1 Londres, automne 1848 Retrouver une personne dans une ville de prs de deux millions d'habitants, c'tait comme

chercher une aiguille dans une botte de foin. Certes, le comportement de l'individu en question tant prvisible, on pouvait imaginer qu'il se trouvait dans une taverne ou dans un tripot. Il n'empche que la tche s'annonait ardue. Lo, o donc es-tu? s'interrogea Amelia Hathaway avec dsespoir, alors que les roues du vhicule tressautaient sur les pavs de la chausse. Pauvre Lo, gar par le chagrin... Confrontes des situations intolrables, certaines personnes s'effondraient, tout simplement. C'tait le cas de son frre, autrefois si fringant et si srieux. Au point o il en tait, il ne se relverait probablement pas. Nous le retrouverons, dclara Amelia avec une assurance feinte. Elle jeta un regard au bohmien assis en face d'elle. Comme d'habitude, Merripen offrait un visage impassible. On aurait pu croire qu'il n'prouvait que des motions trs limites. Il tait si rserv, en fait, que les Hathaway ne connaissaient toujours pas son prnom alors qu'il vivait avec eux depuis quinze ans. On l'appelait simplement Merripen depuis le jour o il avait t dcouvert, bless et inconscient, au bord du ruisseau qui traversait leur proprit.

Lorsqu'il tait revenu lui et s'tait retrouv entour de plusieurs Hathaway curieux, il avait ragi avec violence. Ils avaient d user de persuasion pour l'obliger rester couch, lui expliquant avec force exclamations qu'il risquait d'aggraver ses blessures s'il se levait. Le pre d'Amelia en avait dduit qu'il avait t victime d'une chasse aux bohmiens, une mthode brutale employe par les hobereaux locaux, cheval et arms de fusils et de gourdins, pour dbarrasser leur proprit des campements indsirables. Ce gamin a probablement t laiss pour mort, avait dclar M. Hathaway avec gravit. En homme rudit, ouvert aux ides progressistes, il dsapprouvait toute forme de violence. J'ai bien peur qu'il ne nous soit difficile d'entrer en contact avec sa tribu. Ils sont sans doute bien loin, prsent. On peut le garder, papa ? s'tait crie Poppy, la petite sur d'Amelia, qui imaginait sans doute faire de ce jeune sauvage (il montrait les dents comme un louveteau pris au pige) un animal de compagnie divertissant. Il peut rester aussi longtemps qu'il le souhaite, lui avait rpondu M. Hathaway en souriant. Mais je doute qu'il s'attarde plus d'une semaine. Les Roms - c'est ainsi qu'ils se dsignent eux-mmes sont un peuple nomade. Ils dtestent vivre trop longtemps sous un toit. Ils ont l'impression d'tre prisonniers. Toutefois, Merripen tait rest. son arrive,

c'tait un jeune garon de petite taille, plutt frle ; bien soign et nourri, il avait grandi une vitesse presque alarmante, pour devenir un homme robuste, d'une stature impressionnante. Il tait difficile de lui attribuer une place exacte dans la famille : ni vraiment membre de celle-ci ni domestique. Mme s'il travaillait pour les Hathaway, jouant le rle de cocher aussi bien que de factotum, il mangeait leur table quand il en avait envie et occupait une chambre au mme tage que les autres. Puisque Lo avait disparu et tait peut-tre en danger, il allait de soi que Merripen participerait aux recherches. Il n'tait gure convenable qu'Amelia sorte seule avec un homme comme Merripen. Mais vingt-six ans, elle considrait qu'elle n'avait plus besoin de chaperon. Commenons par liminer les endroits o Lo ne risque pas de se rendre, dit-elle. Les glises, les muses, les lieux de savoir et les salons distingus sont naturellement exclus. Ce qui laisse quand mme la plus grande partie de la ville, maugra Merripen. Il n'aimait gure Londres. ses yeux, le fonctionnement de la socit prtendument civilise tait infiniment plus barbare que tout ce que l'on pouvait trouver dans la nature. Si on lui donnait le choix entre passer une heure enferm dans un enclos avec des sangliers, ou dans un salon en lgante compagnie, il choisirait les

sangliers sans hsitation. Nous devrions sans doute commencer par les tavernes, continua Amelia. Merripen lui jeta un regard sombre. Tu sais combien il y a de tavernes dans Londres ? Non. Mais je suis certaine que je le saurai la fin de la nuit. Nous ne commencerons pas par les tavernes. Allons directement l o Lo est le plus susceptible d'avoir des ennuis. C'est--dire? Chez Jenner's. Jenner's tait un club de jeu tristement clbre o se pressaient les gentlemen dsireux de s'encanailler. Fond l'origine par un ancien boxeur du nom d'Ivo Jenner, le club avait chang de mains sa mort et appartenait dsormais son beau-fils, lord Saint-Vincent. Le parfum de scandale attach au nom de celui-ci n'avait fait que renforcer la rputation de l'tablissement. Devenir membre de Jenner's cotait une fortune. Naturellement, Lo s'tait prcipit pour s'inscrire ds qu'il avait hrit de son titre, trois mois auparavant. Si tu as l'intention de te tuer force de boisson, lui avait fait remarquer Amelia avec calme, je prfrerais que tu le fasses dans un endroit moins onreux. Mais je suis vicomte, prsent, avait rtorqu

Lo avec nonchalance. Je suis oblig de le faire avec style, sinon que diront les gens ? Que tu tais un imbcile et un gaspilleur, et que le titre aurait tout aussi bien pu passer un singe? Son frre s'tait content de lui adresser un large sourire. Je suis sr que cette comparaison est assez injuste pour le singe. Son inquitude grandissante fit courir un frisson glac dans le dos d'Amelia. Elle pressa ses doigts gants sur son front douloureux. Ce n'tait pas la premire disparition de Lo, mais c'tait incontestablement la plus longue. Je ne suis jamais entre dans un club de jeu. Ce sera une nouvelle exprience. Ils ne te laisseront pas entrer. Tu es une jeune fille de la bonne socit. Et mme s'ils t'y autorisaient, je ne te le permettrais pas. Laissant retomber sa main sur ses genoux, Amelia lui adressa un regard surpris. Il tait rare que Merripen lui interdise quelque chose. Peut-tre mme tait-ce la premire fois. Elle en fut contrarie. La vie de son frre tait peut-tre enjeu, elle n'tait pas d'humeur ergoter sur des dtails relatifs aux convenances. De plus, elle tait curieuse de voir quoi ressemblait l'intrieur de cette retraite masculine privilgie. Quitte tre condamne l'tat de vieille fille, autant profiter des menus avantages qui l'accompagnaient.

 Toi non plus, ils ne te laisseront pas entrer, souligna-t-elle. Tu es un Rom. Il se trouve que le directeur du club est aussi un Rom. Une situation inhabituelle. Extraordinaire, mme. Les bohmiens avaient une rputation de voleurs et de filous. Que l'on confie l'un des leurs la responsabilit de tenir la banque d'un club de jeu et d'accorder des crdits, sans parler d'arbitrer les contestations autour des tables, tait vraiment tonnant. Ce doit tre un individu assez remarquable pour avoir atteint une telle position, observa-t-elle. Trs bien, je t'autoriserai m'accompagner chez Jenner's. Il est possible que ta prsence incite ce monsieur se montrer plus complaisant. Merci, rpondit Merripen d'une voix si sche qu'on aurait pu y enflammer une allumette. Amelia garda un silence circonspect tandis qu'il guidait le petit coup travers les rues bordes de thtres, de boutiques et de lieux de plaisir en tout genre. Le vhicule mal suspendu cahotait le long des avenues et des places lgantes, passait devant des maisons colonnes, des jardinets bien ordonns et des btiments de style gorgien. Au fur et mesure que les rues s'largissaient, le stuc remplaait la brique, avant de finalement cder la place la pierre. Le West End n'tait pas familier Amelia. Leur village avait beau tre proche de Londres, les

Hathaway s'aventuraient rarement en ville, et certainement pas dans ce quartier. Mme avec leur hritage rcent, il n'y avait l pratiquement rien qu'ils auraient pu s'offrir. Amelia jeta un nouveau coup d'il Merripen. Qu'il sache exactement quel chemin prendre alors qu'il ne connaissait pas mieux la ville qu'elle tait un mystre. Cela dit, il possdait un instinct qui lui permettait de trouver son chemin n'importe o. Ils tournrent dans King Street, tincelante la lumire des becs de gaz, bruyante et anime, encombre de voitures et de pitons en qute de divertissements. Le ciel rougeoyait encore faiblement derrire une brume de fume. l'horizon, les silhouettes sombres et dchiquetes des hauts btiments ressemblaient des dents de sorcires. Merripen guida le cheval dans une ruelle borde d'curies, l'arrire d'un grand btiment la faade de pierre. Jenner's. L'estomac d'Amelia se serra. Ce serait sans doute trop demander que de trouver son frre ici, dans le premier endroit qu'ils visitaient. Merripen ? dit-elle d'une voix tendue. Oui? Je prfre t'avertir : si mon frre n'a pas dj mis fin ses jours, j'ai l'intention de l'abattre quand nous l'aurons trouv. Je te tendrai le pistolet. Amelia sourit et redressa son bonnet. Entrons. Et rappelle-toi : c'est moi qui parle. Il rgnait dans la ruelle une odeur nausabonde,

mlange de fumier, d'ordures et de poussire de charbon. En l'absence d'une bonne pluie, la salet s'accumulait rapidement dans les rues et les cours de la capitale. peine eut-elle esquiss un pas sur le sol souill qu'Amelia dut faire un petit saut de ct pour viter des rats qui dtalrent en piaillant. Tandis que Merripen confiait les guides un garon d'curie, le regard d'Amelia fut attir vers l'extrmit de la ruelle. Deux gamins, accroupis autour d'un petit feu, faisaient rtir quelque chose sur une baguette. Amelia prfra ne pas s'appesantir sur la nature de la chose en question. Elle repra plus loin trois hommes et une femme qu'clairait la lueur vacillante des flammes. Deux des hommes taient apparemment en train de se battre, mais ils taient tellement ivres qu'on aurait dit deux ours en train de danser. Le troisime s'efforait de les sparer. La femme, qui portait une robe aux couleurs criardes dont le corsage trs dcollet rvlait une poitrine plantureuse, lana avec un fort accent cockney: Allons, mes mignons, j'vous ai dit que j'vous prenais tous les deux... Pas la peine d'vous mettre sur la figure ! Reste l'cart, Amelia, murmura Merripen. Feignant de ne pas entendre, elle s'approcha. Ce n'tait pas l'altercation proprement parler qui l'intressait - mme leur petit village paisible de Primrose Place avait sa part de bagarres. Il arrivait tous les hommes, indpendamment de leur

condition sociale, de succomber leurs bas instincts. Non, ce qui avait attir l'attention d'Amelia, c'tait le troisime homme, le pacificateur, qui venait de se jeter entre les deux imbciles avins et tentait de les raisonner. Tout aussi bien vtu que les deux gentlemen, il tait pourtant vident que cet homme n'tait pas un gentleman. Trs brun, il avait le teint basan et une allure exotique. Il se dplaait avec la grce et la rapidit d'un chat, vitant aisment les coups de ses adversaires. Messieurs, dit-il d'un ton pos, bloquant un coup de poing de l'avant-bras sans perdre son flegme, je crains qu'il ne vous faille arrter immdiatement ou je serai oblig... Il s'interrompit pour sauter de ct comme l'homme derrire lui bondissait. La prostitue se mit caqueter: Y t'donnent du fil r'tordre ce soir, pas vrai, Cam? Revenant dans la mle, le dnomm Cam Rohan tenta de s'interposer de nouveau. Messieurs, vous avez certainement conscience que... Il plongea pour viter un poing ... la violence ne rsout rien. Va te faire foutre! lcha l'un des hommes avant de charger, tte baisse.

Rohan s'carta, et son assaillant fona droit dans le mur, au pied duquel il s'affala avec un gmissement. Son adversaire se montra singulirement peu reconnaissant. Au lieu de remercier l'homme brun d'avoir mis un terme la bagarre, il gronda: Bon sang, Rohan, de quoi je me mle? Je lui aurais fait cracher ses tripes ! son tour, il se prcipita sur le jeune homme en dessinant de grands moulinets avec ses poings. vitant un direct du gauche, Rohan le fit basculer au sol d'un petit coup adroit. Puis il s'essuya le front de sa manche, les yeux rivs sur la silhouette allonge ses pieds. Vous avez eu votre compte? s'enquit-il d'un ton affable. Oui? Bien. Permettez-moi de vous aider vous relever, milord. Tout en redressant l'homme en position verticale, Rohan jeta un coup d'il vers une porte sur le seuil de laquelle un employ attendait. Dawson, accompagnez lord Latimer jusqu' sa voiture. Je m'occupe de lord Selway. Inutile, haleta l'aristocrate qui venait de se remettre debout grand-peine. Je peux marcher jusqu' ma voiture, que diable ! Aprs avoir rajust ses vtements sur son corps replet, il adressa un regard inquiet l'homme aux cheveux noirs. Rohan, il faut que vous me donniez votre

parole... Si jamais cette histoire se rpandait... si lady Selway venait apprendre que je me suis battu pour obtenir les faveurs d'une fille... ma vie deviendrait un enfer. Elle n'en saura jamais rien, milord, assura Rohan avec calme. Elle sait tout, rpliqua Selway. Elle est de connivence avec le diable. Si jamais on vous interroge sur cette petite altercation... Elle a t cause par une partie de whist particulirement anime. Oui, oui, c'est cela. Vous tes un brave homme, dclara Selway en tapotant l'paule du jeune homme. Et pour sceller votre silence... Il plongea la main dans son gilet et en sortit une petite bourse. Non, milord, fit Rohan en reculant, mon silence ne s'achte pas. Prenez-le, insista l'aristocrate. Je ne peux pas, milord. Il est vous. Il jeta la bourse qui heurta le sol aux pieds de Rohan avec un bruit mtallique. Voil. vous de choisir si vous prfrez la laisser dans la rue ou pas. Sur ce, l'homme tourna les talons. Rohan fixait la bourse comme s'il s'agissait d'un rat crev. Je n'en veux pas, marmonna-t-il sans s'adresser quelqu'un en particulier.

 Moi, j'la prends, dclara la prostitue en le rejoignant. Elle ramassa la bourse et, aprs l'avoir soupese dans sa paume, adressa un sourire railleur Rohan. Seigneur, j'ai jamais vu un bohmien qu'avait peur du pognon. Je n'en ai pas peur, rpliqua Rohan d'un ton aigre. C'est juste que je n'en ai pas besoin. Avec un soupir, il se frotta la nuque du plat de la main. La fille lui rit au nez, puis dtailla son corps lanc d'un il ouvertement apprciateur. J'dteste avoir quequ'chose pour rien. a t'dit, une p'tite gterie dans la ruelle avant que j'retourne chez Bradshaw ? J'apprcie cette proposition, dit-il poliment, mais, non, merci. Elle haussa lgrement une paule, l'air amus. Moins d'turbin pour moi, alors. Bien rbonsoir. Rohan rpondit d'un bref hochement de tte. Il semblait perdu dans la contemplation d'un point sur le sol. Aprs tre rest parfaitement immobile, comme s'il coutait quelque son presque inaudible, il porta de nouveau la main sa nuque. Il la frotta, puis se retourna lentement et fixa Amelia droit dans les yeux. Elle prouva un lger choc quand leurs regards se croisrent. Mme s'ils se tenaient plusieurs mtres l'un de l'autre, elle ressentit avec force le poids de ce regard. Aucune chaleur, aucune gen-

tillesse n'adoucissait son expression. Il paraissait sans piti, comme s'il avait dcouvert longtemps auparavant que le monde tait un endroit implacable et qu'il avait dcid de s'en accommoder. Comme il la dtailla d'un air dtach, Amelia sut exactement ce qu'il voyait: une femme la peau claire et aux cheveux bruns, de taille moyenne, portant des vtements pratiques et des chaussures solides. Ses joues roses trahissaient sa bonne sant, de mme que sa silhouette aux formes voluptueuses, alors que la mode exigeait d'tre mince, gracile, vanescente. Sans la moindre vanit, Amelia savait que, mme si elle n'tait pas une grande beaut, elle aurait t suffisamment sduisante pour se trouver un mari. Mais elle avait risqu son cur une fois, avec des consquences dsastreuses. Elle n'avait pas envie de recommencer. Et Dieu sait qu'elle tait suffisamment occupe essayer de contrler le reste des Hathaway. Rohan dtourna les yeux. Sans un mot, sans mme un hochement de tte, il se dirigea vers l'entre de service du club. Il marchait sans hte, comme s'il se donnait le temps de penser quelque chose. Ses mouvements taient d'une remarquable fluidit, et il semblait moins fouler le sol que glisser dessus. Amelia atteignit le seuil en mme temps que lui. Monsieur... monsieur Rohan... Je prsume que vous tes le directeur du club.

Il s'arrta, pivota pour lui faire face. Ils se tenaient suffisamment prs l'un de l'autre pour qu'Amelia peroive une odeur de peau masculine chauffe. Son gilet de luxueux brocart gris tait dboutonn, rvlant une fine chemise de lin blanc. Quand il entreprit de le reboutonner, Amelia nota que ses doigts s'ornaient de nombreux anneaux d'or. Un frisson nerveux la parcourut, laissant dans son sillage une chaleur inconnue. Tout coup, elle avait l'impression que son corset tait trop serr et que son haut col l'tranglait. Consciente de rougir, elle s'obligea nanmoins le regarder dans les yeux. Jeune - pas encore trente ans -, il voquait un ange exotique. Bouche l'arc maussade, mchoire anguleuse, yeux noisette ombrs de cils pais, son visage paraissait avoir t cr pour le pch. Ses cheveux auraient eu besoin d'tre raccourcis - les lourdes mches noires lui frlaient le col. Amelia tressaillit en remarquant le scintillement d'un-diamant l'une de ses oreilles. Il s'inclina devant elle. votre service, mademoiselle... Hathaway. Et voici mon compagnon, Merripen, ajouta-t-elle en indiquant ce dernier, qui l'avait rejointe. Rohan jeta Merripen un coup d'il aigu. Le mot romani pour vie, mais aussi pour mort. tait-ce ce que signifiait le nom de Merripen ? Surprise, Amelia leva les yeux vers ce dernier. Il

indiqua d'un lger haussement d'paules que cela n'avait pas d'importance. Elle revint Rohan. Monsieur, nous sommes venus pour vous poser une question ou deux au sujet de... Je n'aime pas les questions. Je suis la recherche de mon frre, lord Ramsay, continua-t-elle avec obstination, et j'ai absolument besoin de la moindre information que vous pourriez dtenir quant l'endroit o il se trouve. Je ne vous le dirais pas mme si je le savais. Il s'exprimait avec un accent qui mlait subtilement des intonations trangres et cockney, avec mme une pointe aristocratique. Sa voix tait celle d'un homme qui frquentait toutes sortes de personnes. ' Je vous assure, monsieur, que je ne me drangerais pas ni ne drangerais quiconque si ce n'tait pas absolument ncessaire. Mais cela fait trois jours, prsent, que mon frre a disparu... Cela ne me regarde pas, coupa Rohan en se tournant vers la porte. Il a tendance frquenter des gens peu recommandables... C'est malheureux. Il peut tre mort, l'heure qu'il est. Je ne peux pas vous aider. Je vous souhaite bonne chance dans vos recherches. Rohan ouvrit la porte. Il s'apprtait franchir le

seuil quand Merripen s'adressa lui en romani. Depuis son arrive dans la famille, Amelia n'avait eu que trs rarement l'occasion de l'entendre parler cette langue secrte des Roms. Elle tait rude l'oreille, avec des consonnes appuyes et des voyelles tranantes, mais il y avait une musique primitive dans la manire dont les mots s'enchanaient. S'appuyant de l'paule contre le chambranle, Rohan fixa Merripen intensment. Le langage des anciens... Cela fait des annes que je ne l'ai pas entendu. Qui est le pre de ta tribu ? Je n'ai pas de tribu. Les secondes s'grenrent. Merripen demeurait impassible sous le regard de Rohan. Celui-ci finit par plisser les yeux. Entrez. Je vais voir ce que je peux trouver. Ils pntrrent dans le club sans autre forme de crmonie. Rohan demanda un employ de les accompagner jusqu' un salon priv, l'tage. Amelia percevait un bourdonnement de voix, des notes de musique et des bruits de pas. Cette ruche masculine en activit lui tait normalement interdite. L'employ, un jeune homme aux manires polies, les conduisit dans une pice confortable o il les pria d'attendre le retour de Rohan. Merripen s'avana jusqu' la fentre qui surplombait King Street. Amelia fut surprise par le luxe discret de l'ameublement - tapis pais dans des tons de bleu et de crme, boiseries aux murs et siges capitonns

recouverts de velours. C'est plutt de bon got, commenta-t-elle en tant son bonnet, qu'elle posa sur une petite table d'acajou. Je ne sais pas pourquoi, je m'attendais quelque chose d'un peu... eh bien, tapageur. Jenner's est un cran au-dessus des tablissements de ce genre. Il se fait passer pour un club de gentlemen, alors que sa fonction premire est d'offrir le plus grand choix de jeux de hasard de Londres. Amelia s'approcha d'une bibliothque intgre dans les boiseries et demanda avec dtachement, tout en examinant les livres : A ton avis, pourquoi M. Rohan n'a-t-il pas voulu de l'argent de lord Selway ? Merripen lui adressa un regard sarcastique pardessus son paule. Tu sais ce qu'un Rom pense des possessions matrielles. Oui, je sais que les tiens n'aiment pas tre encombrs. Il n'empche que d'aprs ce que j'ai vu, ils refusent rarement quelques pices en change d'un service. Il ne s'agit pas seulement de ne pas s'encombrer. Pour un chai, se retrouver dans cette position... Qu'est-ce qu'un chai ? Un fils de Rom. Pour un chai, porter des vtements aussi lgants, habiter sous un toit aussi longtemps, rcolter un tel butin... c'est honteux. Gnant. Contraire sa nature. Il tait si grave et sr de lui-mme qu'Amelia ne

rsista pas l'envie de le taquiner un peu. Et quelle est ton excuse, Merripen? Tu es rest sous le toit des Hathaway affreusement longtemps. C'est diffrent. D'abord, il n'y a aucun profit vivre avec vous. Amelia clata de rire. Et puis, enchana-t-il d'une voix plus douce, je dois la vie ta famille. Amelia, qui observait son profil inflexible, prouva une brusque bouffe d'affection. Quel rabat-joie, dit-elle gentiment. J'essaye de me moquer de toi et tu gches tout avec ta sincrit. Tu sais que tu n'es pas oblig de rester, ami trs cher. Tu as pay ta dette envers nous un millier de fois. Merripen secoua aussitt la tte. Ce serait comme d'abandonner un nid de poussins alors que le renard rde. Nous ne sommes pas aussi dmunis que cela, protesta-t-elle. Je suis parfaitement capable de m'occuper de la famille... et Lo aussi. Quand il est sobre. Et ce sera quand ? Son ton neutre accentua encore l'ironie de la question. Amelia ouvrit la bouche pour riposter, mais fut oblige de la refermer. Merripen avait raison. Lo avait pass ces six derniers mois dans un tat d'brit permanente. Elle posa la main sur son estomac, o l'inquitude accumule formait un nud. Pauvre, malheureux Lo... Elle tait effraye la

pense qu'on ne pouvait rien faire pour lui. Difficile de sauver un homme qui ne voulait pas l'tre... Cela ne l'empcherait cependant pas d'essayer. Trop agite pour s'asseoir, elle se mit arpenter la pice. Lo tait l, quelque part, ayant besoin d'tre secouru. Et elle ignorait combien de temps Rohan comptait les laisser se morfondre dans ce salon. Je vais jeter un coup d'il aux alentours, annona-t-elle en se dirigeant vers la porte. Je ne m'loignerai pas. Reste ici, Merripen, au cas o M. Rohan reviendrait. Elle l'entendit marmonner. Sans prter attention sa requte, il lui embota le pas. Ce n'est pas convenable, dclara-t-il dans son dos. Amelia ne s'arrta pas. Les convenances n'avaient plus de pouvoir sur elle, prsent. C'est ma seule chance de voir l'intrieur d'un club de jeu. Je ne vais pas la manquer. Guide par le bruit des voix, elle s'aventura sur une galerie qui courait tout autour d'une immense et magnifique salle qu'elle surplombait. Une foule d'hommes lgants se pressaient autour de trois grandes tables, observant le jeu tandis que des croupiers rassemblaient ds et jetons l'aide de rteaux. Nourrie par un brouhaha de conversations et d'appels, l'atmosphre crpitait d'excitation. Des employs traversaient la salle, les uns chargs de plateaux de nourriture et de vin, les autres de piles de jetons ou de jeux de cartes neufs. demi cache derrire une colonne, Amelia par-

courut la foule des yeux. Son regard s'arrta sur M. Rohan, qui portait prsent un habit et une cravate noirs. Bien que vtu de la mme manire que les membres du club, il ressortait parmi les autres tel un renard au milieu d'un groupe de pigeons. Il tait demi appuy sur le bureau d'acajou trnant dans un coin de la pice qui tenait lieu de banque. Apparemment, il donnait des indications un employ. Mme s'il effectuait un minimum de gestes, il y avait dans cette conomie de mouvements une aisance physique qui attirait l'il. Et soudain... il parut... percevoir l'intrt intense qu'Amelia prouvait son endroit. Il leva la main jusqu' sa nuque, et la regarda droit dans les yeux. Exactement comme il l'avait fait dans la ruelle. Amelia sentit les battements de son cur rsonner dans tout son corps, dans ses membres, ses mains, ses pieds et mme ses genoux. la chaleur qui lui montait au visage, elle sut qu'elle s'empourprait. Elle resta fige sur place, surprise, embarrasse, aussi rouge qu'une enfant, avant de russir reprendre suffisamment ses esprits pour reculer derrire la colonne. Qu'y a-t-il? demanda Merripen, derrire elle. Je crois que M. Rohan m'a vue. mon Dieu, ajouta-t-elle avec un petit rire tremblant, j'espre que je ne l'ai pas irrit. Retournons dans le salon. l'abri de la colonne, elle risqua un dernier coup d'il dans la salle. Rohan avait disparu.

2 Cam s'carta du bureau et quitta la salle des jeux de hasard. Comme d'habitude, il ne put atteindre la porte sans tre arrt une ou deux fois. Un employ vint lui murmurer l'oreille que lord Machin-chose souhaitait une extension de son crdit... Un autre lui demanda s'il devait regarnir le buffet dans l'un des salons de jeux de cartes. Il rpondit machinalement leurs questions, l'esprit proccup par la femme qui l'attendait l'tage. Cette soire qui s'annonait routinire se rvlait finalement surprenante. Cela faisait longtemps qu'une femme n'avait pas veill son intrt comme cette Mlle Hathaway. l'instant o il l'avait aperue dans la ruelle, avec son teint frais et sa robe convenable qui ne dissimulait pas ses formes voluptueuses, il l'avait dsire. C'tait incomprhensible, car elle incarnait tout ce qui l'irritait chez les Anglaises. Il tait vident qu'elle possdait une confiance absolue dans ses propres capacits organiser et diriger les existences de ceux qui l'entouraient. La raction ordinaire de Cam face une femelle de ce genre tait de s'enfuir en courant dans la direction oppose. Toutefois, quand il avait plong le regard dans ses beaux yeux bleus, et remarqu le minuscule pli dtermin qui se creusait entre eux, il avait prouv l'envie inavouable de la soulever dans ses bras et de l'emporter l'cart pour se livrer des actes peu civiliss. Voire mme carrment barbares.

Certes, Cam avait toujours t en proie de telles envies. Et au cours de l'anne prcdente, il avait commenc prouver des difficults croissantes les contrler. Alors que ce n'tait pas dans sa nature, il tait devenu irascible et impatient. Les choses auxquelles il avait autrefois pris plaisir ne le contentaient plus. Le pire de tout avait t de s'apercevoir qu'il satisfaisait ses besoins sexuels avec aussi peu d'enthousiasme qu'il accomplissait ses tches quotidiennes. Trouver de la compagnie fminine n'avait jamais t un problme - Cam avait assouvi ses dsirs dans les bras de quantit de femmes plus que consentantes, qui ne l'avaient pas regrett. Mais l'excitation n'tait plus vraiment au rendez-vous, et moins encore la passion. Il n'y avait rien d'autre que la sensation d'avoir satisfait une simple fonction corporelle, aussi banale que de dormir ou de manger. Cela le contrariait tant qu'il avait fini par se rsigner en discuter avec son employeur, lord Saint-Vincent. Autrefois clbre coureur de jupons, prsent mari exceptionnellement aimant, Saint-Vincent en savait plus sur ce sujet que n'importe quel homme. Quand Cam lui avait demand, morose, s'il tait naturel que les apptits physiques diminuent l'approche de la trentaine, Saint-Vincent s'tait trangl avec son cognac. Seigneur Dieu, non! s'tait-il exclam en toussant. Tous deux se trouvaient dans le bureau de Cam,

o ils passaient en revue les livres de comptes. Saint-Vincent tait un trs bel homme aux cheveux blonds comme les bls et aux yeux d'un bleu trs clair. Certains prtendaient qu'il possdait la silhouette et les traits les plus parfaits qu'on pt trouver chez un homme. Il avait l'apparence d'un saint et l'me d'un vaurien. Si je puis me permettre... Avec quel genre de femmes couchez-vous ? Comment cela, quel genre ? avait demand Cam avec circonspection. Belles ou quelconques ? Belles, je suppose. Eh bien, c'est de l que vient le problme, avait dclar Saint-Vincent d'un ton prosaque. Les femmes quelconques sont bien plus agrables. Il n'existe pas de meilleur aphrodisiaque que la gratitude. Pourtant vous avez pous une femme belle. Saint-Vincent avait esquiss un lent sourire. Les pouses constituent un cas tout fait diffrent. Elles exigent beaucoup d'efforts, mais les rcompenses sont la hauteur de ces efforts. Je recommande fortement les pouses. Surtout la sienne. Cam n'avait pu s'empcher d'tre agac. Il tait difficile d'avoir une conversation srieuse avec Saint-Vincent sans que celui-ci cde sa prdilection pour les traits d'esprit. Si je comprends bien, milord, avait-il dclar

schement, pour pallier un manque de dsir, vous recommandez de sduire des femmes peu attirantes ? Saint-Vincent avait saisi un porte-plume en argent, y avait insr avec adresse une plume et l'avait trempe dans l'encrier. Rohan, je fais de mon mieux pour comprendre votre problme. Il se trouve juste que je n'ai jamais fait l'exprience du manque de dsir. Il faudrait que je sois sur mon lit de mort pour... Non, mme pas. J'tais sur mon lit de mort il n'y a pas si longtemps, et, mme alors, j'ai prouv un dsir de tous les diables pour ma femme. Flicitations, avait marmonn Cam, dsesprant d'obtenir une rponse sense. Revenons aux livres de comptes. Il y a plus important discuter que les habitudes sexuelles. Saint-Vincent avait crit un chiffre avant de reposer son porte-plume. Non, j'insiste pour que nous discutions des habitudes sexuelles. C'est bien plus divertissant que de travailler. Bien que vous soyez trs discret, Rohan, avait-il continu en s'adossant sa chaise avec une dsinvolture trompeuse, on ne peut s'empcher de remarquer que votre compagnie est ardemment recherche. Il semblerait que les dames vous trouvent fort leur got. Et selon toutes les apparences, vous avez amplement tir avantage de ce que l'on vous offrait. Pardonnez-moi, milord, mais je ne comprends pas bien o vous voulez en venir.

Posant les coudes sur le bureau, Saint-Vincent avait joint ses mains lgantes et regard Cam fixement. Puisque vous n'aviez pas de problme de dsir dans le pass, je ne peux que supposer que, comme cela arrive pour d'autres apptits, le vtre a t rassasi par un excs d'uniformit. Un brin de nouveaut, voil peut-tre juste ce qu'il vous faut. Le raisonnement ne manquait pas de pertinence. En y rflchissant, Cam s'tait demand si SaintVincent - libertin notoirement connu avant son mariage - avait dj t tent de quitter le droit chemin. Cam avait connu lady Saint-Vincent alors que, petite fille, elle venait de temps autre au club rendre visite son pre, veuf; il se sentait aussi protecteur envers elle que s'il s'agissait de sa jeune sur. Personne n'aurait song unir la douce Evangeline un dbauch comme le vicomte. Le plus surpris avait sans doute t Saint-Vincent luimme, lorsqu'il avait dcouvert que leur mariage de convenance s'tait transform en un amour passionn. Et la vie en couple ? avait risqu Cam. Finitelle par connatre un excs d'uniformit ? L'expression de Saint-Vincent avait change et le bleu de ses yeux s'tait rchauff la pense de sa femme. Il m'est apparu clairement qu'avec la femme qui vous convient, on n'est jamais rassasi. Je me satisferais trs bien d'un excs d'une telle flicit...

mais je doute que ce soit mortellement possible. Si vous voulez bien m'excuser, Rohan, avait-il ajout en se levant aprs avoir referm le livre de comptes d'un geste dcid, je vais vous souhaiter une bonne nuit. Nous ne terminons pas la comptabilit ? Je laisse la fin entre vos mains. Comme Cam fronait les sourcils, il avait hauss les paules d'un air innocent. Rohan, l'un de nous deux est un clibataire dou de capacits mathmatiques suprieures et sans projet pour la soire. L'autre est un dbauch notoire d'humeur amoureuse, dot d'une jeune pouse dsirable et passionne qui l'attend la maison. A votre avis, qui doit s'occuper de ces maudits livres de comptes ? Sur ce, Saint-Vincent tait sorti du bureau en lui adressant un signe de la main dsinvolte. De la nouveaut. Telle tait la recommandation de Saint-Vincent. Et le mot s'appliquait on ne peut mieux Mlle Hathaway. Cam avait toujours prfr les femmes d'exprience, qui considraient la sduction comme un jeu et se gardaient de confondre plaisir et sentiment. Le rle d'initiateur ne l'avait jamais tent. Il trouvait mme trs pu rjouissante la perspective de dflorer une jeune fille. La simple ide de la douleur qu'il lui infligerait, puis des larmes et des regrets qui pourraient s'ensuivre le faisait frmir.

Non, ce n'tait pas chez Mlle Hathaway qu'il allait rechercher de la nouveaut. Htant le pas, il gravit l'escalier qui menait au salon o la femme l'attendait avec le chai au visage sombre. Merripen tait un nom commun chez les bohmiens. La position que l'homme occupait n'avait, en revanche, rien de commun. Apparemment, il jouait un rle de domestique auprs de la femme, une situation trange et rpugnante pour un Rom pris de libert. Ainsi, Merripen et lui avaient quelque chose en commun. Tous les deux travaillaient pour des gadj au lieu de parcourir le monde librement, comme Dieu le voulait. La place d'un Rom n'tait pas entre quatre murs, enferm dans ces botes qu'on appelait des maisons, coup du ciel, du vent, du soleil et des toiles, respirer un air vici aux relents de nourriture et d'encaustique. Pour la premire fois depuis des annes, Gam prouva un brusque accs de panique. Il russit le dominer en se concentrant sur la tche qui l'attendait : se dbarrasser de ce couple trange. Aprs avoir tir sur son col pour le desserrer, il poussa la porte entrouverte et pntra dans le salon. Mlle Hathaway se tenait prs du seuil, en proie une impatience visible. Merripen tait un peu l'cart. Comme Cam s'approchait de la jeune femme et fixait le visage qu'elle levait vers lui, sa panique reflua pour cder la place une curieuse

vague de chaleur. Elle pinait fortement ses lvres pleines et une lgre ombre mauve cernait ses yeux bleus. Des pingles retenaient ses cheveux relevs, qui formaient comme un casque sombre et brillant. Cette chevelure tire en arrire, ces vtements pudiques et modestes trahissaient la femme pleine d'inhibitions. La vritable vieille fille. Mais rien n'aurait pu dissimuler son clatante volont. Elle tait... dlicieuse. Il avait envie de la dballer comme un cadeau longtemps attendu. Il avait envie de la sentir vulnrable et nue sous lui, sa bouche tendre gonfle de baisers durs et profonds, son corps ple enflamm de dsir. Pris de court par la raction qu'elle provoquait en lui, Cam s'appliqua conserver une expression impassible. Eh bien ? demanda-t-elle, de toute vidence inconsciente du tour pris par ses penses. Ce dont il pouvait se fliciter, car elle se serait srement prcipite hors de la pice en hurlant. Avez-vous dcouvert quelque chose sur l'endroit o mon frre pourrait se trouver ? Oui. Et? Lord Ramsay est venu ici un peu plus tt dans la soire. Il a perdu de l'argent aux jeux de hasard... Le ciel soit lou, il est vivant! s'exclama Amelia. ... et a dcid apparemment de se consoler en se rendant dans une maison close deux pas d'ici.

 Une maison close ? rpta Amelia avant de jeter un regard exaspr Merripen. Je jure qu'il mourra de mes propres mains cette nuit. Combien a-t-il perdu la table de jeu ? demanda-t-elle en reportant le regard sur Cam. A peu prs cinq cents livres. Elle carquilla ses beaux yeux bleus avec une expression scandalise. Il mourra lentement de mes propres mains. Dans quelle maison close ? Bradshaw. Viens, Merripen, fit-elle en attrapant son bonnet. Allons le chercher. Non! s'crirent les deux hommes d'une mme voix. Je veux vrifier par moi-mme qu'il va bien, rpliqua-t-elle avec calme. Ce dont je doute beaucoup. Je ne rentrerai pas la maison sans Lo, ajouta-t-elle avec un regard inflexible l'adresse de Merripen. Partag entre l'amusement et l'inquitude face une volont aussi marque, Cam demanda Merripen : Ai-je affaire de l'enttement, de la stupidit, ou un mlange des deux? Amelia ne laissa pas Merripen l'occasion de rpondre. de l'enttement, de ma part. La stupidit est entirement attribuable mon frre.

Elle coiffa son bonnet, en noua les rubans sous son menton. Des rubans rouge cerise, remarqua Cam, perplexe. Il y avait quelque chose d'incongru dans cette touche de rouge frivole alors que le reste de sa tenue tait si sobre. De plus en plus fascin, il s'entendit dire : Vous ne pouvez pas aller chez Bradshaw. Question de moralit et de scurit mise part, vous ne savez mme pas o a se trouve, bon sang! Le juron ne la fit mme pas ciller. Je suppose que de nombreuses affaires se nouent entre votre tablissement et Bradshaw. Vous avez dit que cet endroit tait deux pas, il me suffira donc de suivre le trafic pitonnier d'ici l-bas. Au revoir, monsieur Rohan. Je vous remercie de votre aide. Cam esquissa un geste pour lui barrer le chemin. Tout ce que vous allez gagner, ce sera de vous ridiculiser, mademoiselle Hathaway. Vous ne franchirez pas la porte. Une maison comme Bradshaw n'accepte pas les trangers. La manire dont je rcuprerai mon frre ne vous regarde en rien, monsieur. Elle avait raison. Mais Cam ne s'tait pas diverti autant depuis longtemps. Rien ne l'intressait davantage cet instant que Mlle Hathaway et ses rubans rouges. Je vous accompagne, dcrta-t-il. Non, merci, rpondit-elle en fronant les

sourcils. J'insiste. Je n'ai pas besoin de vos services, monsieur Rohan. Il vint l'esprit de Cam un certain nombre de services dont elle aurait eu visiblement besoin, et que, pour la plupart, il aurait eu grand plaisir lui rendre. De toute vidence, cela arrangerait beaucoup de monde que vous rcupriez Ramsay et quittiez Londres le plus vite possible. Je considre donc de mon devoir civique de hter votre dpart. 3 Ils auraient pu rejoindre la maison close pied, pourtant, Amelia, Merripen et Rohan se rendirent chez Bradshaw en voiture. Celle-ci s'arrta devant un btiment de style gorgien. Amelia, qui imaginait un lieu d'une extravagance scandaleuse, trouva la faade de la maison close d'une discrtion dcevante. Restez dans la voiture, recommanda Rohan. Je vais m'enqurir de Ramsay. Ne laisse Mlle Hathaway seule sous aucun prtexte, ajouta-t-il en adressant Merripen un regard dur. L'endroit est dangereux cette heure de la nuit. C'est le dbut de la soire, protesta Amelia. Et nous sommes dans le West End, au milieu d'une foule de messieurs bien mis. Comment cela pourrait-il tre dangereux ?

 Vous pourriez vous vanouir en entendant ce que ces messieurs bien mis sont capables de faire. Je ne m'vanouis jamais, riposta Amelia avec indignation. Cam sourit, ses dents blanches tincelant dans la pnombre du vhicule, puis il descendit et se fondit dans la nuit, le reflet d'bne de ses cheveux et l'clat du diamant son oreille trahissant seuls sa prsence. Amelia le suivit des yeux, songeuse. Dans quelle catgorie classer un homme comme celui-ci ? Ce n'tait pas un gentleman, ni un lord, ni un travailleur ordinaire, ni mme vraiment un bohmien. Un peu plus tt, il l'avait aide monter dans la voiture, et un frisson la parcourut ce souvenir. Elle portait des gants, mais pas lui, et elle avait peru la chaleur et la force de ses doigts. Puis elle avait remarqu l'pais anneau d'or qu'il portait autour du pouce. Elle n'avait jamais vu une chose pareille. Merripen, qu'est-ce que cela signifie quand un homme porte une bague au pouce? Est-ce une coutume bohmienne ? La question parut mettre Merripen mal l'aise, et il scruta les tnbres travers la vitre. Un groupe de jeunes gens, portant des manteaux lgants et des chapeaux hauts de forme, longrent le vhicule en riant. Les sourcils froncs, Merripen finit par rpondre : Cela signifie indpendance et libert de pense. Et aussi, un certain sentiment de sparation.

En portant cet anneau, il se rappelle lui-mme qu'il n'est pas sa place l o il est. Pourquoi M. Rohan voudrait-il se rappeler une chose pareille ? Parce que votre manire de vivre est dangereusement sduisante, dit Merripen d'un air sombre. Il est difficile de lui rsister. Pourquoi voudrait-on lui rsister ? Je ne vois pas ce qu'il y a de si terrible vivre dans une maison dcente, avoir des revenus rguliers et jouir de choses agrables comme des bons petits plats ou des fauteuils capitonns. Gadji, murmura-t-il d'un air rsign. Amelia ne put s'empcher de sourire. Ce mot dsignait une femme non bohmienne. Elle s'adossa aux coussins lims de la banquette. Je n'aurais jamais pens qu'un jour, j'esprerais si dsesprment trouver mon frre dans une maison de mauvaise rputation. Mais entre a ou le repcher dans la Tamise... Elle s'interrompit et pressa son poing serr contre ses lvres. Il n'est pas mort, lui rappela Merripen d'une voix douce. Amelia essayait de toutes ses forces d'y croire. Nous devons loigner Lo de Londres. Il serait plus en scurit la campagne... Tu ne crois pas? Merripen eut un haussement d'paules indiffrent.

 Il y a beaucoup moins de tentations la campagne, souligna Amelia.- Et infiniment moins de sources d'ennuis pour Lo. Un homme qui cherche les ennuis peut les trouver n'importe o. Aprs quelques minutes d'une attente insupportable, Rohan revint. O est-il? demanda Amelia ds qu'il eut ouvert la portire. Pas ici. Aprs tre mont avec l'une des filles et... euh... avoir conclu l'affaire... lord Ramsay a quitt la maison. O est-il all ? Avez-vous demand... Il leur a dit qu'il se rendait dans une taverne, L'Enfer et le Seau. Charmant, commenta Amelia. Vous connaissez le chemin ? S'asseyant ct d'elle, Rohan s'adressa Merripen : Tu suis St. James vers l'est et tu tournes gauche aprs le troisime carrefour. Merripen fit claquer les guides et la voiture s'branla au moment o passait un trio de prostitues. Amelia les regarda avec un intrt non dissimul. Certaines sont si jeunes, murmura-t-elle. Si seulement une institution charitable pouvait les aider trouver un emploi respectable !

 La plupart des emplois prtendument respectables sont tout aussi calamiteux, rpliqua Rohan. Vous pensez qu'une femme se trouve mieux de travailler comme prostitue plutt que de prendre un travail honnte qui lui permettrait de vivre avec dignit ? s'cria Amelia en lui jetant un regard indign. Je n'ai pas dit a. Il se trouve juste que certains employeurs sont bien plus brutaux que les souteneurs ou les mres maquerelles. Les domestiques sont victimes de toutes sortes d'abus de la part de leurs matres - les femmes en particulier. Et si vous pensez qu'il y a de la dignit travailler l'usine, vous n'avez jamais vu de fille ayant perdu plusieurs doigts couper de la paille pour fabriquer des balais, ou une autre qui, force d'inhaler des poussires et des peluches dans une filature, a les poumons tellement congestionns qu'elle mourra avant ses trente ans. Amelia ouvrit la bouche pour rpondre, puis la referma. Elle aurait ardemment dsir poursuivre ce dbat, mais les femmes convenables - fussentelles vieilles filles - ne parlaient pas de prostitution. Avec une indiffrence tudie, elle regarda par la fentre. Sans mme avoir jeter un coup d'il en direction de Rohan, elle sut qu'il l'observait. Elle tait insupportablement sensible sa prsence. Il y avait quelque chose de sduisant dans son odeur, quelque chose de frais et de bois, un peu comme du clou de girofle.

 Votre frre a hrit du titre assez rcemment, dit-il. Oui. Avec tout le. respect que je lui dois, lord Ramsay ne semble pas vraiment prpar son nouveau rle. Amelia ne put rprimer un sourire contraint. Aucun de nous ne l'est. Ce fut une surprise pour tous. Il y avait au moins trois hommes en ligne pour le titre avant Lo. Mais ils sont tous morts rapidement les uns aprs les autres, de causes diverses. Devenir lord Ramsay diminue de beaucoup votre esprance de vie, apparemment. Au train o il va, mon frre ne fera pas plus de vieux os que ses prdcesseurs. On ne sait jamais ce que le destin vous rserve. Se tournant vers lui, Amelia dcouvrit qu'il la dtaillait avec une attention qui fit s'acclrer les battements de son cur. Je ne crois pas au destin, dit-elle. Chacun a le pouvoir de contrler sa destine. Tout le monde - mme les dieux - est impuissant entre les mains du destin, rpliqua-t-il en souriant. Amelia le regarda d'un air sceptique. Vous qui tes employ dans un club de jeu, vous devez tout savoir des probabilits et du hasard. Ce qui signifie que vous ne pouvez raisonnablement pas croire la chance, au destin ou

quoi que ce soit de ce genre. Je sais effectivement tout des probabilits et du hasard. Nanmoins, je crois la chance. Il sourit, avec, dans les yeux, une flamme sereine qui coupa le souffle d'Amelia. Je crois la magie et au mystre, continua- til, et aux rves qui rvlent l'avenir. Je crois aussi que certaines choses sont crites dans les toiles... Ou mme dans la paume de votre main. Fascine, Amelia tait incapable de dtourner le regard. C'tait un homme extraordinairement beau; sa peau tait aussi sombre que le miel de trfle, et ses cheveux bruns retombaient sur son front d'une manire qui lui donnait irrsistiblement envie de les repousser en arrire. Tu crois aussi au destin? demanda-t-elle Merripen. Je suis un Rom, rpondit-il aprs une longue hsitation. Ce qui signifiait oui. Grand Dieu, Merripen, je t'ai toujours considr comme un homme raisonnable ! Rohan se mit rire. Il est tout fait raisonnable d'admettre une possibilit, mademoiselle Hathaway. Ce n'est pas parce que vous ne pouvez pas voir ou sentir une chose qu'il est impossible qu'elle existe. En tout cas, le destin n'existe pas, insista Amelia. Il n'y a que des actions et leurs consquences.

La voiture s'arrta dans une rue bien plus miteuse que St. James ou King Street. Il y avait un dbit de bire et un garni trois sous d'un ct, et une grande taverne de l'autre. Les pitons affichaient une fausse distinction tout en ctoyant des marchands des quatre saisons, des pickpockets et des prostitues. Une rixe venait de commencer prs de l'entre de la taverne et l'on ne distinguait plus qu'un embrouillamini de bras, de jambes, de chapeaux, de bouteilles et de cannes. Chaque fois qu'une bagarre clatait, il y avait de grandes chances que Lo en soit l'origine. Merripen, dit Amelia avec anxit, tu sais comment est Lo quand il est ivre. Il est probable ment au milieu de la mle. Si tu voulais bien avoir la gentillesse de... Avant mme qu'elle ait fini, Merripen avait la main sur la poigne de la portire. Attends, intervint Rohan. Il vaudrait mieux que je m'en charg. Tu crois que je ne sais pas me battre? rpliqua Merripen avec un regard froid. Nous sommes dans les bas-fonds de Londres. J'ai l'habitude de leurs coups tordus. Si tu... Rohan s'interrompit quand Merripen, sans lui prter attention, quitta la voiture avec un grognement hargneux. Soit, fit Rohan en sortant son tour pour se

poster ct du vhicule. Il va se retrouver le ventre ouvert comme un maquereau sur le march aux poissons de Covent Garden. Merripen est tout fait capable de se dbrouiller, je vous assure, dclara Amelia en le rejoignant. Rohan baissa sur elle des yeux un peu trcis, comme ceux d'un chat. Vous seriez plus en scurit dans la voiture. Vous tes l pour me protger, non ? Mon ange, dit-il avec douceur, c'est peut-tre de moi que vous avez le plus besoin d'tre protg. Le cur d'Amelia manqua un battement. Il soutint son regard effar avec un intrt serein qui fit se recroqueviller ses orteils dans ses bottines. Luttant pour conserver son sang-froid, Amelia dtourna les yeux. Mais elle garda une conscience aigu de sa proximit, de sa posture la fois dtendue et en alerte, du pouls inconnu qui battait sous les toffes luxueuses de ses vtements. Ils regardrent Merripen se frayer un passage dans le chaos, carter plusieurs hommes, puis en extraire un sans crmonie tout en parant les coups de son bras libre. H s'en sort bien, admit Rohan avec une lgre surprise. Eperdue de soulagement, Amelia reconnut la silhouette dpenaille de Lo. Que le ciel soit remerci ! souffla-t-elle en fermant les yeux.

Elle les rouvrit brusquement, cependant, en sentant qu'on lui effleurait la mchoire. Du bout des doigts, Rohan lui releva le visage, son pouce lui frlant le menton. Ce geste d'une intimit inattendue fit courir une onde de choc dans tout son corps. De nouveau, il captura son regard. Vous ne croyez pas que vous vous montrez un peu trop protectrice en poursuivant ainsi votre frre adulte travers Londres ? Sa conduite n'a rien d'inhabituel. La plupart des jeunes lords se conduiraient ainsi dans sa situation. Vous ne le connaissez pas, rpliqua Amelia d'une voix qui parut chevrotante ses propres oreilles. Elle savait qu'elle aurait d se soustraire la douceur de ses doigts, mais son corps restait perversement immobile, savourant leur contact. C'est loin d'tre un comportement habituel chez lui, ajouta-t-elle. Il a des ennuis. II... Elle se tut brusquement. Rohan suivit de l'index le ruban rouge qui retenait son bonnet jusqu' l'endroit o il tait nou sous son menton. Quel genre d'ennuis ? Elle s'carta vivement et pivota comme Merripen et Lo les rejoignaient. Une bouffe d'amour ml de dsespoir l'envahit la vue de son frre. Il tait sale, contusionn, et arborait un sourire impnitent. Quiconque ne le connaissant pas aurait suppos qu'il n'avait pas le moindre

souci. Mais son regard, nagure si chaleureux, tait terne et froid. Sa taille s'tait paissie, et la partie visible de son cou tait empte. Il tait, certes, encore loin de la dcrpitude totale, mais il semblait dtermin hter le processus. Tu es encore entier, commenta Amelia d'un ton dtach. Voil, qui est surprenant. Aprs avoir sorti un mouchoir de sa manche, elle s'approcha de lui et, tendrement, essuya la sueur mle d'un filet de sang qui coulait sur sa joue. Quand elle vit son regard flou, elle prcisa : Je suis Amelia, ta cadette, trs cher. Ah... Te voil. Il hocha la tte plusieurs reprises comme une marionnette, puis jeta un coup d'il Merripen, qui le soutenait avec plus d'efficacit que ses propres jambes. Ma sur... Une fille terrifiante. Avant que Merripen ne te mette dans la voiture, as-tu l'intention d'corcher le renard, Lo ? s'enquit Amelia. Certainement pas, rpondit-il sans hsitation. Les Hathaway ont toujours bien tenu l'alcool. Amelia caressa les boucles sales et emmles qui pendaient devant ses yeux. Ce serait bien que tu essayes de tenir un peu moins bien, l'avenir. Le problme, petite sur... Quand il baissa les yeux sur elle, une tincelle

fugitive s'alluma dans ses yeux morts et, l'espace d'un instant infime, Amelia retrouva son frre. ... c'est que je souffre d'une soif inextinguible. Elle sentit ses yeux la picoter, dglutit avec peine, puis annona d'une voix pose : Pendant les quelques jours venir, Lo, ta soif sera tanche uniquement par de l'eau ou du th. Si tu veux bien Je mettre dans la voiture, Merripen. Lo se contorsionna pour regarder ce dernier. Pour l'amour du ciel.' Tu ne vas pas me remettre la garde d'Amelia ? Tu prfrerais peut-tre tre dgris par un gelier de Bow Street? demanda Merripen d'un ton poli. Tu peux tre sr qu'il se montrerait sacrement plus clment. Tout en grommelant, Lo se dirigea d'un pas chancelant vers la voiture. Amelia se tourna vers Cam Rohan, qui affichait une expression impntrable. Pouvons-nous vous ramener chez Jenner's, monsieur? Nous serons un peu serrs dans la voiture, mais le trajet n'est pas long. Non, merci, dit Rohan, qui lui embota le pas comme elle contournait le vhicule. Je rentrerai pied. Je ne peux pas vous abandonner dans les bas quartiers de Londres.

Rohan s'arrta avec elle derrire la voiture, o ils taient en partie dissimuls aux regards. Tout se passera bien. Je ne crains rien dans cette ville. Ne bougez pas. De nouveau, Rohan leva son visage vers lui, une main sous son menton, l'autre sur sa joue. Quand il passa doucement le pouce sous son il gauche, elle fut surprise de sentir que sa peau tait humide. Le vent a tendance me faire pleurer, s'entendit-elle dire d'une voix incertaine. Il n'y a pas de vent ce soir. L'anneau qu'il portait au pouce pressait doucement sur sa chair. Son cur commena battre une chamade effrne, au point que le dferlement du sang dans ses oreilles l'empchait presque d'entendre. Les clameurs de la taverne s'estomprent, l'obscurit parut se refermer autour d'eux. Il fit glisser ses doigts sur sa gorge avec une dlicatesse surprenante, jusqu' dcouvrir des nerfs secrets qu'il se mit caresser doucement. Ses yeux taient au-dessus de ceux d'Amelia, et elle remarqua qu'un cercle noir entourait leurs iris ambrs. Mademoiselle Hathaway... tes-vous tout fait certaine que, le destin n'ait rien voir avec notre rencontre de ce soir ? Amelia prouvait la plus grande difficult respirer. Tout... tout fait certaine. Et qu'il est fort probable que nous ne nous

reverrons jamais? demanda-t-il en inclinant la tte. Jamais. Il tait trop grand, trop proche... Nerveuse, Amelia tenta de discipliner ses penses, mais elles s'parpillrent telles les allumettes d'une bote renverse... qu'il enflamma de son souffle lui frlant la joue. J'espre que vous avez raison. Que Dieu me vienne en aide si je devais un jour affronter les consquences. Les consquences de quoi ? s'enquit-elle d'une voix faible. De cela... Il posa sa main sur sa nuque et couvrit sa bouche de la sienne. Amelia avait dj t embrasse. Il n'y avait d'ailleurs pas si longtemps que cela, par un homme dont elle tait amoureuse. La douleur de sa trahison avait t si profonde qu'elle s'tait jur de ne plus jamais permettre un homme de l'approcher. Mais Rohan ne lui avait pas plus demand son consentement qu'il ne lui avait laiss de chance de protester. Elle se raidit et plaqua les mains contre son torse dur pour le repousser. Il ne parut pas remarquer son opposition, car sa bouche se fit plus insistante. Glissant le bras autour de sa taille, il l'attira contre lui en la soulevant lgrement. chaque respiration, elle inhalait davantage son odeur, un doux parfum de savon la cire d'abeille

ml la saveur lgrement sale de sa peau. Enveloppe dans l'treinte de son corps la fois puissant et souple, elle ne put s'empcher de s'abandonner contre lui. Un baiser succdait un autre peine termin - caresses humides et intimes, pressions secrtes sources de plaisir et de promesses. Dans un doux murmure - des mots trangers qui sonnrent agrablement ses oreilles -, Rohan carta sa bouche de la sienne. Ses lvres s'aventurrent sur l'arc de son cou, s'attardant sur les endroits les plus vulnrables. Amelia avait l'impression que son corps se gonflait sous ses vtements, que son corset lui contraignait impitoyablement les poumons. Elle frissonna quand il effleura une zone particulirement sensible de la pointe de la langue, la gotant comme si elle tait quelque pice exotique. L'envie irrsistible de se presser contre lui la saisit, elle aurait voulu se librer des innombrables paisseurs de jupons. Il tait si attentif, si doux... Une bouteille s'crasant sur la chausse la rappela brusquement la ralit. Non, dit-elle dans un souffle en se dbattant. Rohan la relcha, mais il la soutint le temps qu'elle recouvre son quilibre. Pivotant abruptement, Amelia se prcipita, titubante, vers la portire ouverte de la voiture. Partout o il l'avait touche, sa peau la picotait, rclamant davantage. Elle garda la tte baisse, heureuse d'avoir le visage dissimul par son bonnet.

Presse de s'chapper, Amelia sauta sur le marchepied. Avant qu'elle entre dans la voiture, toutefois, elle sentit les mains de Rohan sur sa taille. Il la retint suffisamment longtemps pour lui murmurer l'oreille : Latcho drom. Elle reconnut l'adieu romani. Il figurait parmi la poigne de mots que Merripen avait appris aux Hathaway. Elle fut si trouble, en sentant la chaleur de son souffle contre son oreille qu'elle fut incapable de rpondre quoi que ce soit. Elle ne put que monter dans la voiture et, d'un geste maladroit, carta la masse de ses jupes de l'encadrement de la portire. Celle-ci fut referme d'une main ferme et le cheval, obissant l'ordre de Merripen, s'branla. Rfugis dans leur coin respectif, les deux Hathaway l'un ivre, l'autre tourdie - gardrent le silence. Aprs un moment, Amelia leva ses mains tremblantes pour dtacher son bonnet. Elle dcouvrit alors que les rubans taient dnous. L'un des rubans, en fait. Car l'autre... Amelia ta son bonnet et le regarda, perplexe. L'un des rubans avait disparu; il n'en restait qu'un minuscule morceau cousu l'intrieur. Il avait t coup net. Rohan l'avait pris.

4 Une semaine plus tard, les cinq Hathaway et toutes leurs possessions quittaient Londres pour le Hampshire, o se trouvait leur nouvelle rsidence. En dpit des dfis qu'il leur faudrait relever, Amelia esprait fermement que leur nouvelle situation profiterait tous. La maison Primrose Place regorgeait de trop de souvenirs. Rien n'avait plus t pareil aprs la mort de leurs parents, leur pre d'une affection cardiaque, leur mre de douleur quelques mois plus tard. C'tait comme si les murs avaient absorb le trop-plein de chagrin de la famille. Amelia ne pouvait regarder la chemine du salon sans revoir sa mre assise l, son panier couture prs d'elle, ni se rendre dans le jardin sans penser son pre en train de tailler les rosiers des apothicaires dont il tait si fier. Elle avait vendu la maison sans remords, non par absence, mais plutt par excs de sentimentalit. Trop de sentiments, trop de tristesse... Il tait impossible de regarder devant soi lorsque tout vous rappelait constamment une perte cruelle. Son frre et ses surs n'avaient mis aucune objection la vente de la maison. Pour Lo, rien n'avait d'importance. On lui aurait annonc que la famille avait dcid de vivre dans la rue qu'il aurait accueilli la nouvelle avec un haussement d'paules indiffrent. Winnifred, ne juste aprs Amelia, tait trop faible, aprs une maladie prolonge, pour

contester la moindre dcision. Quant Poppy et Beatrix, ges respectivement de dix-neuf et de quinze ans, elles aspiraient au changement. Selon Amelia, l'hritage n'aurait pu tomber un moment plus propice. Elle devait admettre nanmoins qu'elle s'interrogeait : combien de temps les Hathaway russiraient-ils conserver le titre? Le fait est que personne ne voulait tre lord Ramsay. Pour les trois prcdents lords Ramsay, le titre s'tait accompagn d'une veine de malchance singulire qui, terme, avait conduit leur dcs prcoce. Ce qui expliquait en partie que les membres loigns de la famille aient t ravis que la vicomte ait chu Lo. Vais-je toucher de l'argent ? avait t la premire question de Lo, lorsqu'on lui avait annonc son accession l'aristocratie. La rponse avait t un oui mitig. Lo hritait d'un domaine d'une superficie limite dans le Hampshire, ainsi que d'une modeste rente annuelle qui ne suffirait pas, loin de l, le remettre en tat. Nous sommes encore pauvres, lui avait dit Amelia, aprs avoir lu la lettre du notaire dcrivant le manoir et les terres. Le domaine est petit, les domestiques et la plupart des mtayers sont partis, la maison est inhabite depuis des annes et le titre est apparemment maudit. Ce qui fait de cet hritage un cadeau empoisonn, si ce n'est pire. Cependant, nous avons un cousin loign qui pourrait se trouver mieux plac que toi dans la ligne. Nous pourrions essayer de nous en

dcharger sur lui. Il se peut que notre arrirearrire-arrire-grand-pre n'ait pas t un enfant lgitime, ce qui nous autoriserait prsenter une demande de renonciation au titre fonde sur... Je prends le titre, avait dclar Lo d'un ton sans rplique. Parce que tu ne crois pas plus que moi aux maldictions ? Parce que je suis dj maudit, bon sang, et qu'un peu plus ou un peu moins ne fera gure de diffrence ! Ne s'tant jamais rendues dans le Hampshire auparavant, toutes les Hathaway se tordaient le cou pour regarder le paysage. L'excitation de ses deux plus jeunes surs fit sourire Amelia. Poppy et Beatrix, brunes aux yeux bleus, comme elle, dbordaient de vivacit. Winnifred, en revanche... Le regard d'Amelia s'attarda sur la jeune fille, si diffrente des autres Hathaway. C'tait la seule qui avait hrit des cheveux blonds et de la tendance l'introspection de leur pre. Timide et discrte, elle supportait toutes les preuves sans se plaindre. Quand la scarlatine s'tait dclare dans le village, un an auparavant, Lo et Winnifred avaient t gravement malades. Si Lo s'en tait bien remis, Winnifred demeurait fragile et ple. Le mdecin avait diagnostiqu une faiblesse des poumons, conscutive la fivre, dont il craignait qu'elle ne se remette jamais.

Mais Amelia refusait l'ide que sa sur reste invalide jusqu' la fin de ses jours. Peu importaient les moyens mettre en uvre, elle tait bien dcide ce qu'elle recouvre la sant. Il tait difficile d'imaginer un endroit plus favorable que le Hampshire, aussi bien pour Winnifred que pour les autres Hathaway. Avec ses nombreuses rivires, ses grandes forts, ses prairies humides et ses landes couvertes de bruyre, c'tait l'un des plus beaux comts d'Angleterre. Ramsay House se situait non loin de Stony Cross, un gros bourg o s'changeaient le btail, le bois, les crales, les fromages varis et le miel de fleurs sauvages produits sur place. La rgion tait d'une richesse incontestable. Je me demande pourquoi le domaine Ramsay est si peu productif, fit remarquer Amelia d'un ton songeur, alors que la voiture longeait des prairies luxuriantes. La terre du Hampshire est si fertile qu'il doit falloir se forcer pour ne rien faire pousser ! Mais notre terre est maudite, non? demanda Poppy, l'air un peu inquiet. a ne concerne pas le domaine lui-mme, rpondit Amelia. Juste le dtenteur du titre. C'est-dire Lo. Oh, tout va bien, alors ! fit Poppy avec une pointe d'espiglerie. Lo ne prit pas la peine de rpondre. Il se contenta de se rencogner sur la banquette, la mine grincheuse. Si une semaine de sobrit force lui

avait rendu l'il et le cerveau plus clairs, son humeur ne s'tait pas amliore, au contraire. Sous la surveillance aigu de Merripen et de ses quatre surs, il n'avait pas eu l'occasion de boire autre chose que de l'eau et du th. Les premiers jours, il avait t trs agit, en proie des tremblements incoercibles et d'abondantes sues. prsent que le pire tait pass, il commenait ressembler ce qu'il tait autrefois. Mais peu de gens auraient cru qu'il n'avait que vingt-huit ans. Il avait vieilli de manire spectaculaire au cours de cette dernire anne. Plus ils approchaient de Stony Cross, plus le paysage devenait beau. La route longeait de ravissants cottages noir et blanc au toit de chaume, des moulins, des tangs ombrags par des saules pleureurs, de vieilles glises remontant au Moyen Age. Des oiseaux picoraient des baies dans les haies touffues, des crocus d'automne et des colchiques parsemaient les prairies, et les arbres offraient toute une palette de rouges et d'ors. Poppy prit une profonde inspiration. Comme c'est vivifiant ! s'exclama-t-elle. Pourquoi l'air de la campagne est-il si diffrent ? Peut-tre cause de la porcherie que nous venons de dpasser, marmonna Lo. Beatrix, qui avait lu une brochure dcrivant le sud de l'Angleterre, expliqua avec enthousiasme : Le Hampshire est renomm pour ses cochons exceptionnels. On les nourrit de glands et de fanes de la fort, et cela donne un bacon dlicieux. Et il

y a un concours annuel de saucisses ! Son frre lui dcocha un regard hargneux. Splendide. J'espre bien que nous ne l'avons pas rat. Winnifred, qui lisait un pais volume sur le Hampshire, intervint. L'histoire de Ramsay House est impressionnante. Notre maison est dans un livre d'Histoire ? s'cria Beatrix, aux anges. Ce n'est qu'un petit paragraphe, rpondit Winnifred, mais Ramsay House est bel et bien mentionne. Ce n'est certes rien compar la demeure de notre voisin, le comte de Westcliff, dont le manoir figure parmi les plus beaux de la campagne anglaise. Le ntre parat trs modeste, en comparaison. Et la famille du comte vit l depuis prs de cinq cents ans. Il doit tre affreusement vieux, alors, fit remarquer Poppy, pince-sans-rire, ce qui fit pouffer Beatrix. Lis-nous le paragraphe, Winnifred, demanda celle-ci. Ramsay House se dresse dans un petit parc plant de chnes majestueux et de htres, avec des sous-bois tapisss de fougres et de hautes herbes apprcies des chevreuils. Achev en 1594, ce manoir lisabthain compt de nombreuses galeries reprsentatives de cette poque. Le btiment a subi des modifications et des ajouts ultrieurs, qui ont abouti

la cration d'une salle de bal jacobenne et d'une aile de style gorgien. Nous avons une salle de bal ! s'exclama Poppy. Nous avons des chevreuils ! renchrit Beatrix. Seigneur, j'espre que nous avons un cabinet d'aisances, grommela Lo. Le soir tombait lorsque la voiture de louage s'engagea dans l'alle prive, borde de htres, qui conduisait Ramsay House. Fatigues aprs ce long voyage, les surs Hathaway poussrent des exclamations de soulagement la vue de la haute toiture hrisse de chemines de brique qui se dtachait dans le crpuscule. Je me demande comment Merripen se dbrouille, dit Winnifred, une lueur d'inquitude dans ses yeux bleus. Merripen, la fille de cuisine et le valet de pied taient partis deux jours plus tt pour prparer l'arrive de la famille. Il a sans aucun doute travaill jour et nuit, rpondit Amelia. J'imagine qu'il a inspect les lieux, tout rarrang son ide et donn des ordres que personne n'a os discuter. Je suis certaine qu'il est comme un poisson dans l'eau. Winnifred sourit. Mme ple et lasse, elle demeurait d'une beaut extraordinaire. Ses cheveux d'un blond presque argent tincelaient dans la lumire dclinante, et sa peau paraissait de porcelaine. Son profil aurait suffi rendre extatiques peintres et potes. On avait presque envie de la toucher pour

s'assurer que c'tait une crature en chair et en os et non une sculpture. La voiture s'arrta devant une demeure beaucoup plus grande qu'Amelia ne s'y attendait. Elle tait entoure de haies broussailleuses et de platesbandes envahies de mauvaises herbes. Avec un peu de dsherbage et beaucoup de taille, songea Amelia, le jardin serait ravissant. Le btiment, qui offrait une dissymtrie charmante, tait de brique et de pierre, avec un toit d'ardoise et de nombreuses fentres garnies de verre cathdrale. Aprs avoir install un escabeau devant la portire, le cocher aida ses passagres quitter le vhicule. La maison et le terrain ne sont pas bien entretenus, prvint Amelia qui, descendue l premire, observait les lieux. Il y a trs longtemps que personne n'a vcu ici. On se demande bien pourquoi, fit remarquer Lo. C'est trs pittoresque, dclara Winnifred avec un entrain forc. Ses paules minces se votaient, sa peau paraissait trop tendue sur ses pommettes. Le voyage l'avait visiblement puise. Elle fit mine de ramasser une petite valise pose ct de l'escabeau, mais Amelia se prcipita pour s'en saisir. Je vais la porter. Tu n'es pas en tat de lever le petit doigt. Entrons, et nous trouverons un endroit

o tu pourras te reposer. Je me sens tout fait bien, protesta Winnifred alors qu'elles gravissaient les marches du perron. Le hall d'entre s'ornait de boiseries qui avaient t un jour blanches. Le sol tait encrass et abm. Un magnifique escalier de pierre incurv s'levait l'extrmit du hall, bord d'une balustrade en fer forg dont les volutes disparaissaient sous la poussire et les toiles d'araignes. Amelia nota qu'on avait d'ores et dj commenc la nettoyer, mais l'entreprise promettait d'tre longue et pnible. Merripen surgit d'un couloir sur le ct du vestibule. Il tait en bras de chemise, sans col ni cravate, et l'on distinguait par l'encolure entrouverte sa peau bronze luisante de transpiration. Avec ses cheveux noirs retombant sur son front et ses yeux sombres qui s'taient clairs leur vue, il avait fire allure. Vous avez trois heures de retard, dit-il en guise d'accueil. Riant, Amelia tira un mouchoir de sa manche et le lui tendit. Dans une famille de quatre filles, la notion d'heure n'existe pas ! Aprs avoir essuy la poussire et la transpiration de son visage, Merripen regarda chacun des Hathaway tour tour. Ses yeux s'attardrent un instant sur Winnifred, puis, reportant son attention sur Amelia, il entreprit de lui faire un rapport concis. Il avait trouv deux femmes et un jeune garon

au village pour aider au nettoyage de la maison. Trois chambres avaient dj t rendues habitables. Ils avaient pass beaucoup de temps dcrasser la cuisine et le fourneau, et la fille de cuisine tait en train de prparer le repas. Merripen s'interrompit, l'il fix par-dessus l'paule d'Amelia. Sans crmonie, il la contourna et rejoignit Winnifred en trois enjambes. Amelia vit la mince silhouette de sa sur vaciller avant qu'elle ne s'effondre demi contre Merripen, les yeux clos. Il la rattrapa sans difficult et, la soulevant dans ses bras, lui intima dans un murmure de poser la tte sur son paule. Mme s'il se comportait avec autant de calme et de dtachement qu' son habitude, Amelia fut frappe par la manire possessive dont il portait sa sur. Le voyage a t trop fatigant pour elle, dit-elle, soucieuse. Elle a besoin de se reposer. Le visage de Merripen demeura indchiffrable. Je l'emmne l'tage. Winnifred s'agita et battit des paupires. Flte! dit-elle d'une voix haletante. J'tais l tranquille, je me sentais bien, et soudain, j'ai eu l'impression que le sol se soulevait. Je suis dsole. Je trouve mprisable de s'vanouir. Ce n'est pas grave, affirma Amelia avec un sourire rassurant. Merripen va te mettre au lit. C'est--dire... il va t'emmener dans ta chambre, corrigea-t-elle aprs une pause embarrasse. Je peux me dbrouiller toute seule, dclara

Winnifred. J'ai juste eu un petit vertige. Merripen, repose-moi par terre. Tu ne dpasserais pas la premire marche, rtorqua-t-il sans tenir compte de ses protestations. Tandis qu'il l'emportait vers le grand escalier, la main ple de Winnifred vint se poser lentement sur sa nuque. Beatrix, va avec eux, ordonna Amelia en tendant la valise sa cadette. La chemise de nuit de Winnifred est dedans. Tu pourras l'aider se changer. Une fois que Beatrix se fut prcipite dans l'escalier, Amelia pivota lentement sur elle-mme. Le notaire a dit que la maison tait en mauvais tat, mais je pense que menace de ruine aurait t plus pertinent. Tu crois qu'elle peut tre restaure, Lo ? Il n'y avait pas si longtemps - mme si cela semblait une ternit -, Lo avait pass deux ans l'cole des beaux-arts de Paris pour y tudier l'art et l'architecture. Il avait ensuite effectu un stage comme dessinateur et peintre chez Rowland Temple, un architecte londonien renomm. Considr comme un tudiant exceptionnellement prometteur, Lo avait mme envisag d'ouvrir son propre cabinet. Aujourd'hui, il ne restait plus rien de cette ambition. Sans tenir compte d'ventuelles interventions sur la structure; dit-il aprs avoir jet un coup d'il indiffrent autour de lui, il faudrait vingt- cinq

trente mille livres au bas mot. l'nonc de ces chiffres, Amelia fit la grimace. Les yeux fixs sur le sol cribl de petits trous, elle se frotta les tempes. Eh bien, une chose est sre : nous allons avoir besoin d'alliances avantageuses. Ce qui signifie que tu devrais commencer t'intresser aux hritires disponibles, Lo. Quant toi, Poppy, ajouta-t-elle en jetant un coup d'il taquin sa sur, il te faudra attraper un vicomte ou, au moins, un baron. Leur frre leva les yeux au ciel. Et pourquoi pas toi? Je ne vois pas pour quelle raison tu serais dispense d'avoir te marier pour le bien de la famille. son tour, Poppy dcocha son ane un regard moqueur. l'ge d'Amelia, les femmes ne pensent plus l'amour depuis longtemps. .On ne sait jamais, lui rpondit Lo, elle pourrait trouver un gentleman g la recherche d'une infirmire. Amelia fut tente de les moucher en leur rappelant avec aigreur qu'elle avait t amoureuse une fois et qu'elle ne souhaitait pas renouveler l'exprience. Elle avait t courtise par le meilleur ami de Lo, un jeune architecte charmant nomm Christopher Frost qui tait lui aussi stagiaire chez Rowland Temple. Mais le jour o il lui avait laiss esprer une demande en mariage, Frost avait mis fin leur relation de manire abrupte. Ses senti-

ments, lui avait-il dit, s'taient ports sur une autre femme qui, le hasard faisant bien les choses, se trouvait tre la fille de Rowland Temple. Qu'attendre d'autre d'un architecte? avait dclar Lo, outr et empli de remords vis--vis de sa sur, et dsol d'avoir perdu un ami. Les architectes vivaient dans un monde de matres et de disciples qui, les uns comme les autres, taient toujours en qute de mcnes. Il leur fallait tout sacrifier, mme l'amour, sur l'autel de l'ambition. Agir autrement, c'tait perdre les quelques prcieuses et rares occasions d'exercer leur art. En pousant la fille de Temple, Christopher Frost aurait sa part du gteau, ce qu'Amelia n'aurait jamais pu lui apporter. A part l'aimer, elle ne pouvait rien faire pour lui. Ravalant son amertume, elle regarda son frre et russit sourire. Je te remercie, mais, ce stade avanc de ma vie, je n'ai plus l'ambition de me marier. Elle fut surprise quand Lo s'inclina pour lui effleurer le front d'un baiser. Quoi qu'il en soit, je pense qu'un jour tu rencontreras un homme qui vaudra la peine que tu lui sacrifies ton indpendance, dit-il d'une voix douce. Mme si tu ne rajeunis pas, ajouta-t-il avec un grand sourire. L'espace d'un instant, Amelia se remmora ce baiser dans l'ombre, sentit de nouveau cette bouche qui se repaissait lentement de la sienne et la caresse de ces mains masculines, entendit ce

murmure son oreille: Latcho drom... Comme son frre tournait les talons, elle lui demanda avec une lgre irritation : O vas-tu, Lo? Tu ne peux pas t'en aller alors qu'il y a tant faire. Il s'arrta et la regarda par-dessus son paule, les sourcils levs. Voil des jours que tu me verses du th non sucr dans le gosier. Si tu n'y vois pas d'objection, j'aimerais aller pisser. Il me vient l'esprit au moins une dizaine d'euphmismes polis que tu aurais pu utiliser, rpliqua-t-elle, les yeux trcis. Mais, dj, Lo s'loignait. Je ne suis pas adepte des euphmismes, lanat-il. Ni de la politesse, riposta-t-elle, ce qui le fit rire. Quand son frre eut quitt la pice, Amelia croisa les bras et soupira. Il est tellement plus agrable quand il est sobre. Dommage que cela n'arrive pas plus souvent. Allez, viens, Poppy, partons la recherche de la cuisine. L'air de la maison tait si confin, si satur de poussire, que la pauvre Winnifred passa la nuit tousser, les poumons dchirs par des quintes incessantes. Ayant d se lever d'innombrables fois pour lui donner boire, ouvrir les fentres, la redresser sur ses oreillers jusqu' ce que la crise

soit calme, Amelia avait les yeux battus lorsque vint le matin. C'est comme de dormir dans une bote de poussire, dit-elle Merripen. Elle sera mieux assise l'extrieur, aujourd'hui, jusqu' ce que nous ayons nettoy correctement sa chambre. Il faut battre les tapis et laver les carreaux, qui sont dgotants. Le reste de la famille tait encore couch, mais Merripen, comme Amelia, tait un lve-tt. Dj vtu de ses vtements de travail, il couta Amelia dcrire l'tat de Winnifred en fronant les sourcils. Elle est puise d'avoir touss toute la nuit et a tellement mal la gorge qu'elle peut peine parler. Je l'ai incite prendre du th et manger une tartine, mais elle a refus. Je l'y obligerai. Amelia le considra avec surprise. Mais sans doute n'aurait-elle pas d s'tonner de son assurance. Aprs tout, Merripen l'avait aide soigner la fois Winnifred et Lo, lors de l'pidmie de scarlatine. Sans lui, elle tait persuade qu'aucun des deux n'aurait survcu. Entre-temps, continua Merripen, dresse la liste de ce dont tu as besoin. J'irai au village ce matin. Amelia hocha la tte, heureuse de pouvoir compter sur lui, toujours si solide et fiable. Dois-je rveiller Lo? demanda-t-elle. Peuttre qu'il pourrait aider...

