, no tengo nada contra esa chica. Me hara el honor de presentarme a estas dos encantadoras damas? Una sonrisa vengativa asoma a mis labios. Este tipo acaba de llamarme dama. Al menos me concede el beneficio de la duda.

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Naturalmente. Le presento a Lady Everson y la seorita Rebecca Vaughn. Otra vez. Cmo podra no irritarme ante sus continuos desprecios? Lady Everson, seorita Vaughn es un placer. Me preguntaba si le apetecera bailar. Yo, que estoy irguindome despus de la reverencia de rigor, caigo en la cuenta de que es a m quien se est dirigiendo. Por un segundo creo que hasta se me corta la respiracin, porque siento como si todos los msculos de mi cuerpo se hubieran quedado agarrotados. Ni siquiera parpadeo. Este tipo quiere bailar conmigo en vez de con esa Lady ComoSeLlame. Es justo lo que haba soado, pero el miedo me ha dejado paralizada. No estoy segura de poder hacer esto. Nadie me haba pedido bailar antes, jams. La ansiedad y la alegra me invaden al mismo tiempo. No preferira bailar con Lady Everson? le pregunta Alex. Y antes de que pueda averiguar lo que pretende, empuja a la chica con suavidad y se interpone entre Lord Brimon y yo. Al fin y al cabo tienen ustedes el mismo rango. Me deja tan anonadad, que par cuando recobro la movilidad Lord Brimmon y Lady Everson ya se han ido, pero en el momento en que Alex se vuelve hacia m, mi ira se desata. Es usted la persona ms arrogante que he conocido en toda mi vida! le espeto. Luego me giro sobre los talones y me alejo furiosa, pero no he dado ms que unos pasos cuando me agarran por el hombro para detenerme. seorita Vaughn, es usted mi invitada, y como tal se espera que bailemos juntos. Yo resoplo de incredulidad. No, no es necesario. No necesito de su caridad. Por qu no? Alex no me deja terminar. Enlaza mi brazo con el suyo, y me lleva hacia donde bailan los dems. La mitad de la gente est mirndonos; no puedo soltarme y darle un pisotn. Pensarn que estoy loca. Adems, si quiero que algn chico agradable no como l me pida bailar despus no puedo rehusar. Si lo rechazo y lo que me ha dicho Emily es cierto, estara dando a entender que no tengo intencin de bailar en toda la noche. Maldita sea. No haba imaginado que Alex sera el primero. Nos colocamos en nuestros puestos en medio de la fila de parejas. l se inclina, yo le hago una pequea reverencia, y sigo los pasos que da adelante y atrs, ponindome de puntillas cuando nos acercamos, e inclinndome un poco cuando nos alejamos. Como no me s los pasos voy siempre por detrs de l, pero no est yendo mal del todo. Sin embargo, an me hierve la sangre. Esto es el colmo: est bailando conmigo porque no le queda ms remedio, pero parece que a su

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juicio no soy lo bastante buena para l ni para ningn otro hombre con un ttulo. Saba que no me haba equivocado al juzgarlo, no se merece ni el aire que respira. Insultarme de esa manera! Cuando levanta la mano me fijo en la pareja de al lado antes de poner mi palma contra la suya y girar en crculo. Gracias a Dios que llevamos guantes, no quiero siquiera que roce mi piel. Cambiaremos de posicin y giramos en el sentido contrario, haciendo lo mismo, pero esta vez con la mano derecha. Esta danza parece ser slo una ligera variacin de la que he visto bailar a Emily, y en la tercera repeticin ya me he aprendido los pasos. La verdad es que me siento un poco ridcula haciendo esto, porque despus de inclinarnos, de girar y de cambiar de posicin hay una parte en la que parece que estemos jugando las palmitas, y no haca eso desde hace al menos diez aos. Pero en fin, como se suele decir, all donde fueres Y ya que he tragado con lo del cors y todo lo dems, qu ms da? Por cierto que es una suerte que no me hay tropezado ni una vez con el vestido. Es tan largo que roza el suelo. Respecto a Alex De verdad piensa que no estoy a la altura de Lord Bimmon? Puede que no tenga ttulo como la mitad de la gente que hay aqu, pero tampoco estaba pidindome que me case con l, slo quera que bailramos. Ni que un baile fuera a suponer una mancha en su reputacin Sin embargo, al cabo de diez minutos me he olvidado no slo de quin soy, sino tambin de con quin estoy bailando, y empiezo a disfrutar de la fiesta. Alex y yo llegamos al final de la fila, y tenemos que regresar al otro extremo, donde nos cogemos del brazo y avanzamos como a saltitos. De pronto me descubro sonriendo. Creo que, desde que llegu a este lugar absurdo, est es la primera vez en la que no me preocupa si volver a casa, ni me angustia lo ridculo y surrealista que es todo esto. Es ms, estoy relajada y pasndolo bien, y no me estoy estresando por lo que la gente pueda pensar de m. No recuerdo haberme sentido jams as en mi mundo, en el mundo real, en el siglo XXI, y es una sensacin agradable, de libertad. Me gustara que durase para siempre. Adems, como no se puede conversar demasiado cuando se est bailando esto, no me resulta difcil olvidarme de que estoy bailando con Alex. Lo nico malo es que me cuesta respirar porque, aunque apenas tengo pecho, el cors me lo ha subido prcticamente a la barbilla. Cuando Alex rompe el silencio. Parece algo vacilante. No pretenda insultarla antes. Ya murmuro yo, en un tono que indica que no me lo trago. Lo digo en serio; no era mi intencin El qu?, tratarme como si fuese una persona de segunda categora?

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No quiero seguir con esta conversacin, no quiero conversar con l. En ese momento giramos y nos apartamos, y Alex no tiene ocasin de replicar, pero cuando rodeo a otra pareja y vuelvo junto a l, soy yo quien habla: Es igual, no conteste. No necesito una repuesta. Est est bien. De verdad. Yo estoy bien. Ya estoy hacindome un lo. Adems estoy segura de que se me nota dolida, u ofendida, y no quiero dar esa impresin porque entonces sabr que sus palabras me han molestado. No quiero dar esa impresin cuando no me importa en absoluto lo que piense de m. Pero me considera un pretencioso dice l. Es una afirmacin, no una pregunta. Yo alzo la vista para ver si est enfadado, pero no, simplemente est mirndome, esperando una respuesta. Aunque la expresin de su rostro es neutral, ha fruncido ligeramente las cejas, como si estuviera preocupado, y eso hace que me resulte an ms difcil saber qu decir. Debera ser sincera? Pues s. Ni siquiera s por qu podra querer bailar conmigo, con una mujer de mi estatus le espeto en un tono cargado de sarcasmo. Slo entonces me doy cuenta, cuando ya es demasiado tarde, de que he vuelto a pasarme. Por mucho que lo odie no puedo mostrarme tan grosera, no cuando tendr que volver con l cuando acabe la fiesta, no cuando estoy viviendo en su casa. Sabe qu? Djelo. Limitmonos a bailar, en silencio aado. Unos momentos despus la msica cesa, y suelto su mano. Alex se inclina y yo le hago una reverencia, pero no lo miro. Ser guapo, pero es an ms ruin de lo que imaginaba.

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Al da siguiente Emily hace lo posible por ensearme una de las cosas que se le dan mejor: el punto de cruz. A m en cambio se me da fatal. Slo enhebrar la aguja me lleva diez minutos, y luego va el hilo y se sale. A la vista de esto, seguro que sera una esposa horrible en este siglo; parece que para un ama de casa de la dcada de 1800 la costura es algo esencial. Emily al menos se lo toma muy en serio. Est sentada en una silla, bien erguida, y maneja la aguja con una destreza pasmosa. Nos encontramos en un saloncito o sala de estar., o como quiera que llamen a esta habitacin, porque si algo sobra aqu son habitaciones del primer piso, en la ala oeste. Es como un mar azul: las cortinas son azules, la alfombra tambin lo es, y sobre la elaborada chimenea hay un cuadro de un barco azotado por una tormenta. El que salte a la vista tanto azul choca un poco al entrar. Estoy chupando el extremo del hilo, intentando que se quede tieso para poder meterlo por el ojo de la aguja, cuando entra Alex. Nos saluda con una inclinacin, y su profunda voz inunda la sala, alterndola quietud de las primeras horas de la maana. Voy salir a dar un paseo a caballo por la finca, y he pensado que quiz querran unirse a m. Yo abro la boca para responderle con un no, gracias, antes preferira arrancarme el cabello, pero Emily se me adelanta. Qu amable por su parte el! Nos encantara. Eh? No entiendo cmo puede ser que Emily no odie a Alex. Es un borde y no ha hecho nada por ayudarla a librarse de su compromiso. Y ahora est dispuesta a salir a montar con l? Una excusa, tengo que pensar una excusa para no ir. Alex va hasta la ventana y, de espaldas a nosotras como est, no puedo evitar fijarme en cmo se le marca el trasero con esos pantalones de montar. Disfrutaron del baile? nos pregunta. Est intentando entablar una conversacin? Vaya, esto s que es una novedad. S, muchsimo dice Emily. Fue una velada maravillosa. Yo asiento con la cabeza. S, supongo que s. No pienso decir que lo pas bien, no quiero que se lleve una idea equivocada. Ni quiero que sepa que bailar con l fue la parte ms emocionante de la noche para m, y tambin la media hora ms larga de toda mi vida.

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Alex se queda mirndome en silencio un buen rato, y por un momento temo que saque a relucir la discusin sobre el uso de los trminos lady y seorita, pero no lo hace, y tampoco menciona nuestro baile. Yo tambin disfrut de la velada dice. Qu ha querido decir con eso? Yo fui la nica chica con la que bail. En toda la noche. Acaso estar intentando decirme algo? Ja. Seguro. Probablemente lo que quiere decir es que se divirti insultndome. De pronto Emily se lleva una mano a la cabeza. Y no slo eso, sino que deja la costura a un lado y se masajea la sien con los dedos. Oh, no, no. Ir querido primo, la verdad es que me duele un poco la cabeza. Quiz Rebecca y Su Gracia podran salir sin m. Siento una punzada de culpabilidad cuando me llama Rebecca. Cada da estamos ms unidas, y la sensacin de que estoy traicionndola aumenta. Pero entonces se vuelve hacia m y, sabiendo que Alex no puede verla me guia un ojo. Oh, no, yo comienzo a decir al darme cuenta de lo que puede est tratando de hacer. Esto no puede estar pasando salir a solas con Alex? No, gracias. Sin embargo, Alex me interrumpe antes de que pueda detener a Emily. Claro, no quiero que se agote, prima le dice. Espero que a nuestro regreso se encuentre mejor. No es as como quera pasar la tarde. Estar a solas con Alex Antes preferira que me hicieran una endodoncia. Claro que quiz sta sea una oportunidad para hablarle de Emily. Puede que no conozca a Trent. Emily me dijo que Trent tena dinero, no? No tiene un ttulo, pero s dinero, y si yo hablara de l a Alex tal vez ayude a Emily a escapar de Denworth. Puede que se sea el motivo por el que Emily quiere dejarme a solas con Alex. Pero aun as, despus de sta me debe un favor. En fin, supongo que puedo hacerlo; a lo sumo ser un par de horas tiempo suficiente para convencer a Alex de que nos ayude. Emily se levanta de la silla demasiado rpido, olvidando que supuestamente le duele la cabeza, y abandona la sala antes de que pueda impedirlo. Yo me froto los ojos y pienso que sta va a ser una tarde muy larga.

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De acuerdo, as que subo el pie digo sealando la punta de uno de mis zapatos de Prada, y lo meto en esa cosa? Esto est convirtindose en una pesadilla. Primero he tenido que vestirme de amazona, y ahora se supone que tengo que montar sentada de lado. Por favor! Como si no fuera ya bastante difcil montar a caballo cuando no le hecho nunca Si ni siquiera s conducir! Alex asiente. En el estribo. Con una mano sostiene las riendas de la yegua, y con la otra me sujeta el estribo. A unos metros de nosotros hay un par de mozos de cuadra que parecen algo decepcionados. Creo que esperaban poder ayudarme a subir a mi montura. Alex esta tan cerca que puedo olerlo, y el aroma intenso y masculino de su colonia hace que sienta deseos de apoyar la cabeza en su pecho y aspirar ese olor Lo cual es absurdo, debera aparatar esos pensamientos de mi mente. Alex es un miserable, no lo olvides. Subo el pie para engancharlo en el estribo, y tengo que dar unos cuantos saltitos para mantener el equilibrio y todo para que al final se me resbale el pie. La yegua gira la cabeza y me mira, como si estuviera pensando: Todava sigues ah? Alex no dice nada, se queda ah plantado, esperando, aunque seguro que mi inutilidad lo est haciendo gemir de desesperacin para sus adentros. Lo intento de nuevo. Esta vez apoyo las dos manos en la silla al tiempo que meto el pie en el estribo. Despus de unos cuantos saltitos logro darme impulso. Aunque no el suficiente, y Alex tiene que agarrarme por las caderas para sentarme en la silla. Casi me caigo por el otro lado, y me lleva casi cinco minutos colocarme bien. Alex sigue ah de pie, a mi lado, sosteniendo las riendas para que la yegua no se mueva hasta que yo no est lista. Gracias le digo. Siento un cosquilleo en las caderas, como si sus dedos estuvieran ah, sujetndome. No hay de qu contesta l, antes de entregarme las riendas. Lista? Yo asiento, pero de pronto la yegua empieza a recular, y me entra el pnico porque est bueno, est movindose, aunque en la direccin equivocada. Eh, em Qu hago?

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Suelte un poco las riendas. Le prometo que no saldr corriendo. Si las sostiene con demasiada fuerza pensar que quiere que retroceda. Slo hace lo que usted le ordena me dice Alex en un tono sosegado. Yo asiento y relajo un poco las manos, luchando contra el miedo. Confe en m dice Alex mirndome a los ojos. Yo lo miro tambin y asiento en silencio, como si estuviese convencida de que puedo confiar en l. Y eso es un error, porque estoy segura de que la chica a la que dej embarazada tambin confiaba en l. En fin, despus de todo hablamos de alguien que no movido un dedo por ayudar a su prima, que me insult en el baile y que abandon a su propia hija. No puedo fiarme de l. Alex se dirige a su montura, un caballo gris, y se sube a l sin ningn problema a pesar de que es al menos medio metro ms alto que mi yegua. Montado a caballo Alex parece un modelo salido de un catlogo con sus botas y su traje de montar aunque nunca he visto esa clase de ropa en un catlogo. Dios mo, pero que estoy pensando? Nos ponemos en marcha, y yo me aferro a las riendas de mi montura como si mi vida dependiera de ello. Alex, en cambio, va muy relajado a pesar de lo inquieto que parece su caballo. Slo el verlo me pone nerviosa. Me pregunto si piensa disculparse por lo de anoche. Sabe que me molest lo que dijo en el baile. Ms vale que diga algo, porque si cree que puede hacer como si no hubiera pasado nada, est completamente equivocado. Espero que Emily est bien dice cuando dejamos las cuadras y subimos por una verde loma. Ah, seguro que s respondo yo con aspereza. De hecho, estoy convencida de que ya se le habr pasado el dolor de cabeza cuando regresemos. Y empezar a bombardearme a preguntas sobre cmo fue el paseo. Hace un da precioso: el cielo est azul y sopla una brisa clida. De hecho, probablemente por las tres capas de ropa que llevo, para m incluso un poco de calor. Parece como si hubiera pjaros por todas partes: en las ramas de los rboles, en los postes de las cercas de madera, volando por el cielo Se le oye trinar y graznar a nuestro alrededor. Y el aire huele a fresco, a limpio Coronamos una pequea colina a cuyos pies se extienden vastos campos de rboles, y a lo lejos se divisa un bosque. Todo esto es suyo? le pregunto a Alex. Esta finca es ms grande que todo mi barrio, ms grande que mi instituto, el estadio y el campo de bisbol juntos. S. Cinco mil hectreas de terreno. Ha dicho cinco mil? exclam.

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l se re. Ha sido una risa breve y suave, pero se ha redo. Casi parece imposible. S, cinco mil. Trago saliva. Cinco mil hectreas Un kilmetro cuadrado son cien hectreas. Ya s, ya s, soy un bicho raro por saber eso. Es igual. El caso es que si su propiedad tiene cinco mil hectreas, eso son lo calculo mentalmente cincuenta kilmetros cuadrados. No me extraa que estemos a veinte kilmetros de la ciudad, ni que no hubiera otras viviendas en kilmetros a la redonda, ni que la finca Pommeroy est tan lejos porque Alex es el propietario de la mitad de las tierras entre aqu y all. Ya veo murmuro, tratando de disimular lo impresionada que estoy. Y qu hace con todo ese terreno? Lo cultiva? Cra ganado? l niega con la cabeza. No, le arriendo las tierras a los granjeros que viven tras aquellos rboles. El terreno que hay de por medio lo dedico a la caza del zorro. Tambin le gusta la caza? Genial. Otra de sus encantadoras cualidades. se es un entretenimiento cruel. l me mira con una ceja enarcada. Por qu dice eso? Lo aprend en un libro uf, casi se me escapa en clase de Historia. Se bloquean todas las madrigueras para que los zorros no puedan regresar a ellas, y luego sueltan a los perros y dejan que los despedacen cuando les dan caza. l asiente, y cuando frunce los labios, esos labios tan tentadores, tengo que hacer un esfuerzo por no quedarme mirndolos. Adems contino, qu habilidad se demuestra con eso? Lo nico que hacen es correr en sus caballos detrs de los perros. No es el hombre quien caza al zorro, sino los perros, Por qu no salen a cabalgar simplemente, en vez de matar un pobre animal? Las mujeres no pueden comprender el atractivo que tiene la caza. Yo resoplo. Ya est otra vez, refirindose a nosotras como si fusemos una especie inferior. Son los hombres quienes han conquistado el mundo me espeta l, como si fuera un dogma. No tiene remedio le digo repugnada. Nos adentramos en el bosque, y seguimos un sendero que serpentea entre los altos robles. Gracias a la sombra de los rboles hace ms fresco y es un alivio, porque estoy sudando con todas estas capas de ropa. En el bosque siempre parece que el aire sea ms puro me dice Alex. Es evidente que no quiere discutir.

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Bueno, es natural respondo yo. Las plantas absorben el dixido de carbono y liberan oxgeno. l se gira para mirarme Es usted un pozo de sabidura. Lo ha dicho en unto no tan irritante y condescendiente que siento deseos de estrangularlo. Dios mo. Tanto le molesta que haya cosas que yo sepa y usted ignora? El frunce el ceo y vuelve la cabeza hacia delante. Por supuesto que no. Ya. Seguro. Lo que pasa es que no est acostumbrado a que una chica lo supere. Admtalo. No pienso hacer tal cosa. Muy bien. Entonces, por qu no hablamos de ciencia? Seguro que no saba que parpadeamos ms de cuatro millones de veces al ao. l permanece impertrrito, aunque estoy casi segura de que est tratando de no parpadear. Y saba que diez centmetros de nieve slo equivalen a uno de agua? Alex entorna los ojos, pero sigue sin decir nada. Y puede que tampoco sepa que es por la cabeza por donde se pierde la mayor parte del calor corporal contino. Creo que ya es suficiente, gracias. Como quiera. Pero seguro que su opinin sobre m no ha cambiado. Cuando se equivoca es incapaz de reconocerlo. La conversacin termina cuando l se adelanta con su caballo, y continuamos el paseo en silencio. Ahora que va delante de m puedo observarlo sin que se d cuenta. Se le ve Ms relajado mentando en caballo de cuatrocientos kilos que cuando nos sentamos a la mesa a cenar. Y la verdad es que me gusta verlo as. Buen, sus hombros siguen un poco acartonados. Y va muy tieso sobre la silla de montar, pero se balancea con el paso alegre del caballo, y maneja al animal sin esfuerzo alguno. Tranquilo, Ghost le dice cuando descendemos una colina en direccin a un arroyo. Su caballo parece un poco nervioso y se mueve inquieto cuando Alex trata de llevarlo hacia el agua. Djeme un poco de espacio, no vaya ser que Ghost se ponga juguetn me dice. Yo asiento y tiro un poco de las riendas, pero no demasiado, no quiero que pase cono cuando mont. Mi yegua se detiene, y aprovecho para arreglarme la falda, tratando de taparme los pies con ella.

