EL HOMBRE Y LOS MATERIALES

Autor: GUILLERMO AGUILAR SAHAGN

Desde la misma aparicin del hombre sobre la Tierra se dio la eterna lucha de ste por obtener una mejor manera de vivir. Explotar los recursos naturales y transformarlos a su mejor conveniencia fue uno de sus primeros retos y contina siendo una de sus principales preocupaciones. Productos evidentes del ingenio del hombre son los que ahora conocemos bajo el nombre de "materiales",
Los grandes avances de la humanidad han sido posibles gracias a un material o a un conjunto de ellos

LOS MATERIALES CERMICOS a) El pedernal Si nos remontamos hasta la aparicin del homo sapiens, encontramos justamente la era llamada del Paleoltico Superior en esta poca se empiezan a utilizar astas y marfiles, aprovechando que sus propiedades hacan posible el desarrollo de nuevos utensilios para la caza, tales como puntas de lanza, cabezas de arpones, lanzas y quizs arcos de varias piezas. Gracias a la existencia de estos artefactos y por supuesto de los materiales que los hicieron posibles, se mejoraron los niveles econmicos y culturales, pero por otra parte, surgi la necesidad de elaborar herramientas especiales para trabajar estos nuevos materiales b)La alfarera (cermica) Pasemos ahora a ver cules fueron los avances en el Neoltico. Las herramientas de los campesinos de la Europa neoltica se limitaban a hoces, hachas y azadones que eran de pedernal u otra piedra afilada y pulimentada, arte en el cual, como ya lo mencionamos, se alcanz gran destreza, muy especialmente en el norte de Europa.
n el Neoltico surgi en Europa la cermica. Cada grupo local lleg a tener su propio estilo de vasijas. Despus del tallado de la piedra, la siguiente destreza (tecnologa, diramos ahora) para manejar materiales inorgnicos fue probablemente la seleccin y molienda de colores minerales para pigmentos, que fueron utilizados con carcter decorativo o ceremonial,

LOS METALES

En la bsqueda de piedras tiles para la fabricacin de sus primeras herramientas, seguramente el hombre top con algunos terrones de cobre y de oro maleables, ya que la naturaleza suele proveerlos de esta manera. Los objetos metlicos ms antiguos conformados artificialmente de los que se tiene noticia son unas cuentas de cobre encontradas en el norte de Irak; se calcula como fecha probable de su manufactura entre el octavo y noveno milenio a.C. Al parecer, estas piezas son de cobre natural y fueron conformadas mediante martillo y yunque.
En general, estos compuestos no poseen la maleabilidad del metal natural: son de distinta densidad y de colores ms llamativos, por lo que indudablemente despertaron la curiosidad del hombre primitivo. Para separar el metal del mineral se requiere de temperaturas muy elevadas que no son fciles de obtener directamente al fuego, mientras que el cocido del barro en las alfareras se efecta en hornos que tienen el fuego confinado, donde se alcanzan temperaturas un poco mayores que resultan ser lo suficientemente elevadas para trabajar los xidos, aunque no lo son para fundir el cobre. 1) Martilleo forjado en fro: se puede considerar una tcnica propia de la Edad de la Piedra, que aplicada al cobre natural posibilit la obtencin de piezas tales como cuentas, punzones, agujas o arillos de dimensiones pequeas.

2) 2) Recocido: la aplicacin moderada de calor que permite el reblandecimiento del metal a fin de facilitar su conformacin mediante el martilleo. Indudablemente esta tcnica fue el antecedente directo de la fundicin. 3) 3) Fundicin: fue posible cuando el hombre aprendi a confinar el calor para que alcanzara temperaturas cada vez mayores, hasta lograr que el metal fuera "lquido", condicin que le impuso o le sugiri la necesidad de darle forma una vez que se enfriara, lo que desemboc en la cuarta y ltima etapa. 4) 4) Moldeo: para darle una forma especfica al metal ya fundido es preciso depositarlo en algn recipiente adecuado que lo aloje mientras se lleva a cabo el enfriamiento con la consecuente solidificacin del metal. Entretanto, cabe la posibilidad de utilizar el martilleo para obtener la forma deseada. El hombre que enfrent primero el problema de la fundicin no se encontr con materiales aislados que funden a temperaturas bien definidas. Por el contrario, tuvo frente a s a todos los materiales, y sin saberlo fue testigo de hechos como estos: a 100C, en algunos materiales aparecen capas de xido; las piritas y el xido de plata empiezan a descomponerse a 330C mientras que el estao y el plomo puros ya se fundieron. 500C es la temperatura a la que recristalizan y se reblandecen el cobre y el bronce. Cuando se alcanzan 600C, los barros de alfarera se endurecen, algunos de ellos presentan un acabado vtreo y algunos vidrios ya se pueden moldear a esta temperatura. Fue as, de manera emprica, como el hombre fue descubriendo materiales y estableciendo la manera de producir cambios en ellos. La importancia de muchos de estos materiales y