 Non. Elle eut un sourire ironique, consciente que son frre serait une gne plus qu'une aide. Au rez-de-chausse, Amelia requit l'aide de Freddie, le jeune garon venu du village, pour transporter un vieux sofa l'arrire de la maison. Ils l'installrent sur la terrasse pave de brique qui donnait sur le jardin. Ferm par une range de htres et un muret demi effondr, celui-ci n'tait pour l'instant qu'un fouillis d'herbes folles. Il faudrait le nettoyer, le replanter et rparer le muret. Y a du travail, m'dame, fit remarquer Freddie en se penchant pour arracher un norme pissenlit entre deux briques. Je crois qu'on peut le dire, Freddie. Amelia tudia le garon, qui devait avoir environ treize ans. Il tait robuste, rougeaud, avec des cheveux hrisss comme les plumes d'un jeune oiseau. Tu aimes jardiner? lui demanda-t-elle. Tu t'y connais un peu ? J'm occupe du potager de ma mre. a te plairait d'tre le jardinier de lord Ramsay ? Combien qu'a paierait, m'dame ? Est-ce que deux shillings par semaine seraient suffisants ? Freddie la considra d'un air songeur tout en se grattant le nez.

 a parat bien. Mais faudra demander ma mre. Dis-moi o tu habites, et j'irai la voir ce matin mme. D'accord. C'est pas loin... not'maison est de ce ct-ci du village. Ils se serrrent la main pour conclure l'accord, discutrent encore un moment, puis Freddie se rendit dans la cabane du jardinier pour en inventorier le contenu. Entendant un bruit de voix, Amelia se retourna. Merripen transportait sa sur l'extrieur. Vtue d'une chemise de nuit et d'une robe de chambre, enveloppe dans un chle, Winnifred avait pass ses bras minces autour du cou de Merripen. Avec ses vtements blancs, ses cheveux blonds et sa peau claire, elle aurait t presque incolore n'eussent t les taches roses de ses pommettes et le bleu intense de ses yeux. ... remde le plus infme que je connaisse, disait-elle avec gaiet. Mais a a march, souligna Merripen en l'allongeant avec prcaution sur le sofa. Ce qui ne signifie pas que je te pardonnerai de m'avoir harcele pour que je le prenne. C'tait pour ton bien. Tu n'es qu'un tyran, accusa Winnifred avec un sourire. Oui, je sais, murmura Merripen tout en bordant une couverture autour d'elle avec un soin

extrme. Ravie de constater que sa sur allait mieux, Amelia renchrit en riant: Merripen est vraiment horrible. Mais s'il russit persuader davantage de villageois de venir nettoyer la maison avec nous, il faudra que tu lui pardonnes, Winnifred. Les yeux bleus de cette dernire ptillrent. Elle s'adressa Amelia, mais son regard resta fix sur Merripen: J'ai une confiance totale dans son pouvoir den persuasion. Prononcs par une autre, ces mots auraient pu tre interprts comme une tentative de flirt. Mais Amelia tait presque certaine que Winnifred ne voyait pas l'homme en Merripen. Pour elle, c'tait un frre an plein d'attention, rien de plus. Du ct de Merripen, en revanche, les sentiments paraissaient plus ambigus. Un choucas au plumage gris sombre se posa sur le sol en mettant quelques tchack, tchack et, curieux, fit un petit saut en direction de Winnifred. Dsole, je n'ai rien te donner manger. Mais si ! lana Beatrix en sortant sur la terrasse, un plateau entre les mains. Elle portait un tablier blanc sur sa robe prune, et Amelia se fit la rflexion que ce genre de tablier tait trop enfantin pour une fille de quinze ans. Beatrix avait maintenant l'ge de porter des jupes longues. Et un corset - Seigneur ! Mais, au cours

de cette anne pleine de bouleversements, Amelia n'avait gure eu le temps de penser aux vtements de ses surs cadettes. Il lui faudrait emmener Beatrix et Poppy chez une couturire afin de leur faire confectionner de nouvelles robes. En esprit, elle ajouta cette dpense la liste dj trop longue et frona les sourcils. Voil ton petit djeuner, fit Beatrix en posant le plateau sur les genoux de Winnifred. Tu te sens assez bien pour beurrer toi-mme une tartine ou tu veux que je le fasse ? Je vais le faire, merci. Aprs avoir dplac ses pieds, elle fit signe Beatrix de s'asseoir l'autre extrmit du sofa. Cette dernire obit sans se faire prier. Elle plongea ensuite la main dans l'une des vastes poches de son tablier et en retira un mince volume qu'elle agita avec gourmandise. Je vais te faire la lecture pendant que tu te reposes, lui annona-t-elle. C'est Philomena Parsons, ma meilleure amie, qui m'a donn ce livre. Il parat que c'est une histoire terrifiante pleine de crimes, d'atrocits, et de fantmes avides de vengeance. a doit tre formidable, non ? Je croyais que c'tait Edwina Huddersfield ta meilleure amie ? Oh non, a, c'tait il y a des semaines ! Edwina et moi, on ne se parle mme plus, maintenant. Tout en se calant dans l'angle du sofa, Beatrix

considra sa sur d'un air perplexe. Winnifred? Tu as l'air tout drle... Quelque chose ne va pas ? Sa tasse de th mi-chemin de ses lvres, Winnifred carquillait les yeux. Suivant son regard, Amelia aperut un petit reptile sur l'paule de Beatrix. Elle poussa un cri aigu et s'avana vivement, la main leve. Oh, flte ! dit Beatrix aprs avoir jet un coup d'il sur son paule. Tu es cens rester dans ma poche. Elle saisit l'animal qui se tortillait et le caressa. Un lzard tachet... Il n'est pas adorable? Je l'ai trouv dans ma chambre la nuit dernire. Amelia laissa retomber sa main et fixa sa jeune sur en silence. Tu veux en faire un animal de compagnie ? risqua Winnifred d'une voix faible. Beatrix, ma chrie, tu ne crois pas qu'il serait plus heureux dans la nature ? Avec tous ces prdateurs ? s'indigna Beatrix. Spot ne survivrait pas une seule minute. Amelia finit par retrouver sa voix. Il ne survivra pas une seule minute avec moi non plus. Dbarrasse-toi de lui, ou je l'aplatis sous le premier objet de poids qui me tombe sous la main. Tu l'assassinerais ? On n'assassine pas les lzards, Beatrix. On les

extermine. Exaspre, Amelia se tourna vers Merripen. Si tu pouvais essayer de trouver quelques femmes disposes faire du mnage. Dieu sait combien d'autres cratures indsirables se cachent dans cette maison. Merripen s'clipsa aussitt. Spot est l'animal de compagnie idal, argua Beatrix. Il ne mord pas et il est habitu vivre dans une maison. En matire d'animaux de compagnie, ma tolrance s'arrte juste avant ceux cailles. Ce lzard appartient une espce native du Hampshire, s'entta Beatrix. Ce qui signifie qu'il a plus que nous le droit d'tre ici. Il n'empche que nous ne cohabiterons pas ! conclut Amelia qui tourna les talons avant de prononcer des paroles qu'elle risquait de regretter. Pourquoi, alors qu'il y avait tant faire, Beatrix se montrait-elle aussi pnible ? Mais elle ne put s'empcher de sourire quand il lui vint l'esprit que les filles de quinze ans ne choisissaient pas d'tre pnibles. Elles l'taient, tout simplement. Empoignant ses jupes, Amelia gravit le grand escalier en courant. Comme il n'tait pas prvu de recevoir des invits ou d'effectuer des visites, elle avait dcid de ne pas porter de corset. Quelle sensation merveilleuse que de pouvoir respirer pleins poumons et vaquer plus librement ses occupations !

Elle tambourina la porte de la chambre de Lo. Debout, paresseux ! Un chapelet de jurons filtra travers le panneau de chne. Avec un grand sourire, Amelia gagna la chambre de Poppy. Quand elle tira les rideaux, le nuage de poussire qui s'en leva la fit ternuer. Poppy, c'est l'heure de te lever. Pas encore, protesta celle-ci en rabattant ses couvertures sur la tte. Amelia s'assit sur le matelas et tira sur les couvertures. Sa sur avait la joue marque par un pli du drap. Ses cheveux d'un brun chaud formaient une masse de boucles en dsordre. Je dteste le matin, marmonna Poppy. Et je dteste encore plus tre rveille par quelqu'un qui semble l'apprcier autant. Je suis dsole, fit Amelia en repoussant doucement les cheveux du visage de sa sur. Mmm... Maman faisait la mme chose, murmura Poppy, les yeux ferms. C'est agrable. Vraiment? Poppy, enchana Amelia, je vais me rendre au village pour demander la mre de Freddie la permission d'engager son fils comme jardinier. Il n'est pas un peu jeune ? Pas si on le compare aux autres candidats. Nous n'avons pas d'autres candidats. Prcisment.

Amelia se leva et alla rcuprer le bonnet pos sur la valise, dans un coin de la chambre. Je peux te l'emprunter? Je n'ai pas eu le temps de recoudre le ruban du mien. Bien sr. Mais tu y vas tout de suite ? Je n'en aurai pas pour longtemps. Ce n'est pas trs loin. Veux-tu que je t'accompagne ? Je te remercie, ma chrie, mais non. Habilletoi, prends ton petit djeuner... et surveille Winnifred de prs. C'est Beatrix qui s'occupe d'elle en ce moment. Poppy ouvrit de grands yeux. Oh ! Je me dpche, alors !

5 Le climat du sud de l'Angleterre tait bien plus clment que celui de Londres, et la journe s'annonait d'une douceur agrable. Ce fut sous un ciel presque dgag qu'Amelia traversa d'un pas vif le verger qui prolongeait le jardin. Elle s'arrta un instant pour cueillir une grosse pomme verte. Aprs l'avoir astique sur sa manche, elle croqua dans sa chair qui se rvla fort acide. Une abeille se mit soudain bourdonner autour de sa tte, et Amelia bondit en arrire. Elle avait toujours t terrifie par les abeilles. Elle avait beau essayer de se raisonner, elle ne parvenait pas contrler la panique qui la submergeait ds que l'une de ces maudites bestioles tait dans les parages. Elle s'loigna en toute hte et emprunta un chemin creux, le long d'un pr humide. Bien que la saison soit avance, de grosses touffes de cresson s'panouissaient encore un peu partout. Connues sous le nom de pain du pauvre homme, les petites feuilles au dlicat got poivr taient consommes en grande quantit par les villageois. Ils les accommodaient de toutes les manires possibles, en soupe comme en farce pour les oies. Amelia se promit d'en cueillir en revenant. Le chemin le plus court pour se rendre au village passait par l'extrmit du domaine de lord Westcliff. Quand Amelia franchit la frontire invisible entre les deux proprits, elle eut l'impression de percevoir un changement dans

l'atmosphre. Elle marchait la lisire d'une fort si paisse que la lumire du soleil ne traversait pas les frondaisons. Sur ces terres luxuriantes, les arbres vnrables s'enracinaient profondment dans un sol riche et sombre. Enlevant son bonnet, Amelia le tint par les rubans et savoura la caresse de la brise sur son visage. Ces terres appartenaient aux Westcliff depuis des gnrations, et elle se demanda quelle sorte de gens taient le comte et sa famille. Sans doute terriblement convenables et traditionalistes. Ils n'allaient pas accueillir avec plaisir la nouvelle que Ramsay House tait dsormais occupe par des roturiers aux manires vulgaires. Empruntant un chemin travers la fort, elle drangea un couple de faisans qui s'envola dans un grand claquement d'ailes, avec des criaillements indigns. Au bout de quelques minutes, elle mergea d'un bosquet de chnes et de noisetiers pour se retrouver face un grand champ qui s'levait en pente douce. Il tait vide, et tonnamment silencieux. Pas de voix, pas de ppiements ni de bourdonnements. Quelque chose dans cette immobilit la remplit de cette tension instinctive qui avertit d'un danger inconnu. Elle s'y aventura pas prudents. Parvenue au sommet, eue s'arrta, dconcerte. Devant elle se dressait une haute construction mtallique, comme une glissire monte sur pieds et fortement incline. Son attention fut attire par un lger mouvement plus loin dans le champ... Deux hommes venaient

de jaillir d'un petit abri en bois et agitaient les bras dans sa direction en criant. Amelia comprit qu'elle courait un danger avant mme d'apercevoir la trane d'tincelles rougeoyante qui serpentait sur le sol en direction de la glissire mtallique. S'agissait-il d'une mche ? Mme si elle ne connaissait pas grand-chose aux explosifs, elle se doutait qu'une fois une mche allume, on ne pouvait plus l'teindre. Elle se laissa tomber dans l'herbe et se couvrit la tte de ses bras, persuade qu'elle allait tre rduite en miettes. peine quelques secondes plus tard, un cri trangl lui chappa : un corps lourd venait de tomber sur le sien... non, pas tomber, bondir. L'homme la recouvrit compltement, les genoux enfoncs de chaque ct d'elle pour lui faire un rempart de son corps. Au mme instant, une explosion assourdissante dchira le silence ; il y eut un whoosh violent audessus de leurs ttes, suivi d'une onde de choc qui branla le sol. Abasourdie, les oreilles bourdonnantes, Amelia tenta de rassembler ses esprits. L'homme demeurait immobile, et elle sentait son souffle saccad dans ses cheveux. En dpit de l'odeur acre de la fume, elle perut un parfum masculin agrable, un mlange de peau sale, de savon et d'pice qu'elle n'aurait su identifier. Le bourdonnement se dissipa. Comme elle se redressait sur les coudes, consciente du mur solide que formait la poitrine de l'homme contre son dos, elle aperut des manches de chemise roules sur deux

avant-bras muscls... et... carquillant les yeux, elle fixa le petit dessin tatou sur le bras de l'homme - il reprsentait de manire stylise un cheval ail noir aux yeux couleur de soufre. C'tait un dessin irlandais, celui d'un cheval de cauchemar appel un pooka. Cette crature aussi mythique que malveillante parlait avec une voix humaine et emportait les gens sur son dos minuit. Le cur d'Amelia cessa de battre quand elle remarqua l'pais anneau d'or qui ornait le pouce de l'homme. Elle se tortilla pour essayer de se retourner. Une main puissante se posa sur son paule pour l'aider. Une voix basse, familire, lui demanda : tes-vous blesse ? Je suis dsol. Vous tiez sur le trajet de... Il s'interrompit quand Amelia roula sur le dos. chapps d'une pingle stratgiquement place, ses cheveux lui recouvraient le visage, l'empchant d'y voir. Il la devana comme elle levait la main pour les repousser, et le frlement de ses doigts fit courir une onde de feu liquide dans tout son corps. Vous, dit-il doucement. Cam Rohan ! C'est impossible, songea-t-elle, hbte. Cam Rohan, ici ? Dans le Hampshire ? Mais c'tait bien ses yeux noisette paillets d'or, frangs de cils pais, ses cheveux de jais et sa bouche sensuelle. Il avait l'air perturb, comme si on lui rappelait

quelque chose qu'il avait voulu oublier. Puis il scruta Amelia, qui le fixait d'un air stupfait. Un sourire imperceptible lui retroussa les lvres, et il s'installa entre ses jambes avec une familiarit insolente qui lui coupa un instant le souffle. Monsieur Rohan... comment... pourquoi... que faites-vous ici ? Mademoiselle Hathaway, rpondit-il sans bouger, comme s'il avait l'intention de demeurer l et de converser le reste de la journe. Quelle agrable surprise ! Il se trouve que je suis en visite chez des amis. Et vous ? Son ton poli offrait un contraste troublant avec l'intimit de leur position. Je vis ici, murmura-t-elle. Je ne le pense pas. Nous sommes sur le domaine de lord Westcliff. Le cur d'Amelia ragissait la proximit de ce corps masculin en battant une chamade effrne. Je ne voulais pas dire ici prcisment, mais un peu plus loin, de l'autre ct de la fort. Le domaine Ramsay. Nous venons juste de nous y installer. Contrecoup de la frayeur et de l'motion, sans doute, elle semblait ne plus pouvoir s'arrter de parler. Qu'est-ce que c'tait que ce bruit? Que faisiez- vous ? Pourquoi avez-vous un tatouage sur le bras ? C'est un pooka - une crature irlandaise n'est-ce pas?

Cette dernire question lui valut un regard tonn. Toutefois, avant qu'il puisse rpondre, deux autres hommes s'approchrent. Comme Rohan, ils avaient retrouss leurs manches de chemise et portaient leur gilet dboutonn. L'un des deux tait un vieux monsieur corpulent avec une crinire argente. Il tenait la main un petit sextant en bois et en mtal, retenu autour de son cou par un cordon. Son compagnon tait brun et paraissait avoir une trentaine d'annes. Il n'tait pas aussi grand que Rohan, mais possdait un air d'autorit mle d'arrogance aristocratique. Amelia esquissa un geste d'impuissance, et Rohan se releva d'un mouvement souple. Puis il l'aida se remettre debout et la soutint. quelle distance est-elle alle ? demanda-t-il aux hommes. Que le diable emporte la fuse, rpondit le brun d'une voix rocailleuse. Comment va cette dame? Elle n'est pas blesse. Je suis impressionn, Rohan, dclara le plus g. Vous avez couvert une distance de prs de cinquante mtres en cinq ou six secondes, pas plus. Je ne voulais pas manquer une chance de sauter sur une jolie femme, rpliqua Rohan, ce qui fit rire le vieil homme. Sa main reposait au creux des reins d'Amelia, qui sentait son sang bouillonner ce contact. Elle s'carta pour s'y soustraire, puis passa ses

mains dans ses cheveux en dsordre pour les ramener derrire ses oreilles. Pourquoi tirez-vous des fuses ? voulut-elle savoir. Et, plus prcisment, pourquoi visiez-vous ma proprit ? L'homme brun la fixa d'un regard aigu. Votre proprit ? Rohan intervint. Lord Westcliff, il s'agit de Mlle Hathaway, la sur de lord Ramsay. Les sourcils froncs, Westcliff s'inclina poliment. Mademoiselle Hathaway. Je n'ai pas t averti de votre arrive. Si j'avais su que vous tiez prsente, je vous aurais prvenue de nos expriences, comme je l'ai fait pour toutes les personnes des environs. Il tait vident que Westcliff tait un homme qui s'attendait tre inform de tout. Il semblait contrari que ses nouveaux voisins aient os emmnager dans leur propre rsidence sans lui en parler au pralable. Nous ne sommes arrivs qu'hier, milord, rpliqua Amelia. J'avais l'intention de vous rendre visite aussitt notre installation termine. Dans des circonstances ordinaires, elle s'en serait tenue l. Mais, encore sous le choc, elle ne parvint pas endiguer le flot de paroles qui s'chappaient de sa bouche. Eh bien, je dois dire que notre guide n'est pas assez explicite au sujet des tirs de fuses survenant

dans la paisible campagne du Hampshire. Elle se pencha pour chasser du plat de la main la poussire et les morceaux de feuilles accrochs ses jupes, et enchana : Je suis certaine que vous ne connaissez pas assez les Hathaway pour leur tirer dessus. Pour le moment. Quand nous aurons fait plus ample connaissance, toutefois, je ne doute pas que vous trouverez de bonnes raisons de sortir l'artillerie. Elle entendit Rohan rire dans son dos. Vu nos problmes sur le plan de la justesse du tir, vous n'avez rien craindre, mademoiselle Hathaway, dit-il. ce propos, Rohan, fit le gentleman aux cheveux argents, cela vous ennuierait de rechercher l'endroit o la fuse est tombe ? Pas dut tout, rpondit Rohan qui s'loigna au pas de course. Quelle agilit ! commenta le vieux monsieur. Il est aussi rapide qu'un lopard. Et il a la main sre et les nerfs solides pour ne rien gter. Quel sapeur il ferait ! Aprs s'tre prsent comme ancien membre du Gnie, le capitaine Swansea expliqua Amelia qu'il tait passionn par la pyrotechnie, et continuait ses travaux scientifiques titre civil. En tant qu'ami de lord Westcliff, qui partageait son intrt pour tout ce qui touchait au progrs des techniques, Swansea tait venu exprimenter une nouvelle fuse la campagne, o l'espace ne manquait pas.

Lord Westcliff avait enrl Cam Rohan pour aider rsoudre les quations de vol et autres calculs mathmatiques ncessaires pour valuer les performances des fuses. Sa facilit avec les nombres est assez extraordinaire, vraiment, dit Swansea. On ne le devinerait jamais, le voir. Amelia ne put s'empcher d'opiner. Pour elle, les hommes instruits - comme son pre - avaient le teint ple force dtre enferms et le ventre prominent, ils portaient des lunettes et des costumes de tweed chiffonns. Ce n'taient pas d'exotiques jeunes gens ressemblant des princes paens. Mademoiselle Hathaway, reprit lord Westcliff, ma connaissance, il y a prs d'une dcennie qu'aucun Ramsay n'a vcu sur le domaine. J'ai du mal croire que la maison soit habitable. Oh, elle est en bon tat ! mentit Amelia avec aplomb, soudain aiguillonne par la fiert. videmment, un peu de dpoussirage est ncessaire, ainsi que quelques rparations mineures. Mais nous sommes bien installs. Elle pensait s'tre montre convaincante, mais Westcliff parut sceptique. Nous donnons un grand dner Stony Cross Manor ce soir. Venez avec votre famille. Vous aurez ainsi l'occasion de rencontrer quelques personnes des environs, notamment le vicaire. Un dner avec lord et lady Westcliff. Que le ciel lui vienne en aide !

S'ils avaient t remis des fatigues du voyage, si Lo avait emprunt depuis plus longtemps le chemin de la sobrit, s'ils avaient tous possd les tenues habilles adquates, si on leur avait donn suffisamment de temps pour tudier les subtilits de l'tiquette... Amelia aurait peut-tre envisag d'accepter l'invitation. Mais, en l'tat actuel des choses, c'tait impossible. C'est trs aimable vous, milord, mais je suis oblige de refuser. Nous venons juste d'arriver, et la plupart de nos effets sont encore dans des malles... Il s'agit d'une rception informelle. Amelia doutait que sa dfinition du terme informel ft la mme que la sienne. Ce n'est pas seulement une question de toilettes, milord. L'une de mes surs est de sant fragile, et ce serait trop fatigant pour elle. Elle a besoin de se reposer aprs le long trajet depuis Londres. Demain soir, dans ce cas. Ce sera une soire plus intime, et tout fait reposante. Face son insistance, il semblait difficile de refuser. Se maudissant de n'tre pas reste Ramsay House ce matin, Amelia s'obligea sourire. Trs bien, milord. Je vous suis reconnaissante de votre hospitalit. Rohan revint, essouffl par sa course. Un voile de sueur donnait sa peau l'aspect satin d'un bronze. Elle a parfaitement tenu son cap, annona-t-il

 Westcliff et Swansea. Les ailettes de stabilisation ont fonctionn. Elle a atterri environ un kilomtre et demi. Excellent ! s'exclama Swansea. Mais o estelle? Le sourire de Rohan dvoila des dents clatantes. Elle est enterre dans un trou profond, et fumant. J'irai la dgager plus tard. Oui, cela nous permettra de vrifier l'tat de la coque et du noyau. Swansea sortit un mouchoir pour essuyer la sueur sur son visage carlate de satisfaction. a a t une matine excitante, pas vrai ? Peut-tre serait-il temps de regagner le manoir, capitaine, suggra Westcliff. Oui, bien sr, acquiesa Swansea avant de s'incliner devant Amelia. Ce fut un plaisir, mademoiselle Hathaway. Et, permettez-moi de vous le dire, d'autres auraient moins bien pris que vous d'tre la cible d'une attaque-surprise. Lors de ma prochaine visite, capitaine, je prendrai soin de me munir de mon drapeau blanc. Il clata de rire et lui souhaita une bonne journe. Avant d'emboter le pas au capitaine, lord Westcliff se tourna vers Cam Rohan. Je ramne Swansea au manoir, si vous voulez bien veiller ce que Mlle Hathaway regagne son domicile sans encombre. Bien sr, rpondit Rohan sans hsitation.

 Je vous remercie, mais c'est inutile, intervint Amelia. Je connais le chemin, et ce n'est pas loin. On ne tint pas compte de son refus. Non sans embarras, elle demeura face Cam Rohan tandis que les deux autres hommes s'loignaient. Je n'ai rien d'une demoiselle en dtresse, insista-t-elle. Je n'ai pas besoin qu'on me raccompagne. De plus, la lumire de votre comportement pass, je serais plus en scurit en rentrant seule. Il y eut un bref silence. Rohan inclina la tte de ct et l'observa avec curiosit. Mon comportement pass ? Vous savez bien ce que je... Elle s'interrompit et rougit au souvenir du baiser dans l'obscurit. Je fais allusion ce qui s'est pass Londres. Il lui adressa un regard de perplexit polie. Je crains de ne pas vous suivre. Vous n'allez pas prtendre que vous ne vous en souvenez pas ! Ou peut-tre avait-il embrass tant de femmes qu'il tait impossible qu'il se les rappelle toutes. Allez-vous aussi nier que vous avez vol l'un des rubans de mon bonnet ? Vous avez une imagination dbordante, mademoiselle Hathaway, dit-il d'un ton pos, que dmentait la lueur de provocation rieuse dans son regard.

 Certainement pas. Le reste de ma famille est ptri d'imagination -je suis la seule qui s'accroche dsesprment la ralit. Elle pivota sur ses talons et se mit en marche d'un pas vif. Je rentre chez moi. Je n'ai nul besoin que vous m'accompagniez. Ignorant ses paroles, Rohan la rattrapa. Quand Amelia effectuait deux enjambes, lui n'en faisait qu'une, et sans effort. Dans cet espace dcouvert, il paraissait encore plus imposant que dans son souvenir. Le tatouage sur mon bras, commena-t-il voix basse, comment savez-vous que c'est un pooka? Amelia prit son temps pour rpondre. Une buse plana un instant dans le ciel avant de s'enfoncer dans la fort. J'ai lu des contes irlandais, dit-elle finalement. Le pooka est une crature dangereuse et mchante, invente pour donner des cauchemars aux gens. Pourquoi avoir orn votre bras d'un tel symbole ? On me l'a tatou lorsque j'tais enfant. Je ne me souviens pas quand. Pour quelle raison? Quelle est sa signification? Ma famille n'a jamais voulu me l'expliquer. Peut-tre y consentiraient-ils, prsent, ajouta-t-il avec un haussement d'paules, mais il y a des annes que je ne les ai pas vus. Pourriez-vous les retrouver, si vous le souhai-

tiez? Sans doute, si j'y consacrais suffisamment de temps. Il reboutonna tranquillement son gilet et rabaissa ses manches, cachant ainsi son tatouage. Je me souviens de ma grand-mre me parlant du pooka, continua-t-il. Elle m'encourageait croire en son existence. Je pense qu'elle-mme y croyait demi. Elle pratiquait l'ancienne magie. Qu'est-ce que c'est? Elle disait la bonne aventure? Rohan enfona les mains dans les poches de son pantalon et secoua la tte, l'air amus. Non. Encore qu'il lui arrivait parfois de prdire l'avenir des gadj. Les tenants de l'ancienne magie considrent que tout, dans la nature, est reli et cohrent. Tout est vivant. Mme les arbres ont une me. Amelia tait fascine. Il avait toujours t impossible d'extorquer Merripen quoi que ce soit sur son pass bohmien ou sur ses croyances, et voil qu'elle se trouvait en compagnie d'un homme qui semblait dispos discuter de tout ! Et vous croyez l'ancienne magie? lui demanda-t-elle. Non. Mais l'ide me plat. Rohan la saisit par le coude pour la guider sur une partie accidente du chemin. Avant qu'elle pt s'en offusquer, il l'avait relche. Le pooka n'est pas toujours mchant, reprit-

il. Quelquefois, il agit par malice. Par simple taquinerie. Amelia lui adressa un regard sceptique. Vous appelez a de la malice, quand une crature vous jette sur son dos, s'envole dans le ciel et vous laisse tomber dans un foss ou une mare ? C'est l'une des histoires, admit Rohan avec un sourire. Mais dans d'autres versions, le pooka veut simplement vous offrir une aventure... vous emmener dans des endroits que vous ne connaissez qu'en rve. Ensuite, il vous ramne chez vous. Il n'empche que, si l'on en croit les lgendes, vous n'tes plus jamais le mme une fois que le cheval vous a ramen d'un de ces voyages nocturnes. Non, murmura-t-il. Comment pourriez-vous l'tre ? Sans s'en apercevoir, Amelia avait ralenti l'allure. Il semblait impossible de marcher d'un pas dcid un jour comme celui-ci, alors que le soleil tincelait, que l'air embaumait... et qu'elle tait en compagnie de cet homme peu banal, la fois sombre, dangereux et charmant. De tous les endroits o j'aurais pu vous revoir, reprit-elle, je n'aurais jamais pens au domaine de lord Westcliff. Comment avez-vous fait connaissance ? Il est membre du club de jeu, je suppose ? Oui. Et c'est un ami du propritaire. Est-ce que les autres invits de lord Westcliff acceptent votre prsence Stony Cross Manor?

 Vous voulez dire parce que je suis bohmien ? Je crains qu'ils n'aient d'autre choix que de se montrer polis, rpondit-il avec un sourire ironique. D'une part, par respect pour le comte, d'autre part, parce que la plupart d'entre eux sont obligs de s'adresser moi pour obtenir du crdit - ce qui implique que j'ai accs des informations prives sur leur situation financire. Sans parler de leurs carts de conduite, fit remarquer Amelia, se souvenant de la bagarre dans la ruelle. Il y en a quelques-uns, en effet. Il n'empche que vous devez vous sentir tranger, parfois. Toujours, rpondit-il d'un ton neutre. Je suis galement tranger mon peuple. Voyez-vous, je suis un mtis - ce qu'ils appellent un poshram -, n d'une mre bohmienne et d'un gadjo irlandais. Et comme la ligne familiale se transmet par le pre, je ne suis mme pas considr comme un Rom. Il n'y a pas de pire violation de nos lois pour une femme que d'pouser un gadjo. Est-ce la raison pour laquelle vous ne vivez pas avec votre tribu ? L'une des raisons. Amelia se demanda comment il vivait le fait d'tre coinc entre deux cultures sans appartenir aucune, de n'avoir pas l'espoir d'tre un jour vraiment accept. Pourtant, rien dans son ton ne trahissait un quelconque apitoiement sur soi-

mme. Les Hathaway sont des trangers eux aussi, d'une certaine manire, dit-elle. Il est vident que nous n'avons pas notre place dans la bonne socit. Aucun d'entre nous n'a l'ducation et le savoirvivre ncessaires. Le dner Stony Cross Manor risque d'tre divertissant - je suis certaine que l'on finira par nous mettre dehors. Vous risquez d'tre surprise. Lord et lady Westcliff ne sont en gnral pas ports sur le protocole. Et ils accueillent leur table une grande varit d'invits. Amelia ne fut pas rassure pour autant. Elle considrait la haute socit comme l'un de ces aquariums pleins de poissons exotiques qui ornaient les salons lgants, dans lesquels des cratures tincelantes voluaient suivant des trajectoires qu'elle n'avait aucun espoir de comprendre. Les Hathaway n'taient pas plus arms pour vivre sous l'eau que pour frayer avec une socit aussi choisie. Pourtant, ils n'avaient d'autre choix que d'essayer. Avisant un pais parterre de cresson en bordure d'une prairie humide, Amelia s'en approcha, referma la main sur une touffe et tira jusqu' ce que les tiges cdent. Il y a du cresson en abondance par ici, n'estce pas ? J'ai entendu dire que c'tait excellent en salade ou en sauce. C'est aussi une herbe mdicinale. Les bohmiens l'appellent panishok. Ma grand-mre en

mettait dans des cataplasmes pour les foulures et autres blessures. C'est aussi un puissant stimulant amoureux. Pour les femmes, en particulier. Amelia en laissa tomber les tiges dlicates. Un quoi ? Si un homme souhaite rveiller les ardeurs de son amante, il lui donne du cresson manger. C'est un stimulant du... Ne me dites rien ! Taisez-vous ! Rohan s'esclaffa, une tincelle moqueuse dans les yeux. Amelia lui lana un regard d'avertissement tout en frottant ses paumes l'une contre l'autre pour se dbarrasser des quelques feuilles de cresson restes colles. Puis elle se remit en marche. Son compagnon lui embota le pas. Parlez-moi de votre famille, fit-il pour l'amadouer. Combien y a-t-il de Hathaway ? Cinq. Lo - lord Ramsay - est l'an, je suis la suivante, puis il y a Winnifred, Poppy et Beatrix. Laquelle d'entre elles est plus fragile ? Winnifred. Elle l'a toujours t ? Non. Elle tait en bonne sant jusqu' l'anne dernire, quand elle a failli mourir de la scarlatine. Amelia marqua une longue hsitation. Sa gorge se serra un peu. Elle a survcu, Dieu merci, mais ses poumons ont t atteints. Elle a peu de forces et se fatigue

facilement. Le mdecin dit qu'elle risque de ne jamais s'en remettre et que, vraisemblablement, elle ne pourra pas se marier ou avoir des enfants. Nous lui prouverons qu'il se trompe, bien sr, affirma-t-elle avec conviction. Winnifred retrouvera la sant. Que le ciel vienne en aide quiconque se trouve en travers de votre chemin. Vous aimez vraiment diriger la vie des autres, n'est-ce pas ? Seulement quand il est vident que je peux faire mieux qu'eux. Qu'est-ce qui vous fait sourire ? Rohan s'arrta et obligea Amelia se tourner vers lui. Vous. Vous me donnez envie de... Il s'interrompit, comme s'il se ravisait. Mais une moue amuse s'attarda sur ses lvres. Amelia n'aimait pas la manire dont il la regardait, qui lui donnait l'impression d'avoir trop chaud, d'tre nerveuse et prise de vertige. Tous ses sens l'avertissaient que Cam Rohan tait un homme auquel on ne pouvait absolument pas faire confiance. Un homme qui n'obissait d'autres lois que la sienne. Dites-moi, mademoiselle Hathaway... que feriez-vous si l'on vous invitait une chevauche nocturne au-dessus de la Terre et des ocans? Choisiriez-vous l'aventure ou resteriez-vous bien au chaud chez vous ? Amelia semblait ne pas pouvoir arracher son

regard au sien. Une lueur de malice brillait dans ses yeux ambrs, non pas l'innocente espiglerie d'un enfant, mais quelque chose de bien plus dangereux. En cet instant, elle l'aurait presque cru capable de changer de forme et d'apparatre sa fentre une nuit pour l'emporter sur ses ailes couleur d'encre... Je resterais chez moi, bien sr, parvint-elle rpondre d'un ton raisonnable. Je ne recherche pas l'aventure. Je pense que si. Je suis persuad que dans un moment de faiblesse, vous pourriez vous surprendre vous-mme. Je n'ai pas de moments de faiblesse. Pas de ce genre, en tout cas. Son rire l'enveloppa telle une charpe de fume. Vous en aurez. Amelia n'osa pas lui demander pourquoi il en tait aussi certain. Perplexe, elle baissa les yeux. tait-il en train de flirter ? Non, il devait plutt se moquer d'elle, essayer de la rendre ridicule. Et s'il tait une chose qu'elle craignait plus que les abeilles, c'tait d'apparatre ridicule. S'efforant de rassembler ce qu'elle pouvait de dignit - celle-ci paraissait s'tre parpille telles des graines de pissenlits par grand vent -, elle le fixa en fronant les sourcils. Nous sommes presque arrivs Ramsay House, dit-elle en indiquant le fate d'un toit audessus de la ligne des arbres. Je prfrerais finir

seule le reste du chemin. Vous pourrez dire au comte que vous avez accompli votre mission et que je suis rentre sans encombre. Bonne journe, monsieur Rohan. Il hocha la tte, l'enveloppa d'un de ses regards tincelants, dsarmants, et la suivit des yeux tandis qu'elle s'loignait. chaque pas qui la sparait davantage de lui, Amelia aurait d se sentir un peu plus en scurit. Pourtant, son trouble persistait. C'est alors qu'elle l'entendit murmurer d'une voix teinte d'amusement quelque chose qui ressemblait : Une nuit...

6 La nouvelle de l'invitation dner chez lord et lady Westcliff suscita des ractions varies. Poppy et Beatrix en furent ravies, alors que Winnifred, qui essayait toujours de rcuprer de la fatigue du voyage, se montra simplement rsigne. Lo, quant lui, se rjouissait d'avance l'ide d'un bon repas accompagn de vins fins. Merripen, de son ct, refusa catgoriquement d'y aller. Tu fais partie de la famille, lui dit Amelia. Tous deux se trouvaient dans l'une des pices communes, dont Merripen rparait les boiseries disjointes. De quelques coups de marteau srs et prcis, il enfona un clou sur le bord d'une planche. Sans rpondre. Tu as beau essayer de nier tout lien avec nous - et l'on pourrait difficilement t'en vouloir -, tu es l'un des ntres et tu devrais assister ce dner. Merripen enfona mthodiquement quelques clous supplmentaires dans le panneau. Ma prsence ne sera pas ncessaire. Certes. Mais peut-tre que tu passerais un bon moment. Srement pas, riposta-t-il sans cesser de jouer du marteau. Pourquoi faut-il que tu sois aussi ttu? Si tu as peur qu'on te traite mal, rappelle-toi que lord Westcliff accueille dj un bohmien sous son toit, et qu'il ne semble pas avoir de prjugs...

 Je n'aime pas les gadj. Tous les membres de ma famille - de ta famille - sont des gadj. Cela signifie-t-il que tu ne nous aimes pas ? Merripen ne rpondit pas et se contenta de continuer son travail. Bruyamment. Amelia laissa chapper un soupir irrit. Merripen, tu es un horrible snob. Et, au cas o la soire se rvlerait abominable, il est de ton devoir de l'endurer avec nous. Merripen ramassa une autre poigne de clous. Tu ne perdais rien essayer, fit-il. Mais je n'irai pas. L'absence de commodits Ramsay House, la pauvret de l'clairage et le dlabrement des quelques rares miroirs rendirent laborieux les prparatifs pour le dner Stony Cross Manor. Aprs avoir fait chauffer de l'eau dans la cuisine, chacun fit des alles et venues entre le rez-dechausse et l'tage avec des seaux pour remplir sa propre baignoire. l'exception de Winnifred, bien sr, qui se reposait dans sa chambre pour conomiser ses forces. Assise sur une chaise, Amelia attendait avec une docilit inhabituelle que Poppy ait fini de la coiffer. Aprs lui avoir tir les cheveux en arrire, celle-ci les avait tresss en nattes paisses qu'elle avait pingles pour former un lourd chignon. Voil, dit-elle avec satisfaction. Au moins, tu seras la mode partir des oreilles jusqu'au

sommet du crne. Comme ses surs, Amelia portait une robe de solide bombasin en soie trame de laine bleue. La coupe en tait simple, avec une jupe d'une ampleur modre et de longues manches ajustes. La robe de Poppy tait du mme style, mais rouge. Poppy tait exceptionnellement jolie, avec des traits fins qui irradiaient la vivacit et l'intelligence. Si les succs mondains d'une jeune fille taient fonds sur le mrite plutt que sur la fortune, Poppy serait la coqueluche de Londres. Au lieu de cela, elle vivait la campagne dans une maison dlabre, portait de vieilles robes, et charriait l'eau et le charbon comme une servante. Et jamais, pas une seule fois, elle ne s'en tait plainte. Nous irons trs bientt chez la couturire pour renouveler notre garde-robe, dclara Amelia, le cur serr par le remords. Les choses vont s'amliorer, Poppy. Je te le promets. Je l'espre, dit sa sur d'un ton lger. Je vais avoir besoin d'une robe de bal si je dois sduire un gnreux bienfaiteur pour la famille. Tu sais que je disais cela pour plaisanter. Tu n'as pas te chercher un riche prtendant. Seulement un qui sera gentil avec toi. Le sourire de Poppy s'largit. Eh bien, nous pouvons toujours esprer que la richesse et la gentillesse ne s'excluent pas l'une l'autre... tu ne crois pas ?

Amelia lui rendit son sourire. En effet. Quand toutes ses surs furent rassembles dans le hall, Amelia prouva un nouveau pincement de remords en voyant Beatrix vtue d'une robe verte dont la jupe s'arrtait aux chevilles, et d'un tablier blanc amidonn. Une tenue qui aurait davantage convenu une fillette de douze ans qu' une jeune fille de quinze. S'tant approche de Lo, Amelia lui chuchota: C'en est fini du jeu, Lo. L'argent que tu as perdu chez Jenner's aurait t bien mieux employ l'achat de vtements corrects pour tes surs. Tu aurais pu les emmener chez la couturire, il y a bien assez d'argent, rtorqua-t-il avec froideur. Ne me fais pas jouer le rle du mchant alors qu'il est de ta responsabilit de les habiller. Amelia serra les dents. Elle avait beau adorer son frre, personne n'avait plus que lui le don de l'exasprer. Elle lui aurait volontiers assn un coup sur la tte, histoire de lui remettre les ides en place. Vu la vitesse laquelle tu vides les coffres de la famille, j'ai pens que ce ne serait pas trs sage de ma part de faire des folies dans les boutiques, rtorqua-t-elle. Leurs trois surs les regardrent, les yeux carquills, comme la conversation tournait la vritable querelle. Tu peux choisir de vivre comme une avare,

mais ne compte pas sur moi pour t'imiter. Tu es incapable de jouir du moment prsent parce que tu songes toujours au lendemain. Eh bien, pour certaines personnes, demain ne vient jamais. Il faut bien que quelqu'un se soucie du lendemain, espce d'goste dpensier ! riposta Amelia, hors d'elle. Venant d'une mgre autoritaire...Winnifred s'interposa en posant une main lgre sur l'paule d'Amelia. Taisez-vous, tous les deux. Cela ne sert rien de vous nerver juste au moment o nous nous apprtons partir. Elle adressa Amelia ce petit sourire en coin auquel personne ne pouvait rsister. Ne fronce pas les sourcils comme a. Imagine un peu que tu restes ainsi pour toujours ! En tant au contact de Lo de manire prolong, cela risque fort de m'arriver. Son frre mit un ricanement. C'est un peu facile de me prendre pour bouc missaire, non? Si tu tais honnte avec toi-mme, Amelia... Merripen! cria Winnifred. La voiture est-elle prte ? Merripen franchit la porte, les cheveux bouriffs, l'air maussade. Il avait t convenu qu'il conduirait les Hathaway chez les Westcliff et reviendrait les chercher plus tard. Elle est prte.

Quand il posa brivement les yeux sur le beau visage ple de Winnifred, son expression se fit encore plus maussade, si cela tait possible. Pour Amelia, ce fut comme si un puzzle se rsolvait d'un coup. Ce coup d'il furtif rendit certaines choses plus claires dans son esprit. Si Merripen refusait d'assister au dner de ce soir, c'tait parce qu'il voulait viter de se retrouver dans un contexte mondain avec Winnifred. Il essayait de maintenir de la distance entre eux alors que, dans le mme temps, il tait terriblement inquiet pour sa sant. Que Merripen, qui ne faisait jamais talage de ses motions, puisse prouver un sentiment secret et profond pour sa sur proccupait Amelia. Winnifred tait trop dlicate, trop raffine, trop diffrente de lui en tous points... Et Merripen le savait. En proie un mlange de compassion, de tristesse et d'inquitude, Amelia monta dans la voiture. Tous demeurrent silencieux tandis que, quelques minutes plus tard, ils remontaient l'alle borde de chnes menant Stony Cross Manor. Aucun d'entre eux n'avait jamais vu de domaine aussi imposant et bien entretenu. C'tait comme si l'emplacement de chaque feuille sur chaque arbre avait t soigneusement pens. Entour de jardins et de vergers que prolongeaient des bois touffus, le manoir voquait un gant endormi. Les hautes tours qui s'levaient aux quatre coins tmoignaient des dimensions originelles du btiment - inspir

des forteresses europennes. Mais de nombreux ajouts lui confraient une asymtrie plaisante. Les annes et les intempries avaient joliment patin la pierre couleur de miel, dont les contours taient souligns par de hautes haies impeccablement tailles. La demeure s'ouvrait sur une grande cour - l'un de ses traits distinctifs - et tait borde d'un ct par une aile rsidentielle, de l'autre par des curies. Ces btiments, d'ordinaire discrets, taient ici orns de grandes arches de pierre. Stony Cross Manor aurait pu tre une rsidence royale - et d'aprs ce qu'ils savaient de lord Westcliff, son lignage tait mme plus distingu que celui de la reine. Comme la voiture s'arrtait devant la porte surmonte d'un vaste portique, Amelia ne put s'empcher de souhaiter que la soire ft dj finie. Un environnement aussi majestueux ne ferait que souligner leurs dfauts et leurs manques. Ils auraient de la chance si on ne les prenait pas pour un groupe de vagabonds. Jetant un coup d'il sur ses frre et surs, elle constata que Winnifred offrait son masque habituel d'irrprochable srnit, et que Lo paraissait calme et plutt blas - une expression qu'il devait sans doute ses nouvelles connaissances de chez Jenner's. Quant aux deux plus jeunes, elles faisaient montre une gaiet exubrante qui lui arracha un sourire. Elles, au moins, passeraient un bon moment, et Dieu sait qu'elles le mritaient. Merripen aida les quatre surs descendre de

voiture. Lo fut le dernier merger. Il posait le pied sur le sol quand Merripen s'adressa lui voix basse pour le sommer de veiller troitement sur Winnifred. Lo lui jeta un regard furibond. Supporter les critiques d'Amelia tait dj assez pnible, il tait hors de question qu'il endure celles, implicites, de Merripen. Si tu te fais autant de souci pour elle, marmonna-t-il, viens donc jouer les nourrices ! Merripen plissa les yeux, mais garda le silence. Les relations entre les deux hommes n'auraient pas pu tre qualifies de fraternelles, mais ils avaient toujours russi maintenir une cordialit un peu distante. Merripen n'avait jamais tent d'endosser le rle de second fils, malgr la tendresse vidente qu'prouvaient pour lui les parents Hathaway. Et dans toutes les circonstances o il aurait pu y avoir comptition entre les deux garons, Merripen s'tait toujours effac. Lo, de son ct, se montrait raisonnablement aimable avec lui, se rangeant mme son avis quand il jugeait qu'il tait meilleur que le sien. Quand Lo avait attrap la scarlatine, Merripen avait aid le soigner avec un mlange de patience et de gentillesse qui surpassaient mme celles d'Amelia. Plus tard, elle avait avou Lo qu'il devait la vie Merripen. Pourtant, au lieu de se montrer reconnaissant, son frre avait sembl lui en vouloir. S'il te plat, Lo, ne sois pas odieux , mourait

d'envie de lui dire Amelia. Mais elle tint sa langue et gagna avec ses surs l'entre brillamment claire de Stony Cross Manor. La porte deux battants massifs ouvrait sur un immense hall orn de magnifiques tapisseries. Un grand escalier de pierre et de marbre s'incurvait vers l grande galerie du premier tage. Un norme lustre de cristal clairait les recoins les plus loigns du hall ainsi que l'entre de plusieurs couloirs. Si l'extrieur du manoir tait remarquablement entretenu, l'intrieur tait immacul. Rien de neuf, aucun angle vif ni aucune touche moderne ne venait entacher l'atmosphre de splendeur paisible des lieux. C'tait exactement cela qu'aurait d ressembler Ramsay House, songea Amelia, abattue. Des domestiques prirent leurs chapeaux et leurs gants, puis une gouvernante d'un certain ge leur souhaita la bienvenue. Le regard d'Amelia fut immdiatement attir par lord et lady Westcliff, qui se dirigeaient vers eux pour les accueillir. Vtu d'un habit de soire impeccablement coup, lord Westcliff se dplaait avec l'aisance physique d'un sportif accompli. Son expression tait rserve, ses traits austres, frappants plutt que beaux. Tout, dans son apparence, trahissait l'homme qui exigeait beaucoup des autres, et encore plus de luimme. Amelia ne doutait pas qu'un homme aussi puissant ait choisi pour pouse l'Anglaise parfaite,

dont le raffinement glacial avait t acquis ds le berceau. Quelle ne fut donc pas sa surprise d'entendre lady Westcliff s'exprimer non seulement avec un accent amricain marqu, mais, de surcrot, avec une prolixit enjoue. Vous n'imaginez pas combien j'ai souhait avoir de nouveaux voisins ! Le Hampshire peut tre parfois un peu ennuyeux. Vous autres Hathaway ferez parfaitement l'affaire. Enchante, lord Ramsay, ajouta-t-elle en serrant la main de Lo la manire d'un homme, le prenant de court. Pour vous servir, milady, rpondit-il, ne sachant visiblement trop comment se comporter face une femme aussi singulire. Quand ce fut son tour, Amelia rendit lady Westcliff sa poigne de main avec une fermet quivalente la sienne, le regard riv ses yeux en amande couleur pain d'pice. Lilian, lady Westcliff, tait une grande jeune femme mince, la chevelure d'un brun chaud, aux traits bien dessins et au sourire impudent. la diffrence de son mari, il manait d'elle une gentillesse pleine de spontanit qui vous mettait aussitt l'aise. Vous tes Amelia, celle sur qui ils ont tir hier? En effet, milady. Je suis si contente que le comte ne vous ait pas assassine ! Il manque rarement sa cible, vous savez.

Le comte accueillit les propos dsinvoltes de sa femme avec un imperceptible sourire, comme s'il y tait accoutum. Je ne visais pas Mlle Hathaway, dclara-t-il posment. Et si vous envisagiez un passe-temps moins dangereux ? suggra lady Westcliff. L'observation des oiseaux. Une collection de papillons. Quelque chose d'un peu plus digne que de jouer avec des explosifs. Loin d'tre agac par l'irrvrence de sa femme, le comte parut simplement amus. Et quand elle reporta son attention sur les autres Hathaway, il la suivit d'un regard empreint d'une tendre fascination. De toute vidence, il existait un lien puissant entre eux. Amelia prsenta ses surs cette comtesse si peu conventionnelle. Dieu merci, aucune des trois n'oublia de la saluer d'une rvrence, et elles russirent rpondre poliment ses questions directes : Montaient-elles cheval ? Aimaient-elles danser? Avaient-elles dj got l'un des fromages locaux, et partageaient-elles sa rpugnance pour les plats anglais visqueux, comme les anguilles ou le porc en gele ? Tout en riant de la grimace comique de leur htesse, les surs Hathaway gagnrent en sa compagnie le salon o une vingtaine d'invits taient rassembls en attendant de rejoindre la salle manger. Dans son dos, Amelia entendit Poppy chuchoter

 Beatrix : Elle me plat bien. Tu crois que toutes les Amricaines sont aussi fringantes ? Fringante... Oui, c'tait le terme appropri pour dcrire lady Westcliff. Cette dernire s'adressa soudain Amelia d'un ton o perait une pointe d'inquitude : Mademoiselle Hathaway, le comte dit que Ramsay House n'a pas t occupe depuis si longtemps que ce doit tre un vrai taudis. Un peu interloque par sa franchise, Amelia secoua la tte avec nergie. Oh, le terme est exagr ! La maison a juste besoin d'un bon nettoyage, de quelques rparations mineures, et... Elle s'interrompit, embarrasse. Le regard de lady Westcliff tait direct et compatissant. C'est en si mauvais tat que cela ? Amelia haussa lgrement les paules. Il y a beaucoup de travail, admit-elle. Mais le travail ne me fait pas peur. Si vous avez besoin d'aide ou de conseils, Westcliff dispose d'innombrables ressources. Il peut vous dire o trouver... C'est trs gentil vous, milady, se hta de dire Amelia, mais il est inutile que vous vous impliquiez dans nos soucis domestiques, je vous assure. Il tait hors de question que les Hathaway

apparaissent comme une famille de misreux et de qumandeurs. Vous ne pourrez peut-tre pas y chapper, rpliqua lady Westcliff avec un sourire. Vous tes dans la sphre d'influence de Westcliff, prsent, ce qui signifie que vous recevrez des conseils, que vous les ayez sollicits ou pas. Et, le pire, c'est qu'il a presque toujours raison. Elle jeta un regard tendre en direction de son mari, qui discutait un peu plus loin avec quelques messieurs. Conscient du regard de sa femme, il tourna la tte. Il y eut entre eux un change muet... auquel il rpondit par un clin d'oeil presque imperceptible. Lady Westcliff laissa chapper un petit gloussement avant de se tourner vers Amelia. Cela fera quatre ans en septembre que nous sommes maris. J'avais imagin que j'aurais cess de soupirer aprs lui l'heure qu'il tait, mais il n'en est rien... avoua-t-elle, une tincelle malicieuse dans ses yeux sombres. prsent, je vais vous prsenter certains de nos invits. Ditesmoi par qui vous souhaitez commencer. Le regard d'Amelia passa de lord Westcliff au groupe qui l'entourait, et un frmissement la parcourut lorsqu'elle reconnut Cam Rohan. Comme les autres gentlemen, il portait l'habit noir et la chemise blanche traditionnels, mais cette tenue civilise ne faisait que souligner son exotisme. Avec ses sombres cheveux soyeux qui bouclaient sur son col amidonn, son teint basan,

ses yeux de fauve, il paraissait totalement dplac dans cet environnement conventionnel. L'apercevant soudain, il s'inclina ; elle lui rendit son salut avec raideur. Vous avez dj rencontr M. Rohan, bien sr, reprit lady Westcliff , qui ce salut n'avait pas chapp. Un garon intressant, vous ne trouvez pas ? Plein de charme, trs aimable et seulement demi civilis, ce qui aurait plutt tendance me plaire. Je... Ce fut grand-peine qu'Amelia, dont le cur battait la chamade, dtourna les yeux de Rohan. demi civilis ? Oh, je faisais rfrence toutes ces rgles qui rgissent une conduite prtendument convenable dans la bonne socit. M. Rohan ne s'en embarrasse pas. Et moi non plus, en vrit, ajouta-t-elle avec un sourire. Vous le connaissez depuis longtemps ? Seulement depuis que lord Saint-Vincent a pris la direction du club de jeu. Depuis, M. Rohan est devenu une espce de protg, aussi bien de Westcliff que de Saint-Vincent. Elle eut un rire bref. C'est un peu comme d'avoir un ange sur une paule et un dmon sur l'autre, mais Rohan semble se dbrouiller plutt bien avec les deux. Pourquoi lord Saint-Vincent et lord Westcliff s'intressent-ils autant lui ?

 C'est un homme peu banal. Je ne suis pas certaine que quiconque sache quoi penser de lui. Selon Westcliff, Rohan possde une intelligence exceptionnelle. Mais il est aussi superstitieux et imprvisible. Avez-vous entendu parler de sa maudite bonne chance ? De sa quoi ? Il semblerait que, quoi que Rohan entreprenne, il ne peut s'empcher de gagner de l'argent. Beaucoup d'argent. Et cela, mme quand il tente d'en perdre. Mais il prtend que c'est mal qu'une seule personne en possde autant. C'est ce que pensent les bohmiens, murmura Amelia. Ils n'attachent pas d'importance la possession de biens matriels. Oui. videmment, pour une New-Yorkaise comme moi, c'est assez dconcertant. Contre son gr, M. Rohan s'est vu attribuer un pourcentage sur les bnfices du club et, quels que soient ses dons des institutions charitables ou ses investissements dans des entreprises risques, il ne cesse de percevoir en retour des sommes normes. Cela a commenc lorsqu'il a achet un vieux cheval de course aux jambes courtes - Little Dandy - qui a gagn le Grand National en avril dernier. Puis il y a eu la dbcle du caoutchouc, et... La quoi ? C'tait une petite usine de caoutchouc menace de faillite, l'est de Londres. Alors que la socit s'apprtait couler, M. Rohan y a investi une forte somme. Tout le monde, lord Westcliff

compris, a tent de l'en dissuader, l'a trait de fou, lui a prdit qu'il allait perdre jusqu' son dernier sou... Ce qui tait son intention, je suppose. Prcisment. Mais la grande consternation de Rohan, le vent a tourn. Le directeur de la socit a utilis son investissement pour acheter les droits d'un nouveau procd, la vulcanisation, et ils ont invent ces petits anneaux en caoutchouc qu'on appelle des lastiques. prsent, la socit est plus que florissante. Je pourrais vous donner d'autres exemples, mais ce ne serait que des variations sur le mme thme : M. Rohan gaspille son argent et se retrouve dix fois plus riche. Je n'appellerais pas cela une maldiction, observa Amelia. Moi non plus, assura lady Westcliff. C'est pourtant ainsi que M. Rohan considre la chose. Cela le rend vraiment amusant. Vous auriez d voir sa tte un peu plus tt dans la journe, lorsqu'il a reu le dernier relev de son agent de change Londres. Il ne contenait que de bonnes nouvelles, ce qui l'a fait grincer des dents. Prenant Amelia par le bras, lady Westcliff l'entrana dans la pice. Nous manquons cruellement de jeunes clibataires ce soir, mais de nombreux invits sont attendus un peu plus tard dans la saison - pour chasser et pcher -, et il y a en gnral plus d'hommes que de femmes.

 C'est une bonne nouvelle, car j'ai l'espoir que mes surs trouvent des messieurs convenables pouser. Le sous-entendu n'chappa pas lady Westcliff. Mais vous ne cultivez pas ce genre d'espoir pour vous-mme ? Non, je ne pense pas me marier un jour. Pourquoi ? J'ai une responsabilit vis--vis de ma famille. Ils ont besoin de moi. Aprs un court silence, Amelia ajouta avec franchise: Et, pour tre franche, je dtesterais devoir me soumettre l'autorit d'un mari. J'tais comme vous, autrefois. Mais je dois vous avertir, mademoiselle Hathaway... la vie ne se gne pas pour ficher en l'air tous vos plans. Je parle d'exprience. Amelia sourit, pas du tout convaincue. C'tait simplement une question de priorit. Elle avait l'intention de consacrer tout son temps et toute son nergie crer un foyer pour ses frre et surs. Elle veillerait ce qu'ils soient en bonne sant et heureusement maris. Elle aurait des tas de nices et de neveux, et Ramsay House serait remplie de gens qu'elle aimait. Aucun mari ne pouvait lui en offrir davantage. Reprant son frre, elle remarqua aussitt qu'il avait une expression bizarre ou, plutt, une absence d'expression qui trahissait une volont de

dissimuler une violente motion. Il ne tarda pas la rejoindre, changea quelques plaisanteries avec lady Westcliff, puis hocha poliment la tte quand celle-ci s'excusa pour aller accueillir un nouvel arrivant. Que se passe-t-il ? chuchota Amelia alors que Lo la prenait par le coude. On dirait que tu viens d'avaler un verre de vinaigre. L'heure n'est pas l'change d'amabilits. Cela faisait longtemps qu'elle ne lui avait vu un regard aussi soucieux. Il reprit d'une voix basse et pressante : Courage, petite sur... Il y a dans ce salon quelqu'un que tu ne veux pas voir. Et il se dirige par ici. Amelia leva les yeux au ciel. Si c'est M. Rohan que tu fais allusion je t'assure que je suis parfaitement... Non. Pas Rohan. Il posa la main sur sa taille comme s'il prvoyait d'avoir la soutenir. C'est alors qu'elle comprit. Avant mme de pivoter face l'homme qui s'approchait d'eux. branle, elle prouva une sensation de froid, puis de chaleur. Mais, perant sous le chaos intime, une certaine rsignation se fit jour. Elle avait toujours su qu'elle reverrait un jour Christopher Frost. Il tait seul, nota-t-elle en se retournant - une petite consolation, dans la mesure o il aurait fort

bien pu tre escort de sa jeune pouse. Amelia tait peu prs certaine qu'elle n'aurait pas support d'tre prsente la femme que Christopher lui avait prfre. Se tenant toute raide ct de son frre, elle s'effora dsesprment d'avoir l'air d'une femme indpendante qui salue son ancien amour avec une indiffrence polie. En vain. Comment dissimuler la pleur de son visage, alors qu'elle sentait le sang refluer vers son cur affol ? Si la vie avait t juste, Frost lui serait apparu plus petit, moins beau, moins sduisant que dans son souvenir. Mais la vie n'tait pas juste, bien sr. Il tait plus lanc, lgant et affable que jamais, avec ses yeux bleus perants et ses pais cheveux courts blond-fauve. Une vieille connaissance, commenta Lo, sans rancur, mais sans plaisir non plus. Leur amiti avait vol en clats quand Frost avait quitt Amelia. Lo avait certes ses dfauts, mais il tait d'une loyaut sans faille. Milord, salua Frost d'un ton pos en s'inclinant d'abord devant Lo, puis devant Amelia. Mademoiselle Hathaway. Il eut apparemment du mal croiser son regard. Mais Dieu sait ce qu'il en cota Amelia de le lui rendre. Cela fait bien trop longtemps, ajouta-t-il. Pas pour tout le monde, rpliqua Lo, qui ne broncha pas quand Amelia lui crasa subrepticement les orteils. Tu loges au manoir?

 Non, je rends visite de vieux amis de la famille. - Ils possdent la taverne du village. Tu comptes rester longtemps dans la rgion? Je n'ai pas de plan bien dfini. Je travaille sur quelques commandes en jouissant du calme et de la tranquillit de la campagne. Il reporta brivement les yeux sur Amelia avant de revenir Lo. Je t'ai envoy une lettre quand j'ai appris ton accession la pairie. Je l'ai reue. Encore que je ne me souvienne pas d'un tratre mot. Pour rsumer, je te disais que, bien qu'heureux pour toi, je dplorais la perte d'un brillant rival. Tu m'as toujours oblig repousser mes limites. Oui, mon absence cre un grand vide au firmament de l'architecture, rtorqua Lo, sarcastique. C'est vrai, acquiesa Frost sans ironie, avant de se tourner vers Amelia. Puis-je me permettre de remarquer que vous tes votre avantage, mademoiselle Hathaway ? Quelle trange impression, songea Amelia, comme hbte. Elle avait t autrefois amoureuse de lui, et voil qu'ils se parlaient de manire si crmonieuse. Mme si elle ne l'aimait plus, le souvenir d'avoir t treinte, embrasse, caresse par lui teintait chacune de ses penses et de ses motions. Comme une tache de th sur de la dentelle, il tait

impossible d'en effacer totalement la trace. Elle se rappelait un bouquet de roses qu'il lui avait offert... Il en avait pris une pour effleurer de ses ptales ses joues et ses lvres entrouvertes, et il avait souri lorsqu'elle avait rougi. Mon petit amour, avait-il chuchot... Merci, fit-elle avec un temps de retard. A mon tour, puis-je me permettre de vous offrir mes flicitations pour votre mariage ? Je crains que cela ne soit pas ncessaire, rpondit Frost, circonspect. Le mariage n'a pas eu lieu. Amelia sentit s'accentuer la pression de la main de Lo sur sa taille. S'appuyant imperceptiblement contre lui, elle dtourna la tte, incapable de parler. Il n'tait pas mari ! Elle a recouvr la raison ? entendit-elle Lo demander d'un ton dsinvolte. Ou est-ce toi ? Nous nous sommes rendu compte que nous ne nous entendions pas aussi bien qu'on aurait pu l'esprer. Elle a eu la bont de me librer de mon engagement. Tu t'es fait virer, quoi. Tu travailles toujours pour son pre ? Lo ! protesta Amelia mi-voix. Elle leva les yeux temps pour surprendre le bref sourire ironique de Frost, si familier qu'elle en eut le cur serr. Tu n'as jamais t du genre mcher tes mots, pas vrai ? Oui, je suis toujours employ par Rowland Temple.

Parcourant alors Amelia d'un lent regard, il ajouta : a a t un plaisir de vous revoir, mademoiselle Hathaway. Elle se vota lgrement lorsqu'il eut tourn les talons, puis dclara son frre d'une voix mal assure : Lo, j'apprcierais beaucoup que tu te montres un tout petit peu plus dlicat. Tout le monde ne peut pas tre aussi suave que ton M. Frost. Ce n'est pas mon M. Frost. a ne l'a jamais t, prcisa-t-elle, morose. Tu mrites infiniment mieux. Essaie de t'en souvenir si jamais il revient renifler autour de toi. Il ne reviendra pas, rpliqua Amelia, furieuse de sentir son cur cogner sourdement.