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Ghost se mueve inquieto por la enfangada orilla. Parece que no quiere ni ver el arroyo, y sus pezuas hacen un ruido muy gracioso al pisar el barro, como si fuesen ventosas. Alex se inclina hacia delante, con las manos apoyadas en el cuello del animal, como si no le diera miedo que el caballo pudiera descontrolarse de repente. Cmo puede estar tan tranquilo? Y Ghost verdaderamente parece que vaya a salir disparado. De hecho, de pronto, sin previo aviso, da unos pasos atrs, y salta por encima del agua. Alex no pierde el equilibrio ni un instante, ni parece asustarse. Es ms, cuando aterriza en el otro lado se re, se re de verdad, con ganas, y casi me suena a msica celestial. Me gustara orle rer ms a menudo no saba que supiera rerse. Oh, Dios mo No debera dejarme engatusar por su risa. Es un imbcil, un imbcil, un imbcil No debo olvidarlo. Alex le da unas palmaditas al caballo en el cuello. Esto no era lo que tena en mente dice. Yo no me atrevo a aflojar las riendas. Mi yegua no ir a hacer lo mismo, verdad? l niega con la cabeza y me sonre, mirndome a los ojos. Todo el odio que senta hacia l se desvanece en un instante, y de pronto pienso que sera capaz de quedarme aqu parada todo el da con l sonrindome as. Y sus ojos jams los haba visto brillar de ese modo. De repente me gustara estar cerca de l, muy cerca de l. Usted no es una dama Al recordar esas palabras tengo que hacer un esfuerzo por reprimir una sonrisa. Y entonces me viene a la mente una frase de esa carta que le: Os es tan fcil olvidar las tiernas promesas que me hicisteis?. Hay tantos motivos por los que debera mantenerme alejada de l. No puedo dejar que una sonrisa me haga olvidar la clase de persona que es, por deslumbrante que sea esa sonrisa. No, Molly est bien enseada me dice. Cruzar sin vacilar. Yo asiento y chasqueo la lengua para que la yegua camine, porque a pesar de las palabras de Alex no me atrevo a espolearla con los talones, no vaya a tomarlo por donde no es. Sin embargo, Alex tena razn: cruza el arroyo tranquilamente, sin problemas. Gracias por su paciencia me dice. Ghost todava est un poco verde, como ha podido comprobar. Yo me limito a asentir porque no alcanzo a entender porque est alegre, tan amable, tan Vamos, que no parece l. Hace diez minutos estaba tratndome con desprecio, como si fuese imposible que yo pudiese ser ms lista que l, y ahora de pronto Es como si Alex de antes y el de ahora fuesen dos personas distintas.

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Bueno, y qu conlleva ser duque? le pregunto por sacar un tema de conversacin cuando nos ponemos en marcha de nuevo. l se yergue en la silla, ponindose an ms derecho. Vaya, con slo mencionar la palabra duque ya se hincha de nuevo, como un pavo real. El rey le concedi a mi ttarattaratatarabuelo el ducado de Harksbury en agradecimiento a aos de servicio y lealtad. Yo, como primognito, he heredado el ttulo, las tierras y la fortuna de la familia, y cada ao sirvo a mi pas en la Cmara de los Lores, ayudando a crear nuevas leyes. En el verano regreso aqu, a Harksbury, para ocuparme de los asuntos de la finca; es mi deber mantener el patrimonio familiar. Su deber Y qu pasa con el deber moral que tiene para con esa niita que hay en algn lugar, lejos de aqu? Cmo puede comportarse como si fuera un to importante y magnnimo cuando ha ignorado los ruegos de esas cartas? En fin, cada cosa a su tiempo. Tengo que hallar el momento para sacar el tema del compromiso de Emily, y para eso necesito que siga hablando. Ya. Y esos lores Tienen todos el mismo rango, o hay una especie de jerarqua? Espero que estas preguntas no le parezcan raras. Aunque no hay lores en Amrica, puede que una chica americana de 1815 s debiera saber estas cosas. El duque es el miembro de mayor rango. Siempre por debajo de la familia real, por supuesto me contesta. Y cuanto ms antiguo es el ttulo, mayor prestigio tiene. Por debajo del duque estn el marqus, el conde, el vizconde, y el barn. Bien, basta de andarse por las ramas; tengo que hablarle de Emily y Trent. Y supongo que eso significa que es usted muy influyente, no es as? Eso es, primero engordar un poco ms ese ego monumental que tiene, y luego le pedir ayuda. l asiente. Es algo implcito en ser miembro de la nobleza. Y ha pensado alguna vez en usar ese poder para ayudar a otros? Claro que s. All vamos. Bien, pues resulta que anoche conoc a un joven llamado Trent Rallsmouth. Emily y l estnmuy enamorados. Y ella dice que es rico. Y? Pues que creo que Emily debera casarse con l y no con Lord Denworth.

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Crea que habamos quedado en que dejara usted este tema y se preocupara de sus asuntos. Y lo har cuando Emily pueda casarse con el hombre al que ama. Emily se casar con Denworth porque eso es lo que su padre ha dispuesto. No puede rechazar a un buen partido simplemente por un enamoramiento pasajero. Pero No me corta l, tajante. Perfecto. Ya puedo olvidndome, no va a ayudarnos. Fin de la conversacin. No s cmo pudo pasrseme siquiera por la cabeza que nos ayudara. Es evidente que Emily no le importa en lo ms mnimo ni ninguna otra persona. Slo se preocupa por l. Pero no pienso rendirme. Se lo promet a Emily. Tiene que haber algo que pueda hacer. Vengo del siglo XXI, de la tierra donde la igualdad de oportunidades y todo eso. S cosas que esta gente desconoce. Tiene que ocurrrseme algo. Si no fuera por Emily estara muriendo de inanicin en el bosque. Si no hubiese aparecido cuando aquel sirviente me abri la puerta, me habran dejado all fuera. Emily est convencida de que puedo resolver esto, o ms bien de que Rebecca puede resolver esto. Si quiero canalizar la energa de mi Rebecca interior, si quiero ser una chica con confianza en m misma, una chica natural, que caiga bien a todo el mundo, tengo que comportarme como lo hara la verdadera Rebecca. S tengo que solucionar esto sobre todo si es cierta mi teora de que al ayudar a Emily lograr volver a casa. S Alex no va a ayudarme tendr que encontrar el modo de hacerlo sola. Debo hacerlo. Si no, podra quedarme atrapada en esta poca. Para siempre.

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A la maana siguiente estoy sentada en la soleada terraza interior, rogando para mis adentros que Lady Victoria termine de desayunar y nos deje a solas a Emily y a m para que podamos hablar. Tenemos que trazar un plan cuanto antes. No tengo ni idea de cundo ser la boda, pero creo que en este siglo no pasaba mucho tiempo entre el anuncio del compromiso y el casamiento. Adems, pronto llegar la verdadera Rebecca: faltan menos de tres semanas. Cada da que pasa el peligro de que me descubran es mayor. Adems, y si llega antes de lo previsto? Podra presentarse aqu hoy mismo. Qu har si un da, estando sentados a la mesa, aparece de repente? Me pregunto qu le harn en esta poca a la gente que suplanta la identidad de otra persona. No quiero ni pensarlo, sobre todo teniendo en cuenta que Alex no parece muy compresivo. Disfrutaron del baile en Pommerfoy? nos pregunta Lady Victoria. Genial. Ha terminado de desayunar, pero no parece que tenga intencin de macharse. Permanece sentada en su silla con aires de reina, bien erguida, y nos mira como si furamos un par de insectos bajo la lente de un microscopio. No s qu es, pero hay algo en ella que me pone nerviosa. Intimida ms que ngela y Trisha Marks juntas. Ah, s, mucho responde Emily. Lady Tonoway me ha dicho que bail usted con mi hijo aade Lady Victoria., dirigindose a m. Sus penetrantes ojos verdes se clavan en m, como rayos lser que me despedazarn si mi respuesta no le place. El estmago me da un vuelco. Esto no puede ser bueno, no cuando est mirndome as. S le digo tras vacilar un instante. Qu gesto tan educado por su parte. Educado. Como si lo hubiera hecho por obligacin. Bueno, la verdad es que fue eso ms o menos lo que l me dio a entender. De acuerdo, me digo apretando los dientes, s que lo hizo por obligacin, porque soy su invitada, pero eso su madre no lo sabe, no puede saber lo que l me dijo antes de sacarme a bailar. Y aunque lo haya dicho en un tono condescendiente y yo deteste esa actitud, lo que ha dicho es la verdad. Adems, Alex me detesta tanto como lo detesto yo a l, y slo hizo lo que se esperaba que un caballero. Pero aun as an as siento deseos de contestar a su madre como merece. No lo hagas, no lo hagas te meters en un lo. S, es muy educado. Claro que tiene que serlo, puesto que no le gusta bailar. De hecho yo fui la nica chica con la que bail le sonro, me llevo un trozo de jamn a la boca, y lo mastico con gusto.

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Emily se queda petrificad y alza la vista hacia m. La veo tragar saliva, y con la mirada me ruega que no diga nada ms. Rebecca, por qu no vamos a dar un paseo por los jardines? me dice. Cuando me llama Rebecca vuelvo a sentirme culpable. Intento sonrerle, pero mis labios apenas se mueven. A Lady Victoria no le da tiempo siquiera a responder a mi insolencia, mientras salimos me regodeo en su cara de perplejidad. Me parece que Lady Victoria se pasar unas cuantas horas rumiando eso murmura Emily. No parece que le haya enfadado lo que he hecho, ni que le haya sorprendido; ms bien parece que le divierta la situacin. Y lo que es ms, a las comisuras de sus labios asoma algo que nunc a hubiera imaginado : una sonrisilla maliciosa. vas a tener que ensearme a hacer eso me dice cuando ya estamos fuera. El qu? Emily se coge de mi brazo y nuestras faldas se rozan mientras caminamos al sol por un sendero de adoquines. Desconcertarla de esa manera cuando cree que tiene el control. Bueno, no creo que sea un habilidad especial; me sale sin querer. No puedo controlarme. T en cambio eres capaz de tomarte las cosas con calma y no perder los nervios. Emily sonre. Ya, pero si fuera tan directa como t quiz podra convencer a mi padre de que no me obligue a casarme con un hombre que no despierta en m el menor inters. Yo contengo la risa, porque m verdadero yo es incapaz de hacerse valer ni de defender a nadie. En realidad soy tmida y cohibida pero, por algn motivo, el hecho de que Emily me vea de un modo distinto me da valor. Siento como si quisiera convertirme en la clase de persona que ella ve en m. Me detengo junto a un rosal y huelo un capullo amarillo mientras pienso en lo que voy a decir. Crees que tu padre atendera a razones? Tal vez podra hablar con l, tratar de hacer que te comprenda. Si ella lo cree posible, la solucin sera muy sencilla. Plan A: hablar con el padre de Emily. Sin embargo, ella suspira y juguetea con los pliegues de su falda. No, imposible. Cuando a mi padre se le mete algo en la cabeza es imposible hacerle cambiar de opinin. Yo suspiro tambin y, me vuelvo hacia ella. Vaya, adis al plan A. Emily se deja caer sobre un banco de piedra y hunde el rostro entre las

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manos. No puedo permitir que se d por vencida tan fcilmente, tiene que haber una manera de poner fin a este matrimonio concertado. Seguro que no sera la primera vez que se haya cancelado un compromiso. Y si buscamos a alguna chica que s quiera casarse con Denworth? le digo a Emily.Quiz le vayan las rubias, o las pelirrojas, o las chicas altas. Podramos intentar averiguar cul es su tipo. Tal vez si le encontramos a la chica perfecta se olvidar de ti. Plan B: arrojar el anzuelo y esperar que piquen. Emily niega con la cabeza. No, eso no funcionara. Deneworth se ha comprometido, y nunca faltara a su palabra. Que chasco. Plan B descartado. Oh, vaya corto la flor con los dedos y acaricio los ptalos con el pulgar. Bueno, pero en la historia de este pas habr habido alguien que haya roto su compromiso, no? Emily asiente, pero sin poder ver su rostro. Espero que no est llorando, no quiero que se sienta ms desesperada de lo que ya est. Y cmo lo hicieron? le pregunto. Arranco los ptalos uno a uno, dejndolos caer al suelo, y ruego que no me recuerde que le dije que tena un montn de ideas. Emily alza la vista para mirarme, y me alivia ver que no hay lgrimas en sus ojos. Se lleva el ndice a la barbilla y frunce los labios pensativa. Bueno, normalmente es algo que se produce de mutuo acuerdo, aunque dudo con Denworth eso sea posible. Y a veces ocurre porque se destapa algn escndalo, como que el prometido o la familia de la chica se haya quedado en la quiebra, o que uno de los sea hijo ilegtimo. Yo contraigo el rostro al or la palabra ilegtimo, porque eso trae a mi mente la carta que esa pobre mujer escribi a Alex. Emily deja escapar un suspiro. Y otras veces Bueno, si se descubre que la chica, mira a un lado y otro y aade en voz baja: Si se descubre que ha sido deshonrada, es un motivo seguro para romper el compromiso. Sin ir ms lejos, Lord Forsythe rompi su compromiso con la hija del Conde de Bowmont hace unos meses por esa razn. Fue un verdadero escndalo. A qu te refieres con ser deshonrada? Por el modo en que Emily traga saliva, cualquiera pensara que estamos hablando de fumar crack. Pues a que su honra quede en entredicho por por otro hombre. Ah! exclamo. Quieres decir que si se descubre que la chica no es virgen, el hombre con quien la Han prometido no querr casarse con ella?

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Emily asiente con unos ojos como platos, como si el no ser virgen fuese un pecado horrible. Pues ya est, hagamos eso! Ella se queda mirndome tan sorprendida que si la empujara con un dedo, estoy segura de que perdera el equilibrio y se caera sobre los rosales. Bueno, no me refera a que hagamos de verdad, sino a que podramos fingirlo. Emily, que se ha puesto un poco plida, menea la cabeza y no puedo evitar rerme. Me ests malinterpretando. Lo que quiero decir es que podramos hacer que pareciera que tu honra est en entredicho. No tendrs que hacer nada, pero si conseguimos que la gente lo crea no s, haciendo que corran rumores, por ejemplo, entonces Denworth romper el compromiso y problema resuelto. Emily vuelve a menear la cabeza, como si pensara que estoy loca. Quieres decir escenificar me deshonra? De nuevo tengo que aguantarme la risa, porque el modo en que lo dice hace que parezca un plan descabellado, y a la vez suena tan formal Podra funcionar, no? Al fin y al cabo, si Denworth descubre que has sido deshonrada, no querr casarse contigo. Ella asiente. Pero todo el mundo pensar que soy una inmoral! En serio?, una inmoral?repito. Me temo que me va a costar convencerla. Pero y si funcionase? Al cabo de un ao o dos nadie se acordara del escndalo, y t podras vivir feliz al lado de Trent. No puedo hacer eso. Prefieres casarte con Denworth? Mi pregunta se queda flotando en el aire mientras Emily juguetea de nuevo con los pliegues de su falda, como si entre ellos fuese a encontrar otra solucin. Pero cmo haramos eso? Trazaremos u plan para que la gente crea que has estado a solas con Trent. Eso va contra las normas de sociedad, No? Quiero decir que se supone que no podis estar a solas, sin que t lleves a una acompaante, no es as? Presa de una mezcla de emocin y nervios, corto otra flor del rosal. Si la convenzo, esto podra funcionar. Emily asiente, y yo contino explicndole mi plan: Difundiramos el rumor de que pasaste la noche a solas con l, con eso bastara. T no hars nada malo, pero todo el mundo creer que has sido deshonrada le digo. Claro que entonces ni Denworth ni ningn otro hombre querra nada contigo aado pensando en voz alta.

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Emily frunce el entrecejo y asiente. Se ha puesto muy plida, y me temo que de un momento a otro vaya a vomitar lo que ha comido. pero si le contamos nuestro plan a Trent y nos aseguramos de que est dispuesto a casarse contigo aunque tu reputacin resulte daada, podra funcionar. Esta vez Emily asiente despacio, como si no le gustase por dnde voy. Es la nica forma, Emily, tenemos que hacerlo. Hablaremos con l y pondremos el plan en marcha. Romperemos tu compromiso con Lord Denworth y podrs casarte con Trent. Plan C: arruinar la reputacin de Emily.

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Apenas dos horas despus empiezo a preguntarme si ser buena idea jugrselo todo a una sola carta. Y si cuando corramos la voz Trent se echa

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atrs en el ltimo momento? Si ocurriera eso, todo el mundo pensar que Emily no es virgen y nadie querr casarse con ella. Adems este plan tiene unos cuantos fallos importantes, pero no me atrevo a mencionarlos siquiera porque Emily no est muy convencida y podra darle un ataque o estallar en cualquier momento. Dios mo, todo esto es estpido. Tiene que haber una posibilidad menos arriesgada que sta. Har cosa de una hora le envi una nota a Trent explicndoselo todo. Si est de acuerdo, vendr esta noche y se llevar a Emily con l. No puedo echarme atrs ahora, por nerviosa que est. Todo ir bien. Qu podra salir mal? Si Trent est de acuerdo con nuestro plan, significar que quiere casarse con ella, as que problema resuelto. Alex ha estado todo el da fuera, ocupado supongo con sus deberes de duque, lo cual ha sido una suerte porque Emily y yo necesitamos hablar y planear sin tener que preocuparnos de que pudiera averiguar lo que nos traamos entre manos. Casi no puedo creer que vayamos a hacerlo. Estoy ilusionada y aterrada a la vez, quiero que esto salga bien, porque si no, qu pasar entonces? Que le habr dado esperanzas a Emily para nada. Adems, si nuestro plan falla, probablemente las cosas se pondrn an peor, y por encima de todo lo ltimo que quiero es decepcionar a Emily. Espero que no se me haya olvidado ningn detalle. Mientras esperamos la respuesta a Trent, ayudo a Emily a prepara la ropa que se va a llevar. No queremos que nos descubran, as que tenemos que prescindir de la ayuda de las doncellas. El personal de servicio es como un enjambre de viejas chismosas, son peores que la gente de mi instituto. Y no es que pretenda criticarlos por ello. Supongo que es lo normal: cotillean de los ricos para los que trabajan, igual que en el instituto todo el mundo habla del grupo de los megaguays. Claro que, llegado el momento, los sirvientes sern parte de nuestro plan y jugarn su papel: difundir el rumor de que Emily ha sido deshonrada. Pero si se enteran de lo que estamos planeando, se chivarn a Alex o a su madre, que nos pasarn los pies. Esto es tan emocionante! exclama Emily mientras mete otro vestido en el arcn. Qu sorpresa se llevarn todos cuando descubran que me he ido. Est tan nerviosa que no puede quedarse quieta ni un segundo. Tiene las mejillas encendidas, los ojos le brillan, y va de un lado a otro de la habitacin, sacando vestidos y ms vestidos de los armarios. Yo te cubrir hasta que estemos listas para la fase dos le digo, aunque no tengo ni idea de cmo hacerlo. No podemos dejar que se enteren antes de tiempo.