procesos debi pasar inadvertida hasta que algn hecho repetido de manera casual o premeditadamente les dio la relevancia que ahora tienen. LA EDAD DEL BRONCE Abarc todo el segundo milenio y parte del primero a.C. La importancia del cobre y del bronce (aleacin de cobre y estao), radica sobre todo en la reorganizacin bsica de la estructura social y econmica que su adopcin trajo consigo. Dada la escasez de los yacimientos de cobre y ms an de los de estao y oro, se inici un gran comercio de estos metales con anterioridad a la existencia de la industria del bronce, de modo que las rutas comerciales se hicieron no slo para transportar minerales y productos acabados sino tambin para un muy intenso intercambio de ideas de otro tipo. En el inicio de la Edad del Bronce los materiales se emplearon, ms que en los utensilios de valor econmico directo, en la fabricacin de puntas de lanza, dagas y espadas cortas, hachas que probablemente eran a la vez armas y objetos de culto y herramientas, as como en la confeccin de ornamentos personales. LOS POLMEROS Protenas, celulosa y almidn son materiales que han estado con el hombre desde siempre, as como en rboles, arbustos y plantas de todo tipo han estado las resinas y la lignina. A pesar de ello el hombre no cobr conciencia de su importancia y tal vez ni siquiera de su existencia, sino hasta hace menos de un siglo. Por esta razn, estos compuestos no fueron protagonistas centrales de esa poca de empirismo de los materiales. Este material, cuyas caractersticas ms notables son la impermeabilidad y la elasticidad, es producido por ms de 1 000 plantas distintas. Las principales de ellas son la Hevea brasiliensis, que abunda en el valle del Amazonas (Brasil); el guayule que ya mencionamos; el llamado rbol de la goma en la India, que es una especie de higuera, y otros rboles y enredaderas del frica. A partir de 1875 existieron plantos de Hevea en Ceiln, Mlaga, Sumatra, Java e Indochina. El hule se obtiene del ltex que segregan estas plantas al hervir su corteza. Este ltex contiene diminutas partculas que van creciendo bajo la accin del calor. ste es propiamente el hule. Por mucho tiempo esta "tecnologa" permaneci en poder exclusivo de China, de donde pas a India, Persia y Japn. Posteriormente se conoci en Roma y lleg a Grecia con anterioridad a Alejandro Magno. El cultivo del gusano de seda lleg a Espaa en el siglo VIII, a Sicilia y a Npoles en el siglo XII y a Francia en el siglo XVII. Se han hecho muchas tentativas para criar gusanos de seda en otras zonas de Europa y Amrica, pero sin mayor xito. LA INVESTIGACION sobre materiales es en nuestros das una de las disciplinas ms cultivadas. En este libro he querido hacer nfasis en el aspecto social que presenta la

ciencia-ingeniera de materiales. A lo largo del mismo se ha comentado con insistencia que en la actualidad la ciencia-ingeniera de materiales se enfoca a la satisfaccin de las demandas de la humanidad mediante la creacin de materiales hechos a la medida. Consecuentemente, el estado actual de la investigacin atiende tanto a necesidades de la humanidad de orden muy general como a requerimientos muy particulares de ciertas comunidades. BIOMATERIALES La prdida de un miembro o parte del organismo es sin duda alguna uno de los eventos que ms ha preocupado a la humanidad desde siempre. Consecuentemente, son muchos los esfuerzos que sta ha hecho para remediar estas prdidas, desarrollando implantes o prtesis como medios correctivos sustitutos del miembro natural. Los materiales ms apropiados para estas funciones han tenido que investigarse en trminos no slo de la funcin que habrn de realizar sino del medio en el que estarn y de su interrelacin con el resto del organismo. La ciencia mdica ha conseguido con xito el trasplante de rganos, sustituyendo el rgano daado por otro igual, perteneciente a otra persona. La ciencia de materiales, por su parte, ha hecho posible la sustitucin de elementos vivos por elementos artificiales y as es como hemos odo hablar o la hemos experimentado de la implantacin de un pedazo de hidroxiapatita en sustitucin de un hueso o de la colocacin de una vlvula cardiaca construida con titanio y nylon en vez de una vlvula "original". Esta rama de la cienciaingeniera de materiales que se ha desarrollado en apoyo directo a la vida recibe en nuestros das una gran atencin a nivel mundial. El cuadro 6 muestra en forma resumida algunos de los dispositivos para implantes que actualmente estn en proceso de prueba para su aplicacin real, o tienen ya un uso generalizado. En Mxico, esta rama de la ciencia-ingeniera de materiales no se ha desarrollado en forma organizada, si bien los esfuerzos aislados de algunos laboratorios y de investigadores independientes han logrado ciertos xitos. Tal es el caso de la produccin de prtesis mamarias para uso externo, cuyo proceso fue desarrollado en el Instituto de Investigaciones en Materiales de la UNAM ante los requerimientos presentados por el Grupo RETO, A.C., como parte de su programa de rehabilitacin fsica y psicolgica de mujeres con mastectoma (extirpacin del seno por tumor canceroso). Desafortunadamente, el nmero de mujeres en Mxico que tiene que sujetarse a una ciruga de esta naturaleza alcanza la cifra de 5 000 a 6 000 por ao. En este tipo de ciruga, aparte del dao fsico resultado de la propia operacin, se presenta un dao psquico severo que impone la necesidad del uso de una prtesis. Los precios de stas son lo suficientemente elevados como para quedar fuera del alcance de ciertos estratos socio econmicos. En la actualidad, a nivel mundial, existen prtesis mamarias tanto para uso interno como externo. Las primeras, claro est, proporcionan una solucin ms de fondo, y son el