7 Juste avant l'arrive des Hathaway, le capitaine Swansea, qui avait servi quatre ans aux Indes, rgalait quelques-uns des invits avec le rcit d'une chasse au tigre Vishnupur. Les femmes, et quelques hommes, firent la grimace et laissrent chapper une exclamation horrifie quand Swansea dcrivit la manire dont le tigre avait plant les dents dans la nuque de sa proie - un cerf -, puis commenc la dvorer vivante. Quel animal cruel ! avait balbuti l'une des invites. Mais ds qu'Amelia Hathaway tait entre dans la pice, Cam s'tait retrouv sympathiser avec le tigre. Que n'aurait-il donn pour mordre dans la chair tendre de sa nuque, et l'entraner dans un endroit discret o il aurait pu se dlecter d'elle pendant des heures ! Alors que toutes les femmes prsentes taient en grande toilette, Amelia se distinguait par la simplicit de sa mise et son absence de bijoux. Elle tait frache, gracieuse, apptissante. Il aurait voulu tre seul avec elle, en plein air, et disposer librement de son corps. Il savait toutefois qu'il n'tait pas cens entretenir ce genre de penses propos d'une jeune femme convenable. Il suivit de loin l'change, visiblement tendu, entre Amelia, son frre, lord Ramsay, et l'architecte, Christopher Frost. S'il n'entendit pas leur conversation, il dchiffra sans peine leurs attitudes. la manire dont Amelia recherchait le soutien de son frre, il comprit qu'il s'tait pass

quelque chose entre Frost et elle - quelque chose de dsagrable. Sans doute une histoire d'amour qui s'tait mal termine. Le simple fait de les imaginer ensemble suffit l'irriter bien plus qu'il ne l'aurait souhait. Rprimant une flambe de curiosit dplace, il dtourna les yeux du couple. La perspective du long dner ennuyeux qui l'attendait, avec ses conversations polies et son interminable succession de plats, lui arracha un profond soupir. Il avait appris la chorgraphie mondaine qui prsidait ce genre d'vnements et matrisait les rgles rigides des convenances. Au dbut, il avait mme considr comme un jeu l'acquisition de ce que ces trangers fortuns appelaient les bonnes manires. Mais il s'tait lass d'errer la lisire du monde des gadj. La plupart d'entre eux ne voulaient pas l'y admettre, pas plus que lui ne voulait y pntrer. Il ne semblait pas y avoir de place pour lui ailleurs qu' la priphrie. Tout avait commenc deux ans auparavant, le jour o Saint-Vincent lui avait jet un livret de banque avec la mme dsinvolture qu'il lui aurait lanc une balle. Je vous ai ouvert un compte la London Banking House and Investment Society. C'est sur Fleet Street. Votre pourcentage sur les profits de Jenner's y sera dpos mensuellement. Vous pourrez faire fructifier cet argent si vous le souhaitez, ou ils s'en chargeront pour vous. Je ne veux pas d'un pourcentage sur les profits, avait protest Cam en feuilletant machinale-

ment le livret. J'ai un bon salaire. Votre salaire ne couvrirait pas le cot annuel du cirage pour mes bottes. Il est plus que suffisant. Et je ne saurais pas quoi faire de a. Cam avait t constern par les chiffres figurant sur la premire page. Se rembrunissant, il avait jet le livret sur une table proche. Reprenez-le. Saint-Vincent avait eu l'air la fois amus et vaguement exaspr. Mais enfin ! Maintenant que je suis propritaire de cet endroit, je ne veux pas qu'on dise que je vous paie un salaire de misre. Croyez-vous que je tolrerais qu'on me traite de radin ? On vous a trait de pire, avait fait remarquer Cam. Ce qui ne me gne pas outre mesure si je le mrite. Ce qui a souvent t le cas, j'en suis certain. Saint-Vincent l'avait tudi d'un air songeur. Puis, avec l'un de ces maudits clairs d'intuition qu'on n'aurait pas attendus d'un dbauch repenti, il avait murmur : Cela ne veut rien dire, vous savez. Vous n'en serez pas moins un bohmien, que je vous paye en livres sterling, en fanons de baleine ou en coquillages. Je me suis dj beaucoup trop compromis. Depuis mon arrive Londres, je vis sous un toit, je porte des vtements de gadj, je travaille contre

un salaire. Mais je n'irai pas au-del. C'est juste un livret d'pargne, Rohan, avait rpliqu Saint-Vincent d'un ton acide, pas un tas de fumier. J'aurais prfr le fumier. Au moins, il servirait quelque chose. Dsol de me montrer indiscret, mais la curiosit est trop forte... En quoi diable le fumier est-il intressant ? C'est un engrais. Ah. Eh bien, dans ce cas, considrons les choses de cette manire: l'argent n'est qu'une varit d'engrais diffrente. Faites quelque chose avec, avait-il ajout en dsignant le livret. Ce que vous voulez. Encore que je vous conseillerais de l'utiliser autrement que comme compost. Rsolu ne pas garder le moindre cent, Cam s'tait livr des investissements aberrants. Et c'est alors que la maudite chance s'tait abattue sur lui. Sa fortune grandissante avait commenc lui ouvrir des portes qui auraient d lui rester fermes, et ce d'autant plus facilement que les hommes d'affaires et les industriels taient prsent accueillis dans la haute socit. Et, ayant franchi ces portes, Cam s'tait mis penser et se comporter d'une manire qui ne lui tait pas habituelle. Saint-Vincent se trompait: l'argent gommait peu peu le Rom en lui. Il avait oubli certaines choses - des mots, des histoires, des chansons qu'on lui chantait pour

l'endormir. Il se souvenait peine du got des boulettes de pte parfumes l'amande et poches dans du lait, ou des haricots verts mijotes dans du vinaigre et des feuilles de pissenlits. Les visages des membres de sa famille n'taient plus que des taches floues. Il n'tait pas certain qu'il les reconnatrait s'il venait les rencontrer. Pour toutes ces raisons, il craignait de n'tre plus un Rom. D'ailleurs, quand avait-il dormi la belle toile pour la dernire fois ? Les invits qui se dirigeaient vers la salle manger le tirrent de ses penses. Le caractre informel de la soire les dispensait de former une procession solennelle par ordre de prsance. Une arme de valets de pied en livre les attendaient, prts repousser les chaises et remplir les verres. Sur la longue table recouverte d'une nappe immacule taient disposs des couverts en argent tincelant et plusieurs verres en cristal rangs par ordre de taille. Cam s'appliqua arborer une expression neutre quand il dcouvrit qu'il tait assis ct de la femme du vicaire. Il l'avait dj rencontre lors de ses prcdents sjours Stony Cross Park, et savait qu'il la terrifiait. Chaque fois qu'il la regardait ou essayait de lui parler, elle se raclait la gorge, produisant le mme genre de toussotement qu'une bouilloire au couvercle mal ajust. Sans doute avait-elle entendu trop d'histoires de bohmiens volant des enfants, jetant des sorts ou attaquant des femmes sans dfense dans un accs de lubricit

incontrlable. Cam fut tent de lui confier qu'en rgle gnrale, il ne se livrait ces mfaits qu'aprs le deuxime plat. Mais il garda le silence en s'efforant d'adopter une attitude aussi peu menaante que possible tandis que, ratatine sur sa chaise, elle entamait en hte la conversation avec le gentleman assis sa gauche. Se tournant droite, Cam croisa le regard bleu d'Amelia Hathaway. Ils avaient t placs l'un ct de l'autre. Une vague de plaisir le parcourut. Elle avait les yeux brillants, les cheveux lustrs, et une peau divine qui devait avoir le got d'un dessert au lait sucr. Alors qu'il l'tudiait, l'expression gadjo croquer, qui l'avait amus la premire fois qu'il l'avait entendue, lui vint l'esprit. Il trouvait le naturel d'Amelia mille fois plus sduisant que la sophistication des autres femmes prsentes, poudres et harnaches de bijoux. Si vous essayez de paratre doux et civilis, sachez que c'est rat, le prvint Amelia. Je vous assure que je suis inoffensif. Cela vous arrangerait que tout le monde le croie, rpliqua-t-elle avec un sourire. Cam savourait son parfum lger et frais, jouissait des intonations charmantes de sa voix. Il avait envie de lui caresser les joues et la gorge, mais se contenta de la regarder tandis qu'elle disposait sa serviette de table sur ses genoux. Un valet de pied s'approcha pour remplir leur verre vin. Cam remarqua qu'Amelia ne cessait de jeter des coups d'il en direction de ses frre et

surs. Elle se raidit quand son regard accrocha celui de Christopher Frost, assis presque l'autre extrmit de la table. Elle semblait fascine par ce gadjo. De toute vidence, il existait encore quelque chose entre eux. Et en juger par son expression, Frost tait plus que dsireux de renouer avec elle. Cam dut faire appel toute sa volont - et Dieu sait qu'il en avait - pour ne pas embrocher Christopher Frost avec l'un de ses couverts. Il voulait l'attention d'Amelia. Son attention exclusive. Lors du premier grand dner auquel j'ai assist Londres, comena-t-il, je m'attendais ressortir affam. sa grande satisfaction, Amelia se tourna aussitt vers lui. Pourquoi ? Parce que je croyais que les petites assiettes sur le ct taient celles que les gadj utilisaient pour le plat principal. Ce qui signifiait qu'on n'allait pas avoir grand-chose manger. Amelia se mit rire. Vous avez d tre soulag quand on a apport les grandes assiettes. Mme pas. J'tais bien trop occup me remmorer les rgles de conduite table. Par exemple ? Qu'il faut s'asseoir l o on vous l'indique, ne pas parler politique ou fonctions corporelles, manger la soupe sur le ct de la cuillre, ne pas utiliser la pique crustacs comme fourchette, et ne

jamais offrir quelqu'un un morceau pris dans votre assiette. Les Roms changent la nourriture de leurs assiettes ? Il la regarda sans ciller. Si nous mangions la manire bohmienne, assis autour d'un feu, je vous offrirais les bouches de viande les plus goteuses, la tranche de pain la plus tendre, les morceaux de fruits les plus sucrs. Les joues soudain colores, Amelia s'empara de son verre de vin. Aprs en avoir bu une gorge, elle dclara sans le regarder: Il est rare que Merripen parle de ces choses. Je crois que j'en ai plus appris de vous que de lui, que je connais pourtant depuis douze ans. Merripen. Le chai taciturne qui l'accompagnait Londres. la familiarit de leurs changes, on devinait sans peine qu'il tait plus qu'un simple domestique ses yeux. Avant que Cam puisse poursuivre sur le sujet, on servit le potage. Des matres d'htel aids des valets de pied prsentrent chaque convive de grandes soupires fumantes, offrant le choix entre le consomm de saumon au citron vert et l'aneth, la soupe d'orties au fromage parfume au carvi, le potage au cresson garni de fines tranches de faisan ou le velout aux champignons, enrichi de crme et de cognac. Aprs avoir choisi la soupe d'orties et attendu

qu'on dpose le petit bol en porcelaine devant lui, Cam se tourna de nouveau vers Amelia. son grand dpit, son autre voisin avait monopolis son attention, lui dcrivant avec enthousiasme sa collection de porcelaines d'Extrme-Orient. Il rsolut donc de s'intresser la femme du vicaire. Celle-ci portait sa cuillre ses lvres lorsqu'elle sentit son regard sur elle. Elle se remit toussoter, sa cuillre tremblant dans sa main. Cam chercha un sujet susceptible de l'intresser. Du marrube, dclara-t-il sur le ton de la conversation. Affole, elle carquilla les yeux tandis qu'une veine se mettait palpiter sur son cou. Ma... ma... ma... balbutia-t-elle. Marrube, racine de rglisse et miel. C'est excellent pour se dbarrasser des glaires qui encombrent la gorge. Ma grand-mre tait gurisseuse, elle m'a fait connatre de nombreux remdes. Au mot glaires , c'est tout juste si les yeux de sa voisine ne lui sortirent pas de la tte. Le marrube est aussi prconis pour la toux et les morsures de serpents, prcisa Cam sans se laisser dcourager. Blme, la femme du vicaire reposa sa cuillre dans son bol et, pivotant vers les dneurs assis sa gauche, leur accorda une attention dsespre. Son effort d'amabilit ayant chou, Cam en fut rduit observer le ballet des domestiques qui

apportaient les plats suivants : ris de veau la sauce bchamel, terrine de perdrix aux herbes, tourte au pigeon, bcasse en salmis et gratins de lgumes. Mais contrairement aux autres invits, Amelia Hathaway ne prtait gure attention ces plats somptueux. Elle semblait concentre sur la conversation qui se droulait l'extrmit de la table, entre son frre Lo et lord Westcliff. Et si elle affichait un visage impassible, ses doigts se crispaient sur sa fourchette. ... vident que vous possdez une grande surface de bonne terre retombe en jachre, disait Westcliff, que Lo coutait sans intrt apparent. Je mettrai mon propre rgisseur votre disposition afin qu'il vous informe des conditions de mtayage dans le Hampshire. En gnral, il n'y a pas de documents crits, ce qui signifie que le respect des conditions repose sur l'honneur des deux partis en... Je vous remercie, l'interrompit Lo aprs avoir aval la moiti d son verre de vin d'une traite, mais je m'occuperai de mes mtayers quand je jugerai le moment venu, milord. J'ai bien peur qu'il ne soit trop tard pour certains d'entre eux, rpliqua Westcliff. La plupart des fermes sur vos terres menacent ruine. Les gens qui dpendent prsent de vous ont t ngligs pendant bien trop longtemps. Alors, il est grand temps qu'ils apprennent que j'ai pour habitude de ngliger les gens qui

dpendent de moi. N'est-ce pas, petite sur? lanat-il Amelia, le regard dur. Au prix d'un effort manifeste, Amelia s'obligea desserrer les doigts sur sa fourchette. Je suis certaine que lord Ramsay prtera beaucoup d'attention aux besoins de ses mtayers, dit-elle prudemment. Je vous en prie, ne vous fiez pas son apparente lgret. Il essaye d'tre amusant. En vrit, il a parl de son intention d'amliorer les baux et d'tudier les mthodes modernes d'agriculture... Si j'tudiais quelque chose, coupa Lo d'une voix tranante, ce serait le fond d'une bonne bouteille de porto. Les mtayers de Ramsay House ont prouv leur capacit s'accommoder d'une aimable ngligence... Ils n'ont de toute vidence pas besoin que je me mle de leurs affaires. Quelques invits accueillirent ces paroles dsinvoltes avec un rire forc, mais la tension tait palpable. Si Lo avait dlibrment voulu se faire un ennemi de Westcliff, il n'aurait pu s'y prendre mieux. Le comte portait un intrt sincre aux personnes moins bien nanties que lui, et il dtestait les aristocrates imbus d'eux-mmes qui fuyaient leurs responsabilits. Comme il fronait les sourcils, le regard froid, Cam entendit Lillian murmurer : Flte! Mais l'instant o son mari ouvrait la bouche

pour dire son fait l'insolent, l'une des invites poussa un hurlement. Deux autres dames bondirent de leur chaise, imites par quelques messieurs. Tous fixaient le centre de la table d'un air effar. Suivant leur regard, Cam aperut quelque chose - un lzard ? - qui se faufilait entre les saucires et les carafes. Sans hsiter, il captura la petite crature qu'il garda ensuite entre ses mains refermes en conque. Je l'ai, annona-t-il tranquillement. La femme du vicaire s'affaissa sur sa chaise en gmissant, au bord de l'vanouissement. Ne lui faites pas de mal! s'cria Beatrix Hathaway. C'est la mascotte de la famille ! Quel soulagement ! dclara lady Westcliff avec calme, les yeux rivs sur son mari qui, l'autre bout de la table, arborait une expression impassible. J'ai cru qu'il s'agissait d'un de ces mets raffins dont les Anglais ont le secret. Le visage de Westcliff se colora brivement, et il dtourna le regard avec une dtermination farouche. Pour qui le connaissait bien, il tait vident qu'il luttait pour ne pas rire. Tu as apport Spot ici? demanda Amelia, incrdule, sa jeune sur. Je t'avais pourtant ordonn de t'en dbarrasser ! J'ai essay, rpondit Beatrix d'un air contrit. Mais quand je l'ai laiss dans le bois, il m'a suivie jusqu' la maison. Beatrix, rpliqua Amelia avec svrit, les

reptiles ne suivent pas les gens chez eux. Spot n'est pas un lzard ordinaire. II... Nous en discuterons dehors. Amelia se leva, ce qui obligea les messieurs prsents l'imiter. Elle adressa un regard gn Westcliff. Je vous demande pardon, milord. Si vous voulez bien nous excuser... Le comte hocha la tte. Christopher Frost fixait Amelia avec une intesit qui hrissa Cam. Puis-je vous aider ? demanda-t-il. Il s'exprimait d'un ton soigneusement dtach, mais Cam tait persuad qu'il tait press de se retrouver dehors avec elle. Inutile, intervint Cam, suave. Comme vous le voyez, j'ai la situation en main. Je suis votre service, mademoiselle Hathaway... Sur ce, le reptile se tortillant entre ses paumes, il quitta la pice en compagnie des deux surs.

8 Cam leur fit franchir une porte-fentre donnant dans un jardin d'hiver clair par des torches. Entre les colonnes blanches qui supportaient de luxuriantes plantes exotiques, on apercevait les nuages qui couraient dans le ciel sombre. Ds que la porte fut referme, Amelia se prcipita vers sa sur, les bras levs. Dans l'intention de la secouer, crut tout d'abord Cam. Mais Amelia attira Beatrix contre elle en pouffant de rire. Tu l'as fait exprs, n'est-ce pas ? hoqueta-t-elle. Je n'arrivais pas en croire mes yeux... Ce maudit lzard courant sur la table... Il fallait que je fasse quelque chose, rpondit Beatrix d'une voix touffe. Lo se conduisait si mal... Je ne comprenais pas ce qu'il disait, mais je voyais le visage de lord Westcliff... Le pauvre Westcliff! Alors qu'il df... fendait la population locale contre la tyrannie de Lo, balbutia Amelia en s'tranglant de rire, voil que Spot se faufile entre les assiettes... J'espre qu'il va bien, s'inquita Beatrix. Se dgageant de l'treinte de sa sur, elle s'approcha de Cam, qui dposa le lzard dans ses mains tendues. Merci, monsieur Rohan. Vous tes trs rapide. Il parat, fit-il avec un sourire. Le lzard est un animal qui porte chance. D'aucuns prtendent qu'il favorise les rves prmonitoires. Vraiment ? murmura Beatrix, fascine. Main-

tenant que j'y pense, j'ai effectivement beaucoup rv ces derniers temps... Ma sur n'a pas besoin d'tre encourage en ce domaine, intervint Amelia, qui adressa ensuite Beatrix un regard loquent. Il est temps de dire au revoir Spot, ma grande. Oui, je sais. Beatrix soupira et jeta un ultime coup d'il son protg entre ses doigts. Je vais lui rendre sa libert. Je pense qu'il prfrera vivre ici plutt qu' Ramsay House. Qui pourrait le lui reprocher ? Trouve-lui un endroit agrable, Bea. Je t'attends ici. Sa sur partie, Amelia se retourna et contempla ce que l'on distinguait encore de la maison dans l'obscurit grandissante. Que faites-vous? s'enquit Cam en s'approchant. Je contemple une dernire fois Stony Cross Manor, puisque je n'y reviendrai plus. J'en doute, rpliqua-t-il avec un sourire. Les Westcliff ont continu de recevoir des invits qui avaient fait bien pire. Pire que de lcher un lzard sur la table au beau milieu d'un dner? Juste ciel, ils doivent vraiment manquer de compagnie ! Ils tolrent sans peine l'excentricit. Ce qu'ils ne supportent pas, en revanche, ajouta-t-il aprs un silence, c'est l'insensibilit.

Cette allusion son frre la fit se rembrunir. Lo n'tait pas insensible, autrefois. Elle croisa troitement les bras sur sa poitrine, comme pour se protger. Ce n'est que depuis l'anne dernire qu'il est devenu insupportable. Il n'est plus lui-mme. Parce qu'il a hrit du titre ? Non, cela n'a rien voir. C'est parce que... Elle dtourna le regard. Lo a perdu quelqu'un, souffla-t-elle. La scarlatine a fait de nombreuses victimes dans le village, dont une jeune fille qu'il... qui il tait fianc, en fait. Elle s'appelait Laura, prcisa-t-elle d'une voix enroue. C'tait ma meilleure amie, ainsi que celle de Winnifred. Elle tait belle, elle aimait peindre et dessiner, elle avait un rire incroyablement communicatif. Plonge dans ses souvenirs, Amelia se tut quelques instants. Laura a t l'une des premires tomber malade, reprit-elle. Lo passait presque tout son temps son chevet. Personne ne s'attendait qu'elle meure... c'est arriv si vite. Au bout de trois jours, elle tait si faible et si fivreuse qu'on sentait peine son pouls. Finalement, elle a perdu conscience et elle est morte quelques heures plus tard dans les bras de Lo. En rentrant la maison, il s'est effondr, et nous avons compris que lui aussi tait malade. Puis c'est Winnifred qui a t touche son tour.

 Et pas le reste de la famille ? ' Amelia secoua la tte. J'avais dj loign Poppy et Beatrix. Et, pour une raison inconnue, Merripen et moi avons t pargns. Il m'a aide les soigner tous les deux. Sans lui, Lo et Winnifred seraient morts. Merripen a prpar un sirop avec une plante toxique... De la belladone, prcisa Cam. Pas facile trouver. Oui. Comment le savez-vous ? demanda-telle en lui jetant un regard tonn. Vous le tenez de votre grand-mre, je suppose. Il acquiesa d'un signe de tte. La difficult consiste en donner suffisamment pour combattre le poison dans le sang, mais pas trop pour ne pas risquer de tuer le patient, expliqua-t-il. Eh bien, tous deux s'en sont sortis, Dieu soit lou. Mais Winnifred demeure fragile, comme vous avez probablement pu le constater, et Lo... Dsormais, plus rien ni personne n'a d'importance ses yeux. Pas mme lui. J'ignore comment l'aider, avoua-t-elle. Je sais ce que l'on ressent lorsqu'on perd un tre qui vous tait cher, mais... Elle secoua la tte, impuissante. Vous faites rfrence M. Frost ? Amelia lui adressa un regard aigu et s'empourpra. Comment tes-vous au courant? Il a dit quelque chose ? Il y a eu des commrages ou...

 Rien de tout cela. Je l'ai compris quand vous parliez avec lui tout l'heure. Incrdule, Amelia plaqua les mains sur ses joues en feu. Bont divine, je suis donc si transparente ? Peut-tre que je suis l'un des Phuri Dae, hasarda-t-il en souriant. Un bohmien mystique. Vous tiez amoureuse de lui ? Cela ne vous regarde pas, rpondit-elle un peu trop vite. Il l'observa avec attention. Pourquoi vous a-t-il quitte ? Comment savez-vous... Elle s'interrompit, comprenant soudain sa stratgie : il la provoquait par ses questions, et dduisait la vrit de ses ractions. Oh, et puis zut! fit-elle en se mettant frapper le sol du pied petits coups nerveux. D'accord, je vais vous le dire. Il m'a quitte pour une autre. Une femme plus jolie, plus jeune, et qui se trouvait tre la fille de son employeur. C'aurait t un mariage trs avantageux pour lui. Vous vous trompez. Elle lui jeta un regard perplexe. Je peux vous assurer que c'aurait t plus qu'avantageux pour... Il est impossible qu'elle ait pu tre plus jolie que vous. Le compliment lui fit carquiller les yeux.

Oh, souffla-t-elle. S'approchant, Cam lui toucha le pied du sien. Le martlement cessa aussitt. Une vilaine manie, admit-elle, penaude. Je n'arrive pas m'en dbarrasser. Elle parcourut le jardin d'hiver des yeux comme si elle ne savait trop o les poser. Mademoiselle Hathaway, fit Cam d'un ton pos, est-ce que je vous rends nerveuse ? Il aurait voulu la prendre dans ses bras et la serrer contre lui jusqu' ce qu'elle se calme. Au prix d'un effort visible, elle le regarda, les yeux aussi brillants qu'un lac sous la lune. Non, rpondit-elle vivement. Non, bien sr que... En fait, si, vous me rendez nerveuse. Son honntet brutale les surprit tous les deux. L'obscurit s'tait faite plus profonde, car l'une des torches s'tait teinte, et leur conversation devint plus heurte, plus hsitante, aussi dlicieuse que des morceaux de sucre d'orge qu'on aurait laisss fondre sur la langue. Je ne vous ferais jamais de mal, dit Cam voix basse. Je le sais. Ce n'est pas ce que... Cest parce que je vous ai embrasse, n'est-ce pas? Vous... vous avez dit que vous ne vous en souveniez pas. Je m'en souviens. Pourquoi avoir fait a ? demanda-t-elle dans

un souffle. Une impulsion. L'occasion. Troubl par sa proximit, Cam tenta d'ignorer le dsir qui montait en lui. Vous n'en attendiez certainement pas moins,d'un Rom. Nous prenons ce que nous voulons. Si un Rom dsire une femme, il l'enlve. Quelquefois mme dans son lit. Malgr la pnombre, il vit qu'elle rougissait de plus belle. Vous venez de dire que vous ne me feriez jamais de mal. Si je vous enlevais... la simple pense de son corps souple s'agitant entre ses bras, le sang dferla dans ses veines. ...vous faire du mal serait bien la dernire chose que j'aurais en tte. Bien sr, vous ne feriez jamais une chose pareille, affirma-t-elle avec un dtachement forc. Nous savons tous deux que vous tes trop civilis. Vraiment? Croyez-moi, la question demeure ouverte. Monsieur Rohan, essayez-vous de me rendre nerveuse ? Non. Non, rpta-t-il doucement. Enfer et damnation ! Que fabriquait-il? Il ne parvenait pas comprendre comment cette femme, dans son innocence si fine et ombrageuse, pouvait le captiver ce point. Il tait en proie une envie

farouche d'atteindre quelque chose en elle, de lui arracher tous ces ornements artificiels: corset, dentelles, souliers, robe, pingles cheveux. Amelia prit une profonde inspiration. Ce que vous n'avez pas mentionn, monsieur Rohan, c'est que si un Rom enlve une femme dans son lit, selon la tradition, c'est avec l'intention de l'pouser. Et que le prtendu enlvement est prpar et encourag par la future pouse. Cam lui adressa un sourire dlibrment charmeur, pour dissiper la tension. Le procd manque de subtilit, mais il allge considrablement les formalits, non? Pas besoin de la permission du pre, pas de bans, pas de fianailles prolonges. La cour telle que la pratiquent les bohmiens est trs efficace. La rapparition de Beatrix mit un terme leur conversation. Spot est parti, annona cette dernire. Il semblait plutt content de s'installer Stony Cross Park. Apparemment soulage que sa sur soit de retour, Amelia s'approcha d'elle, brossa les miettes de terre accroches sa manche et redressa le nud dans ses cheveux. Bonne chance Spot. Tu es prte retourner table? Non. Tout ira bien. Rappelle-toi simplement d'avoir l'air contrit pendant que j'arborerai une expression

autoritaire, et je suis certaine qu'on nous donnera la permission de rester jusqu'au dessert. Je ne veux pas y retourner, s'entta Beatrix. Cest mortellement ennuyeux, et je n'aime pas tous ces plats compliqus. En plus, je suis assise ct du vicaire qui ne parle que de ses propres sermons. a ne se fait pas de se citer soi-mme, tu ne trouves pas ? Je reconnais que a manque de modestie, admit Amelia avec un sourire en caressant les cheveux de sa sur. Pauvre Beatrix. Tu n'es pas oblige d'y retourner, si cela t'est vraiment trop pnible. Je suis sre que l'un des domestiques pourra nous indiquer un endroit agrable o tu pourras attendre la fin du dner. La bibliothque, peut-tre. Oh, merci, fit Beatrix. Mais qui crera une autre distraction si jamais Lo recommence se montrer dsagrable ? Moi, lui assura Cam avec gravit. Je peux provoquer un scandale en un claquement de doigts. Voil qui ne me surprend pas, dclara Amelia. En fait, je suis presque certaine que vous y prendriez beaucoup de plaisir.

9 la table des Westcliff, tout le monde fut soulag d'apprendre que Beatrix avait choisi de passer le reste de la soire mditer dans la solitude. Au moins n'avait-on plus craindre le surgissement intempestif d'une autre mascotte, quand bien mme Amelia avait assur qu'un incident de ce genre ne se reproduirait pas. Seule lady Westcliff parut sincrement affecte par l'absence de Beatrix. La comtesse s'clipsa entre le quatrime et le cinquime service pour ne reparatre qu'au bout d'un quart d'heure. Amelia apprit plus tard qu'elle avait non seulement fait porter un plateau Beatrix, mais lui avait rendu visite en personne dans la bibliothque. Lady Westcliff m'a assur que lcher un lzard sur la table du dner n'tait rien compar ce que sa sur et elle faisaient lorsqu'elles taient petites, raconta Beatrix, le lendemain. Elle m'a dit qu'elles taient de vraies diablesses pourries jusqu' la moelle. C'est merveilleux, non? En effet, acquiesa Amelia, qui apprciait de plus en plus cette Amricaine si dtendue et pleine de vie. Westcliff, c'tait autre chose. Le comte tait plus qu'intimidant. Et aprs le refus grossier de Lo d'assumer ses responsabilits vis--vis de ses mtayers, il ne devait pas tre trs bien dispos envers leur famille. Dieu merci, Lo avait russi se tenir tranquille

jusqu' la fin du dner, en grande partie parce qu'il avait bauch un flirt avec la jolie femme assise ct de lui. Mme s'il avait toujours plu aux femmes, jamais sa compagnie n'avait t aussi ardemment recherche que depuis quelques mois. Je trouve que les femmes ont quelquefois de drles de gots, observa Winnifred alors qu'Amelia et elles se tenaient dans la cuisine de Ramsay House. Pourquoi Lo avait-il moins de succs quand il tait gentil? On dirait que plus il se montre odieux, plus elles l'apprcient. Qu'elles ne se gnent pas pour le prendre, grommela Amelia. Je ne comprends pas ce qu'on trouve de sduisant un homme qui a toujours l'air de sortir du lit ou de se prparer y retourner. Tout en parlant, elle s'enveloppa la tte d'un morceau de tissu la manire d'un turban, se prparant affronter une nouvelle journe de nettoyage. Malheureusement, les femmes engages pour l'aider ne venaient jamais l'heure dite, quand elles venaient... Comme Lo tait encore couch aprs une nuit de beuverie, et ne se lverait sans doute pas avant midi, Amelia tait particulirement irrite contre lui. Aprs tout, c'tait sa maison et son domaine, et il aurait pu au moins aider les remettre en tat. Ou engager des domestiques fiables. Ses yeux ont chang, murmura Winnifred. Pas seulement leur expression, mais leur couleur. Tu as remarqu ? Amelia se figea. Puis rpondit aprs un silence :

 Je croyais que c'tait mon imagination. Non. Ils ont toujours t bleu fonc comme les tiens. Maintenant, la plupart du temps, ils sont gris clair. Comme une mare sous un ciel hivernal. J'imagine que les yeux de certaines personnes changent de couleur avec l'ge. Tu sais bien que c'est cause de Laura. Un tau parut se refermer autour de la poitrine d'Amelia tandis qu'elle songeait l'amie qu'elle avait perdue, et au frre qu'elle semblait avoir perdu avec elle. Mais elle ne pouvait s'appesantir sur tout cela maintenant, il y avait trop faire. Je ne crois pas qu'une telle chose soit possible. Je n'ai jamais entendu parler de... Elle s'interrompit en voyant Winnifred envelopper ses tresses dans un morceau de tissu identique au sien. Que fais-tu? s'enquit-elle. Je vais aider, aujourd'hui. Son ton tait placide, mais sa mchoire dlicate crispe. Je me sens tout fait bien et... Oh que non ! Tu vas faire une rechute, et il te faudra des jours pour te remettre. Trouve-toi un endroit tranquille o t'asseoir pendant que nous... J'en ai assez d'tre assise. J'en ai assez de regarder les autres travailler. Je connais mes limites, Amelia. Laisse-moi faire ce que je souhaite.

 Non. Incrdule, Amelia la regarda s'emparer d'un balai. Winnifred, pose a immdiatement et arrte de te comporter sottement ! Tu n'aideras en rien en t'puisant des tches mnagres. Je peux le faire, s'entta Winnifred en resserrant sa prise sur le manche du balai comme si elle sentait qu'Amelia tait sur le point de le lui arracher. Je ne me surmnerai pas. Pose ce balai. Laisse-moi tranquille ! Winnifred, si tu ne... Amelia s'interrompit comme sa sur fixait le seuil de la cuisine. Merripen se tenait l, emplissant le chambranle de son imposante carrure. En dpit de l'heure matinale, il tait dj en nage, et sa chemise collait son torse puissant. Il arborait une expression qu'elles connaissaient bien - implacable, elle signifiait qu'il serait plus facile de dplacer une montagne avec une petite cuillre que de le faire changer d'avis. Sans un mot, il s'approcha de Winnifred et tendit la main. Tous deux demeurrent immobiles. Pourtant, en dpit de leur opposition obstine, Amelia perut un lien singulier, comme s'ils taient prisonniers d'une impasse dont aucun des deux ne voulait s'chapper. Winnifred cda, le visage renfrogn.

 Je n'ai rien faire, se plaignit-elle d'un ton maussade qui ne lui tait pas habituel. J'en ai assez d'tre assise, de lire et de regarder par la fentre. Je veux me rendre utile. Je veux... Sa voix mourut quand elle constata que Merripen gardait son expression svre. Bon, trs bien. Prends-le ! fit-elle en lui jetant le balai, qu'il attrapa spontanment. Je n'ai plus qu' trouver un coin quelconque o je pourrai tranquillement devenir folle. Je... Viens avec moi, coupa Merripen avec calme. Aprs avoir pos le balai, il pivota sur ses talons et sortit. Winnifred changea un regard perplexe avec Amelia. Que compte-t-il faire? dit-elle, sa colre vanouie. Aucune ide. Les deux surs lui embotrent le pas et pntrrent dans la salle manger. Les hautes fentres alignes le long d'un des murs dessinaient de grands rectangles de lumire sur le parquet. Sur une table dresse au milieu de la pice s'empilaient dans le plus grand dsordre des assiettes, des soucoupes, des tasses, des plats plus ou moins envelopps de chiffons gristres. Il y avait l au moins trois services en porcelaine. Toute cette vaisselle est trier, expliqua Merripen en poussant doucement Winnifred vers la table. Il y a de nombreuses pices brches qu'il

faut liminer. C'tait l une tche idale pour Winnifred, suffisante pour l'occuper mais pas assez pnible pour l'puiser. Reconnaissante, Amelia regarda sa sur ramasser une tasse th et la retourner. Le cadavre dessch d'une minuscule araigne tomba sur le sol. Quelle pagaille ! s'exclama Winnifred d'un air ravi. Il faudra aussi que je la lave, je suppose. Si tu souhaites que Poppy vienne t'aider... commena Amelia. Ne t'avise pas de le lui demander, coupa Winnifred. Je peux fort bien me dbrouiller seule. Elle s'assit sur une chaise et commena dballer des assiettes. Merripen baissa les yeux sur sa tte enturbanne et ses doigts frmirent comme s'il mourait d'envie de toucher une mche blonde chappe de la coiffe improvise. Son visage durci exprimait la patience de celui qui sait qu'il n'obtiendra jamais ce qu'il dsire vraiment. Finalement, du bout de l'index, il repoussa une soucoupe dangereusement proche du bord de la table. Amelia le suivit lorsqu'il retourna dans la cuisine. Merci, Merripen, dit-elle lorsqu'ils furent hors de porte de voix. J'tais si inquite l'ide que Winnifred abuse de ses forces que je n'ai pas pens qu'elle s'ennuyait ce point. Merripen ramassa une lourde caisse remplie de

bric--brac et la hissa sur son paule d'un geste ais. Elle va mieux, assura-t-il avec un bref sourire avant de se diriger vers la porte. Il ne s'agissait pas vraiment d'un avis mdical autoris, mais Amelia tait certaine qu'il avait raison. Parcourant la cuisine dlabre d'un regard circulaire, elle prouva une brusque bouffe de joie. Ils avaient fait le bon choix en venant ici. lieu nouveau, nouvelles possibilits. Peut-tre que la chance allait enfin tourner. Arme d'un balai, d'une pelle, d'un seau et d'une poigne de chiffons, elle gagna l'tage dans l'intention de nettoyer l'une des pices encore inexplores. Elle dut peser de tout son poids pour ouvrir la premire porte, qui cda avec un craquement suivi d'un grincement de gonds rouilles. Elle se retrouva dans ce qui devait tre un petit salon priv, avec des bibliothques encastres dans les boiseries. Il ne restait que deux volumes couverts de poussire sur l'une des tagres. La pche la ligne : un compendium sur l'art du pcheur plus particulirement intress par le gardon et le brochet, lut-elle sur la couverture de cuir craquele du premier. Pas tonnant qu'il ait t abandonn par son propritaire! Le second titre se rvlait plus prometteur: Les Exploits amoureux la cour d'Angleterre sous le rgne de Charles IL Avec un peu de chance, il contiendrait quelques rvlations grivoises dont Winnifred et elle pourraient se divertir un peu plus

tard. Aprs avoir repos les livres, Amelia se dirigea vers les fentres pour arer la pice. Les rideaux de velours gristres taient rps et mangs aux mites, constata-t-elle. Comme elle tentait de les carter davantage, la tringle de cuivre se dcrocha du plafond et s'abatut bruyamment sur le sol. Enveloppe d'un nuage de poussire, Amelia se mit ternuer et tousser. Un appel lui parvint du rez-de-chausse. Sans doute Merripen s'inquitait-il. Je n'ai rien, cria-t-elle en rponse. Aprs s'tre essuy le visage avec un chiffon, elle s'effora d'ouvrir la fentre, mais celle-ci rsista. Elle poussa sur le chambranle, de plus en plus fort, puis donna un coup violent. Avec une soudainet qui la surprit, la fentre s'ouvrit. Dsquilibre, Amelia tituba, puis se vit partir la tte la premire. Elle essaya bien de se raccrocher au bord de la fentre, mais le bois cda. Dans un clair de panique, elle entendit un son touff derrire elle. La seconde d'aprs, elle sentit qu'on l'empoignait et qu'on la tirait en arrire avec une telle force que tout son corps protesta. Elle heurta durement une surface la fois solide et souple, puis s'effondra sur le sol dans un fouillis d'toffes et de membres dont certains ne lui appartenaient pas. S'apercevant qu'elle tait affale sur un torse masculin solide, elle murmura, embarrasse :

Merrip... Mais ce ne furent pas les yeux noirs de Merripen qu'elle croisa en relevant la tte. Non, ceux-l taient d'un ambre chaud. Un frisson de plaisir lui crispa le ventre. Si je dois continuer voler ainsi votre secours, il faudrait vraiment que nous discutions d'une rcompense, dclara Cam Rohan d'un ton dsinvolte. Il tendit la main pour la dbarrasser de son turban de guingois, et ses nattes lui tombrent sur les paules. Ce fut l'humiliation qui l'emporta sur tout autre sentiment. Elle tait chevele et macule de poussire. Pourquoi ne manquait-il jamais une occasion de la surprendre son dsavantage ? Bredouillant des excuses, elle fit une tentative pour se relever, mais le poids de ses jupes et son corset rigide entravait ses mouvements. Non... attendez... l'arrta Rohan, qui prit une brusque inspiration comme elle se tortillait sur lui. Il roula sur le flanc, l'entranant avec lui. Qui vous a fait entrer ? russit demander Amelia. Rohan lui jeta un regard innocent. Personne. La porte n'tait pas ferme et le vestibule tait dsert. Repoussant les jupes encombrantes d'Amelia pour se librer les jambes, il se redressa, puis l'aida s'asseoir. Jamais elle n'avait vu quelqu'un se

mouvoir avec une telle aisance. Vous avez fait inspecter cet endroit ? s'enquitil. La charpente est sur le point de s'effondrer. Je ne pouvais pas prendre le risque de venir ici sans adresser une rapide prire Butyakengo. qui ? C'est un esprit protecteur. Mais prsent que je suis ici, ajouta-t-il en lui souriant, je suis prt braver les dangers. Laissez-moi vous aider vous relever. Il la tira sur ses pieds, ne la lchant que lorsqu'elle eut recouvr son quilibre. Ses mains chaudes firent courir des frissons le long des bras d'Amelia, et ce fut d'une voix mal assure qu'elle demanda : Pourquoi tes-vous ici ? Rohan haussa les paules. Je vous rendais juste visite. Il n'y a pas grandchose faire Stony Cross Park. La saison de la chasse au renard dbute aujourd'hui. Vous ne vouliez pas y prendre part? Il secoua la tte. Je ne chasse que pour manger, pas pour le sport. Et je suis enclin prouver de la sympathie pour le renard, m'tant retrouv dans sa situation une ou deux fois. Il devait faire allusion la chasse aux bohmiens, devina Amelia. Elle l'aurait bien interrog ce sujet, mais... Monsieur Rohan, commena-t-elle, gne,

j'aimerais pouvoir jouer les htesses, vous inviter au salon et vous offrir des rafrachissements. Mais je n'ai pas de rafrachissements, et je n'ai mme pas de salon. Pardonnez ma grossiret, mais le moment est mal choisi pour une visite... Je peux vous aider, proposa-t-il en s'appuyant de l'paule contre le mur. Je suis habile de mes mains. Il n'y avait pas de sous-entendus dans son ton, mais Amelia n'en rougit pas moins. Non, merci. Je suis sre que Butayenko dsapprouverait. Butyakengo. Soucieuse de lui prouver son efficacit, Amelia s'approcha de l'autre fentre et commena tirer sur les rideaux ferms. Je vous remercie, monsieur Rohan, mais, comme vous le voyez, j'ai la situation bien en main. Je pense que je vais rester. Aprs vous avoir empche de passer par une fentre, je serais dsol que vous tombiez par l'autre. Cela n'arrivera pas. Tout ira bien. Je n'ai pas besoin... Elle tira plus fort et la tringle s'crasa au sol, exactement comme la premire. Toutefois, la diffrence de l'autre rideau, celui-ci n'tait pas doubl de velours pel, mais d'un tissu si pais et chatoyant qu'il semblait presque... qu'il... Amelia se ptrifia. L'intrieur du rideau tait

tapiss d'abeilles... De centaines, non, de milliers d'abeilles dont les ailes irises produisaient un bourdonnement furieux, et qui s'levrent soudain en nuage au-dessus du tissu froiss tandis que d'autres surgissaient d'une fente dans le mur. Elles avaient d trouver un moyen de pntrer par une crevasse extrieure et tablir leur ruche dans un trou du mur. Telles des langues de feu, les insectes environnrent Amelia, transforme en statue. Elle sentit le sang refluer de son visage. 0 mon Dieu... Ne bougez pas, lui conseilla Rohan d'une voix tonnamment calme. Ne tentez pas de les carter. Jamais Amelia n'avait connu une peur aussi primitive. Elle enflait sous sa peau, irradiait par tous ses pores, prenait le contrle de tout son corps. L'air ne cessait de s'paissir sous l'affluence d'abeilles, toujours plus d'abeilles. a n'allait pas tre une faon agrable de mourir. Fermant les yeux, Amelia s'obligea rester immobile alors que chacun de ses muscles se bandait pour passer l'action. Elle sentait les insectes se dplacer autour d'elle, frlant de leur corps minuscule ses manches, ses mains, ses paules. Elles sont encore plus effrayes que vous, entendit-elle Rohan affirmer. Amelia en doutait fortement. Ce ne sont pas des abeilles ef... effrayes, balbutia-t-elle d'une voix qu'elle ne reconnut pas. Ce

sont des abeilles fu... furieuses. C'est vrai qu'elles ont l'air un peu irrites, concda Rohan en s'approchant d'elle pas lents. Cest peut-tre votre robe - elles ont tendance ne pas apprcier les couleurs sombres. Ou alors, ajouta-t-il aprs une courte pause, c'est parce que vous venez juste de dmolir la moiti de leur ruche. Si vous avez le... le culot de trouver cela amusant... Elle s'interrompit et se couvrit le visage des mains, tremblant de la tte aux pieds. Ne bougez pas, reprit-il d'une voix apaisante. Tout va bien se passer. Je suis l, avec vous. Sortez-moi d'ici, chuchota-t-elle, au dsespoir. Son cur tambourinait si fort dans sa poitrine qu'elle n'arrivait plus penser. Elle sentit qu'il chassait doucement quelques insectes de ses cheveux et de son dos, puis qu'il refermait les bras autour d'elle. Sa joue reposait prsent contre son paule solide. C'est ce que je vais faire, mon ange, murmura- t-il, rpondant sa supplication. Passez les bras autour de mon cou. Elle s'excuta ttons, perdue, le cur au bord des lvres. Les muscles de Rohan se tendirent sous ses doigts quand il se pencha vers elle et la souleva aussi aisment qu'une enfant. Voil, souffla-t-il. Je vous tiens.

Ses pieds quittrent le sol, et elle eut la sensation de flotter dans les airs tout en tant solidement maintenue. Rien de tout cela ne semblait rel : ni l'incessant vrombissement des abeilles ni le torse et les bras puissants qui la protgeaient. La pense qu'elle aurait pu mourir s'il n'avait pas t l lui traversa l'esprit. Mais il tait si calme, si fiable, si impermable la peur... L'tau de panique qui lui contractait la gorge commena se desserrer. Enfouissant le visage au creux de son paule, elle se dtendit lgrement. Le souffle de Rohan, tide et rgulier, lui frlait la joue. Pour certaines personnes, l'abeille est un insecte sacr, dit-il. C'est un symbole de rincarnation. Je ne crois pas la rincarnation, marmonnat-elle. Quelle surprise ! rpliqua-t-il, et elle devina qu'il souriait. Disons au moins que la prsence d'abeilles dans votre maison signifie que de bonnes choses vont arriver. Que... que signifie le fait d'avoir des milliers d'abeilles dans sa maison ? demanda-t-elle d'une voix touffe. Il la remonta lgrement dans ses bras, et ses lvres effleurrent l'ourlet glac de son oreille. Probablement que vous aurez beaucoup de miel pour accompagner votre th. Nous allons franchir le seuil. Dans un instant, je vais vous

reposer sur le sol. Amelia ne tourna pas la tte et continua de se cramponner lui. Elles nous suivent ? risqua-t-elle. Non. Elles veulent rester prs de la ruche. Leur souci principal est de protger la reine des prdateurs. La reine n'a rien craindre de moi, bont divine ! Un petit rire roula dans la gorge de Cam. Avec prcaution, il remit Amelia debout et, gardant un bras autour d'elle, il tendit l'autre pour refermer la porte. Voil, nous sommes sortis de la pice. Vous tes en scurit. Vous pouvez rouvrir les yeux, prsent, ajouta-t-il en passant la main sur ses cheveux. Accroche aux revers de son manteau, Amelia se redressa et attendit d'tre submerge par le soulagement. En vain. Son cur battait trop fort, trop rite. Sa poitrine contracte rendait sa respiration laborieuse. Quand elle releva les paupires, elle ne distingua qu'une pluie d'tincelles. Amelia... du calme. Vous n'avez rien. Respirez doucement, dit-il en lui frottant le dos pour dissiper son tremblement. Mais elle n'y parvenait pas. Ses poumons allaient clater. Elle avait beau essayer de toutes ses forces, elle n'arrivait plus inspirer

suffisamment d'air. Les abeilles... Leur bourdonnement rsonnait encore dans ses oreilles. Elle entendit Rohan lui parler, mais sa voix semblait venir de trs loin, et alors qu'il refermait de nouveau les bras autour d'elle, elle s'enfona dans une grise et douce inconscience. Aprs ce qui avait pu durer une minute comme une heure, des sensations plaisantes percrent la brume de son esprit. On lui caressait doucement le front et les paupires. On lui tapotait les joues. Des bras solides la maintenaient contre une surface dure mais confortable, et une odeur frache, un peu sale, lui chatouillait les narines. Battant des paupires, elle se tourna vers la source de chaleur avec un vague plaisir. Vous revenez vous, murmura une voix. Ouvrant les yeux, Amelia aperut le visage de Cam Rohan au-dessus du sien. Ils taient par terre dans le couloir, et il la tenait sur ses genoux. Pour ajouter son humiliation, le devant de son corsage billait et son corset tait dgraf. Seule sa chemise chiffonne lui couvrait la poitrine. Amelia se raidit dans un sursaut. Elle n'aurait jamais imagin qu'il existt quelque chose de pire que l'embarras, quelque chose qui vous donnait envie d'tre rduite l'tat de cendres. Ma... ma robe... Vous aviez du mal respirer. J'ai pens qu'il valait mieux desserrer votre corset. Je ne m'tais jamais vanouie, murmura-telle, hbte, en tentant de s'asseoir.

 Vous avez eu peur. Reposez- vous encore une minute ou deux, dit-il en la retenant doucement. Nous pouvons conclure, je pense, que vous n'aimez pas beaucoup les abeilles. Je les hais depuis l'ge de sept ans. Pourquoi ? Un jour que je jouais dehors avec Winnifred et Lo, j'ai trbuch prs d'un rosier. Une abeille m'a pique au visage, juste ici, prcisa-t-elle en posant le doigt sous son il droit. Tout ce ct a tellement enfl que mon il s'est ferm... Pendant prs de deux semaines... Il lui effleura la pommette du doigt comme pour effacer cette blessure ancienne^ Mon frre et ma sur m'ont surnomme Cyclope. Ils continuent de m'appeler ainsi chaque fois qu'une abeille vole un peu trop prs. Elle remarqua qu'il luttait pour ne pas sourire. Ce qui ne l'empcha pas d'ajouter, avec un regard de compassion amicale : Tout le monde a peur de quelque chose. De quoi avez-vous peur ? Des plafonds et des murs, principalement. Elle l'observa avec ahurissement, son esprit fonctionnant encore un peu au ralenti. Vous voulez dire que... vous prfreriez vivre dehors comme une crature sauvage ? Oui, c'est ce que je veux dire. Avez-vous dj dormi la belle toile ?

 Par terre ? Son tonnement le fit sourire. Sur une paillasse, prs d'un feu. Amelia essaya d'imaginer la scne. Elle, tendue sans dfense sur le sol dur, la merci de n'importe quelle crature rampante ou volante... Je ne crois pas que je russirais m'endormir dans ces conditions. Il joua doucement avec une mche chappe de sa coiffure avant de rpondre d'une voix douce : Mais si. Je vous y aiderais. Elle ne voyait pas ce qu'il voulait dire par l. Elle eut, en revanche, une conscience aigu du frisson sensuel qui la parcourut quand elle sentit ses doigts sur sa nuque. D'un geste maladroit, elle s'effora de rapprocher les bords de son corsage. Je vais vous aider. Vous n'tes pas encore bien remise. Aprs lui avoir cart les mains, il entreprit de ragrafer son corset avec des gestes srs, en homme habitu aux subtilits des sous-vtements fminins. Les femmes ne se faisaient sans doute pas prier pour le laisser s'exercer. Est-ce que j'ai t pique? demanda-t-elle, trouble. Non. J'ai vrifi avec soin, prcisa-t-il, le regard espigle. Amelia rprima un gmissement de dtresse. Elle tait tente de repousser ses mains mais, mal-

heureusement, il rajustait ses vtements avec bien plus d'efficacit qu'elle ne l'aurait fait elle-mme. Elle ferma les yeux, vaine tentative pour nier le fait qu'elle gisait entre les bras d'un homme alors qu'il rattachait son corset. Vous allez avoir besoin d'un apiculteur pour enlever cet essaim, reprit-il. Comment va-t-il toutes les supprimer ? s'enquit-elle en songeant l'norme colonie. Il se peut qu'il n'ait pas le faire. Si c'est possible, il les engourdira avec de la fume et transfrera la reine dans une ruche. Les autres suivront. Mais s'il n'y parvient pas, il faudra qu'il supprime la colonie avec de l'eau savonneuse. Le plus gros problme sera d'enlever les rayons et le miel. Si vous ne vous dbarrassez pas du tout, a va fermenter et attirer toute sorte de vermine. Amelia rouvrit les yeux et le regarda avec inquitude. Il faudra dmolir le mur ? Avant que Rohan puisse rpondre, une nouvelle voix se mla la conversation. Que se passe-t-il ? C'tait Lo, qui venait de se lever et d'enfiler ses vtements la hte, comme en tmoignaient ses pieds nus. Il posa sur eux ses yeux injects de sang. Que fais-tu par terre, moiti dboutonne ? Amelia fit mine de rflchir la question. J'ai dcid d'avoir un rendez-vous galant au

milieu du couloir avec un homme que je connais peine. Eh bien, essaye de faire moins de bruit la prochaine fois. Il y en a qui ont besoin de sommeil. Amelia le fixa d'un air confondu. Pour l'amour du ciel, Lo, tu ne te soucies pas de savoir si j'ai t compromise? Tu l'as t ? Je... commena Amelia, qui rougit en interrogeant Rohan du regard. Je ne crois pas. Si tu n'en es pas sre, dclara Lo, tu ne l'as probablement pas t. Il s'approcha d'elle, s'accroupit, l'tudia un instant, puis demanda d'une voix radoucie : Que s'est-il pass, petite sur ? Elle pointa un doigt tremblant vers la porte ferme. Il y a des abeilles l-dedans, Lo. Des abeilles. Grands dieux ! fit-il en lui adressant un sourire la fois moqueur et affectueux. Quelle poltronne tu fais, Cyclope. Fronant les sourcils, Amelia se redressa. Spontanment, Rohan cala le bras dans son dos pour la soutenir. Va voir toi-mme. Lo se releva, s'approcha de la porte d'un pas nonchalant, l'ouvrit et pntra dans le petit salon. Deux secondes plus tard il en jaillissait comme un diable sortant de sa bote, claquait la porte et

s'adossait au panneau, les yeux exorbits. Il doit y en avoir des milliers ! Je dirais qu'il y en a au moins deux cent mille, dit Rohan. Quand il eut fini de reboutonner la robe d'Amelia, il l'aida se mettre debout. Lentement, murmura-t-il. Vous risquez d'avoir encore la tte qui tourne un peu. Elle lui permit de la soutenir le temps de s'assurer qu'elle avait recouvr son quilibre. Je me sens bien, prsent. Merci. Il tenait toujours sa main entre ses longs doigts effils. Mal l'aise, Amelia se dgagea. M. Rohan m'a sauv la vie deux fois aujourd'hui, lana-t-elle son frre. D'abord, j'ai failli passer par la fentre, et ensuite, j'ai reu la moiti de l'essaim sur la tte. Cette masure devrait tre rase et transforme en allumettes, marmonna Lo. Il faudrait faire inspecter la charpente, conseilla Rohan. La maison a boug. Quelques-unes des chemines penchent, et le plafond de l'entre est affaiss. Il y a certainement des poutres endommages. Je sais quels sont les problmes. Lo n'avait pas apprci ce constat nonc avec dtachement. Il avait gard suffisamment de souvenirs de ses tudes d'architecte pour valuer lui-mme l'tat du btiment.

Votre famille n'est peut-tre pas en scurit ici. Mais c'est moi que cela regarde. N'est-ce pas ? ajouta-t-il avec un ricanement. Sensible la tension croissante, Amelia tenta d'intervenir avec diplomatie. Monsieur Rohan, lord Ramsay est convaincu que la maison ne prsente pas de danger immdiat pour la famille. Je n'en serais pas si aisment convaincu, rpliqua Rohan. Pas avec quatre surs ma charge. a vous intresse de m'en dbarrasser? lana Lo. Vous pouvez les prendre toutes. Le silence de Rohan lui arracha un sourire sans joie. Non ? Dans ce cas veuillez garder pour vous les conseils qu'on ne vous demande pas. Son frre arborait un visage si sombre que l'inquitude et le dcouragement submergrent Amelia. Il devenait un tranger. Le dsespoir et la fureur le rongeaient si profondment que ses fondations mmes en taient branles. Comme la maison, il finirait par s'effondrer lorsque les parties affaiblies de sa structure cderaient. Imperturbable, Rohan se tourna vers Amelia. dfaut de conseil, laissez-moi vous fournir une information : dans deux jours, la Foire au chiffon se tiendra au village. Qu'est-ce que c'est ? C'est une foire l'embauche traditionnelle,

frquente par les gens de la rgion qui cherchent un emploi. Ils portent des objets ayant un rapport avec leur mtier. Une servante sans qualification particulire portera un chiffon - d'o le nom donn cette manifestation -, un couvreur une touffe de chaume, etc. Vous donnez un shilling ceux que vous voulez engager pour sceller le contrat et ils resteront votre service pendant un an. Amelia jeta un regard circonspect son frre. Nous avons besoin de vrais domestiques, Lo. Eh bien, vas-y et engage qui tu veux. Je m'en contrefiche. Amelia se contenta de hocher la tte. Qu'il faisait froid ! songea-t-elle en se frottant les bras. Un courant d'air glac semblait s'infiltrer sous ses vtements, glisser sur sa nuque humide de sueur. Tous ses muscles se tendaient pour lutter contre ce froid soudain si trange. Les deux hommes demeuraient silencieux. Dans son visage sans expression, le regard de Lo paraissait tourn vers l'intrieur. C'tait comme si l'espace autour d'eux se rtractait, s'paississait jusqu' prendre la densit de l'eau. Toujours plus froid, plus pesant, plus oppressant... D'instinct, Amelia recula pour s'loigner de son frre. Et buta contre le torse de Rohan. Elle sentit sa main se poser sur son bras, puis se refermer sur son coude. Parcourue de frissons, elle s'appuya davantage contre lui, savourant sa chaleur, l'nergie vitale qui manait de son corps.

Lo n'avait pas boug. Il attendait, le regard vague, comme s'il cherchait se perdre dans la froidure, comme s'il la dsirait, l'accueillait. Son visage tait dur et creus d'ombres. Quelque chose glissa dans l'espace entre son frre et elle. Elle perut l'cho d'un mouvement, plus doux qu'une brise, plus dlicat qu'une plume... Lo ? murmura-t-elle d'une voix incertaine. Le son de sa voix parut le ramener lui. Il cligna des yeux et fixa sur elle ses iris presque dcolors. Raccompagne Rohan, dit-il schement. Si tu juges toutefois avoir t suffisamment compromise pour la journe. Il tourna les talons et regagna sa chambre dont il referma la porte d'un geste maladroit. Droute par le comportement de son frre et, plus encore, par le froid glacial du couloir, Amelia resta un instant sans bouger. Quand elle pivota pour faire face Rohan, celui-ci fixait la porte de la chambre de Lo. Il baissa les yeux sur elle, s'efforant de conserver une expression soigneusement impassible. Je rpugne vous quitter, dit-il d'un ton gentiment moqueur. Vous avez besoin que quelqu'un vous suive partout pour prvenir tout accident. D'un autre ct, il faut aussi que quelqu'un s'occupe de trouver un apiculteur. Comprenant qu'il ne parlerait pas de Lo, Amelia enchana: Vous pourriez vous en charger ? Vous nous

rendriez l un grand service. Bien sr. Encore que... comme je l'ai dit tout l'heure, continua-t-il, une tincelle malicieuse dans le regard, je ne peux continuer vous rendre service sans en tre rcompens. Un homme a besoin d'tre encourag. Si... si vous voulez de l'argent, je serai heureuse de... Cette fois, il rit franchement. Seigneur, non ! Je ne veux pas d'argent. Tendant la main, il repoussa les cheveux d'Amelia. Sa paume lui effleura la pommette. La caresse tait si lgre, si sensuelle, qu'elle dut se retenir pour ne pas fermer les yeux. Au revoir, mademoiselle Hathaway. Inutile de me raccompagner. Avec un grand sourire, il ajouta : Et tenez-vous loigne des fentres. Alors qu'il descendait l'escalier, Rohan croisa Merripen. sa vue, le visage de ce dernier s'assombrit. Que fais-tu ici ? Apparemment, je prte la main l'radication des nuisibles. Dans ce cas, tu peux commencer par partir, gronda Merripen. Rohan se contenta de sourire avec nonchalance et poursuivit son chemin. Aprs avoir inform le reste de la famille des

dangers du petit salon, qui fut promptement baptis la chambre aux abeilles, Amelia explora les autres pices de l'tage avec d'extrmes prcautions. Elle n'eut heureusement pas d'autres mauvaises surprises. Bien que poussireuse et en mauvais tat, la maison n'tait toutefois pas hostile. Lorsque, par les fentres grandes ouvertes, la lumire se dversait sur les sols ngligs depuis des annes, on avait l'impression qu'elle tait avide de s'ouvrir, de respirer et d'tre restaure. En vrit, avec ses excentricits, ses recoins secrets et ses particularits, Ramsay House tait un endroit charmant, qui n'avait besoin que d'attentions et de soins. Ce en quoi elle n'tait pas vraiment diffrente de la famille Hathaway elle-mme. En fin d'aprs-midi, Amelia se laissa tomber sur une chaise dans la cuisine pendant que Poppy prparait du th. O est Winnifred ? s'enquit-elle. Elle se repose dans sa chambre. Elle tait puise aprs sa matine de travail. Elle a refus de l'admettre, bien sr, mais a se voyait sa pleur et ses traits tirs. Elle tait contente ? Elle en avait l'air. Tout en versant l'eau bouillante dans une thire brche, Poppy lui raconta quelques-unes de ses dcouvertes. Elle avait notamment trouv dans l'une des chambres un joli petit tapis qui, aprs une

heure de battage, s'tait rvl en bon tat et richement color. Je pense que la plus grande partie de la poussire a t transfre du tapis sur toi, commenta Amelia. Poppy ayant couvert la moiti infrieure de son visage avec un mouchoir durant l'opration de battage, la poussire s'tait dpose sur son front, ses yeux et le haut de son nez. Le mouchoir enlev, son visage se retrouvait curieusement bicolore, moiti gris, moiti blanc. J'y ai pris un plaisir immense, avoua Poppy avec un grand sourire. Rien de tel que de frapper un tapis pour vacuer ses contrarits. Amelia s'apprtait l'interroger sur lesdites contrarits lorsque Beatrix entra. L'adolescente, d'ordinaire si pleine de vie, tait silencieuse et abattue. Le th sera bientt prt, annona Poppy tout en tranchant du pain. Tu prendras une tartine, Beatrix? Non, merci. Je n'ai pas faim, rpondit sa sur en s'asseyant ct d'Amelia, les yeux fixs sur le sol. Tu as toujours faim, fit remarquer cette dernire. Qu'y a-t-il, ma grande ? Tu ne te sens pas bien ? Tu es fatigue ? Silence. Puis un vigoureux mouvement de dngation. Le doute n'tait plus permis, quelque chose tracassait Beatrix. Amelia posa la main sur l'paule mince de sa cadette et se pencha vers elle.

 Beatrix, qu'y a-t-il ? Dis-le-moi. Est-ce que tes amies te manquent? Ou Spot? Tu te sens... Non, ce n'est pas a, murmura Beatrix en baissant la tte. Alors, c'est quoi ? Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond chez moi, rpondit-elle d'une voix enroue. a a recommenc, Amelia. Je n'ai pas pu m'en empcher. Je m'en souviens peine, mais je... Oh, non, murmura Poppy. C'est le mme problme qu'auparavant? s'enquit Amelia sans lui lcher l'paule. Beatrix hocha la tte. Je vais me tuer! dclara-t-elle avec vhmence. Je vais m'enfermer dans la chambre aux abeilles. Je vais... Chut. Tu ne feras rien de tout a, coupa Amelia en lui frottant tendrement le haut du dos. Calmetoi, et laisse-moi rflchir un instant. Par-dessus la tte de Beatrix, elle croisa le regard soucieux de Poppy. Le problme s'tait manifest pisodiquement au cours des quatre dernires annes, autrement dit depuis la mort de leur mre. De temps autre, Beatrix tait en proie une irrsistible envie de voler quelque chose, soit chez un commerant, soit au domicile de quelqu'un. En gnral, il s'agissait d'objets insignifiants: une paire de minuscules ciseaux broder, des pingles cheveux, un bout de crayon, un bton de cire. Mais il tait arriv

qu'elle prenne des objets de valeur, comme une tabatire ou une boucle d'oreille. Pour autant qu'Amelia pt en juger, ces petits dlits n'taient jamais prmdits. Le plus souvent, sa sur ne prenait conscience que tardivement de son acte. Elle tait alors torture par le remords, auquel s'ajoutait une bonne dose de peur. Dcouvrir que l'on ne contrlait pas toujours ses actions avait quelque chose d'inquitant. Les Hathaway avaient gard secret le problme de Beatrix, videmment, se dbrouillant pour remettre discrtement les objets vols leur place. Comme il n'y avait pas eu de nouvel incident depuis prs d'un an, tous avaient suppos que Beatrix tait gurie de cette pulsion inexplicable. Je prsume que tu as pris quelque chose Stony Cross Manor, reprit Amelia avec un calme forc. C'est le seul endroit o tu t'es rendue. Beatrix acquiesa d'un air afflig. C'tait aprs avoir relch Spot. En gagnant la bibliothque, j'ai jet un coup d'il dans quelques pices et... Ce n'tait pas mon intention, Amelia! Je ne voulais pas ! Je sais. Amelia l'entoura du bras, dans un lan maternel qui la poussait consoler et protger. Nous arrangerons a, Beatrix. Nous remettrons tout en place et personne n'en saura jamais rien. Dis-moi simplement ce que tu as pris, et essaye de te souvenir dans quelles pices.

 Voil... Tout est l, fit Beatrix qui, aprs avoir plong les mains dans les poches de son tablier, laissa tomber une petite collection d'objets sur ses genoux. Amelia se saisit du premier. Il s'agissait d'un cheval en bois, pas plus gros que le poing, avec une crinire en soie et une tte dlicatement peinte. Il tait fort us d'avoir t manipul, et il y avait des marques de dents sur son corps. Les Westcliff ont une fille qui est encore petite, murmura-t-elle. Il doit lui appartenir. J'ai pris son jouet un bb, gmit Beatrix. C'est la chose la plus minable que j'aie jamais faite. Je mrite d'aller en prison. Amelia s'empara ensuite d'une carte sur laquelle deux images identiques taient imprimes cte cte. Sans doute tait-elle destine tre insre dans un stroscope, un instrument qui, en superposant les deux images, donnerait une impression de relief et de profondeur. Il y avait aussi une cl tout ce qu'il y avait de banale. Et enfin... Seigneur! Le dernier objet tait un cachet en argent dont le sceau portait une couronne grave. On l'utilisait pour sceller le courrier en l'apposant sur de la cire prvue cet usage. Il tait lourd, sans doute coteux, le genre d'objet que l'on se transmettait de gnration en gnration. Il tait dans le bureau de lord Westcliff, marmonna Beatrix. Sur sa table de travail. Il l'utilise probablement pour sa correspondance officielle. Je peux aller me pendre, maintenant.

 Nous devons le rendre immdiatement, dclara Amelia, le front soudain emperl de sueur. Si quelqu'un s'aperoit de sa disparition, on pourrait accuser un domestique. Les trois femmes gardrent un silence horrifi cette ide. Nous rendrons visite lady Westclif demain matin, dcrta Poppy d'une voix un peu crispe. Est-ce que c'est l'un des jours o elle reoit ? Peu importe, rpliqua Amelia, qui luttait pour paratre calme. Nous n'avons pas de temps perdre. Toi et moi irons la voir demain, qu'elle reoive ou pas. J'irai aussi ? hasarda Beatrix. Non ! rpondirent Amelia et Poppy en chur. Le risque que Beatrix ne soit pas capable de se contrler tait trop grand. Merci, fit-elle, visiblement soulage. Je suis dsole que vous ayez rparer mes btises. Je devrais tre punie d'une manire ou d'une autre. Peut-tre que je pourrais aller confesser ma faute et prsenter des exe... Nous en viendrons l si nous sommes dcouvertes, rpondit Amelia. Dans un premier temps, essayons d'touffer l'affaire. Faudra-t-il le dire Lo, Winnifred et Merripen ? voulut savoir Beatrix. Non, murmura Amelia en dposant un rapide baiser sur ses cheveux en dsordre. Nous garderons cela pour nous. Poppy et moi nous chargerons de

tout, ne t'en fais pas. Trs bien. Merci. Un peu rassure, Beatrix se blottit contre elle avec un soupir. J'espre simplement que vous ne vous ferez pas prendre. N'aie aucune crainte, nous nous dbrouillerons pour que a n'arrive pas, assura Poppy. Problme rsolu, conclut Amelia. Par-dessus la tte de leur sur, elle changea nanmoins un regard anxieux avec Poppy.

10 Je ne comprends pas pourquoi Beatrix fait ce genre de choses, soupira Poppy le lendemain matin, alors qu'Amelia s'emparait des rnes de la voiture. Elles se rendaient Stony Cross Manor, les objets vols dissimuls dans les poches de leurs plus belles robes. Je suis certaine que ce n'est pas intentionnel, rpondit Amelia, le front soucieux. Si a l'tait, elle volerait des choses qu'elle dsire vraiment, comme des rubans pour les cheveux, des gants ou des bonbons, et elle ne l'avouerait pas ensuite. J'ai l'impression que cela survient quand il y a eu un changement significatif dans son existence. Quand papa et maman sont morts, puis quand Lo et Winnifred sont tombs malades... et maintenant, alors que nous venons de tout quitter pour nous installer dans le Hampshire. Il nous faut simplement essayer de rgler le problme le plus discrtement possible, puis faire en sorte que Beatrix vive dans une atmosphre calme et sereine. Il n'y a rien de calme et de serein chez nous, rpliqua Poppy sombrement. Oh, Amelia, pourquoi faut-il que notre famille soit si bizarre ? Nous ne sommes pas bizarres. Les gens bizarres ne pensent jamais qu'ils le sont. Je suis parfaitement ordinaire, protesta Amelia. Pff!

Amelia jeta un regard surpris sa sur. Au nom du ciel, que signifie ce Pfff ? Tu essayes de diriger tout et tout le monde. Et tu ne fais confiance personne en dehors de la famille. Tu es comme un porc-pic. Personne ne peut aller au-del des piquants. Eh bien, je suis gte! commenta Amelia, indigne. tre compare un gros rongeur irritable alors que j'ai dcid de passer le reste de mon existence veiller sur la famille... Personne ne te l'a demand. Il faut bien que quelqu'un s'en charge. Et je suis l'ane des Hathaway. C'est Lo, l'an. Je suis l'ane sobre des Hathaway. Ce qui ne t'oblige pas pour autant te sacrifier. Je ne me sacrifie pas. Je prends simplement mes responsabilits. Et tu es d'une ingratitude ! Tu prfres de la gratitude ou un mari ? Personnellement, je choisirais le mari. Je ne veux pas d'un mari. Elles se chamaillrent ainsi durant tout le trajet. Quand elles arrivrent Stony Cross Park, elles taient toutes deux fches et nerves. On les fit attendre dans le vestibule pendant qu'un valet allait prvenir de leur arrive. Au grand soulagement d'Amelia, il les fit entrer ensuite au salon en les informant que lady Westcliff les y

rejoindrait sous peu. La pice tait claire et spacieuse, avec des vases garnis de fleurs fraches, d'lgants fauteuils en citronnier tendus de soie bleu ciel et une chemine de marbre blanc dans laquelle crpitait une bonne flambe. Dieu que c'est joli ici, et a sent si bon ! s'exclama Poppy. Et regarde comme les vitres brillent ! Amelia garda le silence, mais elle ne pouvait qu'tre d'accord. voir la splendeur immacule de ce salon, l'oppos de celui de Ramsay House, elle prouvait une culpabilit qui la rendait morose. Ne l'enlve pas, dit-elle sa sur, qui dnouait les brides de son bonnet. Tu es cense le garder lorsque tu es en visite. Seulement en ville, argua Poppy. la campagne, l'tiquette est moins stricte. Franchement, je ne pense pas que lady Westcliff s'en offusquerait. S'offusquerait de quoi? s'enquit une voix fminine. Lady Westcliff se tenait sur le seuil, vtue d'une robe rose qui soulignait la finesse de sa taille, sa chevelure brune rassemble en une masse luxuriante. Son sourire tincelait de malice et de charme. Elle tenait par la main une petite fille brune en robe bleue qui lui ressemblait trait pour trait. Milady la salurent Amelia et Poppy en s'inclinant. Lady Westcliff, enchana Amelia, nous

tions simplement en train de nous demander s'il n'tait pas incorrect d'enlever nos bonnets. Au diable les crmonies ! Dbarrassez-vous de vos bonnets, bien sr. Et appelez-moi Lillian. Voici ma fille, Merritt. Nous jouions un peu ensemble avant sa sieste matinale. J'espre que nous ne vous drangeons pas, commena Poppy d'un ton d'excuses. Pas du tout. Si vous voulez bien supporter nos jeux un peu bruyants, nous serons ravies de votre compagnie. J'ai fait demander du th. Elles s'assirent et ne tardrent pas bavarder amicalement. Merritt perdit trs vite toute timidit et leur montra sa poupe prfre, qui s'appelait Annie, ainsi que la collection de cailloux et de feuilles qu'elle gardait dans sa poche. Lady Westcliff tait une mre visiblement joueuse et aimante, qui n'hsitait pas se mettre quatre pattes sur le tapis pour aller chercher un caillou ayant roul sous la table. Des relations comme celles que Lillian entretenait avec sa fille taient plutt rares dans l'aristocratie. D'une manire gnrale, les invits taient rarement en prsence des enfants, sinon pour une brve prsentation, accompagne d'un tapotement sur la tte. La plupart des femmes du rang de la comtesse ne voyaient leur progniture qu'une ou deux fois par jour, et abandonnaient l'essentiel des soins et de l'ducation la nourrice et aux bonnes. Je ne peux me passer de ma fille, expliqua Lillian avec franchise. Sa nounou a donc d

apprendre supporter mes ingrences. Lorsque l'on apporta le th, Annie fut installe sur le sofa entre Poppy et Merritt. La petite fille pressa le bord de sa tasse de lait contre les lvres peintes de la poupe. Annie veut plus de sucre, maman, annon t-elle. Lillian sourit, sachant trs bien qui boirait le lait. Dis Annie qu'on ne met jamais plus de deux morceaux dans sa tasse, ma chrie. Sinon, elle risque d'tre malade. Mais elle adore les sucreries, protesta l'enfant, qui ajouta, menaante: Et, des fois, elle se met en colre. Tsss, tsss, fit Lillian en secouant la tte. C'est vraiment une forte tte, cette poupe. Il faut tre ferme avec elle, Merritt. Poppy, qui avait suivi cet change en souriant, prit soudain une expression perplexe et se tortilla lgrement sur le canap. Mon Dieu, je crois que je suis assise sur quelque chose... Aprs avoir pass la main derrire elle, elle brandit le petit cheval en bois en affectant de l'avoir trouv entre les coussins. Mon cheval ! s'cria Merritt en refermant les doigts sur le jouet. Je croyais qu'il s'tait sauv ! Je remercie le ciel, intervint Lillian. C'est l'un de ses jouets prfrs, et toute la maison s'tait mobilise pour le retrouver.