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Por qu le miento as? No s qu voy hacer para cubrirla. Podra decir que no se encuentra bien, pero no la atendera una doncella? Si me ofrezco para subirle la cena pensarn que hay algo raro. En fin, seguro que se me ocurrir alguna idea brillante. Justo en ese momento llaman a la puerta, y nos quedamos petrificadas, mirndonos la una a la otra antes de cerrar el arcn y correr a sentarnos para fingir que no estbamos tramando nada. Slo nos falta ponernos a silbar para que se nos note an ms. Adelante responde Emily, con una calma que contrasta con lo nerviosa que me siento yo. La puerta se abre y entra una sirvienta. Le entrega una nota, y le hace una reverencia antes de irse. Emily la sostiene con manos temblorosas y mira el nombre que lleva. brela! la apremio. Pero ella sigue mirando la nota sin moverse. Bueno, est bien, deja que la abra yo. Emily me tiende la nota y la arranco de su mano. Deslizo un dedo por debajo del borde para romper el sello de lacre, y mis ojos vuelan sobre las primeras palabras antes de que una sonrisa se extienda por mi rostro. Est con nosotras! Est de acuerdo y dice que huir contigo! Emily se pone en pie de un salto y casi me hace caer cuando se abalanza sobre m para darme un abrazo. Su risa me hace cosquillas en el odo, y al final las dos acabamos perdiendo el equilibrio. Nos caemos y rodamos por el suelo entre risas y grititos de emocin. Todas las piezas van encajando en su lugar, justo como haba esperado que ocurriese. No puedo creer que haya dicho que s! exclama Emily. Ay, Rebecca, soy la chica ms feliz de toda Inglaterra! Yo asiento. Debera sentirme aliviada, pero sigo estando nerviosa. Esto tiene que funcionar, tiene que funcionar Si logro arreglar las cosas podr volver a casa, estoy segura. De qu otro modo si no voy a regresar al siglo XXI? Nos sacudimos la ropa con la mano y continuamos preparando su equipaje, metiendo todava unas cuantas cosas en el arcn, donde apenas cabe ya nada ms. No entiendo muy bien por qu se quiere llevar todo esto cuando slo va a estar fuera una noche, pero parece que esto ayuda a calmarle los nervios, as que no le digo nada. Emily se queda quieta, con una manoletina amarilla en la mano, y me sonre. Saba que me ayudaras. Cuando llegaste antes de lo previsto pens que eras un regalo del cielo, y ahora veo que no me equivocaba. Vuelve a sonrerme y yo esbozo una sonrisa dbil antes de continuar tarea. Y si algo sale mal? Es como si Emily estuviera escribiendo su

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discurso para la entrega de los Oscar cuando no sabemos qu va a pasar. Si supiera la habilidad que tengo para estropearlo todo Inspiro profundamente y tomo otro montn de ropa. Tengo que dejar de ser tan negativa. He pensado en todo, qu podra salir mal? Despus de la cena espero sentada en la fra escalinata de la entrada, y me parece que pasen horas y horas mientras veo cmo se va oscureciendo el cielo. Y si Trent no viene? Y si lo que deca en la nota era mentira y no aparece? Tal vez se haya echado atrs. Quiz se haya dado cuenta de que este plan es una locura y nos deje tiradas. Hay un milln de razones por las que podra haber cambiado de opinin. Me paseo arriba y abajo entre las grandes columnas, segura de que acabar gastando el suelo. Est lloviznando, y aunque yo estoy a resguardo aqu en el porche, espero que no vaya a ms. El sol se pone y Trent an no ha llegado. Justo cuando estoy a punto de sufrir un infarto, veo una luz a distancia que se balancea de un lado a otro. Cada vez brilla ms, y entre las sombras de la noche surge un carruaje que avanza silencioso, tirado por un caballo negro. Al ver que es Trent quien lo conduce, sonro de oreja a oreja, como una tonta. Es un carruaje pequeo que slo puede llevar a dos personas: Emily y l. Cuando se detiene frente a las escalinatas y se dispone a bajar, le siseo: Espera aqu! No podemos dejar que lo vea nadie. Trent asiente y vuelve a sentarse. No me mira raro ni nada, como sise fiase de m. Ya hay que tener valor En fin, fase uno del plan C completada. Ha llegado el momento de pasar a la fase dos: sacar a Emily de la mansin y ayudarla a huir con Trent. Me giro y abro la puerta y casi me choco con el mayordomo al entrar. Ay, mierda, me haba olvidado de l. Cierro la puerta antes de que el mayordomo pueda ver a Trent o el carruaje. El corazn me martillea contra las costillas. Qu hago ahora? Podra avisar a lady Victoria o decirle algo a Trent No, tengo que conseguir que Emily salga de aqu sin que nadie se d cuenta. Justo entonces aparece Emily al pie de la escalera. Groomley llama al mayordomo. Podra ir a decirle a la seora West que prepare las cuatro habitaciones de invitados que hay en al final del ala este? Puede que reciba la visita de unos amigos. Emily es un genio, un verdadero genio. Groomley, el mayordomo, le hace una reverencia y se marcha, y yo vuelvo a respirar tranquila. Gracias le digo a Emily. De nada. Voy por mis cosas.

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Yo asiento y la sigo con la mirada mientras regresa al piso de arriba. Unos segundos despus estoy all de pie, sola, cuando veo a Alex acercndose por el pasillo del ala este. Por qu tiene que aparecer todo el mundo en el mismo momento? Necesito un respiro! Con las zancadas que da estar aqu en menos de tres segundos. Se supona que deba estar durmiendo! Haca horas que se haba ido a dormir. Qu hace levantado? Va a echarlo todo a perder!

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Alzo la mirada y veo a Emily salir de sus aposentos con dos sirvientes detrs cargando el arcn. Levanta la mano y empieza a abrir la boca para decir algo, pero yo me adelanto. Su Gracia! Exclamo en un tono ms alto de lo necesario, para ponerla sobre aviso. Em Buenas noches le digo a Alex con una torpe reverencia. l me saluda con un asentimiento de cabeza y se inclina ante m. Aprovechando que tiene la cabeza agachada, alzo de nuevo la vista a lo alto de la escalera. Emily cierra la boca a ver a Alex y se para en seco, habiendo que los sirvientes casi se choquen con ella. A m me entra el pnico, estoy segura de que Alex ha odo el alboroto arriba. Sin embargo, parece que no, porque no se vuelve, y es a m a quien mira cuando se yergue, as que me obligo a apartar la vista de Emily. An no est todo perdido, puedo distraerlo de algn modo. Pero cmo? Intento mantener la mirada fija en l mientras veo, por el rabillo del ojo, cmo Emily y los sirvientes retroceden. Entran en la habitacin que tienen ms cerca, y Emily cierra la puerta. El ruido resuena en el vestbulo, y Alex, que esta vez s lo ha odo, alza la vista. Bueno, y qu tal todo? le pregunto para distraerlo. Vuelve la cabeza, le ordeno mentalmente. Mrame. Durante un largo segundo sus ojos permanecen fijos en la puerta que se han cerrado. Qu habitacin es sa? Ser una habitacin en la que se supone que no debera entrar nadie? Habr visto a Emily antes de que se cerrara la puerta? Sabr que estamos tramando algo? Da un paso hacia las escaleras. Qu va a hacer? Eh sus cartas! le suelto de sopetn. Dios mo, por qu he hecho eso? Lo he dicho porque no se me ha ocurrido otra cosa, claro est, pero no quera que se enterara an de que s lo de su hija ilegtima. Querra haber ledo las otras cartas y haber trazado un plan con calma. Pero con el baile y todo esto del compromiso de Emily no he tenido tiempo. Y ahora no me queda ms remedio que devolverle las cartas para ayudar a Emily a huir. Perdn? contesta l, volvindose de nuevo hacia m. Por qu tendr que ir siempre tan guapo? Con esas botas altas, ese chaqu verde, ese pauelo blanco al cuello Cierro los ojos y sacudo la cabeza. Si de verdad pienso lo que acabo de pensar es que llevo demasiado tiempo aqu. Es que yo em encontr unas cartas suyas en la biblioteca. l ladea la cabeza y me mira de un modo que no s interpretar. El corazn me late an con ms fuerza. Por favor, que no me pregunt qu est pasando aqu, por favor que no se haya dado cuenta de nada Doy un paso adelante y le sonro.

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Si me acompaa, se las dar. A mi dormitorio se va por el pasillo opuesto a la habitacin donde est Emily, as que me sigue, ella tendr va libre. Alex frunce los labios, como pensativo, y yo lo miro, tratando de averiguar qu estar pensando. Al final se limita a asentir y yo dejo escapar un suspiro de alivio. Est bien me dice. Le indico con un gesto que me siga, y subimos las escaleras. Al llegar al rellano tomamos el pasillo del ala oeste, que de pronto se me hace interminable. Me parece or una puerta abrirse a nuestras espaldas, y cuando me pongo a toser para disimular el ruido. Alex vuelve a mirarme de un modo extrao. Uf. Por qu poco. Ahora que lo pienso, seguramente Alex no pueda entrar en mi habitacin porque estara mal visto. Espero que Emily y os sirvientes no hagan ruido. Alex no puede verlos desde donde estamos, pero s puede orlos. Espere un momento, ir a por las cartas. No se mueva de aqu, eh? le digo. Est visto que no servira para espa, disimular se me da fatal. Dios mo, y a Emily todava le llevar unos cuantos minutos bajar y subir sus cosas al carruaje. Entro en mi dormitorio y voy derecha a la cama para sacar las cartas de debajo del colchn. Con ellas en la mano, regreso a la puerta abierta. Alex est esperando en el pasillo, a unos cuantos metros, como si fuese a quebrantar las normas ms bsicas de etiqueta por slo acercarse a mi habitacin. Casi m entran ganas de rer, y si no fuera por las cartas, que me queman en las manos, lo hara. Me alivia que todo est en silencio cuando salgo al pasillo. Me pregunto si Emily se habr marchado ya, y aprieto las cartas, reacia a entregarlas cuando podran ocultar an ms secretos. Si hubiera podido leerlas Alex da un paso adelante para tomarlas, pero yo las aprieto an con ms fuerza. El slo pensar que tengo que devolvrselas hace que me hierva la sangre. Si consigo que Emily se case con Trent puede que logre volver a casa, pero esa nia seguir abandonada a su suerte, y su padre continuar haciendo como que no existe, estoy segura. Cmo pudo hacerle algo as? le pregunto. Perdn, cmo dice? Hacerle qu a quin? Yo resoplo. Mis labios se curvan con desdn, y estallo: A su hija! Cmo pudo abandonarlas a ella y a su madre de esa manera? Sabe siquiera si estn bien? l se queda tan sorprendo que da un respingo y retrocede un par de pasos.

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Mi hija? Yo no tengo ninguna hija. Y ms vale que no vaya por ah difundiendo esa clase de rumores malintencionados. Yo meneo la cabeza con incredulidad. Eso es lo nico que le preocupa, eh? No quiere que la gente sepa que ha estado ignorando los ruegos de esa pobre mujer, con la esperanza de que desaparezca. Pues eso no va pasar. Y puede que slo haya ledo una de esas cartas, pero de sus palabras se desprende el dao que est hacindole con todo esto. La expresin de perplejidad se desvanece del rostro de Alex, como si acabase de darse cuenta de algo, y de pronto se echa a rer. Al principio es slo una carcajada, pero le siguen otras, y acaba apoyndose en la pared con una mano mientras se sujeta el estmago con la otra, incapaz de dejar de rerse. Yo me quedo mirndolo atnita, porque no comprendo que le resulta tan hilarante. sta no es la reaccin que esperaba como tampoco esperaba que me pareciese tan adorable al verlo rindose de esta manera. Pero qu estoy diciendo? No, no es adorable. Se puede saber qu le pasa? le digo acercndome. De verdad le parece algo como para rerse? l por fin logra contener la risa y se yergue, secndose una lgrima de la mejilla. No, es slo que me resulta surrealista que me considere tan miserable como para dejar embarazada a una mujer y no cumplir con mi deber como hombre. Y cmo explica esto, entonces? le pregunto, agitando las cartas. No se le ha ocurrido que puedan estar dirigidas a mi padre, y no a m? Yo me quedo petrificada y boquiabierta. El Duque de Harksbury Su Gracia lo cierto es que el nombre de Alex no aparece en las cartas. Tienen fecha? Me fije siquiera en si tenan? Esa nia de la que hablaba la carta es su hermanastra. Yo Me quedo sin palabras. Durante todos estos das he abrigado un profundo odio hacia l, convencida de que estaba dndose a la gran vida en eta mansin y rehuyendo sus responsabilidades. Y resulta que no se trataba de l sino su padre. Le tiendo las cartas, avergonzada. Y qu fue de esa mujer y de esa nia? le pregunto con voz ronca. Alex suspira y se queda mirando las cartas un buen rato, absorto en sus pensamientos, y su mirada se suaviza. La pequea se llama Amelia, y yo no supe de su existencia hasta despus de la muerte de mi padre. Descubr estas cartas en su estudio y me

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llev tres meses encontrar a la nia y a su madre. Para entonces Amelia tena ya casi tres aos. Alex juguetea con los gemelos del puo de su chaqueta, un gesto nervioso ms propio de m que de l. Su altivez se ha desvaneci, y por primera vez parece alguien de su edad. Su madre trabajaba de doncella al servicio de un barn, y se las arreglaba como poda para sacar a la pequea adelante, pero Amelia se mereca algo mejor. Se le ve tan atormentado al recordarlo Vaya Parece que le importan de verdad. Cmo he podido estar tan equivocada respecto a l? Viven en una casa que posee mi familia en el norte, en Greybrooke, y tienen todo el personal necesario a su servicio, incluida una institutriz para Amelia. Yo trago saliva, con el corazn latindome como a saltos. De modo que est hacindose cargo de ellas? Alex asiente. Mi padre no debi abandonarlas a su suerte. Aunque Amelia sea ilegtima, es la hija de un duque. Estoy segura de que ahora estn perfectamente, gracias a usted le digo, sintindome como una idiota. Al menos espero haber evitado lo que habra sido un escndalo seguro, y confo en que Amelia podr formar parte algn da de la alta sociedad. Por mi parte tengo intencin de asegurarme de que no le falte de nada. Yo asiento. En mi mente bullen mil pensamientos, pero no logro dar voz a ninguno. Que equivocada estaba con respecto a Alex Y pensar que estoy conspirando a sus espaldas, y que estaba convencida de que se mereca que lo engaramos Quiz no debera estar haciendo esto. Se ha pasado meses buscando a una hermanastra a la que ni siquiera conoca, slo para asegurarse de que estaba bien sa es la clase de persona que es en realidad. No, me niego a creerlo. Hasta ahora se ha comportado como un capullo en todo lo dems. Puede que no tenga una hija ilegtima, pro sigue pensando que las mujeres son inferiores a los hombres. Y s, es verdad que no deberamos estar haciendo esto a sus espaldas, pero l debera estar ayudando a Emily! Y como no lo est haciendo, tengo que hacerlo yo, as que me niego a sentirme culpable. Gracias por devolvrmelas me dice, con una leve inclinacin . La verdad es que no s muy bien por qu sigo guardando estas cartas. No hay de qu. No se me ocurre nada ms que decir, y l se da media vuelta y se aleja. Espero que Emily se haya ido ya o adis a nuestro plan.

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Vuelvo a entrar en mi habitacin y me acerco a la ventana. Ahora est lloviendo ms fuerte, y la lluvia forma pequeos riachuelos en el cristal emplomado. Apenas distingo la luz de un farol cerca de las cuadras. Mi habitacin est a oscuras salvo por la tenue luz de los rescoldos de la chimenea y una vela sobre la mesilla de noche. Me acomodo en el poyete con las rodillas apretadas contra el pecho. Emily va a pasar la noche en una pequea cabaa en el linde de la finca. Me dijo que haca dos aos que no la usaba nadie, y que nadie se le ocurrira buscarla all. De todos modos slo ser una noche. Ya no hay vuelta atrs; Emily ha sido deshonrada.

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A la maana siguiente, cuando entra Eliza entra corriendo en mi habitacin, con slo verle la cara s que me han pillado. Su Gracia, el seor duque, requiere su presencia, seorita. Aunque s que no debera hacerle esperar, dejo escapar un gruido y me tapo la cabeza con la manta. Sin duda habr atado cabos al ver que Emily ha desaparecido y al recordar mi extrao comportamiento de ayer. Seguro que se ha dado cuenta de que estaba cubrindole las espaldas. Arriba, seorita dice Eliza destapndome. Por qu ha tenido que hacer eso? Me bajo de la cama a regaadientes y me dejo caer en la banqueta mientras Eliza saca un vestido del armario, donde ya no cabe un alfiler. Emily ha estado regalndome vestidos que no usaba porque no le gustaba el color, o los ribetes, o el dobladillo. No se puede negar que de ropa sabe un montn. Qu tal tu da libre? le pregunto a Eliza mientras tanto me cepilla el cabello. Bien, seorita; gracias. No hay de qu. No puedo creerme que el duque no te d libre un da completo. Es una vergenza. En realidad es el doble de tardes libres de las que dan otros patronos, seorita. Su Gracia es un hombre bastante justo. Qu? Cmo? En esta poca les parece que dos tardes libre a la semana ya es mucho? Pues vaya. Est visto que no entiendo nada. Pero aunque tambin estuviera equivocada respecto a eso, Alex sigue siendo un to de lo ms arrogante y sexista. Y en eso estoy segura de que no me equivoco. En fin, volvamos a nuestro plan Oye, Eliza, te has enterado de que Emily se escap ayer con Trent Rallsmouth? Para que el plan funcione tiene que enterarse todo el mundo, y segn Emily el mejor modo de hacerlo es dejar que los sirvientes hagan correr el rumor. El cepillo se detiene sobre mi cabello. Ojal tuviera un espejo enfrente, me encantara ver la expresin de Eliza. Se marcharon juntos aado. Emily no quiere casarse con el hombre con el que est comprometida. Pasan unos segundos antes de que Eliza siga cepillndome el pelo. Ah. El seor Rallsmouth es el caballero que lleg anoche? pregunta. Tengo que morderme el labio para contener una sonrisa. Vaya, vaya Parece que es verdad lo de que a los sirvientes les gusta cotillear. S, seguro que Alex ya se ha enterado. Y adems no vio a Emily irse, sino que se lo habr odo a algn criado. Perfecto. S, se era l.

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Ah. Que interesante. Mmm Cuando termina el suplicio de ser peinada y engalanada con un vestido azul cielo con ribetes blancos en los puos y en el bajo, caigo en la cuenta de que an no he pensado qu voy a decirle a Alex. Esperaba tener un poco ms de tiempo para preparar mi discurso. Unos minutos despus estoy bajando las escaleras detrs de Eliza, con el corazn latindome como si se me fuera a salir del pecho. No puedo enfrentarme a Alex, no he preparado lo que quera decirle. Si hubiera pensado en esto antes, si hubiera La seorita Vaughn, Su Gracia anuncia Eliza cuando llegamos a la puerta abierta de una sala de estar. Yo entro con la cabeza alta, tratando de ocultar mi nerviosismo, y ruego para mis adentros que Eliza se quede, pero sale y me deja a solas con Alex, que est sentado en el sof. Me acerco, y me siento delante de l, en una silla tapizada de respaldo alto con los brazos y las patas doradas. Cruzo los tobillos y me tomo mi tiempo en colocarme bien la falda, como si fuese lo ms importante del mundo y requiere toda mi concentracin. Seguro que si viese Lady Victoria se sentira orgullosa. Dnde est? me pregunta Alex en un tono firme y exigente. Vaya, desde luego no puede decirse que se ande con rodeos, pienso mordindome el labio. Quin? No juegue conmigo me advierte Alex. Me retuerzo las manos sobre el regazo y bajo la vista. Puedo hacerme la tonta y alargar esto, o puedo decrselo directamente, lo cual ser como arrancarse una tirita. Con Trent Rallsmouth le contesto, mirndolo sin levantar la cabeza. l se yergue en su asiento. Con ese joven del baile? Dnde han ido? Ay, Dios mo. No parece muy contento. Estn en la cabaa que hay en el linde este de Harksbury. Alex se incorpora furioso, como si fuera el Increble Hulk, y me sorprende que el sof no salga disparado contra la pared. Lo que he hecho ha sido una autntica estupidez va a matarme. O me arrojar a esa mazmorra que an estoy convencida que tiene. Por favor, dgame que Emily se ha llevado a una acompaante con ella me ruega. Yo frunzo los labios y meneo la cabeza. l resopla irritado y se cruza de brazos, lo cual hace que se le marquen los pectorales , y tengo que hacer un esfuerzo por preocuparme por el hecho de que en cualquier momento podra retorcerme el pescuezo en vez de pensar en lo guapo que

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est hoy. Pero es que con esa expresin iracunda y esos ojos tan intensos Concntrate, Callie. Y supongo que usted la habr animado a hacer esto, me equivoco? me pregunta. Sentada como estoy, su estatura me intimida an ms, as que me pongo de pie. Pues s. No puede casarse con Denworth, sera infeliz toda su vida. Por eso ha huido con Trent. Y me da igual lo que tenga que decir, Emily ha hecho lo correcto. l inspira despacio, varias veces, y me da la espalda. El no poder verle la cara me pone an ms nerviosa, qu estar pensando? Muchacha estpida dice de pronto. Sin embargo, apenas ha sido un murmullo, y no estoy segura de haberlo odo bien. Qu? Muchacha estpida! repite sin volverse. Esto no tiene nada que ver con lo que quiera ese Rallsmouth, no con lo que ella quiera. No pueden casarse sin el consentimiento de su padre! Al or esas palabras se me corta la respiracin. Cmo? Le faltan tres aos para cumplir los veintiuno! Para que pudiera casarse con Rallsmouth necesitara el consentimiento de su padre! El estmago me da un vuelco y de pronto siento temblar todo mi cuerpo, pero aprieto los puos para que Alex no vea cmo me tiembla. Por qu no me dijo esto Emily? Es posible que no supiera que para casarse con Trent su padre tiene que firmar unos papeles? Sacudo la cabeza, reacia a creerlo. Su padre tendr que dar su consentimiento le digo a Alex. Despus de esto Lord Denworth no querr nada con ella, no despus de que Emily haya sido deshonrada. Denworth romper el compromiso y a su padre no le quedar otra opcin ms que aceptar los deseos de Emily aado en un tono un tanto desesperado. Alex se vuelve hacia m tan deprisa que me tambaleo hacia atrs y tiene que agarrarme por el brazo para evitar que me caiga. T no lo entiendes, Rebecca me dice, como olvidndose de pronto de las formalidades. El modo en pronunciar mi nombre me hace estremecer. El padre de Emily es un hombre lleno de rencor. Desde que muri mi padre se ha negado a verme porque, si no fuera por mi existencia, l habra sido el prximo duque de Harksbury. Crees que un hombre as atender a razones? Ahora que Emily se ha rebelado contra l, preferir

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forzarla a una vida de solterona antes de dar su consentimiento a ese matrimonio. Sus palabras resuenan en mis odos, una y otra vez, pero no puedo moverme, ni responder. Esto ha sido un error de clculo, un error fatal. Lo he fastidiado todo, he echado a perder nuestro plan. No, no slo el plan; he arruinado la vida de Emily Cmo he podido hacerle esto? Por desgracia, sin embargo, ya no hay vuelta atrs. Hay que seguir adelante. Esto tiene que funcionar, tiene que funcionar Debe haber un modo de salvar la situacin. Pero cuando haya cumplido los veintiuno ya no necesitar el consentimiento de su padre. no podran esperar hasta entonces? Alex niega con la cabeza y grue de frustracin. El tiene patria potestad sobre ella, Emily tiene que acatar sus deseos. Y si su padre decide encerrarla en sus aposentos hasta el da de su vigsimo primer cumpleaos, nadie podr hacer nada para evitarlo. Dios mo, creo que voy a vomitar. Me encuentro tan mal que no s siquiera si Alex sigue hablando. Qu he hecho? Emily es la clase de persona que necesita sentirse amada. Para ella una vida sin amor puede ser Apenas consigo llegar a la silla antes de que me fallen las piernas. Alex vuelve a gruir y se pasa una mano por el alborotado cabello castao. Tengo que arreglar este desastre. Ms vale que reces para que lo consiga me dice. Se dirige a la puerta a grandes zancadas, pero al llegar a ella se detiene y se vuelve hacia m. Y ruega tambin por que nada de esto llegue a odos de mi madre antes de que se solucione, Rebecca. Es una mujer muy frgil y si esto pone en riesgo su salud, no te lo perdonar. Yo asiento aturdida. Qu desastre. Debera haber pensado en otra manera de hacer esto, algo que no implicara actuar a espaldas de Alex y Cuando alzo la vista de nuevo veo que estoy sola. Se ha ido. Angustiada, salgo al pasillo y me dirijo al vestbulo, donde encuentro al mayordomo. Le llevaron esa carta a Lord Denworth? Por favor, que diga que no que diga que no Pero el hombre asiente. S, hace horas. Ya veo murmuro yo abatida. Aun que quisiera dar marcha atrs, ya es demasiado tarde. Le mandamos una carta a Denworth contndole lo que Emily iba a hacer, que no iba a casarse con l y que se iba a entregarse a Trent. sa iba a ser nuestra ltima baza, en caso de que los rumores propagados por los sirvientes no llegasen a sus odos. Segn Emily, con un rumor basta para que se d algo por hecho. No servir de nada que digamos que todo ha sido una farsa. A estas horas

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Denworth habr ledo la carta, y entre eso y los rumores no habr nada que podamos hacer. Doy media vuelta y subo las escaleras, asindome a la barandilla para no tropezar, porque apenas veo los escalones. Me encuentro tan mareada Me pregunt qu pens Denworth al leer la carta. Me pregunto qu pensar hacer Alex. Me pregunto si todo esto acabar en desastre.