resultado de una tecnologa ms avanzada tanto de materiales como desde el punto de vista mdico, y por consiguiente, tienen un precio ms elevado que las segundas. stas, por su parte, observan caractersticas en cierta manera opuestas, lo que representa enormes ventajas econmico-sociales. LOS SUPERCONDUCTORES "CALIENTES" Un material superconductor es aquel que, en una temperatura determinada, presenta una resistencia elctrica igual a cero. En el estado superconductor el material se comporta como un diamagneto perfecto, es decir, se opone a que un campo magntico penetre en l (efecto Meissner). Las temperaturas a las que se haba observado este fenmeno eran, hasta 1986, menores a 24 K (249C por debajo de la temperatura de congelacin del agua), lo cual representaba enormes dificultades tanto para observarlo como para utilizarlo en aplicaciones prcticas a costos razonables, ya que la nica manera de alcanzar tan bajas temperaturas es mediante helio lquido, que exige una tecnologa muy sofisticada tanto para obtenerlo como para manejarlo. As pues, aunque las posibles aplicaciones de la superconductividad fueron advertidas desde el descubrimiento mismo del fenmeno, su utilizacin se vea muy remota, y qued como gran reto para la ciencia de los materiales y como gran demanda de la humanidad el encontrar materiales superconductores a temperatura lo ms alta posible, incluso a la temperatura ambiente. Los mecanismos responsables del fenmeno de superconductividad en estos nuevos materiales no han sido hasta la fecha debidamente dilucidados, y con toda seguridad habrn de llevarse a cabo muchas investigaciones para explicar lo que est ocurriendo en estas cermicas superconductoras a alta temperatura. Ya se vislumbra que los mecanismos no son idnticos a los que dan lugar a la superconductividad de baja temperatura, y la cantidad de preguntas que estn surgiendo en torno a este nuevo fenmeno es enorme:} LA INVESTIGACIN AEROESPACIAL Los conocimientos adquiridos y las tecnologas generadas como consecuencia inmediata de la investigacin y el desarrollo aeroespaciales ya estn influyendo en la vida cotidiana de gran parte de los habitantes del orbe. Los materiales que se han desarrollado pueden clasificarse en dos grandes grupos: 1) Los que se han desarrollado para poder enfrentarse a las condiciones a las que se ven sujetos los vehculos, individuos e instrumentos en este tipo de viajes, y 2) Aquellos que se han "fabricado" en esas condiciones. 1. Materiales desarrollados para aplicaciones espaciales

Uno de los problemas ms serios en los vuelos en general y particularmente en los espaciales es el de la estructura de la nave; dicho de otra manera, la resistencia mecnica que debe tener el vehculo para soportar las velocidades, aceleraciones, impactos y esfuerzos a los que habr de verse sujeto. Tambin deben tomarse en cuenta factores como las temperaturas y presiones que encontrar en su recorrido, y el factor igualmente importante del propio peso de la nave. Fibras de carbn/grafito. Estas consideraciones y otras similares fueron las que condujeron al desarrollo de las fibras compuestas de carbn/grafito. El carbn es el elemento nmero 6 en la tabla peridica de los elementos, su peso atmico es 12.011, tiene dos istopos (ncleos con igual nmero de protones pero nmeros distintos de neutrones) y tradicionalmente se le conocen tres formas alotrpicas (presentaciones): diamante, grafito y carbn amorfo. En el grafito monocristalino, que es la forma alotrpica que nos interesa por ahora, los tomos se encuentran dispuestos en arreglos hexagonales que se superponen unos sobre otros para formar una secuencia peridica del tipo A B A B A... Los tomos que se encuentran en un mismo plano (ya sea A o B) estn unidos muy fuertemente entre s, mientras que la unin entre tomos de planos distintos contiguos (A con B) es mucho ms dbil. sta es la razn por la cual el grafito se presenta en forma de lminas delgadas, lo que lo hace tan til para la fabricacin de puntillas para lpices. El espaciamiento entre cada uno de los planos laminares (planos basales) de la estructura de grafito es de 0.355 micrones.