Amelia croisa le regard de Poppy et son sourire vacilla. Avait-on dcouvert que d'autres objets avaient disparu ? Il fallait vraiment les remettre leur place le plus rapidement possible. Elle s'claircit la voix. Milady... je veux dire, Lillian... si cela ne vous ennuie pas... j'aimerais savoir o se trouvent les commodits... Oh, bien sr! Voulez-vous que je demande une domestique de vous y conduire ? Non, merci, je devrais russir me dbrouiller seule, assura Amelia. Aprs avoir cout les indications de Lillian, elle s'excusa et quitta le salon. D'abord la bibliothque, dcida-t-elle. S'efforant de se remmorer la description du rezde-chausse faite par Beatrix, elle s'lana dans un couloir. Elle ralentit le pas en apercevant une servante en train de balayer le tapis et feignit d'avoir l'air de savoir o elle allait. La jeune domestique cessa de balayer et se tint respectueusement sur le ct pour la laisser passer. Aprs avoir bifurqu, Amelia se trouva face une bibliothque de belle dimension dont la porte tait grande ouverte. Par chance, elle tait vide. Elle se prcipita l'intrieur et aperut un stroscope pos sur une table. Non loin se trouvait un coffret en bois rempli de cartes identiques celle qu'elle tenait la main. Aprs l'avoir fourre au milieu des autres, elle s'lana hors de la pice, ne

s'arrtant que le temps d'insrer la cl dans la serrure. Il ne lui restait plus qu' trouver le bureau de lord Westcliff. Consciente du poids du cachet en argent contre sa cuisse, elle pria pour que ce dernier ne soit pas l. Beatrix lui avait dit que le bureau se trouvait prs de la bibliothque. Mais la premire porte qu'Amelia poussa tait celle d'un salon de musique. La deuxime, de l'autre ct, donnait dans un placard rempli de seaux, de balais, de chiffons et de pots d'encaustique. Flte, flte et flte! marmonna-t-elle en courant vers une autre porte. Une salle de billard. Occupe, de plus, par une demi-douzaine de messieurs absorbs par le jeu. Pire... l'un d'eux tait Christopher Frost. Son visage sduisant prit une expression interdite quand leurs yeux se croisrent. Amelia s'immobilisa, les joues en feu. Veuillez m'excuser, murmura-t-elle avant de s'clipser en hte. Elle eut nanmoins le temps de remarquer, consterne, que Christopher esquissait un mouvement, comme pour la suivre. Mais elle tait si presse de se sauver qu'elle ne vit pas quelqu'un passer devant Frost, le prenant de vitesse. Mademoiselle Hathaway ! En entendant une voix masculine, Amelia fit volte-face. Elle s'attendait voir Christopher Frost,

aussi sa surprise fut-elle considrable quand elle dcouvrit Cam Rohan. Monsieur. Il tait en manches de chemise, le col un peu lche comme s'il avait tir dessus. Il avait d aussi se passer les doigts dans les cheveux, car leur masse soyeuse tait quelque peu en dsordre. Le pouls d'Amelia s'emballa. Elle attendit, un peu raide, tandis qu'il la rejoignait d'un pas souple. Christopher Frost s'encadra sur le seuil de la salle de billard, leur jeta un regard renfrogn, puis battit en retraite l'intrieur. S'arrtant devant Amelia, Rohan la salua d'un signe de tte. Puis-je vous aider? s'enquit-il poliment. Avezvous perdu votre chemin ? Renonant toute prudence, Amelia murmura d'un ton pressant : Monsieur Rohan, savez-vous o se trouve le bureau de lord Westcliff? Oui, bien sr. Montrez-le-moi. Rohan eut un sourire perplexe. Pourquoi ? Je n'ai pas le temps de vous expliquer. Conduisez-moi l-bas, s'il vous plat. Vite ! Obligeamment, il la guida jusqu' une petite pice lambrisse de bois de rose, un peu plus loin dans le couloir. C'tait un bureau masculin plutt

austre, abstraction faite des vitraux de couleur qui garnissaient la range de fentres rectangulaires. Rohan referma la porte derrire eux. Glissant la main dans sa poche, Amelia en sortit le lourd cachet. O est sa place habituelle ? droite du bureau, prs de l'encrier, rpondit Rohan. Comment s'est-il retrouv en votre possession? Je vous expliquerai plus tard. Je vous en supplie, n'en parlez personne. J'espre simplement que lord Westcliff n'a pas remarqu sa disparition, ajouta-t-elle aprs avoir replac le cachet sur le bureau. Quel usage comptiez-vous en faire, au dpart? s'enquit Rohan d'un ton ngligent. Vous vous adonnez la contrefaon, c'est a? A la contrefaon ! s'cria Amelia en plissant. Une lettre signe du nom de Westcliff, portant le sceau de sa famille, serait un instrument puissant, n'en pas douter. Comment interprter autrement l'emprunt de ce cachet ? Oh, non, je n'aurais pas... C'est--dire, je n'avais pas l'intention... Elle s'interrompit brutalement, le cur battant, en entendant la poigne de la porte tourner. Durant cet infime laps de temps, l'angoisse et la rsignation la transpercrent simultanment. C'tait fini. Se faire prendre si prs du but, c'tait trop bte ! Et

impossible d'expliquer sa prsence dans le bureau de Westcliff sans rvler le problme de Beatrix. La famille serait dshonore, et l'avenir de sa sur dans la bonne socit compromis. Avoir un lzard comme animal domestique tait une chose, voler en tait une autre. Toutes ces penses dferlrent en mme temps dans l'esprit d'Amelia. Mais alors qu'elle se raidissait, attendant le coup de grce, Rohan la rejoignit en deux enjambes. Avant qu'elle puisse esquisser un geste, il l'avait violemment attire contre lui et s'tait empar de sa bouche. Il l'embrassa avec une imptuosit indcente qui lui fit tourner la tte. Elle esquissa un geste pour s'carter, et ses paumes rencontrrent le mur de muscles de son torse. C'tait, lui sembla-t-il, le seul lment solide dans un monde kalidoscopique. Elle cessa de le repousser mesure que son corps pousait les durs contours du sien, reconnaissait son frais parfum bois et la caresse sensuelle de sa bouche. Elle avait revcu son baiser un millier de fois dans ses rves, et ne s'en tait pas rendu compte jusqu' cet instant. Il la fora doucement lever le visage vers lui, le bout de ses doigts frlant la peau sensible derrire ses oreilles, tout en continuant la nourrir d'un feu concentr jusqu' ce que sa bouche la picote dlicieusement et que ses jambes se mettent trembler. Il jouait dlicatement de la langue, l'explorait sans hte tandis qu'elle s'accrochait lui, en proie un plaisir ahurissant.

Puis il lcha sa bouche, son souffle comme une caresse sur ses lvres, et tourna la tte pour s'adresser la personne qui venait d'entrer. Je vous demande pardon, milord. Nous voulions un moment d'intimit. Amelia devint carlate quand, suivant son regard, elle dcouvrit lord Westcliff sur le seuil, l'expression indchiffrable. Un silence absolu rgna pendant une seconde. Le regard du comte se posa sur le visage d'Amelia, puis revint Rohan. Une tincelle amuse s'alluma dans ses yeux sombres. J'ai l'intention de revenir dans une demiheure environ. Il vaudrait sans doute mieux que mon bureau soit libre ce moment-l. D'un hochement de tte courtois, il prit cong. Aussitt la porte referme derrire lui, Amelia appuya le front contre l'paule de Rohan en laissant chapper un gmissement. Elle se serait volontiers carte de lui, mais elle redoutait que ses genoux ne la trahissent. Pourquoi avez-vous fait cela ? Il fallait justifier notre prsence ici, rponditil sans paratre le moins du monde repentant. Cela m'a sembl la meilleure solution. Amelia secoua lentement la tte, le front toujours contre son paule. Son odeur la fois douce et sche lui rappelait une prairie baigne de soleil. Vous pensez qu'il en parlera quelqu'un ?

 Non, la rassura-t-il aussitt. Westcliff n'est pas port sur les commrages. Il n'en soufflera mot quiconque sauf ... Sauf ? Lady Westcliff. Il le lui racontera probablement. Aprs rflexion, Amelia jugea que ce n'tait peuttre pas si terrible. Lady Westcliff ne semblait pas tre du genre la condamner pour cela. Elle donnait mme l'impression d'tre assez tolrante en matire de comportements scandaleux. videmment, poursuivit Rohan, si lady Westcliff est au courant, il y a de fortes chances pour qu'elle en parle lady Saint-Vincent, qui est attendue avec lord Saint-Vincent la fin de la semaine. Et comme lady Saint-Vincent raconte tout son mari, il l'apprendra, lui aussi. part eux, personne ne le saura. moins que... Amelia releva vivement la tte, telle une marionnette dont on aurait brusquement tir le fil. moins que quoi ? moins que lord Saint-Vincent n'y fasse allusion devant M. Hunt qui, sans aucun doute, en parlera Mme Hunt, et l... tout le monde sera au courant. Oh, non... Je ne le supporterai pas. Il lui jeta un regard aigu. Pourquoi ? Parce que vous avez t surprise en train d'embrasser un bohmien ? Non, parce que je ne suis pas le genre de femme tre surprise en train d'embrasser qui que

ce soit. Je n'ai pas de rendez-vous galants ! Quand tout le monde sera au courant, il ne me restera plus la moindre parcelle de dignit. Ma rputation sera ruine. Je... Qu'est-ce qui vous fait sourire? Vous. Je ne m'attendais pas un tel mlodrame. Sa rflexion agaa Amelia, qui n'tait pas femme s'adonner aux scnes thtrales. Elle glissa une main ferme entre eux pour le repousser. Ma raction est parfaitement raisonnable si l'on considre... Vous vous en sortez bien. Elle cligna des yeux, dconcerte. En matire de mlodrame ? Non, de baiser. Avec un peu d'entranement, vous pourriez tre exceptionnelle. Mais il faut que vous vous dtendiez. Je ne veux pas me dtendre. Je ne veux pas... Dieu! Il avait pench la tte, et sa bouche chercha l'endroit sensible o battait son pouls. Une onde brlante la traversa. Ne faites pas a, dit-elle d'une voix faible. Mais il insista, ses lvres perversement douces, et le souffle d'Amelia se bloqua dans sa gorge quand elle sentit sa langue l'effleurer. Elle posa en toute hte les mains sur ses larges paules. Monsieur Rohan, vous ne devez pas... Voil comment on embrasse, Amelia, coupa- t-il en lui inclinant la tte d'un geste adroit.

Les nez vont par l... De nouveau, la sensation dconcertante de sa bouche sur la sienne, suivie d'un dferlement de chaleur sensuelle. Vous avez un got de sucre et de th. Je sais dj embrasser! Vraiment ? murmura-t-il en passant le pouce sur ses lvres pour les inciter s'ouvrir. Alors, montrez-moi... Laissez-moi entrer, Amelia. Jamais, au cours de son existence, elle n'aurait imagin qu'un homme lui tiendrait un jour des propos aussi scandaleux. Et si les mots taient inconvenants, l'tincelle dans ses yeux tait proprement indcente. Je... je suis une vieille fille ! Elle avait lanc cela comme s'il s'agissait d'un talisman. Chacun savait que les dbauchs taient censs laisser les vieilles filles tranquilles. Mais, apparemment, personne n'en avait averti Cam Rohan, car il esquissa un sourire et dclara: Cela ne vous protgera pas de moi. Elle essaya de se dtourner, mais il ramena son visage vers le sien. Je ne peux pas m'empcher de vous toucher, semble-t-il. En vrit, je suis en train de reconsidrer toute ma politique en matire de vieilles filles. Avant qu'elle puisse lui demander en quoi consistait sa politique, sa bouche s'empara de

nouveau de la sienne tandis que, des doigts, il caressait sa mchoire crispe pour l'inciter se dtendre. Mme dans les moments les plus ardents, Christopher Frost ne l'avait jamais embrasse ainsi, d'une manire qui semblait la consumer lentement. Les lvres de Cam frottrent les siennes, puis leur imposrent leur sceau brlant tandis que sa langue lui fouaillait la bouche, joueuse et caressante tout la fois. Il l'attira tout contre lui, ses mains se promenrent sur son dos, ses paules, et quand il interrompit leur baiser, ce fut pour explorer son cou de ses lvres. Elle frissonna, et laissa chapper un gmissement involontaire. Rohan releva la tte. Ses yeux tincelaient comme si ses iris cerns de noir contenaient du soufre. C'est probablement une mauvaise ide, articula-t-il lentement, semblant ramasser les mots comme autant de feuilles mortes. Amelia acquiesa d'un signe de tte tremblant. Oui, monsieur Rohan. Je m'appelle Cam, fit-il en lui frlant les pommettes du bout des doigts. Je ne peux vous appeler ainsi. Pourquoi ? Vous savez pourquoi, rpondit-elle d'une voix qui chevrota quand elle sentit sa bouche descendre sur sa joue. Que signifie-t-il ? Mon prnom? C'est le terme rom qui dsigne le soleil, rpondit-il avant d'embrasser l'extrmit

de son sourcil. Savez-vous qu'un Rom a trois prnoms? Elle secoua lentement la tte. Le premier est un nom secret que la mre murmure l'oreille de son enfant sa naissance, chuchota-t-il contre sa tempe. Le deuxime est un nom tribal utilis uniquement par les autres bohmiens. Le troisime est celui qu'utilisent ceux qui ne sont pas roms. Elle baignait dans son parfum, discret, frais et dlicieux. Quel est votre nom tribal ? Il sourit contre sa joue. Je ne peux pas vous le dire. Je ne vous connais pas encore assez. Pas encore. La promesse contenue dans ces deux mots lui coupa le souffle. Lchez-moi, chuchota-t-elle. Je vous en prie, nous ne devons pas... Mais il se pencha pour s'emparer de sa bouche avec avidit, et le reste de sa phrase se perdit. Submerge de plaisir, Amelia enfouit les doigts dans ses cheveux, et prouva une satisfaction aigu les sentir glisser entre ses doigts. Sentant qu'elle le touchait, Rohan l'encouragea d'un murmure. Le rythme de sa respiration s'altra ; elle se fit plus rauque, tandis que ses baisers devenaient durs et langoureux. Il prit ce qu'elle lui offrait, et mme davantage, plongeant la langue plus profondment, veillant

en elle des sensations indites, jusqu' ce qu'elle ne soit plus capable d'aligner deux penses cohrentes. D'un geste abrupt, Rohan arracha sa bouche la sienne et la tint troitement - trop troitement serre contre lui. Le corps tremblant d'Amelia se tendit, ondula imperceptiblement, cherchant satisfaire un besoin inconnu. Au bout d'un long moment, Rohan desserra son treinte, la lcha doucement, comme contrecur, puis la repoussa. Pardon, murmura-t-il, le regard embrum. D'ordinaire, je n'ai pas autant de mal me contenir. Amelia hocha la tte machinalement et referma les bras autour d'elle. Elle ne se rendit compte qu'elle frappait nerveusement le sol du pied que lorsque Rohan l'immobilisa du sien. Vous devriez partir, prsent, reprit-il. Sinon, je vais finir par vous compromettre d'une manire dont vous n'imaginez pas qu'elle soit possible. Amelia ne sut trop comment elle parvint regagner le salon sans se perdre. Elle avait l'impression de se mouvoir dans les brumes d'un rve. Une fois assise sur le sofa, elle accepta une autre tasse de th, sourit la petite Merritt qui essayait de repcher un morceau de biscuit dans sa propre tasse, et rpondit vasivement Lillian qui suggrait que tous les Hathaway se joignent eux pour un pique-nique la fin de la semaine. J'aurais bien aim que nous puissions accepter

son invitation, dit Poppy tristement, sur le chemin du retour. Mais je suppose que ce serait chercher les ennuis, entre Lo qui risque de se montrer dsagrable et Beatrix, de voler quelque chose. Et nous avons beaucoup trop faire Ramsay House, ajouta Amelia, l'esprit ailleurs. Elle n'avait qu'une pense en tte : Cam Rohan retournerait bientt Londres. Pour son bien elle - et peut-tre celui de Cam -, elle devrait viter Stony Cross Park jusqu' son dpart. Peut-tre tait-ce parce qu'ils taient las de nettoyer, de rparer et de ramnager la maison, mais tous les Hathaway se sentirent d'humeur paresseuse ce soir-l. l'exception de Lo, ils se retrouvrent autour du feu, dans l'un des salons du rezde-chausse o Winnifred lut voix haute un roman de Dickens. Install un peu l'cart, Merripen l'coutait d'un air absorb. Mais elle aurait pu lire la liste des noms d'un registre d'assurance qu'il aurait trouv cela captivant. Poppy brodait une paire de pantoufles masculines. Quant Beatrix, allonge sur le sol prs de 1 atre, elle faisait des russites. Beatrix, s'esclaffa Amelia quand Winnifred arriva la fin d'un chapitre, pourquoi diable triches-tu ? Tu joues avec toi-mme. Justement ! Il n'y a personne pour protester quand je triche. Ce n'est pas de gagner qui est important, mais la manire dont tu gagnes.

 On me l'a dj dit et je ne suis pas du tout d'accord. C'est bien mieux de gagner. Poppy secoua la tte sans lcher sa broderie. Beatrix, tu n'as pas honte ? Et je gagne ! dclara l'adolescente avec satisfaction en posant la carte qu'elle convoitait. O avons-nous commis une erreur dans son ducation ? demanda Amelia sans s'adresser quelqu'un en particulier. Winnifred sourit. Elle n'a pas beaucoup de divertissements. Un jeu de patience fantaisiste ne fait de mal personne. J'imagine que non. Amelia tait sur le point d'en dire plus quand une bouffe d'air froid lui lcha les chevilles. Elle frissonna tout en resserrant son chle autour delle. Brrr... Il fait froid, ici ! Tu dois tre d'ans un courant d'air, suggra Poppy. Viens ct de moi, je suis plus prs du feu. Je te remercie, mais je crois que je vais aller me coucher. Toujours frissonnante, Amelia rprima un billement, et souhaita une bonne nuit tout le monde. En remontant le couloir, elle passa devant une petite pice qui, avaient-ils suppos, devait tre autrefois un salon rserv aux messieurs. Il y avait

l une alcve juste assez large pour une table de billard, un tableau de guingois reprsentant une scne de chasse, et un norme fauteuil au velours lim entre les deux fentres. La lumire d'une haute lampe jetait un halo sur le sol. Lo dormait dans le fauteuil, un bras pendant mollement par-dessus l'accoudoir, une bouteille vide ses pieds. Amelia aurait continu son chemin si quelque chose, dans l'attitude de son frre, ne l'avait arrte. La tte incline sur l'paule, les lvres entrouvertes, Lo dormait comme lorsqu'il tait enfant. Son visage libr de la douleur et de la colre avait quelque chose de juvnile, de vulnrable, qui lui rappela le garon sduisant qu'il avait t un jour. Son cur se contracta de piti. S'avanant dans la pice, Amelia fut saisie par le brusque changement de temprature. Le froid tait mordant, et ce n'tait pas son imagination qui lui jouait des tours, car de la bue blanche sortait de sa bouche. Frissonnant de plus belle, elle s'approcha de son frre. Le froid se concentrait autour de lui, si intense qu'il lui coupa presque le souffle. Alors qu'elle se penchait sur son corps prostr, elle eut le sentiment de baigner dans un dsespoir, un chagrin sans nom. -Lo? Il avait le visage gris, les lvres bleues et sches, et quand elle lui toucha la joue, elle n'en sentit pas la chaleur. Lo! Pas de raction.

Affole, Amelia le secoua, lui donna des coups sur la poitrine, saisit son visage raidi entre ses doigts. Elle sentit alors comme une force invisible la tirer en arrire. Elle rsista, et agrippa le devant de sa chemise. Lo, rveille-toi ! son indicible soulagement, il remua, mit un son touff, puis ouvrit les yeux. Ses iris taient d'une pleur de glace. Il posa les mains sur les paules d'Amelia et marmonna : Je suis rveill. Je suis rveill. Seigneur! Arrte de crier! Tu fais un bruit rveiller les morts. Pendant un instant, j'ai cru que c'tait exactement ce que je faisais, rpliqua-t-elle en se laissant tomber sur l'accoudoir du fauteuil, les nerfs encore vif. Le froid refluait, prsent. Oh, Lo, tu tais si immobile, si ple ! J'ai vu des cadavres qui avaient l'air plus vivant. Son frre se frotta les yeux. Je suis simplement un peu abruti. Pas mort. Mais tu ne te rveillais pas. Je ne le voulais pas. Je... Il s'interrompit, l'air troubl. Je rvais, reprit-il d'une voix douce, comme tonne. Des rves si vivaces... Tu rvais de quoi ? Il ne rpondit pas. De Laura ? insista Amelia.

Son visage se ferma, et se creusa de rides profondes, telles les fissures que la glace provoque sur les rochers. Je t'ai dit de ne jamais mentionner son nom devant moi. Parce que tu ne voulais pas qu'on te la rappelle. Mais quelle importance, Lo ? Tu ne cesses de penser elle, qu'on prononce ou pas son prnom. Je n'ai pas l'intention de parler d'elle. Pourtant, il est vident qu'viter le sujet ne sert rien. Les rouages du cerveau d'Amelia s'activaient fbrilement tandis qu'elle cherchait quelle tactique adopter pour russir atteindre son frre. Je ne te laisserai pas te dtruire, Lo, lchat-elle finalement d'un ton dtermin. Au regard qu'il lui lana, elle comprit qu'elle avait fait le mauvais choix. Un jour ou l'autre, dit-il avec une froide amabilit, tu seras peut-tre oblige d'admettre que certaines choses chappent ton contrle. Si je veux me dtruire, je le ferai sans te demander ta satane permission. Amelia tenta alors la compassion. Lo... Je sais par quoi tu es pass depuis la mort de Laura. Mais d'autres personnes ayant connu la mme preuve ont russi surmonter leur chagrin et connatre de nouveau le bonheur. .. Il n'y a plus de bonheur, riposta-t-il. Elle a tout

emport avec elle. Pour l'amour du ciel, Amelia... va te mler des affaires de quelqu'un d'autre et fiche-moi la paix.

11 Le lendemain matin, Cam se rendit dans le bureau de lord Westcliff. La porte tait ouverte. Bonjour, milord, fit-il en s'arrtant sur le seuil. Il rprima un sourire en remarquant une poupe adosse l'un des pieds de la table de travail. A ct d'elle, les restes d'un gteau. Le comte, qui adorait sa fille, tait de toute vidence incapable de se dfendre contre ses invasions. Westcliff leva la tte et lui fit signe d'entrer. Est-ce la tribu de Brishen ? demanda-t-il sans prambule. Cam s'assit dans le fauteuil qu'il lui dsignait. Non. Celle-ci est mene par un homme nomm Danior. Ils ont vu les marques sur les arbres. Un peu plus tt, l'un des mtayers de Westcliff tait venu l'avertir qu'un camp bohmien avait t dress prs de la rivire. la diffrence des autres propritaires du Hampshire, Westcliff tolrait la prsence des Roms sur son domaine ds lors qu'ils ne provoquaient pas de troubles et n'abusaient pas de son hospitalit. Les fois prcdentes, le comte avait fait porter du vin et de la nourriture ses visiteurs. En retour, ils avaient grav des signes discrets sur les arbres bordant la rivire pour indiquer qu'il s'agissait d'un territoire amical. Ils ne restaient en gnral que quelques jours, et partaient sans causer de dgts. En apprenant qu'un campement venait d'tre

dress, Cam s'tait propos pour aller parler aux nouveaux venus et s'enqurir de leurs intentions. Westcliff avait accept sans hsiter, heureux d'avoir l'occasion d'envoyer un intermdiaire parlant le romani. La visite s'tait bien passe. La tribu n'tait pas grande, et son chef, un homme affable, avait assur Cam qu'ils ne causeraient aucun ennui. Ils ont l'intention de rester une semaine, pas plus, prcisa Cam. Trs bien. Le ton satisfait du comte fit sourire Cam. Vous n'aimez pas que des Roms vous rendent visite. Disons que je ne le souhaiterais pas. Leur prsence rend les villageois et mes mtayers nerveux. Pourtant, vous leur permettez de rester. Pourquoi? La premire raison, c'est que leur proximit permet de savoir plus facilement ce qu'ils font. La seconde... Westcliff s'interrompit, donnant l'impression de choisir ses mots avec un soin inhabituel. Pour beaucoup, les Roms sont des bandes de vagabonds et de nomades, voire, dans le pire des cas, de mendiants et de voleurs. Mais certains leur reconnaissent une authentique culture. Si l'on souscrit ce dernier point de vue, on ne peut les punir parce qu'ils vivent en fils de la nature.

Cam haussa les sourcils, impressionn. Il tait rare que quiconque - et surtout un aristocrate -traite les bohmiens avec quit. Et c'est ce point de vue-l que vous sous crivez ? Je penche vers lui... tout en reconnaissant, ajouta-t-il avec un sourire ironique, que les fils de la nature peuvent, l'occasion, se montrer chapardeurs. Cam sourit son tour. Les Roms considrent que personne ne possde la terre ou ce qu'elle produit. Techniquement, on ne peut voler ce qui appartient tout le monde. Mes fermiers ont tendance ne pas tre d'accord. Cam s'adossa son fauteuil, une main pose sur l'accoudoir. Ses bagues en or tincelrent contre l'acajou sombre. A la diffrence du comte, vtu d'un lgant costume sur mesure et d'une cravate au nud irrprochable, Cam portait des bottes, un pantalon de grosse toile et une chemise au col ouvert. Il n'aurait pas t appropri de rendre visite la tribu habill comme un gadjo guind et conventionnel. Que vous tes-vous dit? demanda Westcliff en l'observant avec attention. Je suppose qu'ils ont fait montre d'une certaine surprise en rencontrant un Rom vivant au milieu des gadj. De la surprise, oui, confirma Cam, et de la piti.

 De la piti ? Le comte avait beau tre un esprit clair, il ignorait que les Roms se considraient comme infiniment suprieurs aux gadj. Ils ont en piti les hommes qui mnent ce genre de vie, expliqua Cam avec un geste vague pour dsigner leur environnement raffin. Dormir dans une maison, tre esclave de ses possessions, avoir un emploi du temps, porter une montre... Tout cela n'est pas naturel. Cam se tut, se remmorant le moment o il avait pntr dans le camp, le sentiment de bien-tre qui l'avait envahi. Les roulottes - vardos -, avec les chiens endormis entre leurs roues avant, les poulains foltrant auprs de leur mre, les odeurs de feu de bois et de cendres... Tout cela lui avait voqu de chaleureux souvenirs d'enfance, mais avait aussi veill une profonde nostalgie. C'tait cette vie qu'il dsirait, qu'il n'avait jamais cess de dsirer. Il n'avait jamais rien trouv pour la remplacer. Je ne vois pas ce qu'il y a de contre-nature vouloir un toit au-dessus de sa tte quand il pleut, fit remarquer Westcliff. Ni possder et cultiver la terre, ou mesurer l'avancement du jour en utilisant une pendule. Il est dans la nature de l'homme d'imposer sa volont son environnement. Sinon, la socit se dsintgrerait et il n'y aurait plus rien que la guerre et le chaos. Parce que les Anglais, avec leurs pendules, leurs fermes et leurs barrires ne connaissent pas la

guerre ? Le comte frona les sourcils. C'est une faon un peu trop simpliste de voir les choses. C'est ainsi que les Roms les voient. Cam fixa les yeux sur la pointe de ses bottes, dont le cuir patin tait macul de boue sche. Ils m'ont propos de me joindre eux quand ils partiraient, reprit-il d'un air presque absent. Vous avez refus, bien sr. Je voulais accepter. N'taient mes responsabilits Londres, j'aurais dit oui. Westcliff parut dconcert. Vous me surprenez, lcha-t-il aprs une pause songeuse. Pourquoi ? Vous possdez une intelligence et des comptences rares, vous tes riche et pouvez aisment envisager de l'tre davantage. Il n'y aurait aucune logique gcher tout cela. Cam ne put rprimer un sourire. Mme si Westcliff tait un homme ouvert, il avait une opinion bien arrte sur la manire dont les gens devaient vivre. Ses valeurs, parmi lesquelles l'effort, la conqute, le progrs, ne s'accordaient pas avec celles des Roms. Selon lui, la nature devait tre amnage et organise: les fleurs devaient tre contenues dans des plates-bandes, les animaux dresss ou chasss, la terre dfriche. Et on devait

inciter un jeune homme entreprendre, et le pousser pouser une femme convenable avec qui il fonderait une solide famille anglaise. En quoi serait-ce du gchis ? Un homme doit exploiter pleinement ses capacits, rpondit le comte sans hsiter. Ce que vous ne pourriez jamais faire en tant que Rom. Vos besoins lmentaires - nourriture et abri - seraient peine satisfaits. Vous auriez affronter d'incessantes perscutions. Comment, au nom du ciel, une vie pareille peut-elle vous attirer alors que vous possdez peu prs tout ce qu'un homme peut dsirer? Cam haussa les paules. C'est une vie libre. Westcliff secoua la tte. Si vous voulez des terres, vous avez les moyens d'en acheter de vastes tendues. Si ce sont des chevaux que vous voulez, vous pouvez vous offrir une curie de pur-sang. Et si c'est... Ce n'est pas cela, la libert. Quelle part de votre temps consacrez-vous grer votre domaine et vos socits, rflchir aux investissements, rencontrer des courtiers et des agents de change, voyager entre Bristol et Londres ? Westcliff eut l'air offens. tes-vous en train de me dire que vous envisagez srieusement d'abandonner votre emploi, vos ambitions, votre avenir... pour parcourir le monde en roulotte ? Oui. Je l'envisage, effectivement.

 Et vous croyez, rtorqua Westcliff, les yeux trcis, qu'aprs des annes mener une vie productive Londres, vous vous adapterez joyeusement une existence d'errance sans but ? C'est la vie laquelle etais destin. Dans votre monde, je ne suis rien d'autre qu'une nouveaut. Une nouveaut qui a sacrement bien russi. De plus, vous avez l'occasion de reprsenter votre peuple... Que Dieu me vienne en aide, rpliqua Cam, qui ne put s'empcher de rire. Si jamais cela arrivait, je serais mis mort. Le comte s'empara du cachet en argent pos sur son bureau et en examina le sceau avec attention. D'un coup d'ongle, il dtacha une gouttelette de cire durcie. Cam ne fut pas dupe de ce dtachement soudain. On ne peut s'empcher de constater, finit par murmurer Westcliff, que vous envisagez de changer radicalement d'existence alors que vous marquez un intrt manifeste pour Mlle Hathaway. Cam s'appliqua ne pas changer d'expression et conserver son sourire. Mlle Hathaway est une belle femme. l faudrait que je sois aveugle pour ne pas la remarquer. Mais cela ne va pas changer mes plans pour l'avenir. Pour le moment. Jamais, riposta Cam. Il s'interrompit, conscient d'avoir rpondu avec

trop de force. Ajustant son ton sur-le-champ, il enchana: J'ai dcid de partir dans deux jours, une fois que lord Saint-Vincent et moi aurons rgl quelques problmes concernant le club. Il est fort probable que je ne reverrai pas Mlle Hathaway. Dieu merci , ajouta-t-il part soi.

Ses quelques rencontres avec Amelia Hathaway avaient t exceptionnellement troublantes. Cam ne se souvenait pas d'avoir jamais t aussi touch par une femme. Lui qui n'tait pas du genre s'investir dans les affaires des autres, qui dtestait donner des conseils et consacrait trs peu de temps aux problmes qui ne le concernaient pas directement, tait attir par Amelia de manire irrsistible. Elle tait si dlicieusement srieuse, si applique essayer de diriger tous ceux qui voluaient autour d'elle, qu'il prouvait la tentation impie de la distraire. De la faire rire, de l'entraner jouer avec lgret. Et il y parviendrait, s'il le voulait. Conviction qui aggravait encore sa difficult garder ses distances. Les liens solides qu'elle avait tisss avec ses proches, le mal qu'elle se donnait pour prendre soin d'eux... tout cela le touchait un niveau instinctif. Les Roms taient ainsi. Indfectiblement attachs leur tribu. Pourtant, sur les points les plus essentiels, Amelia tait son contraire : acharne crer un foyer et enraciner sa famille Ramsay House. Quelle ironie, dcidment, qu'il soit fascin par quelqu'un qui reprsentait tout ce qu'il lui fallait fuir ! Le comt entier semblait s'tre rendu la Foire au chiffon, qui se tenait, comme le voulait une tradition vieille de plus d'un sicle, le 12 octobre. Le village, avec ses boutiques pimpantes et ses petites maisons noir et blanc toit de chaume, tait absolument charmant. La foule se pressait sur le

terrain communal ou dambulait le long de la rue principale, borde pour l'occasion d'une multitude d eventaires et de baraques. On y trouvait des jouets un penny, des friandises, des sacs de sel de Lymington, des tissus et des poteries, ainsi que du miel-de la rgion. Les chanteurs et les violoneux taient rgulirement interrompus par les salves d'applaudissements saluant des tours d'acrobatie. La plupart des transactions d'embauch avaient eu lieu plus tt dans la journe. Aligns sur le terrain communal, les personnes en qute d'ouvrage s'taient entretenues avec leurs employeurs potentiels. Un shilling suffisait sceller la conclusion d'un accord, et le reste de la journe tait rserv la distraction. Merripen tait all ds le matin la recherche de deux ou trois domestiques fiables. L'affaire faite, il revint au village en fin d'aprs-midi, accompagn par toute la famille Hathaway. Tous se rjouissaient l'ide de profiter de la musique, de la nourriture et des divertissements. Lo disparut promptement en compagnie de deux villageoises, laissant ses surs la charge de Merripen. Tout en se promenant parmi les tals, elles se rgalrent de pt en crote, de tourte aux poireaux, de pommes et de poires, et, au grand ravissement des plus jeunes, de mari en pain d'pice . La forme de ces gteaux parfums, recouverts d'un glaage, voquait une silhouette masculine. Le ptissier leur assura que toute jeune fille se devait de croquer un mari en pain d'pice si elle

voulait avoir la chance d'en trouver un vrai un jour. Amelia et l'homme se disputrent en riant comme elle refusait tout net d'en prendre un pour elle, arguant qu'elle ne souhaitait pas se marier. Allons donc! riposta-t-il avec un sourire entendu. C'est ce que toute femme espre. Amelia tendit un pain d'pice chacune de ses surs. Pour trois, je vous dois combien, monsieur? Un farthing chacun. Et celui-ci est gratuit, ajouta-t-il en lui en tendant un quatrime. Ce serait vraiment du gchis qu'une aussi jolie dame n'ait pas de mari. Oh, je ne peux pas accepter, protesta Amelia. Je vous remercie, mais je ne veux pas... Une voix se fit entendre derrire elle : Elle le prend. Elle ne sut ce qui l'emportait, de l'embarras ou du plaisir. Une main hle laissa tomber une pice d'argent sur la paume tendue du ptissier. Consciente des gloussements de ses surs, Amelia pivota, et se retrouva face une paire d'yeux noisette. Vous avez besoin d'un peu de chance, fit Rohan en lui fourrant le bonhomme en pain d'pice dans la main. Mangez-en un morceau. Elle obit et, dlibrment, lui coupa la tte. Rohan s'esclaffa. Tandis qu'elle le regardait, le pain d'pice qui fondait sur sa langue librant un riche parfum de mlasse, Amelia songea qu'il

aurait d avoir au moins un ou deux dfauts. La peau grle... des traits irrguliers... Mais son teint avait le satin d'un miel dor, et son visage tait parfaitement quilibr. Quand il pencha la tte vers elle, le soleil dclinant accrocha des reflets soyeux dans les vagues sombres de ses cheveux. Aprs avoir aval sa bouche de pain d'pice, Amelia marmonna : Je ne crois pas la chance. Ni aux maris, apparemment, rpliqua Rohan avec un demi-sourire. Pas pour moi, non. Mais pour les autres... Peu importe. Vous vous marierez de toute manire. Pourquoi dites-vous cela? Avant de rpondre, Rohan glissa un coup d'il de biais ses surs, qui les observaient avec un sourire bienveillant. Merripen, quant lui, fronait les sourcils. Puis-je vous emprunter votre sur? demanda-til aux trois jeunes Filles. J'ai besoin de m'entre tenir avec elle au sujet d'un problme apicole. Qu'est-ce que a veut dire ? demanda Beatrix en prenant le bonhomme dcapit des mains d'Amelia. Je prsume que M. Rohan fait allusion la chambre aux abeilles, rpondit Winnifred avant d'inciter d'un geste ses surs la suivre. Venez, allons voir si nous trouvons de la soie brode. Ne vous loignez pas ! leur cria Amelia, stup-

fie par la clrit avec laquelle sa famille l'abandonnait. Beatrix, ne paye rien sans avoir d'abord marchand ! Et Winnifred... Sa voix mourut comme elles se dispersaient entre les tals sans couter. Seul Merripen lui adressa un regard - mcontent - par-dessus son paule. S'amusant visiblement de l'irritation de Merripen, Rohan offrit le bras Amelia. Venez marcher avec moi. Elle aurait pu se rebeller contre cet ordre nonc d'une voix douce, mais c'tait probablement la dernire fois qu'elle le voyait avant longtemps -si tant est qu'elle le revoie un jour. Et il tait difficile de rsister l'tincelle enjleuse qui brillait dans ses yeux. Pourquoi avez-vous dit que je me marierais ? demanda-t-elle alors qu'ils se frayaient un passage dans la foule pas lents. Il ne lui chappa nullement que le sduisant bohmien vtu en gentleman attirait de nombreux regards. C'est crit sur votre paume. Prtendre lire les lignes de la main est une imposture. Et ce ne sont pas les hommes qui les lisent, mais les femmes. Ce n'est pas parce que nous ne le faisons pas que nous n'en sommes pas capables, rpliqua Rohan gaiement. Et n'importe qui pourrait voir votre ligne de mariage. Elle crve les yeux. Ma ligne de mariage ? O est-elle ?

tant la main du bras de Rohan, Amelia scruta sa paume. Rohan l'attira l'ombre d'un gros htre la lisire du terrain. Les derniers rayons de soleil disparaissaient l'horizon, et l'on allumait dj les torches et les lampes en prvision de la soire. Celle-ci, fit-il en saisissant sa main gauche, qu'il tourna, paume vers le ciel. Gne, Amelia replia les doigts. Elle aurait d porter des gants, mais sa plus belle paire tait tache, celle un peu moins belle avait un doigt trou, et elle n'avait pas encore trouv le temps d'en acheter une nouvelle. Pour couronner le tout, elle avait une estafilade sur le pouce, et elle avait d se couper les ongles ras aprs les avoir casss. Elle avait des mains de domestique, pas de dame. L'espace d'un instant, elle regretta de n'avoir pas les mains de Winnifred, ples, lgantes, aux doigts effils. Rohan l'observa un moment. Quand Amelia essaya de la lui retirer, il la retint. Attendez, murmura-t-il. Elle rougit quand, insinuant le pouce au creux de sa paume, il repoussa doucement ses doigts pour les ouvrir un un. Sa voix calme sembla stimuler une zone de plaisir cache la base de son crne. Ici, indiqua-t-il en suivant de l'index une ligne horizontale la base de son auriculaire. Un seul mariage. Il durera longtemps. Et cela,

continua- t-il en dsignant trois petits traits verticaux qui coupaient la ligne de mariage, indique que vous aurez au moins trois enfants. Il plissa les yeux, l'air concentr. Deux filles et un garon. Elizabeth, Jane et... Ignatius. Amelia ne put s'empcher de sourire, . Ignatius? Comme son pre, rpondit-il avec gravit. Un leveur d'abeilles distingu. L'tincelle taquine dans son regard fit battre le cur d'Amelia coups redoubls. A son tour, elle lui prit la main et en inspecta la paume. Laissez-moi regarder la vtre. Mme si sa main tait dtendue, elle prouva la puissance de la chair et des os qui jouaient avec souplesse sous la peau tanne. Il avait des doigts trs soigns, avec des ongles d'une propret scrupuleuse, coups trs court. Les bohmiens se livraient des ablutions mticuleuses, voire rituelles. La famille Hathaway s'tait longtemps amuse de l'opinion de Merripen sur ce qu'tait la vraie propret. Il avait toujours prfr faire sa toilette avec de l'eau courante plutt que de mariner dans un bain. Votre ligne de mariage est encore plus profonde que la mienne, fit-elle remarquer. Il acquiesa d'un unique hochement de tte, sans quitter son visage des yeux. Et vous aurez trois enfants, vous aussi... ou

est-ce quatre ? ajouta-t-elle en effleurant une ligne presque imperceptible tout au bord de sa main. Seulement trois. La ligne sur le ct signifie que j'aurai des fianailles trs courtes. Vous serez probablement pouss jusqu' l'autel la pointe du fusil par un pre outrag. Seulement si j'enlve ma fiance dans sa chambre, dit-il avec un large sourire. Amelia le dvisagea. J'ai du mal vous imaginer en mari. Vous semblez trop solitaire. Pas du tout. J'emmnerai ma femme partout avec moi, dit-il en refermant par jeu les doigts autour du pouce d'Amelia, comme s'il s'agissait de la tige d'une fleur. Nous voyagerons tout autour du monde dans notre vardo. J'ornerai ses doigts et ses orteils d'anneaux d'or, et ses chevilles de bracelets. Le soir, je lui laverai les cheveux et je les peignerai auprs du feu pour les faire scher. Et je l'embrasserai tous les matins pour la rveiller. Amelia dtourna le regard, les joues brlantes. Puis elle s'carta de lui. Elle avait besoin de marcher, de mettre un terme ce moment d'intimit troublante. U lui embota le pas comme elle se dirigeait vers la place du village. Monsieur Rohan... pourquoi avez-vous quitt votre tribu ? Je ne l'ai jamais vraiment su. Elle lui jeta un regard tonn, et il continua : J'avais dix ans. Aussi loin que remontent mes

souvenirs, j'avais voyag dans la roulotte de mes grands-parents. Je n'ai jamais connu mes parents ma mre est morte ma naissance, et mon pre est un gadjo irlandais. Sa famille n'a pas admis son mariage et l'a convaincu d'abandonner ma mre. Je ne crois pas qu'il ait jamais su qu'elle avait eu un enfant. Quelqu'un a-t-il essay de le lui dire ? Je l'ignore. Ils ont peut-tre dcid que cela n'aurait rien chang. Selon mes grands-parents, il tait jeune, et immature, ajouta-t-il en lui adressant un bref sourire malicieux. Mme pour un gadjo. Un jour, ma grand-mre m'a enfil une nouvelle chemise qu'elle venait de coudre et m'a dit que je devais quitter la tribu. Elle prtendait que je courais un danger et que je ne pouvais plus vivre avec eux. Quel genre de danger? Qui venait d'o ? Elle n'a pas voulu me le dire. Un cousin plus g que moi, qui s'appelait Noah, m'a emmen Londres et aid trouver un travail. Il a promis de revenir un jour; pour me faire savoir quand je pourrais retourner avec les miens en toute scurit. Et en attendant, vous avez travaill dans le club de jeu ? Oui, le vieux Jenner m'a engag comme garon de courses. A bien des gards, il a t comme un pre pour moi. Bien sr, il tait soupe au lait et toujours prt jouer des poings. Mais c'tait un homme bon, qui a veill sur moi. Cela n'a pas d tre facile pour vous, observa

Amelia, qui compatissait au sort de l'enfant qu'il avait t, abandonn par les siens et contraint de se dbrouiller seul. Je suis tonne que vous n'ayez pas essay de retourner dans votre tribu. J'avais promis de ne pas le faire. Une feuille se dtacha d'une branche et voleta au-dessus de leurs ttes. Rohan l'attrapa d'un geste vif, puis la huma avec un plaisir vident avant de la tendre Amelia. Je suis rest au club pendant des annes, reprit-il d'une voix neutre. J'attendais que Noah revienne me chercher. Amelia frotta la feuille souple et douce entre ses doigts. Mais il n'est jamais venu. Rohan secoua la tte. Puis Jenner est mort, et sa fille et son gendre ont pris la direction du club. Ils vous traitent bien ? Trop bien, rpondit-il avec un froncement de sourcils. C'est avec eux que la maudite bonne chance a commenc. Oui, j'en ai entendu parler. Mais dans la mesure o je ne crois pas la chance - bonne ou mauvaise -, je reste sceptique, conclut-elle avec un sourire. Il y a de quoi dtruire un bohmien. Quoi que je fasse, l'argent vient moi.

 C'est horrible! a doit vraiment tre trs pnible. C'est sacrement embarrassant, marmonna-t-il avec une sincrit qui ne pouvait tre mise en doute. Mi-amuse, mi-envieuse, Amelia demanda : Aviez-vous dj rencontr ce problme aupa ravant ? De nouveau, Rohan secoua la tte. Mais j'aurais d le prvoir. C'est le destin. S'immobilisant, il indiqua la base de son index un groupe de minuscules signes en forme d'toiles. Prosprit financire, lcha-t-il, morose. Et ce n'est pas prt de finir. Vous pourriez donner votre argent. Ce ne sont pas les uvres charitables qui manquent, ni les personnes dfavorises. C'est ce que j'ai l'intention de faire. Bientt. Aprs-demain, continua-t-il en lui prenant le coude pour l'aider franchir une ornire tandis qu'ils se remettaient en marche, je retourne Londres pour me trouver un remplaant au club. Et qu'allez-vous faire ensuite ? Vivre en vritable Rom. Je vais chercher une tribu avec laquelle voyager. C'en sera fini des livres de comptes, des fourchettes gteaux et des chaussures cires. Je serai libre. Il semblait convaincu qu'il se satisferait d'une vie simple, mais Amelia avait des doutes. Le problme, c tait qu'il n'existait pas de juste milieu. On ne

pouvait tre la fois un vagabond et un gentleman. Il fallait choisir, et elle tait heureuse d'en tre dispense par l'absence de dualit dans sa propre nature. Elle savait exactement qui et ce qu'elle tait. Rohan l'entrana vers l'tal dispos devant la boutique du marchand de vin et acheta deux verres de vin de prune. Amelia avait si soif qu'elle vida le sien en quelques gorges. Pas si vite, l'avertit Rohan en riant. Cette boisson est plus forte que vous ne l'imaginez. Encore un peu, et je devrais vous jeter en travers de mon paule pour vous ramener chez vous. Ce n'est pas si fort que cela, protesta Amelia, qui n'avait pas dcel la moindre trace d'alcool sous la saveur fruite. C'tait dlicieux, ce got de prune qui s'attardait sur la langue. Elle tendit son verre au marchand devin. Je vais en prendre un autre. Mme si, d'ordinaire, une femme convenable ne mangeait ni ne buvait en public, les rgles taient souvent oublies lors des ftes rurales, o toutes les classes sociales se mlaient sans plus prter attention aux usages. L'air amus, Rohan termina son propre verre et attendit patiemment qu'elle ait termin son second. Je vous ai trouv un apiculteur, lui annona-til. Je lui ai expliqu votre problme. Il a dit qu'il passerait Ramsay House demain ou aprsdemain.

 Je vous remercie, fit Amelia avec chaleur. J'ai une dette envers vous, monsieur Rohan. Il lui faudra beaucoup de temps pour enlever l'essaim ? Impossible de le savoir avant qu'il l'ait vu. La maison ayant t inoccupe pendant trs longtemps, la colonie peut tre assez importante. Il m'a racont qu'il avait trouv, dans un cottage abandonn, un essaim qu'il estim un demi-million d'abeilles. Amelia carquilla les yeux. Un demi-million... Je ne pense pas que vous en soyez l. Mais il est pratiquement certain qu'il faudra abattre une partie du mur une fois que vous aurez t dbarrasse des abeilles. Ce qui signifiait encore plus de rparations et de frais. Si j'avais su que Ramsay House tait en si mauvais tat, dclara-t-elle sans rflchir, je n'aurais pas dmnag. Je n'aurais pas d couter l'avou quand il m'a assur que la maison tait habitable. Mais j'tais si presse d'emmener Lo loin de Londres. Et je voulais tellement que nous prenions tous un nouveau dpart... Vous n'tes pas responsable de tout. Votre frre est adulte, de mme que Winnifred et Poppy. Ils taient d'accord pour venir, non ? Oui, bien sr. Mais Lo n'tait pas dans son tat normal. Il ne l'est toujours pas. Et Winnifred est fragile, et...

 Vous aimez vous blmer vous-mme, n'est-ce pas ? Venez, marchons un peu. Un peu tourdie, Amelia reposa son verre vide au coin de l'tal. Ce second verre de vin avait t une erreur. Et accompagner Rohan o que ce soit, dans cette atmosphre de liesse, alors que la nuit s'paississait, en serait une autre. Mais quand elle plongea le regard dans ses yeux ambrs, elle se sentit absurdement tmraire. Juste quelques minutes... Impossible de rsister l'effronterie malicieuse de son sourire. Ma famille va s'inquiter si je ne la rejoins pas bientt, argua-t-elle nanmoins. Ils savent que vous tes avec moi. C'est pourquoi ils vont s'inquiter, rpliqua-telle, ce qui le fit rire. Ils s'arrtrent devant une table supportant une collection de lanternes magiques - des petites lampes en mtal martel munies de lentilles convergentes dans lesquelles on glissait une plaque de verre peinte. Quand on allumait la lampe, une image se projetait sur le mur. Rohan insista pour en offrir une Amelia, ainsi qu'un lot de plaques. Mais c'est un jouet pour enfant, protesta-telle, tenant la lanterne par sa poigne en fil de fer. Que vais-je en faire ? Vous autoriser un peu de distraction. Jouer. Vous devriez essayer, quelquefois. Ce sont les enfants qui jouent, pas les adultes. Oh, mademoiselle Hathaway, murmura-t-il en

l'entranant sa suite. Les jeux les plus intressants sont rservs aux adultes. Ils s'loignrent lentement, laissrent derrire eux le bruit et la foule pour trouver refuge sous la ramure sombre d'un bosquet de htres. Me direz-vous pourquoi le cachet en argent de Westcliff tait en votre possession ? demanda-til aprs un instant. Je prfrerais m'abstenir, si cela ne vous ennuie pas. Parce que vous voulez protger Beatrix ? Elle lui lana un regard interloqu. Comment savez-vous... je veux dire, pourquoi mentionnez-vous ma sur ? Le soir du dner, Beatrix a eu la fois le temps et l'occasion de s'en emparer. La question est, pourquoi faire ? Beatrix est une bonne fille, assura Amelia promptement. Une fille merveilleuse. Elle ne ferait jamais dlibrment quelque chose de mal et... Vous n'en avez parl personne, n'est-ce pas? Bien sr que non, rpondit-il, avant de lui caresser la joue. Du calme, je n'ai pas l'intention de trahir vos secrets. Je suis votre ami. Je pense que... dans une autre vie, continua-t-il aprs une brve pause, nous serions plus que des amis. Le cur d'Amelia effectua une cabriole douloureuse. Une autre vie, a n'existe pas. a ne peut pas

exister. Pourquoi pas ? Le rasoir d'Ockham. Surpris, il garda un instant le silence. Puis il laissa chapper un petit rire perplexe. Le principe mdival ? Ou principe de simplicit, oui. L'explication la plus simple est la plus probable. Et c'est pourquoi vous ne croyez pas la magie, au destin ou la rincarnation ? Parce que ce sont des hypothses trop compliques, thoriquement parlant? Oui. Comment connaissez-vous le rasoir d'Ockham? Mon pre tait un spcialiste du Moyen ge. Il nous arrivait d'tudier ensemble, murmura-t-elle. Elle ne put rprimer un frisson en sentant les doigts de Rohan glisser le long de son cou. Lui prenant la lanterne magique des mains, il la posa leurs pieds. Vous a-t-il aussi enseign que les explications compliques sont parfois plus pertinentes que les simples ? Amelia secoua la tte, incapable de prononcer un mot comme il l'attirait contre lui avec une douceur extrme. Son pouls s'emballa follement. Elle ne devrait pas lui permettre de l'enlacer ainsi. Quelqu'un pouvait les voir, mme s'ils taient rela-

tivement protgs par l'obscurit. Mais sous la pression de son corps contre le sien, elle prouva un plaisir vertigineux, et plus rien ne compta que l'treinte de ses bras. Avec une dlicatesse dconcertante, les doigts de Rohan remontrent le long de son cou, se glissrent derrire son oreille, puis plongrent dans sa chevelure. Vous tes une femme intressante, Amelia. Je... je ne comprends pas ce qui vous fait dire cela. Il suivit des lvres l'arc de son sourcil. Je vous trouve totalement, profondment intressante. Je veux vous ouvrir comme un livre et lire chaque page. Notes en bas de page incluses, ajouta-t-il avec un sourire, mais sa voix tait un peu rauque. Percevant la raideur des muscles de sa nuque, il les massa doucement. Je vous dsire. Je veux me coucher avec vous sous les toiles, sous les nuages, et l'ombre des arbres. Sans lui laisser le temps de rpondre, il couvrit sa bouche de la sienne. Une vague de feu dferla en elle, son sang se mit bouillonner. Pas plus qu'elle n'aurait pu interdire son cur de battre, elle ne put s'empcher de rpondre. Elle tendit la main, et ses boucles d'bne s'enroulrent autour de ses doigts. En lui effleurant l'oreille, elle rencontra le diamant qui en ornait le lobe. Elle le palpa douce-

ment, puis caressa la peau lisse de son cou jusqu'au col de sa chemise. Le souffle de Rohan s'acclra tandis qu'il approfondissait leur baiser, fouaillant sa bouche d'une langue exigeante. Des rais de lune argents pntraient entre les branches des arbres, soulignant les contours de sa tte brune. Soutenant Amelia d'une main, il prit son visage en coupe de l'autre. Dans son souffle brlant, elle perut un lger parfum d'alcool de prune. Une voix coupante rsonna soudain dans la pnombre Amelia! C'tait Christopher Frost, qui se tenait quelques pas d'eux dans une attitude rigide et hostile. Il fixa sur Cam Rohan un regard dur. Ne la donnez pas en spectacle. C'est une dame, et elle mrite d'tre traite comme telle. Amelia perut la tension immdiate du corps de Rohan. Je n'ai pas besoin de vos conseils sur la manire de traiter Mlle Hathaway, dit-il sans hausser le ton. Vous savez trs bien ce qu'il adviendra de sa rputation si on la voit avec vous. Il tait manifeste que la confrontation allait s'envenimer si Amelia n'agissait pas. Elle s'carta de Rohan. Ce n'est pas convenable, dit-elle. Je dois retourner auprs de ma famille. Je vous accompagne, proposa aussitt

Christopher. Certainement pas ! rpliqua Rohan d'une voix dangereusement sourde. Je vous en prie, murmura Amelia en posant les doigts sur les lvres de Rohan. Je crois... qu'il vaut mieux que nous nous sparions ici. Je souhaite repartir avec lui. Nous avons des choses discuter ensemble. Et vous... vous avez de nombreux voyages entreprendre, ajouta-t-elle en russissant lui sourire. Un peu gauchement, elle se pencha pour ramasser la lanterne magique. Au revoir, monsieur Rohan. J'espre que vous trouverez tout ce que vous cherchez. J'espre... Elle s'interrompit avec un sourire tremblant. Une boule douloureuse s'tait forme dans sa gorge, et elle dglutit avant de chuchoter: Au revoir, Cam. Il ne bougea ni ne parla. Elle sentit son regard sur elle lorsqu'elle rejoignit Christopher Frost... elle le sentit pntrer ses vtements, s'attarder sur sa peau. Et tandis qu'elle s'loignait, un sentiment de perte la submergea. Christopher et elle regagnrent lentement la place du village, leurs pas retrouvant une harmonie familire. Escorts d'un chaperon discret, ils se promenaient souvent ensemble lorsqu'ils se frquentaient. Christopher avait men une cour convenable, avec des conversations srieuses, des lettres tendres et

de doux baisers vols. Pour Amelia, qu'un homme aussi sduisant, aussi parfait, puisse vouloir d'elle tait magique, inconcevable. C'tait d'ailleurs la raison pour laquelle elle l'avait repouss au dbut, arguant en riant qu'il voulait simplement s'amuser avec elle. Mais Christopher avait rtorqu que, d'une part, il n'allait certainement pas s'amuser avec la sur de son meilleur ami, et que, d'autre part, il n'avait rien d'un libertin prt la trahir. Pour commencer, je ne m'habille pas suffisamment bien pour tre un libertin, avait-il soulign avec un sourire, en dsignant son costume bien coup, mais sobre. Vous avez raison, avait acquiesc Amelia en le dtaillant avec une solennit feinte. En vrit, vous n'tes pas non plus assez bien habill pour tre architecte. Et, avait-il continu, mon pass en matire de femmes est excessivement respectable. Les curs et les rputations sont tous intacts. Aucun libertin ne peut se vanter d'un tel rsultat. Vous tes trs convaincant, avait avou Amelia, dont le souffle s'tait acclr lorsqu'il s'tait rapproch d'elle. Mademoiselle Hathaway, avait-il chuchot en lui emprisonnant la main entre les siennes, ayez piti de moi. Laissez-moi au moins vous crire. Et promettez-moi que vous lirez ma lettre. Et si vous ne voulez toujours pas de moi aprs cela, je ne vous importunerai plus. Intrigue, Amelia avait consenti. Et quelle lettre

elle avait reue ! Charmante, et loquente, et mme torride par moments... Ils avaient commenc correspondre, et Christopher lui avait rendu visite Primrose Place chaque fois qu'il le pouvait. Amelia n'avait jamais autant apprci la compagnie d'un homme. Ils avaient des vues semblables sur un grand nombre de sujets, ce qui tait plaisant. Mais quand ils n'taient pas d'accord, c'tait encore plus agrable. Christopher s'chauffait rarement. Son approche - analytique, rigoureuse - ressemblait celle du pre d'Amelia. Et si jamais elle s'irritait contre lui, il riait et l'embrassait jusqu' ce qu'elle oublie l'origine de leur dispute. Christopher n'avait jamais essay de la sduire -il la respectait trop pour cela. Mme les fois o elle s'tait sentie si trouble qu'elle l'avait encourag aller au-del des simples baisers, il avait refus. Je vous veux, ma chrie, avait-il chuchot, frmissant, le souffle court et les yeux brillants de passion. Mais pas avant que vous soyez ma femme. C'tait l ce qui se rapprochait le plus d'une demande en mariage. Toutefois, contrairement ce qu'il lui laissait entendre, il n'y eut pas de fianailles. Seulement un silence mystrieux qui se prolongea presque un mois, jusqu' ce que Lo aille trouver Christopher. son retour de Londres, il paraissait furieux et embarrass. Des rumeurs circulent, avait-il dclar sans dtour Amelia. On l'a vu avec la fille de Rowland

Temple. On dit qu'il lui fait la cour, avait-il ajout en l'attirant contre lui pour scher ses larmes avec son mouchoir. Puis une lettre de Christopher tait arrive, si dvastatrice qu'Amelia s'tait tonne que de amples traits d'encre sur un bout de papier puissent rduire une me en lambeaux. Comment pouvaiton prouver une telle douleur et survivre ? Elle tait reste couche une semaine, pleurant s'en rendre malade. Ironiquement, ce qui l'avait sauve, c'avait t la scarlatine qui avait frapp Winnifred et Lo. S'occuper d'eux l'avait arrache son abme de mlancolie. Elle n'avait plus vers une larme sur Christopher Frost aprs cela. Mais l'absence de larmes ne signifiait pas que tout sentiment avait disparu. Amelia tait surprise de dcouvrir que, sous l'amertume et la circonspection, tout ce qui l'avait un jour attire chez lui existait toujours. Je suis la dernire personne qui devrait vous faire des remarques sur votre conduite, commena Christopher d'un ton pos. Il lui offrit le bras. Elle hsita avant de le prendre. Vous savez cependant ce que diront les gens si on vous voit avec lui, continua-t-il. J'apprcie que vous vous souciez de ma rputation, rpliqua Amelia avec une pointe de sarcasme. Mais je ne suis pas la seule personne

me permettre quelques caprices durant la fte du village. Si c'tait avec un gentleman, quelques caprices seraient sans consquence. Mais c'est un bohmien, Amelia. Je l'ai remarqu, rpondit-elle avec flegme. Je vous aurais cru au-dessus de tels prjugs. Ce prjug n'est pas le mien, contra vivement Christopher, mais celui de la socit. Dfiez-la si vous le souhaitez, mais il y aura toujours un prix payer. La discussion est sans objet, de toute manire. M. Rohan part pour Londres sous peu, et pour des destinations inconnues ensuite. Je doute de le revoir un jour. Et je ne vois pas pourquoi vous vous inquiteriez de ce qui pourrait m'arriver. videmment que je m'inquite, rpondit doucement Christopher. Amelia... Je regrette de vous avoir fait du mal. Plus que vous ne le saurez jamais. Et je ne voudrais certainement pas vous voir souffrir de nouveau cause d'une histoire d'amour peu judicieuse. Je ne suis pas amoureuse de M. Rohan. Je ne ferais pas cette sottise. Je suis heureux de vous l'entendre dire. Son ton excessivement affable agaa Amelia. Il lui donnait envie de se comporter de manire scandaleuse et irresponsable uniquement pour le provoquer.

 Pourquoi n'tes-vous pas mari ? demand t-elle abruptement. La rponse de Christopher fut prcde d'un long soupir. Elle a accept ma demande pour plaire son pre, et non cause d'un attachement sincre mon endroit. En fait, elle tait amoureuse d'un autre, mais son pre n'approuvait pas son choix. Ils ont fini par s'enfuir Gretna Green. Il y a une certaine justice dans cette histoire, commenta Amelia. Vous avez abandonn quelqu'un qui vous aimait, et elle vous a abandonn pour quelqu'un qu'elle aimait. Cela vous ferait-il plaisir de savoir que je ne l'ai jamais aime ? J'prouvais de l'affection pour elle, de l'admiration aussi, mais... cela n'avait rien de comparable ce que je ressentais pour vous. Non, cela ne me fait pas plaisir du tout. C'est mme pire que vous ayez plac votre ambition avant tout le reste. Contrairement certains, je suis oblig de gagner ma vie - et, un jour, je devrai pourvoir aux besoins de ma famille -, et ma carrire est incertaine. Mais je ne m'attends pas que vous compreniez. Votre carrire n'a jamais t incertaine, rtorqua Amelia. Vous aviez toutes les chances d'avoir de l'avancement, mme sans pouser la fille de Rowland Temple. Lo m'a dit que votre talent vous mnerait loin.

 Si seulement le talent suffisait ! Mais c'est l une croyance nave. Eh bien, la navet semble tre une faiblesse assez rpandue chez les Hathaway. Amelia, murmura-t-il, cela ne vous ressemble pas d'tre cynique. Elle baissa la tte. J'ai chang. Et vous ne savez pas ce que je suis devenue. Je veux avoir une chance de le dcouvrir. Elle lui lana un regard la fois incrdule et stupfait. Il n'y a rien gagner renouer avec moi, Christopher. Je ne suis pas plus riche, et je n'ai pas davantage de relations intressantes. De ce ct-l, rien n'a chang depuis notre dernire rencontre. Peut-tre que moi, j'ai chang. Que j'ai pris conscience de ce que j'avais perdu. De ce que vous avez rejet, rectifia-t-elle, le cur battant douloureusement. De ce que j'ai rejet, reconnut-il d'une voix sourde. Je me suis conduit en idiot et en mufle, Amelia. Je ne vous demanderai jamais d'oublier ce que j'ai fait. Mais donnez-moi au moins la possibilit de rparer mes torts. Je voudrais rendre service votre famille, si je le peux. Et aussi, aider Lo. Vous ne pouvez rien faire pour lui. Vous avez vu ce qu'il est devenu. Il possde des talents remarquables. Ce serait un crime de les laisser perdre. Peut-tre que si je

pouvais redevenir son ami... Je ne crois pas qu'il se montrerait trs coopratif. Je veux l'aider. J'ai de l'influence chez Rowland Temple, prsent. Il se sent certaines obligations envers moi depuis la fuite de sa fille. Voil qui vous arrange. Je pourrais peut-tre russir inciter Lo revenir travailler pour lui. Tous les deux en tireraient bnfice. Et vous? Quel bnfice en tireriez-vous? Pourquoi vous donneriez-vous autant de mal pour Lo? Je ne suis pas un sclrat intgral, Amelia. J'ai une conscience, mme s'il m'arrive parfois de ne pas l'couter. Ce n'est pas facile de vivre avec le souvenir des gens que j'ai blesss autrefois. Dont votre frre et vous. Christopher, murmura-t-elle en lui jetant un regard affol. Je ne sais pas quoi dire... J'ai besoin d'un peu de temps pour rflchir... Prenez tout le temps qu'il vous faudra. Si je ne peux redevenir ce que j'tais pour vous... alors je me satisferai d'tre un ami qui vous rend service. Il esquissa un sourire. Et si jamais vous vouliez que je sois davan tage... un seul mot suffira.

12 En temps normal, Cam se serait rjoui de l'arrive de lord et de lady Saint-Vincent Stony Cross Park. Mais il apprhendait d'annoncer SaintVincent sa dcision de quitter le club. Ce dernier n'allait pas apprcier. Non seulement il devrait lui trouver un remplaant, ce qui ne serait pas ais, mais il ne comprendrait pas qu'il veuille vivre en Rom - Saint-Vincent tait un ardent dfenseur d'un art de vivre raffin. Si beaucoup de gens craignaient le vicomte, qui possdait une nature calculatrice et une langue acre, Cam n'en faisait pas partie. En vrit, il avait dfi Saint-Vincent plus d'une fois, et tous deux avaient dbattu avec une virulence qui aurait pulvris n'importe qui d'autre. Les Saint-Vincent arrivrent avec leur fille Phbe, un bb aux cheveux roux et au caractre imprvisible. De placide et adorable, elle pouvait se transformer en un instant en un monstre hurlant que seule pouvait calmer la voix de son pre. Allons, ma chrie, quelqu'un t'a dplu? susurrait-il, selon les tmoins, l'oreille de sa fille. T'a ignore ? Oh, quelle insolence ! Ma petite princesse doit avoir tout ce qu'elle veut... Et, apaise par les cajoleries extravagantes de son pre, Phbe se mettait alors sourire entre deux hoquets. Elle fut dment admire, et passa de bras en bras pendant qu'Evangeline et Lillian bavardaient avec

animation, s'treignant frquemment en vieilles amies heureuses de se retrouver. Aprs un moment, Cam, lord Saint-Vincent et lord Westcliff se rendirent sur la terrasse, l'arrire de la maison. Une petite brise apportait les odeurs de la rivire - des odeurs de roseaux et de soucis d'eau mles. Aux appels rauques des oies grises rpondaient les meuglements d'un troupeau de vaches que l'on changeait de prairie. Tous les trois s'assirent autour d'une table. Cam, qui n'aimait pas fumer, dclina d'un geste le cigare que lui offrait Saint-Vincent. Sous le regard intress de Westcliff, ces deux derniers discutrent de l'avance des travaux de rnovation du club. Puis, ne voyant pas de raison de tourner autour du pot, Cam fit part au vicomte de sa dcision de partir ds qu'ils seraient achevs. Pour combien de temps? demanda SaintVincent, l'air inquiet. Pour toujours, en fait. Tandis qu'il digrait la nouvelle, Saint-Vincent plissa les yeux. Comment allez-vous gagner votre vie ? Sans se laisser affecter par le dplaisir vident de son employeur, Cam haussa les paules. J'ai dj plus d'argent que quiconque pourrait en dpenser durant une vie entire. Le vicomte leva les yeux au ciel. Quiconque prtend une chose pareille ne connat pas les bonnes boutiques. Ainsi donc,

continua-t-il aprs un bref soupir, vous avez l'intention de fuir la civilisation et de vivre comme un sauvage ? Non, j'ai l'intention de vivre comme un Rom. Ce qui est diffrent. Rohan, vous tes jeune, clibataire, riche, et vous avez accs tous les avantages de la vie moderne. Si vous vous ennuyez, faites comme n'importe quel autre homme ayant vos moyens. Cam arqua les sourcils. C'est--dire... Jouez ! Buvez ! Achetez un cheval ! Prenez une matresse ! Pour l'amour du ciel, faites preuve d'un peu d'imagination. Vous ne pouvez pas trouver d'autres solutions que de tout abandonner pour vivre comme un vagabond, en me mettant dans le ptrin par la mme occasion ? Comment diable vais-je vous remplacer ? Personne n'est irremplaable. Vous l'tes. Personne d'autre Londres ne peut faire ce que vous faites. Vous tes un livre de comptes ambulant, vous avez des yeux derrire la tte, le tact d'un diplomate, le cerveau d'un banquier, les poings d'un boxeur, et vous pouvez dsamorcer une bagarre en quelques secondes. J'aurais besoin d'engager au moins une demi-douzaine d'hommes pour vous remplacer. Je n'ai pas le cerveau d'un banquier, protesta Cam, indign. Vu le succs foudroyant de vos investisse-

ments, vous ne pouvez nier... Ce n'tait pas dlibr ! C'tait ma maudite bonne chance, argua Cam, le front pliss. Visiblement satisfait d'avoir russi le dstabiliser, Saint-Vincent tira sur son cigare. Aprs avoir exhal une lgante volute de fume, il se tourna vers Westcliff. Dis quelque chose. Tu n'approuves pas plus ce projet que moi, j'imagine. Il ne nous appartient pas d'approuver ou de dsapprouver. Merci, marmonna Cam. Toutefois, Rohan, continua Westcliff, je vous incite fortement rflchir au fait que, si une moiti de vous est un bohmien pris de libert, l'autre moiti est irlandaise - un peuple connu pour son amour farouche de la terre. Ce qui me conduit douter que vos errances vous rendent aussi heureux que vous l'escomptez. Sa remarque toucha un point sensible chez Cam. Il avait toujours essay d'ignorer la moiti gadjo de sa nature, qu'il tranait avec lui comme un bagage trop volumineux dont il aurait aim se dbarrasser, mais sans parvenir trouver un endroit adquat. S'il s'agit de souligner que je suis condamn quoi que je fasse, rpliqua Cam schement, je prfre encore m'garer du ct de la libert. Tous les hommes dous d'intelligence sont obligs de renoncer un jour leur libert, observa

Saint-Vincent. Le problme, avec le clibat, c'est que c'est trop facile, ce qui le rend ennuyeux. Le seul vrai dfi relever, c'est le mariage. Le mariage. La respectabilit. Cam contempla ses compagnons avec un sourire sceptique. On aurait dit deux oiseaux tentant de se convaincre eux-mmes de l'extrme confort de leur cage. Aucune femme ne valait la peine qu'on se rogne les ailes pour elle. Je rentre Londres demain, annona-t-il. Je resterai au club jusqu' sa rouverture, puis, je partirai pour de bon. Saint-Vincent ne se le tint pas pour dit. Son esprit agile analysa le problme sous diffrents angles. Rohan... Voil des annes que vous menez une existence plus ou moins civilise et, pourtant, vous la trouvez soudain intolrable. Pourquoi ? Cam garda le silence. Il n'tait pas prt admettre la vrit, encore moins l'noncer voix haute. Il y a srement une raison qui vous pousse partir, insista Saint-Vincent. Peut-tre que je me fais des ides, intervint Westcliff, mais je- souponne que cela a quelque chose voir avec Mlle Hathaway. Cam le foudroya du regard. Saint-Vincent jeta un coup d'il au comte, puis revint Rohan. Vous ne m'aviez pas dit qu'il y avait une femme. Cam se leva si brusquement que sa chaise faillit se renverser. Elle n'a rien voir avec cela. Qui est-ce? s'enquit Saint-Vincent, qui

dtestait ne pas tre au courant des derniers commrages. L'une des surs de lord Ramsay, rpondit Westcliff. Ils vivent sur le domaine voisin. Eh bien, fit Saint-Vincent, ce doit tre quelqu'un pour provoquer une telle raction chez vous, Rohan. Racontez-moi tout. Elle est blonde? Brune? Bien faite? Garder le silence ou nier son attirance reviendrait rvler l'tendue de sa faiblesse. Cam se rassit donc et s'effora d'adopter un ton dtach. Elle est brune. Jolie. Et plutt... originale. Originale, rpta Saint-Vincent, dont les yeux ptillaient. Comme c'est charmant ! Continuez. Elle connat d'obscurs philosophes du Moyen ge. Elle a une peur panique des abeilles. Elle tape du pied quand elle est nerveuse. Et quantit d'autres choses, plus personnelles, qu'il ne pouvait rvler... Comme la pleur exquise de son cou et de sa gorge, le soyeux de sa chevelure entre ses mains, la manire dont la force et la vulnrabilit se mlaient en elle comme deux fibres diffrentes tisses ensemble. Sans parler de son corps, conu pour le pch. Cam ne voulait pas penser Amelia. Car, chaque fois, il tait submerg par un sentiment qu'il n'avait jamais prouv, aussi taraudant que la douleur, aussi envahissant que la faim. Ce sentiment ne semblait avoir d'autre raison d'tre que de l'empcher de dormir. Il n'y avait pas un

millimtre d'Amelia Hathaway qui ne l'attirt profondment, et c'tait un problme si loign de tout ce dont il avait jusqu' prsent fait l'exprience qu'il ignorait totalement comment l'aborder. Si seulement il pouvait la faire sienne, mettre un terme cette souffrance interminable... Mais aprs avoir couch avec elle une fois, qui sait s'il ne la dsirerait pas encore davantage ? Conscient que Westcliff et Saint-Vincent avaient chang un regard entendu, Cam reprit d'un ton aigre : Si vous supposez que mon envie de partir n'est rien de plus qu'une raction Mlle Hathaway... figurez-vous que j'y ai song. Je ne suis pas idiot. Et pas dpourvu d'exprience avec les femmes. C'est le moins qu'on puisse dire, acquiesa Saint-Vincent, pince-sans-rire. Mais lorsque vous pourchassiez les femmes de vos assiduits - ou peut-tre devrais-je dire lorsque les femmes vous pourchassaient de leurs assiduits -, vous sembliez les considrer comme interchangeables. Jusqu' prsent. Si vous vous intressez cette demoiselle Hathaway, vous ne pensez pas que cela mrite d'tre tudi ? Seigneur, non ! Cela ne pourrait mener qu' une chose. Le mariage, fit le vicomte, et ce n'tait pas une question. Oui. Et c'est impossible.

 Pourquoi ? Qu'ils discutent d'Amelia Hathaway et du mariage suffit pour que Cam plisse, mal l'aise. Je ne suis pas du genre me marier... Saint-Vincent ricana. Aucun homme ne l'est ! Le mariage est une invention fminine. ... mais mme si j'y tais enclin, poursuivit Cam, je suis un Rom. Je ne lui infligerais pas cela. Aucun claircissement n'tait ncessaire. Une gadji convenable n'pousait pas un bohmien. Cam tait de sang ml, et mme si Amelia tait sans prjug, les discriminations qu'il rencontrait au quotidien toucheraient certainement sa femme et ses enfants. Et comme si cela ne suffisait pas, son propre peuple dsapprouverait encore davantage une telle alliance. Gadj Gadjensa, Rom Romensa... Les gadj avec les gadj, les Roms avec les Roms. Et si cela lui tait indiffrent? hasarda Westcliff. Le problme n'est pas l. Il est dans la manire dont les autres la considreraient. Voyant que le comte s'apprtait argumenter, Cam ajouta : Dites-moi sincrement, l'un de vous deux souhaiterait-il que sa fille pouse un bohmien ? Devant leur silence embarrass, il eut un sourire sans joie. Aprs un moment, Westcliff crasa son cigare d'un geste mthodique.