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La peor de mis pesadillas se ha hecho realidad: estoy sentada en el comedor, oprimida por el cors, y a solas con Lady Victoria.

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Por lo calmada que est, tomando su sopa, parece que no se ha enterado de lo de Emily, y tengo que procurar que siga sin enterarse. Cmo he podido ser tan estpida? Cmo pudo pasarme algo tan importante como que Emily necesitara el consentimiento de su padre? Estoy segura de que Alex se ha ido derecho a la cabaa, pero me mata no saber qu estar pasando. De pronto echo en falta algo tan simple como poder llamar por telfono. As al menos podramos estar en contacto! Estar aqu sentada, consumida por las dudas, es una autntica tortura. Al sentarnos a la mesa Lady Victoria me pregunt dnde estaba Emily y tuve que inventarme algo. De hecho ya ni recuerdo qu le dije. Los minutos pasan lentamente, y no puedo dejar de preguntarme qu estar pasando en la pequea cabaa, a unos kilmetros de aqu. Estar Alex gritando a Trent y Emily? Le habr dicho Trent que no se alejar de Emily, pase lo que pase? El nico momento en el que dejo de pensar en ello es cuando la voz de Lady Victoria me recuerda de repente su siempre agradable presencia. Rebecca, querida, no se encorve de esa manera. En muy poco elegante. Aunque me irrita hacerle caso, me siento derecha al instante. Lady Victoria tiene esa habilidad de las madres para hacerte obedecer en cuanto te dicen algo. Debera haberme encorvado an ms para fastidiarla, pero el cors no me lo permite. Si alguna vez vuelvo a viajar al pasado y encuentro al tipo que invent el cors, tendr unas palabras con l. Un sirviente coloca ante m un plato con un trozo enorme de buey asado, y me fijo en Lady Victoria para coger el mismo tenedor que ella, sujetar el cuchillo de la misma manera, y cortar la carne en trozos pequea como ella. Verla comer es como ver uno de esos videos en los que te ensean normas de etiqueta en la mesa. La verdad es que una parte de m siente cierta lstima por ella. Su vida se rige por estrictas normas y prohibiciones, y me apostara lo que fuera a que todo eso no es ms que una fachada. Estoy segura de que toda esa obsesin deriva del hecho de que su marido tena una amante y lo nico que ella poda hacer era fingir ante los dems que eran un matrimonio modelo. No es de extraar que le preocupen tanto las apariencias. Su marido la engaaba y tuvo un hijo con otra mujer, pero ella se asegur de hacer creer a todo el mundo que su vida era perfecta. Ella misma pareced perfecta, y da la impresin de que no tuviera ni una sola preocupacin. Quiz no debera haberla juzgado con tanta dureza.

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Los rosales ya estn en flor digo, tratando de ser amable. Emily y yo estuvimos paseando ayer por los jardines y su perfume flota por el aire. Lady Victoria me mira fijamente mientras mastica. S, los jardines se ponen preciosos en esta poca del ao. Mi difunto esposo hizo que los disearan de manera que el perfume de las rosas acompae todo el tiempo a quien pasea por ellos. Su difunto marido No puedo creer que lo haya mencionado, se hace un silencio sepulcral, igual que si hubiera cado una bomba, y como no s muy bien qu decir, tomo otro bocado y espero a que pase ese momento tan tenso. Cuntos platos nos servirn esta noche? Espero que slo tres. No creo que pueda soportar tener que seguir aqu sentada mucho ms tiempo. Hay veces que sirven hasta cinco o seis. Adems, esta conversacin forzada no ayuda nada, y es cuestin de tiempo que antes o despus suelte algo sobre Emily slo por evitar el incmodo silencio. De pronto, como si se hubiera dado cuenta del error que ha cometido al mencionar a su marido, Lady Victoria aprieta con tal fuerza los cubiertos, que los nudillos se le ponen blancos. Deja el tenedor en el plato y mueve los dedos, y luego suelta tambin el cuchillo y se masajea la mano y a mueca. Una mueca de dolor cruza su rostro, pero de inmediato vuelve a coger el tenedor y el cuchillo, como confiando en que no me haya dado cuenta. Le ocurre algo? le pregunto. Parece que empiezan a pasarme factura todos estos aos haciendo costura responde. Y la verdad es que me sorprende un poco que lo admita, ella que no le teme a nada, ella, que no tiene defecto alguno. Qu se nota? le pregunto. A veces siento un hormigueo en las manos. Probablemente sea Sndrome del tnel carpiano. Ella se me queda mirando patidifusa, y yo me encojo de hombros. Un nervio pinzado le explico. Trate de mantener la mano recta durante la noche, ponindose una tablilla y vendndola, al cabo de unas semanas debera dolerle menos. Por qu estoy dndole consejos? Por m como si se le cae la mano. Gracias me contesta ella en un tono quedo. Sin embargo, apenas un segundo despus parece recordar que somos enemigas acrrimas, y aade: Tiene el codo apoyado en la mesa. Ay, perdn. Me echo hacia atrs y bajo las manos al regazo.

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Por qu piensa a que Emily no debera casarse con Denworth? me pregunta Lady Victoria mirando su tenedor, como si me lo estuviera preguntando de un modo casual. Perdn? No es posible que se haya enterado O s? Ay, Dios mo, Alex se pondr furioso si es as. Y yo que crea que los rumores no haban llegado a sus odos No s, como ltimamente pasa tanto tiempo en cama porque dice que no se encuentra bien Pero puede que su doncella se o haya dicho, o que oyera a unos sirvientes hablan do fuera, en el pasillo. Las o a Emily y a usted hablando de ello me dice. Segn parece, usted cree que no debera casarse con Denworth. Por qu?, dgame. Vaya, as que no sabe nada. Lady Victoria slo alza la vista un instante, como si le molestara incluso dirigirse a m. Tanto le desagrado? Ahora soy yo quien disimulo mirando mi tenedor mientras intento decidir si inventarme una razn poderosa, un argumento de peso que Lady Victoria pueda comprender, o si simple y llanamente debera decirle la verdad. Dudo que una mujer como ella crea en el amor. O tal vez s? Lo cierto es que estaba totalmente a favor de que Emily se casase con Denworth. Dijo que era su deber y no aadi una palabra ms. Se merece algo mejor le contesto. Lady Victoria se queda mirndome con un aire de superioridad. Mejor que un barn? No lo creo. Adems, tiene tantas posibilidades de ser feliz con Lord Denworth como con cualquier otro hombre, o quiz incluso ms. No me chocan tanto sus palabras, como el hecho de que parece que verdaderamente piense lo que ha dicho por cmo lo ha dicho, como si fuera algo que no se puede rebatir. Cmo podra se Emily feliz con un matrimonio as? Denworth es mucho mayor que ella. Lady Victoria deja el tenedor en el plato para mirarme a los ojos, por primera vez no me intimidan. De hecho, es como si se hubiesen suavizado un poco, y en ese memento pienso que veinte aos atrs debi de ser una mujer muy hermosa. Mi esposo tena casi cincuenta y cinco aos cuando nos casamos, y yo slo veinte. Y lo amaba? Del silencio que sigue deduzco que no. No, por supuesto que no. Pero por qu intenta convencerme entonces de que Emily sera feliz casndose con un hombre al que no ama? Jugueteo con un trozo de grasa delo asado y me quedo callada, preguntndome si admitir esa contradiccin.

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Al principio no lo amaba me responde. No llegu a amarlo hasta los ltimos tres o cuatro aos, antes de que muriera. Alzo la vista hacia ella. Los ltimos tres o cuatro aos? Pero eso significara que sa debe ser la razn por la que el difunto duque esperaba que la mujer de las cartas se cansase y desapareciese de su vida. Probablemente estaba llegando por fin a un entendimiento con su esposa y como senta que estaba en la cuerda floja, esperaba que ella nunca descubriera que tena una hija, fruto de sus infidelidades. Pero por qu se negara a ayudar a esa mujer y a la pequea? Saba que lo necesitaban. Lady Victoria me mira a los ojos, y por un instante me parece verla morderse el labio, pero no puede ser. Para ella el decoro est por encima de todo. S, llegu a amarlo contina, pero me resist durante mucho tiempo, durante aos. Y ahora, cuando pienso en todos esos aos perdidos, me lamento y deseara poder recuperarlos. Yo me quedo mirndola sorprendida. Durante todo ese tiempo yo haba pensado que no poda tener ninguna razn para comportarse como una amargada, que lo haca porque se crea superior a todo el mundo, pero ahora veo que me equivocaba. La suya es la historia de amor ms difcil y trgica que he odo, mucho peor que las de las obras de Shakespeare. Slo ahora comprendo que su obsesin con las normas es el escudo tras el que oculta su dolor. Son muy pocas las personas que se casan estn enamoradas, seorita Rebecca me dice, y an menos las que siguen estndolo despus de unos aos. Emily tiene tan poca idea de lo que quiere como yo entonces, y se casar con Lord Denworth igual que yo me cas con mi difunto marido porque es lo que se espera de ella. Poco puede imaginar lady Victoria lo que est ocurriendo a slo unos kilmetros de aqu. Adems, ella tuvo suerte se enamor del duque, pero me niego a creer que un tipo de cincuenta y un aos tenga tanto en comn con Emily como alguien de su edad, alguien que puede que est enamorado de ella. Y no le parece que debera ser Emily quien tomase esa decisin? La decisin nunca ser suya responde Lady Victoria en un tono ms suave. Y durante casi u7n segundo, mientras me mira, creo que en realidad est tratando de decirme que est de acuerdo conmigo, que aunque las cosas no funcionen as la decisin debera ser de Emily, pero luego vuelve a fastidiarlo todo cuando m rie de nuevo. Tiene otra vez el codo en la mesa. Yo pongo los ojos en blanco pero quito el codo y me siento derecha. Supongo que hay cosas que no se pueden cambiar.

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25
La cena termina, y pasan las horas, pero Alex y Emily siguen sin regresar. l se march esta maana para traerla, qu pueden estar haciendo? Adems, se supona que Emily slo iba a pasar una noche fuera y a este paso van a ser dos. Voy de un lado de un lado a otro de la mansin como un len enjaulado. Paso por delante de la biblioteca, del estudio, de las habitaciones de invitados, por las cocinas No alcanzo a imaginar por qu tardan tanto. Y si ha pasado algo? Y si los han arrestado, o los han asesinado, o les han robado? Al fin y al cabo estamos en 1815; puede haber pasado cualquier cosa. O quiz hayan ido directamente a ver a su padre; los tres. Dios mo, y si resulta que el padre de Emily est loco y quiere vengarse de ella por haber ido contra sus deseos? Por lo que dijo Alex pareca que Emily lo tena difcil con l. Y si he arruinado su vida? Qu demonios estarn haciendo? No creo que pueda pasarme otra noche dando vueltas en la cama. Lo nico que quiero es que esto acabe; quiero irme a casa, al siglo XXI, donde estas cosas no pasan. El siglo XXI No puedo creer que en estos ltimos das apenas haya pensado en ello. Los dos primeros das no poda pensar en otra cosa, pero ltimamente, con este asunto de Emily, los insultos de Alex y las normas de Lady Victoria en fin, supongo que todo eso me ha tenido absorta. Tengo que encontrar el modo de volver. No puedo quedarme aqu, como si sta fuera mi vida de verdad. La autntica Rebecca llegar dentro de un par de semanas, y cuando llegue se descubrir el pastel y todo el mundo sabr que soy una impostora. Tengo que idear un plan, una estrategia lo que sea. Pero cmo voy a volver a mi tiempo? Puede que si enfoco mis energas de un modo positivo eso se resuelva por s solo. Ya s, eso no tiene mucho sentido, Pero qu otras opciones tengo? Por ahora sigo atrapada en este siglo. Mis pasos me han llevado al ala oeste, y me entretengo mirando los cuadros a la luz de la palmatoria que llevo. En este pasillo la mayora son paisajes: idlicas lomas redondeadas, vastos prados verdes, majestuosos montes No consiguen aplacar mi inquietud, pero son bonitos, y de pronto, cuando estoy mirando una pintura de un mar encrespado, cuyas olas choca contra los acantilados, oigo una voz. Es Emily! Ha vuelto! Me agarro las faldas y echo a correr. Mis pisadas resuenan en el pasillo, y cuando tuerzo una esquina la veo subiendo las escaleras. Ella me oye, y cuando se vuelve se le ilumina la mirada. Suspiro de alivio al ver que no hay lgrimas rodando por sus mejillas. Eso es buena seal, no?

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Dnde est Alex? Emily frunce los labios y si rostro se tie de preocupacin. Ha ido a hablar con mi padre. Yo me detengo a unos pasos, como si de pronto se hubiera levantado un muro entre nosotras. Olvidaste que necesitabas su consentimiento para casarte? le pregunto. Yo no tena ni idea; no es as como funciona en Amrica. Ella inspira. Supongo que con la emocin se me olvid. Bueno me encojo de hombros porque no s qu ms decir. Y te ha dicho cundo volver? Emily asiente. En un par de das. La finca de mi padre est a un da de aqu, y tendr que parar en una posada para hacer noche. Vaya Va a viajar un da entero de ida y otro de vuelta, y se va hospedar en una posada para arreglar el desaguisado que yo he provocado. Seguro que est furioso conmigo. Bueno, y qu tal anoche? Lo pasaste bien al menos? le pregunto a Emily. Ah, s. Trent trajo una cesta de picnic con comida y cenamos a la luz de las velas. Ah, qu bien! le digo yo con tono de fingido entusiasmo. Es la primera vez que una conversacin con Emily me resulta forzada y me siento incmoda, como si fusemos un par de extraas. Nunca la haba visto tan preocupada. Sus hombros y su rostro estn tensos cuando se supone que debera estar risuea y habladora por haber estado anoche con Trent. Dios mo, he metido la pata hasta el fondo. Si Alex no consigue arreglar esto, Emily descubrir que ha puesto su vida en manos de una extraa. Y yo la he traicionado; he traicionado su confianza. Cmo odio todo esto Bueno, pues me voy a la cama. Quiz maana sepamos algo ms le digo, ansiosa por alejarme antes de que no pueda contenerme y le cuente la verdad. De una cosa estoy segura: esta noche no voy a pegar ojo. *** Lo das siguientes se me hacen eternos, y no puedo dejar de pensar en todas las cosas que podran estar yendo mal, en las que podran estar yendo bien, y en la que podran no estar yendo ni mal ni bien. Y adems de todo eso pienso tambin en mi vida.

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Y si el tiempo sigue pasando en el siglo XXI? Y si estn buscndome y mi madre est preocupadsima? Y si creen que me han raptado? Me cost tanto convencer a mi madre para que me dejara ir a ese viaje que seguro que ahora estar echndose la culpa por hacrmelo permitido. Dios mo, y seguro que ha tenido que llamar a mi padre, y s lo mucho que odia tener que hacer eso. qu voy a decirles si cuando vuelva me encuentro con que llevo desaparecida un mes? Ay, perdonad, es que he estado pasando unos das en 1815, y me entretuve saboteando un matrimonio concertado. Ya os podis imaginar. Y tambin he ido a algn que otro baile, y he llevado cors y todas esas cosas. La verdad es que ha sido divertido. Cuando Eliza entra en mi habitacin esa maana ya estoy sentada en la banqueta, cepillndome el cabello. sta debe ser la primera vez que no me ha hecho falta que venga a despertarme y a levantarme de la cama. Y creo que precisamente sa es la parte de su trabajo que ms la divierte, el orme protestar cuando descorre las cortinas y me destapa de un tirn. Su Gracia, el seor duque, pregunta por usted, seorita. Mi mano se detiene con el cepillo en el aire. Qu? Desea verla me dice Elisa, quitndome el cepillo para acabar de hacerlo ella. Ya ha vuelto? Eliza asiente. Vaya. Trago saliva. Ha llegado el momento de la verdad. Habr logrado que el padre de Emily d su consentimiento, o es ya oficial que he arruinado la vida de Emily? Ir a decirme que lo he fastidiado todo y que l tena razn? Ya me he acostumbrado al ritual de vestirme con la ayuda de Eliza, pero esta vez me hace demasiado corto, de hecho, cuando me dirijo al estudio de Alex me siento como un reo camino de la horca, y sigo preguntndome qu ir a decirme, aunque estoy segura de que no me va a gustar. Cuando entro no me ve llegar porque est en su mesa escribiendo con pluma y tinta y me quedo observndolo. Tan enfrascado est, que pasa un rato observndolo. Tan enfrascado est, que pasa un rato antes de que note mi presencia, el tiempo suficiente para que me fije en lo guapo que est cuando se concentra en algo, con los ojos entornados y lo labios fruncidos. Me pregunto cmo sera besarle. Pero cmo se me ocurren esas cosas? Si lo detesto! Por qu iba a querer besarle? Justo en ese momento Alex alza la vista, y le sonro para tratar de disimular mis pensamientos.

