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LA PARADOJA DEL GATO DE SCHRDINGER La mecnica cuntica se convirti en una formidable herramienta para el estudio del universo atmico y nuclear, y desde entonces, funcion a la perfeccin. Desde entonces, tambin, tuvo sus costados inquietantes, por lo menos filosficamente, tanto o ms que la Teora de la Relatividad. El principio de incertidumbre, por ejemplo, afirma que es imposible conocer determinadas magnitudes con precisin en forma simultnea (por ejemplo, la posicin y velocidad de una partcula). Un electrn est representado por una onda que indica la probabilidad de que el electrn est en tal o cual lugar. Al principio, por lo menos, muchos fsicos tomaron estas descripciones como tales, es decir, como meras descripciones, pero alrededor de los aos treinta cristaliz una teora, la interpretacin de Copenhague, piloteada principalmente por Niels Bhr, que adopt una visin radicalizada del asunto, que pona (y sigue poniendo) en tela de juicio todos nuestros conceptos sobre la realidad, por lo menos, tal como la conocemos en la vida cotidiana. Para los fsicos de Copenhague, las imprecisiones, probabilidades e incertidumbres de la mecnica cuntica no son una limitacin de la fsica, o la seal de que la mecnica cuntica es una teora incompleta. No. Para ellos, la naturaleza es as: un electrn es una superposicin de probabilidades de estar aqu o all, tal y como la mecnica cuntica lo describe. Pensar en un electrn en tal lugar no tiene sentido. A menos que lo observemos. En ese caso, la funcin de onda colapsa hacia una posicin fija, todos los estados se condensan y el electrn aparece, muy campante, ocupando una determinada posicin. Esta postura despert, como es natural, no pocas resistencias. Los tericos de Copenhague sostienen que lo observado y el observador interactan: de alguna manera, el electrn sabe que est siendo observado y por eso su funcin de onda colapsa. Y si el electrn no est siendo observado, no tiene sentido preguntarse dnde est: es una superposicin de estados diferentes. No se trata, por cierto, de una interpretacin tranquilizadora desde el punto de vista clsico el observador y lo observado son dos entidades totalmente diferentes y como es natural, despert serias resistencias. En 1935, el mismo ao en que Einstein, Podolsky y Rosen publicaban su clebre paradoja E.P.R., Erwin Schrdinger (notablemente, uno de los hroes de la mecnica cuntica) public tambin una crtica a la concepcin de Copenhague, proponiendo un experimento mental, que qued en el folklore como la paradoja del gato de Schrdinger. Y es as. Imaginemos deca Schrdinger una caja completamente cerrada que contiene un gato vivo y una pequea cantidad de material radiactivo. Imaginemos tambin que dentro de la caja hay un dispositivo diablico, pero perfectamente posible, por el cual, cuando una partcula es emitida por alguno de los tomos radiactivos, se pone en funcionamiento un detector que a su vez suelta un martillo que rompe una ampolla de vidrio llena de un gas venenoso, efectivo e instantneo. O sea, apenas un tomo se desintegra, el gato muere. Para la mecnica cuntica no hay manera de saber en qu momento un tomo se va a desintegrar: todo se reduce a probabilidades. Solamente mirando podemos saber si el tomo se ha desintegrado o no, y mientras la caja est cerrada, el tomo (o los tomos en cuestin) son una mezcla de dos estados (se desintegr no se desintegr). Entonces, razonaba Schrdinger, puesto que no tiene sentido desintegr o no hasta que abramos la caja y miremos, tampoco tiene sentido preguntarte si el gato est vivo o no hasta ese mismo momento. Simplemente siguiendo a la interpretacin de Copenhague el gato est en una mezcla de dos estados: vivo y no vivo, y pensar que est vivo o que est muerto no tiene sentido. Obviamente, la intencin de Schrdinger fue amplificar la incertidumbre cuntica hasta llevarla a trminos cotidianos (quin puede imaginarse a un gato como una mezcla de

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gato vivo y gato muerto?) de tal manera que chocara aun a los tericos de Copenhague. Naturalmente, a stos no les choc y elaboraron respuestas ingeniosas, aunque no enteramente satisfactorias a la paradoja, que Einstein celebr efusivamente. Dicho sea de paso, no es raro que Shrdinger haya elegido a un gato, ya que stos tienen mucho de misterio y de extrao. El gato de Schrdinger, con su mezcla de estados, es primo directo del gato de Cheshire de Lewis Carroll en Alicia en el Pas de las Maravillas, capaz de esfumarse por partes y dejar su sonrisa flotando. Y mientras estas cuestiones siguen pendientes, la mecnica cuntica contina viento en popa.