 De toute vidence, votre dcision est prise. Continuer en dbattre n'aurait pas de sens. Saint-Vincent eut un haussement d'paules rsign. Je suppose que je suis prsent oblig de vous souhaiter beaucoup de bonheur dans votre nouvelle vie, dit-il avec un sourire superficiel. Encore que le bonheur en l'absence de lieux d'aisance dignes de ce nom me semble tre sujet caution. Cam ne fut pas dupe. Il n'avait jamais vu Westcliff ou Saint-Vincent renoncer facilement avoir le dernier mot. Tous deux, chacun sa manire, tenaient bon l o d'autres auraient depuis longtemps cd. Cam tait donc peu prs certain qu'il n'en avait pas fini avec eux. Je partirai l'aube, se contenta-t-il de dire. Rien ne pourrait le faire changer d'avis.

13 Beatrix, dont l'imagination avait t captive par la lanterne magique, attendait la soire avec impatience pour revoir les scnes peintes sur les plaques. Un grand nombre d'images taient amusantes, notamment celles reprsentant des animaux habills et s'adonnant des activits humaines. D'autres vues taient plus sentimentales: un train passant sur la place d'un village, des enfants en train de jouer, des paysages d'hiver... Il y avait mme quelques animaux exotiques. L'un d'eux, un tigre demi dissimul derrire des feuilles, tait particulirement frappant. Beatrix s'tait livre des expriences avec la lanterne, la rapprochant ou l'loignant du mur pour essayer de rendre l'image du tigre aussi distincte que possible. prsent, elle avait dcid d'crire une histoire et recrut Poppy pour peindre quelques scnes complmentaires. Elle comptait organiser un jour une reprsentation au cours de laquelle elle rciterait le texte pendant que Poppy manipulerait la lanterne magique. plat ventre devant la chemine, les deux plus jeunes Hathaway discutaient, tandis qu'Amelia regardait les doigts agiles de Winnifred qui brodait un dlicat motif floral. Lo tait affal sur le tapis, non loin, demi abruti par l'alcool. Lui qui avait t un frre an aimant et attentif traitait prsent ses surs avec l'indiffrence polie d'un tranger. D'un geste machinal, Amelia leva la main pour

se masser la nuque. Son regard se posa sur Merripen, dont la posture trahissait la fatigue aprs une journe de travail harassant. Il avait une expression lointaine, comme si lui aussi tait perdu dans ses penses. Sa vue troubla Amelia. La chaude carnation de sa peau, les reflets dans sa chevelure aile de corbeau ne lui rappelaient que trop Cam Rohan. Elle ne cessait de penser lui ce soir, ainsi qu' Christopher Frost, et leurs images formaient un contraste saisissant dans son esprit. Avec Cam, il n'y avait aucun engagement, aucun avenir, juste les plaisirs du moment. Ce n'tait pas un gentleman, mais elle apprciait davantage son honntet impitoyable que des manires plus onctueuses. Et puis, il y avait Christopher, blond, civilis, raisonnable et sduisant, qui manifestait le dsir de renouer avec elle. Elle ne savait pas s'il tait sincre, ni comment elle ragirait le cas chant. Combien de femmes auraient t heureuses de se voir offrir une nouvelle chance avec leur premier amour ? Si elle choisissait d'oublier son erreur passe et de lui pardonner, si elle l'encourageait, peut-tre n'tait-il pas trop tard pour eux. Sauf qu'elle n'tait pas certaine de vouloir retrouver les rves qu'elle avait abandonns. Et qu'elle se demandait s'il tait possible d'tre heureuse avec un homme qu'on avait aim mais qui on ne faisait pas confiance. Beatrix retira une plaque de la lanterne, la reposa avec prcaution et en prit une autre.

 C'est celle que je prfre, dit-elle Poppy en la glissant dans l'appareil. Amelia, de nouveau perdue dans la contemplation de la broderie de Winnifred, ne leva pas les yeux. Avec une maladresse inaccoutume, sa sur se piqua soudain l'index. Une goutte de sang perla. Oh, Winnifred... murmura Amelia. Mais celle-ci ne ragit pas. Elle ne sembla mme pas s'tre aperue quelle s'tait pique. Fronant les sourcils, Amelia jeta un coup d'il sur son visage, puis suivit son regard, riv sur le mur oppos. L'image projete par la lanterne magique reprsentait un paysage hivernal, avec un ciel de neige au-dessus de la masse sombre d'une fort. C'aurait t une scne anodine si les contours dlicats d'un visage fminin n'avaient sembl merger de l'ombre. Un visage familier... Tandis qu'Amelia fixait, ptrifie, ces traits spectraux, ils parurent acqurir une telle substance, qu'elle eut l'impression qu'il lui suffirait de tendre la main pour en percevoir les contours cireux. Laura, entendit-elle Winnifred murmurer. C'tait la jeune fille que Lo avait aime. Son visage tait parfaitement reconnaissable. La premire pense d'Amelia fut que Beatrix et Poppy leur jouaient une farce ignoble. Tournant la tte vers ses jeunes surs, elle se rendit cependant compte qu'elles bavardaient en toute innocence. De toute vidence, elles n'avaient mme pas vu le

visage de la morte. Pas plus que Merripen, qui regardait Winnifred d'un air perplexe. Quand Amelia porta de nouveau les yeux sur le paysage, le visage avait disparu. Beatrix retirait la plaque de la lanterne magique quand Lo se jeta sur elle pour s'en emparer, lui arrachant un cri. Donne-la-moi, gronda-t-il. Il tait blme, ses traits taient dforms et son corps tremblait irrpressiblement. Se penchant sur le carr de verre peint, il regarda travers comme s'il s'agissait d'une minuscule fentre ouverte sur l'enfer. Puis, maladroitement, il tenta de l'introduire dans la lanterne, au risque de renverser cette dernire. Arrte, tu vas la casser ! s'cria Beatrix, interloque. Lo, qu'est-ce que tu fais ? Lo, intervint Amelia, tu risques de mettre le feu ! Fais attention ! Qu'y a-t-il ? demanda Poppy, l'air effar. Que se passe-t-il ? La plaque une fois en place, l'image tremblotante du paysage d'hiver apparut de nouveau sur le mur. La neige, le ciel, la fort. Rien d'autre. Reviens, murmura Lo d'une voix trangle en secouant la lanterne. Reviens. Reviens ! Lo, tu me fais peur, dit Beatrix, qui fila se

rfugier prs d'Amelia. Qu'est-ce qu'il a ? Il n'a plus les ides trs claires, rpondit Amelia. Tu sais comment il est quand il a trop bu. Je ne l'ai jamais vu comme a. Il est l'heure d'aller se coucher, dclara Winnifred d'une voix qui trahissait son inquitude. Beatrix... Poppy... Elle jeta un coup d'il Merripen, qui se leva aussitt. Mais Lo va casser la lanterne ! s'exclama Beatrix. Lo, arrte, tu tords les cts ! Leur frre tant apparemment sourd toute prire, Winnifred et Merripen entranrent les deux filles hors de la pice. Amelia entendit le murmure interrogateur de Merripen, auquel Winnifred rpondit voix basse qu'elle lui expliquerait plus tard. Quand le bruit de leurs voix se fut loign, Amelia dclara avec circonspection : Je l'ai vue aussi, Lo. De mme que Winni fred. Son frre ne la regarda pas, mais il s'immobilisa un instant. Aprs quoi il retira la plaque et la remit en place. Ses mains tremblaient. Le spectacle de cette souffrance vif tait difficile supporter. Amelia se leva et s'approcha de lui. Lo, parle-moi. S'il te plat... Laisse-moi seul, marmonna-t-il, se cachant demi le visage derrire la main.

 Quelqu'un doit rester avec toi. Il faisait plus froid dans la pice. Un frisson courut le long de l'chin d'Amelia. Je vais bien. Il prit quelques inspirations heurtes. Au prix d'un effort visible, il laissa retomber sa main et fixa sur elle ses yeux trangement ples. Je vais bien, Amelia. J'ai juste besoin de... Je veux... tre un peu seul. Mais je veux parler de ce que nous venons de voir, l, sur ce mur. Ce n'tait rien, assura-t-il, de plus en plus calme. Une illusion, c'est tout. C'tait le visage de Laura. Tu l'as vu, et Winnifred et moi aussi ! Nous avons tous les trois vu la mme ombre. Allons, petite sur, ajouta-t-il avec un vague sourire ironique, tu es trop rationnelle pour croire aux fantmes. Certes, mais... Si elle tait quelque peu rassure par son ton moqueur, elle n'aimait pas la faon dont il gardait la main pose sur la lampe. Va, la pressa-t-il doucement. Il est tard. Tu as besoin de te reposer. Moi, je n'ai besoin de rien. Amelia hsita. Elle avait la chair de poule, prsent. Si tu veux vraiment... Oui. Va-t'en.

Amelia s'excuta contrecur. Elle sentit un violent courant d'air venu don ne sait o au moment o elle quittait le salon. Elle n'avait pas l'intention de refermer compltement la porte derrire elle, mais celle-ci claqua telles les mchoires d'un animal affam. Elle dut prendre sur elle pour s'loigner. Elle ressentait le besoin de protger son frre, bien qu'elle ignort de quoi. Une fois dans sa chambre, elle se dshabilla et enfila sa chemise de nuit prfre. Taille dans une paisse flanelle blanche, elle avait un col haut et de longues manches ornes de broderie, uvre de Winnifred. Mme aprs qu'elle se fut glisse entre les draps et roule en boule, les frissons qui l'avaient saisie dans le salon mirent longtemps refluer. Elle aurait d allumer un feu dans la chemine. Elle aurait encore pu le faire pour rchauffer la chambre, mais l'ide de sortir du lit lui rpugnait. Au bout d'un long moment, elle finit par s'endormir, mais son sommeil fut agit. Dans ses rves, elle avait l'impression de se quereller avec des tas de gens, et leur conversation n'avait ni queue ni tte. Elle se tournait et se retournait dans son lit pour y mettre un terme. En vain. Puis il y eut des voix... la voix de Poppy, en fait. Malgr tous ses efforts pour l'ignorer, la voix demeura. Amelia ! Amelia ! Elle se hissa sur les coudes, dboussole par ce rveil soudain. Poppy tait ct de son lit.

 Qu'y a-t-il ? marmonna-t-elle en cartant ses cheveux emmls de son visage. Elle n'aperut tout d'abord que le visage ple de sa sur. Puis, mesure que ses yeux s'adaptaient l'obscurit, elle perut vaguement les contours de son corps. a sent la fume, lcha Poppy. De telles paroles n'taient jamais prononces la lgre. Le feu tait une menace permanente, quel que soit le type d'habitation. Une bougie ou une lampe renverse, des tincelles jaillissant de l'tre, des braises laisses sans surveillance dans un fourneau suffisaient dclencher un incendie. Et dans une maison aussi vieille que Ramsay House, ce ne pourrait tre qu'un dsastre. Amelia bondit hors du lit et chercha ses chaussons ttons, avant de draper un chle sur ses paules. Bras dessus, bras dessous, les deux surs gagnrent la porte de la chambre obscure avec une prudence de vieilles chattes. Parvenue en haut de l'escalier, Amelia renifla, mais sans rien dtecter d'autre que le mlange familier de savon noir, d'encaustique, de poussire et d'huile de lampe. Je ne sens pas de fume. Essaye nouveau, insista Poppy. Cette fois, elle perut nettement une odeur de brl. Aussitt, elle songea Lo, seul avec la lanterne, la flamme, l'huile... Et elle sut instantanment ce qui s'tait pass.

 Merripen ! hurla-t-elle avec une telle force que Poppy fit un bond de ct. Amelia l'agrippa par le bras. Va chercher Merripen, lui intima-t-elle. Rveille tout le monde. Fais autant de bruit que tu peux. Poppy dtala sur-le-champ en direction des chambres tandis qu'Amelia s'engageait en hte dans l'escalier. Une lueur palpitante, menaante, rougeoyait sous la porte du salon. Lo ! cria Amelia en ouvrant le battant la vole. Elle recula aussitt, gifle par une bouffe d'air brlant. Devant l'un des murs, des flammes se tordaient et s'lanaient vers le plafond comme autant de tentacules carlates. travers les tourbillons de fume acre, elle distingua la silhouette de son frre affal sur le sol. Elle se rua vers lui, l'attrapa par la chemise et tira si violemment que le tissu commena se dchirer. Lo, lve-toi ! Lve-toi immdiatement ! Il ne ragit pas. Amelia essaya de nouveau de le tirer tout en lui hurlant de se rveiller. Sans succs. Des larmes de frustration lui montrent aux yeux, dj irrits par la fume. C'est alors que Merripen surgit et la repoussa sans mnagement. Il se baissa, empoigna Lo et russit le hisser sur son paule avec un grognement. Suis-moi, ordonna-t-il d'un ton brusque

Amelia. Les filles sont dj dehors. Un instant. Il faut que je remonte chercher des affaires... Il lui adressa un regard menaant. Non. Mais nous n'avons pas de vtements ! Tout risque de... Dehors ! Jamais, au grand jamais, Merripen n'avait lev la voix contre elle. Amelia en fut tellement saisie qu'elle obtempra. Ses yeux continurent de piquer et de larmoyer mme quand elle eut franchi la porte et retrouv Winnifred et Poppy sur l'alle de gravier. Ces dernires entourrent Lo et tentrent de le rveiller en le maintenant en position assise. Comme Amelia, elles ne portaient qu'une chemise de nuit, un chle et des pantoufles. O est Beatrix? s'enquit celle-ci. Au mme instant, la cloche du domaine commena sonner, ses notes claires se propageant dans toutes les directions. J'ai envoy Beatrix, expliqua Winnifred. En entendant la cloche, les voisins et les villageois accourraient pour les aider. Malheureusement, le temps qu'ils arrivent, Ramsay House serait probablement la proie des flammes. Merripen s'empressa d'aller sortir le cheval de l'curie, au cas o le feu se propagerait jusque-l. Amelia entendit Lo demander d'une voix rauque:

 Que se passe-t-il ? Avant que quiconque puisse lui rpondre, il fut saisi d'une quinte de toux. Winnifred et Poppy restrent ct de leur frre, lui murmurant des paroles de rconfort, mais Amelia demeura volontairement l'cart. Elle tait emplie d'amertume, de fureur et de crainte. Pour elle, il ne faisait aucun doute que Lo tait responsable de l'incendie, qu'il avait failli provoquer leur mort tous, et que s'ils perdaient leur maison, ce serait par sa faute. Il s'coulerait beaucoup de temps avant qu'elle soit capable de lui adresser de nouveau la parole. Ce frre qu'elle avait tendrement chri s'tait mtamorphos en un tre qu'elle ne reconnaissait plus. Il tait parvenu un point o il n'y avait plus grand-chose aimer chez lui. Au mieux, il tait un objet de piti, au pire, un danger pour lui-mme et pour les siens. Elle en venait mme penser qu'ils se porteraient mieux sans lui. Sauf que, s'il mourait, le titre passerait un parent loign ou s'teindrait, et que la famille se retrouverait sans aucun revenu. Elle prouva, en revanche, une immense bouffe de gratitude envers Merripen qui s'escrimait faire sortir d'abord le cheval, puis la voiture de l'curie. Que seraient-elles devenues sans lui ? Quand leur pre l'avait recueilli, tant d'annes auparavant, les habitants de Primrose Place avaient vu l un acte de charit. Mais Merripen leur avait rendu leur bont au centuple. Amelia n'avait jamais vraiment

su pourquoi il avait choisi de rester avec eux - ils en tiraient avantage bien plus que lui. Les gens commenaient dj arriver de partout. Les villageois avaient avec eux une pompe main tracte par un cheval de trait. Sur les cts de la charrette se trouvaient des citernes qu'il allait falloir remplir avec l'eau de la rivire, les volontaires munis de seaux formant une chane. l'aide d'une manivelle, l'eau serait ensuite dirige dans un tuyau de cuir et expulse travers un embout mtallique. Le temps que l'engin soit prt fonctionner, le feu ferait sans doute rage. Il tait cependant possible que la pompe permette de sauver au moins une partie de la maison. Amelia courut au-devant des villageois afin de leur indiquer le chemin le plus court pour atteindre la rivire. Merripen en tte, un groupe d'hommes s'y dirigea aussitt, leurs seaux se balanant aux deux bouts d'une palanche cale sur l'paule. Comme elle faisait volte-face pour rejoindre ses surs, Amelia heurta une haute silhouette. Elle poussa un cri touff, sentit des mains familires se refermer sur ses paules. Christopher ! Le soulagement la submergea, quand bien mme Christopher ne pouvait sauver la maison. Elle leva les yeux vers son beau visage qu'clairait la lueur vacillante des flammes. Il l'attira contre lui, comme s'il ne pouvait s'en empcher, lui pressant la tte contre son paule.

 Dieu soit lou, vous n'tes pas blesse. Comment le feu a-t-il pris ? Je ne sais pas. Amelia se tenait immobile contre lui, dcontenance. Jamais elle n'aurait imagin se retrouver un jour dans ses bras. Elle se rappelait cette sensation de scurit que lui procurait son treinte, et cette manire dont leurs corps s'pousaient. Mais au souvenir de sa trahison, elle se dgagea et repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux. Christopher la lcha contrecur. Restez l'cart de la maison. Je vais donner un coup de main avec la pompe. Une voix rsonna dans l'obscurit. Vous seriez plus utile par ici. Amelia et Christopher sursautrent, car la voix semblait sortie de nulle part. Quand ils se retournrent, Cam Rohan, tout de noir vtu, mergea de l'ombre. Bon sang, grommela Christopher, on vous distingue peine, sombre comme vous l'tes. Rohan aurait pu prendre ombrage de cette remarque, il n'en fit rien. Son regard balaya rapidement Amelia. Vous n'tes pas blesse ? Non, mais la maison... Sa voix s'trangla. Se dbarrassant de son manteau, Cam en enveloppa Amelia. Le lainage tait imprgn de chaleur et d'une odeur masculine qu'elle trouva rconfor-

tante. Nous verrons ce que nous pouvons faire, ditil. Invitant d'un geste Christopher Frost le suivre, il ajouta son adresse : On est en train de dcharger deux bonbonnes prs de l'escalier. Vous pouvez m'aider les transporter l'intrieur. Amelia ouvrit des yeux ronds la vue des deux gros rcipients mtalliques. Qu'est-ce que c'est ? Une invention du capitaine Swansea. Elles sont remplies d'une solution de carbonate de potassium. Nous allons l'utiliser pour empcher le feu de s'tendre le temps d'amorcer la pompe. Rohan jeta un coup d'il Christopher Frost. Swansea est .trop g pour porter les bonbonnes ; je vais en prendre une et vous prendrez l'autre. Amelia connaissait suffisamment Christopher pour deviner sa rpugnance recevoir des ordres, surtout d'un homme qu'il considrait comme son infrieur. Elle fut donc surprise qu'il s'excute sans protester et embote le pas Cam Rohan.

14 Amelia regarda les deux hommes soulever les curieux rcipients de cuivre munis d'un tuyau de cuir, et les transporter l'intrieur de la maison. Le capitaine Swansea resta sur les marches, leur criant ses instructions. Des clairs sanglants fulguraient derrire les fentres tandis que le feu commenait se propager dans toute la maison. Bientt, songea Amelia avec accablement, il ne resterait plus qu'un squelette noirci. Elle rejoignit ses surs, et demanda Winnifred, qui avait cal la tte de Lo sur ses genoux : Comment va-t-il ? Il a t intoxiqu par la fume, rpondit sa sur en caressant doucement la chevelure hrisse de Lo. Mais je pense qu'il s'en remettra. Baissant les yeux sur leur frre, Amelia marmonna : La prochaine fois que tu essaies de te tuer, j'aimerais que tu ne nous entranes pas avec toi. Rien n'indiqua qu'il avait entendu, mais Winnifred, Beatrix et Poppy lui jetrent un regard surpris. Pas maintenant, murmura Winnifred d'un ton gentiment rprobateur. Amelia ravala les mots durs qui lui montaient aux lvres et fixa les yeux sur la maison. Il y avait beaucoup de nouveaux arrivants, et une chane s'tait forme pour passer les seaux de

main en main depuis la rivire jusqu' la pompe. Amelia chercha en vain un signe d'activit l'intrieur du btiment. Que diable fabriquaient Rohan et Frost ? Winnifred parut lire dans ses penses. On dirait que le capitaine Swansea a finalement l'occasion de tester son invention. Quelle invention ? Et comment es-tu au courant ? J'tais assise ct de lui lors du dner Stony Cross Manor. Il m'a racont comment, au cours de ses expriences pyrotechniques, il avait eu l'ide d'un systme qui permettrait d'teindre les incendies en les aspergeant d'une solution de carbonate de potassium. Quand le rcipient en cuivre est redress, une fiole d'acide se mlange la solution, et la pression cre est suffisante pour propulser le liquide l'extrieur. Et tu crois que a va fonctionner ? demanda Amelia, dubitative. Je l'espre sincrement. Toutes deux tressaillirent en entendant un bruit de verre bris. Elles dcouvrirent que l'quipe qui manuvrait la pompe main s'efforait de mnager une ouverture suffisamment grande dans une fentre pour diriger le jet d'eau l'intrieur de la pice en feu. De plus en plus inquite, Amelia scruta le btiment, cherchant un signe qui trahirait la prsence de Rohan ou de Frost. L'ide de se prcipiter dans

une maison en feu avec un appareil non test susceptible de vous exploser au visage la laissait plus que sceptique. Entre les produits chimiques, la fume et la chaleur, les deux hommes pouvaient perdre leurs repres ou se retrouver pigs. La pense que quelque chose pt arriver l'un ou l'autre lui tait si insupportable que son estomac se noua douloureusement. Elle envisageait de s'aventurer jusqu'au perron lorsque Rohan et Frost mergrent de la maison avec les bonbonnes vides. Aussitt, le capitaine Swansea se rua vers eux. Amelia s'lana son tour, un cri de joie aux lvres. Mais, emporte par son lan, elle ne parvint pas s'arrter. Lchant son rcipient, Rohan la rattrapa d'une main ferme. Doucement... Dans sa course, elle avait perdu le manteau de Rohan en mme temps que son chle. L'air froid de la nuit traversa l'toffe de sa chemise de nuit, lui arrachant un violent frisson. Cam la serra contre lui, l'enveloppant d'une odeur acre de fume et de sueur, et lui frotta le dos pour la rchauffer. Les extincteurs ont t encore plus efficaces que je ne le prvoyais, entendit-elle le capitaine Swansea dire Christopher. Deux ou trois bonbonnes de plus, et je suis convaincu que nous aurions pu venir bout de l'incendie. Se ressaisissant, Amelia glissa un coup d'il au-

del des bras de Rohan. Frost la fixait avec un mlange de dsapprobation, et de quelque chose qui ressemblait de la jalousie. Elle savait qu'elle se donnait en spectacle ; et, de nouveau, avec Cam Rohan. Mais elle ne put se dcider renoncer la protection rconfortante de ses bras. Le capitaine Swansea affichait une expression satisfaite. Le feu est sous contrle, prsent, annona-til Amelia. Je pense qu'ils ne tarderont pas l'teindre compltement. Capitaine, je ne pourrai jamais vous remercier assez, articula-t-elle. J'attendais une occasion comme celle-ci, avoua-t-il. Encore que, bien sr, j'aurais prfr que ce ne soit pas votre maison qui serve de test. Il se dtourna pour observer la pompe, qui fonctionnait maintenant plein rgime. J'ai bien peur que l'eau fasse au moins autant de dgts que la fume, commenta-t-il d'un ton chagrin. Peut-tre qu'il reste des pices habitables au premier tage, risqua Amelia. Dans quelques minutes, j'aimerais bien aller voir... Non, l'interrompit Rohan avec calme. Votre famille et vous irez Stony Cross Manor. Ils ont plus de chambres qu'il n'en faut. Avant qu'Amelia puisse prononcer un mot, Christopher Frost intervint : Je loge avec la famille Shelsher la taverne

du village. Mlle Hathaway et les siens s'y rendront avec moi. Amelia perut un changement dans la manire dont Rohan la tenait. Sa main se posa sur son bras, le pouce au creux de son coude, l o battait son pouls. Il la touchait avec l'intimit possessive d'un amant. La rsidence des Westcliff est plus proche, rpliqua-t-il. Mlle Hathaway et ses surs sont en chemise de nuit, dans le froid. Leur frre doit tre vu par un mdecin et, si je ne me trompe pas, Merripen aussi. Ils vont aller au manoir. Amelia frona les sourcils. Pourquoi Merripen a-t-il besoin de voir un mdecin ? O est-il ? Rohan la fit pivoter entre ses bras. L-bas, prs de vos surs. Amelia laissa chapper un cri la vue de Merripen recroquevill sur le sol. Agenouille ct de lui, Winnifred tentait de dcoller le tissu de sa chemise de son dos. Se librant de l'treinte de Rohan, Amelia se rua vers eux. Christopher l'appela, mais elle ne se retourna pas. Que s'est-il pass? demanda-t-elle en se laissant tomber sur le sol humide. Merripen a t brl ? Oui, au dos, rpondit Winnifred tout en dchirant le bas de sa chemise de nuit. Beatrix, tu veux bien aller me l'imbiber d'eau ? fit-elle en

tendant le bout d'toffe sa cadette. Sans un mot, celle-ci s'lana vers le rservoir de la pompe. Winnifred caressa les cheveux de Merripen comme il appuyait la tte sur ses avant-bras. Son souffle, irrgulier, sortait en sifflant. a fait mal ou c'est insensible? s'enquit Amelia. a fait un mal de chien, rpondit-il d'une voix trangle. C'est bon signe. Une brlure est beaucoup plus srieuse quand elle est insensible. Il tourna la tte et lui adressa un regard loquent. Winnifred garda la main sur la nuque de Merripen tandis qu'elle expliquait Amelia: Il tait trop prs de l'avant-toit. La chaleur a fait fondre le plomb qui borde les bardeaux, et il en a reu sur le haut du dos. Merci, dit-elle Beatrix qui revenait avec le chiffon. Elle releva la chemise de Merripen et posa l'toffe humide sur la brlure, lui arrachant un gmissement de douleur. Malgr son orgueil et son attachement la biensance, il laissa Winnifred lui caler la tte sur ses genoux comme il tait saisi de tremblements incoercibles. Jetant un coup d'il Lo, qui ne semblait gure mieux, Amelia dut admettre que Cam Rohan avait raison : il lui fallait conduire sa famille au manoir immdiatement et envoyer chercher un mdecin. Elle ne protesta pas quand Rohan et le capitaine

Swansea les invitrent monter en voiture. S'il fallut carrment porter Lo, Merripen, chancelant et dsorient, eut galement besoin d'aide. leur arrive Stony Cross Manor, ils furent accueillis avec beaucoup de compassion et d'effervescence. Des domestiques couraient en tous sens, et des invites proposaient vtements et objets personnels. Lady Westcliff et lady Saint-Vincent se chargrent des deux plus jeunes, tandis qu'Amelia tait confie deux femmes de chambre. Au bout de ce qui lui parut une ternit, vtue d'une chemise de nuit propre et d'un peignoir en velours, les cheveux encore humides, elle put enfin aller prendre des nouvelles de sa famille, commencer par son frre. Le mdecin, un homme d'ge mr la barbe grise soigneusement taille, sortait de la chambre de ce dernier. L'un dans l'autre, lord Ramsay se porte assez bien, lui rpondit-il lorsqu'elle s'enquit de son tat. Il y a un petit gonflement de la gorge - d l'inhalation de la fume, bien sr - mais c'est une simple irritation des tissus. Son teint est color, son cur bat normalement, et tout indique qu'il sera bientt sur pied. Dieu soit lou ! Et Merripen ? Le bohmien? Son tat est un peu plus proccupant. Il a une vilaine brlure. Je l'ai traite, et j'ai appliqu dessus une compresse de miel qui devrait empcher le pansement de coller pendant la

cicatrisation. Je repasserai voir demain comment son tat volue. Merci, docteur. Je ne voudrais pas abuser - je sais qu'il est tard -, mais si vous pouviez prendre encore un instant pour rendre visite l'une de mes surs ? Elle a une faiblesse des poumons et mme si elle n'a pas t expose la fume, elle est reste dehors... Vous faites allusion Mlle Winnifred? Oui. Elle tait dans la chambre du bohmien. Apparemment, il partageait votre inquitude au sujet de la sant de votre sur. Tous deux se sont disputs avec pas mal d'acharnement pour savoir lequel des deux je devais examiner en premier. Oh... Et qui a gagn? demanda Amelia en esquissant un ple sourire. Merripen, je suppose. Il lui rendit son sourire. Non, mademoiselle Hathaway. Votre sur souffre peut-tre d'une faiblesse des poumons, mais sa dtermination est sans bornes. Je vous souhaite une bonne nuit, dit-il en s'inclinant. Toutes mes condolances pour votre infortune. Amelia le remercia d'un signe de tte et entra dans la chambre de Lo. Il tait couch sur le flanc, les yeux ouverts, mais ne daigna pas la regarder quand elle s'approcha. Aprs s'tre assise avec prcaution au bord du matelas, elle lissa de la main ses cheveux emmls. Tu es venue pour m'achever ? murmura-t-il

d'une voix enroue. Pour a, tu sembls te dbrouiller parfaitement sans aide, rpondit-elle, ironique. Comment le feu a-t-il pris, Lo? ajouta-t-elle aprs une pause. Il la regarda enfin. Il avait les yeux injects de sang. Je ne m'en souviens pas. Je m'tais endormi. Je n'ai pas mis le feu volontairement. J'espre que tu me crois. Oui. Repose-toi, fit-elle en se penchant pour l'embrasser sur le front, comme s'il tait encore un enfant. Tout ira mieux demain matin. Tu dis toujours a, marmonna-t-il en fermant les paupires. Peut-tre qu'un jour, ce sera vrai. Sur ce, il s'endormit avec une soudainet dconcertante. Amelia tourna la tte comme on ouvrait la porte. Une gouvernante entra avec un plateau charg de flacons et de bouquets d'herbes sches. Elle tait en compagnie de Cam Rohan, qui portait une petite bouilloire ouverte d'o s'chappait un nuage de vapeur. Ce dernier avait encore les vtements, les cheveux et la peau maculs de suie. Il devait tre fatigu aprs les vnements de la nuit, mais n'en montrait aucun signe. Il enveloppa Amelia d'un regard attentif, ses yeux scintillant dans son visage noirci. La vapeur aidera lord Ramsay mieux

respirer durant la nuit, expliqua la gouvernante, qui entreprit d'allumer des bougies sous un support mtallique, sur lequel Rohan plaa la bouilloire. mesure que la vapeur se diffusait dans la chambre, un parfum puissant, pas dsagrable, vint chatouiller les narines d'Amelia. Qu'est-ce que c'est? demanda-t-elle voix basse. Un mlange de camomille, de thym et de rglisse, rpondit Rohan. Ainsi que des feuilles de prle pour le gonflement de sa gorge. Nous avons aussi apport de la morphine pour l'aider dormir, ajouta la gouvernante. Je la laisserai sur la table de nuit, au cas o il se rveillerait... Non, ce ne sera pas ncessaire, coupa Amelia. Lo n'avait certes pas besoin d'une grande bouteille de morphine sa libre disposition ! Bien, mademoiselle, murmura la gouvernante, qui lui recommanda de sonner en cas de besoin, avant de quitter la pice. Cam, lui, ne sortit pas. Appuy l'un des hauts montants du lit, il regarda Amelia se pencher sur la bouilloire pour en inspecter le contenu. Elle se dtourna pour chapper sa prsence vibrante, son regard pntrant, sa moue perplexe. Vous devez tre puis, dit-elle en s'emparant d'une brindille garnie de feuilles sches. Elle la porta ses narines et la huma prudem-

ment. Il est trs tard, ajouta-t-elle. J'ai pass la plus grande partie de mon existence dans un club de jeu - je suis devenu plus ou moins un animal nocturne. Vous devriez aller vous coucher, ajouta-t-il aprs un silence. Amelia secoua la tte. Pourtant, entre le grondement de son pouls et le tourbillon de penses inquites qui ne la laissaient pas en paix, elle ressentait une immense lassitude. Mais toute tentative pour dormir serait voue l'chec, elle le savait. Elle se contenterait de rester allonge sur son lit fixer le plafond. J'ai la tte qui tourne comme un mange. la pense de dormir... Cela vous aiderait-il d'avoir une paule sur laquelle pleurer? hasarda-t-il d'une voix douce. Elle lutta pour ne pas lui montrer quel point cette question la perturbait. Merci, mais non, rpondit-elle en laissant tomber la brindille dans la bouilloire. Pleurer est une perte de temps. Pleurer, c'est rendre la douleur moins profonde. Un proverbe rom ? Shakespeare. Il l'observa avec acuit, comprenant trop de choses, devinant ce qui bouillonnait sous le calme apparent.

 Vous avez des amis pour vous aider dans cette preuve, Amelia. Et je suis l'un d'entre eux. Amelia tait terrifie l'ide qu'il puisse voir en elle un objet de piti. Il lui fallait viter cela tout prix. Elle ne pouvait s'appuyer sur lui ou sur quiconque. Ce serait courir le risque de se retrouver incapable de se dbrouiller de nouveau seule. Elle eut un petit geste de la main, comme pour lui signifier de ne pas s'approcher. Ne vous mettez pas en peine pour les Hathaway. Nous nous en sortirons. Nous nous en sommes toujours sortis. Pas cette fois, rtorqua Rohan en la regardant sans ciller. Votre frre est hors d'tat d'aider quiconque, lui-mme inclus. Vos surs sont trop jeunes, l'exception de Winnifred. Et maintenant, mme Merripen est alit. Je m'occuperai d'eux. Je n'ai pas besoin d'aide. Elle tendit la main vers un linge pos au pied du lit et le plia avec soin. Vous partez demain matin pour Londres, n'est-ce pas ? Vous devriez sans doute suivre vos propres conseils et aller vous coucher. Les yeux dors de Rohan prirent une fixit minrale. Pourquoi diable faut-il que vous vous montriez aussi entte ? Je ne me montre pas entte. C'est simplement que je ne veux rien de vous. Et vous mritez

de trouver cette libert dont vous avez t si longtemps priv. Vous souciez-vous de ma libert ou tes-vous terrifie l'ide d'admettre que vous avez besoin de quelqu'un ? Il avait raison, mais plutt mourir que de le reconnatre. Je n'ai besoin de personne, et surtout pas de vous. Vous ignorez quel point il serait facile de vous prouver que vous vous trompez, riposta-t-il d'une voix qui, pour tre douce, n'en tait pas moins cinglante. Il commena tendre la main vers elle, interrompit son geste, et la regarda comme s'il voulait l'trangler, l'embrasser, ou les deux la fois. Peut-tre dans une vie prochaine, souffla-telle en s'efforant de sourire. Allez-vous-en, s'il vous plat. S'il vous plat, Cam. Elle attendit qu'il ait quitt la chambre, puis poussa un soupir de soulagement. Cam quitta la maison. Il avait besoin d'chapper son atmosphre confine. La faible clart de la lune perait peine l'obscurit profonde, mais il se dirigea sans hsiter vers le parapet qui bordait la falaise, au-dessus de la rivire. Aprs s'tre hiss dessus sans difficult, il s'assit, les pieds dans le ride, et couta les bruits de la nuit en s'efforant de faire le tri dans ses motions. Jusqu' prsent, il n'avait jamais prouv de

jalousie, pourtant, la vue d'Amelia et de Christopher Frost enlacs devant la maison en flammes, il avait t saisi d'une violente envie d'trangler ce salaud. Son instinct lui criait qu'Amelia tait lui, et qu'il lui revenait de la protger et de la rconforter. Sauf qu'il n'avait aucun droit sur elle. Si Frost dcidait de la reconqurir, mieux valait ne pas s'interposer. Amelia serait bien plus heureuse avec quelqu'un de son propre peuple plutt qu'avec un Rom. Lui-mme serait plus heureux, aussi. Seigneur, tait-il vraiment en train d'envisager de passer le reste de sa vie en gadjo, enchan un foyer? Il devait quitter le Hampshire ! Amelia prendrait sa dcision au sujet de Frost, et lui-mme suivrait son destin. Il n'y aurait ni compromis ni sacrifice, d'un ct comme de l'autre. Il ne serait rien de plus dans l'existence d'Amelia qu'un bref pisode dont, plus tard, elle ne se souviendrait que vaguement. Baissant la tte, Cam fourragea dans ses cheveux emmls. Il prouvait une douleur familire dans la poitrine, comme chaque fois qu'il aspirait la libert. Mais pour la premire fois, il se demanda s'il ne se trompait pas sur ce qu'il voulait. Il n'avait pas l'impression que cette douleur disparatrait quand il partirait. En vrit, elle menaait de devenir bien pire. Son avenir se droulait devant lui, immense et ride. Des milliers de nuits sans Amelia. Il enlacerait et ferait l'amour d'autres femmes, certes,

mais aucune ne serait jamais celle qu'il dsirait vraiment. Il songea l'existence d'Amelia si elle restait vieille fille. Ou, pire, si elle se rconciliait avec Frost, l'pousait peut-tre, mais vivait jamais en sachant qu'il l'avait trahie une fois et pouvait recommencer. Elle mritait bien mieux que cela. Elle mritait un amour passionn, ardent, inconditionnel. Elle mritait... Bon sang! Il rflchissait trop. Exactement comme un gadjo. Il s'obligea regarder la vrit en face. Amelia tait lui, qu'il reste ou qu'il parte, qu'ils empruntent le mme chemin ou pas. Vivraient-ils dans des hmisphres diffrents qu'elle serait toujours lui. La part de Rom en lui l'avait vu ds le dbut. Et c'tait cette part de lui-mme qu'il couterait. Le lit d'Amelia tait douillet et luxueux, mais il aurait pu tout aussi bien tre fait de planches brutes. Elle avait beau se retourner, taler bras et jambes, elle n'arrivait pas plus trouver de position confortable qu' apaiser son esprit tortur. L'atmosphre dans la chambre tait confine, un peu plus touffante chaque minute. Aspirant un peu d'air frais, Amelia se glissa hors du lit, gagna la fentre et l'ouvrit. Un soupir de soulagement lui chappa comme une brise lgre l'enveloppait. Ses yeux la brlaient et elle les frotta avec prcaution. trangement, en dpit de tous les problmes auxquels elle devait faire face, c'tait la question

de savoir si Christopher Frost l'avait jamais vraiment aime qui l'empchait de dormir. Mme aprs qu'il l'eut abandonne, elle avait voulu le croire. Elle s'tait efforce de se convaincre que l'amour tait un luxe pour la plupart des gens, que le mtier de Christopher tait difficile et qu'il s'tait trouv confront un choix impossible. Il avait fait ce qu'il jugeait le mieux ce moment-l. Peut-tre avait-elle eu tort d'attendre de lui qu'il la choisisse sans se proccuper des consquences. tre dsire par-dessus tout, tre espre, convoite... cela ne lui arriverait jamais. Elle crut entendre la porte s'ouvrir derrire elle. Puis elle perut un changement dans l'obscurit et sentit une prsence. Pivotant vivement sur ses talons, elle dcouvrit Cam Rohan l'entre de la chambre. Son cur se mit battre grands coups sourds. Il ressemblait une crature mergeant d'un rve, un fantme sombre et nigmatique. Il s'avana lentement vers elle. Et plus il se rapprochait, plus il lui semblait que tout, autour d'elle, s'effilochait, se dlitait, la laissant totalement expose et vulnrable. La respiration de Cam tait un peu irrgulire. De mme que la sienne. Ce fut lui qui finit par rompre le silence : Les Roms pensent qu'il faut prendre la route qui vous appelle et ne jamais regarder en arrire. Parce que vous ne savez jamais quelles aventures vous attendent. Il tendit lentement les mains vers elle, lui don-

nant toute latitude de se drober. travers la mousseline de coton de sa chemise de nuit, elle sentit ses mains sur ses hanches, puis il l'attira lui, tout contre son corps dur. Nous allons donc prendre cette route, murmura-t-il, et voir o elle nous mne. Il parut attendre un signe, un mot de refus ou d'encouragement, mais Amelia se contenta de le regarder fixement, ptrifie et dsarme. Il lui caressa les cheveux, lui chuchotant de ne pas avoir peur, lui assurant qu'il s'occuperait d'elle et lui donnerait du plaisir. Aprs avoir referm les doigts sur son cou gracile, il s'inclina sur elle. Il frla sa bouche de la sienne, encore et encore, puis, quand ses lvres furent humides et s'entrouvrirent, il s'en empara avec ardeur. L'excitation dferla en elle tel un flot tumultueux, et elle s'abandonna ce sombre plaisir, s'panouissant sous la caresse imprieuse de sa langue, s'enhardissant en goter la douceur soyeuse. Cam la poussa doucement jusqu' ce que, perdant l'quilibre, elle se retrouve allonge sur le lit en dsordre comme sur un autel paen. Pench au-dessus d'elle, il lui embrassa la gorge. Elle perut une succession de petits coups sur le devant de sa chemise de nuit, et celle-ci s'ouvrit. La chaleur qui manait du corps de Cam trahissait son impatience, mais chacun de ses gestes, quand il glissa la main sous la fine toffe pour lui caresser la poitrine, tait doux et attentionn. Elle plia les genoux, le corps arqu pour contenir son

plaisir. Les mains de Cam glissrent de sa poitrine ses genoux, l'obligeant se dtendre. De ses lvres entrouvertes, il lui frla un sein, puis en taquina la pointe durcie de la langue. Elle posa les mains sur sa tte, enfouit les doigts dans ses boucles d'bne pour le retenir contre elle. Il referma la bouche autour de son mamelon et le tta lgrement jusqu' ce que, parcourue de tremblements, elle essaye de rouler plus loin, en proie un trouble sans nom. Cam la ramena vers lui et se pencha de nouveau sur elle. Sa bouche couvrit la sienne tandis que ses doigts agiles retroussaient sa chemise de nuit et cherchait la chair tendre l'arrire de ses cuisses. Amelia tendit ses mains tremblantes vers sa chemise. Elle tait ample, sans col, d'un modle que l'on passait par la tte. Anticipant son geste, Cam s'en dbarrassa et la jeta sur le lit. la lueur de la lune, son corps apparut souple et muscl, son torse lisse. Y plaquant les paumes, Amelia les fit descendre doucement, glisser sur ses flancs et se rejoindre dans son dos. Il frissonna sous sa caresse et s'allongea prs d'elle, une jambe glisse entre les siennes. Sa chemise de nuit, dj remonte haut sur ses cuisses, s'ouvrit compltement, dvoilant ses seins. Cam referma la main sur l'un des globes ples et y porta de nouveau les lvres tout en le ptrissant. Amelia se cambra pour se presser davantage contre lui, pour le sentir peser davantage sur elle. Il rsista, promena les mains sur son corps en une

caresse cense la calmer. Oh, c'tait si doux ! Elle en frissonna de plaisir. Elle n'arrivait plus parler, penser. Elle se tortilla contre lui, et le dsir fusa dans ses veines, atteignant une intensit presque insupportable. Cam... balbutia-t-elle. Cam... Elle pressa le visage contre son paule. Sentant SES cils humides, il lui repoussa doucement la tte et cueillit de la langue une larme gare. Patience, mon cur. Il est trop tt. Elle scruta son visage noy d'ombres. Pour vous ? Il y eut un silence, comme si Cam luttait pour rprimer un rire. Non, pour toi. J'ai vingt-six ans, protesta-t-elle. Comment cela pourrait-il tre trop tt pour moi ? Cette fois, Cam ne put se retenir et touffa son rire contre ses lvres. Ses baisers se firent plus durs, plus longs, entrecoups de chuchotements o le romani et l'anglais se mlaient au point que Cam lui-mme ne paraissait pas vraiment savoir quel langage il utilisait. S'emparant soudain de la main d'Amelia, il la posa sur le gonflement agressif de son rection. Choque et fascine, elle en explora la longueur avant de refermer d'un geste hsitant les doigts sur le relief dur. Cam laissa chapper un gmissement qui lui fit retirer vivement la main. Je suis dsole, souffla-t-elle en rougissant. Je

ne voulais pas vous... te faire mal. Tu ne m'as pas fait mal, assura-t-il avec une pointe d'amusement tendre. Il lui reprit la main et la replaa au mme endroit. Amelia reprit son exploration timide, sa curiosit pique par la chaleur et par la palpitation discrte qu'elle percevait sous l'toffe tendue de son pantalon. Sa caresse sembla le ravir, et il ronronnait presque quand il se pencha sur sa gorge pour y poser les lvres. De la jambe, il lui carta doucement les cuisses. Avec sa chemise de nuit remonte jusqu' la taille, Amelia se sentait expose, mortifie, excite. Quand la main de Cam s'aventura vers son ventre, elle songea que, bientt, viendraient la douleur, puis la possession, et la rsolution de tous les mystres. Cam? Il releva la tte. Oui? J'ai entendu dire qu'il y avait des moyens pour... Enfin, comme ceci peut mener ... Oh, je ne sais pas comment le dire... - Tu ne veux pas que je te fasse un enfant. Ses doigts jouaient doucement avec les boucles sombres au bas du ventre d'Amelia. Oui. C'est--dire... non, fit-elle en retenant un gmissement.

 J'y veillerai. Encore qu'il y ait toujours un risque. Il trouva un endroit si sensible qu'elle sursauta et replia les genoux. Du bout des doigts, il carta les ptales intimes de son sexe. La question, mon cur, est de savoir si tu me veux suffisamment pour courir ce risque. Sous sa caresse, les sens d'Amelia s'panouissaient dans un mlange de honte et de plaisir. Son existence entire se rsumait la taquinerie habile d'un doigt. Et Cam le savait. Il attendait sa rponse tout en l'explorant, attentif chaque frisson, chaque tressaillement de son corps. Oui, dit-elle d'une voix chevrotante. Je te veux. Le pouce de Cam glissa un peu plus bas, jusqu' un endroit inexplicablement humide. Avant qu'elle puisse prononcer une parole, il se pressa sur cette moiteur et y pntra lgrement. Veux-tu cela? chuchota Cam, les paupires demi baisses sur ses yeux tincelants. Elle hocha la tte, tenta de dire oui, mais ne russit qu' produire un faible son. Lentement, il s'enfona davantage, jusqu' ce qu'elle sente le bord dur de l'anneau qu'il portait au pouce l'ore de son corps. Il commena alors le mouvoir en elle, la bague polie frottant, titillant, jusqu' ce qu'elle se sente tout tourdie et brlante. Chaque mouvement exhaussait un plaisir qu'elle appelait en ondulant en rythme contre sa main.

Mais soudain, cette invasion exquise cessa, et son corps palpita dsesprment autour du vide. Elle tendit les mains, agrippa les paules de Cam qui eut le toupet de rire. Doucement, mon cur. Nous n'en sommes qu'au dbut. Inutile de se dpcher. Au dbut? Abasourdie, tremblante, elle parvenait peine parler. S'il y avait une chose dont elle tait certaine, c'tait qu'elle ne pourrait pas supporter beaucoup plus longtemps cette torture raffine. Je pensais que tu en aurais dj fini... Elle eut conscience de son sourire comme il lui embrassait l'intrieur du coude, puis descendait jusqu'au poignet. Le but est de faire en sorte que cela dure aussi longtemps que possible. Pourquoi? C'est mieux ainsi. Pour tous les deux. Il dtacha les doigts qu'elle avait referms sur ses paules, lui embrassa la paume, puis, aprs avoir rabattu sa chemise de nuit sur ses jambes, il entreprit de la reboutonner avec soin. Que... que fais-tu ? Je t'emmne pour une chevauche. Comme elle balbutiait une question, il pressa l'index sur sa bouche pour la faire taire. Fais-moi confiance, chuchota-t-il. Amelia se laissa faire, un peu tourdie, quand il

la tira hors du lit, lui enfila le peignoir de velours et glissa les pantoufles ses pieds. Il enfila sa chemise, puis, la prenant par la main, l'entrana hors de la chambre, dans les couloirs silencieux. Les uniques tmoins de leur fuite furent les aristocrates au visage dsapprobateur dont les portraits ornaient les murs. Ils sortirent l'arrire du btiment, sur la grande terrasse de pierre qui, par un large escalier arrondi, permettait de rejoindre les jardins. Sur le ciel d'un noir d'encre se dtachaient les formes dchiquetes des nuages aurols par la lune d'un clat argent. Perplexe, Amelia suivit Cam jusqu'au bas des marches. Il s'immobilisa, siffla brivement. Qu'est-ce que... Amelia retint une exclamation quand elle entendit le lourd martlement de sabots, puis aperut une silhouette gigantesque qui fonait vers eux telle une crature issue d'un cauchemar. Saisie de panique, elle se blottit contre Cam, le visage press contre son torse. Il referma le bras autour d'elle et 1 etreignit. Quand le grondement cessa, Amelia risqua un coup d'il du ct de l'apparition. C'tait un cheval. Un gigantesque talon noir dont les naseaux laissaient chapper des volutes de bue blanche. Est-ce que a arrive en vrai ? souffla-t-elle. Cam plongea la main dans sa poche, donna un morceau de sucre au cheval, puis flatta son

encolure d'un noir luisant. As-tu dj fait un rve comme celui-ci? s'enquit-il. Jamais. Dans ce cas, ce doit tre vrai. Tu as vraiment un cheval qui vient quand tu siffles? Oui, je l'ai dress. Comment s'appelle-t-il ? Les dents blanches de Cam tincelrent dans l'obscurit quand il sourit. Tu ne devines pas ? Amelia rflchit un instant. Pooka? Le cheval tourna la tte vers elle. Pooka, rpta-t-elle avec un faible sourire. tout hasard, as-tu des ailes, Pooka? Sur un signe discret de Cam, le cheval secoua vigoureusement la tte. Amelia eut un petit rire tremblant. S'approchant de Pooka, Cam grimpa en selle avec aisance. Puis il se pencha vers Amelia, qui se tenait sur la dernire marche de l'escalier. Elle saisit la main qu'il lui tendait et prit appui sur l'trier. Il la hissa sans peine devant lui. Amelia se blottit dans le cercle dur form par son torse et ses bras. Un parfum d'automne, de terre mouille, de cheval, d'homme et de nuit lui emplit les narines.

Tu savais que je viendrais avec toi, n'est-ce pas? Cam se pencha et dposa un baiser sur sa tempe. Je l'esprais seulement. Ses cuisses se tendirent, et le cheval partit au galop. Quand Amelia ferma les yeux, elle aurait pu jur qu'ils volaient.

15 Cam gagna le campement abandonn prs de la rivire, o la tribu de bohmiens avait fait tape quelques jours plus tt. Il restait quelques traces de leur passage : des ornires creuses par les roues des vardos, des cercles d'herbe rase l'endroit o les chevaux avaient t attachs, un foyer peu profond, entour de pierres et rempli de cendres. Seul le bruit de la rivire qui roulait entre ses berges humides troublait le silence. Cam descendit de cheval et aida Amelia en faire autant. Sur ses conseils, elle s'assit sur une grosse bche pendant qu'il dressait un camp improvis. Les mains sagement croises sur les genoux, elle le regarda retirer un ballot de couvertures du bt du cheval, allumer un feu, puis tendre les couvertures ct pour former une paillasse. Le tout ne lui prit que quelques minutes. Amelia se prcipita alors vers la pile de couvertures et s'enfouit entre les paisseurs de laine et de coton matelass. Nous sommes en scurit, ici? demanda-t-elle d'une voix touffe. Tu n'as rien craindre part moi. Le sourire aux lvres, Cam se laissa tomber prs d'elle. Aprs avoir enlev ses bottes, il la rejoignit sous les couvertures et l'attira contre lui. L'exprience lui ayant appris que la patience tait rcompense, il se contenta de l'treindre et d'attendre.

Trs vite, le corps d'Amelia se pressa plus troitement contre le sien. Il y avait quelque chose de si parfait la tenir ainsi entre ses bras qu'il ne fit rien d'autre pendant un long moment. Il coutait le rythme de sa respiration, sentait l'air froid de la nuit glisser sur eux tandis que la chaleur de leurs corps s'intensifiait sous les couvertures. Ils pntrrent au cur d'un plaisir immobile, paisible, dont Cam n'avait encore jamais fait l'exprience. Son pouls commena battre sourdement, la tension grandissant entre chaque pulsation. Amelia plaqua timidement les hanches contre lui, pousant le relief rigide de son dsir. Il ne bougea toujours pas, la laissant pousser et onduler contre lui jusqu' se sentir violemment excit. Le feu ptillait et lanait de grandes flammes jaunes. Cam avait chaud... jamais il n'avait eu aussi chaud de sa vie. Alors qu'il songeait retirer sa chemise, les mains d'Amelia se glissrent dessous. Ses doigts minces et frais se promenrent sur sa peau brlante. Partout o elle le touchait, ses muscles tressaillaient, durcissaient, et c'tait si dlicieux qu'il laissa chapper un grognement, la bouche dans ses cheveux. Elle referma les mains sur l'ourlet de sa chemise et la tira vers le haut. Sans hsiter, il s'assit, et s'en dbarrassa. Amelia se hissa sur ses genoux, et ses longs cheveux lui balayrent le torse tel un filet de soie. Comme en transe, Cam ne bougea pas tandis qu'elle dposait une pluie de baisers lgers sur sa poitrine, sa gorge, ses paules.

 Amelia... Il posa les mains sur sa tte pour l'immobiliser. Monisha, chuchota-t-il, je ne ferai rien contre ton gr. Je veux seulement te donner du plaisir. la lueur du feu, le visage d'Amelia semblait rayonner de l'intrieur, et ses lvres avaient la couleur des groseilles. Que signifie ce mot? s'enquit-elle. Monisha ? rpta-t-il, prouvant de plus en plus de difficults rassembler ses penses. C'est un terme affectueux. Un Rom le dit une femme avec qui il est intime. Elle posa ses mains sur les siennes, paume contre paume, et leurs doigts s'entrecroisrent tandis que leurs lvres se joignaient. Cam l'allongea doucement sur les couvertures, et lui murmura dans sa langue qu'il voulait la poursuivre comme le soleil poursuit la lune travers le ciel, qu'il voulait venir en elle jusqu' ce qu'ils soient corthu - joints, ne formant plus qu'un seul tre. Enivr par son parfum et par la chaleur qui montait de son corps, il n'avait qu' demi conscience des paroles qu'il prononait. Comme dans un rve, il carta les pans de son peignoir, puis dboutonna sa chemise de nuit, dvoilant ses courbes voluptueuses. Elle tait si magnifiquement faite, ferme et gnreuse, la peau claire, laquelle le rougeoiement du feu confrait une chaude teinte dore... Des ombres sensuelles baignaient des endroits qu'il mourait d'envie de

toucher et de goter. Des lvres, il suivit la rougeur pudique qui s'panouissait sur son corps. Frissonnant, elle enfona les doigts dans les muscles saillants de ses bras. Il prit ses seins en coupe, souffla sur les pointes, les taquina de la langue, et les mordilla doucement jusqu' ce qu'Amelia se cambre en gmissant. Il repoussa l'toffe qui s'interposait entre eux, et le creux dlicieux du nombril apparut. Il en dessina le contour de la pointe de la langue. Cam... Oh, attends... Elle se tortillait, prsent, s'efforant de le repousser. S'emprant de ses mains, il les maintint contre son corps, le souffle court. Luttant pour conserver un semblant de sangfroid, Cam posa la joue sur son ventre avec toute la douceur dont il tait capable. Je ne te ferai pas mal, chuchota-t-il. Je vais seulement t'embrasser... te goter... Pas l, protesta-t-elle d'une voix plaintive. Cam ne put rprimer un sourire. C'tait nouveau pour lui, ce mlange d'amusement et d'excitation. Surtout l, rpliqua-t-il tandis que ses doigts couraient sur sa hanche, sa cuisse, jusqu'aux boucles douces. Je veux connatre chaque partie de toi, monisha... Laisse-toi faire et... oui, mon ange, oui... Il descendit un peu plus bas, tremblant d'un dsir exacerb par les parfums de chair fminine et de moiteur intime. Sa bouche effleura les replis

dlicats, qu'il incita s'ouvrir d'un coup de langue avant de plonger dans la chaleur et le got de son plaisir. Le retenant dans l'tau de ses jambes, Amelia n'mettait plus que des petits cris inarticuls, s'abandonnant la dextrit sinueuse de ses caresses, le corps entier arc-bout vers le plaisir. Cam l'apaisait et la provoquait tour tour. Son souffle irrgulier effleurait sa chair humide et la source de toutes les volupts. Quand il glissa le doigt dans le fourreau soyeux de son sexe, elle laissa chapper un gmissement dsespr et perdit tout contrle, la grande fiert de Cam. Elle s'arqua, se contorsionna, les doigts crisps dans ses cheveux, ses hanches roulant d'avant en arrire tandis qu'il la lchait et la suait sans rpit. Il finit par s'carter pour la prendre dans ses bras. D'une main tremblante, elle dtacha les boutons de son pantalon, referma les doigts autour de sa virilit libre, et la caressa jusqu' ce qu'il s'carte avec un son touff. Le visage empourpr, les yeux mi-clos, elle le toucha de nouveau, l'attirant instinctivement entre ses cuisses. Il rsista, se hissa au-dessus d'elle. Si tu me veux, mon ange, murmura-t-il, dis-lemoi en romani. S'il te plat. Hagarde, Amelia tourna la tte et embrassa son biceps saillant. Que dois-je dire ?

Il murmura des mots doux, vibrants de passion, attendit patiemment qu'elle les rpte, l'aidant quand elle trbuchait. Ce faisant, il se positionna l'ore de son intimit, et lorsque la dernire syllabe sortit de sa bouche, il la pntra d'un vigoureux coup de reins. Amelia tressaillit et laissa chapper un cri de douleur, et Cam fut dchir entre le remords aigu de devoir lui infliger cette souffrance, et le plaisir dvastateur d'tre en elle. Sa chair innocente protestait contre cette invasion nouvelle, ses reins se creusaient comme pour le repousser, mais chacun de ses mouvements ne faisait que l'attirer plus profondment en elle. Cam tenta d'adoucir son inconfort en la caressant, en lui embrassant la gorge et les seins. Happant l'un des bourgeons ross entre ses lvres, il le tta lgrement, le taquina de la langue, jusqu' ce qu'Amelia se dtende sous lui et gmisse doucement. Cam ne put se retenir plus longtemps. Il oublia tout hormis le besoin irrsistible de s'enfouir plus avant dans sa chair palpitante. Tout contre la bouche tide qui haletait sous la sienne, il ne cessait de rpter malgr lui un seul et unique mot, encore et encore : Mandis... mandis... Tu es mienne. Quand la jouissance fut sur le point de le terrasser, il se retira et se rpandit sur le ventre velout d'Amelia. Un flot brlant glissa entre leurs deux corps, lui arrachant un cri. La tte au creux du cou

d'Amelia, tourdi, il songea que jamais aucune sensation n'avait approch celle-ci. Et que rien ne l'approcherait jamais. Son plaisir se prolongea mme aprs que les battements de son cur se furent apaiss. Amelia s'tait amollie sous lui et soupirait, un peu somnolente. Il dut se forcer se redresser. Il n'avait qu'une envie : se gorger d'elle, savourer le contact de sa peau. Il nettoya le sang et la semence avec un mouchoir, l'aida boutonner sa chemise de nuit, puis alla remettre des bches dans le feu. Quand il revint se glisser entre les couvertures, Amelia se lova spontanment contre lui. Les yeux sur le feu qui crpitait, heureux de sentir le poids confiant de sa tte sur son paule, Cam caressa ses cheveux soyeux. Elle sombra dans un sommeil profond, l'ombre de ses longs cils dessinant de petits croissants sur ses joues. Cam veilla sur elle avec la vigilance d'un amant, en profitant pour savourer d'infimes dtails : le fin duvet la lisire de ses cheveux, la ligne pure de son nez, la forme dlicate de son oreille. Il aurait voulu en mordiller le lobe, jouer avec elle, mais il ne voulait pas risquer de troubler son sommeil. Avec prcaution, il remonta la couverture sur son paule, repoussa doucement une boucle de son front. Tout avait chang. Et il n'y avait plus de retour en arrire possible.

16 Le point du jour. Une expression qui dcrivait la perfection la manire dont l'aube s'infiltrait entre les rideaux, un point de lumire s'arrondissant sur le lit, un autre, sur le sol, entre la fentre et la chemine. Amelia battit des paupires et demeura quelques instants immobile, engourdie. Un feu brlait dans l'tre - elle ne s'tait donc pas rveille quand une servante tait venue l'allumer. Le feu... Ramsay House... La mmoire lui revint, fulgurante, et elle referma vivement les yeux. Puis, tout aussi vivement, elle les rouvrit, se rappelant l'obscurit, le clair de lune bleut, la chaleur d'une peau masculine. Elle frmit. Qu'avait-elle fait ? Elle ne gardait qu'un souvenir embrum du retour cheval alors qu'il faisait encore sombre, et de Cam la transportant dans sa chambre, puis la bordant dans son lit comme une enfant. Ferme les yeux, avait-il murmur en lui caressant la tte. Et elle avait dormi... dormi... Scrutant le cadran de l'horloge qui tictaquait joyeusement sur le manteau de la chemine, elle dcouvrit qu'il tait prs de midi. Une vague de panique la balaya, puis elle se rappela que s'affoler ne servait rien. Il n'empche que son cur pompait une substance qui semblait trop chaude et trop lgre pour tre du sang, et que sa respiration se fit chaotique.

Elle aurait aim se persuader qu'il ne s'agissait que d'un rve, mais la carte invisible qu'il avait dessine de la bouche, de la langue, des dents, des mains tait encore imprime sur son corps. Portant les doigts ses lvres, Amelia constata qu'elles taient plus gonfles, plus douces qu' l'accoutume. Chaque centimtre carr de son corps tait sensible, et le souvenir du plaisir subsistait l o sa chair tait la plus tendre. Une femme convenable aurait certainement prouv de la honte. Amelia n'en ressentait aucune. Cette nuit avait t si extraordinaire, si riche, si dlicieuse qu'elle en chrirait le souvenir jamais. Cette exprience avec un homme qui ne ressemblait aucun de ceux qu'elle connaissait ou connatrait jamais, elle ne l'aurait manque pour rien au monde. Pourtant, elle esprait qu'il avait dj quitt Stony Cross Manor pour Londres l'heure qu'il tait. Elle n'tait pas du tout certaine d'tre capable de lui faire face aprs la nuit dernire. Et elle n'avait certes pas besoin de la distraction qu'il reprsentait alors qu'elle avait tant de dcisions prendre. Quant aux souvenirs de leur nuit... ce n'tait pas le moment d'y songer. Elle aurait tout le temps plus tard. Des jours, des mois, des annes. N'y pense pas , s'adjura-t-elle en sortant du lit. Elle enfila son peignoir, puis sonna une servante. Moins d'une minute plus tard, une jeune femme frappait la porte.

 Puis-je avoir un peu d'eau chaude ? demanda Amelia. Pour sr, mam'zelle. J'peux vous en porter, ou alors, si vous voulez, j'peux vous faire couler un bain dans la salle de bains, rpondit la servante avec un chaleureux accent du Yorkshire. Se souvenant de la baignoire moderne qu'elle avait utilise la veille, Amelia opta pour la seconde proposition. la suite de la femme de chambre, qui lui dit s'appeler Betty, elle gagna la salle de bains. Comment vont mes surs, mon frre, et M. Merripen? s'enquit-elle. Vos surs prennent le p'tit djeuner en bas, rpondit Betty. Les deux messieurs sont toujours couchs. Ils sont souffrants ? M. Merripen a de la fivre ? Mme Briarly, la gouvernante, elle est d'avis qu'ils vont bien tous les deux, mam'zelle. Qu'ils se reposent, c'est tout. Amelia dcida d'aller voir Merripen ds qu'elle serait prsentable. Une brlure n'tait jamais anodine et son volution imprvisible. Elle continuait de s'inquiter pour lui. Elles entrrent dans une pice aux murs recouverts de carreaux bleu ple. Il y avait une chaise longue dans un coin, un grand cuveau de porcelaine dans un autre. Fix au plafond, un rideau oriental aux couleurs chatoyantes permettait de s'habiller et de se dshabiller en toute intimit. Sur les tagres d'un grand placard ouvert, des

serviettes taient empiles ct de savons varis et d'objets de toilette. La chemine dispensait une douce chaleur dans la pice. L'eau pour le bain tait chauffe sur place, dans un appareil gaz, et des robinets distribuaient l'eau froide, chaude ou tide. Celle-ci tait ensuite vacue l'extrieur par des tuyaux. Betty ouvrit les robinets, rgla la temprature de l'eau, puis dposa de grandes serviettes sur la chaise longue. Vous avez besoin de moi pour votre bain, mam'zelle ? Non, merci, rpondit Amelia. Je me dbrouillerai seule. Si vous pouviez avoir la gentillesse d'aller chercher mes vtements et de les dposer dans la pice ct... Quelle robe, mam'zelle ? Amelia se figea. Elle tait arrive Stony Cross Manor en chemise de nuit, se souvint-elle. 0 mon Dieu! Croyez-vous que l'on puisse envoyer quelqu'un chercher mes affaires Ramsay House ? Y a toutes les chances qu'elles soient plus mettables, mam'zelle. Mais lady Saint-Vincent a fait porter quelques-unes de ses robes dans votre chambre - elle est plus de votre taille que lady Westcliff, qui est plus grande et... Oh, mais je ne peux pas porter les vtements de lady Saint-Vincent ! coupa Amelia. J'crois bien qu'y a pas le choix, mam'zelle. Y

a une trs belle robe de laine rouge... J'vais vous la chercher. Puisqu'il n'y avait apparemment pas de possibilit de rcuprer l'une de ses propres robes, Amelia hocha la tte en murmurant un remerciement. Passant derrire le rideau, elle ta son peignoir tandis que la femme de chambre fermait les robinets et quittait la salle de bains. Alors qu'elle enlevait sa chemise de nuit, Amelia surprit un clat dor sur l'index de sa main gauche. Les sourcils froncs, elle dcouvrit qu'il s'agissait d'une fine chevalire orne d'une initiale grave. Celle que Cam portait toujours l'auriculaire. Il avait d la lui passer la nuit prcdente, alors qu'elle dormait. Etait-ce un cadeau d'adieu ? Ou ce geste avait-il une autre signification ? Elle essaya de la retirer, n'y parvint pas, alla prendre un pain de savon sur l'tagre du placard et se glissa dans l'eau chaude. Celle-ci apaisa une myriade de petites douleurs, et soulagea l'inconfort qu'elle prouvait entre les cuisses. Avec un profond soupir, Amelia se savonna la main, puis tenta de nouveau de faire glisser la chevalire. Sans succs. Elle laissa chapper un juron. Il tait hors de question que quelqu'un la voie portant l'une des bagues de Cam. Comment diable tait-elle cense expliquer la faon dont elle s'tait retrouve son doigt? Aprs avoir tir et tourn dans tous les sens, avec pour seul rsultat de s'irriter la peau, Amelia

abandonna la partie. Une fois sortie de la baignoire, elle se scha, puis se rendit dans la pice adjacente o Betty l'attendait, les bras chargs. Voil la robe, mam'zelle, annona-t-elle. J'suis sre qu'elle va faire de l'effet sur vous, avec vos cheveux noirs. Lady Saint-Vincent est trop gnreuse, dclara Amelia en apercevant une pile de sousvtements orns de dentelles neigeuses, si immaculs qu'ils paraissaient n'avoir jamais t ports. Il y avait mme un corset. Oh, elle a beaucoup, beaucoup de robes! confia Betty en tendant Amelia une culotte plie et une chemise. Lord Saint-Vincent veille ce que sa femme soit vtue comme une reine. J'vais vous dire une chose: si elle voulait la lune comme miroir, il trouverait le moyen dlui dcrocher. Comment en savez-vous autant leur sujet ? demanda Amelia, qui agrafa le devant du corset pendant que Betty passait derrire elle pour tirer sur les cordons. J'suis au service de lady Saint-Vincent. Je ravage avec elle partout o elle va. Elle m'a demand de m'occuper de vous et des autres demoiselles Hathaway. Elles ont besoin de soins particuliers, qu'elle a dit, aprs les preuves qu'elles ont subies. C'est vraiment gentil de sa part. Et de la vtre. J'espre que ma famille n'a pas t trop pnible. Pour quelque raison inconnue, sa remarque fit

pouffer Betty. Vous tes de drles de phnomnes, si vous m'permettez, mam'zelle. Avant qu'Amelia puisse lui demander ce qu'elle entendait par l, la femme de chambre s'exclama: Quelle taille fine vous avez ! J'suis sre que la robe de lady Saint-Vincent vous ira comme un gant. Mais avant de l'essayer, ce s'rait mieux de mettre les bas. Les bas? rpta Amelia en s'emparant du chiffon noir d'une finesse arachnenne que Betty lui tendait. Ils sont en soie, mam'zelle. Amelia faillit les lcher. Les bas de soie cotaient une fortune. De plus, ceux-ci taient brods de minuscules fleurs, ce qui les rendait encore plus prcieux. Si elle les portait, elle vivrait dans la terreur d'y faire un accroc. Mais moins d'aller jambes nues, elle n'avait gure le choix. Mettez-les donc, l'encouragea Betty. Avec un mlange de plaisir et de culpabilit, Amelia s'excuta. Jamais elle n'avait port de vtements aussi luxueux. La robe, double de soie, tait certes trs lgante, mais aussi trs moulante... Les manches troites s'arrtaient au coude, puis s'panouissaient en un flot de dentelle noire. La mme dentelle bordait le bas asymtrique de la jupe, qui laissait apparatre un dgrad de volants suggrant une multitude de sous-jupes. Une large ceinture de satin noir, dont les pans croiss taient

retenus sur le ct par une broche de jais tincelante, soulignait la taille. Assise devant le miroir de la coiffeuse, Amelia regarda Betty tresser avec dextrit des rubans noirs dans ses cheveux, puis relever ceux-ci en chignon. La femme de chambre tant amicale et bavarde, elle se risqua demander : Dites-moi, Betty, depuis quand lady SaintVincent connat-elle M. Rohan ? Depuis l'enfance, mam'zelle. C'est un beau gars, pas vrai ? continua-t-elle avec un grand sourire. Si vous saviez le cirque quand il vient chez le matre - c'est tout juste si on se bat pas pour le lorgner par le trou de la serrure. Je me demande... reprit Amelia en s'efforant d'adopter un ton dtach. Pensez-vous que la relation entre M. Rohan et lady Saint-Vincent ait t un jour... Oh, non, mam'zelle ! Ils ont t levs comme frre et sur. Y a mme eu des rumeurs comme quoi M. Rohan serait son demi-frre. Ce serait pas le seul btard d'Ivo Jenner, pour sr. Amelia cligna des yeux. Vous croyez que ces rumeurs sont vraies ? Betty secoua la tte. Lady Saint-Vincent dit que non, qu'ils ont pas de sang commun. Et puis, M. Rohan et elle, ils se ressemblent pas. Mais elle l'aime vraiment beaucoup. Avec un sourire ironique, Betty ajouta :

 Elle nous a prvenues, moi et les autres servantes, de pas l'approcher de trop prs. Elle dit que a donnerait rien de bon, et qu'on se retrouverait culbutes et abandonnes. C'est un vaurien, ce M. Rohan. Charmeur comme pas deux. Il arriverait vous voler le sucre de votre punch ! Aprs avoir plant une dernire pingle dans sa chevelure, Betty contempla Amelia avec satisfaction. Puis elle alla rcuprer la serviette de bain et la chemise de nuit. Gardant celle-ci en main, elle marqua un temps d'arrt. Vous voulez qu'je vous prpare un tampon de linges plies, mam'zelle? demanda-t-elle, circonspecte. Pour vos menstrues ? Le dsagrable culbutes et abandonnes rsonnait encore l'oreille d'Amelia, qui secoua la tte. Non, merci. Ce n'est pas le moment de... Elle s'interrompit avec un tressaillement quand elle vit ce que la femme de chambre avait remarqu : quelques taches de sang sch sur la chemise de nuit. Elle se sentit blmir. Bien, mam'zelle. Roulant la chemise de nuit en boule, Betty adressa un sourire neutre Amelia. Vous n'avez qu' sonner, et je viendrai. Ds qu'elle fut sortie, Amelia posa les coudes sur la coiffeuse et se prit la tte entre les mains. Seigneur, voil qui allait alimenter les bavardages,

 l'office ! Elle qui, jusqu' prsent, n'avait jamais fait l'objet du moindre commrage. Pourvu, pourvu qu'il soit parti ! murmurat-elle. En descendant, Amelia dcida que, tout compte fait, elle croyait la chance. Aprs tout, ce mot en valait un autre pour dcrire un enchanement cohrent d'vnements, ou le rsultat prvisible de la plupart des situations. Malheureusement, dans son cas, il s'agissait de malchance. Elle atteignait le hall quand elle aperut lady Saint-Vincent qui venait de la terrasse, les joues rosies par le grand air, des morceaux de feuilles et d'herbes accrochs l'ourlet de sa robe. Elle ressemblait un ange insouciant, avec sa cascade de cheveux roux, son joli visage tranquille et ce poudroiement d'phlides malicieuses sur le nez. Comment vous sentez-vous? s'enquit-elle en se dirigeant vers Amelia. Vous tes ravissante. Deux de vos surs sont alles se promener, et Winnifred boit un th sur la terrasse. Avez-vous mang quelque chose ? Amelia secoua la tte. Venez sur la terrasse, nous vous ferons porter un plateau. Je ne voudrais pas vous dranger... Vous ne me drangez aucunement, assura lady Saint-Vincent avec gentillesse. Venez. Amelia obtempra, touche, mais aussi un peu

dconcerte par tant de sollicitude. Milady, je vous remercie de m'avoir prt l'une de vos robes. Je vous la rendrai ds que possible... Appelez-moi Evie, rpondit la vicomtesse avec chaleur. Et gardez cette robe. Elle s'accorde mieux votre teint qu'au mien. Cette nuance de rouge jure avec mes cheveux. Vous tes trop gentille, souffla Amelia, qui aurait souhait paratre moins guinde, et tre capable d'accepter ce don sans avoir l'impression d'tre redevable. Mais Evie ne parut pas remarquer qu'elle tait mal l'aise. Elle se contenta de lui prendre la main et de la glisser sous son bras tout en marchant. Vos surs seront soulages de vous voir. Elles affirment que c'est la premire fois que vous restez au lit aussi tard. Je crains d'avoir assez mal dormi. Jetais... proccupe. Amelia sentit le rouge lui monter aux joues au souvenir de ses bats avec Cam. Oui, je suis sre que vous... Evie se tut un instant, avant de reprendre, l'air perplexe : Je suis sre que vous ne manquez pas de sujets de proccupation. Suivant la direction de son regard, Amelia comprit la raison de sa perplexit. Evangeline avait remarqu sa bague.