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Sintate, por favor me dice ponindose de pie. Yo me siento en una silla frente a su escritorio, lo ms derecha posible, con las manos en el regazo y los tobillos cruzados. Debe estar pegndoseme algo de Lady Victoria. Alex rodea la mesa para ponerse frente a m, y se apoya en ella. Te has pasado de la raya con lo que has hecho con Emily me dice. Yo aprieto los dientes para no responderle. Antes de enfadarme tengo que saber dnde quiere llegar con esto. Actuaste a mis espaldas y orquestaste el plan ms absurdo y arriesgado que se le pueda ocurrir a nadie. Todava no puedo creer que hicieras algo as. Pero Alex levanta la mano para cortarme. Ni siquiera voy a relatarte lo que tuve que hacer para convencer a su padre para que diera su consentimiento. Y da gracias a que el seor Rallsmouth es lo bastante rico como para mantener a Emily, porque su padre me ha dicho que de aqu en adelante ella no volver a ver un penique suyo. De todo lo que me dice, lo nico que oyen mis odos es que ha logrado convencer a su padre. Entonces funcion? Una sonrisa se extiende por mi rostro y me pongo en pie de un salto. Va a casarse con el seor Rallsmouth? Alex se aparta de la mesa. Es que no has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho? Has cometido una serie de equivocaciones muy graves; has Pero tena razn! Y gracias a m Emily va a casarse con el amor de su vida! Alex da un paso adelante, quedndose apenas a unos centmetros de m. Te equivocas! Te entrometiste en algo que no te concerna! Sus palabras hacen que las chispas de la ira prendan en m. Segn t, parece que no debera meterme en nada porque soy una doa nadie, una chica del vulgo! Le espeto apretando los puos. Pero Alguien tena que hacerlo y t no estabas por la labor! No deberas haberte inmiscuido! ruge Alex. Y t no deberas haberme empujado a hacerlo! le replico, golpendolo en el pecho con un dedo acusatorio. Deberas haber estado al lado de Emily Cuando te necesitaba! La estrecha distancia entre nosotros se acorta de pronto cuando Alex aprieta sus labios contra los mos, tan de improvisto que ni siquiera me da tiempo a cerrar los ojos. Toma mi rostro entre ambas manos para atraerme hacia l, y durante una milsima de segundo me quedo aturdida,

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sin saber qu hacer, pero al final cierro los ojos y me dejo llevar. Las rodillas me flaquean cuando respondo al beso, conteniendo la respiracin, y me aferro a los brazos de Alex porque me siento mareada. Sus labios son clidos y suaves y Y es entonces cuando me doy cuenta de lo que estoy haciendo, de quin estoy besando de pronto acude a mi mente la noche del baile, cuando me dijo que yo no era una dama, y al recordarlo me duele tanto como cuando ocurri. Alex me considera indigna de l. Cmo he podido dejar que esto ocurra? Al apartarme de l choco con la pared, y el ruido hace que Alex abra los ojos de golpe. Yo yo balbuceo. Me giro tan rpido que la falda del vestido se me enreda entre las piernas, y tras esperar un instante a que se quede quieta, salgo del estudio corriendo.

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Por qu diablos me ha besado Alex? Y peor an: cmo es posible que a m me haya gustado ese beso? Pero si Alex es es... Es arrogante y elitista y prejuicioso, y slo tolera mezclarse con gente que pertenezca a la aristocracia, como l. Dios mo!, cmo he podido dejar que me bese? Y cmo hemos pasado de gritarnos mutuamente a besarnos? Hecha un lo, me dirijo a la habitacin de Emily y entro sin llamar. La encuentro sentada en el poyete de su ventana, que se asoma al patio, y yo a sentarme frente a ella. Aunque me siento como si tuviera un tornado en el estmago, finjo que no ha pasado nada e intento parecer alegre. Vas a casarte! le digo. Ella se me queda mirando sin comprender. Ha funcionado, Alex ha conseguido convencer a tu padre! Emily lanza un grito y me abraza con una sonrisa de orejo a oreja. Ay, Rebecca!, no es maravilloso? Se pone en pie de un salto y empieza a dar vueltas como un molinillo. Cuando para, se sienta de nuevo frente a m, visiblemente mareada, pero radiante. Cmo podr pagarte lo que has hecho por m? Eh? No he odo lo que ha dicho porque estaba distrada con el cosquilleo que noto en los labios. Mi primer beso., pienso tocndomelos con los dedos. se ha sido mi primer beso Y ha sido un duque quien me ha besado. Dios mo, acabo de besar a un duque! Y ni siquiera lo vi venir. De todas las veces que he imaginado como sera mi primer beso, siempre lo visualizaba como una escena a cmara lenta, en el porche, despus de una cita. Y siempre imaginaba los nervios, la emocin; pero esto ha sido tan repentino e inesperado Todo esto es surrealista. Te ocurre algo? me pregunta Emily. Sus ojos castaos me miran con preocupacin pero tambin con aplomo, como si yo fuera a descargar sobre sus hombros el peso del mundo y ella estuviera dispuesta a llevarlo por m. Yo no lo s. Supongo que estoy intentando comprender a tu primo. Todo lo que ha hecho hasta ahora ha sido y despus Es que no logro entenderlo, eso es todo. Emily sonre y permanece en silencio, como intuyendo que tengo algo ms que decir. No s, es que en el baile de Pommeroy le dio a entender a un tipo, a un lord, que yo no era lo bastante buena como para bailar con l, y le dijo que bailara con una tal Lady NoSeQu en vez de conmigo, como si yo fuese indigna de l slo porque soy una plebeya.

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Emily frunce el ceo. Eso no es propio de l; estoy segura de que no pretenda ofenderte. Pero es que es tan engredo, y siempre que me digo que tal vez debera darle una oportunidad, me acuerdo de las veces en que se ha comportado como un imbcil. Adems, qu motivo podra tener para decirle a ese Lord Brimmon que yo no le convena como pareja de baile? Emily, que ha girado la cabeza hacia la ventana, me mira de repente. Era Lord Brimmon? Yo asiento y entorno los ojos. Acaso importa quin fuera? Ella vacila un instante. Di, Emily. Ese hombre tiene fama de ser un libertino adems de una sabandija. Si Alex disuadi a Lord Brimmon de que no bailara contigo, estoy segura de que fue para salvaguardar tu reputacin, no la de l. Yo me quedo boquiabierta. Podra ser verdad lo que dice Emily? Me habr equivocado tambin en eso respecto a Alex? Est visto que desde que llegu aqu no he hecho ms que meter la pata. He pensado mal de Alex desde aquel da. Entonces no lo hizo porque yo no era lo bastante buena para l? Emily se re. Por Dios, por supuesto que no. Eres su invitada; cmo iba a menospreciarte as? Oh, vaya. Pero cuando me sac a bailar dijo que lo haca porque era lo que se esperaba de l, porque yo era su invitada, como si fuera una obligacin. Emily reprime una sonrisa, como si todo esto le pareciera muy divertido. Por Harksbury han pasado muchas invitadas, y Alex slo ha bailado con una: t. Vaya Bajo la vista e intento contener la sonrisa que aflora a mis labios, pero no lo consigo y acabo sonriendo como una tonta. Alex bail conmigo porque quiso, no porque tuviera que hacerlo. Es posible que haya estado completamente equivocada respecto a l todo este tiempo? Bueno, de todos modos, ahora que lo he estropeado todo No termino la frase; no puedo contarle a Emily que lo he rechazado cuando me ha besado. No s, seguro que piensa que soy una tarada Emily frunce el ceo. No s si estar preguntndose qu habr pasado entre nosotros, o por qu iba Alex a pensar eso de m.

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Dudo que piense eso. Ojal fuera verdad, pero yo s que lo he fastidiado todo y estoy segura de que Alex no volver a besarme por mucho que yo lo desee.

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Slo una hora despus viene una sirvienta a mi habitacin para decirme que el duque me invita a dar un paseo a caballo con l, y una mezcla de sentimientos contradictorios me invade. No puedo creer que despus de haber huido como lo hice, todava quiera verme. Qu est pasando entre nosotros? Y por qu quiero que eso que est pasando entre nosotros sea algo? No debera querer nada con alguien como l. S, ya s que estaba equivocada respecto a la carta y a Lord Brimmon, pero an as en fin, Alex piensa que por ser chica no puedo opinar ni tomar mis propias decisiones. Cree que como mujer me corresponde un lugar determinado en la sociedad, supeditada a los hombres. Y lo peor es que sigo pensando en ese beso, y en mi mente no para de repetirse el momento en el que me choqu con la pared y sal corriendo. Cuando salgo de la mansin para reunirme con l, lo encuentro esperndome, y en el momento en que se vuelve hacia m no puedo evitar sonrojarme. Se acerca para sujetar las riendas de la yegua, y ni siquiera soy capaz de mirarlo. La situacin me resulta tan embarazosa que fijo la vista en el estribo, como si el meter el pie en l requiriese toda mi concentracin. Acaso no va a decir nada? Me pregunto si ir a disculparme por haberme besado. Si lo menciona, yo tambin podr disculparme por haber salido corriendo y le explicar que fue tan repentino que no supe cmo reaccionar. Pero Alex no dice nada; simplemente me ayuda a subirme a la silla. Me siento orgullosa cuando lo consigo a la primera, y me coloco bien la falda, muy ufana hasta que veo a Alex montar como si no le costara ningn esfuerzo, y eso que su caballo no se est quieto. Cuando pasamos por delante de las cuadras, veo a uno de los mozos ensendole a otro el baile del robot y tengo que contener la risa al ver la expresin anonadada de Alex, que arquea tanto las cejas que casi le tocan al pelo. Me gustan las reacciones que tiene cuando algo lo pilla desprevenido; me entran ganas de hacer alguna locura slo por ver qu cara pondra. Rodeamos la mansin con dos mozos a caballo detrs de nosotros para hacernos de carabina, pero es algo a lo que ya me he acostumbrado, y no me molesta. En cambio me preocupa que haber estado negando la evidencia durante das, vamos, que me siento atrada por l. Pero es que no lo entiendo: cmo puede gustarme? Y por qu me gusta? Y luego est el hecho de que antes o despus tendr que desvelar mi verdadera identidad. Esa amenaza constante de que todo cambiar cuando sepan que no soy Rebecca se cierne sobre m como un nubarrn

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negro. Por qu me da tanto miedo que llegue ese momento? Y por qu hay veces en las que deseara poder quedarme aqu ms tiempo? Hoy tomamos la carretera, y mientras cabalgamos el uno al lado del otro pienso que en este preciso instante no querra estar en ningn otro sitio. Hace sol, a pasear, as que no voy sudando a mares, y de cuando en cuando se levanta una brisa que agita los faldones del chaqu de Alex. Si aflojas un poco las riendas la yegua no morder con tanta fuerza el bocado me dice cuando ya hemos dejado atrs la mansin. Yo bajo la vista y veo que efectivamente la yegua tiene los dientes apretados contra la barra de metal que tiene en la boca. Incluso puedo or cmo chirran, igual que cuando se araa una pizarra, pero no me atrevo a aflojar las riendas. Me prometes que no se descontrolar si lo hago? l me mira solemne antes de asentir, y agradezco que no se ra de m por ser tan miedosa. Aflojo un poco las riendas, y la yegua relaja los dientes y estira un poco el cuello, pero no echa a correr ni nada por el estilo. Uf, menos mal. Cuando alzo la vista encuentro a Alex mirndome con una sonrisilla divertida, y sus ojos brillan, verdes como el dosel de verde follaje sobre el que cabalgamos. Esa expresin en su rostro contrasta tanto con las veces en las que lo he visto enfadado, que resulta algo chocante. Sus manos descansan sobre las brillantes crines del caballo, y sus caderas se balancean con los movimientos del animal. Y como siempre, va impecable: no hay una mota de polvo en su chaqueta, ni una arruga en el pauelo que lleva al cuello. Echas de menos tu hogar? Me pregunta de repente. Por un segundo me entra el pnico y pienso que lo sabe, que me est preguntando si echo de menos el siglo XXI, los Starbucks, los coches y la electricidad, pero entonces recuerdo que Rebecca quien se supone que soy est aqu de visita. Eh, em s. Se supone que debo hacer como si hubiese pasado nada entre nosotros? Dios mo, por qu tiene que ser todo tan complicado y tan emocionante? Y por qu no ha mencionado siquiera lo del beso? No podra decir no s, algo al respecto? Yo, por mi parte, ya me he dado por vencida. No creo que tenga el valor suficiente como para sacar el tema. Ests disfrutando de tu estancia en Harksbury? Qu quiere decir con eso? Est preguntndome si disfrut con nuestro beso? Si me arrepiento de haber salido corriendo? Me quedo mirndolo a los ojos, y cuando mi yegua se detiene a mordisquear unas briznas de hierba, l se ve obligado a parar tambin. S, creo que me va a resultar difcil marcharme.

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Alex asiente, pero no aparta los ojos de m. Es como si los dos estuviramos diciendo mucho ms de lo que estamos diciendo en realidad, y en ese momento pienso en todas las cosas que me gustara decirle pero que no debera. Tiro de las riendas para que la yegua se ponga en marcha de nuevo, y sin querer aprieto los tobillos contra su costado, haciendo que se sobresalte y salga trotando. Tengo que agarrarme a la silla para no caerme, y con la mano libre tiro de las riendas. La yegua, obediente, aminora el paso. Qu hars cuando vuelvas a Amrica? me pregunta Alex, volviendo la vista al frente. No estoy segura. De pronto siento como si todo hubiese cambiado. Con respecto a cuando llegu, quiero decir. l asiente, como si me entendiera, pero es imposible que lo comprenda. Querra poder hablarle de cmo me ignoraban Angela y las otras, de lo intimidada que me hacan sentir, del miedo que tena a ser yo misma, de que me compr esos zapatos slo por ganarme el respecto de Angela. Quera poder decirle que, aunque ahora veo todo eso con ms objetividad, estoy segura de que seguira sintindome torpe y avergonzada delante de ella, y de que esperara que se fijase en los zapatos. Cmo puede ser que siga teniendo las mismas inseguridades? Sin embargo, Alex se queda callado y al final no digo nada. Quiz sea lo mejor. Tal vez piense que soy lista y valiente, como Rebecca, y lo estropeara todo si supiera que en realidad no soy ni la mitad de lista ni la mitad de valiente de lo que cree. Si supiera cmo soy en realidad, seguro que ya no se sentira atrado por m. Dios mo, pero qu estoy diciendo? Probablemente no se siente atrado por m en absoluto. De hecho, seguro que ese beso fue un error, algo que hizo porque se dej llevar por el acaloramiento del momento. El que me besara no significa que le guste. Pasamos junto a un rebao de ovejas a las que han esquilado se las ve frgiles y delgadas sobre esas patitas tan finas! y junto a una parcelas cultivadas, y atravesamos un puente que cruza un riachuelo de relucientes aguas. A lo largo de un par de kilmetros cabalgamos a la sombra de alisos y arces, y un par de horas ms tarde nos detenemos cerca de un campo de maz. Alex hace que su caballo se gire, y mira el maizal en silencio durante largo rato. El nico sonido que se escucha son los mugidos de una vaca. Al poco hace que su caballo se vuelva de nuevo, y nos ponemos otra vez de marcha, regresando por donde habamos venido.

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Como nos hemos alejado tanto, cre que tenas que ver a algn granjero le dijo. l ladea la cabeza y me sonre, como si le hubiese descubierto pero no le importara. No, no tengo que ver a nadie. Hay das en los que simplemente me gusta pasear para ver las tierras que me legaron mis antepasados. Ah. Me gusta lo relajado que se le ve cuando estamos lejos de todo, y estoy empezando a comprender de dnde le viene la actitud que tiene normalmente, la razn por la que parece siempre tan estirado: es por todas las responsabilidades que tiene. Aqu, en cambio, slo estamos l y yo, dos personas montadas a caballo, divirtindose. Gracias me dice. Eh? Por qu? Alex baja la vista y juguetea con las riendas. Parece nervioso; nunca lo haba visto as. Tan slo el ruido de los cascos de los caballos rompe el silencio. Por ser como eres me responde. Te niegas a aceptar lo que la sociedad impone cuando te parece que es injusto. T ves las cosas como deberan ser y no como son y eso me hace querer ser as yo tambin. Yo me quedo mirndolo anonadad. Quin es este tipo y qu ha hecho con Alex? Nunca haba conocido a ninguna chica que me hiciera cuestionarme todo como lo haces t. De hecho, de pronto me encuentro con que estoy empezando a ver muchas cosas de un modo distinto me replica. Resopla, como irritado consigo mismo. No debera haber levantado la voz como hice en el estudio, perdname. Casi me ahogo al tragar saliva. Primero un cumplido y ahora un disculpa? Y adems se ha disculpado por haberme gritado, no por haberme besado. Una sensacin clida me inunda y no puedo evitar sonrer. A pesar de todos nuestros enfrentamientos me he ganado su respecto, y ha sido porque he luchado por algo, por alguien. Oh, vaya. Em, gracias le respondo. Significa eso que ests dispuesto a admitir que puede que sea ms lista que t? le pico con una sonrisa, mirndole a los ojos. No me lo puedo creer, estoy flirteando con l? Tal vez me contesta divertido, devolvindome la sonrisa. Me gustara que este instante no terminar nunca, pienso mientras observo a Alex acariciar la crin blanca de su caballo, aunque s que eso es imposible.

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Dselo, dile que re gusta, me ordeno mentalmente, pero no soy capaz. Las palabras se me atascan en la garganta. Creo que mi madre quiere dar un baile en honor de Emily, para celebrar su inminente boda con el seor Rallsmouth. De veras? Es un bonito detalle por su parte; s que pensaba que Lord Denworth era un partido mejor respondo, volviendo a mirarle. Por qu no puedo apartar los ojos de l? Por qu siento de pronto ganas de pasarme un da entero mirndole y sonriendo? l ignora mi comentario y carraspea. Parece incmodo por algn motivo, y no acierto a imaginar qu podra incomodar a alguien como l. Quiero que te hagan un vestido para el baile, en vez de que lleves uno de los de Emily me dice. A m casi se me cortan la respiracin. .Bueno, estoy segura de que Emily tendr algo que pueda Emily tambin va a hacerse una se apresura a puntualizar l. Irs con ella a la modista. Eh, em, de acuerdo. Quiero decir gracias murmuro, y finjo que tengo tos para disimilar la sonrisa tonta que aflora en mis labios. El asiente y dejamos el tema. sta es una de las conversaciones ms embarazosa que hemos tenido desde que llegu, y eso que slo estbamos hablando de vestidos. Alex va hacerme un regalo, pienso, sin crermelo. Un vestido un vestido por encargo Esto no es algo que le pase a una todos los das. Pero por qu hace esto? Ser su forma de decirme que le gusto y que se alegra de que nos besramos? No, no puede ser porque Emily tambin va a regalarle uno, probablemente no signifique nada. Cuando regresamos a Harksbury llevamos casi cinco horas fuera. Rodeamos la mansin, y al llegar a la parte de atrs un mozo sale a nuestro encuentro. Alex desmonta y le entrega las riendas de su caballo. Luego se dirige a m, y cuando me doy cuenta de que va a ayudarme a bajar , el estmago se me llena de mariposas. Me pone las manos en las caderas y cuando estoy en el suelo me encuentro tan cerca de l, con mis manos en sus hombros, y las suyas en mi cintura, que casi se me olvida hasta respirar. Alex me mira a los ojos y me pregunto si va a besarme de nuevo. Oh, Dios mo. Va hacerlo? Por favor que me bese otra vez, como esta maana. Un momento, seguro que quiero que me bese? En qu ests pensando, Callie?, me dice la voz de mi conciencia. Ay, cllate y djate llevar, le replico. Y as, me pongo de puntillas y dejo que acte sobre m esa atraccin magntica que he sentido desde el momento en que nos conocimos. Pero entonces, justo cuando estoy cerrando los ojos, se aparta de m.

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No me esperaba eso. Se queda mirndome con los labios entreabiertos y una expresin que podra ser de preocupacin, aunque no puedo decirlo con seguridad porque no soy capaz de sostenerle la mirada. Quiz no sea preocupacin; tal vez sea vergenza, o repulsin. Las mejillas me arden. Yo iba a besarle y l se ha apartado de m. Yo Ni siquiera s qu decir, as que murmuro algo as como te ver a la hora de la cena, me cojo las faldas y corro a refugiarme en casa. Qu desastre!, ahora s que pensar que estoy loca. Primero salgo corriendo cuando me besa y ahora, al cabo de unas horas, cambio de idea y soy yo quien intenta besarle. Dios mo, me siento tan confundida

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En los das siguientes los sirvientes se entregan a una actividad frentica. Sacuden alfombras, pulen las barandillas de las escaleras, barren los suelos, lavan las cortinas, recortan los setos, limpian el polvo de los cuadros Y cada vez que creo haberlos visto ya a todos. Aparece alguno ms. Debe haber al menos sesenta. Sesenta! Es surrealista. Claro que Haksbury no es como las mansiones de los famosos de nuestra poca: en este siglo no tienen lavadoras ni calderas para calentar el agua. Aqu todo tiene que hacerlo alguien, hasta subir agua a las habitaciones para que uno pueda lavarse. Emily y yo vamos a la ciudad a encargar nuestros vestidos a la modista. No haba vuelto all desde el da en que llegu, y en esta ocasin, como ya no estoy tan asustada como lo estaba entonces, puedo disfrutar de la vista. Las tiendas, situadas todas en la misma calle, con muy pintorescas, y exhiben sus mercancas en los escaparates. Hay una panadera, una carnicera, una sombrerera, y por las aceras pasean damas con sus sombrillas, en medio del polvo que levantan las ruedas de los carruajes al pasar. Cuando bajamos del land con la ayuda de un sirviente, Emily ya est soando con su nuevo vestido. Ojal Su Gracia nos hubiera dado ms tiempo me dice. Me habra gustado ir a Londres a comprar telas, porque all es ms probable que tengan los diseos de moda. Por no mencionar que tienen una variedad mayor de accesorios. Yo asiento, aunque no tengo ni idea de qu habla. Mientras sigue parloteando animadamente sobre ropa, cruzamos la calle y nos dirigimos a la tienda ms grande, que est justo en la esquina. Cuando entramos, aunque la puerta est abierta, hace un poco de calor y no hay mucha luz. Una mujer rubia con un vestido gris se acerca a nosotras y nos saluda con una profunda reverencia. Seorita ThorntonHawke, seorita Vaughn, gracias por honrarnos con una visita. Emily y yo respondemos con otra reverencia. Ya lo tengo dominado. Cruzas una pierna por detrs de la otra, te inclinas un poco, y te vuelves a levantar. Supongo que esto os parecer raro, pero est empezando a gustarme esta formalidad. Es una muestra de respecto, algo que ya no se da mucho en el siglo XXI. Pasando por delante de varias chicas que cosen sentadas frente a pequeas mesas, la duea del establecimiento nos conduce hasta una pared donde se exhiben toda una variedad de telas de distintos colores y tipos.