Les doigts d'Amelia se crisprent. Levant les yeux, elle croisa ceux, curieux, de la vicomtesse, et ne trouva rien dire. Tout va bien, murmura Evie en retenant la main qu'elle essayait de retirer. Nous devons parler, toutes les deux. Je pensais bien qu'il n'tait pas lui-mme, aujourd'hui. Je comprends pour quoi, prsent. Il tait inutile de spcifier qui dsignait le il. Milady... Evangeline... Il n'y a rien entre M. Rohan et moi-mme. Rien du tout, affirma Amelia, les joues brlantes. Je n'ose imaginer ce que vous devez penser de moi. Elles s'arrtrent devant les portes-fentres qui ouvraient sur la terrasse, et Amelia lcha le bras d'Evangeline. Tout en tirant sur l'anneau, qui refusait obstinment de glisser, elle jeta un regard dsespr la vicomtesse. son grand tonnement, cette dernire ne semblait ni choque ni rprobatrice, mais plutt comprhensive. Elle affichait une espce de gravit tendre, et Amelia ne put s'empcher de se dire : Pas tonnant que lord Saint-Vincent soit follement pris d'elle. Ce que je pense? fit Evangeline. Que vous tes une jeune femme trs capable, qui aime ses proches et doit endosser un grand nombre de responsabilits. C'est un lourd fardeau pour une femme seule. Je pense aussi que vous avez le don d'accepter les gens tels qu'ils sont. Et Cam sait quel point ce don est rare. Je... Est-il toujours ici? balbutia Amelia,

anxieuse. Il devrait tre parti pour Londres l'heure qu'il est. Il est encore l. Il s'entretient avec mon mari et lord Westcliff. Tt dans la matine, ils se sont rendus Ramsay House pour commencer valuer les dgts. Qu'ils aient visit la proprit sans les avoir consults, Lo ou elle, dplut Amelia. Cela donnait l'impression que les Hathaway n'taient qu'un groupe d'enfants incapables. Elle carra les paules. C'tait trs gentil de leur part, mais je peux juger moi-mme de la situation. Je pense qu'une partie de Ramsay House est encore habitable, ce qui signifie que nous n'aurons pas abuser plus longtemps de l'hospitalit de lord et lady Westcliff. Oh, mais vous devez rester ! rpliqua aussitt Evangeline. Lillian a d'ores et dj dclar que vous tiez les bienvenus tant que Ramsay House ne serait pas entirement restaure. La maison est tellement grande, vous ne risquez pas de gner qui que ce soit. D'autant que Lillian et lord Westcliff seront absents au moins quinze jours. Ils partent demain avec lord Saint-Vincent et moi-mme pour Bristol. Nous allons rendre visite la jeune sur de Lillian, Daisy, qui attend un bb. Vous aurez donc plus ou moins le manoir pour vous seuls. Nous l'aurons rduit un tas de ruines leur retour. Evie sourit.

 J'ai du mal croire que votre famille soit aussi dangereuse que cela. Vous ne nous connaissez pas. J'irai moi-mme Ramsay House aprs avoir mang, enchana Amelia, qui prouvait le besoin de reprendre la situation en main. Si les chambres de l'tage sont dans un tat convenable, nous retournerons tous lbas ds ce soir. Vous pensez vraiment que ce sera mieux pour Winnfred? demanda Evie avec douceur. Ou pour M. Merripen ou lord Ramsay? Amelia rougit, consciente de se montrer draisonnable. Mais ce sentiment d'impuissance, de privation de toute initiative, commenait former dans sa gorge une boule qui menaait de l'touffer. Vous devriez peut-tre parler avec Cam avant de prendre une dcision. Mes dcisions ne le regardent en rien. Evangeline lui adressa un regard songeur. Pardonnez-moi. Je ne devrais pas faire de supposition. C'est simplement que cette bague, votre doigt... Cam la portait depuis ses douze ans. Amelia tira violemment sur la chevalire. J'ignore pourquoi il me l'a donne. Je suis certaine que cela ne signifie rien. Je pense au contraire que cela signifie normment, objecta Evangeline d'un ton gal. Cam s'est senti un tranger toute sa vie. Mme quand il vivait avec les Roms. Il a toujours secrtement espr, je pense, qu'il parviendrait trouver un

endroit o il se sentirait sa place. Mais jusqu' ce qu'il vous rencontre, il ne lui tait pas venu l'esprit que ce n'tait peut-tre pas un endroit qu'il cherchait, mais une personne. Je ne suis pas cette personne, murmura Amelia. Sincrement, je ne le suis pas. La dcision vous appartient, videmment. Cependant, en tant que personne qui connat Cam depuis trs longtemps, permettez-moi de vous dire que c'est un homme bon, en qui l'on peut avoir une confiance aveugle. Je vous laisse rejoindre vos surs, fit-elle en ouvrant la porte-fentre. Je vais demander qu'on vous apporte un plateau. C'tait une journe frache et humide, et l'air tait satur d'odeurs de paillis, de roses et d'herbes potagres floraison tardive. La terrasse donnait sur des hectares de jardins mticuleusement entretenus auxquels on accdait par des alles gravillonnes. La plupart des invits de lord Westcliff taient partis aprs la dernire chasse, si bien qu'il n'y avait pas grand monde autour des tables. Reprant Poppy et Beatrix et Winnifred, Amelia s'approcha grands pas. Comment vas-tu ? demanda-t-elle Winnifred. Tu as bien dormi ? Tu n'as pas touss ? Je me sens plutt bien. C'est pour toi que nous nous inquitons... Tu ne dors jamais aussi longtemps, sauf quand tu es malade. Oh, mais je ne suis pas malade. Jamais je ne me suis porte aussi bien, prtendit Amelia en la

gratifiant d'un sourire trop clatant. Elle se tourna vers ses autres surs, qui avaient toutes deux de nouvelles robes, jaune pour Poppy, verte pour Beatrix. Beatrix, tu es ravissante. Une vraie jeune fille. Avec un grand sourire, Beatrix se leva et pivota lentement sur elle-mme. La robe vert ple, avec son corsage dlicatement pliss soulign d'un galon vert fonc, lui allait pratiquement la perfection. C'est lady Westcliff qui me l'a donne, dit-elle. Elle appartenait sa sur cadette, qui ne peut plus la porter parce qu'elle attend un heureux vnement. Devant le plaisir manifeste de sa sur porter une robe de grande, Amelia ressentit un mlange de fiert et chagrin. Beatrix aurait d frquenter une cole pour jeunes filles du monde o elle aurait appris le franais, l'art de faire des bouquets, ainsi que ces rgles de savoir-vivre qui leur faisaient dfaut toutes. Mais il n'y avait pas d'argent pour cela. Et, ce rythme, il n'y en aurait jamais. Winnifred lui pressa lgrement la main. Croisant son regard comprhensif, Amelia soupira. Les deux surs demeurrent un instant immobiles, puisant un rconfort mutuel dans leurs mains jointes. Amelia, assieds-toi, s'il te plat, murmura Winnifred. Je voudrais te demander quelque chose. Amelia prit place dans un fauteuil qui lui offrait

un point de vue avantageux sur les jardins. Son regard s'arrta sur trois hommes qui longeaient pas lents une haie de buis, et elle tressaillit en reconnaissant parmi eux la silhouette sombre et race de Cam. Comme ses compagnons, il portait des culottes d'quitation et de hautes bottes. Mais au lieu des traditionnels redingote et gilet, il avait enfil par-dessus sa chemise blanche une espce de veste de cuir fin sans bouton ni col. la diffrence des deux autres, Cam ragissait son environnement, se penchant pour ramasser un rameau tomb de la haie ou passant la main sur l'pi floconneux d'une haute gramine. Amelia tait toutefois certaine qu'il ne perdait pas un mot de la conversation. Bien que rien n'ait pu le prvenir de sa prsence, il s'arrta un instant et regarda par-dessus son paule dans sa direction. Mme vingt mtres de distance, elle prouva un lger choc en croisant son regard. Un frmissement la parcourut. Amelia, es-tu convenue de quelque chose avec M. Rohan ? s'enquit Winnifred. La bouche d'Amelia s'asscha d'un coup. Elle enfouit la main gauche - celle o se trouvait la bague - dans les plis de sa jupe. Bien sr que non. D'o te vient une telle ide? Lord Westcliff, lord Saint-Vincent et lui n'ont cess de discuter depuis leur retour de Ramsay House, ce matin. Je n'ai pu viter d'entendre des bribes de leur conversation lorsqu'ils taient sur la terrasse. Et, de ce qu'ils disaient, de la manire

dont M. Rohan s'exprimait, on avait l'impression que ce dernier parlait pour nous. Comment cela parlait pour nous ? rpliqua Amelia, agace. Personne ne parle pour les Hathaway part moi. Ou Lo. Il semble prendre des dcisions quant ce qui a besoin d'tre fait, et quand. Un peu comme s'il tait le chef de famille, ajouta Winnifred dans un chuchotement embarrass. Mais il n'a pas le droit ! s'cria Amelia, au comble de l'indignation. Je ne sais pas ce qui lui permet de penser que... Oh, Seigneur! Il fallait mettre un terme cette situation sur-lechamp. Tout va bien? s'inquita Winnifred. Tu es toute ple. Tiens, bois un peu de mon th. Consciente que ses trois surs la dvisageaient avec des yeux ronds, Amelia saisit la tasse de porcelaine et la vida en quelques gorges. Combien de temps allons-nous rester ici, Amelia? demanda Beatrix. Je trouve que c'est bien mieux que chez nous. Avant qu'Amelia ait pu rpondre, Poppy intervint : O as-tu eu cette jolie bague ? Je peux la voir ? Amelia se leva abruptement. Excusez-moi... je dois m'entretenir avec quel qu'un. Elle traversa la terrasse d'un pas dcid et des-

cendit les marches de l'escalier incurv qui menait aux jardins. Comme elle s'approchait des trois hommes, qui s'taient arrts devant une urne en pierre, Amelia surprit quelques mots de leur change : ... prolonger les fondations actuelles... et ... convoyer les pierres restantes aprs la rnovation de Jenner's... . Son inquitude grimpa d'un cran. Ils ne parlaient certainement pas de Ramsay House ! Sans doute ignoraient-ils quel point la rente annuelle des Hathaway tait drisoire. La famille n'avait pas les moyens de payer les matriaux et la main-d'uvre ncessaires la reconstruction. S'apercevant soudain de sa prsence, les trois hommes pivotrent vers elle. Lord Westcliff affichait une expression soucieuse, lord Saint-Vincent un air aimable mais dtach, Cam, lui, l'enveloppa d'un regard bref mais appuy, le visage insondable. Amelia les salua d'un signe de tte. Bonjour, messieurs. Elle dut prendre sur elle pour regarder Cam droit dans les yeux sans ciller. Monsieur Rohan, je pensais que vous seriez parti cette heure-ci. Cela ne saurait tarder. Parfait! songea-t-elle. C'tait mieux ainsi. Il n'empche que son cur effectua une cabriole douloureuse dans sa poitrine. Et je serai de retour d'ici une semaine, ajouta-

t-il avec calme, la grande stupfaction d'Amelia. Avec un entrepreneur et un matre d'uvre chargs d'valuer l'tat de Ramsay House. Avant mme qu'il ait achev sa phrase, Amelia secoua la tte avec nergie. Monsieur Rohan, je ne voudrais pas paratre ingrate, mais ce ne sera pas ncessaire. Mon frre et moi dciderons de ce qu'il convient de faire. Votre frre n'est pas en tat de dcider quoi que ce soit. Mademoiselle Hathaway, intervint lord Westcliff, votre famille et vous tes les bienvenus Stony Cross Manor, aussi longtemps qu'il le faudra. Vous tes trs gnreux, milord. Mais puisque Ramsay House est toujours debout, nous retournerons y vivre. La maison tait peine habitable avant l'incendie, dclara Cam. En l'tat actuel, je ne laisserais pas un chien errant s'y installer. Une grande partie du btiment devra tre rase. Amelia frona les sourcils. Dans ce cas, nous nous installerons dans la maison du gardien, l'entre du domaine. L'endroit est trop petit pour vous tous. Et il est en mauvais tat. Cela ne vous regarde en rien, monsieur Rohan. Cam la fixa longuement, avec intensit. Il y avait quelque chose de nouveau dans son regard,

quelque chose qui lui noua l'estomac d'apprhension et la laissa dsarme. Nous devons avoir une conversation prive, lcha-t-il. Non, c'est inutile. Elle remarqua, alarme, les coups d'il qu'changeaient les trois hommes. Avec votre permission, murmura lord Westcliff, nous allons nous retirer. Non, protesta aussitt Amelia, ne partez pas, vraiment, vous n'avez pas besoin de... Sa voix mourut quand il apparut que sa permission n'tait pas requise. Embotant le pas Westcliff, lord Saint-Mncent s'arrta juste le temps de lui murmurer l'oreille : Mme s'il faut se mfier de la plupart des conseils, surtout lorsqu'ils viennent de moi... gardez l'esprit ouvert, mademoiselle Hathaway. Comme dit le proverbe: A mari donn, on ne regarde pas les dents. Il lui adressa un clin d'il, puis rejoignit Westdiff qui se dirigeait vers la terrasse. Abasourdie, Amelia ne russit balbutier qu'un .oh Mari ? Je leur ai dit que nous tions fiancs. Cam lui prit le coude avec douceur, mais fermet, et l'entrana de l'autre ct de la haie, o l'on ne pourrait pas les voir depuis la maison.

 Pourquoi ? Parce que nous le sommes. Quoi? Ils s'arrtrent. Atterre, Amelia plongea le regard dans les yeux ambrs. Tu es fou ? Cam lui prit la main et la leva ; la bague tincela au soleil. Tu portes ma bague. Tu as dormi avec moi. Tu as fait des promesses. Nombreux sont les Roms qui diraient que cela constitue un mariage en bonne et due forme. Mais, juste pour s'assurer de sa lgalit, nous le ferons aussi la manire des gadj. C'est hors de question ! s'exclama Amelia en lui arrachant sa main et en reculant. Je ne porte cette maudite bague que parce que je n'arrive pas l'enlever. Et de quelles promesses parles-tu? Est-ce que ces mots en romani que tu m'as demand de rpter taient des espces de vux ? Tu m'as pige ! a ne signifie rien, puisque je ne comprenais pas ce que je disais. Il est nanmoins vrai que tu as couch avec moi. Elle rougit, de honte et d'indignation mles. Puis elle pivota brusquement et s'engagea grands pas sur un chemin qui s'enfonait dans le jardin. a non plus, a ne voulait rien dire, jeta-t-elle par-dessus son paule. Il la rattrapa sans peine.

 Pour moi, si. L'acte sexuel est sacr pour les Roms. Amelia salua sa dclaration d'un grognement mprisant. Et toutes ces dames que tu as sduites Londres? C'tait galement sacr quand tu as couch avec elles ? Pendant une priode, je me suis conduit la manire impure d'un gadjo, rpondit-il d'un ton innocent. Depuis, je me suis amend. Amelia le foudroya du regard. Tu ne souhaites pas cela. Tu ne me veux pas. Une seule nuit ne peut changer le cours entier d'une existence. Bien sr que si. Il tendit la main vers elle, mais Amelia s'loigna d'un pas vif. Au moment o elle atteignait la fontaine orne d'une sirne et entoure de bancs de pierre, Cam l'attrapa par-derrire et la plaqua contre lui. Cesse de me fuir et coute-moi. Je te dsire. Je te dsire au point de vouloir t'pouser tout en sachant que j'pouserai aussi une famille tout entire, y compris un beau-frre suicidaire et un valet bohmien dot d'un caractre d'ours. Merripen n'est pas un valet. Peu importe le nom que tu lui donnes. Il fait partie de la famille Hathaway. Je m'en accommode.

 Ils ne t'accepteront pas, dit-elle, au dsespoir. Il n'y a pas de place pour toi dans notre famille. Si, il y en a une. Juste ton ct. Le souffle d'Amelia se fit prcipit quand la main de Cam effleura le devant de sa robe. Mme si un corset balein lui emprisonnait les seins, la pression de sa main sur son corsage lui arracha un frisson. Ce serait un dsastre, argua-t-elle, consciente de la rougeur qui montait de son dcollet pour se rpandre sur sa gorge et son visage. Tu m'en voudrais de t'avoir priv de ta libert... et je t'en voudrais de m'avoir prive de la mienne. Je ne peux pas promettre d'obir, d'accepter tes dcisions, et de renoncer jamais avoir mes propres opinions... Ce n'est pas une obligation que a se passe ainsi. Ah bon? Serais-tu prt jurer de ne jamais m'ordonner de faire quoi que ce soit contre mon gr? Cam la fit pivoter face lui et caressa doucement sa joue en feu. Il rflchit sa question avec soin. Non, finit-il par dire. Je ne pourrais pas te jurer une chose pareille. Pas si j'tais persuad d'agir pour ton propre bien. En ce qui concernait Amelia, cela mettait un terme au dbat. J'ai toujours t seule dcider de ce qui tait

bien pour moi. Je ne cderai ce droit personne, pas mme toi. Cam se mit jouer avec le lobe de son oreille, puis descendit le long de son cou. Avant d'arrter ta dcision, tu devrais prendre certaines choses en compte. Ce n'est pas seulement notre existence tous les deux qui est en jeu. Comme Amelia essayait de s'carter, il referma les mains sur ses hanches pour la retenir. Ta famille est dans le ptrin, mon cur. Ce n'est pas nouveau. Nous sommes toujours dans le ptrin. Il n'empche, c'en est un point o mme tre la femme d'un Rom serait moins difficile pour toi que d'essayer de t'en sortir seule. Amelia voulut lui dire que ses objections n'avaient rien voir avec ses origines bohmiennes. Mais il enchana, son visage tout prs du sien : pouse-moi, et je restaurerai Ramsay House. J'en ferai un palais. Ce sera une partie du prix de la marie. Du prix de la marie ? Une de nos traditions. Le fianc paye une certaine somme la famille de sa future avant le mariage. Ce qui signifie que je solderai aussi les comptes de Lo Londres... Il te doit encore de l'argent ?

 Pas moi. d'autres cranciers. Oh, non... murmura Amelia, l'estomac nou. Je m'occuperai de toi et de ta maisonne, continua Cam avec une patience opinitre. Les vtements, les bijoux, les chevaux, les livres... l'cole pour Beatrix... une saison Londres pour Poppy. Et les meilleurs mdecins pour Winnifred. Elle pourra se rendre dans n'importe quelle clinique de son choix. Une pause dlibre, puis : Tu n'aimerais pas la voir recouvrer la sant ? Ce n'est pas juste, murmura-t-elle. En retour, il te suffit de me donner ce que je veux. Sa main se posa sur le poignet d'Amelia, remonta le long de son bras en une dlicieuse caresse. Elle dut lutter pour rpondre d'une voix qui ne tremblait pas : J'aurais l'impression de conclure un pacte avec le diable. Non, Amelia, dit-il d'une voix de velours. Juste avec moi. Je ne suis mme pas certaine de savoir ce que tu veux. Cam inclina la tte vers elle. Aprs ce qui s'est pass la nuit dernire, j'ai du mal le croire. Cela, tu peux l'obtenir de n'importe quelle

autre femme. Pour... pour beaucoup moins cher, devrais-je ajouter, et sans que cela te cause autant dembarras. C'est de toi que je le veux. De toi seule. Il y eut un silence bref, un peu inconfortable. Ces autres femmes que j'ai connues... reprit-il, je reprsentais une nouveaut pour elles. Quelqu'un de diffrent de leur mari. Elles souhaitaient ma compagnie la nuit, mais pas durant la journe. Jamais je n'ai t leur gal. Et jamais je ne me suis senti satisfait aprs avoir pass un moment avec elles. Avec toi, c'est diffrent. Il lui effleura le front de la bouche, et Amelia ferma les yeux. Coucher avec des femmes maries n'tait sans doute pas une bonne ide, articula-t-elle. Peut-tre que si tu avais essay de courtiser une femme respectable... Je vis dans un club de jeu, lui rappela-t-il d'une voix teinte d'amusement. Je n'ai rencontr que trs peu de femmes respectables. Et - toi except -, je ne me suis jamais bien entendu avec elles. Pourquoi ? Ses lvres s'garrent vers sa tempe. Il semblerait que je les rende nerveuses. Amelia sursauta en sentant sa langue sur son oreille. Je... je ne vois pas pourquoi. Il joua avec son oreille, en mordilla le lobe.

 Je reconnais qu'il n'est pas facile d'tre mari un Rom. Nous sommes possessifs. Jaloux. Nous prfrons que nos femmes ne touchent jamais un autre homme. Et tu n'aurais pas non plus le droit de me refuser ton lit. Cela dit, reprit-il tout contre ses lvres, tu n'en auras pas envie. Un long baiser, brlant, puis Cam murmura : Tu seras une femme trs aime, monisha, et cela se verra. Amelia dut s'accrocher lui pour conserver son quilibre. - Tu finirais par me quitter. Non, je te le jure. Contre toute attente, j'ai trouv mon atchen tan. Ton quoi ? Un endroit o s'arrter. J'ignorais que les Roms avaient des endroits o s'arrter. Ils n'en ont pas tous. Apparemment, je suis l'un des rares privilgis. Aprs avoir secou la tte, Cam ajouta d'un air dpit : J'ai mal au dos aprs avoir pass la nuit sur le sol. Ma moiti gadjo m'a finalement rattrap. La tte baisse, Amelia dissimula un sourire tremblant contre le cuir souple de sa veste. C'est de la folie, murmura-t-elle. Came resserra son treinte. pouse-moi, Amelia. Tu es ce que je veux.

Tu es mon destin. Doucement, il lui fit basculer la tte en arrire pour accder de nouveau sa bouche. Dis oui. Il lui mordilla les lvres, les redessina de la pointe de la langue, les entrouvrit, puis il l'embrassa jusqu' ce que, le cur battant tout rompre, elle se tortille entre ses bras. Dis-le, Amelia, et pargne-moi d'avoir passer un jour une nuit avec une autre femme. Je dormirai sous un toit, je me ferai couper les cheveux. Que Dieu me vienne en aide, je crois que je serais mme capable de porter une montre de gousset si tu le souhaitais. tourdie, incapable de penser, Amelia se laissait aller malgr elle contre son corps solide. Il n'y hait plus que lui dans chaque souffle, chaque battement, chaque frmissement. Quand il murmura son prnom, sa voix lui sembla venir de trs loin. Amelia... Il la secoua lgrement, posa une question, rpta les mots jusqu' ce qu'elle comprenne qu'il voulait savoir quand elle avait mang pour la dernire fois. Hier, parvint-elle rpondre. Cam parut presque plus irrit que compatissant. Pas tonnant que tu sois sur le point de t'vanouir. Tu n'as rien mang et tu as peine dormi.

Comment veux-tu tre utile quiconque alors que tu ne russis pas subvenir tes besoins les plus lmentaires ? Elle aurait voulu protester, mais il ne lui en laissa pas l'occasion. L'entourant d'un bras solide, il l'entrana vers la maison sans cesser un instant de l'accabler de conseils narquois. Elle dut rassembler ce qui lui restait de forces pour gravir l'escalier. Quand ils parvinrent enfin au sommet, Lillian, lady Westcliff, tait l. Elle dvisagea Amelia d'un air inquiet. Vous avez l'air sur le point de vomir tripes et boyaux, lana-t-elle sans prambule. Que se passet-il? Je l'ai demande en mariage, rpondit Cam. Lillian haussa les sourcils. Ce n'est rien, intervint Amelia. J'ai juste un peu faim. Lillian leur embota le pas comme Cam entranait Amelia vers la table o se trouvaient ses surs. Elle a accept ? demanda-t-elle Cam. Pas encore. Eh bien, je ne suis pas surprise. Une femme ne peut dcemment rflchir une demande en mariage l'estomac vide. Vous tes trs ple, ajouttelle en considrant Amelia d'un il soucieux. Voulez-vous que je vous emmne vous tendre l'intrieur? Amelia secoua la tte.

 Non, je vous remercie. Je suis dsole de causer un tel drangement. Oh, il n'y a pas de drangement ! rpliqua Lillian. Croyez-moi, ce n'est rien compar ce qui se passe tous les jours ici. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Amelia, il vous suffit de le demander, ajouta-t-elle avec un sourire rassurant. Arrive prs de ses surs, Amelia se laissa tomber sur un sige, devant une grande assiette contenant du jambon, du poulet et diffrentes salades, flanque d'un panier garni de pain. son grand tonnement, Cam s'assit ct d'elle, coupa un morceau de quelque chose dans l'assiette et le lui prsenta au bout de la fourchette. Commencez avec a. Elle frona les sourcils. Je suis parfaitement capable de me nourrir toute... Il lui mit la fourchette dans la bouche. Amelia continua de le foudroyer du regard tout en mchant. Quand elle eut aval, elle grommela : Donnez-moi cette... Mais dj, il lui donnait de force une autre bouche. Puisque vous n'avez pas l'air trs dou pour vous occuper de vous-mme, dclara-t-il, il faut bien que quelqu'un s'en charge votre place. Amelia s'empara d'un morceau de pain et mordit dedans belles dents. Elle mourait d'envie de lui dire que c'tait sa faute si elle avait si peu dormi et

manqu le petit djeuner, mais ne pouvait se le permettre tant que ses surs taient l. Celles-ci, du reste, taient en train d'interroger Cam sur l'tat de Ramsay House et sur ce qu'il en restait. Un concert de grommellements accueillit la nouvelle que la chambre aux abeilles tait intacte et que la ruche tait toujours active et prospre. Je suppose que nous ne nous dbarrasserons jamais de ces maudites abeilles ! s'exclama Beatrix. Mais si, nous y parviendrons, dclara Cam. Il referma la main sur le poignet d'Amelia, qui reposait sur la table. Son pouce trouva l'endroit o palpitait son pouls et le caressa machinalement. Je veillerai ce qu'elles soient enleves jus qu' la dernire. Amelia ne le regarda pas. Prenant sa tasse de th de sa main libre, elle en but une gorge. Monsieur Rohan, allez-vous pouser ma sur? entendit-elle Beatrix demander. Amelia s'trangla, reposa sa tasse en hte, et se mit tousser dans sa serviette de table. Chut ! Beatrix, murmura Winnifred. Mais elle porte sa bague... Poppy plaqua la main sur la bouche de la benjamine. Tais-toi ! C'est possible, rpondit Cam, avant d'enchaner, le regard espigle : Je trouve que votre sur manque un peu d'humour. Et qu'elle ne semble pas particulirement obissante. D'un autre ct...

L'une des portes-fentres s'ouvrit la vole, accompagn d'un bruit de verre bris. Sur la terrasse, tout le monde tourna la tte, et les hommes se levrent. Non! s'cria Winnifred. Merripen se tenait sur le seuil. Bien que band et chevel, il tait loin d'apparatre sans dfense. La tte baisse et les poings serrs, il voquait un taureau furieux. Il fixait sur Cam un regard o brillait une lueur dangereuse. Tout, dans son attitude, trahissait la soif de vengeance du bohmien dont une parente avait t dshonore. Oh, Seigneur ! marmonna Amelia. Cam, qui se tenait debout prs d'elle, lui adressa un regard interrogateur. Vous lui avez dit quelque chose ? Amelia devint carlate. Les domestiques ont d bavarder. Cam considra le gant en rage avec rsignation. Vous avez peut-tre de la chance, dit-il Amelia. On dirait que nos fianailles vont connatre une fin prmature. Comme elle faisait mine de se lever, il l'en empcha. Restez en dehors de cela. Je ne voudrais pas que vous soyez blesse dans la mle. Il ne me fera pas de mal, rpliqua Amelia. C'est vous qu'il veut massacrer.

Soutenant le regard de Merripen, Cam s'carta lentement de la table. Y a-t-il quelque chose dont tu souhaiterais parler, chai? demanda-t-il avec un sang-froid admirable. Merripen rpondit en romani. Mme si personne, l'exception de Cam, ne comprit ce qu'il disait, il tait vident que ce n'tait pas encourageant. Je vais l'pouser, dclara Cam, comme pour l'apaiser. C'est encore pire! s'exclama Merripen en s'avanant, une flamme meurtrire dans le regard. Lord Saint-Vincent s'interposa vivement entre les deux hommes. Comme Cam, il avait, plus souvent qu' son tour, empch des bagarres au club. Levant les mains pour arrter Merripen, il dclara d'une voix apaisante : Du calme, mon vieux. Je suis sr que vous pouvez trouver un moyen de rsoudre votre diffrend de manire raisonnable. cartez-vous de mon chemin, gronda Merripen, mettant ainsi un terme toute tentative de discours civilis. Saint-Vincent conserva son expression avenante. Vous n'avez pas tort. Il n'y a rien de plus assommant que d'tre raisonnable. J'vite moimme de l'tre chaque fois que c'est possible. Nanmoins, je crains que vous ne puissiez vous bagarrer alors que des dames sont prsentes. Cela pourrait leur donner des ides.

Merripen tourna ses yeux d'un noir d'encre vers les soeurs Hathaway, et les laissa s'attarder une seconde supplmentaire sur le visage ple et dlicat de Winnifred. Elle lui adressa un imperceptible signe de tte, lui intimant en silence de cder. De rflchir. Merripen... commena Amelia d'une voix enroue. La scne tait humiliante. Mais, en mme temps, que Merripen se montre aussi protecteur et soucieux de son honneur la touchait profondment. Elle s'interrompit en sentant la main de Cam sur son paule. Adressant un regard froid Merripen, il murmura: 'Pas devant les gadj. Du menton, il indiqua les jardins, puis s'loigna en direction de l'escalier. Aprs un instant d'hsitation, Merripen lui embota le pas.

17 Quand les deux hommes furent hors de vue, lord Westcliff suggra Saint-Vincent : Nous devrions peut-tre les suivre de loin pour les empcher de s'entretuer. Saint-Vincent secoua la tte et retourna s'asseoir. Prenant la main d'Evangeline, il se mit jouer avec ses doigts. Crois-moi, Rohan a la situation bien en main. Son adversaire est peut-tre un peu plus costaud que lui, mais Rohan possde l'avantage consid rable d'avoir grandi Londres, o il a eu affaire des criminels et des brutes d'une violence rare. Adressant un sourire sa femme, il ajouta : Certains d'entre eux tant nos employs. Amelia n'avait pas peur pour Cam. Une bagarre entre les deux hommes, ce serait un peu comme manier un gourdin contre une rapire. La rapire, avec sa souplesse et sa prcision suprieures, l'emporterait. Mais cette issue ne serait pas sans danger. l'exception possible de Lo, les Hathaway taient infiniment attaches Merripen. Ses surs prouveraient quelques difficults pardonner celui qui l'aurait bless. Winnifred, en particulier. Se tournant vers cette dernire afin de la rassurer, elle dcouvrit, surprise, que son expression ne trahissait ni crainte ni impuissance.

Winnifred tait irrite. Merripen a t bless, dit-elle. Il devrait tre en train de se reposer et non de se mesurer M, Rohan. Ce n'est pas ma faute s'il est sorti de son lit, protesta Amelia dans un chuchotement indign. Sa sur plissa ses yeux bleus. Tu as fait quelque chose pour provoquer cette altercation. Et il semble assez vident que, quoi que tu aies fait, M. Rohan tait impliqu. Poppy, qui coutait avec avidit, ne put rsister. Intimement impliqu, prcisa-t-elle. Les deux anes se tournrent vers elle et lui ordonnrent en chur: Tais-toi, Poppy ! La jeune fille frona les sourcils. J'ai attendu toute ma vie qu'Amelia s'carte du droit chemin. Maintenant que c'est arriv, je compte bien en profiter. J'en profiterais bien, moi aussi, se plaignit Beatrix, si seulement je savais de quoi vous parlez. Cam suivit la haie de buis jusqu' un chemin creux menant dans les bois. Les deux hommes s'arrtrent prs d'un buisson de millepertuis en pleine floraison. Avec une dsinvolture trompeuse, Cam croisa les bras sur sa poitrine. Il ne savait que penser de ce chai furieux la carrure imposante, de

ce Rom solitaire. Le mystrieux Merripen n'avait apparemment pas de lien avec une tribu, au contraire, il avait choisi de devenir le chien de garde d'une famille de gadj. Pourquoi ? Peut-tre tait-il mahrime, dsign par les Roms comme peu digne de confiance. Un paria. Le cas chant, qu'avait-il fait pour mriter un tel statut? - Tu as dshonor Amelia, l'accusa Merripen. Ce n'est pas que cela soit trs important, fit Cam en romani, mais comment l'as-tu dcouvert? Merripen ouvrit et ferma les poings, comme s'il mourait d'envie de l'charper. Lucifer en personne n'aurait pu avoir un regard plus sombre et plus flamboyant. Parle en anglais, lui lana-t-il. Je n'aime pas la vieille langue. Les yeux plisss par la curiosit, Cam rpta sa question. Les servantes en discutaient entre elles devant ma porte, rpondit Merripen. Je les ai entendues. Tu as dshonor un membre de ma famille. Oui, je sais, rpondit Cam d'un ton pos. Tu n'es pas assez bien pour elle. Cela aussi, je le sais. La veux-tu pour toi-mme, chai? interrogea-t-il alors en le regardant sans ciller. Merripen eut l'air mortellement offens. C'est une sur pour moi ! Dans ce cas, c'est parfait. Parce que je veux faire d'elle ma femme. Et, d'aprs ce que j'ai

constat, les gens ne font pas vraiment la queue pour aider les Hathaway. Je peux donc tre utile la famille. Ils n'ont pas besoin de ton argent. Ramsay touche une rente annuelle. Ramsay sera bientt mort. Nous le savons tous les deux. peine sera-t-il refroidi que le titre choira au pauvre crtin qui le suit dans la ligne, et il restera quatre filles Hathaway clibataires, sans qualifications particulires. Qu'adviendra-t-il d'elles, ton avis ? Et l'invalide ? Elle aura besoin de soins mdicaux... Winnifred n'est pas une invalide ! Le visage de Merripen apparaissait indchiffrable, mais l'espace d'une seconde, Cam avait surpris une motion extraordinaire, une expression la fois froce et tourmente. Apparemment, toutes les Hathaway n'taient pas comme des surs pour Merripen. Peut-tre tait-ce la cl qui menait lui. Peut-tre nourrissait-il une passion secrte pour une femme trop innocente pour s'en rendre compte et trop fragile pour se marier un jour. Merripen, dclara Cam, tu vas devoir trouver un moyen de me supporter. Parce que je peux faire, pour Amelia et pour sa famille, des choses que tu ne peux pas faire. En dpit de l'expression de Merripen, qui en aurait terrifi plus d'un, il continua d'un ton gal : Et je n'aurai pas la patience de lutter contre

toi chaque instant. Alors, si tu souhaites vrai ment le meilleur pour eux, soit tu pars, soit tu ' m'acceptes. Dans le regard farouche que le grand chai attachait sur lui, Cam pouvait presque lire le combat qu'il livrait contre lui-mme. Entre les diffrents choix possibles et l'envie violente de jeter son ennemi terre, c'tait le souci d'agir dans l'intrt de la famille qui prdominait. De plus, reprit Cam, si Amelia ne m'pouse pas, le gadjo va revenir la charge. Et tu sais trs bien qu'elle sera mieux avec moi. Les yeux de Merripen s'trcirent. Frost lui a bris le cur. Toi, tu as abus de son innocence. Pourquoi cela te donne-t-il l'avantage? Parce que je n'ai pas l'intention de la quitter. A la diffrence des gadj, nous autres Roms sommes fidles nos femmes. Cam laissa s'couler cinq secondes avant d'ajouter, dessein: Tu le sais probablement mieux que moi. Merripen fixa un point dans le lointain. Si tu la fais souffrir de quelque manire que ce soit, articula-t-il, je te tuerai. Trs bien. Il se peut que je te tue de toute manire. Cam eut un lger sourire.

 Tu serais surpris du nombre de personnes qui m'ont dj dit a. a m'tonnerait. Parvenue devant la porte de Cam, Amelia s'immobilisa, nerveuse. On entendait du bruit l'intrieur de la chambre, des tiroirs que l'on ouvrait et que l'on refermait, des objets que l'on dplaait. Il devait se prparer partir pour Londres, devina-telle. Les matres et les invits de Stony Cross Manor avaient discrtement quitt la terrasse avant le retour de Cam et de Merripen. Amelia avait aperu ce dernier alors qu'il regagnait sa chambre. Il lui avait jet un regard froce. Elle avait ouvert la bouche pour l'interroger ou pour s'excuser - elle ne le savait pas exactement -, mais il ne lui en avait pas laiss le temps. C'est ton choix, avait-il grommel. Et il nous concerne tous. Ne l'oublie pas. Il avait referm la porte avant qu'elle puisse dire un mot. Amelia jeta un regard droite et gauche pour s'assurer qu'il n'y avait personne dans le couloir, puis elle frappa quelques coups lgers sur la porte avant d'entrer. Cam tait en train de ranger une pile de vtements soigneusement plies dans une petite malle pose au pied du lit. Quand il leva la tte, une mche soyeuse lui retomba sur les yeux. Il tait si

beau, si plein de vie, que la gorge d'Amelia se serra. J'avais peur que Merripen ne te ramne en morceaux, dit-elle d'une voix mal assure. Le sourire aux lvres, Cam s'approcha d'elle. Je suis encore entier. Le regard d'Amelia s'attarda sur son corps lanc, et elle eut l'impression que la temprature augmentait dans la pice. Dtournant les yeux, elle lcha d'une traite : J'ai rflchi tout ce que tu m'as dit un peu plus tt. J'ai pris une dcision. Mais d'abord, j'aimerais t'expliquer que cela n'a rien voir avec tes avantages personnels, qui sont considrables. C'est simplement que... Mes avantages personnels ? Oui. Ton intelligence. Ton charme. Ah... Surprise par son ton, Amelia lui jeta un regard interrogateur. Ses yeux ambrs ptillaient d'amusement. Que diable avait-elle dit de si drle ? Tu m'coutes ? Crois-moi, quand on discute de mes avantages personnels, je suis toujours tout oue. Continue. Amelia frona les sourcils. Mme si je suis trs flatte par ta demande, tant donn les circonstances prsentes... Venons-en au fait, Amelia, coupa-t-il en

posant les mains sur ses paules. Vas-tu m'pouser? Je ne peux pas, rpondit-elle d'une voix faible. Je ne peux pas, c'est tout. Nous ne sommes pas bien assortis. Nous ne nous ressemblons pas du tout, cela saute aux yeux. Tu es imptueux. Tu prends des dcisions vitales en un clin d'il. Alors que moi, je ne dvie pas de la route que je me suis trace. Tu as dvi, la nuit dernire. Et vois comme cela t'a russi... Son expression le fit sourire. Je ne suis pas imptueux, mon ange. C'est juste que je sais quand quelque chose est trop important pour tre dcid selon les rgles de la logique. Et le mariage est l'une de ces choses ? videmment. Cam posa la main sur la poitrine d'Amelia, l'endroit o son cur battait grands coups. C'est l que tu dois prendre ta dcision. Trouble par la chaleur de sa main, Amelia eut quelque difficult respirer. Je ne te connais que depuis quelques jours. Nous sommes encore des trangers l'un pour l'autre. Je ne peux confier l'avenir de ma famille un homme dont j'ignore tout. Un homme et une femme peuvent tre maris depuis quinze ans et ne rien savoir l'un de l'autre. De plus, tu connais dj les choses importantes

mon sujet. Entendant une espce de tambourinement agaant, Amelia crut d'abord qu'il s'agissait des pulsations de son cur. Mais lorsque Cam insinua la jambe dans les plis de sa robe, elle s'aperut qu'elle avait recommenc marteler le sol du pied. Non sans effort, elle s'arrta. Cam glissa le bras autour de sa taille, lui prit la main gauche et la porta ses lvres, effleurant sa phalange rougie par ses efforts pour retirer la bague. Elle est coince, grommela-t-elle. Elle est trop petite. Elle n'est pas trop petite. Il te suffit que ta main soit dtendue, et elle s'en ira. Ma main est tout fait dtendue. Ces gadjis... vous tes toutes aussi raides que du bois d'amarante. Ce doit tre cause de vos corsets. Il inclina la tte et couvrit sa bouche de la sienne. Il l'explora lentement, l'incitant s'ouvrir lui, cherchant la pointe de sa langue. Amelia tenta de s'carter, consterne, quand elle s'aperut qu'il dgrafait le. dos de sa robe. Le corsage ouvert se mit biller, dcouvrant son buste corset. Cam... Non... Chut... Son souffle emplit la bouche d'Amelia, chaud, excitant. Je suis en train de t'aider retirer la bague.

C'est ce que tu veux, non ? Retirer cette bague n'a rien voir avec tirer sur les cordons de mon cors... Oh, non, gmit-elle quand, s'ouvrant brusquement, son corset dvoila sa chair. Cela ne m'aide pas, ajouta-t-elle en s'efforant de refermer le haut de sa robe avec des gestes gauches. Mais moi, cela m'aide beaucoup. Cam glissa la main dans sa culotte, sur ses fesses. Sa pudeur malmene la fit se tortiller, ce qui n'eut d'autre effet que d'acclrer la chute de ses vtements vers le sol. Il faut que je te voie la lumire du jour, murmura-t-il, sa bouche affame courant sur sa gorge et ses paules. Monisha, tu es la plus belle femme, la plus... Ses mains se mouvaient avec une impatience croissante, tiraient durement sur ses vtements, tant et si bien que quelques coutures craqurent. Non ! Cette robe ne m'appartient pas, protesta Amelia. Elle s'empressa de dgrafer elle-mme ses vtements pour viter qu'il ne les dchire. Elle se figea tout coup : un bruit de pas rsonnait dans le couloir. Ils passrent devant la porte sans s'arrter. Sans doute tait-ce une servante. Mais si quelqu'un l'avait vue entrer dans la chambre de Cam? Si quelqu'un la cherchait, cet instant prcis ? Cam, je t'en prie, pas maintenant. Je serai trs doux, promit-il en la soulevant,

abandonnant ses vtements sur le sol. Je sais que c'est un peu tt. Elle secoua la tte alors mme qu'il l'tendait sur le lit. Agrippant le bas de sa chemise pour l'empcher de la lui ter, elle chuchota : Non, ce n'est pas a. Quelqu'un va nous dcouvrir. Quelqu'un va nous entendre... nous... Lche a, mon cur, que je puisse te l'enlever... Sinon, je serai oblig de te l'arracher, menaa-til. Cam, ne... Un bruit d'toffe dchire lui coupa la parole. Elle est inutilisable ! s'exclama-t-elle, fixant d'un regard incrdule le mince sous-vtement fendu depuis l'encolure jusqu' l'ourlet. Que vaisje dire la femme de chambre ? Et comment estce que je vais pouvoir remettre mon corset ? Cam ne paraissait pas le moins du monde contrit quand il la dbarrassa des restes de la chemise. Enlve ta culotte. Ou je la dchire aussi. mon Dieu, murmura Amelia qui, ne sachant comment l'arrter, fit glisser sa culotte sur ses hanches. Ferme la porte cl, ordonna-t-elle, le visage carlate. Je t'en supplie, ferme clef. Cam esquissa un bref sourire. Il quitta le lit et alla jusqu' la porte, se dbarrassant en route de sa veste et de sa chemise. Aprs avoir tourn la cl dans la serrure, il prit tout son temps pour revenir, savourant apparemment le spectacle d'Amelia en train de se terrer sous les couvertures.

Il se tint devant elle demi nu, le pantalon bas sur les hanches. S'arrachant la contemplation de son torse muscl, Amelia murmura en rprimant un frisson : Tu me mets dans une terrible position. Cam acheva de se dshabiller et la rejoignit dans le lit. Je connais d'autres positions que tu prfre ras srement, souffla-t-il avant de la plaquer contre son grand corps tonnamment chaud. Dcouvrant qu'elle portail toujours ses jarretires et ses bas de soie, il disparut si rapidement sous le drap et les couvertures qu'Amelia en resta sans voix. Elle tenta de s'asseoir, mais retomba en arrire avec un gmissement quand elle sentit sa bouche contre la peau sensible l'intrieur de sa cuisse. Il dnoua sa jarretire, puis commena drouler son bas, suivant des lvres le lent retrait de la soie. Sa langue s'aventura dans le creux derrire le genou... glissa sur le muscle tendu du mollet... sur le creux dlicat de la cheville. Il ta doucement le bas de ses orteils crisps. Au prix d'un effort froce, elle russit ne pas crier lorsque sa bouche se referma sur ses orteils, les suant l'un aprs l'autre. Quand le second bas eut rejoint le premier, le sang d'Amelia bouillonnait. Elle repoussa les couvertures, et la pointe de ses seins se durcit encore davantage au contact de l'air froid. Cam lui carta les cuisses, puis cala ses jambes replies sur ses paules. Ses doigts glissrent travers le triangle

fris, et il l'embrassa tendrement, dessinant des petits cercles ou aspirant avec lgret. C'tait trop... pas assez... Amelia se raidit sous cette dlicieuse torture. Calme-toi, mon cur, murmura-t-il en lui caressant le ventre. Je... je ne peux pas. Oh, dpche-toi ! Cam rit doucement, ses lvres entrouvertes frlrent sa chair intime. Il la taquina de la langue, puis souffla contre sa toison humide de dsir. C'est mieux pour toi si je ne me dpche pas. Non, ce n'est pas vrai. Parce que tu t'y connais? Ce n'est que ta deuxime fois... Une espce de sanglot lui chappa quand il la taquina de nouveau de la langue. Je ne vais pas pouvoir en supporter beaucoup plus, l'avertit-elle. Il la lcha avec une lenteur affolante, autour, puis dedans, profondment, jusqu' ce que les gmissements succdent aux gmissements. Il se hissa alors au-dessus d'elle, se positionna entre ses cuisses, et la pntra d'un coup de reins fluide. touffant un cri, elle planta les ongles dans ses paules. Cam s'immobilisa, baissa les yeux sur elle - ses beaux yeux aux iris d'un or flamboyant entours d'un cercle d'une insondable noirceur.

Amelia, mon cur... Il la gratifia d'un baiser au got de sel et d'intimit. ... je peux m'enfoncer davantage? Bien qu'ayant l'esprit embrouill par le plaisir, elle parvint secouer la tte. Une bauche de sourire aux lvres, Cam chuchota: Je pense que si. Glissant la main entre leurs deux corps, l o ils taient joints, il commena onduler paresseusement tout en caressant avec un talent consomm la petite crte cache entre les replis de sa fminit. Avec un cri, Amelia se cambra, l'attirant plus profondment en elle. Puis elle commena onduler son tour, anticipant chaque pousse, les sollicitant. Les sensations tourbillonnaient follement en elle, se succdaient un rythme frntique, et ce fut l'explosion, invitable. Un flot de plaisir d'une intensit aveuglante dferla en elle... encore... et encore... Quand elle sentit que Cam commenait se retirer, elle enroula spontanment les jambes autour de ses hanches. Amelia, non, protesta-t-il dans un souffle. Laisse-moi... U faut que je... Un blouissement, un spasme violent, et il se rpandit en elle, incapable de se retenir. Sans lcher Amelia, Cam bascula sur le flanc. Il marmonna quelques mots en romani. Elle ne comprit rien, bien sr, mais cela lui parut trs

louangeur. puise, elle cala la tte sur son biceps, surprise de sentir son sexe se contracter encore en elle. S'emparant de sa main gauche, Cam lui ta la chevalire sans effort et la lui tendit. Voil. Encore que je prfrerais que tu la gardes. Amelia en demeura bouche be. Elle examina sa main, puis l'anneau, hsita une seconde, et se risqua la remettre au mme doigt. Elle glissa dans un sens puis dans l'autre, sans aucune difficult. Comment as-tu fait ? Je t'ai aide te dtendre, rpondit-il avant de lui caresser le dos d'une main paresseuse. Remetsla, Amelia. Je ne peux pas. Cela signifierait que j'ai accept ta demande, ce qui n'est pas le cas. S'tirant comme un chat, Cam la fit rouler sur le dos, et s'appuya sur les coudes pour ne pas l'craser de son poids. Amelia tressaillit : il tait toujours ferme en elle. Tu ne peux pas coucher deux fois avec moi et refuser ensuite de m'pouser, murmura Cam. Je serais dshonor... Et je me sentirais vraiment au-dessous de tout. Bien que le sujet ft srieux, Amelia ne put retenir un sourire. Je te rends un grand service en refusant ton offre. Tu m'en remercieras un jour. C'est tout de suite que je te remercierais si tu

remettais cette maudite bague. Elle secoua la tte. Cam donna un bref coup de reins, lui arrachant un petit cri. Et mes avantages personnels? Qui va s'en occuper? Tu peux trs bien t'en occuper toi-mme, assura-t-elle avant de se tortiller pour poser l'anneau sur la table de nuit. Cam accompagna obligeamment son mouvement. C'est beaucoup plus satisfaisant quand tu es implique. Comme il tendait le bras pour reprendre la chevalire, son sexe s'enfona plus profondment en elle. Elle se raidit, surprise, de le sentir plus dur de seconde en seconde. Cam, protesta-t-elle en glissant un coup d'il vers la porte. Elle lui attrapa le poignet pour l'empcher de saisir la bague. Espigle, il fit mine de lutter avec elle, et tous deux roulrent sur le matelas jusqu' ce qu'elle se retrouve de nouveau sous lui. Quand il commena lui embrasser les seins, Amelia repoussa sa tte brune. Mais... nous venons peine de finir... Cam releva brivement la tte. Je suis un bohmien, se contenta-t-il de rpondre, comme si c'tait l une explication.

S'il y avait un soupon de contrition dans son ton, il n'y en avait aucun dans le rythme insistant de ses coups de reins, et il ne fallut pas longtemps pour que les protestations d'Amelia se transforment en voluptueux gmissements. Elle atteignait le sommet du plaisir lorsqu'il se retira soudain, et la retourna sur le ventre. Durant une insupportable seconde, elle crut qu'il avait dcid d'arrter. Puis il lui souleva les hanches, lui ouvrit grand les cuisses de ses genoux. Il balbutiait un mlange d'anglais et de romani, mais elle comprit qu'il ne lui ferait pas de mal, que ce serait plus facile pour elle, et elle chuchota des oui, oui implorants. Il la pntra alors incroyablement profond, l'agrippant avec force comme l'instinct la poussait se drober. Alors qu'elle touffait ses gmissements contre le matelas, Cam glissa la main sur son sexe. La jouissance la submergea presque aussitt, raz-demare qui la laissa pantelante. Cam se retira en hte et se rpandit sur le drap avec un gmissement, mais Amelia demeura dans la mme position, sa chair intime palpitant du dsir de le sentir de nouveau en elle. Il lui plaqua la main sur les fesses, les caressa un instant avant de l'obliger s'allonger sur le matelas. Tu m'accepteras, chuchota-t-il. Tu m'accepteras, mon cur. Je te suis destin... mme si tu ne veux pas encore l'admettre.

18 Aprs le dpart de Cam, Amelia se surprit errer, un peu abattue, dans l'imposant manoir. Tout tait tranquille, chacun s'tant retir dans sa chambre pour la sieste. Les prparatifs de dpart du comte et de la comtesse, ainsi que de lord et lady Saint-Vincent, taient presque achevs. Tous les quatre partiraient pour Bristol le lendemain matin. Ils demeureraient chez la sur de Lillian et son mari jusqu' la naissance de leur enfant, prvue deux semaines plus tard. Lillian avait hte de retrouver sa cadette, dont elle tait extrmement proche. Elle s'est porte comme un charme durant toute sa grossesse, avait-elle confi Amelia. Daisy est forte comme un cheval. Mais elle est petite, et son mari plutt grand, avait-elle ajout en se rembrunissant. Ce qui signifie que le bb risque d'tre de belle taille, lui aussi. On ne peut lui reprocher d'tre grand, avait fait remarquer, laconique, lord Westcliff. Je n'ai pas dit que c'tait sa faute, avait protest Lillian. Tu l'as pens trs fort. Elle avait fait mine de lui lancer un coussin la tte, mais l'effet de cette chamaillerie conjugale avait t gch par le sourire affectueux qu'ils changrent. Amelia, vous pensez que a ira, pendant notre absence ? avait alors demand Lillian. Je suis vrai-

ment dsole de vous abandonner alors que les choses sont aussi incertaines, et que M. Merripen est alit. Merripen devrait se remettre trs rapidement, avait dclar Amelia avec confiance. Il est robuste. J'ai demand au mdecin de passer le voir tous les jours, tait intervenu Westcliff. Et si vous avez le moindre problme, envoyez un courrier Bristol. Je reviendrai aussitt. Amelia s'tait dit qu'ils avaient une chance folle d'avoir les Westcliff pour voisins. prsent, alors qu'elle arpentait la galerie d'art, regardant les peintures et les sculptures sans vraiment les voir, elle prit soudain conscience d'un terrible vide en elle. Elle ne voyait pas comment le combler. Il n'tait pas d la faim, la crainte ou la colre, pas la fatigue non plus. Mais bien plutt la solitude. Quelle btise ! se morigna-t-elle. Tu ne peux pas souffrir de solitude. Cela ne fait mme pas une demi-journe qu'il est parti. Et tu as toute ta famille ici, avec toi. Elle s'approcha de la longue range de fentres qui donnaient sur le ct de la maison. Il pleuvait depuis peu, mais avec constance, et des ruisselets boueux sillonnaient dj le jardin pour aller se dverser dans la rivire. C'tait la premire fois qu'elle souffrait d'une forme de solitude que la premire compagnie venue ne suffirait pas chasser.

Avec un soupir, elle pressa le nez contre le carreau, et le sentit vibrer quand retentit un coup de tonnerre. La voix de son frre lui parvint depuis l'extrmit de la galerie. Maman disait toujours que tu allais t'aplatir le nez. Amelia se retourna et lui sourit comme il s'approchait. Elle disait cela pour m'empcher de laisser des marques sur la vitre. Son frre avait le visage cireux, les traits tirs et les yeux creux. Les vtements qu'il portait, d'une lgance discrte et d'une coupe parfaite, avaient d lui tre prts par lord Saint-Vincent. Mais au lieu de tomber avec grce, comme sur le vicomte, ils le boudinaient la taille tant il s'tait paissi. J'espre que tu te sens mieux que tu n'en as l'air, risqua Amelia. Je me sentirai mieux une fois que j'aurai trouv des rafrachissements dignes de ce nom. J'ai demand trois fois du vin ou des alcools, mais les domestiques semblent tous trs tte en l'air. Amelia frona les sourcils. Il est srement trop tt, mme pour toi, Lo. Il tira une montre de son gousset et en tudia le cadran, les yeux plisss. Il est 20 heures Bombay. tant un homme soucieux des relations internationales, je prendrai

donc un verre titre de geste diplomatique. D'ordinaire, face de telles inepties, Amelia tait soit rsigne soit agace. Mais tandis qu'elle le scrutait, son frre lui parut si perdu, si misrable sous son apparente indiffrence, qu'elle fut saisie d'une brusque compassion. S'avanant vers lui, elle l'enlaa et le serra contre elle, se demandant comment le sauver. Surpris par ce geste impulsif, Lo se figea, sans lui retourner son treinte mais sans s'y soustraire non plus. Puis il posa les mains sur les paules d'Amelia et la repoussa doucement. J'aurais d savoir que tu serais larmoyante aujourd'hui. Oui, eh bien... Trouver son frre presque rti a tendance secouer. Je suis juste un peu grill. Il fixa alors sur elle ces tranges yeux ples. Et plus intact que toi, apparemment, ajouta-t-il. Amelia comprit immdiatement o il voulait en venir. Aussitt sur ses gardes, elle se dtourna et feignit de se plonger dans la contemplation du paysage noy de pluie. Intact ? Je ne vois pas de quoi tu parles. Je fais allusion cette partie de Qui a vu le loup ? que tu joues avec Rohan. Qui t'a dit a ? Les domestiques ? Merripen. Je ne peux pas croire qu'il ait os...

 Pour une fois, lui et moi sommes d'accord sur quelque chose. Nous allons retourner Londres ds qu'il sera rtabli. Nous nous installerons l'htel Rutledge, le temps de chercher une maison convenable louer... Le Rutledge cote une fortune ! s'cria-t-elle en faisant volte-face. Nous n'avons pas les moyens de nous l'offrir. Inutile de discuter, Amelia. Je suis le chef de cette famille et j'ai pris ma dcision. Avec le soutien inconditionnel de Merripen, pour ce que cela vaut. Vous pouvez aller au diable, tous les deux ! Je n'accepterai pas de recevoir d'ordres de toi, Lo. Tu y seras oblige, en l'occurrence. Ton histoire avec Rohan est termine. la fois amre et outre, Amelia lui tourna de nouveau le dos, le temps de se ressaisir. Durant l'anne qui venait de s'couler, que n'avait-elle pas pri pour que Lo prenne ses responsabilits de chef de famille, donne son avis, se soucie de ses proches. Et c'tait cette histoire-/ qui le poussait enfin agir? Je suis vraiment ravie que tu portes un tel intrt mes affaires personnelles, Lo, finit-elle par dire avec un calme menaant. prsent, peuttre pourrais-tu tendre ta sollicitude d'autres problmes importants. Par exemple, la reconstruction de Ramsay House, la sant de Winnifred,

l'ducation de Beatrix et l'entre dans le monde de... Je ne me laisserai pas distraire aussi aisment, petite sur. Seigneur ! Tu ne pouvais pas te laisser conter fleurette par quelqu'un de la mme classe que toi ? Es-tu tombe si bas que tu en es accueillir un bohmien dans ton lit ? Amelia en resta bouche be. Elle pivota abruptement. Comment peux-tu dire une chose pareille ! Notre frre est bohmien et il... Merripen n'est pas notre frre. Et il se trouve qu'il est d'accord avec moi. C'est indigne de toi. Indigne de moi, articula Amelia, qui recula jusqu' ce que son dos heurte le mur. En quoi ? Je ne vois pas la ncessit de m'expliquer. Eh bien, moi, je la vois. Rohan est un bohmien, Amelia. Ce sont tous des vagabonds et des paresseux. Tu oses dire cela, toi qui ne lves jamais le petit doigt ? Je ne suis pas cens travailler. J'appartiens l'aristocratie, dsormais. Je gagne trois mille livres par an en me contentant d'exister. De toute vidence, discuter avec un adversaire aussi dlirant ne mnerait rien. Jusqu' cet instant, je n'avais pas l'intention de l'pouser, dclara Amelia. Mais, prsent, je rflchis srieusement l'avantage d'avoir au

moins un homme raisonnable la maison. De l'pouser? L'exaspration d'Arnelia tait telle qu'elle trouva presque rjouissante l'expression de son frre. Je suppose que Merripen a oubli de mentionner ce dtail mineur. Oui, Cam m'a demande en mariage. Et il est riche, Lo. Trs, trs riche, ce qui signifie que si tu dcides de sauter dans le lac et de t'y noyer, quelqu'un s'occupera des filles et de moi-mme. C'est rconfortant de savoir que quelqu'un s'inquite de notre avenir, n'est-ce pas ? Je te l'interdis. Pardonne-moi si je ne suis gure impressionne par ton autorit, Lo, rpliqua-t-elle en lui jetant un regard mprisant. Peut-tre devrais-tu l'exercer sur quelqu'un d'autre. Sur ce, elle le planta l et s'loigna dans la galerie. Avant de quitter le Hampshire, Cam fit un dtour par Ramsay House. Il souhaitait y jeter un nouveau coup d'il, car il se trouvait face un dilemme. Que conseiller Amelia et sa famille, concernant cette proprit ? Restaurer le btiment ? C'tait le plus souhaitable. En tant que partie inalinable d'un domaine aristocratique, il mritait d'tre rhabilit. Et puis, Cam aimait cet endroit. Selon lui, il offrait de nombreuses possibilits. Si l'on redessinait les jardins, et que la maison elle-mme tait reconstruite, le domaine deviendrait un vritable joyau.

D'un autre ct, il tait douteux que le titre de Ramsay et les possessions qui y taient attaches restent encore trs longtemps dans la famille Hathaway. Tout reposait sur Lo, dont la sant et l'avenir paraissaient trs compromis. Cam demanda au cocher de l'attendre et, tout en rflchissant au problme que reprsentait son futur beau-frre, il se dirigea vers la maison dvaste sans se soucier de la pluie. vrai dire, il lui importait assez peu que Lo vive ou meure. En revanche, il attachait normment d'importance aux sentiments d'Arnelia. Il tait dtermin faire le ncessaire pour lui pargner du chagrin ou de l'inquitude. Si, pour ce faire, il lui fallait aider son frre rester en vie, il s'en accommoderait. L'intrieur de la maison, noirci par la fume, tait affaiss en diffrents endroits. Cam se demanda si des parties de charpente taient encore utilisables et ne put s'empcher d'imaginer quoi ressemblerait Ramsay House une fois restaure. Elle serait pimpante, pleine de charme, avec une touche d'excentricit. Comme les Hathaway. Cam sourit lgrement en pensant aux surs d'Arnelia. Il lui serait facile de les aimer. Curieux comme l'ide de s'installer sur cette terre, de devenir membre d'une famille, lui plaisait prsent. Aprs tout, Westcliff avait peut-tre raison. Il ne pouvait, sa vie durant, ignorer son hritage irlandais. Cam s'arrta dans le vestibule et tendit l'oreille. H y avait du bruit l'tage. Des coups rpts, comme si quelqu'un frappait sur un morceau de

bois avec un marteau. Un frisson lui parcourut l'chin. Qui diable pouvait se trouver l? La superstition et la raison se livrrent bataille dans son esprit comme il se demandait si l'intrus tait un mortel ou un spectre. Dcid en avoir le cur net, il gravit l'escalier d'un pas la fois rapide et silencieux. Arriv sur le palier, il s'arrta pour couter attentivement. Le bruit retentit de nouveau. Il provenait de l'une des chambres. Il s'approcha de la porte entrouverte, jeta un coup d'il l'intrieur. Le visiteur tait humain, dfinitivement. Cam trcit les yeux en reconnaissant Christopher Frost. Apparemment, celui-ci essayait de dtacher un morceau de boiserie du mur l'aide d'un pied-debiche. Le bois rsistait et, aprs s'tre acharn quelques secondes, Frost lcha son outil avec un juron. Besoin d'aide ? demanda Cam. Frost sursauta violemment, puis fit volte-face, les yeux comme des soucoupes. Bont divine ! Que faites-vous ici ? J'allais vous poser la mme question S'appuyant au chambranle, Cam croisa les bras et observa l'homme avec curiosit. J'ai dcid de m'arrter ici en allant Londres, continua-t-il. Qu'y a-t-il derrire ce panneau? Rien, rpondit l'architecte d'un ton brusque. Dans ce cas, pourquoi essayez-vous de l'enlever? Ayant recouvr son sang-froid, Frost se pencha

pour ramasser le pied-de-biche. Il le tenait ngligemment, mais il aurait suffi de peu de chose pour le transformer en arme. Cam conserva une posture dtendue, mais garda les yeux fixs sur le visage de Frost. Que savez-vous en matire d'architecture et de construction ? s'enquit celui-ci. Pas grand-chose. Il m'est arriv de travailler le bois de temps en temps. Oui. Les gens comme vous travaillent quelquefois comme rtameurs, voire mme couvreurs. Mais jamais comme btisseurs. Vous ne resteriez pas assez longtemps pour mener bien un projet, n'est-ce pas ? . Vous parlez de moi en particulier ou des Roms en gnral ? demanda Cam fort poliment. Frost s'approcha de lui. Peu importe. Pour rpondre votre question prcdente : j'inspecte la maison pour estimer l'ten due des dommages, et rflchir aux modifications apporter. J'agis au nom de Mlle Hathaway. Et sa demande ? En tant que vieil ami de la famille - et tout particulirement de Mlle Hathaway -, j'ai pris sur moi de leur apporter mon aide. La phrase tout particulirement de Mlle Hathaway, prononce avec une pointe de possessivit, faillit avoir raison du sang-froid de Cam. Lui qui s'tait toujours flicit de son flegme prouva une hostilit immdiate.

 Peut-tre auriez-vous d d'abord lui en parler, rtorqua-t-il. Il se trouve que vos services ne sont pas ncessaires. Le visage de Frost s'assombrit. Qu'est-ce qui vous donne le droit de parler au nom de Mlle Hathaway et de sa famille ? Ne voyant pas de raison de garder le secret, Cam rpondit : Je vais l'pouser. Frost faillit en lcher son pied-de-biche. Ne soyez pas ridicule. Amelia ne se marierait jamais avec vous. Pourquoi ? Bon sang ! s'exclama Frost avec incrdulit. Comment pouvez-vous poser une question pareille ? Vous n'tes pas un gentleman, vous n'appartenez pas la mme classe qu'elle et... Enfer et damnation, vous n'tes mme pas un vritable bohmien i Vous tes un btard. Il n'empche que je vais l'pouser. Vous me passerez d'abord sur le corps ! s'cria Frost en esquissant un pas dans sa direction. Soit vous posez ce pied-de-biche, dclara Cam d'un ton calme, soit je vous disloque le bras. Il esprait sincrement que Frost essaierait de le frapper. Aussi fut-il du quand celui-ci laissa tomber la barre sur le sol.

L'architecte le foudroya du regard. Quand j'aurai parl avec elle, elle ne voudra plus avoir affair avec vous. Je ferai en sorte qu'elle sache quoi elle s'exposerait en couchant avec un bohmien. Il vaudrait mieux pour elle un paysan. Un chien. Un... J'ai compris, coupa Cam, en lui adressant, dessein, un sourire neutre. Je note toutefois, non sans intrt, que la prcdente relation de Mlle Hathaway avec un gentleman de sa propre classe l'a dispose favorablement envers un bohmien. Voil qui n'est pas flatteur pour vous. Espce de salaud goste, marmonna Frost. Vous allez causer sa perte. a vous est gal de la rabaisser votre niveau. Si vous aviez le moindre sentiment pour elle, vous disparatriez pour de bon. Sur ce, il passa devant Cam au pas de charge. Ce dernier demeura un long moment immobile. Il bouillonnait de colre, d'inquitude pour Amelia et, pire que tout, d'une intense culpabilit. Malheureusement, il ne pouvait changer ce qu'il tait, pas plus qu'il ne pourrait protger Amelia de toutes les flches qu'on lui dcocherait en tant qu'pouse d'un bohmien. Mais il voulait bien tre maudit s'il la laissait se dbrouiller dans ce monde impitoyable sans lui apporter son soutien. Sans les Westcliff, les Saint-Vincent et Lo celui-ci avait dcid d'aller se divertir la taverne du village -, le dner fut trs morne.

Merripen tait rest dans sa chambre, aprs avoir dormi pratiquement toute la journe. Cela lui ressemblait si peu que les quatre surs ne purent s'empcher de s'inquiter. Je suppose qu'il a besoin de repos, hasarda Poppy en brossant quelques miettes sur la nappe d'un air absent. Un valet de pied muni d'une serviette de table et d'une pelle en argent se prcipita pour le faire sa place. Cela l'aidera cicatriser plus vite, vous ne croyez pas ? ajouta-t-elle. Quelqu'un a jet un coup d'il son paule ? demanda Amelia. Il est probablement temps de changer son pansement. Je le ferai, proposa aussitt Winnifred, ce qui ne la surprit pas. Et je lui monterai un plateau. Beatrix ira avec toi, dclara Amelia. Je peux quand mme porter un plateau, protesta Winnifred. L n'est pas le problme. Ce que je voulais dire, c'est qu'il n'est pas convenable que tu sois seule avec Merripen dans sa chambre. D'abord surprise, Winnifred eut une moue agace. Je n'ai pas besoin que Beatrix m'accompagne. Ce n'est que Merripen, aprs tout. Quand leur sur eut quitt la salle manger, Poppy se tourna vers Amelia.

 Tu crois que Winnifred ignore vraiment que Merripen... Je n'en ai pas la moindre ide. Et je n'ai jamais os aborder le sujet avec elle, parce que je ne voudrais pas lui mettre des ides en tte. J'espre qu'elle l'ignore, intervint Beatrix. Sinon, ce serait trop triste. Amelia et Poppy regardrent leur petite sur d'un air stupfait. Parce que tu sais de quoi nous parlons? s'enquit Amelia. videmment! Merripen est amoureux d'elle. Je l'ai dcouvert il y a longtemps, la manire dont il lavait ses carreaux. Dont il lavait ses carreaux? rptrent les anes l'unisson. Oui, quand nous vivions Primrose Place. Dans la chambre de Winnifred, il y avait une fentre qui donnait sur le grand rable, vous vous souvenez ? Aprs sa scarlatine, quand elle est res te couche une ternit et qu'elle n'avait mme pas la force de tenir un livre, elle passait des heures regarder un nid install au creux d'une fourche de l'arbre. Elle a vu les petits merles sortir de l'uf, puis apprendre voler... Un jour, elle s'est plainte que les vitres taient tellement sales qu'elle voyait peine au travers et que le ciel lui apparaissait tout gris. partir de ce moment, Merripen a veill ce que ses carreaux soient impeccables. Quelquefois, il grimpait sur

une chelle pour les nettoyer de l'extrieur, et quand on sait quel point il a le vertige... Vous ne l'avez jamais vu faire ? Non, souffla Amelia, mue aux larmes. Merripen disait que le ciel devrait tre toujours bleu pour elle, continua Beatrix. Et c'est l que j'ai compris qu'il... Tu pleures, Poppy ? Poppy se tamponna les yeux avec sa serviette de table. Non. J'ai juste inhal du... du poivre. Moi aussi, assura Amelia en se mouchant. Winnifred portait un plateau avec un bol de potage, du pain et du th dans la chambre de Merripen. Elle avait eu du mal persuader les filles de cuisine qu'elle pouvait parfaitement s'en charger. Pour les domestiques, il tait inconcevable de laisser une invite porter quoi que ce soit. Mais Winnifred savait que Merripen, qui n'aimait pas les trangers et se trouvait, en outre, en position vulnrable, se montrerait contrariant et obstin si une inconnue entrait dans sa chambre. Finalement, un compromis avait t trouv: une servante porterait le plateau jusqu'au palier, et Winnifred prendrait le relais. Alors qu'elle approchait de la chambre, elle entendit un bruit sourd accompagn de grondements menaants qui ne pouvaient venir que de Merripen. Les sourcils froncs, elle acclra le pas. Une servante jaillit de la pice au moment o elle atteignait la porte.

 Eh bien, franchement ! s'cria la domestique, l'air indign. Je suis entre pour tisonner le feu et rajouter du bois, et voil que ce bohmien m'a cri dessus et jet sa tasse la figure ! mon Dieu ! Je suis vraiment dsole. Vous n'avez pas t blesse, j'espre ? Je suis certaine qu'il ne voulait pas... D m'a rate, prcisa la servante avec une satisfaction mauvaise. Le fortifiant l'a rendu plus enrag qu'un policier de Cable Street. Elle faisait allusion une longue rue de Londres connue pour abriter de nombreuses fumeries d'opium. J'entrerais pas l-dedans si j'tais vous, mademoiselle. Cette brute va faire qu'une bou che de vous. Je ferai attention, assura Winnifred, inquite. Un fortifiant. Le mdecin avait d laisser un remde extrmement fort pour soulager la douleur. Sans doute contenait-il un sirop opiac et de l'alcool. Comme Merripen ne prenait jamais de mdicaments et buvait trs rarement de l'alcool, il devait tre trs sensible leurs effets. Winnifred pntra dans la chambre, referma la porte d'un coup d'paule, puis alla dposer le plateau sur la table de nuit. Je vous ai dit de sortir! vocifra Merripen, lui arrachant un sursaut. Je vous...

Il s'interrompit quand elle lui fit face. Winnifred ne l'avait jamais vu dans cet tat. Rouge, l'air gar, le regard trouble. Il tait couch sur le flanc, et sa chemise entrouverte laissait voir le bord d'un pais bandage et une partie de son torse luisant comme du bronze poli. Tendu comme un arc, il ressemblait un fauve bless prt bondir. Kev, dit-elle doucement, l'appelant par son prnom. Un jour, alors que Winnifred venait d'avoir la scarlatine, ils avaient conclu un march. Comme elle refusait d'avaler un remde, il lui avait propos, si elle acceptait de le prendre, de lui rvler son prnom. Elle avait promis de ne le dire personne et avait tenu sa promesse. Peut-tre mme croyait-il qu'elle l'avait oubli. Ne t'agite pas, continua-t-elle d'une voix apai sante. Te mettre en colre ne sert rien. Cette pauvre servante est moiti morte de peur cause de toi. Merripen la regarda d'un il vague. On est en train de m'empoisonner, dit-il d'une voix pteuse. On me force boire ce remde. J'ai la tte tout embrouille. Je ne veux plus rien prendre. Winnifred endossa le rle de rinfirmire implacable, alors qu'elle n'avait qu'une envie: le consoler et le dorloter. Tu te sentirais bien plus mal si tu ne le prenais pas.

Elle s'assit au bord du matelas et lui prit le poignet. Quand son avant-bras dur reposa sur ses genoux, elle pressa les doigts l o battait son pouls. Quelle quantit de fortifiant t'a-t-on donne? demanda-t-elle en s'efforant de garder un visage impassible. La tte de Merripen roula sur l'oreiller. Beaucoup trop. Winnifred ne put qu'acquiescer en silence tant son pouls tait faible. Lui lchant le poignet, elle lui tta le front. Il tait trs chaud, et son inquitude grandit. Laisse-moi examiner ton dos. Elle retirait la main, lorsqu'il s'en saisit pour la presser de nouveau contre son front. C'est frais, murmura-t-il avant de fermer les yeux. Winnifred demeura immobile, sensible la proximit de ce grand corps masculin, la douceur de cette peau brlante sous sa paume. Ne viens pas dans mes rves, chuchota Merri pen. Je ne peux pas dormir quand tu es l. Winnifred passa doucement la main dans ses pais cheveux noirs, puis caressa son beau visage qui avait perdu son austre svrit. Elle sentait l'odeur de sa peau, de sa sueur, le parfum sucr du laudanum dans son souffle et celui, piquant, du miel. Merripen, qui tait toujours ras de prs, arborait une barbe naissante qui lui pico^ tait les

doigts. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras, le serrer contre elle, comme un petit garon. Kev... laisse-moi regarder ton dos. Merripen se dplaa, toujours vif et vigoureux, mais plus agressif qu'il ne se serait jamais autoris l'tre en temps normal. Avec Winnifred, il avait toujours fait montre d'une douceur exagre, comme si elle risquait de se briser au moindre souffle. Mais l, ce fut d'une main dure et assure qu'il la tira sur le matelas. Respirant bruyamment, il lui adressa un regard brlant d'hostilit. Je t'ai dit de sortir de mes rves. Son visage ressemblait au masque de quelque ancien dieu de la guerre, beau et impitoyable, ses lvres entrouvertes dcouvrant des dents d'une blancheur animale. Winnifred fut la fois tonne, excite et vaguement effraye... Mais il s'agissait de Merripen, et comme elle le scrutait sa crainte s'vanouit. Elle attira sa tte vers la sienne, et il l'embrassa. Elle s'tait toujours imagin de la rudesse, de l'impatience, de l'emportement passionn. Mais les lvres de Merripen taient douces quand elles effleurrent les siennes, tides aussi, et lgres. Elle s'ouvrit lui avec merveillement, accueillant le poids de son corps contre le sien. Mais quand elle referma les bras autour de lui, il tressaillit, et elle sentit le relief du pansement sous sa paume. Kev, murmura-t-elle, le souffle court. Je suis

vraiment dsole. Je... Non, ne bouge pas. Reposetoi. Elle enroula doucement un bras autour de sa tte, et frissonna quand il lui embrassa la gorge. Puis il enfouit le visage entre ses seins, pressa la joue contre son corsage et laissa chapper un soupir. Une longue minute s'coula, la tte de Merripen pesant lourdement sur la poitrine de Winnifred. Aprs une hsitation, elle chuchota : Kev? Elle n'obtint qu'un lger ronflement pour toute rponse. C'tait la toute premire fois qu'elle embrassait un homme, et il s'tait endormi ! Se dgageant au prix de quelques contorsions, Winnifred rabattit les couvertures et attrapa le bas de la chemise de Merripen. L'toffe moulait son dos puissant. Elle la releva, la coina dans l'encolure, puis, avec prcaution, souleva un coin du pansement tout poisseux et empestant le miel. la vue de la brlure, rouge et enflamme, elle tressaillit. Selon le mdecin, une crote tait cense se former, mais voir la chair suppurante, la cicatrisation n'avait mme pas commenc. Apercevant une marque noire un peu plus haut dans le dos de Merripen, Winnifred repoussa la chemise, les sourcils froncs. Ce qu'elle dcouvrit lui fit carquiller les yeux. Si robuste et physique soit-il, Merripen s'tait

toujours montr exceptionnellement pudique. La famille le taquinait ce sujet, car il refusait de se baigner devant quiconque ou de retirer sa chemise, mme lorsqu'il s'adonnait des tches demandant de vigoureux efforts. tait-ce cause de cette marque trange ? Que signifiait-elle? Rvlait-elle des choses de son pass? Songeuse, Winnifred en suivit le dessin du bout du doigt. Kev, murmura-t-elle, quels secrets caches-tu donc?

19 Le lendemain matin, Amelia fut rveille par Poppy porteuse de deux mauvaises nouvelles: d'une part, Lo n'avait pas dormi dans son lit et demeurait introuvable, d'autre part, l'tat de Merripen s'tait aggrav. Que Lo aille au diable, grommela Amelia en se levant. Il a commenc boire hier aprs-midi, et n'a sans doute pas cess depuis. Je me moque de savoir o il se trouve ou ce qui a pu lui arriver. Et s'il tait sorti de la maison et qu'il ait... je ne sais pas, moi, trbuch sur une branche, ou qu'il soit tomb dans un trou ? On ne pourrait pas demander aux gardiens et aux jardiniers de le chercher? Dieu quelle humiliation ! Amelia enfila sa robe de chambre. Mais, oui, je suppose qu'on peut le leur demander. Assure-toi juste qu'ils ne se lancent pas dans une battue en bonne et due forme. H est hors de question qu'ils interrompent leur travail simplement parce que notre frre n'a aucune matrise de soi. Il souffre, Amelia, observa Poppy d'un ton pos. Je le sais. Mais, bont divine, je commence en avoir assez de son chagrin ! Et je me sens horrible de dire une chose pareille. Poppy lui adressa un regard empli de compassion, puis tendit les bras et l'treignit. Tu ne devrais pas te sentir horrible. C'est

toujours toi qu'il revient de recoller les pots cas ss, qu'il s'agisse de lui ou des autres. ta place, j'en aurais assez, moi aussi. Amelia l'embrassa, puis s'carta avec un soupir. Nous nous inquiterons de Lo plus tard. Pour le moment, je me fais plus de souci pour Merripen. Tu l'as vu ce matin ? "Non, mais j'ai vu Winnifred. Elle dit qu'il a de la fivre et que sa brlure ne cicatrise pas. Je pense qu'elle est reste une grande partie de la nuit son chevet. Et maintenant, elle va probablement s'va nouir d'puisement, grommela Amelia, exaspre. Poppy hsita et frona les sourcils. Amelia... Je ne sais pas si c'est le meilleur ou le pire moment pour te le dire, mais... il y a un peu de remue-mnage l'office. Apparemment, quel ques pices d'argenterie ont disparu. Amelia s'approcha de la fentre et leva des yeux implorants vers le ciel sombre. Dieu misricordieux, faites que ce ne soit pas Beatrix, je vous en supplie. Amen, dit Poppy. Mais c'est probablement elle. Une vague de dsespoir submergea Amelia. Elle avait chou sur tous les fronts : la maison tait partie en fume, Lo avait disparu, Merripen tait bless, Winnifred malade, Beatrix risquait la prison et Poppy tait condamne finir vieille fille. Mais elle se contenta de dire :

D'abord, Merripen. Elle quitta la chambre d'un pas rapide, Poppy sur les talons. Winnifred tait au chevet de Merripen, dans un tel tat de fatigue qu'elle tenait peine assise. Elle tait livide, les yeux injects de sang. Elle avait si peu de rserves qu'il en fallait trs peu pour les puiser. Il a de la fivre, dit-elle en tordant un linge mouill, qu'elle drapa sur la nuque de Merripen. Je vais envoyer quelqu'un chercher le mdecin, dclara Amelia. Va te coucher. Wnnifred secoua la tte. Plus tard. Il a besoin de moi, pour le moment. La dernire chose dont il a besoin, c'est que tu te rendes malade cause de lui, rpliqua Amelia d'un ton coupant. L'angoisse qu'elle lut dans le regard de sa sur la poussa ajouter plus doucement : S'il te plat, va te coucher, Winnifred. Poppy et moi allons prendre le relais pendant que tu dormiras. a ne va pas du tout, Amelia, chuchota Winnifred. Ses forces ont dclin trop rapidement. Et la fivre ne devrait pas monter aussi vite. Nous russirons le soigner, assura Amelia. Mais les mots sonnrent faux mme ses propres oreilles. Va et repose-toi, ma chrie, ajouta-t-elle avec

un sourire forc. Winnifred obit contrecur et tandis qu'elle sortait, Amelia se pencha sur Merripen. La chaude teinte de bronze de son visage avait laiss place une pleur cireuse sur laquelle l'arc noir de ses sourcils et le croissant de ses cils se dtachaient de manire saisissante. Il avait la bouche lgrement entrouverte, et ses lvres crevasses laissaient passer un souffle irrgulier. Il semblait incroyable que Merripen, tellement solide et vigoureux, ait pu sombrer aussi vite. Lui touchant la joue, Amelia fut surprise par la chaleur qui manait de sa peau. Merripen, murmura-t-elle, rveille-toi, mon grand. Poppy et moi allons nettoyer ta plaie. Il faut que tu nous laisses faire et que tu restes tranquille. D'accord ? Il dglutit, hocha la tte et ouvrit les yeux. Avec des murmures d'encouragement, les deux surs se mirent l'ouvrage. Quand Poppy enleva le pansement souill, l'odeur dsagrable dgage par la chair vif lui fit froncer le nez. Elle changea un regard inquiet avec Amelia. Avec des gestes aussi doux que possible, Amelia nettoya l'exsudat qui s'coulait de la plaie, appliqua du baume, puis un pansement propre. Merripen se tenait immobile, le corps rigide, mais il ne put retenir quelques grognements de douleur. Quand Amelia eut termin, il tremblait. Poppy passa un linge sec sur son visage en

sueur. Pauvre Merripen... Elle porta un verre d'eau ses lvres. Quand il essaya de refuser, elle glissa le bras sous sa tte et la souleva. Si, il le faut, insista-t-elle. J'aurais d me douter que tu ferais un malade insupportable. Bois, mon grand, ou je serai oblige de te chan ter quelque chose. Amelia rprima un sourire quand Merripen obtempra. Tu ne chantes pas si mal que a, Poppy. Papa disait toujours que tu chantais comme un oiseau. Il voulait dire un perroquet, murmura Merripen d'une voix rauque en appuyant la tte sur le bras de Poppy. Juste pour a, rpliqua celle-ci, je vais t'envoyer Beatrix comme garde-malade. Elle mettra probablement l'un de ses petits animaux chris dans ton lit, et jonchera le sol d'osselets. Et si tu as vraiment de la chance, elle apportera son pot de colle et tu pourras l'aider fabriquer des vtements de poupe en papier. Merripen lana Amelia un regard de souffrance muette, et elle se mit rire. Si cela ne t'incite pas gurir rapidement, rien n'y parviendra. Mais au cours des deux jours suivants, l'tat de Merripen s'aggrava. Le mdecin, impuissant, ne put que suggrer d'intensifier le traitement. La

plaie s'infectait, admit-il. On le voyait au liquide clair qui s'en coulait, et la manire dont la peau noircissait tout autour. Un processus inluctable, qui finirait par empoisonner le corps de Merripen tout entier. Il perdait du poids une vitesse inconcevable. D'aprs le mdecin, ce n'tait pas rare chez les victimes de brlures. Le corps se consumait lui-mme dans son effort pour cicatriser. Plus encore que sa dgradation physique, c'tait l'apathie grandissante de Merripen qui proccupait Amelia. Mme Winnifred ne semblait plus avoir le pouvoir de lutter contre elle. Il ne supporte pas d'tre impuissant, expliqut-elle Amelia, tandis qu'elle tenait la main de Merripen endormi. Personne n'aime cela. Ce n'est pas une question d'aimer ou de ne pas aimer. Je pense que Merripen ne peut littralement pas le supporter. En consquence, il se retire en lui-mme. Tout en parlant, Winnifred caressait doucement les doigts robustes abandonns entre les siens. Son expression tait empreinte d'une si profonde tendresse qu'Amelia ne put s'empcher de lui demander doucement : - Est-ce que tu l'aimes, Winnifred ? Aussi impntrable qu'un sphinx, sa sur tourna vers elle un regard indchiffrable. Bien sr. Nous aimons toutes Merripen, non ?

Ce n'tait pas une rponse. Mais Amelia ne se sentit pas le droit d'insister. Autre sujet d'inquitude grandissante : l'absence prolonge de Lo. Il tait parti cheval, mais sans emporter de bagages. Avait-il dcid de gagner Londres ? Connaissant le manque de got de son frre pour les voyages, Amelia en doutait. Il tait probable que Lo tait rest dans le Hampshire. Mais o? Mystre. Il n'tait ni l'auberge du village, ni Ramsay House, ni sur le domaine des Westcliff. Au grand soulagement d'Amelia, Christopher Frost lui rendit visite un aprs-midi. Vtu de sombre, embaumant l'eau de Cologne coteuse, il lui offrit un lgant bouquet de fleurs luxueusement envelopp. Amelia le retrouva dans le grand salon, au rezde-chausse. Elle tait si affecte par la maladie de Merripen et la disparition de Lo que toutes les rserves qu'elle avait pu ressentir l'gard de Christopher s'taient vanouies. Les blessures passes se trouvaient relgues dans un recoin de son esprit et, cet instant, elle avait besoin d'un ami compatissant. Lui prenant les mains, Christopher s'assit avec elle sur un canap. Amelia, murmura-t-il d'un air proccup, je vois votre mine que tout ne va pas pour le mieux. Ne me dites pas que l'tat de Merripen s'est aggrav ?

 Il va beaucoup plus mal, avoua-t-elle. Le mdecin n'a plus de remde proposer et, d'aprs lui, recourir aux gurisseurs locaux ne servirait qu' ajouter aux souffrances de Merripen. J'ai tellement peur que nous le perdions. Je suis dsol,, murmura Christopher en lui massant doucement le dos des mains de ses pouces. Je sais ce qu'il reprsente pour votre famille. Vou lez-vous que je fasse venir un mdecin de Londres? Je ne crois pas qu'il arriverait temps. Amelia ne retint qu'au prix d'un gros effort les larmes qui lui montaient aux yeux. Si je peux vous aider en quoi que ce soit, n'hsitez pas me le dire. Il y a bien quelque chose... Elle lui parla de la disparition de Lo et de sa certitude qu'il se trouvait quelque part dans le comt. Il faut le retrouver, conclut-elle. Je serais bien partie sa recherche, mais on a besoin de moi ici. En outre, il a tendance frquenter des endroits o... O les gens respectables ne vont pas. Connaissant votre frre, chre Amelia, il vaut probablement mieux le laisser l o il est jusqu' ce qu'il ait cuv et soit sorti du brouillard. Mais il pourrait tre bless ou en danger. II... en juger par son expression, Christopher avait

envie de tout plutt que de se lancer aux trousses de son vaurien de frre. Si vous pouviez vous renseigner auprs des gens du village, reprit-elle. Demander si quelqu'un l'a vu. Je vous en serais trs reconnaissante. Je le ferai. Je vous le promets. Il la prit de court en refermant les bras autour d'elle. Elle se raidit, mais le laissa nanmoins l'attirer contre lui. Ma pauvre chrie, murmura-t-il, vous avez tant de fardeaux porter. Il fut une poque o Amelia aspirait passionnment un moment tel que celui-ci. tre enlace et console par Christopher. Elle aurait eu l'impression d'tre au paradis. Mais les choses avaient chang. Christoph... commena-t-elle en s'cartant de lui. Mais il s'empara de sa bouche, et elle se ptrifia de surprise. Cela aussi, c'tait diffrent... Et pourtant, l'espace d'un instant, elle se souvint de son bonheur tre avec lui. Elle semblait si lointaine, cette poque d'avant la scarlatine, quand elle tait innocente, pleine d'espoir, et que l'avenir semblait receler tant de promesses. Elle dtourna le visage. Non, Christopher. Bien sr, fit-il en pressant les lvres sur ses cheveux. Le moment est mal choisi. Je suis dsol.

 Je suis si inquite pour Merripen et pour mon frre, je ne peux penser rien d'autre... Je le sais, ma chrie, assura-t-il en ramenant son visage vers le sien. Je vais vous aider, votre famille et vous. Il n'y a rien que je dsire plus au monde que votre scurit et votre bonheur. Et vous avez besoin de ma protection. Votre famille est dans une telle dtresse, on pourrait aisment abuser de vous. Amelia frona les sourcils. Personne ne cherche abuser de moi. Et le bohmien ? Vous faites allusion M. Rohan ? Christopher hocha la tte. Il se trouve que je l'ai rencontr alors qu'il se rendait Londres, et il a parl de vous en des termes qui... disons que ce n'est pas un gentleman. J'tais offens pour vous. Qu'a-t-ildit? Il a eu l'outrecuidance de prtendre que vous alliez l'pouser. Comme si vous vous abaisseriez cela ! dit-il avec un rire mprisant. Un btard de bohmien, sans manires ni ducation. Une bouffe de colre submergea Amelia. Elle regarda droit dans les yeux l'homme qu'elle avait un jour aim si dsesprment. Il tait tout ce qu'une jeune femme rvait de trouver chez son futur poux. Il n'y avait pas si longtemps, elle aurait pu comparer Cam Rohan et Christopher, et c'est ce

dernier qu'elle aurait trouv suprieur. Mais elle n'tait plus cette' femme-l... Et Christopher n'tait pas le prince charmant qu'elle avait vu en lui. Je ne considrerais pas cela comme m'abaisser, rpliqua-t-elle. M. Rohan est un gentleman, et il est trs estim par ses amis. Ils le trouvent assez divertissant en socit, mais il ne sera jamais leur gal. Et il ne sera jamais un gentleman. Tout le monde l'a compris, ma chre, y compris Rohan. Je ne le comprends ni ne l'accepte, rpliqua-telle, indigne. Il ne suffit pas d'avoir de bonnes manires pour tre un gentleman. Christopher l'observa un instant en silence. Trs bien, nous ne parlerons pas de lui, puisque cela vous irrite. Mais n'oubliez jamais ' que les bohmiens sont renomms pour leur charme et leur duplicit. Ils ont pour principe de ne rechercher que leur propre plaisir, sans se soucier de leurs responsabilits ou des consquences. Votre loyaut envers lui est mal place, Amelia. J'espre que vous ne lui avez confi aucune des affaires de votre famille. J'apprcie votre sollicitude, rpondit-elle, presse qu'il parte la recherche de son frre. Mais les affaires de ma famille resteront entre les mains de Lo et de moi-mme. Rohan ne reviendra donc pas de Londres ? Vos relations avec lui ont pris fin ? Il reviendra, admit-elle contrecur, avec des

personnes mme d'valuer l'tendue des travaux de remise en tat de Ramsay House. Ah... Son ton tait juste assez condescendant pour lui faire grincer des dents. Christopher secoua la tte, puis observa un long silence. Et vous n'accepterez que ses conseils en la matire ? finit-il par demander. Ou serai-je autoris vous faire des recommandations sur un sujet que je matrise plutt bien et lui pas du tout ? Vos recommandations seront les bienvenues, bien sr. Je peux donc me rendre Ramsay House pour procder de mon ct quelques valuations professionnelles ? Si vous voulez. C'est trs gentil de votre part. Encore que... je ne voudrais pas, continua-t-elle aprs une hsitation, que vous gaspilliez trop de temps l-bas. Le temps que je passe votre service est bien utilis, assura-t-il. Il s'inclina pour lui effleurer les lvres des siennes avant qu'elle ait le temps de s'carter. Christopher, je suis bien plus inquite pour mon frre que pour la maison... videmment, dit-il d'un ton rassurant. Je vais m'enqurir de lui, et si je glane la moindre information, je vous en ferai part aussitt. Merci, murmura-t-elle.

Mais elle savait dj qu'il ne mettrait gure d'ardeur rechercher Lo. Le dsespoir s'insinua en elle, impossible combattre. Amelia se rveilla le lendemain matin, le cur battant tout rompre. Elle venait de faire un cauchemar: Lo flottait sur le ventre la surface d'une mare, et lorsqu'elle avait nag vers lui et tent de le ramener vers la berge, il avait commenc couler. Elle ne parvenait pas le maintenir flot... mesure qu'il s'enfonait dans les eaux noires, il l'entranait avec elle... Elle suffoquait, elle ne parvenait plus respirer, elle ne voyait plus rien... Tremblant de tous ses membres, elle sortit du lit et enfila sa robe de chambre et ses pantoufles. Il tait encore tt, rien ne bougeait dans la maison. Elle se dirigea vers la porte et s'arrta, la main sur la poigne, en proie une peur paralysante. Elle ne voulait pas quitter la chambre. Elle craignait de dcouvrir que Merripen tait mort durant la nuit... craignait aussi que son frre n'ait t victime d'une tragdie... Et, par-dessus tout, elle craignait de n'tre pas capable d'accepter le pire, si le pire survenait. Elle avait l'impression qu'elle n'en aurait pas la force. Seule la pense de ses surs parvint la convaincre de tourner la poigne. Elle se hta dans le couloir, poussa la porte entrouverte de la chambre de Merripen et s'approcha du lit. La lueur incertaine de l'aube trouait peine l'obscurit, mais elle suffit Amelia pour constater qu'il y avait deux personnes dans le lit.

Merripen tait allong sur le ct, son corps amaigri mollement abandonn. ct de lui, elle distingua la silhouette mince de Winnifred, tout habille, les pieds dissimuls sous les jupes de sa robe d'intrieur. Bien qu'il ft impossible une crature aussi dlicate de protger un homme de cette taille, le corps de Winnifred s'incurvait comme pour l'abriter. Amelia les contempla, merveille. Ce tableau lui en apprenait plus que n'importe quels mots. Leur position traduisait le dsir et la retenue, mme dans le sommeil. Elle se rendit soudain compte que les yeux de sa sur taient ouverts - ils brillaient lgrement dans l'obscurit. Winnifred n'mit pas un son, n'esquissa pas un geste. Le visage grave, elle semblait absorber chaque seconde passe auprs de Merripen. Submerge par la compassion et par le chagrin, Amelia arracha son regard celui de sa sur, et battit en retraite. En sortant, elle faillit heurter Poppy qui arrivait, silhouette fantomatique dans son peignoir blanc. Comment est-il ? demanda-t-elle. La gorge serre, Amelia articula avec peine : Pas bien. Il dort. Allons mettre une bouilloire sur le feu. Toutes les deux se dirigrent vers l'escalier. Amelia, j'ai rv de Lo toute la nuit. Des rves horribles. Moi aussi.

 Tu crois qu'il... qu'il aurait pu attenter ses jours ? J'espre que non, de tout mon cur. Mais je pense que c'est possible. Oui, murmura Poppy, c'est ce que je pense aussi. Pauvre Beatrix, ajouta-t-elle avec un soupir. Pourquoi dis-tu cela ? Elle est si jeune pour avoir perdu tant de proches... Pre, mre, et maintenant, peut-tre Merripen et Lo. Nous n'avons pas encore perdu Merripen et Lo. Au point o nous en sommes, ce serait un miracle que nous les gardions tous les deux. Toi qui es toujours si joyeuse le matin... Amelia lui prit la main et la serra. Essayant d'ignorer sa propre dtresse, elle dclara d'un ton ferme : Ne renonce pas encore, Poppy. Nous garde rons espoir aussi longtemps que nous le pourrons. Elles avaient atteint le bas de l'escalier. Amelia, commena Poppy d'un ton vaguement irrit, cela ne t'arrive jamais d'avoir envie de te jeter sur le sol et de pleurer? Si, songea Amelia. cet instant prcis, pour dire la vrit. Mais les larmes taient un luxe qu'elle ne pouvait s'offrir. Non, bien sr que non. Pleurer n'a jamais rsolu quoi que ce soit.

 Tu n'as jamais souhait t'appuyer sur l'paule de quelqu'un? Je n'en ai pas besoin. J'ai deux paules, et elles sont solides. C'est idiot. Tu ne peux pas t'appuyer sur ta propre paule. Poppy, si tu as envie de commencer la journe en te chamaillant... Amelia s'interrompit et tendit l'oreille. Elle n'avait pas rv, c'tait bien le martlement de sabots de chevaux et le crissement du gravier sous les roues d'une voiture qu'elle avait entendus. Sapristi, qui peut venir cette heure ? Le mdecin, suggra Poppy. Non, je n'ai encore envoy personne le chercher. Peut-tre que lord Westcliff est revenu. Il n'y a aucune raison. Surtout une heure aussi matinale... On frappa la porte, et le son rsonna dans le hall. Les deux surs se regardrent, embarrasses. Nous ne pouvons rpondre, dit Amelia. Nous sommes en tenue de nuit. Une servante arriva d'un pas press, s'essuyant les mains sur son tablier. Aprs avoir dverrouill la porte massive, elle la tira et esquissa une rvrence. Remontons, murmura Amelia en entranant Poppy vers l'escalier.

Mais alors qu'elle jetait un coup d'ceil par-dessus son paule, la vue d'une haute silhouette masculine lui fit battre le cur. Elle s'immobilisa, le pied sur la premire marche, le regard fixe, jusqu' ce qu'une paire d'yeux ambrs se tourne dans sa direction. Cam! Le cheveu en bataille, les vtements chiffonns, il ressemblait un hors-la-loi en fuite. Un sourire fleurit sur ses lvres tandis qu'il la dvisageait avec intensit. On dirait que je ne peux pas rester loin de toi, fit-il. Sans rflchir, elle se prcipita vers lui, trbuchant presque dans sa hte. Cam... Il la rattrapa avec un rire rauque. Il sentait la terre mouille, l'humidit, les feuilles. Le froid de son manteau s'insinua travers la mince toffe de sa robe de chambre. La sentant trembler, Cam carta les pans son manteau et l'attira contre son corps dlicieusement chaud. Parcourue de frissons incoercibles, Amelia avait vaguement conscience des domestiques qui traversaient le hall et de la prsence de sa sur, non loin. Elle se donnait en spectacle. Elle aurait d repousser Cam et essayer de se ressaisir. Mais elle ne pouvait s'y rsoudre. Pas encore. Tu... tu as d voyager toute la nuit, s'entendit-

elle balbutier. Il le fallait, rpondit-il en lui effleurant les cheveux de ses lvres. J'ai laiss quelques affaires en suspens, mais j'avais le sentiment que tu avais peut-tre besoin de moi. Dis-moi ce qui s'est pass, mon cur. Amelia ouvrit la bouche mais, sa profonde humiliation, le seul son qu'elle russit produire fut une espce de croassement dsespr. Elle secoua la tte, puis, incapable de se contenir, clata en sanglots. Et plus elle s'efforait de se retenir, pire c'tait. Cam resserra son treinte. Il ne paraissait pas le moins du monde embarrass par ce consternant dluge de larmes. S'emparant d'une des mains d'Amelia, il la plaqua sur son cur jusqu' ce qu'elle sente son battement puissant et rgulier. Alors que le monde se dsintgrait autour d'elle, Cam tait solide et rel. Tout va bien, l'entendit-elle murmurer. Je suis l. Alarme par son manque de retenue, Amelia tenta maladroitement de s'carter, mais il la pressa davantage contre lui. Non, ne te sauve pas, murmura-l-il. Je te tiens. Puis, voyant que Poppy battait en retraite, il lui adressa un sourire rassurant. Ne vous inquitez pas, petite sur. Amelia ne pleure presque jamais. a va passer, assura Cam en caressant le dos

d'Amelia. Elle a simplement besoin... Comme il s'interrompait, Poppy acheva : ... d'une paule sur laquelle s'appuyer. Oui. Cam entrana Amelia vers l'escalier, et fit signe Poppy de s'asseoir prs d'eux. Amelia blottie sur les genoux, il sortit un mouchoir de sa poche, et lui essuya les yeux et le nez. Quand il devint vident que les mots qu'elle bredouillait demeuraient incomprhensibles, il la fit taire gentiment et la tint serre contre lui, le visage enfoui au creux de son paule, et la laissa pleurer tout son sol. En proie un soulagement sans nom, Amelia se laissa bercer comme une enfant. Lorsque ses hoquets s'espacrent et qu'elle commena se calmer, Cam interrogea Poppy, qui lui parla de l'tat proccupant de Merripen, de la disparition de Lo et mme de l'argenterie manquante. Ayant enfin recouvr le contrle d'elle-mme, Amelia s'claircit la voix. Elle releva la tte et cligna des yeux. a va mieux ? demanda Cam en lui tendant le mouchoir. Amelia hocha la tte et se moucha docilement. Je suis dsole, murmura-t-elle d'une voix touffe. Je n'aurais pas d me transformer en fon taine. C'est termin, maintenant. Cam la dvisagea d'un regard pntrant. Ce fut

d'une voix extrmement douce qu'il rpondit : Tu n'as pas tre dsole. Tu n'as pas en avoir termin non plus. Elle comprit que quoi qu'elle fasse ou dise, il l'accepterait, de mme qu'il aurait accept qu'elle pleure plus longuement encore. Et il la rconforterait. A cette pense, ses yeux se mouillrent de nouveau. Elle glissa la main jusqu' l'ouverture de sa chemise, qui rvlait un peu de peau bronze, et crispa les doigts sur la patte de boutonnage. Tu crois que Lo pourrait tre mort? chuchota-t-elle. Il ne lui offrit pas de faux espoirs, ni ne profra de promesses vides. Il se contenta de caresser sa joue humide. Quoi qu'il arrive, nous l'affronterons ensemble. Cam... Voudrais-tu faire quelque chose pour moi? Tout ce que tu veux. Pourrais-tu trouver cette plante que Merripen a donne Winnifred et Lo quand ils ont eu la scarlatine ? Il s'carta lgrement pour la regarder. De la belladone ? Mais cela n'aurait pas d'effet dans le cas de Merripen, mon cur. C'est pourtant de la fivre... Cause par une plaie infecte. C'est la source de la fivre qu'il faut traiter.

Il referma la main sur la nuque d'Amelia et la massa doucement, es yeux rivs sur le sol, comme perdu dans ses penses. Ses cils pais jetaient une ombre sur ses yeux noisette. Allons le voir, finit-il par dire. Vous pensez pouvoir l'aider? demanda Poppy en sautant sur ses pieds. Ou alors, mes efforts l'achveront rapidement. Ce qui, au point o il en est, lui sera peut-tre indiffrent. Il reposa Amelia sur le sol avec prcaution et, tandis qu'ils gagnaient l'tage, posa la main au creux de ses reins, lui apportant le soutien lger mais solide dont elle avait dsesprment besoin. Alors qu'ils approchaient de la chambre de Merripen, Amelia songea brusquement que Winnifred pouvait tre encore l'intrieur. Attendez, fit-elle, acclrant le pas. Laissezmoi entrer d'abord. Cam et Poppy restrent ct de la porte. Entrouvrant celle-ci avec prcaution, Amelia constata que Merripen tait seul dans le lit, couch sur le ct. Elle ouvrit alors la porte en grand, et fit signe Cam et Poppy d'entrer. Quand il prit conscience qu'on pntrait dans sa chambre, Merripen eut un sursaut et regarda les intrus, les yeux plisss. Ds qu'il aperut Cam, une grimace hargneuse lui contracta les traits. Fiche le camp ! dit-il d'une voix raille.

Cam lui sourit avec affabilit. Tu t'es montr aussi charmant avec le mdecin ? Je parie qu'il s'est mis en quatre pour te venir en aide. Ne m'approche pas. Cela te surprendra peut-tre, mais la liste des choses que je prfrerais regarder plutt que ta carcasse pourrissante est trs longue. Pour ta famille, toutefois, je suis dispos le faire. Tourne-toi. Merripen roula sur le ventre et marmonna quelque chose en romani qui paraissait extrmement grossier. Toi-mme, rpondit Cam d'un ton gal. Ayant relev la chemise de Merripen, il carta le pansement qui lui recouvrait l'paule. Le visage dnu d'expression, il examina l'horrible plaie suintante. quelle frquence est-elle nettoye? demanda-til Amelia. Deux fois par jour. Nous allons essayer quatre fois par jour. Et lui appliquer un cataplasme. Cam s'loigna du lit, et fit signe Amelia de le suivre. Il s'immobilisa sur le seuil de la pice, inclina la tte et lui chuchota l'oreille : Il faut que je me procure diffrents ingrdients. Pendant mon absence, donne-lui quelque chose qui le fera dormir. Sinon, il ne pourra pas le supporter. Supporter quoi ? Que vas-tu mettre dans ce

cataplasme ? Plusieurs choses, dont de l'apis mellifica. Qu'est-ce que c'est ? Du venin d'abeille. Extrait d'abeilles crases, pour tre prcis, et que l'on fait tremper dans une base d'eau et d'alcool. Perplexe, Amelia secoua la tte. Mais o vas-tu trouver des... Elle s'interrompit et le fixa d'un air horrifi. Dans l'essaim de Ramsay House? Com... comment vas-tu attraper les abeilles ? Avec beaucoup de prcautions, rpondit-il, les coins de sa bouche se retroussant sur un sourire amus. Tu veux que... que je t'aide? proposa-t-elle non sans mal. Connaissant la terreur que lui inspiraient ces insectes, Cam prit son visage entre ses mains et lui appliqua un baiser ferme sur les lvres. Pas avec les abeilles, mon cur. Reste ici et donne du sirop de morphine Merripen. Beaucoup. Il refusera. Il dteste la morphine. Il voudra se montrer stoque. Crois-moi, aucun de nous ne voudra qu'il soit veill au moment o j'appliquerai le cataplasme. Et surtout pas lui. Si les Roms appellent ce traitement la foudre blanche , c'est pour une bonne raison. Personne ne peut se montrer stoque avec

a. Alors, fais ce qu'il faut pour qu'il soit inconscient, monisha. Je reviens bientt. Tu crois que la foudre blanche sera efficace? souffla-t-elle. Je l'ignore, avoua Cam, avant de jeter un regard au grand corps souffrant qui gisait sur le lit. Mais sans elle, je doute qu'il en ait pour longtemps. Aprs le dpart de Cam, Amelia s'entretint avec ses surs. De l'avis de toutes, Winnifred tait la plus mme de russir faire avaler la morphine Merripen. Et ce fut Winnifred elle-mme qui dclara sans ciller qu'elles allaient devoir employer la ruse. Car elles auraient beau le supplier, il refuserait de prendre la drogue volontairement. Je lui mentirai si ncessaire, ajouta Winnifred, laissant ses surs sans voix. Il me fait confiance. Il me croira, quoi que je lui dise. leur connaissance, Winnifred n'avait jamais profr un mensonge de sa vie, pas mme lorsqu'elle tait enfant. Tu crois vraiment que tu y arriveras ? demanda Beatrix, plutt impressionne. Pour lui sauver la vie, oui. Une fine ligne se creusa entre les sourcils dlicats de Winnifred, et des taches rose ple apparurent sur ses pommettes. Je pense... je pense qu'un pch commis dans ces circonstances a des chances d'tre pardonn. Je le pense aussi, se hta d'acquiescer Amelia.

 Il aime le th la menthe, reprit Winnifred. Nous allons prparer une infusion trs forte et y ajouter beaucoup de sucre. Cela permettra de dissimuler le got du mdicament. Aucun th ne fut jamais prpar avec un soin aussi scrupuleux. Penches sur l'infusion, les surs Hathaway ressemblaient de jeunes sorcires. Finalement, elles versrent la mixture filtre et sucre dans une thire en porcelaine, qui fut place sur un plateau ct d'une tasse et de sa soucoupe. Winnifred porta le tout jusqu' la chambre de Merripen. Elle s'arrta tandis qu'Amelia ouvrait la porte. Veux-tu que je vienne avec toi ? chuchota cette dernire. Winnifred secoua la tte. Non, je me dbrouillerai. Ferme la porte, s'il te plat. Et veille ce que personne ne nous drange. Elle pntra dans la chambre, le dos trs droit. Au bruit des pas de Winnifred, Merripen ouvrit les yeux. La douleur de la plaie suppurante tait constante. Il sentait le poison se rpandre dans ses veines et infecter le moindre petit vaisseau. Par instants, cela provoquait une espce d'euphorie sombre et dconcertante. Merripen se sentait alors flotter hors de son corps amaigri jusqu'aux limites de la chambre. Quand Winnifred arrivait, il

rintgrait son lit de souffrance avec joie, simplement pour sentir ses mains sur lui, son souffle sur son visage. La silhouette de Winnifred tremblait tel un mirage devant lui. Sa peau apparaissait frache et lumineuse, alors que la fivre et les miasmes torturaient son propre corps. Je t'ai apport quelque chose. Je... rien, je ne veux... rien. Si, insista-t-elle en le rejoignant sur le lit. Cela va t'aider te sentir mieux... Allez, relve-toi un peu, que je passe le bras autour de toi. Il y eut le contact dlicieux d'un bras fminin contre lui, sous lui. Terrass par une douleur atroce, Merripen serra les dents quand il se redressa pour rpondre la demande de Winnifred. Sous ses paupires fermes, la lumire et l'obscurit se succdrent en tournoyant, et il lutta pour rester conscient. Quand il put de nouveau ouvrir les yeux, sa tte reposait contre le doux renflement de la poitrine de Winnifred. Elle avait un bras autour de lui et, de sa main libre, pressait une tasse contre ses lvres. Le rebord de porcelaine tinta contre ses dents. Il eut un mouvement de recul quand un liquide au got acre brla ses lvres crevasses. Non... Si, bois. Pour moi, murmura-t-elle tendrement en avanant de nouveau la tasse. Il se sentait trop nauseux. Il avait peur de ne

pas russir le garder. Mais pour la satisfaire, il but une gorge. Qu'est-ce que c'est? s'enquit-il avec une grimace. Du th la menthe. Le regard anglique de Winnifred croisa les siens sans ciller, et son beau visage conserva une expression neutre quand elle expliqua : Tu dois boire toute cette tasse, et une autre si tu le peux. Tu iras mieux ensuite. Il sut aussitt qu'elle mentait. Rien ne pouvait amliorer son tat. Et rien ne parvenait dissimuler le got amer de la morphine dans le th. Winnifred agissait de manire trange, mais Merripen sentit que c'tait dlibr, et la pense lui vint qu'elle lui donnait volontairement une dose excessive de drogue. Son esprit puis essaya d'en comprendre la raison. Il parvint la conclusion que Winnifred voulait peut-tre lui pargner de souffrir davantage, sachant qu'il ne supporterait pas les heures et les jours venir. Le tuer avec de la morphine tait un ultime acte de bont. Mourir dans ses bras... tre blotti contre elle l'instant o il abandonnerait son me torture aux tnbres... la sentir, la voir, l'entendre une dernire fois avant que tout s'teigne. S'il y avait eu des larmes en lui, il aurait pleur de gratitude. Il but lentement, avec effort. Il accepta mme la tasse suivante jusqu' ce que sa gorge refuse de fonctionner. Avec un frisson, il tourna alors le

visage contre la poitrine de Winnifred. Il avait des vertiges, et des tincelles tournoyaient autour de lui telles des toiles filantes. Winnifred posa la tasse sur la table de nuit, lui caressa les cheveux et pressa sa joue humide contre son front. Chante pour moi, chuchota Merripen alors qu'une obscurit aveuglante l'enveloppait. Winnifred continua de lui caresser les cheveux tout en fredonnant une berceuse. Il posa les doigts sur sa gorge, cherchant la prcieuse vibration de sa voix, et les tincelles s'vanouirent comme il se perdait en elle, son destin. Enfin. Amelia s'assit sur le sol, prs de la porte, les doigts croiss. Elle entendit les tendres murmures de Winnifred, quelques mots croassants de Merripen, un long silence... Puis, de nouveau, la voix de Winnifred. Elle chantait doucement, et cela semblait si juste, si sincre, qu'Amelia sentit une paix fragile s'insinuer en elle. Finalement, la voix anglique se tut, et le silence retomba. Au bout d'une heure, bout de patience, Amelia se releva et tira ses membres engourdis. Elle ouvrit la porte avec prcaution. Penche sur le lit, Winnifred bordait le corps inerte de Merripen. Il l'a pris ? chuchota Amelia en s'approchant d'elle. Sa sur paraissait lasse et tendue. La plus grande partie.

 Tu as d lui mentir? Un hochement de tte timide. C'est la chose la plus facile que j'aie jamais faite. Tu vois, je ne suis pas une sainte, finalement. Si, tu l'es, rpliqua Amelia en 1 etreignant avec force. Tu es une sainte. Mme les serviteurs pourtant styls de lord Westcliff furent enclins protester lorsque Cam apporta deux pots pleins d'abeilles vivantes dans la cuisine. Les servantes s'enfuirent en criant, la gouvernante se retira dans sa chambre pour crire sur-le-champ une lettre indigne au comte et la comtesse, et le valet de chambre confia au majordome que si lord Westcliff attendait de lui qu'il s'occupe de ce genre d'invit, il envisagerait srieusement de changer de maison. Seule oser s'aventurer dans la cuisine, Beatrix resta au ct de Cam et l'aida bouillanter, filtrer, mlanger... Pour raconter plus tard ses surs dgotes qu'elle s'tait vraiment bien amuse craser les abeilles. Finalement, Cam apporta ce qui ressemblait un brouet de sorcier dans la chambre de Merripen. Amelia s'y trouvait dj. Elle avait dispos sur un plateau des couteaux propres, des ciseaux, des pinces, de l'eau frache et une pile de bandages. leur profond mcontentement, on ordonna Poppy et Beatrix de quitter la pice, et Winnifred referma la porte derrire elles. Elle prit un tablier des mains d'Amelia, le noua autour de sa taille

mince et s'approcha du lit. Son pouls est lent et faible, annona-t-elle d'une voix tendue, aprs avoir pos les doigts sur la gorge de Merripen. C'est la morphine. Le venin d'abeille stimule le cur, expliqua Cam tout en remontant ses manches de chemise. Croyez-moi, il va s'emballer dans une minute ou deux. J'enlve le pansement ? demanda Amelia. Cam acquiesa d'un signe de tte. Et sa chemise, aussi. Pendant qu'il se savonnait les mains au-dessus d'une cuvette, Winnifred et Amelia dbarrassrent Merripen de sa chemise. Il demeura prostr, sans la moindre raction. Son dos tait encore puissamment muscl, mais il avait perdu tellement de poids que l'on voyait ses ctes pointer sous sa peau basane. Winnifred mit de ct la chemise chiffonne tandis qu'Amelia commenait soulever le pansement avec prcaution. Notant une marque curieuse sur l'paule oppose de Merripen, elle interrompit son geste. Elle se pencha davantage, observa de prs ce qui s'avra tre un dessin l'encre noire. Un frisson la parcourut. Un tatouage, articula-t-elle, stupfaite. Oui, je l'ai remarqu il y a quelques jours, dit Winnifred en revenant vers le lit. C'est bizarre qu'il n'en ait jamais parl, non ? Finalement, ce

n'est pas tonnant qu'il n'ait cess de dessiner des pookas et d'inventer des histoires leur sujet quand il tait plus jeune. a doit avoir un rapport avec... Qu'avez-vous dit ? Bien que calme, la voix de Cam tait si vibrante qu'il aurait tout aussi bien pu avoir cri. Merripen un tatouage de pooka sur l'paule, rpondit Winnifred, qui lui adressa un regard interrogateur comme il s'approchait du lit en trois enjambes. Nous ne connaissions pas son exis tence jusqu' maintenant. C'est un dessin vraiment unique. Jamais je n'en ai vu... Elle s'interrompit avec un cri touff lorsque Cam posa l'avant-bras ct de l'paule de Merripen. Les chevaux ails, noirs aux yeux jaunes, taient identiques. Ameiia leva la tte. Le visage de Cam tait dpourvu de toute expression. Qu'est-ce que cela signifie ? souffla-t-elle. Il semblait incapable de dtacher les yeux du tatouage de Merripen. Je l'ignore. As-tu jamais connu quelqu'un d'autre qui... Non, coupa-t-il en reculant. Doux Jsus. Lentement, il contourna le lit, les yeux fixs sur le corps immobile de Merripen comme si celuici tait une espce de crature exotique jamais vue

auparavant. Puis il s'empara d'une paire de ciseaux sur le plateau. Instinctivement, Winnifred se rapprocha de Merripen. Tout va bien, petite sur, murmura Cam. Je vais juste couper la peau morte. Il se pencha sur la blessure et se concentra sur sa tche. Aprs l'avoir regard dbrider et nettoyer la plaie durant une minute, Winnifred s'avana vers la chaise la plus proche et s'y laissa choir abruptement, comme si ses genoux venaient de cder sous elle. Ameiia demeura au ct de Cam, luttant contre la nause. Ce dernier oprait avec autant de dtachement que s'il rparait le mcanisme compliqu d'une horloge. sa demande, Ameiia alla chercher la jatte contenant le cataplasme liquide. Il s'en dgageait une odeur pre, mais curieusement sucre. Prends garde de ne pas t'clabousser les yeux, l'avertit Cam tout en rinant la blessure avec une solution saline. a a une odeur de fruit. C'est le venin. Aprs avoir dcoup un carr de toile, il le plongea dans la jatte, l'en retira avec prcaution et le posa, dgoulinant, sur la blessure. Bien que profondment endormi, Merripen sursauta violemment et gmit. Du calme, chai.

Cam posa la main sur son dos pour l'empcher de bouger. Quand il fut certain que Merripen avait retrouv son calme, il maintint la compresse sur la brlure avec un bandage serr. Nous la remplacerons chaque fois que nous nettoierons la plaie. Ne renverse pas la jatte, Ameiia. Je dtesterais d'avoir retourner chercher des abeilles. Comment saurons-nous que c'est efficace ? interrogea-t-elle. La fivre devrait baisser progressivement, et demain, la mme heure, une jolie crote devrait commencer se former. Il posa un instant les doigts sur le cou de Merripen. Son pouls est plus fort, annona-t-il Winni fred. Et la douleur? s'enquit-elle, anxieuse. Elle devrait s'attnuer rapidement. Il ajouta en souriant: Pro medicina est dolor, dolorem qui necat. La douleur qui tue la douleur agit comme remde, traduisit Winnifred. Il n'y a qu'un bohmien pour penser cela, dclara Amelia. Avec un grand sourire, il posa les mains sur ses paules. Tu es responsable, prsent, mon cur. Je

pars quelque temps. Tout de suite? s'cria-t-elle, dconcerte. Et... o vas-tu? L'expression de Cam changea. Chercher ton frre. Amelia lui adressa un regard o la reconnaissance le disputait l'inquitude. Tu devrais peut-tre te reposer d'abord. Tu as voyag toute la nuit. Le retrouver risque de prendre un certain temps. J'en doute, rpliqua-t-il, une lueur narquoise dans le regard. Ton frre n'est pas du genre effacer ses traces.

2 0 Environ six heures aprs le dbut de ses recherches, Cam frappait la porte d'une grosse demeure campagnarde. Un ragot entendu la taverne l'avait men quelqu'un qui avait aperu Ramsay, lequel s'tait rendu avec un compagnon dans un autre tablissement, o des oreilles indiscrtes avaient surpris leur conversation... et ainsi de suite, jusqu' cette maison. Cette belle construction de style Tudor, dont la date, 1620, tait grave au-dessus de la porte, se trouvait environ quatre lieues de Stony Cross Park. D'aprs les renseignements que Cam avait pu glaner, elle appartenait autrefois une famille noble du Hampshire, mais avait t vendue pour des raisons financires un ngociant londonien. Elle servait de repaire aux fils dbauchs du marchand et leurs amis. Que Lo ait t attir par une telle compagnie n'avait rien de bien surprenant. La porte s'ouvrit sur un majordome aux yeux globuleux. Il eut une moue mprisante en dcouvrant Cam sur le perron. Les gens de votre espce ne sont pas les bienvenus dans cette maison, lcha-t-il sans dtour. Cela tombe bien, je n'ai pas l'intention de m'attarder. Je suis venu chercher lord Ramsay. Il n'y a pas de Ramsay ici. Comme le majordome commenait refermer la porte, Cam la retint de la main.

 Grand, les yeux clairs, le teint rougeaud. Empestant l'alcool, sans doute... Je n'ai vu personne correspondant cette description. Dans ce cas, laissez-moi m'entretenir avec votre matre. Il n'est pas l. coutez, riposta Cam avec irritation, je suis ici au nom de la famille de lord Ramsay. Ils veulent qu'il rentre. Dieu seul sait pourquoi. Remettezle-moi, et je vous laisse tranquille. S'ils le veulent, rpliqua le majordome d'un ton glacial, qu'ils envoient un domestique convenable. Pas un sale bohmien. Cam se pina l'arte du nez de sa main libre et soupira. Il y a deux manires de rgler ceci : la manire douce ou la manire forte. Sincrement, je prfrerais ne pas avoir faire d'efforts inutiles. Tout ce que je vous demande, c'est de me donner cinq minutes pour trouver ce crtin et vous en dbarrasser. Hors d'ici ! Aprs une seconde tentative, tout aussi vaine, pour refermer la porte, le majordome attrapa une clochette d'argent sur une console de l'entre. Quelques secondes plus tard, deux valets de pied costauds apparaissaient. Dbarrassez-moi de cette vermine, ordonna le majordome.

Cam eut peine le temps d'enlever son manteau que le premier valet de pied se rua sur lui. En deux temps trois mouvements, Cam lui dcocha un crochet du droit dans la mchoire, le fit culbuter et l'envoya terre o il s'affala avec un gmissement. Le second valet s'approcha plus prudemment que le premier. Vous tes gaucher ou droitier? interrogea Cam. L'homme le fixa sans comprendre. Pourquoi vous voulez savoir a? demanda-til. Je prfrerais casser le bras dont vous vous servez le moins. Les yeux exorbits, le valet battit en retraite en jetant au majordome un regard suppliant. Ce dernier foudroya Cam du regard. Vous avez cinq minutes. Rcuprez votre matre et partez. Ramsay n'est pas mon matre, marmonna Cam. C'est quelqu'un qui me les brise. a fait des jours qu'ils sont dans cette pice, expliqua le valet de pied - qui s'appelait George alors qu'ils gravissaient l'escalier. On leur porte manger, il y a des putains qui vont et viennent, des bouteilles de vin vides partout... et tout le premier tage put l'opium. Je vous conseille de vous couvrir les yeux quand vous entrerez dans la pice, monsieur. cause de la fume ?

 cause de a, oui, et... eh bien, les choses qui se passent l-dedans feraient rougir le diable en personne. Je viens de Londres, rpliqua Cam. Je ne rougis pas. Mme si George ne s'tait pas propos pour l'accompagner jusqu' la salle d'iniquit, Cam l'aurait trouve rien qu' l'odeur. La porte tait entrouverte. Il la repoussa et pntra dans la pice enfume. Il y avait l quatre hommes et deux femmes, tous jeunes, tous plus ou moins dshabills. Mme si une seule pipe opium tait visible, on aurait pu dbattre du fait que la pice tout entire jouait le rle d'une gigantesque pipe, tant la fume doucetre tait paisse. L'arrive de Cam fut accueillie avec une remarquable indiffrence. Trois des hommes gisaient sur des canaps capitonns, le quatrime tait recroquevill sur des coussins, dans un coin. Leur peau tait d'une pleur cadavrique, et leurs yeux vitreux. Sur une table se trouvaient des cuillres, des pingles et un plat rempli de ce qui ressemblait de la mlasse noire. L'une des femmes, entirement nue, s'apprtait porter une pipe la bouche molle d'un des hommes. Regarde, dit-elle l'autre femme en suspen dant son geste, en voil un nouveau. Il y eut un gloussement ensommeill.

 Ben, il tombe bien. Ils sont tous en berne. La seule chose un peu raide, ici, c'est c'te pipe. Pristi, qu'il est mignon ! ajouta-t-elle aprs s'tre tordu le cou pour regarder Cam. Oh, laisse-le-moi d'abord! fit la premire. Viens l, chri, continua-t-elle en se tapotant la cuisse d'un air aguicheur, j'vais t'donner une... Non, merci. Cam commenait se sentir lgrement incommod par la fume. Il alla la fentre la plus proche et l'ouvrit. Une brise frache balaya la pice, ce qui lui valut quelques jurons et protestations. Ayant identifi Lo dans l'homme affal dans le coin, Cam s'en approcha, l'attrapa par les cheveux pour lui relever la tte et scruta son visage bouffi. Vous n'avez pas inhal suffisamment de fume ces derniers temps ? lui demanda-t-il. Lo se renfrogna. Foutez le camp. On croirait entendre Merripen, rpliqua Cam. Lequel, au cas o cela vous intresserait. sera peuttre mort quand nous arriverons Stony Cross Manor. Bon dbarras. J'abonderais volontiers dans votre sens. Sauf qu'abonder dans votre sens signifierait probablement que je prends le mauvais parti dans la dispute. Cam tenta de hisser Lo sur ses pieds, mais celui-ci se dbattit.

Redressez-vous, bon sang, siffla Cam en le mettant debout avec un grognement d'effort, o je vous tire dehors par les pieds. Le gros corps mou de Lo oscilla contre lui. J'essaye de me redresser, protesta-t-il. C'est le sol qui penche. Cam dut bander ses muscles pour le maintenir droit. Quand Lo eut enfin recouvr un semblant d'quilibre, il gagna la porte en titubant. Le valet de pied attendait de l'autre ct. Puis-je vous escorter jusqu'au rez-de-chaus se, milord ? s'enquit poliment George. Lo rpondit d'un hochement de tte maussade. Ferme donc cette fentre! cria l'une des femmes comme une bourrasque d'automne balayait la pice. On se les gle ici ! Cam la regarda avec dtachement. Il en avait trop vu, des filles comme elle, pour ressentir beaucoup de piti. Elles taient des milliers Londres des campagnardes au visage rond, juste assez mignonnes pour attirer l'attention d'hommes peu avares de promesses, qui les prenaient puis les rejetaient sans scrupules. Vous devriez essayer l'air frais, lui conseillat-il en attrapant un chle roul en boule au pied d'un canap. a claircit les ides. Et quoi a m'servirait ? Certes, fit-il avec un mince sourire, avant de draper le chle sur son corps frissonnant. Il n'empche... vous devriez tout de mme prendre

quelques profondes inspirations. Et quitter cet endroit ds que vous en serez capable, ajouta-t-il en tapotant gentiment sa joue blafarde. Ne gchez pas votre vie pour ce genre d'individus. La femme leva ses yeux injects de sang, et contempla, merveille, ce bel homme brun la peau basan, aussi fringant qu'un prince des pirates avec ce diamant qui brillait son oreille. Reviens ! cria-t-elle d'une voix plaintive quand il sortit. Il fallut les efforts conjugus de Cam et de George pour charger un Lo grommelant et protestant dans la voiture. C'est comme de transporter cinq sacs de pommes de terre en une fois, dclara le valet de pied, essouffl, en repoussant le pied de Lo l'intrieur du vhicule. Les pommes de terre seraient moins bruyantes, fit remarquer Cam, avant de lui lancer un souverain en or. George l'attrapa au vol et le gratifia d'un grand sourire. Merci, monsieur ! Et permettez-moi de vous dire que vous tes un gentleman, monsieur. Mme si vous tes bohmien. Le sourire de Cam se fit ironique tandis qu'il montait son tour dans la voiture. Ils avaient effectu peu prs la moiti du chemin lorsqu'il s'aperut que le visage de Lo tait pass du blanc au vert.

 Vous voulez qu'on fasse une halte? s'enquit-il. Lo secoua la tte d'un air morose. Non. Et je n'ai pas envie de parler. Vous me devez nanmoins une ou deux rponses. Parce que si je n'avais pas t oblig de parcourir la moiti du Hampshire pour vous retrouver, je pourrais tre dans mon lit l'heure qu'il est... Avec votre sur, songea-t-il. Mais il ajouta: ... en train de dormir. Lo tourna les yeux vers lui - ces yeux trangement clairs, qui voquaient un glaon lorsque le crpuscule bleut brille au travers. Cam avait dj vu quelqu'un avec des yeux aussi tranges, mais il ne se souvenait plus qui ou quand. Le souvenir lointain flottait aux confins de sa mmoire. Que voulez-vous savoir ? marmonna Lo. Pourquoi dtestez-vous Merripen ce point ? Est-ce cause de son caractre charmant ou de ses origines bohmiennes ? Ou encore parce qu'il a t recueilli par vos parents et lev comme s'il tait l'un de vous ? Rien de tout cela. J'en veux Merripen parce qu'il m'a refus la seule chose que je lui ai jamais demande. Qui tait ? De me laisser mourir. Cam rflchit un instant. Vous voulez dire, quand il vous a soign alors que vous aviez la scarlatine ?

 Oui. Vous lui reprochez de vous avoir sauv la vie ? Oui. Si cela peut vous consoler, dit Cam avec ironie, je suis certain qu'il s'en est mordu les doigts ensuite. Le silence retomba entre eux. Cam s'adossa plus confortablement la banquette et laissa son esprit vagabonder. Alors que le visage de Lo s'effaait dans l'obscurit grandissante, ses yeux tranges tincel-rent soudain d'un clat argent... Et Cam se souvint. C'tait durant son enfance, alors qu'il vivait encore avec la tribu. Il y avait l un homme au visage hagard, aux yeux brillants et dcolors, dont l'me tait ravage de chagrin cause de la mort de sa fille. La grand-mre de Cam avait prvenu celui-ci qu'il devait garder ses distances avec l'homme. Il est muladi, avait-elle dit. Qu'est-ce que a veut dire, mami? avait demand Cam en s'accrochant anxieusement sa main aussi noueuse et rassurante que les grosses racines apparentes des vieux arbres. Hant par une personne dcde. Il aimait trop sa fille. Tu ne dois pas t'approcher de lui. prouvant de la piti pour l'homme et inquiet pour lui-mme, Cam avait demand : Est-ce que je serai muladi quand tu mourras,

mami? Il tait certain de trop aimer sa grand-mre, mais il ne pouvait s'en empcher. Un sourire tait apparu dans les yeux sombres, empreints de sagesse, de sa grand-mre. Non, Cam. Un muladi emprisonne l'esprit de la personne aime dans l'entre-deux parce qu'il ne veut pas la laisser partir. Tu ne me ferais pas a, n'est-ce pas, petit renard ? Non, mami. L'homme s'tait donn la mort peu de temps aprs. C'avait t la fois un vnement horrible et un soulagement pour la tribu tout entire. Repensant cette histoire en adulte et non plus en petit garon, Cam fut saisi d'un frisson d'apprhension, accompagn d'un violent sentiment de piti. Comment supporter de laisser partir la femme aime ? Comment cesser de la dsirer ? Les coutures de votre cur devaient se dchirer sous l'effet de la douleur... Bien sr qu'on voulait la garder auprs de soi. Ou la suivre. Quand Cam pntra dans le manoir, le frre prodigue ses cts, Amelia et Beatrix se prcipitrent vers eux. La premire fronait les sourcils, mais la seconde arborait un grand sourire. Amelia ouvrit la bouche pour s'adresser Lo, mais Cam accrocha son regard et secoua la tte. sa grande surprise, elle obit et ravala ses paroles, trs certainement acerbes. Elle tendit la main pour

prendre le manteau de Lo. Je m'en charge, dit-elle mi-voix. Merci. Tous deux vitaient de se regarder. Nous venons juste de terminer de dner, mar monna Amelia. Le ragot est encore chaud. En veux-tu un peu ? Lo secoua la tte. Sans remarquer la tension ambiante, Beatrix se jeta sur Lo et glissa les bras autour de sa taille paisse. Tu as t absent si longtemps ! Il s'est pass un tas de choses... Merripen est malade, et j'ai aid prparer un cataplasme pour lui, et... Elle s'interrompit et fit la grimace. Tu ne sens pas bon. Qu'est-ce que... Raconte-moi comment tu as prpar ce cataplasme, coupa Lo d'un ton bourru en se dirigeant dans l'escalier. Beatrix lui embota le pas sans cesser un instant de bavarder. Cam tudia Amelia avec attention. Ses cheveux cascadaient librement dans son dos, emmls, et ses traits taient tirs. Elle avait besoin de se reposer. Je te remercie de l'avoir trouv, murmura-telle. O tait-il? Dans une maison particulire, avec quelques amis. Elle se rapprocha de lui, le huma un peu timi-

dement. Cette odeur... Vous en tes tous les deux imprgns... C'est la fume d'opium. Ton frre s'est dcouvert un nouveau vice, plutt coteux. Nous ne pouvions dj pas nous offrir les prcdents. Amelia avait fronc les sourcils, et son pied commena un staccato impatient sous ses jupes. Elle tait si petite, si froce et si adorable que Cam se retint grand-peine de la prendre dans ses bras pour l'embrasser perdre haleine. La seule raison pour laquelle je ne l'ai pas tu sur-le-champ, lcha-t-elle, c'est qu'il paraissait trop abruti pour s'en apercevoir. Mais ds qu'il sera redevenu lui-mme, je... Comment va Merripen ? l'interrompit Cam en laissant sa main courir doucement de son paule son coude. Le tambourinement nerveux cessa. Il est encore fivreux, mais il va mieux. Winnifred est avec lui. Nous avons chang son cataplasme... La blessure parat un peu moins rpugnante qu'avant. C'est bon signe ? Oui, c'est bon signe. Veux-tu que je te fasse porter quelque chose manger ? demanda-t-elle aprs l'avoir envelopp d'un regard soucieux. Cam secoua la tte en souriant.

Pas avant que j'aie fait une toilette complte. Ils avaient discuter de beaucoup de choses, mais cela pouvait attendre. Va te coucher, monisha... Tu as l'air lasse. Toi aussi, rpliqua Amelia en se dressant sur la pointe des pieds. Cam se tint tout fait immobile quand elle pressa les lvres sur sa joue. Elle parut hsiter longuement, puis demanda d'une voix incertaine : Tu viendras me voir, cette nuit ? Cette invitation timide faillit avoir raison de lui. C'tait une ouverture, le signe qu'elle l'acceptait, mais il ne voulait pas abuser d'elle alors qu'elle tait si manifestement fatigue. Non, rpondit-il en l'attirant dans ses bras. Tu as besoin de sommeil plus que de mes tripotages et de mes caresses. Elle rougit lgrement et s'appuya davantage contre lui. Tes tripotages et tes caresses ne me drangent pas. Cam s'esclaffa. Quel tmoignage quant mes talents amoureux! Viens me voir, chuchota-t-elle. Tu me tiendras dans tes bras pendant que nous dormirons. Mon cur, rpliqua-t-il en lui frlant le front

des lvres, si je te tiens dans mes bras, je ne suis pas sr de rsister l'envie de te faire l'amour. Nous dormirons donc dans des lits spars. Juste cette nuit, ajouta-t-il avec un sourire. Cam dut se savonner et se rincer entirement trois fois de suite pour liminer de sa peau et de ses cheveux la puanteur de l'opium. Aprs s'tre soigneusement sch, il enfila un peignoir de soie noire et traversa le couloir obscur pour regagner sa chambre. La tempte faisait rage, dehors, et la pluie, chasse par un fort vent d'est, tambourinait contre les fentres et sur le toit, accompagne par le grondement pisodique du tonnerre. On avait remis du bois dans l'tre, et un feu crpitant clairait sa chambre. Cam plissa les yeux en distinguant une mince silhouette sous les couvertures. Amelia leva la tte de l'oreiller. J'ai froid, dit-elle, comme si cela expliquait sa prsence de manire parfaitement raisonnable. Mon lit n'est pas plus chaud que le tien. Cam s'approcha d'elle lentement, s'efforant de ne pas avoir des rflexes de prdateur, s'efforant d'ignorer le feu que charriaient ses veines. Son corps s'tait durci sous la soie noire, anticipant ce qui allait suivre. Il savait ce qu'elle voulait de lui... et il tait plus que dispos le lui procurer. II serait plus chaud si tu tais dedans, ripostat-elle. S'asseyant prs d'elle, Cam repoussa un peu les

couvertures. La chevelure d'Amelia descendait en vagues sombres jusqu'aux hanches. Cam effleura l'une des mches brillantes, en suivit les sinuosits jusqu' la pointe d'un sein. Amelia prit une inspiration tremblante. Il se demanda si la rougeur de son visage s'tait rpandue jusqu' la peau qu'il ne voyait pas. Contenant son dsir, Cam demeura immobile lorsqu'elle tendit une main hsitante vers lui et lui caressa les cheveux. Elle se dressa sur les genoux et, d'un geste impulsif, lui embrassa l'oreille - celle qui arborait un petit diamant. Tu ne ressembles aucun des hommes que j'ai connus, murmura-t-elle. Tu n'es mme pas quelqu'un dont j'aurais pu rver. Tu sembls sorti d'un conte de fes crit dans un langage que je ne connais mme pas. Un prince, j'espre. Non, un dragon... un beau dragon malicieux. Comment quiconque pourrait-il mener une vie normale avec toi ? ajouta-t-elle d'un ton empreint de mlancolie. Cam l'entoura de ses bras et la rallongea sur le matelas. Peut-tre que tu auras une influence civilisatrice sur moi. Il s'inclina sur la courbe de sa poitrine, et l'embrassa travers la mousseline de sa chemise de nuit. Ou peut-tre que tu finiras par dvelopper un

certain got pour le dragon. Il lui mordilla l'extrmit d'un sein jusqu' ce que le tendre bourgeon se dresse sous sa langue. Je... je crois que c'est dj fait, balbutia-telle. Elle semblait si trouble qu'il ne put s'empcher de rire. Dans ce cas, ne bouge plus, souffla-t-il, pendant que je crache le feu sur toi. Les femmes avec qui il avait couch par le pass ne portaient jamais ce genre de chemise de nuit virginale. Avec ses plis compliqus, ses volants et ses dentelles, elle lui apparut comme la tenue la plus erotique qu'il ait jamais vue. Le cur battant, il suivit les contours du corps d'Amelia sous la fine toffe, se repaissant de son parfum, de sa chaleur. Puis il s'attaqua la longue range de petits boutons qui fermaient le devant de sa chemise de nuit, tandis que les mains d'Amelia glissaient fbrilement sur son dos. Il l'embrassa profondment, savourant la douceur de sa bouche. L'encolure de sa chemise de nuit s'ouvrit, dvoilant les globes d'albtre de ses seins. Il repoussa le vtement plus bas, jusqu' ce que ses bras soient entravs, et s'empara de ce qu'il convoitait, une pointe rose, qu'il fit durcir sous sa langue. Amelia mit un profond soupir, les yeux mi-clos, et se cambra vers lui. La respiration de Cam s'acclra mesure qu'il exposait son ventre, ses hanches, la naissance de sa toison boucle.

Les jambes d'Amelia se tendirent quand il la chevaucha. Il enleva la chevalire de son doigt celle qu'elle avait refuse - et la lui prsenta. Tu peux avoir ce que tu veux, dit-il. Mais, d'abord, passe ceci ton doigt. Je ne peux pas, rpondit Amelia, les yeux rivs sur la chevalire. Je ne te ferai l'amour que si tu la portes. Ne sois pas absurde. Ne sois pas obstine. Calant les avant-bras de chaque ct de sa tte, Cam embrassa sa bouche boudeuse. Juste pour cette nuit, chuchota-t-il. Porte ma bague, Amelia, et laisse-moi te donner du plaisir. Il dposa une pluie de baisers sur sa gorge, tout en appuyant doucement le bassin contre elle. Au contact de son sexe tendu sous la soie noire, elle ne put retenir un cri touff. Lentement, il fit remonter sa bouche jusqu' son oreille. Je te pntrerai, je t'emplirai, puis je te gar derai immobile entre mes bras. Je ne bougerai pas. Je ne te laisserai pas bouger, non plus. J'attendrai jusqu' te sentir palpiter autour de moi... J'ac compagnerai le rythme profond de ton corps, cette douce pulsation... Je continuerai jusqu' ce que tu pleures, que tu trembles et que tu me supplies de te donner davantage. Et je te le ferai, aussi long temps que tu le souhaiteras. Prends ma bague,

mon ange. Prends-moi, souffla-t-il avant de s'em parer de sa bouche avec fivre. Il se pressa contre son intimit, en sentit la moiteur s'infiltrer travers la soie. Elle tendit la main, dplia les doigts... et le laissa lui glisser la bague l'annulaire. Cam acheva de la dshabiller et l'tendit sur son peignoir, l'extrme blancheur de sa peau ressortant de manire saisissante sur les plis chatoyants de la soie noire. Pench sur elle, il dposa de brlants baisers sur son corps dlicieux, les courbes et les creux de ce fascinant territoire fminin. Enfin, la saisissant aux hanches, il l'embrassa entre les cuisses, son parfum intime provoquant une explosion en lui. Il la taquina, la lcha, la sua avec lgret jusqu' ce que, haletante, elle s'efforce de l'attirer sur elle. Luttant pour conserver un semblant de matrise de soi, Cam entra en elle, profondment. Elle se tortilla, se cambra, et faillit le rendre fou. Mon cur, attends, dit-il d'une voix trem blante. Ne bouge pas. S'il te plat. Ne... Un rire rauque lui chappa comme elle se pressait dsesprment contre lui. Ne bouge plus, chuchota-t-il tout contre ses lvres. Garde-moi en toi. Sens comme ton corps se resserre autour de moi. Le souffle court, Amelia essaya de lui obir. Ses muscles intimes se contractaient autour de son sexe rigide. Leurs deux corps tendus couverts d'une fine

pellicule de sueur, Cam leur imposa tous deux d'attendre, de se concentrer sur cette subtile pression si excitante. Enfin, il commena se mouvoir en elle, veillant la satisfaire. Et alors qu'il sombrait lentement dans le puits sans fond du plaisir, il fut submerg par un sentiment d'accomplissement qu'il n'avait jamais ressenti auparavant. Le regard fix sur le visage d'Amelia, qu'il tenait tendrement entre ses mains, il chuchota en romani : Je suis toi. Il la vit fermer les yeux durant la dlicieuse et brve ccit que procure la jouissance, sentit celle-ci se rpercuter en lui, puis les vagues de feu dferlrent jusqu' l'embrasement final. Ils demeurrent un long moment immobiles, tels les survivants d'un naufrage abasourdis par la violence de la tempte. Quand Cam russit rassembler suffisamment d'nergie, il roula sur le ct et enfouit le visage dans le cou d'Amelia, l o la peau est chaude et humide. Elle entreprit de tirer sur la bague. Elle est de nouveau coince, constata-t-elle, l'air mcontent. S'emparant de son poignet, Cam referma la bouche sur son doigt. Amelia tressaillit quand sa langue tourna autour de l'anneau pour l'humidifier. Doucement, il tira sur la bague avec les dents. Puis il la remit son propre doigt. Amelia fit jouer ses doigts, puis le regarda d'un air incertain. Tu t'habitueras la porter, assura-t-il en lui caressant le ventre. Je te la laisserai quelques

minutes la fois. Comme pour un cheval qu'on habitue au harnais. Son expression lui arracha un sourire. Aprs avoir tir les couvertures sur eux, Cam continua de la caresser. Avec un soupir, Amelia se lova contre lui. Au fait, murmura-t-il, la vaisselle a rintgr l'argentier. Vraiment ? dit-elle d'une voix ensommeille. Comment... Qu'est-ce que... J'ai eu une petite discussion avec Beatrix pendant que nous crasions les abeilles. Elle m'a expliqu son problme. Nous sommes parvenus la conclusion qu'elle devait trouver de nouvelles activits pour se tenir occupe. Pour commencer, je vais lui apprendre monter cheval. Elle m'a dit qu'elle connaissait peine les rudiments. Nous n'avons pas vraiment eu le temps, avec tous les prob... commena Amelia, sur la dfensive. Chut... Je le sais, mon cur. Tu as fait plus que ta part pour essayer de maintenir ta famille flot. prsent, il est temps que tu sois un peu aide. Que quelqu'un veille sur toi, ajouta-t-il aprs l'avoir embrasse doucement. Mais je ne veux pas que tu... Dors, chuchota Cam. Nous recommencerons nous disputer demain matin. Pour l'instant, mon ange... fais de doux rves. Amelia dormit d'un sommeil de plomb. Elle rva qu'elle reposait dans le nid d'un dragon, blottie

sous son aile protectrice tandis qu'il crachait du feu sur quiconque osait s'approcher. Elle eut vaguement conscience que Cam quittait le lit au milieu de la nuit et enfilait ses vtements. O vas-tu ? marmonna-t-elle. Voir Merripen. Elle savait qu'elle aurait d aller avec lui - elle tait inquite au sujet de Merripen -, mais quand elle voulut s'asseoir, elle vacilla d'puisement. Cam l'incita se rallonger. Elle se rendormit aussitt, et ne rouvrit un il que lorsqu'il revint s'tendre ct d'elle et la prit dans ses bras. Il va mieux ? chuchota-t-elle. Pas encore. Mais il n'est pas plus mal, ce qui est dj encourageant. prsent, ferme les yeux... Merripen s'veilla dans une chambre plonge dans la pnombre. La seule lueur provenait d'une fente entre les rideaux tirs. A son intensit, il devina qu'il faisait grand jour. Il avait atrocement mal la tte, et sa langue, sche et gonfle, semblait avoir doubl de volume. Ses os taient douloureux, sa peau aussi, et mme ses cils. En fait, par un renversement de situation inexplicable, tout son corps le faisait souffrir l'exception de son paule blesse, qui irradiait une chaleur presque agrable. Il essaya de bouger. Aussitt, quelqu'un s'approcha de lui. C'tait Winnifred. Frache, gracile, un esprit adorable qui clairait les tnbres. Sans un mot, elle

s'assit ct de lui, lui releva la tte et lui fit avaler de minuscules gorges d'eau, jusqu' ce que sa bouche soit suffisamment humecte pour qu'il puisse parler. Ainsi donc, il n'tait pas mort. Ce qui signifiait sans doute qu'il ne mourrait pas. Il n'tait pas certain de s'en fliciter. Son habituelle vitalit, son apptit brut pour la vie avaient t remplacs par une crasante mlancolie. Probablement les effets secondaires de la morphine. Lui tenant toujours la tte, Winnifred passa les doigts dans ses cheveux en bataille. Au contact lger de ses ongles sur son crne, des frissons de plaisir traversrent son corps douloureux. Mais il tait si mortifi de se sentir sale, faible et dmuni, qu'il repoussa sa main avec irritation. Je dois tre en enfer, marmonna-t-il. Winnifred lui sourit avec une tendresse qu'il trouva insupportable. Si tu tais en enfer, tu ne m'y verrais pas, si ? Dans mon enfer moi... si. Son sourire se fit perplexe, puis s'effaa, et elle reposa avec prcaution sa tte sur l'oreiller. Dans l'enfer de Merripen, Winnifred occuperait une place prpondrante. Les douleurs les plus profondes, les plus dvastatrices qu'il et jamais ressenties, c'tait elle qu'il les devait : la souffrance atroce de dsirer et de ne jamais avoir, d'aimer et de ne jamais connatre l'amour. Et, prsent, il semblait qu'il allait devoir continuer

supporter cela. C'aurait t suffisant pour qu'il la hasse, s'il ne l'avait autant adore. S'inclinant sur lui, Winnifred commena dfaire son bandage. Non! dit Merripen durement en s'cartant d'elle. Il tait nu sous les couvertures, et il puait la sueur et les mdicaments. Une norme bte, dangereusement vulnrable, qui plus est. Si elle continuait de le toucher, de s'occuper de lui, ses dfenses allaient tre pulvrises, et Dieu sait ce qu'il serait capable de dire ou de faire. Il fallait imprativement qu'elle s'loigne de lui. Kev, murmura-t-elle d'une voix douce qui l'irrita davantage encore, je voudrais voir ta plaie. Il est quasiment l'heure de changer le cataplasme. Si tu veux bien te coucher plat ventre et me laisser... Se coucher plat ventre ! Comme si c'tait possible, avec l'rection monumentale qui lui tait venue ds qu'elle l'avait touch. Il n'tait rien d'autre qu'un animal, la dsirer ainsi alors qu'il tait malade, crasseux et encore drogu par la morphine... sachant que faire l'amour avec elle quivaudrait signer son arrt de mort. S'il avait t homme prier, il aurait suppli le ciel impitoyable : Que Winnifred ne dcouvre jamais ce qu'il voulait et ce qu'il ressentait ! Un long moment s'coula avant qu'elle ne demande d'une voix parfaitement normale:

 Qui veux-tu pour changer le cataplasme, dans ce cas ? N'importe qui, rpondit Merripen sans rouvrir les yeux. N'importe qui sauf toi. Le silence s'tira entre eux, pesant. Il n'avait pas la moindre ide de ce que pouvait penser Winnifred. Il dressa l'oreille en entendant le froissement de ses jupes. la pense du tissu qui caressait ses jambes fines, tous les poils de son corps se hrissrent. Trs bien, dit-elle d'un ton dtach. J'enverrai quelqu'un ds que possible. La porte s'ouvrit, puis se referma. Merripen posa la main plat, les doigts carts, l'endroit o elle s'tait assise sur le matelas. Et il lutta pour refermer les portes de son cur. Mais celui-ci contenait de trop nombreux secrets, et ne pourrait donc jamais tre compltement clos. Descendant le grand escalier pas lents, Winnifred croisa Cam Rohan. Une crispation nerveuse lui contracta l'estomac. Elle s'tait toujours sentie un peu gauche en prsence d'hommes qu'elle connaissait mal, et elle ne savait pas vraiment comment se comporter avec celui-ci. Rohan avait acquis une position influente dans sa famille avec une rapidit tonnante. Il avait vol le cur de sa sur ane avec une telle habilet qu'elle ne semblait mme pas s'en tre rendu compte. Comme Merripen, Rohan tait un mle imposant et viril. Et, comme Merripen, c'tait un Rom. Mais il semblait bien plus l'aise avec ses origines, bien

mieux dans sa peau. Il tait serein et avenant, alors que Merripen tait renferm et bourru. Cependant, en dpit de son charme vident, on dcelait en lui une subtile familiarit avec le danger, une connaissance de certains aspects de la rie auxquels les Hathaway, de par leur existence protge, n'avaient jamais t exposs. C'tait un homme qui dissimulait des secrets... comme Merripen. La similitude de leur tatouage avait fait rflchir Winnifred sur le lien qui pouvait les unir. Elle pensait en connatre la nature, mme si aucun des deux hommes ne semblait s'en douter. Elle s'arrta avec un sourire timide quand il arriva sa hauteur. Monsieur Rohan, le salua-t-elle. Mademoiselle Winnifred. Rohan la scruta de ce regard dor si troublant. Encore bouleverse par son change avec Merripen, Winnifred se sentit rougir. Je devine qu'il est rveill, reprit Rohan, dchiffrant son expression avec une acuit gnante. Il est en colre contre moi parce que je l'ai tromp pour qu'il prenne de la morphine. Je pense qu'il vous pardonnerait n'importe quoi, rpliqua Rohan. Winnifred posa la main sur la rampe et regarda dans le vide d'un air absent. Curieusement, elle avait l'impression de vouloir parler avec cet homme si amical, d'en prouver le besoin, sans avoir pourtant la moindre ide de ce qu'elle voulait dire.