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Me temo que la seleccin que podemos ofrecerles hoy es algo limitada. Estoy esperando un envo de telas de Amrica para dentro de cuatros das. Al or eso se me seca la boca De Amrica? As es. La compaa mercante del barn Gaverson ha conseguido las sedas de mejor calidad del mundo; o de eso es de lo que va presumiendo l por ah. _El barco en el que viajabas t no era de la compaa Gaverson? me pregunta Emily. Oh, Dios mo. Un barco que viene de Amrica Y uno de la misma compaa en la que Rebecca le dijo a Emily que viajara Rebecca est en camino y llegar aqu dentro de cuatro das El da despus del baile Y eso suponiendo que no llegue antes. Me siento como si tuviese en mis manos una bomba de relojera. Las rodillas me flaquean de tal modo que tengo que agarrarme al borde de una mesa, y aunque Emily no parece haber notado mi reaccin, estoy segura de que me he puesto plida. Bueno, y Tienen alguna idea de lo que quieren? nos preguntan la mujer, sealndonos las telas de nuevo. Seda roja le responde Emily. El baile es en mi honor, as que debera llevar algo llamativo. La mujer asiente con complacencia. Y usted? Yo, que no estoy escuchndola, asiento aturdida. Cuatro das Qu voy a hacer? Como no estaba segura de cundo iba a llegar Rebecca haba aparcado el asunto, pero no puedo seguir ignorndolo. La realidad acaba de darme una bofetada: no tengo ningn plan y esto estallar dentro de cuatro das. Pero no pensarn ir vestidas iguales, No? dice la mujer. Qu? respondo, saliendo de mi aturdimiento. Las dos se quedan mirndome. La seorita Emily ha elegido el rojo. Sabe usted qu color quiere? Eh? Esmeralda le respondo sin vacilar. ste. He escogido ese color porque es el color de los ojos de Alex. No quiero ni pensar en cmo me mirarn esos mismos ojos. Dentro de cuatro das, cuando se descubra que soy una impostora. Oh, Dios mo, cmo he llegado a esto? Cmo pude pensar que poda hacerme pasar por otra persona? Soy una idiota. Todo est a punto de desmoronarse, y probablemente me arrestarn y me metern en la crcel. Esto es el fin.

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La modista asiente. De acuerdo. Sbanse ah y les tomar las medidas dice sealando una pequea tarima. Emily me indica con un gesto que vaya yo primero, as que me subo a la tarima y la mujer empieza su tarea, midindome en primer lugar las caderas y la cintura. No habla mientras trabaja; slo me levanta los brazos y me mueve la cabeza, como si fuera un caballo y no una persona. Pero supongo que es mejor as. Porque si estuviese hablndome, el martilleo de mi corazn no me dejara orla. Luego, mientras le toma las medidas a Emily, sta le da instrucciones precisas sobre cosas como el largo de la falda o la forma del escote, todo acorde con las ltimas tendencias. Aunque apenas estoy escuchndola, se ve que sabe exactamente lo que quiere, est en su elemento. Yo en cambio, aunque no estuviese nerviosa como estoy, estara igual de perdida y no podra seguirla. La modista conduce a Emily a un mueble largo con multitud de cajoncitos para que escoja los accesorios: botones, ribetes, encajes Yo me quedo donde estoy y bajo la vista al suelo angustiada. Slo me quedan cuatro das; cuatro das Momentos despus abandonados el establecimiento con la promesa de la modista de que en un par de das podremos ir a hacernos las primeras pruebas. Yo estaba tan distrada que no s ni qu clase de vestido le he encargado al final. De hecho creo recordar que le he dicho algo as como no s, sorprndame. Te gusta mucho la moda, eh? le digo a Emily cuando subimos al land. No tengo ganas de charla, pero necesito distraer mi mente para mantener a raya mis temores. Echo la cabeza hacia atrs y dejo que el sol bae mi rostro. Ah, s. Mi padre se asegur de que estuviera bien provista para mi presentacin en sociedad, y fue entonces cuando descubr esta pasin que siento por la moda. Deberas hacerte modista le digo. Emily resopla. Se supone que una joven de buena familia no debe trabajar. Yo bajo la cabeza para mirarla. sa es la tpica respuesta que dara Alex. Crees que sers feliz siendo slo la esposa de un hombre rico? Emily parece dudar. Adems, a quin le importa lo que se suponga o no que tienes que hacer? aado yo. Es obvio que es algo que te encanta. Todos estos das he visto cmo disfrutabas eligiendo los vestidos y los complementos

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para m. Y tampoco tendras que trabajar en una tienda ni nada de eso; podras disear los vestidos de tus amigas. A Emily le brillan los ojos, como si lo que estoy dicindole le pareciera un sueo. Oh oh. Qu estoy haciendo?, estoy volviendo a darle ideas. Apenas nos hemos puesto en marcha cuando Emily le pide al conductor que se detenga, y luego, con una sonrisa y sin darme explicacin alguna, baja del carruaje y vuelve corriendo a la tienda. Yo me quedo mirndola preocupada. Ay, Dios mo, para qu le habr dicho nada? Al poco regresa y se sube de nuevo al carruaje. Le ha dado instrucciones a la modista sobre cmo debe ser tu vestido. Sers la primera en llevar una de mis creaciones. Eh em gracias balbuceo yo. Creo que la noche del baile ser la noche ms importante de mi vida. O quiz la ltima.

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A pesar de todo el trajn que hay en el piso de abajo, en mi habitacin reina el silencio. Me paso una hora en la baera, hasta que el agua se enfra, dejando que el aceite de esencias de rosas impregne mi piel. Apoyo los pies en el borde de la baera, echo la cabeza hacia atrs, cierro los ojos y sueo, deseando que esta noche no acabe nunca. Cuatro semanas he estado aqu cuatro semanas. Ayer, al ir de nuevo a la modista, nos enteramos de que el barco de Amrica haba sido divisado ya desde la costa. Maana la verdadera Rebecca estar aqu. Y entonces quedarn al descubierto todas las mentiras que les he contado a Alex, a Emily y a lady Victoria. No s qu hacer. Sigo fingiendo y espero a que Rebecca llegue y me ponga en evidencia? O debera decirles la verdad y arriesgarme a que me echen de aqu? Me pregunto si lo haran, si me echaran de aqu. No tengo dinero, no tengo dnde ir. Por eso no quiero que esta noche termine, porque cuando llegue el alba tendr que tomar una decisin para la que no me siento preparada. Emily quera que nos vistisemos juntas, pero necesito estar a solas. Estoy segura de que si estuviera con ella acabara contndoselo todo. Le dira que soy una cochina embustera y que su verdadera amiga llegar en cualquier momento. Le dira que no soy digna de su amistad. Todava no he visto mi vestido. Lo trajeron hoy en una caja que est ahora sobre mi cama. Cuando llega Eliza, salgo a regaadientes de la baera y me pongo la bata que me tiende. Voy hasta el tocador a sentarme, y permanezco en silencio mientras me cepilla el cabello y me lo enrolla, mechn a mechn, para rizarlo. Me empolva la cara, pero me niego a llevar ms maquillaje. Despus de ayudarme a ponerme el cors y la combinacin, Eliza se pone a sacar el vestido de la caja, y al verlo se aceleran los latidos de mi corazn. sta es mi noche. Voy a bailar con Alex, le convencer para que vuelva a besarme, y esta vez no pienso huir. Esta noche ser Cenicienta, porque maana volver a ser Callie y toda esta pantomima se ir al traste. Volver a estar sola en vez de comiendo con una duquesa, flirteando con un duque o deshaciendo compromisos porque se habr des cubierto el engao. Levanto los brazos y Eliza me mete el vestido, que se desliza sin problemas sobre mi cuerpo. Por la expresin de Eliza, que se me queda mirando boquiabierta y con unos ojos como platos, s que es perfecto. Es precioso, seorita. Me ata los cordoncillos que lo cierran a la espalda, me ajusta las mangas, y va hasta la cama para sacar de la caja unos guantes largos, blancos como la nieve.

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Cuando me los pongo, la fresca seda se desliza sobre mi piel sin esfuerzo, igual que el vestido. Me vuelvo a sentar en la banqueta para que Eliza me arregle el cabello, y por primera vez lo hace con delicadeza, como si supiera que esta noche es diferente, como si al ver el vestido se hubiera dado cuenta de lo importante que es esto para m. Abajo empieza a orse ya el murmullo de los invitados, y a travs de la ventana entreabierta se escuchan los cascos de los caballos a los que los mozos estn llevando a cuadras. Me siento ya tan ajena a todo esto Pero as es mejor. Estoy intentando hacerme a la idea de que puede que maana ya nos est aqu. Cuando llegue Rebecca y se sepa la verdad todo cambiar. S que debera dar gracias por que no haya aparecido hasta ahora, pero preferira que no apareciese nunca. Me pregunto si al menos me parezco a ella. En otras circunstancias, si la viera, seguro que reira de que nos hayan confundido. Supongo que es una suerte que estemos 1815 y que an no se haya inventado la fotografa. Cuando ya me he puesto las manoletinas a juego con el vestido y el volumen del murmullo de los invitados ha subido tanto que ya no puede ignorarse, me pongo en pie. Eliza me acerca un espejo, y cuando veo mi reflejo me quedo pasmada. sa no puedo ser yo. Mi cabello rubio es ahora una cascada de suaves rizos entrelazados con una sarta de perlas, como si fuera una diadema, y el escote de mi vestido insina mis pechos que, a pesar de ser casi inexistentes, realza el cors. Hmm. Bueno, supongo que despus de todo tiene su utilidad. La larga falda del vestido casi toca el suelo, y el bajo est adornado con cientos o tal vez miles de cuentas verdes de vidrio deben haber trabajado en l docenas de costureras para haberlo acabado en tan poco tiempo, igual que la cintura, el bajo del pecho y el borde del escote. Emily ha hecho un trabajo increble; verdaderamente tiene futuro como diseadora. Lstima que no pueda ser la prxima Donna Karan o algo as! Pero al menos todas sus amigas irn vestidas a la ltima. Y tambin es una lstima el hecho de que yo nunca podr ser una de esas amigas. El pensar en ello hace que se me encoja el corazn y que me sienta vaca por dentro. Tendr que esconderse detrs de alguien en el baile o le robar todo el protagonismo a la seorita Emily me dice Eliza. Yo le sonro, y de pronto siento que puedo hacer esto. Dejar de pensar en el da de maana y disfrutar de esta noche. Despus de que Eliza salga de la habitacin, me acerco a la ventana e inspiro varias veces para calmarme mientras observo a los mozos, que van de un lado a otro con los caballos de los invitados.

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Cuando por fin considero que estoy preparada para mezclarme con todos esos extraos, abandono el santuario de mi habitacin, y a medida que avanzo por el pasillo aumenta el ruido de risas y voces. Al llegar a la escalera me parece como si disminuyera un poco, y de repente tengo la sensacin de que todos me miran. No, estoy paranoica: algunas personas me miran, pero no todas. Esbozo una sonrisa trmula y me contengo para no delatar mi nerviosismo alisndome la falda o tocndome el cabello. En vez de eso desciendo las escaleras dejando que mi mano se deslice con elegancia por la barandilla. Como no s en qu sala se va a celebrar el baile, sigo a la gente, y tras torcer una esquina por la que curiosamente nunca antes haba torcido, y me sorprendo al encontrarme con unas puertas enormes abiertas de par en par. Un saln de baile! Cmo puede ser que todo este tiempo haya habido un saln de baile en Harksbury y yo no lo haya visto hasta ahora? Los suelos de madera relucen bajo la luz de los candelabros, en los que bailan las llamas de docenas de velas, las mismas que arrancan destellos de las joyas de las invitadas y brillos de sus vestidos de satn. En un rincn hay una orquesta, y en otro bailan algunos de los invitados. Hay una mesa tan larga que va de pared a pared, repleta de comida y, formando una L con ella, hay otra con bebidas. Los invitados pasan junto a m y el saln se va llenando. Una mujer se choca conmigo pero no se disculpa, parece absorta en la conversacin que est manteniendo con otra. y le pag cinco mil libras para que ella pudiese casarse con el seor Rallsmouth. El duque? S, segn parece el padre de la chica tena planes ms ambiciosos para ella: querra casarla con un miembro de la nobleza. Y el duque tuvo que sobornarle para hacerle cambiar de opinin. Qu? Alex le ha dado dinero al padre de Emily para romper el compromiso con Lord Debworth? No voy a decirte lo que he tenido que hacer para conseguirlo; eso fue lo que me dijo, aunque entonces no entend a qu se refera. No s cunto sern cinco mil libras de esta poca, pero debe ser mucho dinero. An estoy de pie junto a la puerta, aturdida por lo que acabo de or, cuando aparece Emily a mi lado. vaya, Rebecca, ests preciosa! Yo me obligo a sonrer aunque en realidad siento ganas de llorar al orla llamarme Rebecca. Nos hemos hecho tan amigas Hemos pasado por tanto juntas Me gustara que me llamara por mi nombre, me gustara poder contarle la verdad, poder explicrselo todo, pero ste no es el

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momento. Se supone que esto es una celebracin en su honor, no puedo estropearle la noche. Cada vez que la oigo pronunciar ese nombre es como todas las mentiras que le he contado se volvieran contra m. Estoy segura de que Emily jams ha mentido en nada, no es su estilo. Me hace una reverencia, y me fijo en todos los detalles de su vestido: el bajo festoneado, las mangas japonesas, el cuerpo adornado con bordados Adems el rojo hace un contraste muy bonito con su cabello castao, que le han recogido con un pasador negro con forma de mariposa. Emily es como una nota vibrante de color entre todos los asistentes, aunque el vestido apenas puede competir con el brillo de sus ojos, se la ve radiante. Gracias le digo correspondindole con otra reverencia, aunque me habra gustado ms darle un abrazo. No te parece que esto es un sueo? Y es en mi honor me dice. Su Gracia est bastante molesta porque haya habido que organizarlo todo tan rpido, pero ya tenemos la licencia para casarnos dentro de dos das. Os casis dentro de dos das? repito asombrada. Emily asiente. S. Porque no hay razn alguna para esperar cuando lo dos estamos ansiosos por casarnos. Vaya. Genial. Em quiero decir maravilloso. El saln est empezando a llenarse, pero no logro ver por ninguna parte a la nica persona a la que quiero ver. Qu estar haciendo Alex? Es el anfitrin; cmo es que no est aqu? Tengo que besarle esta noche, quiero hacerlo. No puedo seguir metiendo la pata y esperar a que las cosas mejoren por arte de magia. Rebecca nunca hara eso, estoy segura. Probablemente le dira sin rodeos que le gusta. Y yo? Yo me escondera en mi caparazn con la esperanza de que todo el mundo se olvidara de que existo. Ya no puedo seguir siendo esa persona. Para Alex s existo, y no quiero volver a ser invisible nunca ms. Vamos a comer algo? me propone Emily. Yo asiento y la sigo hasta las mesas donde han dispuesto la comida y la bebida. Cojo un plato, y me sirvo unas cuantas cosas al azar, sin preguntar qu son. Ya me acostumbrado a comer alimentos que no conozco. Al principio era reacia a probarlos, pero cuando me decid a ser un poco ms aventurera result que no estaban tan malos. No todos, al menos. Sin embargo no como demasiado, porque cuando veo a Alex entrar en el saln se me quita de golpe el apetito y casi dejo caer el plato de golpe, pero un sirviente lo coge antes de que eso ocurra.

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Esta noche Alex viste un chaqu negro, pantalones del mismo color, calcetines hasta las rodillas, y lleva en el cuello un inmaculado pauelo blanco. En otras circunstancias dira que es demasiado formal, pero esta noche es lo apropiado, y aunque me encantara verle con una camiseta, unos vaqueros y una gorra de bisbol, lo que lleva puesto le sienta de maravilla. Mira en derredor mientras los otros se percatan de su llegada, pero antes de que puedan asaltarlo, sus ojos se posan en m. La ms leve de las sonrisas asoma a sus labios, y se dirige derecho a nosotras, dejando tras de s no pocas caras de decepcin. Cmo estoy? le pregunto a Emily en un susurro, incapaz de apartar los ojos de l. Ella me aprieta la mano. Ests Deslumbrante dice Alex cuando llega junto a nosotras, detenindose justo delante de m. Su Gracia lo saludo, antes de hacerle una reverencia. A l parece hacerle gracia que me haya dirigido a l de un modo tan formal. Milady me saluda con una profunda inclinacin. Crea que habas dicho que no era una dama digo mirndole a los ojos. l esboza una sonrisa socarrona. Y yo crea que habas dicho que s lo eras. Los dos sonremos, y de pronto es como si todo lo que hay a m alrededor se desvaneciera. Me reservars el prximo baile? Yo asiento. Estupendo. Entonces vendr a buscarte despus. Con esas palabras me deja con Emily, y tengo que agarrarme a su brazo porque siento que voy a desmayarme. Por un momento cre que iba a abalanzarse sobre ti y hacerte apasionadamente el amor aqu en medio me dice Emily. Emily! Qu? No puedo evitar echarme a rer, tanto que al final me duelen los costados y apenas puedo respirar. Unos cuantos invitados se quedan mirndonos al pasar, porque supongo que esa clase de comportamiento no debe estar bien visto, pero me da igual. Haca tanto que no tena una amiga con la que sintiese que puedo ser yo misma Y es irnico, ya que para Emily soy Rebecca, pero an as me siento feliz, y eso que lo nico que estamos haciendo es estar aqu de

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pie, rindonos como chifladas. En fin, seguro que Lady Victoria lo considerara un comportamiento impropio en dos seoritas bien educadas. Me da igual. Yo soy quien soy. Y si le gusto o no a la gente, es su problema. Creo que nunca me haba sentido tan segura de m misma. Ests bien? me pregunta Emily cuando recobro la compostura. S, yo _hago una pausa para tomar aliento. Estoy mejor que bien Paseo la mirada por el hermoso saln de baile y luego vuelvo la vista hacia el sonriente rostro de Emily. Mejor que nunca.

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Denworth viene hacia aqu me dice Emily, apenas medio segundo ms tarde. Qu? Dnde? Emily saluda con un asentimiento de cabeza a un anciano caballero que se dirige hacia nosotras, y el corazn se me sube a la garganta. Es ms bajo de lo que haba imaginado, delgado, y el cabello entrecano le da un aire noble aristocrtico. Y entonces me fijo en su rostro. Oh, Dios mo, pero si parece encantado de estar aqu? No puede ser. Qu hacemos? Le sise a Emily, pero ya es demasiado tarde. Denworth est a menos de dos metros de nosotras uno a Seorita ThorntonHawke saluda a Emily, inclinndose ante ella. Milord le responde Emily con una reverencia. Yo la imito, y ella aade: Gracias por venir a mi fiesta de compromiso, imagino lo difcil que ha debido ser para usted. Estudio el rostro de Lord Denworth. Es bastante mayor, de eso no hay duda, lo bastante como para ser mi padre, pero hay un brillo amable en su mirada. No asusta ni intimida como haba pensado. S. Ciertamente no me resulto fcil dejar escapar a una joven dama tan hermosa y encantadora. Espero que sea muy feliz en su matrimonio. Trago saliva. Es un buen hombre, no un demonio la caricatura que haba dibujado de l en mi mente no se corresponde en absoluto con la realidad. Parece que quiere lo mejor para Emily aun cuando ha sido l quien ha salido perdiendo. Sigo pensando que Emily se mereca poder elegir con quien quera casarse, por supuesto, pero ahora veo que Alex no intentaba obligarle a casarse con un viejo verde ni nada parecido. Si Denworth pertenece al crculo en el que se mueve Alex, es posible que se conozcan, y seguramente Alex saba que era un buen hombre, lo cual explicara muchas cosas. Gracias murmura Emily. Espero que disfrute de la velada. Lo mismo digo responde l. Se despide de nosotras con una inclinacin de cabeza y, mientras se aleja lo sigo con la mirada. No, supongo que Emily no habra sido terriblemente infeliz con l, pero habra llegado a enamorarse de l? No lo creo, pero desde luego ha resultado ser muy distinto a como lo haba imaginado. No parece demasiado disgustado por que hartis roto vuestro compromiso acierto a decir finalmente, tras un largo silencio.