Apparemment peu press, Rohan attendit dans un silence cordial. Winnifred apprciait sa compagnie. tant habitue depuis longtemps la brusquerie de Merripen et l'intemprance destructrice de Lo, elle trouvait plutt agrable de se trouver en prsence d'un homme aussi pondr. Vous avez sauv la vie de Merripen, finitelle par dire. Il va gurir. Rohan la dvisagea intensment. Vous tes trs attache lui. Oh, oui, nous le sommes toutes! rpliqua Winnifred un peu trop rapidement, avant de s'interrompre. Les mots se rassemblaient et voletaient en elle comme s'ils avaient des ailes. Les retenir lui demandait un effort puisant. Des larmes de frustration et de dsespoir lui montrent soudain aux yeux quand elle pensa l'homme gisant l-haut, et la distance infranchissable qui toujours, toujours, les sparait. Je veux gurir, moi aussi, laissa-t-elle chapper. Je veux... Je veux... Elle se tut. Seigneur, que devait-il penser d'elle ? Furieuse contre elle-mme d'avoir perdu son sangfroid, elle se passa la main sur le visage, puis se frotta les tempes. Mais Rohan sembla comprendre. Et, Dieu merci, son regard n'exprimait aucune piti. Je pense que vous gurirez, petite sur, dit-

il, et sa voix refltait une telle honntet qu'elle en fut immensment rconforte. Winnifred secoua la tte et avoua: Je le dsire si fort que j'ai peur d'esprer. N'ayez jamais peur d'esprer, dit Rohan avec douceur. C'est la seule faon de commencer.

21 Amelia ne s'expliquait pas comment elle avait pu dormir jusqu'au dbut de l'aprs-midi. Elle finit par en attribuer la responsabilit Cam, dont la simple prsence dans la maison suffisait l'apaiser. C'tait comme si son esprit s'en remettait lui et que, libre de ses craintes et ses soucis, elle pouvait dormir comme une enfant. Cela ne lui plaisait pas. Elle ne voulait pas dpendre de lui, et pourtant, elle paraissait incapable de s'en abstenir. Aprs avoir revtu une lgante robe chocolat, borde de velours rose, elle alla voir Merripen, dont l'humeur revche ne russit pas ternir la joie qu'elle prouvait le savoir sauv. Quand elle descendit au rez-de-chausse, la gouvernante l'informa que deux messieurs venaient d'arriver de Londres, et que M. Rohan les avait accueillis dans la bibliothque. L'un d'entre eux, devina Amelia, devait tre l'entrepreneur que Cam avait fait venir. Curieuse, elle se rendit la bibliothque et s'arrta sur le seuil. Les voix masculines se turent. Trois hommes se tenaient autour de la table, deux assis, le dernier appuy nonchalamment contre elle. Un autre -Lo - tait avachi dans un fauteuil, un peu l'cart. l'entre d'Amelia, les messieurs se levrent, l'exception de Lo qui se contenta de changer de position dans son fauteuil, comme si la courtoisie exigeait un trop grand effort pour qu'il s'en soucie.

Cam tait vtu avec son lgance dcontracte habituelle : il portait des habits bien coups, mais pas de cravate. S'approchant d'Amelia, il s'empara d'une de ses mains, la porta ses lvres et baisa le dos de ses doigts en un geste de propritaire trs peu discret. Mademoiselle Hathaway, la salua-t-il poli ment, alors mme qu'une tincelle impudente dan sait dans ses yeux. Vous arrivez point nomm. Ces messieurs sont l pour discuter de la restau ration du domaine Ramsay. Permettez-moi de vous les prsenter. Amelia changea des salutations avec les deux hommes : John Dashiell, le matre btisseur, qui devait approcher les quarante ans, et son assistant, Francis Barksby. Dashiell s'tait acquis une brillante rputation en tant que constructeur de l'htel Rutledge, quelques annes plus tt, si bien qu'il tait trs demand dans toute l'Angleterre pour des projets aussi bien publics que privs. Son frre et lui avaient fond une entreprise prospre, dont l'originalit consistait employer elle-mme tous ses sous-traitants, plutt qu' engager des ouvriers et des artisans extrieurs. En gardant ainsi tous ses employs sous le mme toit, Dashiell exerait un contrle bien plus efficace sur la mise en uvre de ses projets. C'tait un homme solidement bti, au visage rude mais plaisant, et au sourire facile. On l'imaginait aisment dans ses jeunes annes, un marteau la main, quand il tait apprenti chez un

charpentier. Enchant, mademoiselle Hathaway. J'ai t dsol d'apprendre que Ramsay House avait brl, mais trs heureux que tout le monde s'en soit sorti vivant. Beaucoup de familles n'ont pas cette chance. Amelia hocha la tte. Je vous remercie, monsieur. Nous nous rjouissons de profiter de votre exprience et de vos comptences, et de voir avec vous ce qui peut tre entrepris pour notre maison. Je ferai de mon mieux, promit-il. Monsieur Dashiell, employez-vous un architecte dans votre entreprise ? Il se trouve que mon frre possde une bonne matrise du dessin architectural. Mais il a beaucoup de travail Londres. Nous recherchons un second architecte pour prendre en charge le surplus. Il jeta un coup d'il en direction de Lo, puis reporta son regard sur Amelia. J'espre persuader lord Ramsay de nous accompagner jusqu'au domaine. Je serais trs heureux d'avoir son opinion. J'ai renonc donner mon opinion, dclara Lo. Rares sont les personnes tre d'accord avec moi et, le cas chant, cela prouve leur manque de jugement. Il n'empche que, par un quivalent verbal du tour de passe-passe, Cam se dbrouilla pour que Lo se rende avec eux Ramsay House. En fin d'aprs-midi, Cam dcrivit la visite Amelia - la

manire dont Lo avait marmonn et boud la plus grande partie de la visite tandis que M. Dashiell prenait des notes et dessinait des croquis ; et les moments o il n'avait pu s'empcher de faire des commentaires sur sa dtestation des fioritures et des ptisseries baroques, et sur l'importance de la symtrie et des proportions respecter dans la reconstruction de la maison. As-tu inform M. Dashiell que M. Frost se trouvait actuellement dans le Hampshire? s'enquit Amelia. Ils remontaient lentement le chemin qui menait dans le bois, alors que le crpuscule rougissait le ciel. Un vent frais faisait voleter les feuilles mortes. Cam avait ajust son pas celui d'Amelia et, aprs lui avoir enlev un de ses gants, qu'il avait fourr dans sa poche, tenait sa main nue dans la sienne. Non, rpondit-il, je n'en ai pas parl. Pourquoi l'aurais-je fait ? Eh bien, M. Frost est un excellent architecte, et en tant qu'ami de la famille, il a propos de nous faire bnficier de son exprience... Ce n'est pas un ami de la famille, l'interrompit Cam schement. Et nous n'avons pas besoin de son exprience. Il est hors de question qu'il ait quoi que ce soit voir avec Ramsay House. H souhaite racheter sa conduite passe. H s'est montr trs gentil en offrant ses services si nous avions besoin...

 Quand ? Dconcerte par son ton, brutal et incisif, Amelia cligna des paupires. Quand quoi ? Cam s'arrta, la fit pivoter face lui, le visage dur. Quand a-t-il offert ses maudits services ? Il est venu me voir pendant que tu tais Londres. Ne l'ayant jamais vu en colre jusqu' cet instant, Amelia lui repoussa les mains, mal l'aise. Il lui serrait les paules un peu trop fort son got. Tout ce qu'il voulait, reprit-elle, c'tait proposer son aide. Si tu crois que c'est tout ce qu'il voulait, tu es plus nave que je ne le pensais. Je ne suis certainement pas nave, protesta-telle, indigne. Et il n'y a aucune raison d'tre jaloux. Rien d'inconvenant n'a t dit ou fait. Tu tais seule dans la pice avec lui ? demanda-t-il, une flamme dangereuse dans le regard. Sa vhmence stupfia Amelia. Jamais aucun homme ne l'avait considre avec une fureur aussi possessive. Elle ne savait trop si elle en tait flatte, irrite ou alarme. Peut-tre les trois la fois. Oui, nous tions seuls, avec la porte ouverte. Rien que de trs convenable. Pour des gadj, peut-tre. Pas pour des boh-

miens. Il la souleva jusqu' ce qu'elle ne repose plus que prcairement sur la pointe des pieds. Il est hors de question que tu passes du temps seule avec lui ou avec n'importe quel homme, l'exception de ton frre et de Merripen. Sauf si je t'en donne la permission. Amelia en resta quelques instants bouche be. La permission ? Hors de question, rpta-t-il, inflexible. Amelia fut son tour prise de colre. Toutefois, elle russit garder une voix gale. Voil prcisment pourquoi je ne t'pouserai pas, vois-tu. Je ne me laisserai pas dicter mes faits et gestes. Je ne supporterai pas... Cam s'inclina et la fit taire d'un baiser, enfouissant les doigts dans ses cheveux quand elle essaya de dtourner la tte. Il crasa sa bouche sous la sienne, puis franchit le barrage de ses lvres pour insinuer la langue dans sa bouche. Une vague choquante de plaisir submergea Amelia, sapant sa volont. Comme elle n'avait aucun espoir de se dgager, elle s'effora de rester froide et immobile sous son assaut passionn. Lorsqu'il prit conscience de son absence de raction, il releva la tte et la fixa, furibond. En rponse, Amelia le foudroya du regard. Ce n'est pas ta maison, et je ne suis pas ta... Il l'embrassa de nouveau, les mains en coupe

autour de son visage, se concentrant sur sa bouche jusqu' ce qu'elle en frissonne de la tte aux pieds. Elle laissa chapper un gmissement, s'amollit contre lui. Marmonnant en romani, il l'entrana vers un gros htre l'corce grise noueuse et craquele par le temps. Ses branches, alourdies par leur propre poids, touchaient presque le sol avant de se redresser, l'arbre voquant un gant paresseux reposant sur ses coudes. Cam dnoua les rubans du bonnet d'Amelia et le jeta au loin. Puis il s'empara de sa bouche, sa langue se mlant la sienne avec une dlicieuse exigence, la repoussa vers le tronc, l'endroit o une norme branche s'en cartait, et, d'un genou plant entre ses jambes, la maintint contre ce sige improvis. chaque baiser, Cam trouvait un nouvel angle, faisant l'amour sa bouche avec une sensualit honte. Cam, non, murmura Amelia lorsqu'il fit des cendre ses lvres le long de sa gorge. Sans prter attention ses protestations, il dboutonna son corsage avec une rudesse qui lui arracha un petit cri. Inclinant la tte, il happa la pointe d'un sein qu'il rchauffa entre ses lvres. Pas ici, russit-elle balbutier. Ici, rpliqua-t-il d'une voix rauque. L o nous ne sommes pas diffrents de n'importe quelle crature sauvage vivant dans les bois. Lui agrippant la main, il la plaqua sans douceur sur le renflement dur de son sexe. Elle ferma demi les yeux en sentant sa chaleur travers le

tissu de son pantalon. Et se rendit compte qu'elle le dsirait si fort qu'elle en tremblait. Ses doigts impatients caressrent le relief bomb tandis qu'il retroussait vivement ses jupes. Il tira sur les cordons de sa culotte, qui tomba sur ses genoux, puis glissa la main entre ses cuisses, lui prodiguant des caresses insupportablement intimes. Un bras pass autour d'elle, il l'embrassait avec fivre, chuchotait des mots sans suite contre sa bouche. Une bourrasque agita les branches au-dessus de leurs ttes, et des feuilles tombrent en tourbillonnant. Cam fit soudain pivoter Amelia face l'norme branche du htre. Et tandis qu'elle crispait les mains sur 1 ecorce grossire, il releva la masse de ses jupes, les rassembla la hauteur de sa taille et l'empoigna aux hanches. Lorsque l'extrmit de son sexe frla sa fente humide, elle ne put s'empcher de creuser les reins en une invite flagrante venir en elle. Il utilisa alors son sexe pour la taquiner, tour tour frottant, caressant, la pntrant brivement puis se retirant, jusqu' ce que lecorce de l'arbre devienne moite sous sa paume nue et qu'elle frmisse de la tte aux pieds. Elle n'osait mettre un son, de crainte de s'entendre crier comme l'une de ces cratures sauvages auxquelles il avait fait allusion. Un gmissement lui chappa pourtant lorsqu'il finit par s'introduire en elle d'une pousse fluide, l'emplissant de manire exquise. La main glisse entre ses cuisses, Cam com-

mena aller et venir en rythme, ses coups de reins allant crescendo jusqu' ce qu'Amelia se convuls et que l'extase l'emporte. Se retirant avec un gmissement, il plaqua son sexe palpitant contre ses reins et laissa jaillir sa semence. Amelia demeura courbe passivement, les jambes tellement tremblantes qu'elle doutait de pouvoir regagner le manoir. Aprs avoir rabattu ses jupes, Cam la redressa lentement, la fit pivoter et l'enlaa. Il marmonna quelques paroles incomprhensibles contre ses cheveux. Une autre formule magique pour se l'attacher, songea-t-elle vaguement, la joue presse contre son torse dur. Tu parles en romani, murmura-t-elle. Amelia, je... commena-t-il, revenant l'anglais. Il se tut, comme s'il ne parvenait pas trouver les mots justes. Je ne peux pas m'empcher d'tre jaloux, reprit-il, pas plus que je ne peux m'empcher d'tre demi bohmien. Mais j'essaierai de ne pas tre autoritaire. Dis simplement que tu seras ma femme. S'il te plat, laisse-moi te rpondre plus tard, murmura Amelia, qui n'avait pas vraiment repris ses esprits. Quand j'aurai les ides plus claires. - Tu rflchis trop, observa-t-il avant de dposer un baiser sur son crne. Je ne peux pas te promettre une vie parfaite, mais je peux te promettre que, quoi qu'il arrive, je te donnerai tout ce

que j'ai. Nous serons ensemble. Toi en moi... moi en toi. Il resserra son treinte et ajouta dans un soupir: Trs bien. Tu me donneras ta rponse plus tard. Mais rappelle-toi... la patience n'est pas le fort du dragon. M. Dashiell et son assistant restrent une journe supplmentaire dans le Hampshire, dessiner d'autres croquis de Ramsay House et relever les plans des terrains environnants. l'invitation de Dashiell, Amelia les accompagna, ravie d'avoir l'occasion de les regarder travailler. Cam, lui, fut oblig de rester au manoir pour y recevoir un rgisseur, M. Grald Pym. Ce dernier tait envoy par le cabinet de Portsmouth en charge du domaine Ramsay depuis trs longtemps. Ils avaient dpch Pym en urgence aprs avoir eu connaissance de l'incendie afin qu'il value la situation et dresse un premier tat des lieux. Les deux hommes devaient discuter des mtayages, des rparations et de l'exploitation des terres, ainsi que des contrats avec John Dashiell. Il leur faudrait prendre des dcisions rapides pour tenter de retenir les derniers mtayers encore prsents. Il tait esprer que, plus ou moins court terme, grce une gestion rigoureuse, de nouveaux mtayers seraient intresss par une installation sur les terres du domaine, procurant ainsi aux Hathaway le revenu supplmentaire dont ils avaient cruellement besoin. Tout cela dpendait, videmment, de l'esprance

de vie de Lo. Rencontrer M. Pym relevant de la responsabilit du lord Ramsay en titre, Cam avait insist pour que Lo assiste l'entretien. Non parce qu'il avait quoi que ce soit de sens proposer, mais simplement titre symbolique. De plus, avait dclar Cam Amelia, si je dois m'ennuyer mourir avec des problmes degadj, il n'y a pas de raison pour que Lo soit pargn. Il l'avait ensuite enveloppe d'un regard de propritaire, s'attardant sur la cape noire borde de fourrure qu'elle portait sur une robe de lainage vert. Je ne devrais pas te laisser accompagner Dashiell et Barksby, ajouta-t-il. Tu seras la seule femme prsente. Je n'aime pas cela. Oh, c'est sans risque. Ce sont tous deux des gentlemen, et moi, je suis... Prise, coupa-t-il avec brusquerie. Par moi. Le pouls d'Amelia s'emballa. Oui, je sais, admit-elle sans le regarder. Cette petite concession sembla lui plaire. Aprs avoir repouss la porte du pied, il glissa des mains fureteuses sous sa cape tout en l'embrassant comme s'il pouvait s'approprier son souffle. Des baisers tour tour emports et exigeants, ou taquins et charmeurs, des baisers enflammer le ciel et faire plir les toiles. Il finit par la lcher et lui glissa deux mots l'oreille avant de la laisser partir - deux mots qui la

firent rougir violemment. -Ce soir... Tout en contournant le btiment ravag par les flammes, Amelia s'entretenait avec animation avec John Dashiell. Aprs l'avoir interrog sur ses ralisations passes, ses projets, ses ambitions, elle lui demanda s'il tait difficile de travailler avec son propre frre. Nous nous heurtons assez souvent, hlas, avoua Dashiell, les yeux plisss pour se protger du soleil. Nous dtestons tous les deux cder un pouce de terrain. Je l'accuse d'avoir ses petites manies, et lui me taxe d'arrogance. Le pire, c'est que nous avons raison tous les deux. Mais le travail finit par se faire, commenta Amelia en riant. Oui, nous sommes acculs au compromis par la ncessit de payer les factures. Tenez, prenez mon bras. Le terrain est ingal. Sous sa main gante, le bras sur lequel elle s'appuya tait solide et ferme. Elle prouva une brusque bouffe de sympathie pour cet homme. Je suis vraiment heureuse que vous soyez venu dans le Hampshire, monsieur Dashiell. Je sais que lord Ramsay apprcie les efforts que vous faites pour nous. Vraiment? Oh, oui. Je suis sre qu'il vous l'aurait dit luimme s'il avait t moins accabl de soucis. En fait, j'avais dj rencontr lord Ramsay, il

y a deux ans. Mais il ne semble pas se le rappeler. Il tait encore en apprentissage chez Rowland Temple, et il m'avait beaucoup impressionn l'poque... C'tait un jeune homme avenant, dbordant de projets. Amelia baissa les yeux. Je suis certaine qu'il a beaucoup chang depuis que vous l'avez vu. On dirait un tout autre homme. Il ne s'est toujours pas remis de la mort de sa fiance. Quelquefois, confia-t-elle dans un murmure, j'ai peur qu'il ne s'en remette jamais. Dashiell s'arrta et se tourna pour lui faire face. C'est le prix de l'amour, je le crains, dit-il, une lueur de compassion dans le regard. La souffrance qu'inflige sa perte... Je ne suis pas convaincu que cela en vaille la peine. Si l'on doit aimer, peut-tre faudrait-il le faire avec modration. Cela semblait raisonnable. Toutefois, quand Amelia ouvrit la bouche pour acquiescer, les mots refusrent de sortir. Elle ne russit mettre qu'un petit rire incertain. De la modration dans l'amour, reprit-elle, songeuse. Ce n'est pas une notion propre inspirer les potes, n'est-ce pas ? La manire de voir le monde d'un pote n'est pas vraiment compatible avec une vie confortable, vous ne croyez pas ? Imaginez que chacun soit la merci de ses passions, et que nous nous arrachions tous les cheveux sous l'emprise de l'amour... Ou que nous chevauchions au clair de lune...

que nous ralisions nos rves... Exactement. Ce serait courir au dsastre. Ou au grand amour, rpliqua-t-elle, priant pour qu'il n'ait pas remarqu son lger enrouement. Voil bien des propos de femme. Amelia s'esclaffa. Eh oui, monsieur Dashiell. J'avoue que je ne suis pas immunise contre l'ide du grand amour. J'espre que cela ne me rabaisse pas vos yeux. Pas le moins du monde. En fait, continua-t-il sur le ton de la confidence, je souhaiterais pouvoir vous rendre visite durant les travaux Ramsay House. Je serais enchant de jouir de la compagnie d'une femme aussi jolie et charmante, dote qui plus est d'un naturel raisonnable. Je vous remercie, fit Amelia en rougissant. Mais alors qu'elle regardait l'lgant gentleman qui lui faisait face, un visage sduisant, aux yeux dors, la bouche sensuelle d'ange dchu s'imposa elle - celui d'un tre exotique, imprvisible, qui ne serait jamais compltement apprivois. Toi en moi, moi en toi... Je serais galement ravie de profiter de votre compagnie, monsieur. Je me dois cependant de vous informer, s'entendit-elle ajouter en rougissant de plus belle, que je suis trs proche de M. Rohan. Dieu merci, son compagnon saisit aussitt ce qu'elle voulait dire. Il ne sembla pas surpris. Je craignais que ce ne ft le cas. Je n'ai pu

m'empcher de remarquer les gards que M. Rohan avait pour vous. Il donne l'impression de vous vou loir tout lui. On peut difficilement le lui reprocher, ajouta-t-il avec un sourire attrist. Flatte, mais ne sachant que rpondre, Amelia reporta son attention sur la maison. Elle n'tait pas accoutume entendre des hommes parler d'elle en ces termes. Son regard suivit la ligne irrgulire du toit. La maison semblait si abme, si fatigue, ses fentres voquant des blessures dans le flanc d'un animal terre... C'est alors qu'elle remarqua un mouvement derrire l'une d'elles, un miroitement semblable celui d'un rayon de lune dans l'ombre. Un visage... Elle dut tressaillir visiblement, car M. Dashiell la scruta un instant, puis suivit la direction de son regard. Qu'y a-t-il ? demanda-t-il aussitt. J'ai cru... Elle se surprit a s'accrocher sa manche telle une enfant effraye. Le chaos rgnait dans ses penses. J'ai cru voir quelqu'un la fentre. Peut-tre tait-ce Barksby. Mais M. Barksby apparaissait justement au coin de la maison, or, le visage tait une fentre du premier tage. Voulez-vous que j'aille jeter un coup d'il ? proposa M. Dashiell en la considrant d'un oeil inquiet. Non, se hta de dire Amelia, qui russit

esquisser un faible sourire et lcha sa manche. Ce doit tre un rideau qui a boug. Je suis certaine qu'il n'y a personne l-bas. Aprs le dpart de Dashiell et de Barksby pour Londres, Cam retourna dans le bureau en compagnie de M. Pym afin de discuter des quelques questions restes en suspens. Ayant eu son content de problmes d'intendance, Lo renona faire semblant de s'intresser aux dossiers de M. Pym et se rfugia dans sa chambre. Bien que Cam et assur Amelia, non sans ironie, qu'elle tait la bienvenue si elle voulait se joindre eux, elle s'tait empresse de dcliner l'invitation. Elle doutait de sa capacit supporter de meilleure grce que son frre ces discussions ennuyeuses au possible. De plus, elle voulait voir Winnifred. Sa sur tait installe au premier tage, dans le petit salon priv des Westcliff. Blottie dans un canap, Winnifred avait un livre sur les genoux, mais ne semblait pas le lire. Elle leva les yeux avec un soulagement vident l'entre d'Amelia. J'ai attendu toute la journe de pouvoirte parler, lui dit-elle d'emble en ramenant les pieds vers elle pour lui faire une place. Tu semblais tellement bizarre aprs ta visite Ramsay House. tait-ce de revoir la maison ? Cela t'a rendue mlancolique ?... O est-ce cause de M. Dashiell, qui a essay de flirter avec toi ? Dieu du ciel ! s'cria Amelia en riant,

dcon cert. D'o t'est venue l'ide qu'il voudrait flirter avec moi ? Souriant son tour, Winnifred haussa lgrement les paules. Il semblait tre sous le charme. Pfff! Le sourire de Winnifred s'largit, et elle ressembla alors la petite fille malicieuse qu'elle tait avant sa scarlatine. Tu ne fais Pfff ! que parce que tu mnes M. Rohan par le bout du nez. Amelia carquilla les yeux, puis regarda vivement autour d'elle, de peur que quelqu'un ait pu les entendre. Chut, Winnifred ! Je ne mne personne par le bout du nez. Franchement... Je n'arrive pas croire que... Regarde la ralit en face, rtorqua sa sur, qui paraissait beaucoup s'amuser de son embarras. Tu es devenue une femme irrsistible. Amelia leva les yeux au ciel. Continue de te moquer de moi, et je ne te raconterai pas ce qui est arriv pendant la visite de Ramsay House. Quoi donc? Oh, dis-le-moi, Amelia! Je m'ennuie tellement que je me dessche sur pied. J'ai l'impression d'tre un peu drange, commena Amelia, qui prouvait quelques diffi-

cults s'exprimer d'un ton dtach. Figure-toi que, alors que je marchais en compagnie de M. Dashiel, j'ai aperu un visage l'une des fentres de l'tage. Il y avait quelqu'un l'intrieur? s'tonna Winnifred en prenant la main glace de sa sur dans la sienne. Pas quelqu'un. C'tait... c'tait Laura. Oh! Je sais que c'est difficile croire... Non. Rappelle-toi, nous avons vu son visage sur la plaque de la lanterne magique, la nuit de l'incendie. En outre... Winnifred hsita. Elle caressa le dos de la main d'Amelia. Ayant approch une fois la mort de trs prs, je ne trouve pas difficile de croire de telles apparitions. Un silence tendu tomba sur elles. Amelia luttait pour raisonner de manire rationnelle, pour arriver comprendre l'impossible. Alors, finit-elle par articuler, tu crois que Laura hante Lo ? Si c'est le cas, murmura Winnifred, c'est srement par amour. Je crois que cela le rend fou. Comme Winnifred gardait le silence, ne tentait pas de la contredire, Amelia lcha, au dsespoir : Comment pouvons-nous empcher cela ?

 Nous ne le pouvons pas. Seul Lo en est capable. Agac, Amelia dgagea sa main. Pardonne-moi si j'ai du mal me montrer fataliste. Mais il faut faire quelque chose. Tu peux t'en charger, rtorqua Winnifred avec froideur. Si tu es prte prendre le risque de le pousser bout. Amelia bondit du canap et la foudroya du regard. quoi diable Winnifred s'attendait-elle de sa part ? Qu'elle reste assise passivement pendant que Lo se dtruisait petit feu ? La colre qui l'assaillait reflua pour cder la place une immense lassitude. Soudain, elle tait fatigue de tout et de tous. Fatigue de rflchir, de s'inquiter, de craindre, sans rien obtenir d'autre qu'une singulire ingratitude de la part de son frre et de ses surs. Allez tous au diable ! lcha-t-elle d'une voix rauque, et elle quitta la pice avant que des paroles plus dures n'aient t changes. Renonant dner, Amelia se rendit dans sa chambre et s'tendit sur son lit, tout habille. Elle garda les yeux fixs au plafond jusqu' ce que le soleil commence dcliner et la pice s'assombrir. Elle ferma les yeux alors que l'air devenait froid. Quand elle les rouvrit, la pnombre avait envahi la chambre. Elle sentit un mouvement non loin d'elle. Sursautant, elle tendit la main. Ses doigts frlrent un bras muscl, un poignet solide. Cam... souffla-t-elle.

Elle se dtendit compltement quand elle sentit l'anneau d'or poli la base de son pouce. Cam ne pronona pas un mot. Il commena lui ter ses vtements un par un, et elle s'abandonna entre ses mains dans un silence presque irrel. Le poids oppressant dans sa poitrine s'allgea mesure que les sensations s'panouissaient en elle. Cam se pencha sur elle, sombre et splendide, s'empara de sa bouche, et l'embrassa avec passion. Elle lui tendit les bras et il la recouvrit de son corps. Sa bouche brlante se promena sur ses paules et sa gorge, puis il lui caressa le ventre, dessina des cercles d'une douceur sublime autour de son nombril. Il ne l'avait pas encore pntre, mais elle prouvait dj en elle la dlicieuse pulsation du plaisir. Toi en moi... Quand elle voulut l'enlacer, il rsista avec un rire lger, et lui plaqua les bras le long des flancs. Sa bouche descendit sur elle, la taquinant, la suant, et elle sentit une exquise humidit sourdre entre ses cuisses. Il y porta la langue, fouaillant de la pointe jusqu' trouver l'endroit sensible qui palpitait de manire exquise. Ses biceps saillirent quand il glissa les bras sous elle. Amelia se dbattit un peu, non pour protester mais pour le supplier de la combler. tourdie et douloureuse, elle sentit qu'il la soulevait dans l'obscurit. Il l'installa califourchon sur lui, la prit aux hanches et commena imprimer un mouvement de va-et-vient doux et rgulier. Elle se mit haleter, le ventre mordu par une

vague de... Un coup frapp la porte fit voler en clats ce pur moment de volupt. mon Dieu... chuchota Amelia, ptrifie. Un nouveau coup, plus insistant cette fois, et la voix touffe de Poppy. Poppy, rpondit Amelia d'une voix faible, a ne peut pas attendre ? Non. Amelia s'carta de Cam, tout son corps protestant violemment contre cette interruption brutale de leurs bats. Cam roula sur le ct en profrant un juron. Amelia traversa la chambre en chancelant comme si elle se trouvait sur le pont d'un bateau malmen par la tempte. ttons, elle dnicha sa robe de chambre, l'enfila et attacha quelques boutons au hasard. Elle entrouvrit la porte de quelques centimtres. Qu'y a-t-il, Poppy ? On est en pleine nuit. Je sais, rpondit sa sur d'une voix anxieuse. Elle paraissait avoir du mal soutenir son regard. Et je ne t'aurais pas drange si... C'est juste que... Je ne savais pas quoi faire. J'ai fait un mau vais rve. Un cauchemar horrible au sujet de Lo, et il semblait si rel que je n'ai pas pu me rendormir avant de m'tre assure qu'il allait bien. Alors, je suis alle dans sa chambre et... il est parti. Amelia secoua la tte avec exaspration.

 Qu'il aille se faire pendre ! Nous le chercherons demain matin. Je ne pense pas que quiconque ait envie de se lancer ses trousses avec ce froid. Il s'est probablement rendu la taverne du village et, dans ce cas... J'ai trouv a dans sa chambre, l'interrompit Poppy en lui tendant un bout de papier. Les sourcils froncs, Amelia dchiffra les quelques lignes. Je suis dsol. Je ne m'attends pas que vous compreniez. Ce sera mieux pour vous toutes. Un peu plus bas : J'espre qu'un jour Et, tout en bas, de nouveau : Je suis dsol. Il n'y avait pas de signature. Elle n'tait pas ncessaire. Va te recoucher, Poppy, ordonna Amelia, surprise par le calme de sa propre voix Mais cette note... Je pense que a signifie... Je sais ce que cela signifie. Retourne dans ton lit, ma chrie. Tout ira bien. Tu vas essayer de le retrouver ? Oui, je le retrouverai. Le sang-froid de faade d'Amelia s'vanouit l'instant o elle referma la porte. Cam enfilait dj ses vtements la hte. Elle alluma la lampe sur la

table de nuit et, ds qu'il eut pass ses bottes, elle lui tendit le billet d'une main tremblante. Ce n'est pas une menace en l'air, murmura-telle, suffoquant presque. Il a l'intention de le faire. Peut-tre a-t-il dj... O est-il le plus susceptible d'aller? coupa Cam. Quelque part sur le domaine ? Amelia se remmora le visage spectral de Laura la fentre. Il est Ramsay House, rpondit-elle en claquant des dents. Emmne-moi l-bas. S'il te plat. Bien sr. Mais d'abord, il faudrait peut-tre que tu t'habilles. Il lui adressa un sourire rassurant. Je suis l pour t'aider, lui rappela-t-il en lui caressant la joue. Aprs a, tout homme dsireux de se marier dans la famille Hathaway mriterait d'tre enferm dans une institution, marmonna-t-elle. Le mariage est une institution, rpliqua-t-il, avant de ramasser sa robe sur le sol. Ils galoprent jusqu' Ramsay House une vitesse presque effrayante. Le froid mordant, les tnbres qui se prcipitaient leur rencontre, cette sensation d'tre projete en avant de manire incontrlable, tout contribuait donner Amelia une impression de cauchemar. Heureusement, elle sentait dans son dos le corps puissant de Cam, dont l'un des bras la maintenait solidement en selle. Elle

apprhendait ce qu'elle allait trouver Ramsay House. Si le pire tait dj arriv, elle n'aurait d'autre choix que de l'accepter. Mais elle n'tait pas seule. Elle tait avec l'homme qui semblait lire jusqu'au trfonds de son me. Quand ils arrivrent en vue de la maison, ils reprrent un cheval en train d'arracher quelques brins d'herbe sur le sol pel. Au moins Lo tait-il bien l, ce qui signifiait qu'ils n'auraient pas battre la campagne pour le retrouver. Cam aida Amelia descendre de cheval et lui prit la main. Elle eut un geste de recul quand il fit mine de l'entraner vers la porte d'entre. Peut-tre, commena-t-elle, devrais-tu attendre ici pendant que je... C'est hors de question. H sera peut-tre mieux dispos si je l'approche seule, juste au dbut... Il n'est pas dans son tat normal. Je ne veux pas que tu l'affrontes sans moi. C'est mon frre. Et toi, tu es ma romni. Qu'est-ce que c'est ? Je te l'expliquerai plus tard. Cam lui plaqua un bref baiser sur les lvres et, lui passant le bras autour de la taille, pntra avec elle dans la maison. Il y rgnait un calme de mausole. L'air glacial sentait la fume et la poussire. Ils explorrent le rez-de-chausse en silence, mais ne trouvrent pas trace de Lo. La pnombre tait

paisse, pourtant, Cam se dplaait de pice en pice avec l'assurance d'un chat. Un bruit rsonna au-dessus de leurs ttes - le craquement d'un parquet. Amelia frissonna brivement, puis, soulage, se hta vers l'escalier. Cam la retint d'une main ferme. Comprenant qu'elle devait se montrer plus circonspecte, elle s'avana plus lentement. Arrivs au pied de l'escalier, Cam passa devant elle et testa chaque marche avant de lui permettre de le suivre. Des gravats crissaient sous leurs pieds. Plus ils montaient, plus l'air devenait froid, au point qu'Amelia avait l'impression qu'on lui enfonait des aiguilles de glace dans la chair. C'tait un froid surnaturel, trop pre, trop effroyable pour provenir d'une source naturelle. Amelia serra plus fort la main de Cam et resta aussi prs que possible de lui. ' Une faible lueur tremblotante manait d'une des pices l'extrmit du couloir. Amelia laissa chapper un gmissement de dtresse. La chambre aux abeilles... Les abeilles ne volent pas la nuit, murmura Cam. Mais si tu prfres attendre ici... Non. Rassemblant son courage, Amelia carra les paules et suivit Cam dans le couloir. C'tait bien de Lo, ce vaurien, d'aller se terrer dans un endroit dont elle avait une peur bleue. Us s'arrtrent sur le seuil. Cam lui masquant en

grande partie la vue, Amelia pencha la tte de ct. Et ne put retenir une exclamation touffe. Ce n'tait pas Lo, mais... Christopher Frost. Une lampe pose ses pieds aurolait sa silhouette d'un halo dor. Il se tenait devant un trou bant, ouvert dans le mur qui abritait la colonie d'abeilles. Les insectes taient certes engourdis, mais loin d'tre calmes, et le battement des millions d'ailes produisait un vrombissement inquitant. L'odeur du bois en dcomposition et du miel ferment empuantissait l'atmosphre. Les ombres projetes par le vacillement de la lampe s'talaient sur le sol, pareilles des flaques d'encre. En entendant la brusque inhalation d'Amelia, Christopher pivota et tira quelque chose de sa poche. Un pistolet. Tous trois demeurrent figs sur place. Christopher... finit par murmurer Amelia, abasourdie. Que faites-vous ici? Recule, Amelia, lui intima Cam en s'efforant de la repousser derrire lui. Mais comme elle n'avait pas plus envie de voir Cam expos au pistolet qu'elle-mme, elle passa sous son bras et se planta prs de lui. Vous tes venus pour a, vous aussi, ce que je vois, fit Christopher, dont le regard alla de Cam Amelia. Il semblait tonnamment calme. Le pistolet ne tremblait pas dans sa main. Il ne le rabaissa pas. Venus pour quoi? demanda Amelia qui,

dconcerte, fixa le trou rectangulaire, haut de cinq pieds environ. Pourquoi avez-vous fait cette ouverture dans le mur? C'est un panneau coulissant, expliqua Cam sans quitter Christopher des yeux. Conu pour dissimuler une cachette secrte. tonne que les deux hommes paraissent connatre quelque chose sur Ramsay House qu'elle-mme ignorait, Amelia demanda : Pour cacher quoi ? Elle a t conue il y a trs longtemps, rpondit Christopher, afin de permettre aux prtres catholiques perscuts de se cacher. Dcontenance, Amelia tenta de remettre de l'ordre dans son esprit. Elle avait lu des articles au sujet de cachettes de ce genre. Plusieurs sicles auparavant, suivant les lois alors en usage en Angleterre, les catholiques taient pourchasss et excuts. Certains d'entre eux en avaient rchapp en se dissimulant chez des particuliers sympathisants. Elle n'aurait cependant jamais imagin qu'un tel endroit existt Ramsay House. Comment saviez-vous que... Ayant du mal parler, elle dsigna d'un geste la cavit dans le mur. Elle est mentionne dans les carnets per sonnels de l'architecte, William Bissel. Lesquels sont maintenant en possession de Rowland Temple. Et voil qu'aprs deux sicles, cette cachette

tait dcouverte... colonise par un norme essaim d'abeilles. Pourquoi M. Temple vous en a-t-il parl? Qu'esprez-vous' trouver ? Christopher lui adressa un regard de mpris amus. Vous jouez les ignorantes ou n'en avez-vous vraiment aucune ide ? Je crois deviner, dclara Cam. Cela a probablement voir avec la lgende locale concernant un trsor cach Ramsay House. Il haussa vaguement les paules comme tous deux lui jetaient un regard tonn. Westcliff y a fait allusion, un jour, en passant. Un trsor? Ici? s'exclama Amelia, qui frona les sourcils, mcontente. Pourquoi personne ne m'en a-t-il parl ? C'est une simple rumeur, sans aucun fondement. De plus, les origines de ce suppos trsor ne sont d'ordinaire pas mentionnes dans la bonne socit, rpondit Cam. Il lana un regard froid Christopher. Baissez donc cette arme. Nous n'avons pas l'intention de nous en mler. Mais bien sr que si ! contra Amelia d'un ton irrit. Si jamais il y a un trsor Ramsay House, il appartient Lo. Et pourquoi ne mentionne-t-on pas ses origines ? Ce fut Frost qui rpondit, le pistolet toujours

braqu sur Cam. Parce qu'il est compos de souvenirs et de bijoux offerts, au xvie sicle, par le roi Jacques Ier son amour. Quelqu'un de la famille Ramsay. Le roi avait une liaison avec lady Ramsay? Avec lord Ramsay en fait. Oh... Ainsi, reprit-elle en se frottant les bras dans l'espoir vain de les rchauffer, vous pensez que le trsor est l, dans l'une des cachettes de Bissel ? Et depuis le dbut, vous essayiez de le trouver. Vos protestations d'amiti, vos regrets de m'avoir abandonne, ce n'tait qu'une mascarade ! Et tout cela pour une vague chimre... Il ne s'agissait pas d'une mascarade, rpliqua Christopher, son regard mprisant empreint d'une vague piti. Je voulais sincrement renouer avec vous, jusqu' ce que je comprenne que vous vous tiez amourache de ce bohmien. Je n'accepte pas les marchandises souilles. Furieuse, Amelia tenta de se jeter sur lui, toutes griffes dehors. Vous n'tes pas digne de lui lcher les bottes ! cria-t-elle, se dbattant quand Cam la tira en arrire. Laisse, cela n'en vaut pas la peine, marmonna ce dernier, le bras referm autour d'elle comme un tau. Calme-toi. Amelia obit, mais elle n'en continua pas moins

 foudroyer Christopher du regard. Quand bien mme le trsor se trouverait ici, vous ne pourriez pas le retirer, lui lana-t-elle. Le mur contient un essaim d'au moins deux cent mille abeilles. C'est justement l que votre arrive inopine devient intressante... Christopher pointa le pistolet droit sur la poitrine d'Amelia, mais c'est Cam qu'il s'adressa. Vous allez aller le chercher ma place... ou je lui mets une balle dans le corps. Ne bouge pas, dit Amelia Cam en s'accrochant des deux mains son bras. Il bluffe. tes-vous prt risquer sa vie sur cette hypothse, Rohan ? demanda Christopher, d'une voix presque hsitante. Amelia lutta pour retenir Cam, qui essayait de se dgager de son treinte. N'y va pas ! Du calme, monisha. Il la prit par les paules et la secoua lgrement. Tais-toi, s'il te plat. Cela ne m'aide pas, dit-il, puis il se tourna vers Christopher. Laissez-la partir. Je ferai tout ce que vous voudrez. Christopher secoua la tte. Sa prsence vous incitera vous montrer coopratif. Allez l-bas, ordonna-t-il en dsignant la cache de son pistolet, et commencez chercher. Vous tes devenu fou ! lana Amelia. Un pr-

tendu trsor, un pistolet, des dambulations au beau milieu de la nuit... Elle s'interrompit en apercevant un miroitement d'une blancheur argente dans l'air. Une bourrasque glaciale balaya la chambre tandis que les ombres paraissaient s'paissir et se figer. Christopher ne parut pas remarquer la brusque chute de temprature, pas plus que le scintillement d'une blancheur translucide qui dansait entre eux. Immdiatement, Rohan ! Cam... Chut... Il caressa la joue d'Amelia et lui adressa un regard insondable. Mais les abeilles... Ce n'est rien. Aprs avoir ramass la lampe sur le sol, Cam l'emporta vers le panneau ouvert, l'introduisit dans la cavit et se pencha l'intrieur. Les abeilles commencrent se poser et grimper sur ses bras, ses paules et sa tte. Amelia, qui le regardait fixement, vit son bras tressaillir et comprit qu'il avait t piqu. Elle avait de la peine respirer, la panique lui comprimant la cage thoracique. La voix de Cam leur parvint, un peu touffe. Il n'y a rien ici, part des abeilles et des rayons de miel. Il y a forcment quelque chose, aboya Christopher. Entrez dedans et cherchez.

 Non! cria Amelia, outre. Il va tre piqu mort. Christopher la mit en joue tout en ordonnant Cam: Allez-y! Une multitude d'abeilles s'abattit sur Cam. Elles grouillaient prsent sur ses cheveux, son visage, sa nuque. Amelia avait l'impression de vivre un cauchemar veill. Il n'y a rien, confirma Cam, d'une voix qui semblait tonnamment calme. prsent, la situation semblait procurer Christopher une satisfaction perverse. Vous avez peine regard. Entrez dans ce trou et n'en ressortez pas sans le trsor. Les larmes montrent aux yeux d'Amelia. Vous tes un monstre ! Il n'y a rien l-dedans et vous le savez trs bien. Regardez-vous, ricana-t-il, en train de pleurer sur votre amant bohmien. Vous tes tombe bien bas. Avant qu'elle puisse rpondre, un clair de lumire bleute fulgura silencieusement dans la pice. Un souffle glac teignit la flamme de la lampe. Amelia cilla et s'essuya les yeux tout en tournant sur elle-mme, stupfaite, la recherche de la source de cette lumire. Une brume tremblante les enveloppait, toute de froidure, de brillance et d'nergie brute. Amelia s'lana en trbuchant vers Cam, les bras tendus. Quand les

abeilles s'levrent en une seule masse et regagnrent leur ruche, leurs ailes tincelrent sous la lumire bleue telle une pluie d'tincelles. Amelia se jeta dans les bras de Cam, qui la serra contre lui. Es-tu bless ? souffla-t-elle en lui palpant les bras et le dos de ses mains tremblantes. Non, juste une piqre ou deux. Je... Il s'interrompit abruptement. Amelia pivota entre ses bras pour suivre la direction de son regard. Deux silhouettes floues, dformes par la lueur tremblotante, luttaient pour la possession du pistolet. Qui diable tait-ce ? Qui d'autre tait entr dans la pice? Amelia eut peine le temps de se poser la question que Cam la projeta sur le sol. Ne te relve pas, lui recommanda-t-il avant de s'lancer vers les combattants. Mais ils s'taient dj spars. L'un des hommes roulait sur le sol, le pistolet la main, l'autre courait vers la porte. Cam s'approcha de l'homme terre, tandis que l'air crpitait comme si l'on venait de mettre feu une multitude de soleils. L'autre homme s'enfuit. Et la porte claqua derrire lui... alors que personne ne l'avait touche. Abasourdie, Amelia se redressa en position assise. La lumire diffracte se rsorba en une faible lueur bleue qui resta accroche la silhouette des deux hommes. Cam ? murmura-t-elle d'une voix incertaine.

Quand il lui rpondit, ce fut d'une voix basse et tremblante : Tout va bien, mon cur. Tu peux venir. Elle les rejoignit et poussa un cri touff en reconnaissant le nouveau venu. Lo! Que fais-tu... Commentas-tu... Sa voix mourut quand elle vit le pistolet qu'il tenait la main, pos mollement sur sa cuisse. Il avait un visage calme, et sa bouche esquissait un mince sourire ironique. J'allais justement te demander la mme chose, dit-il. Que diable fais-tu ici ? Amelia se laissa tomber sur le sol ct de Cam, sans quitter son frre des yeux. - Poppy a trouv ton billet, rpondit-elle dans un souffle. Nous sommes venus ici parce que nous pensions que tu avais l'intention de... de mettre fin tes jours. C'tait l'ide gnrale, rpliqua Lo. Mais je suis d'abord pass par la taverne pour y boire un verre. Et quand je suis finalement arriv ici, il y avait un peu trop de monde mon got. Pour se suicider, on aime quand mme avoir un peu d'intimit. Son attitude dtache irrita Amelia. Elle baissa les yeux sur le pistolet dans sa main, puis revint son visage. Le fantme tait avec eux, songea-t-elle en glissant la main vers la cuisse de Cam. L'air glac lui avait engourdi le visage, et elle prouvait des difficults articuler. M. Frost tait la recherche d'un trsor, dit-elle.

Son frre lui jeta un regard sceptique. Un trsor, dans ce tas de dcombres ? Eh bien, vois-tu, M. Frost croyait... Non, laisse tomber. J'ai bien peur de ne porter aucun intrt ce que croit Frost. Ce crtin... Il baissa les yeux sur le pistolet et passa doucement le pouce sur le canon. Amelia ne se serait pas attendue qu'un homme envisageant de se suicider pt paratre aussi dtendu. Un homme dtruit dans une maison dtruite... Tout, dans le corps de Lo, trahissait une lassitude rsigne. Il faut que vous l'emmeniez hors d'ici, dit-il Cam d'une voix pose. Lo... Amelia se mit trembler. Elle savait que s'ils le laissaient ici, il se tuerait. Mais elle ne voyait absolument pas quoi dire, en tout cas rien qui ne part inepte, thtral, absurde. La bouche de son frre se tordit, comme s'il tait trop puis pour sourire. Je sais, dit-il doucement. Je sais ce que tu veux et ce que tu ne veux pas. Je sais que tu souhaiterais que j'aille mieux. Mais je ne vais pas mieux. Son image se brouilla devant les yeux d'Amelia. Elle sentit les larmes rouler sur ses joues, laissant une trane aussi froide que la glace. Je ne veux pas te perdre. Lo ramena les genoux vers lui et posa le bras

en travers, les doigts referms sur la crosse du pistolet. Je ne suis pas ton frre, Amelia. Je ne le suis plus. J'ai chang quand Laura est morte. Je veux quand mme que tu restes avec moi. Personne n'obtient ce qu'il veut, marmonna Lo. C'est fini. Cam fixait sur son frre un regard intense. Un long silence douloureux s'abattit tandis qu'une bise mordante tournoyait autour d'eux. Je pourrais tenter de vous persuader de poser ce pistolet et de rentrer avec nous, commena Cam. De reporter votre dcision d'une journe supplmentaire. Mais mme si je parvenais vous en empcher cette fois... On ne peut pas obliger un homme vivre quand il ne le veut pas. Exact, acquiesa Lo. Amelia ouvrit la bouche pour mettre une protestation tremblante, mais Cam l'en empcha de ses doigts presss doucement sur ses lvres. Il continuait de fixer Lo, non pas avec inquitude, mais avec une espce de contemplation dtache, comme s'il se concentrait sur une quation mathmatique. Et personne ne peut tre hant sans l'avoir voulu, nona-t-il d'une voix calme. Vous le savez, n'est-ce pas ? Le froid dans la pice s'intensifia davantage, si une telle chose tait possible. Les fentres vibrrent dans la quasi-pnombre. Alarme par la ten-

sion dont la prsence invisible les encerclait, Amelia se blottit contre Cm. Bien sr, que je le sais, rpondit Lo. J'aurais d mourir en mme temps qu'elle. Je n'ai jamais dsir lui survivre. Vous ne savez pas ce que c'est. La perspective que cela va enfin finir est un sacr soulagement. Mais ce n'est pas ce qu'elle veut. Une flamme hostile s'alluma dans les yeux ples de Lo. Comment diable pourriez-vous le savoir? Si la situation tait inverse, choisiriez-vous cela pour elle ? demanda Cam en indiquant le pistolet. Je n'exigerais pas ce sacrifice de quelqu'un que j'aime. Vous ne savez pas de quoi vous parlez. Si. Je comprends. Et ce que je vous dis, c'est de cesser d'tre goste. Vous avez trop de chagrin, mon phral. Vous l'avez oblige revenir pour vous consoler. Vous devez la laisser partir. Pas pour vous, mais pour elle. Je ne peux pas ! Mais l'motion commenait lui crisper les traits. Une lumire bleue dansait dans la pice, tandis qu'un souffle glac soulevait, tels des doigts invisibles, les boucles de Lo. Permettez-lui de trouver la paix, reprit Cam avec moins de vhmence. Si vous mettez fin votre existence, vous la condamnerez, tout comme vous-mme, une errance ternelle. C'est injuste

pour elle. Lo avait baiss la tte. H la secoua en silence tout en serrant ses genoux contre lui dans une attitude qui rappela Amelia le petit garon qu'il avait t un jour. Et elle comprit son chagrin avec une acuit dont elle avait t incapable jusqu' cet instant. Qu'adviendrait-il si Cam lui tait brusquement arrach? Elle ne pourrait plus jamais prouver la douceur de ses cheveux entre ses doigts ou la caresse de ses lvres sur les siennes. Tout ce qu'elle venait de dcouvrir, les promesses, les sourires, les larmes, les esprances, lui serait brutalement enlev et ne connatrait pas de prolongement. Jamais. Le manque s'installerait pour toujours et rien ne pourrait le combler. Avec une compassion douloureuse, elle regarda Cam s'approcher de son frre. Dissimulant son visage, Lo leva la main, les doigts carts, en un geste de dsespoir impuissant. Je ne peux pas la laisser partir, dit-il d'une voix trangle. Une vitre se brisa avec fracas au moment mme o un souffle d'air froid les frappait. Une nergie inconnue crpita travers toute la pice, puis de minuscules lueurs surgirent tout autour d'eux. Vous pouvez le faire pour elle, assura Cam en entourant les paules de Lo comme il l'aurait fait pour consoler un enfant perdu. Vous le pouvez. Lo commena sangloter, en proie une

dtresse pleine de colre. Oh, Dieu, gmit-il. Laura, ne me quitte pas ! Mais tandis qu'il pleurait, l'atmosphre sembla peu peu s'apaiser, et la lumire bleue, tels les derniers feux d'une toile mourante, commena s'estomper. On entendit un lger frmissement d'ailes... quelques abeilles s'aventurrent hors de la ruche, puis la regagnrent pour la nuit. Cam murmurait, prsent, un bras protecteur toujours referm autour de Lo. Il s'exprimait en romani, et les mots - une promesse, un serment, offerts un esprit vanescent - drivaient dans l'atmosphre limpide. Il ne resta plus alors que trois personnes assises dans l'obscurit, au milieu des clats de verre, ainsi qu'un pistolet abandonn sur le sol. Elle est partie, dit Cam d'une voix douce. Elle est libre. Lo hocha la tte, le visage toujours dissimul. Il tait durement affect, mais nanmoins vivant. Bris, mais susceptible de gurir. Et rconcili avec la vie, enfin.

22 Aprs avoir ramen Lo Stony Cross Manor, Amelia et Cam le mirent au lit, puis se retrouvrent devant la porte de sa chambre. Les motions qui agitaient Amelia taient si violentes, qu'elle devait lutter de toutes ses forces pour les contenir. Je vais dire Poppy que tout va bien, chuchota-t-elle. Cam acquiesa d'un signe de tte, silencieux et l'air un peu distrait. Leurs doigts se nourent brivement. Ils se sparrent, et Amelia se rendit dans la chambre de sa sur. Poppy tait dans son lit, couche sur le ct, les yeux grands ouverts. Vous avez retrouv Lo ? s'enquit-elle quand Amelia s'approcha. Oui, ma chrie. Il est...? Sain et sauf. Je crois mme... Amelia s'assit sur le bord du matelas et lui sourit. Je crois qu'il va aller mieux, dsormais. Il va redevenir le Lo d'avant? Je ne sais pas. Amelia, fit Poppy en billant, est-ce que tu vas ronchonner si je te demande quelque chose? Je suis trop fatigue pour ronchonner. Alors, vas-y.

Est-ce que tu vas te marier avec M. Rohan ? La question emplit Amelia d'un plaisir tourdissant. Je le devrais ? Oh, oui ! Tu as t compromise, tu sais. En plus, il a une bonne influence sur toi. Tu ressembles beaucoup moins un porc-pic quand il est dans les parages. Quelle charmante enfant, lana Amelia la cantonade, avant d'adresser un grand sourire sa sur. Je te le dirai demain matin, ma chrie. Dors, prsent. Amelia emprunta le couloir plong dans l'obscurit, aussi nerveuse qu'une jeune marie l'ide de retrouver Cam. Il tait temps pour elle de se montrer ouverte, honnte, confiante, comme elle ne l'avait jamais t, mme dans leurs moments les plus intimes. Les battements de son cur rsonnaient dans tout son corps. Approchant de la chambre de Cam, elle vit qu'un filet de lumire filtrait par la porte entrouverte. Cam tait assis sur le lit, encore tout habill. La tte incline, les mains sur ses genoux, il paraissait plong dans ses penses. Il leva les yeux quand elle pntra dans la chambre. Qu'y a-t-il, mon ange ? demanda-t-il comme elle refermait la porte. Je... je... balbutia Amelia en s'avanant d'un pas hsitant, j'ai peur que tu ne me laisses pas avoir ce que je veux.

Il eut un lent sourire qui lui coupa le souffle. Je ne t'ai encore jamais rien refus. Ce n'est pas maintenant que je vais commencer. Amelia s'immobilisa devant lui. Ses jupes s'crasrent contre ses genoux, et elle perut l'odeur de sa peau, frache, un peu sale. J'ai une proposition te faire. Une proposi tion trs raisonnable. Vois-tu... Elle s'interrompit pour s eclaircir la voix. J'ai rflchi ton problme. Quel problme ? demanda Cam qui, tout en jouant avec les plis de sa jupe, la fixait d'un regard aigu. Cette chance que tu considres comme une maldiction. Je sais comment t'en dbarrasser. Tu devrais te marier dans une famille qui souffre d'une grave malchance. Une famille accable de problmes. Ainsi, tu ne serais pas embarrass d'avoir autant d'argent, parce qu'il partirait presque aussi vite qu'il entrerait. Trs raisonnable, en effet. Cam prit sa main tremblante et la pressa entre ses paumes tout en lui bloquant le pied avec le sien pour l'empcher de tambouriner sur le sol. Mon cur, chuchota-t-il, il n'y a pas lieu d'tre nerveuse avec moi. Rassemblant son courage, Amelia lcha : Je veux ta bague. Je ne veux plus jamais l'enlever. Je veux tre ta romni pour toujours - peu

importe de quoi il s'agit, ajouta-t-elle avec un petit sourire contraint. Mon pouse. Ma femme. Amelia se figea, la gorge noue de bonheur, quand elle le sentit lui glisser la chevalire en or au doigt. Quand nous tions avec Lo, cette nuit, reprit-elle d'une voix enroue, j'ai vraiment com pris ce qu'il ressentait, ce que la perte de Laura signifiait pour lui. Il m'avait dit un jour que je ne pourrais comprendre que si j'avais aim quel qu'un de cette manire. Il avait raison. Et ce soir, alors que je te regardais avec lui... j'ai su quoi je penserais au tout dernier moment de mon existence. Cam lui caressa doucement la phalange du pouce. Oui, mon ange ? Je penserais : Oh, si je pouvais avoir juste un jour supplmentaire avec Cam ! Dans ces quelques heures, je ferais tenir toute une vie. Ce ne sera pas ncessaire, assura-t-il avec douceur. Statistiquement, nous aurons au moins dix ou quinze mille jours passer ensemble. Je ne veux pas tre spare de toi ne serait-ce qu'un seul d'entre eux. Cam prit son petit visage srieux entre ses mains et essuya les larmes qui lui mouillaient les joues. Il l'enveloppa d'un regard tendre. Allons-nous vivre dans le pch, mon cur, ou accepteras-tu finalement de m'pouser?

 Oui. Oui. Je t'pouserai. Encore que... je ne peux toujours pas promettre de t'obir. Nous nous en dbrouillerons, dit-il avec un petit rire. Si tu promets au moins de m'aimer. Amelia lui agrippa les poignets. Elle perut son pouls ferme et rgulier sous ses doigts. Oh, je t'aime, crois-moi ! Tu es... Je t'aime, moi aussi. ... ma destine. Tu es tout ce que j'ai. Elle en aurait dit davantage s'il n'avait attir sa tte vers la sienne pour l'embrasser avec passion.Ils se dshabillrent en hte, tirant sur les vtements l'un de l'autre, consums de dsir. Quand, enfin, ils furent nus, l'impatience de Cam reflua. Ses mains glissrent sur le corps d'Amelia avec une lenteur dlibre, chaque caresse faisant courir des frissons dlicieux la surface de sa peau. Son expression tait une beaut austre quand il la fit rouler sur le dos. Dans un gmissement, Amelia murmura son prnom, et s'abandonna tout entire quand il s'agenouilla entre ses jambes. Il referma les mains sur ses hanches, les souleva et les posa sur ses cuisses. Les yeux tincelants d'un feu dmoniaque, il la contempla, puis entreprit de la caresser, jouant avec les plis dlicats de sa fminit et le petit bourgeon sensible qu'ils protgeaient. Elle tendit les bras vers lui, avide de sentir son poids sur elle. Mais il se droba, et elle ne put que gmir et se cambrer quand il l'emplit de ses doigts,

son pouce traant des cercles affolants, les muscles de ses cuisses fermes sous ses hanches. Elle se mit haleter, les mains crispes sur les draps. Quand il retira les doigts, elle fut parcourue d'un long tremblement, son corps palpitant en vain autour du vide. C'est alors qu'il s'introduisit en elle, l'emplissant compltement. Elle s'arc-bouta contre lui, poussa un cri touff quand il fit mine de se retirer. Ne me taquine pas, murmura-t-elle, perdue de dsir. Je n'en peux plus. Mon cur... H faudra que tu t'y fasses, j'en ai peur. Pour... pourquoi? balbutia-t-elle, le souffle coup comme il laissait seulement l'extrmit de son sexe en elle. Parce que je n'aime rien tant que te taquiner. Il mit une ternit avant de venir de nouveau en elle, chaque caresse si dlicieuse, si impitoyable, si savante que l'orgasme l'avait dj terrasse -deux fois - quand il l'eut pntre jusqu' la garde. Reste en moi, l'implora-t-elle d'une voix rauque comme il commenait la pilonner dou cement. Reste, reste... Les mots se perdirent dans un long gmissement. Cam s'inclina sur elle, balayant de son souffle chaud son visage et sa gorge. Les yeux plongs dans les siens, il glissa les mains sous sa tte et captura ses lvres. touffant un gmissement vhment dans la douceur soyeuse de sa bouche, il

se rpandit en elle. Aprs tre retomb sur terre, il l'attira contre son flanc et se mit tracer des dessins paresseux sur son dos et ses paules. La tte reposant sur son torse, Amelia savourait le mouvement doux qui accompagnait sa respiration. Aprs le mariage, murmura-t-il, il se peut que je t'emmne avec moi quelque temps. O ? souffla-t-elle avant de presser les lvres sur sa poitrine. la recherche de ma tribu. Tu as dj trouv ta tribu, rpliqua-t-elle en drapant une jambe sur les siennes. Elle s'appelle les Hathaway. Un rire roula dans sa gorge. Ma tribu bohmienne, dans ce cas. Trop d'annes se sont coules. J'aimerais savoir si ma grand-mre est toujours vivante... Et j'ai quelques questions poser, ajouta-t-il aprs une pause. quel sujet ? Ceci, rpondit-il en indiquant son tatouage. Songeant celui, identique, de Merripen, et cette concidence trange, inimaginable, Amelia murmura : Quel genre de lien pourrait-il y avoir entre Merripen et toi, crois-tu ? Je n'en ai aucune ide. Et pour dire la vrit, poursuivit-il avec un sourire contrit, j'ai presque peur de le dcouvrir.

 Quel qu'il soit, dclara-t-elle, nous ferons confiance au destin. Le sourire de Cam s'largit. Parce que tu crois au destin, maintenant? Et la chance, ajouta Amelia. Grce toi. Cela me rappelle... Aprs l'avoir fait basculer sur le matelas, il s'appuya sur le coude et fixa sur elle ses yeux d'ambre chaud. J'ai quelque chose te montrer. Ne bouge pas... je l'apporte ici. a ne peut pas attendre ? protesta Amelia. Non. Je reviens dans quelques minutes. Ne t'endors pas. Il quitta le lit et enfila ses vtements la hte. Amelia le contempla avec un plaisir possessif. Pour viter de succomber au sommeil pendant son absence, elle alla jusqu' la table de toilette et se rafrachit l'aide d'un linge tremp dans l'eau froide. Elle regagna vivement le lit, s'adossa aux oreillers et coina le drap sous ses bras. Aussi silencieux qu'un chat, Cam revint charg d'un objet qui avait peu prs la taille et la forme d'un coffret pantoufles. Amelia l'examina avec curiosit quand Cam l'eut pos ct d'elle. En bois orn d'argent terni et piqu, il dgageait une odeur forte, la fois acide et sucre. Passant les doigts sur le couvercle, elle dcouvrit que la sur-

face en tait lgrement poisseuse. Heureusement, il tait envelopp dans de la toile enduite, commenta Cam. Sinon il aurait marin dans le miel ferment. Amelia cligna des yeux, tonne. Ne me dis pas qu'il s'agit du trsor que cherchait Christopher Frost ? Je l'ai trouv quand je suis all chercher des abeilles pour prparer le cataplasme de Merripen. Je l'avais rapport pour toi. Je voulais t'en parler plus tt, ajouta-t-il d'un air un peu penaud, mais a m'est sorti de l'esprit. Amelia rprima un rire. Quel autre homme aurait pu oublier un coffret susceptible de contenir un trsor? Aux yeux de Cam, il n'avait sans doute gure plus d'importance que s'il tait rempli de noisettes. Il n'y a que toi pour aller chercher du venin d'abeilles et revenir avec un trsor cach, fit-elle remarquer. Elle souleva le coffret, le secoua doucement, et sentit bouger l'intrieur des objets d'un certain poids. Flte, il est verrouill ! s'exclama-t-elle aprs avoir tent de l'ouvrir. Elle porta la main sa chevelure en dsordre et finit par y dnicher une pingle qu'elle tendit Cam. D'o tiens-tu que je sais forcer une serrure ? demanda-t-il, une tincelle espigle dans le regard. J'ai une confiance totale dans tes talents cri-

minels. Ouvre-le, s'il te plat. Obligeamment, il tordit l'pingle et l'insra dans la vieille serrure. Pourquoi n'as-tu pas dit M. Frost que tu avais dj trouv le trsor? s'tonna-t-elle. Cela t'aurait peut-tre vit cette plonge parmi les abeilles. J'estimais qu'il revenait ta famille. Frost n'avait aucun droit sur lui. peine une minute plus tard, la serrure cda. Le cur battant d'excitation, Amelia souleva le couvercle. 11 y avait l une liasse de lettres, une demi-douzaine, peut-tre, attaches avec une fine mche de cheveux tresss. Avec prcaution, elle s'empara du paquet, tira la lettre qui se trouvait sur le dessus et dplia le vieux parchemin jauni. C'tait effectivement une lettre d'amour du roi, signe simplement, James. Scandaleuse, ardente, joliment crite, elle. Elle n'tait pas cense tomber un jour sous les yeux de quiconque, et semblait bien trop intime pour qu'Amelia la lise. Embarrasse, elle replia le papier cassant et le posa l'cart. Entre-temps, Cam avait commenc sortir les objets contenus dans le coffret pour les dposer sur les genoux d'Amelia : un rubis non serti d'au moins un pouce de diamtre, deux bracelets en diamants, plusieurs rangs de grosses perles noires, une broche constitue d'un saphir ovale de la taille d'un souverain, sous lequel pendait un diamant en

forme de larme, et tout un assortiment de bagues ornes de pierres prcieuses. Je n'en crois pas mes yeux, murmura Amelia en glissant les doigts dans le tas rutilant. Il doit y avoir assez pour reconstruire deux fois Ramsay House. Pas tout fait, corrigea Cam en jetant un regard de connaisseur sur les bijoux, mais pas loin. Amelia frona les sourcils. Cam...? Hmm? Semblant avoir perdu tout intrt pour le trsor, il jouait d'un air absorb avec une mche de la chevelure d'Amelia. Cela t'ennuierait-il si nous n'en disions rien Lo jusqu' ce que... eh bien, jusqu' ce qu'il soit un peu plus rationnel ? Autrement, je crains qu'il ne s'en aille faire quelque chose d'irresponsable. Je dirais qu'il s'agit d'une crainte justifie, dclara-t-il en ramassant les bijoux pleines poignes pour les remettre dans le coffret. Oui, nous attendrons qu'il soit prt. Penses-tu qu'il va changer? risqua-t-elle. Qu'il ira mieux? Percevant son inquitude, Cam l'enlaa et l'attira contre lui. Comme disent les bohmiens : Aucune rou lotte ne garde les mmes roues jamais. Le drap glissa entre eux. Amelia frissonna en

sentant l'air froid sur son dos nu. Viens dans le lit, souffla-t-elle. J'ai besoin que tu me rchauffes. Cam se dbarrassa de sa chemise, et rit doucement comme Amelia s'attaquait aux boutons de son pantalon d'une main impatiente. Qu'est-il arriv ma prude gadji ? J'ai bien peur... Elle introduisit la main par l'ouverture et caressa son sexe dj rigide. ... que ta frquentation assidue ne m'ait dvergonde. Bien, c'est ce que j'esprais. Il ferma demi les paupires et sa voix se fit un peu haletante tandis qu'il murmurait : Amelia, si nous avons des enfants... cela ne t'ennuiera pas qu'ils soient en partie bohmiens ? Non, si cela ne t'ennuie pas qu'ils soient en partie Hathaway. Il mit un grognement amus et acheva de se dshabiller. Et moi qui voyais la vie sur les routes comme un dfi! Tu sais, plus d'un homme serait terrifi l'ide de s'occuper de ta famille. Tu as raison. C'est d'ailleurs pourquoi je ne comprends pas que tu sois prt t'en charger volontairement. Il jeta son corps nu un regard franchement lascif quand il la rejoignit entre les draps.

 Crois-moi, il y a des compensations. Et ta libert ? hasarda Amelia en se blottissant contre lui. Tu ne regrettes pas de la perdre ? Non, mon ange. Cam tendit la main pour teindre la lampe. Une obscurit veloute les enveloppa. Je l'ai finalement trouve, continua-t-il. Ici mme, avec toi.