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No, no lo parece, verdad? dice ella sonriendo, ms para s que para m. Me sorprend cuando supe que iba venir, pero imagino que lo habr hecho para evitar rumores. Al dar su aprobacin a mi matrimonio con Trent hace que parezca que rompimos nuestro compromiso de mutuo acuerdo. Ah. Eso tiene sentido. Emily asiente. Y supongo que ahora estar otra vez a la caza de una esposa. Yo sonro. Espero que encuentre a una mujer que lo haga feliz, se merece ser feliz. En ese momento termina la meloda que estaba tocando la orquesta, y las mariposas que tena en el estmago se convierten en un enjambre de abejas furiosas. Antes de que pueda siquiera buscar a Alex con la mirada, aparece detrs de m, y me conduce a la pista de baile. La gente se aparta a nuestro paso, y yo me siento como si de verdad fuese Cenicienta y estuviese a punto de bailar con el prncipe. Ocupamos nuestro lugar y veo que es Victoria quien dirige el baile. Est enseando los pasos a los dems y se la ve radiante. Parece que esto es lo suyo, ejercer el papel de anfitriona. Nunca la haba visto sonrer as, de oreja a oreja. En fin, cada cual es feliz a su manera. Una vez concluye su demostracin, Alex se inclina ante m, yo le hago una reverencia, y comenzamos el baile juntando las palmas de nuestras manos y caminando en crculo. Su intensa mirada hace que me ardan las mejillas. Cuando volveremos a la posicin inicial bajamos las manos y lo repetimos en el sentido contrario, palma contra palma. Ojal no llevar puestos estos guantes, ojal pudiera rodearle el cuello con los brazos y bailar con la cabeza apoyada en su hombro, como haramos en nuestro siglo. Claro que no s si tendra el valor de hacerlo. Luego nos apartamos y cambiamos de posicin rodeando a otra pareja, y yo giro dos veces para volver despus a l de puntillas, inclinarme, y retroceder, de puntillas otra vez. Los ojos de Alex no se apartan de m ni un momento, no siquiera cuando no alejamos, porque es tan alto que puede verme por encima de las cabezas de la gente. Sin embargo, curiosamente, en vez de avergonzarme, me da ms confianza en m misma. Siento que me invade una ola de energa que me recorre los brazos y las piernas, y me entran ganas de tomar su mano, cogerme la falda con la mano libre y salir corriendo de aqu con l para que podamos estar a solas. Claro que eso sera de lo ms inapropiado, as que simplemente sigo bailando.

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No puedo dejar de sonrer. As es como debi sentirse Emily e el ltimo baile, y sin duda sa era la razn por la que estaba radiante de felicidad. Sin embargo, mi cerebro sigue batallando con mis emociones, instndome a decirle a Alex quin soy en realidad, a dejar que la verdad salga a la luz. S que los minutos pasan, que en cualquier momento todo esta magia podra desvanecerse otro punto en comn con Cenicienta, y cada vez que estamos cerca el uno del otro, cada vez que me mira, quiero decrselo, quiero decirle que no soy Rebecca y que necesito hablar con l a solas, pero no consigo que las palabras crucen mis labios. Acaba la pieza que estamos bailando y la orquesta empieza a tocar otra, pero no abandonamos la pista, sino que bailamos otras tres en total casi una hora por lo menos, y al final desisto de decirle nada. Si he esperado treinta das, bien puedo esperar uno ms. Ir a buscarlo por la maana, antes de que llegue Rebecca, y se lo explicar todo. Slo cuando empieza a faltarme el aliento y me siento mareada por culpa del cors sin duda, me veo obligada a retirarme. Alex hace ademn de seguirme, pero enseguida se ve rodeado de un grupo de chicas con extravagantes vestidos y cargadas de ostentosas joyas. No puedo evitar sonrerme al ver su cara de desesperacin. Estoy empezando a pensar que, aunque no lo diga, esto de ser duque no le va en absoluto. La gente murmura cuando me retiro, y siento que todos me miran. Necesito un poco de aire fresco, as que salgo al patio, donde hay varias jvenes caminado y charlando. Emily es una de ellas, y al verme se acerca a m. Estaba empezando a pensar que seguiras bailando hasta que todos los invitados se hubiesen ido. Yo me ro. Es que ya no poda ms, me faltaba el aliento. Seguro que las otras chicas te lo agradecern. Tan acaparadora he sido? Aunque el techo estuviera derrumbndose. Su Gracia no se habra dado cuenta aunque se le hubiese cado encima. S que debera sonrojarme a algo as, pero no puede dejar de sonrer. Seguro que si ha bailado tantas piezas conmigo ha sido por ser amable. Con un baile habra bastado. Tres significa que est interesado en ti. Esto va a dar mucho que hablar, acabas de convertirte en la envidia del baile. Ay, perdname, no pretenda robarte protagonismo ni

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Emily se re. Tonteras. Si voy a casarme con Trent es gracias a ti. Puedes robarme todo el protagonismo que quieras. Yo le sonro e intento que no se me suba a la cabeza lo que me ha dicho, es verdad que la gente est mirndome. Otra chica en el lugar de Emily se habra molestado por haber quedado relegada a un segundo plano, pero ella no; es un encanto. Hay algo que necesito decirle: quiero que sepa que, independientemente de lo que ocurra maana, la considero mi amiga. Emily, yo Quera despedirme de ti. Ella alza la vista hacia m, sorprendida. Ya s que nuestra boda es algo precipitada, pero an falta dos das. Lo s. Es slo que bueno, las cosas cambiarn muy pronto, y quera que supieras que pase lo que pase siempre guardar un recuerdo maravilloso de este mes que he pasado contigo. Eres una verdadera amiga, y agradezco que hayas estado a mi lado en todo memento. Te echar de menos. Ella sonre, con los ojos brillantes, y me abraza. Y yo siento exactamente lo mismo que t, Rebecca. Siento una punzada en el pecho. Ojal pudiera contrselo todo, decirle que no soy Rebecca, pero no puedo arruinarle la noche su noche. As que me muerdo la lengua, asiento, y trato de contener las lgrimas. Volvemos dentro? No quiero perderme nada, ni un baile. Emily asiente y nos dirigimos a la mansin cogidas del brazo. Es entonces cuando se oye revuelo, la msica se detiene y todo queda en silencio. Dios mo! exclama alguien. Quin es? pregunta otra persona. Yo me quedo paralizada en el umbral de la puerta. Oh, Dios mo. Slo puede haber una razn para este estupor generalizado entre los invitados. Rebecca ha llegado.

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No s qu hacer, si huir o entrar e intentar explicarme. Esto es el fin, es el fin. Alex sabr que le he mentido, y Emily, la primera amiga de verdad que he tenido desde hace un ao. Me odiar. Y Lady Victoria llegar a la conclusin de que tena motivos para tratarme con desdn. Es entonces cuando caigo en la cuenta de que nadie se ha girado para mirarme. Si supieran que soy una impostora Pero qu estn mirando? La gente se ha agolpado en la pista de baile. Est bien? pregunta alguien. Se ha desmayado responde otra persona. Agarro por el hombro al tipo que tengo ms cerca y lo hago girarse hacia m. Qu ha pasado? La duquesa se ha desplomado mientras bailaba. La du Lady Victoria? El hombre asiente. Lo aparto a un lado, y me abro paso entre la gente. Perdone! Me deja pasar? digo empujando a un hombre que no se aparta. Alex est de rodillas junto a su madre, que est tendida en el suelo. Oh, Dios mo; oh, Dios mo; oh, Dios mo Tengo un mal presentimiento. Qu ha ocurrido? le pregunto a Alex. Me arrodillo a su lado, tomo la mueca de Lady Victoria e intento encontrar el pulso. No hay pulso. No, no, no! Est muerta? No lo s, estaba bailando y de pronto dijo que necesitaba sentarse porque le dola el pecho, pero antes de que pudiera llegar a la silla se desplom. Me inclino sobre ella para acercar el odo a sus labios, pero no me parece que respire. Se agarraba el brazo o abra y cerraba la mano izquierda? Qu? S o no? Pues s, pero Qu ests haciendo? He empezado a hacerle compresiones en el pecho con ambas manos. Y si esto no funciona con el cors? Es difcil decir si estoy presionando en la parte correcta del esternn o no. Oh, Dios mo, sea como sea espero que funciones. Si no es as, si no logro que su corazn responda Un dos tres Alex me aparta de empujn y caigo hacia atrs. Reaccion justo a tiempo, antes de golpearme la cabeza, aunque me llevo un buen golpe en los codos que me deja los brazos doloridos.

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Vas a matarla? me grita Alex. Yo trago saliva. No respira, Alex le respondo, a sabiendas de que no debera llamarle as delante de los invitados. Tienes que dejarme hacer esto, puedo salvarla. Hay una mirada salvaje en sus ojos cuando se inclina sobre ella, como si quisiera protegerla de una fuerza externa cuando la vida se le escapa por momentos. Cada segundo cuenta. Qu est haciendo? Su madre est murindose y no me deja hacer lo nico que podra evitarlo. Al final, muy despacio, se echa hacia atrs y no espero a que me d permiso; simplemente me acerco a toda prisa y empiezo con la reanimacin cardaca de nuevo. Le abro la boca a Victoria y acerco mis labios a los suyos, lo que provoca los murmullos de la muchedumbre a m alrededor. Deben estar flipando. Cundo se invent la reanimacin cardaca? Seguro que no han visto a nadie hacer esto. Deben pensar que estoy chalada, pero me da igual. No puedo dejar que muera. Soplo dos veces dentro de su boca y retomo el masaje cardaco. Un dos tres cuatro cinco Concentro mi mente en contar y mantener el ritmo. No puede morir, no dejar que muera. Sera tan injusto que muriera Ha tenido tan mala suerte en la vida. Su marido la engaaba, y cuando comprendi que ella lo amaba, se muri. Y desde entonces ella no ha tenido absolutamente nada a lo que aferrarse, slo a las apariencias. No puedo dejarla morir. Soplo otras dos veces en su boca y hago otras cinco compresiones. Dios, est tan plida Y si lo estoy haciendo mal? Cuando aprend a hacer esto el ao pasado usamos maniques. Lo repito de nuevo. Alex tiene los puos apretados sobre las rodillas, y los nudillos se le estn poniendo blancos de la tensin. La gente parce querer acercase an ms. Diles que se aparten. Necesita aire! Alex se pone en pie en menos de un segundo para hacer retroceder a la gente. Respiro otra vez los soplidos y las compresiones. Ha parpadeado? No, es un efecto ptico de la luz de las velas, que baila sobre nuestras cabezas. Por favor, Dios, no dejes que muera! Esto no pude estar pasando No puede irse as Dos soplidos ms, otras cinco compresiones Me duelen los pulmones, estoy dndole todo mi aliento. O quiz sea porque estoy contenindolo cada vez que me incorporo para seguir. Estoy marendome. Un dos

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Y entonces, de pronto, se mueve, dobla y desdobla los dedos. Emite un gemido y yo me echo hacia atrs y veo cmo sus ojos se mueven bajo los prpados. Los abre, completamente desorientada. Mira hacia arriba, a los candelabros, y parpadea varias veces. Madre? La voz de Alex suena ronca, como si tuviera un nudo en la garganta, igual que yo. Est viva Le he salvado la vida No me doy cuenta de que estoy llorando hasta que siento las lgrimas rodar por mis mejillas y caer al suelo. Est viva Gracias Dios; est viva Qu? pregunta ella en un susurro. Shh le dice Alex tomando su mano. Te desplomaste de repente, y cre que te haba perdido, pero Rebecca te ha salvado la vida. Rebecca Por qu me duele tanto que me llamen por ese nombre? Alex no sabe que no soy Rebecca. Lady Victoria gira la cabeza hacia m, y me mira con ojos llenos de gratitud. Gracias murmura. Yo asiento con la cabeza y me pongo de pie, presa de una mezcla de alegra y no s, nervios, tal vez. O pnico. Le he salvado la vida Retrocedo abrumada. Tengo que salir de aqu, necesito aire. Salgo corriendo del saln y me dirijo a mis aposentos.

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Las horas pasan, y escucho cmo la mansin va quedndose en silencio hasta asegurarme de que soy la nica que sigue despierta. Le he salvado la vida a Lady Victoria, y aunque an no puedo crermelo, me siento maravillosamente en paz. Al principio, cuando nos conocimos, la odiaba, pero cuando la vi ah, tendida en el suelo, lo nico que quera era que volviera con nosotros y que me regaara otra vez por poner los codos en la mesa. Puede que nunca llegue a comprenderla del todo, pero es una buena persona y an no era su hora. Y sin embargo, a pesar de lo dramtico que fue ese momento, no es en ella en quien estoy pensando ahora, sino en Alex, porque a slo unas horas de que llegue Rebecca, por fin me he sincerado conmigo misma: estoy enamorada de l. Cmo es posible? Pasaron varias cosas que hicieron que me diera cuenta de que no tena motivos para odiarle y ahora de repente me he enamorado de l? Cmo he podido enamorarme de alguien que probablemente me odiar cuando descubra que soy una impostora?, alguien que ha hecho creer a su familia que era otra persona para que me dieran cobijo? Me destapo, me bajo de la cama y voy hasta el armario. S exactamente dnde est lo que busco, y momentos despus ya estoy ponindome la camiseta y los vaqueros que traa cuando llegu. Me siento extraa con esta ropa. Es cmoda e informal pero siento que no soy yo. Cmo puedo ser esta chica del siglo XXI? Soy la que lleva cors y vestidos, y se re, baila y flirtea con duques. Encuentro mis zapatos de Prada, me los calzo, y me los abrocho. Cundo se han vuelto tan cmodos estos zapatos? Hace un mes caminar con ellos era una tortura. Ahora en cambio es como si se hubieran amoldado a mis pies, como si siempre hubiera estado destinada a llevarlos. Tomo la palmatoria que me haban dejado en la habitacin, aunque la vela casi se ha consumido por completo, salgo al pasillo y me dirijo a las escaleras. La luz de la vela proyecta largas sombras a mi paso, dndole a la mansin un aspecto fantasmal, como si fuese la casa encantada de Disneylandia, o algo as. Casi espero que en cualquier momento aparezca un fantasma. Bajo las escaleras, cruzo el elegante vestbulo, y salgo de la mansin. Dejo la palmatoria en el suelo del porche, camino hasta llegar al csped y me tumbo a mirar las estrellas. Millones de ellas brillaban y parpadeaban en el cielo aterciopelado. Haca mucho que no haca esto, pero estoy segura de que en el siglo XXI

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no se pueden ver tantas, no con esta claridad. Casi me parece que podra alargar la mano y coger un puado. La puerta se abre detrs de m y me incorporo, imaginado que ser algn sirviente que vendr a preguntarme si he perdido la cabeza, pero no es as; es Alex., que se detiene en el porche y se queda mirndome. No lleva chaqu, ni un pauelo en el cuello; va en mangas de camisa, y lleva el cuello desabrochado. Nunca lo haba visto con un aspecto tan relajado. Durante largo rato simplemente nos miramos, como si hubiera una barrera invisible entre nosotros, y estoy casi convencida de que Alex no se atrever a romperla, pero al final lo hace. Te importa que me una a ti? No, por supuesto que no le digo sealando el csped con un ademn. Alex se acerca y toma asiento a mi lado. Por un instante tengo la sensacin de que va decir algo sobre mi ropa porque se me queda mirando un buen rato con la boca abierta, pero al final la cierra y no dice nada. Supongo que a estas alturas ya se ha acostumbrado a que lo sorprenda siempre. Vuelvo a tumbarme y miro al cielo. Por qu no te tumbas t tambin? Es una vista preciosa le digo. Siempre y cuando no sea algo inapropiado para un duque, por supuesto. Me enfado conmigo por haberle recordado la dichosa etiqueta, los dos sabemos que esto no est entre las cosas que un duque puede hacer con una chica con la que no est casado. Alex arquea una de las comisuras de sus labios, pero se tumba, y en cuanto su brazo roza el mo los latidos de mo corazn se disparan. Sus dedos encuentran los mos, se entrelazan con ellos, y nos quedamos as cogidos de la mano, mirando las estrellas. Siento la tentacin de bajar la vista a nuestras manos para asegurarme de que eso es real, pero en vez de eso cierro los ojos y sabore la sensacin de su piel contra la ma. El pulgar de Alex me caricia el dorso de la mano, dibujando pequeos crculos que me hacen sentir un cosquilleo en la piel y estremecerme por dentro. Me cuesta creer que por fin no haya guantes de por medio y pueda sentirlo slo a l. has disfrutado de la velada? me pregunta de repente. Yo abro los ojos. S le respondo, apenas con un susurro. Me da miedo estropear este momento. Es demasiado perfecto. Estabas preciosa con ese vestido me dice. Yo sonro.

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T tambin le contesto, y de inmediato contraigo el rostro. Guapo, quiero decir. Nos quedamos callados, y lo nico en lo que puedo pensar son las cien mil maneras de decirle que todo lo cree saber de m es falso. Absolutamente todo. Tengo que hacerlo. No podra soportar que me mire dolido maana, cuando aparezca Rebecca. S que es posible que de este modo lo pierda igualmente, y que si esperase a que llegase ella podra alargar este momento, pero no me parece correcto. l se esfuerza por comportarse como un perfecto caballero todo el tiempo, as que cmo podra seguir engandolo? No se lo merece. No soy Rebecca le suelto de sopetn. Sigo con la vista fija en el cielo, como si estuviera contando una por una las estrellas y no pudiera apartar los ojos de ellas, aunque en realidad no las estoy mirando. La mano de l se queda quieta, y su silencio me golpea como un pesado yunque. Se vuelve hacia m, y cuando yo me vuelvo hacia l tambin, nuestros rostros estn tan cerca el uno del otro que nuestras narices casi se tocan. No me atrevo ni a respirar. Quin eres entonces? Incapaz de mirarle a los ojos un segundo ms, cierro los mos. Seguro que l no le ha mentido a nadie en toda su vida, no comprender porque yo me sent obligada hacerlo. Me llamo Callie. Soy americana, pero probablemente eso es lo nico que tengo en comn con Rebecca. El da que llegu me haba perdido, por as decirlo. No conoca a nadie en este lugar, y entonces apareci Emily y me confundi con su amiga Rebecca, a la que estaba esperando, y decid seguirle la corriente en vez de decirle la verdad. El problema es que la verdadera Rebecca llegar maana y todo el mundo sabr que soy una impostora. Sigo con los ojos cerrados, no me atrevo a mirarlo. Tengo miedo de lo que pueda ver en sus ojos, miedo de lo que pueda decir, miedo de que me odie. Abre los ojos. No puedo hacerlo; no puedo Callie me llama. Cuando los abro y veo que no parece enfadado, siento un profundo alivio. Di mi nombre otra vez le pido. Callie murmura l, y en sus labios se dibuja una suave sonrisa. Supe que no eras Rebecca desde el momento en que te conoc. Yo lo miro con los ojos abiertos de par en par, sorprendida. Qu? Pero cmo?

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Mi mente rescata aquella maana en el comedor, el momento en que fij la vista en m. Recuerdo que la expresin de sus ojos cambi y tem que supiera que era una impostora. Pero al final se limit a inclinarse ante m, yo me sent aliviada porque pens que no se haba dado cuenta del engao. Pero todo este tiempo lo ha sabido Por eso me mir de aquel modo tan extrao. Y por eso estuvo tan fro durante la cena. Ella tiene los ojos castaos, y los tuyos son azules. Y tambin tiene un hoyuelo. Puede que Emily no lo recuerde porque era muy joven la ltima vez que la vio, pero yo s. La recuerdo bien porque estaba bastante encandilado con ella. En el instante en que te vi supe que no eras Rebecca. Pero no dijiste nada! Alex sonre divertido. Para serte sincero, la verdad es que estaba intrigado. Tena intencin de interrogarte a solas, para no alamar a mi madre ni a Emily, pero al poco vi el cambio que se produjo en mi prima, y eso me fren. Haba estado abatida por su compromiso con Lord Denworth hasta que llegaste t. Admito que no tena intencin de interferir en su compromiso, pero al mismo tiempo me dio pena arrebatarle esa alegra que t le habas dado. Quiz era una forma de aliviar el sentimiento de culpa que tenia porque no estaba haciendo nada por ayudarla. Y aparte de eso no me pareca que t estuviese haciendo ningn mal. Al decir esa ltima frase esboza una sonrisa socarrona, como si estuviera pensando en todos los enredos que acab organizando. Quieres decir que todo este tiempo he temido que me odiaras cuando te enterases y resulta que desde un principio lo sabas? Alex sonre avergonzado. S. Yo gimo de frustracin. En fin, supongo que me lo mereca. Vuelvo a alzar la vista hacia el cielo, y me siento en paz. Quiero quedarme aqu. No tengo dudas, quiero quedarme. Sin embargo, pronto esa sensacin es reemplazad por otra: temor, temor a que la decisin no sea ma. Alex comienza a acariciar de nuevo el dorso de mi mano con el pulgar. qu hars ahora? Yo No lo s. Estoy tan perdida que no s ni cmo volver a casa. S que sonar extrao, pero es la verdad. Puede quedarme aqu durante todo el tiempo que necesites. Aprieto su mano.

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Gracias. Aunque no s si debera. Mi sitio est en otra parte y puede que llegue el da en que tenga que irme. No querra que t no quiero que pongas a nada ni a nadie en lista de espera por m. No puedo creer que le haya dicho eso. No puedo creer que le haya dado a entender que pienso que est tan loco por m que sera capaz de no prestar atencin a otras chicas y posponer su deber de encontrar una esposa, una duquesa para Harksbury. Y yo no quiero que te vayas a menos que se sea tu deseo. Yo asiento y trago saliva porque de repente tengo un nudo en la garganta. No s si l siente por m lo mismo que siento por l, pero ahora s que le importo, y eso me hace sentir bien. Gracias. Volvemos de nuevo la vista al cielo, y me acerco un poco ms a l. Me siento extraa en vaqueros y camiseta cuando l va vestido igual que siempre. Eso hace tan evidente de que no pertenecemos a mundos distintos Mundos que nunca llegarn a convivir, mundos que estn demasiado alejados. Me giro hacia l, apoyando mi mejilla en la fresca hierba, y cuando Alex se gira tambin y me mira, me pierdo en el verde de sus ojos. Y entonces ocurre, me acerco un poco ms, cierro los ojos y le beso. La sensacin es tan maravillosa como el primer da que nos besamos, pero esta vez la disfruto porque no me saltan mil pensamientos como entonces, y cuando sus suaves labios responden a los mos, me olvido de todo y me dejo llevar. Es perfecto, es como siempre lo haba imaginado que seria, pero an mejor. Al poco despegamos nuestros labios y Alex me rodea los hombros con el brazo. Yo apoyo la cabeza en su pecho, me acurruco contra l y cierro los ojos, sintiendo que un profundo sopor se apodera de m.

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Debo de haberme quedado dormida sobre una roca, porque se me est clavando algo en el hombro. Me encojo y empiezo darme la vuelta, pero me quedo quieta al darme cuenta de que no es slo una roca. Es cmo una roca gigante, como cemento. El corazn me da un vuelco. No puede ser Abro un ojo, me incorporo como un resorte, y miro a mi alrededor. Veo coches, gente en vaqueros y seales de trfico. El aire huele a Gump de tubo de escape y se oye el ruido de la radio de un taxi que pasa. Cierro los ojos un segundo. Pero cuando vuelvo a abrirlos sigo aqu, en el siglo XXI, y se me cae el alma a los pies. He vuelto. Justo ahora que haba descubierto que no quera volver he vuelto. Todas mis bolsas estn esparcidas en torno a m, y sigo llevando los mismos pantalones, la misma camiseta y los zapatos de tacn. Giro la cabeza y veo que la tienda de Prada est a unos metros detrs de m, justo donde la dej. Estoy en el sitio exacto en el que me ca. No he ido a ninguna parte, no he viajado en el tiempo. Me quedo quieta y punzante dolor de cabeza que siento se va desvaneciendo. Alex, Emily incluso Lady Victoria todos ellos eran producto de mi imaginacin. Y eso significa que el beso Dios, todo eso no ha sido ms que un sueo! Nada era Verdad! Quiero volver a tumbarme en la acera, cerrar los ojos y volver a 1815. Quiero volver a comer platos raros, ponerme otra vez el cors y dormir en ese colchn lleno de bultos. Cambiara todo esto por volver a ver a Alex y por asistir a la boda de Emily. Un hombre se tropieza con mi pie y tiene la cara de lanzarme una mirada furibunda cuando me ha pegado un puntapi en la espinilla. S, no hay duda de que estoy en el siglo XXI. Me pongo en pie y me sacudo los pantalones antes de agacharme para coger las bolsas, y es entonces cuando me fijo en que mis zapatos, mis bonitos y estropeados zapatos. Un momento Giro la cabeza para mirar la tienda de Prada. Slo he dado unos pasos; es imposible que con slo unos pasos los zapatos se hayan estropeado de esa manera. Tienen raspones, mellas y araazos. Recojo las bolsas con una sonrisa de oreja a oreja. No lo he soado, ocurri de verdad. Uno de ellos hasta tiene una marca en la punta, del da en qu llegu Hacksbury: adelant el pie para que el mayordomo no cerrara y la puerta rebot contra mis doloridos dedos. No s cmo pudo ocurrir, ni por qu, pero de algn modo estuve all. Bail con Alex y ayude a Emily. Y toqu el piano y com ms animales exticos de los que querra haber comido.

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S, sucedi de verdad. No lo comprendo, pero si s que el mes que he pasado en 1815 fue real, y que han sido los mejores treinta das de mi vida. Me echo las bolsas al hombro y prcticamente voy brincando calle abajo, como una nia. Ocurra lo que ocurra ahora, y durante el resto de mi vida, puedo decir que he vivido una experiencia nica que nadie ms ha vivido, una aventura que podra rivalizar con las de Indiana Jones, algo irrepetible. Mientras me dirijo al hotel me siento a la vez como en casa y un poco fuera de lugar. Se oyen las campanadas de un reloj en la distancia. Me pregunto si ser el Big Ben. Me pregunto qu hora ser. Perdone le digo a la primera mujer que veo pasar. Lleva un vestido de tirantes de un color tan chilln que tengo que guiar los ojos para mirarla. Qu hora es? Las tres menos diez. Le doy las gracias y sigo andando. Las tres menos diez No he estado mucho tiempo fuera. Probablemente ni siquiera ha llegado a un minuto. Bajo la vista a mis zapatos una vez ms para asegurarme de que siguen estropeados. Me encantan. Me encanta cada araazo, cada raspn y cada mella. Son perfectos. Camino con ellos como si los hubiesen diseados para m. Es como si fueran zapatillas de deporte en vez de unos zapatos con tacn de siete centmetros de alto. Echo de menos a Alex. Me pregunto si se acordar de m. Si aqu no ha pasado el tiempo all ser igual? Y si en su poca no ha pasado el mes vuelve a comenzar de nuevo, como si yo nunca hubiera estado all? No, me niego a creer eso. Si yo lo recuerdo a l, l tiene que acordarse tambin de m. Y Emily estar a punto de casarse con Trent, y Lady Victoria seguir tan gruona como siempre. Es imposible que cuando todos ellos hayan dejado una marca tan honda en m, ellos ni siquiera m recuerden. No, estuve all, lo s. Todava voy pensando en ello cuando veo que ya estoy llegando al hotel. Aminoro el paso, la seora Bentley podra estar por aqu, en cualquier parte. No quiero que me pille, es justo lo que me falta. Entro por una puerta lateral usando la tarjeta de mi habitacin, y subo los dos tramos de escalera enmoquetada, nada que ver con la grandiosa escalera de mrmol de Harksbury. Vuelvo a utilizar la tarjeta para entrar en mi habitacin, la 312, y una vez dentro, suelto las bolsas y me voy derecha al aseo. La idea de darme una ducha me sabe a gloria. Me pregunto si en el hotel puede llegar a acabarse el agua caliente creo que estoy a punto de averiguarlo. Estoy sentada en una silla fuera, en el balcn, mirando la calle, cuando llaman a la puerta, me giro y me quedo mirndola un buen rato,

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deseando que sea Alex, aunque s que eso es imposible. Todava no me he hecho a la idea de lo he perdido. Cuando me qued dormida estaba con l, y cuando despert ya no estaba. Y lo peor es que he malgastado un mes creyendo que era un imbcil, y cuando me doy cuenta de que es un buen tipo, vuelvo al siglo XXI. Me levanto para ir abrir y me enredo con las cortinas, agitadas por la brisa. Para cuando estoy llegando a la puerta llaman de nuevo, y al abrir mis esperanzas se vienen abajo. Es Mindy. Lleva los mismos vaqueros y la misma camiseta de tirantes que el da que me fui Correccin: la misma camiseta que esta maana. Hola. Ah. Hola la saludo, con la mano an en el pomo. Bueno, em Son imaginaciones mas, o es que est nerviosa? Cmo es posible? Angie, Summer y yo vamos a salir esta noche y em quera saber si te apeteca venir dice Mindy con la vista fija en la moqueta. Oh, Dios mo Lo est, est nerviosa. Todo este tiempo he credo que me ignoraban porque le daba vergenza que la viertan conmigo. Puede ser que sea tan cortada como yo? Parece que tenemos ms cosas en comn de lo que pensaba. Me quedo ah plantada, mirndola, sin poder creerlo. Iba a decrtelo antes, en el lavabo, pero saliste corriendo me dice. Eh em Me quedo callada un momento. La verdad es que en este momento lo que me apetece es tirarme en la cama y pedir algo de comer al servicio de habitaciones, quiz una tarrina gigante de Ben&Jerrys para ahogar las penas. Cmo ha podido Alex desaparecer de esa manera? Me haba enamorado, por primera vez en m vida.. y ahora nos separan casi doscientos aos. Eso si es que una relacin a distancia. Eh...no s. Vamos, tienes que venir. Pinsalo, Cundo crees que volver a presentarse una ocasin as? En eso tiene razn. Una discoteca en Londres Desde luego sera muy distinto a aquel baile en Harksbury. Adems, cuando este viaje termine volveremos a Amrica y yo seguir sin amigos. Despus de haber tenido a Emily a mi lado durante un mes no creo que pueda volver a soportar el estar sola, y ahora tengo una oportunidad para cambiarlo todo, esta noche. Bueno, de acuerdo. Mindy sonre.

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Genial. Estamos preparndonos en mi habitacin si quieres venir. Es la 315. De acuerdo. Deja que coja unas cosas y estar all enseguida. Mindy se marcha antes de que pueda cambiar de opinin y se aleja por el pasillo pegndose a la pared como si fuera una agente secreta. Casi me haba olvidado de que para hacer esto no podemos s permitir que la seora Bentley. Cojo las bolsas que dej junto a la puerta al volver, hace ya cuatro horas. Las vaco sobre la cama y separo las prendas: sudaderas ajustadas con capuchas, camisetas, camisetas de tirantes Escojo una camiseta de tirantes minscula con un adorno de encaje y unos vaqueros nuevos. No siquiera me planteo qu calzado voy a ponerme, lo tengo clarsimo. Mis zapatos de Prada. Cojo mi bolsa de maquillaje y mi rizador, aunque nunca los he usado, y salgo al pasillo descalza. Esta noche mi vida va a cambiar, esta noche Rebecca y Callie se convertirn, en una sola persona, no hay vuelta atrs.

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Cuando Mindy me abre la puerta, la msica pop que tienen puesta asalta mis odos. Ojal fuera msica clsica, ojal fuera la orquesta del baile de Harksbury y no una radio. Ojal pudiera bailar de nuevo con Alex, con todos esos pasos tontos, los giros y las reverencias. Mindy me indica con un ademn que pase, y vuelve a sentarse en una silla junto a la puerta abierta del armario. La puerta tiene un espejo, y est usndolo para mirase mientras se recoge el pelo con un montn de pasadores pequeitos. Aunque an no ha acabado de peinarse le est quedando muy bien, y por primera vez no siento celos de ella. Summer est sentada en la cama, abrochndose unos zapatos negros de tacn de aguja. Ah Hola. Hola. Suelto mis cosas sobre el colchn, detrs de ella, y me que do ah plantada, preguntndome que debera hacer. Imagino que Angela est en el bao porque la puerta est cerrada, as que no puedo cambiarme aun. Yo me he maquillado ah me dice Summer, sealando una mesita en el rincn sobre la que cuelga un espejo. Puedes apartar mis cosas si quieres para hacer sitio a las tuyas. Y pensar que en todo el curso apenas se ha dirigido a m para decirme dos palabras Vaya cambio. Me pregunto si ser porque Angela est en el bao. Gracias. Voy hasta la mesa, me dejo caer en la silla, y me inclino hacia delante. Se me ve algo cansada. Claro que tcnicamente, anoche me qued levantada hasta muy tarde. No he terminado de maquillarme cuando Angela sale del bao vestida con una minifalda cortsima y un top que deja la espalda al descubierto. Vaya! exclama Mindy. Me pregunto si es el mismo vaya de: Vaya! Menuda pinta de guarrilla barata!, pero mejor no preguntar. Ah, hola me saluda Angela, como si fuese una chica de la limpieza que hubiera venido a hacerle la cama. Hola. Apoyo el pie en el travesao de la silla y me inclino hacia delante para verme en el espejo mientras me aplico otra capa de rmel. No me hace falta ms, pero prefiero parecer atareada para no tener que hablar con Angela. Cmo puedo dejar que me afecte de esta manea? Slo lleva un segundo ah de pie, y ya ha conseguido que me sienta tan insignificante como una pulga.

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Bonitos zapatos, casi dan el pego me dice sentndose en la cama al estilo indio. Se le ha subido la falda, y desde donde estoy se le ven las bragas rosa fosforito, pero parece que le da igual. Me pongo de pie y la miro a los ojos. Te refieres a mis zapatos? S, los compraste en un puesto en la calle, o algo as? Estoy a punto de decirle que no, que son unos Prada autnticos, y que tengo el ticket para demostrrselo, pero luego lo pienso mejor. Acaso importa? Por qu querra caerle bien? Es tan falsa como esas chicas que mariposean alrededor de Alex. Les pierde el dinero, los ttulos y la popularidad, y si tienes una de las tres cosas enseguida quieren ser amigas tuyas, pero nunca, jams, sern lo que se dice amigas de verdad. Ya estoy harta de ella, no pienso seguir preocupndome por lo que piense de m. Y tampoco pienso dejar que siga hacindome sentir inferior a ella. S, algo as le contesto. Le doy la espalda y vuelvo a sentarme frente al espejo. No la necesito, y al haberme dado cuenta de eso por fin hace que me sienta bien. Dejamos puestos los televisores de nuestras habitaciones con el volumen bajo, metemos almohadas bajo la sbanas para que parezca que estamos acostadas, y una hora ms tarde ya estamos bajando de un taxi frente a la discoteca. El corazn me late con fuerza pero no estoy nerviosa. Todas esas rgidas normas de etiqueta y de sociedad de 1815 me han demostrado que puedo sobrevivir a cualquier cosa aunque ya no sea Rebecca. Claro que en cierto modo ha sido como quitarme una mscara que me protega, y ahora me siento algo vulnerable. Me tiro de la camiseta hacia abajo porque hace un poco de fresco, aunque no sirve de mucho, y sigo a Angela, Summer y Mindy por un callejn. No tiene nada de glamour esto de ir sorteando charcos y pasar junto a contenedores de basura llenos a rebosar, pero en fin, al menos as no pensar en Alex. Alex Dios, cmo me habra gustado haber podido traerlo conmigo, haberlo vestido con vaqueros y Basta. Tengo que dejar de pensar en l, pensar l hace que me duela el corazn. Cuando llegamos a la parte trasera del edificio, el estruendo de la msica aumenta. Casi hace vibrar el suelo. Una puerta se abre y a travs de ella se asoma una cabeza. Supongo que es el chico que va a colarnos, porque Angela se acerca a l y lo abraza. Lleva el pelo muy corto, a lo Justin Timberlake, y bajo la camiseta negra se le marcan los msculos. Se hace a un lado, sujetndonos la puerta, y yo sigo a las otras. Cuando paso

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junto a l me saluda con un asentimiento de cabeza, y trato de no sonrojarme. Dentro est oscuro excepto por los focos que iluminan la abarrotada pista, y el ritmo machacn de la msica reverbera en mi interior. Me pego lo ms posible a Mindy, temerosa de perderla si aparto la vista un solo momento. Nos abrimos paso entre la gente y nos dirigimos a la zona donde estn las mesas, complementadas con sillones asimtricos y una mezcla elctrica de sillas de distintos etilos. Hasta que nos sentamos no me doy cuenta de que nos han seguido el chico de la puerta y que viene con tres amigos. Bajo la vista a la mesa, cojeo un posavasos y me pongo a mirarlo, como si fuera lo ms interesante del mundo, la timidez ha vuelto a apoderarse de m. Pero de pronto veo algo que me deja sin aliento. En el posavasos hay impresa una nica palabra con un tipografa llena de florituras, una palabra que hace que todo me d vueltas: Harksbury Pero qu? Qu es esto? le grito a Mindy al odo, sealndoselo. Ella frunce el ceo. Un portavasos? Yo dejo escapar un gemido de frustracin. No, me refiero al nombre, Harksbury. Ah, eso. Es el nombre de este sitio, aunque no s por qu se llama as. Yo s, es el nombre de un ducado. Me pregunto si uno de los descendientes de Alex ser el dueo de este local, o simplemente le habrn puesto ese nombre por alguna razn. En cualquier caso tiene que ser un indicio de que Harksbury es real, que existi. Bajo de nuevo la vista al posavasos. No son slo los zapatos No puede ser una coincidencia. El ver la palabra escrita me hace recordar cmo me senta cuando estaba all, cmo me sent siendo Rebecca por un mes. Me lo guardo en el bolsillo de atrs y trato de ignorar el modo en que me est mirando Angela. Seguro que est pensando que estoy chalada por robar un posavasos, pero no encontrar nada ms parecido a un souvenir de mi viaje en el tiempo. Adems, el tenerlo me hace sentir ms fuerte, como si siguiera siendo la chica de aquel baile en Harksbury. Alzo la vista cuando los chicos se sientan. Seoritas estos son Grant, Tim y Alex nos los presenta el chico de la puerta. No se presenta a s mismo, as que supongo que debera saber quin es, sonro a Grant y saludo a Tim con un asentimiento de cabeza, pero cuando mis ojos se posan en Alex, me que do mirndolo anonada. Alex Mi Alex No, no puede ser, tienen el pelo ms corto. Lleva una camiseta verde con el cuello desabrochado que resalta el intenso

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verde esmeralda de sus ojos, pero hay algo distinto en l. El contorno de sus labios, el puente de la nariz. Casi parece , pero no lo es. l se has quedado mirndome a m tambin. Sabr quin soy? No, qu tontera; no puede ser l. No puede ser Alex ThortonHawke, el duque de Harksbury. Es slo Alex, un chico del siglo XXI. Mindy me clava un codo en las costillas. sta es Callie le digo ponindome de pie y tendindole la mano, me llamo Callie. Qu maravilloso es poder decir mi nombre, poder ser yo. Sonro sin querer al pensar en eso, y l sonre tambin y me estrecha la mano. Hola. Por un instante ninguno de los dos dice nada ms. Nos quedamos ah plantados, estrechndonos la mano y mirndonos el uno al otro. El corazn me hace como loco y estoy sudando, pero es cosa de la adrenalina, de excitacin que siento. Ya no tengo miedo a nada, ni a Angela, ni a hablar con un chico. Lnzate, Callie. Quieres bailar? le pregunto. De verdad he dicho eso? No he podido ser yo, ha debido ser otra persona. Eh? Con lo alta que est la msica no me ha odo. Quieres bailar? le repito ms alto, y esta vez con un poco ms de conviccin. Y para enfatizarlo, sacudo la cabeza en direccin a la pista. No puedo creerme que est haciendo esto. Claro. Al principio no estoy segura de haberle odo bien, pero cuando me coge de la mano y me lleva hacia la pista, veo que s. Mientras nos alejamos giro la cabeza y veo que las chicas se han quedado mirndome boquiabiertas. Por una vez en mi vida he tomado la delantera. Les sonro, muy ufana, y, me vuelvo hacia Alex. Tard un mes en darme cuenta de que me gustaba, pero ahora no pienso malgastar ni un segundo. sta es mi oportunidad.

FIN