CHAPITRE PREMIER LAntiquit

Logique, psychologie, thique : la perception comme instrument de connaissance

A. Les qualits sensibles et les formes ; perception par contact et perception distance ; usage de la perception pour la connaissance thorique
Les Anciens avaient besoin de la perception comme instrument indispensable pour connatre le Monde et accessoirement lHomme ; aussi, il ne se trouve gure chez eux de critique radicale de la perception qui ne soit en mme temps une critique de tout le savoir, conduisant au scepticisme. Mais, sil nexiste quun seul mode de refus radical, comparable celui du doute mthodique et mme hyperbolique, de nombreux modes dacceptation et dutilisation du savoir perceptif sont possibles, parce quil existe plusieurs espces de

6 La Perception perception. Aussi, on pourrait affirmer sans paradoxe que les grands courants philosophiques de lAntiquit analysent leur manire la perception, par leur diversit et leurs luttes : chaque cole a choisi, comme modle de la connaissance vraie, lun des aspects principaux de la perception, en essayant de le dvelopper jusqu ses dernires consquences et den faire sortir une vision cohrente du monde. On doit comprendre, en effet, que la situation de la perception par rapport aux autres sources du savoir ou de la croyance est devenue privilgie avec la naissance de la philosophie occidentale, avant de reperdre ce primat lorsque sest dveloppe la pense fondement religieux issue du christianisme. En un certain sens, laurore de la philosophie grecque concide avec le choix inconditionnel de la perception comme unique source de connaissance ; avant ce choix, ou en dehors de lui dans les doctrines initiatiques, ce sont les mythes, les traditions, les croyances collectives de chaque ethnie qui forment la base des cultures. Ce choix nest ni spontan, ni naf, ni primitif ; il a t rendu possible par la situation transculturelle des cits dIonie o se rencontraient des navigateurs, des marchands, des architectes tendant leur activit travers le monde mditerranen, jusquaux confins des pays Barbares et aux limites imprcises dun Orient lointain. Cette universalit opratoire ne peut se contenter de traduire les structures cognitives dune cit particulire en celles dune autre cit ; au-dessus de tous ces langages privs que sont les cultures locales, les navigateurs installent un systme dou de la puissance de luniversel, coextensif, comme source de reprsentation, leur action cumnique, indfiniment extensible, poussant toujours plus loin lexploration des contres inconnues, rencontrant des peuples nouveaux ; pour lHomme, comme pour les vivants les plus lmentaires, le dveloppement moteur prcde et stimule le travail cognitif. Le miracle grec sest produit lorsque le brassage des coutumes, des croyances, des religions, des techniques a rendu inutilisables les instruments primitifs de reprsentation cognitive et de communication : ceux des cits et des ethnies particulires ne peuvent reprsenter et traduire que des transformations adiabatiques , sans changes avec lextrieur, sans lan vers luniversalit ; or, les

LAntiquit 7 navigations ioniennes sont prcisment le principe mme de laccueil du nouveau ; posie, croyances, rites et religions, mythes et interdits sont incapables de fournir des structures dinterprtation indfiniment dilatables et enrichissables pour accueillir et intgrer linformation neuve que le voyage apporte. Une simple planche dcoupe o lon figure par des incisions les contours du rivage et les embouchures des cours deau vaut mieux, pour le navigateur, que les thogonies potiques ; car cette planche, symbole perceptif, intgre un savoir cumulable ; au cours des voyages successifs, elle peut recevoir des dtails nouveaux, insrs entre les anciens, et tre prolonge au-del des ctes prcdemment explores. Par ailleurs, elle concrtise un mode dexpression universel, sans dtour par les langues inintelligibles pour les trangers ; plus savante et en un sens plus abstraite que le discours potique ou religieux, elle est aussi plus directe car elle sadresse lindividu lui-mme sans passer par le dtour de lapprentissage culturel. La pinax (pnax) est lun des premiers exemples historiquement connus de ce mode transculturel et indfiniment cumulable de pense, plus objectif parce que moins collectif que la pense traditionnelle, et grce auquel les villes dIonie ont vu natre, au sixime sicle avant Jsus-Christ, la philosophie occidentale. Sous cette forme et son origine, la pense philosophique est proche parente de la perception, parce quelle est luvre dhommes seuls, agissant sans prendre appui sur lhritage culturel des cits ; leurs modles dintelligibilit sont opratoires, constructifs, en contact direct avec la prise de la main de lartisan ; le monde est pens, reprsent, comme il pourrait tre touch et construit. 1. Les qualits sensibles et les lments chez les Physiologues ioniens : Thals, Anaximandre, Anaximne ; caractre positif du devenir Pour les physiologues dIonie, Thals, Anaximandre et Anaximne, la ralit actuelle du monde se comprend par sa gense, et la cosmognse est palpable et concrte comme le changement progressif dtat qui saccomplit sous la main du potier lorsque largile absorbe plus deau et devient un vernis fluide ou au contraire durcit

8 La Perception en se desschant. Le monde est continu, le devenir est progressif et crateur ; la perception atteint le rel parce quelle accompagne laction manipulatrice et fabricatrice ; les choses naturelles sont comme les objets faonns et fabriqus par lHomme ; les choses naturelles ont t faites par la spontanit du Monde comme les objets fabriqus sont faits par lHomme, artisan, architecte, technicien, et technologue savant : les physiologues Ioniens taient habiles inventer dans les techniques . Chez Thals, lusage du savoir mathmatique nest ni seulement contemplatif, ni purement abstrait ; il est analogique, appliqu, descriptif, concret : par une mthode de triangulation et de vise partir de deux points du rivage, Thals savait calculer la distance dun navire en mer ; ceci suppose que le petit triangle symbolique, trac sur le sable ou sur une plaque de bois avec des angles gaux et des longueurs proportionnelles celles du grand triangle gographique constitu par le navire et les points de vise, est de mme nature malgr le changement dchelle ; le monde est continu, homogne ; rduction et amplification sont possibles partir de la ralit perue concrtement par contact et manipulation. Avec un rapport de rduction des milliers de fois plus grand que celui de la vise du navire ou du relev de carte gographique, Thals commence faire la carte du ciel en employant un systme de projection, grce un instrument analogue aux cadrans solaires en forme dhmisphre dont le centre tait matrialis par un index. Anaximandre continue ce travail. Il ne sagit pas l dune pure connaissance thorique et contemplative, mais dune reprsentation proche de la perception et qui retourne au rel vcu par la prvision quelle autorise ; le plus important des premiers vnements scientifiques historiquement connus est la prdiction dune clipse de soleil par Thals, avec, sans doute, laide des tables dobservations assyriennes et chaldennes. La science naissante ne se dtache pas encore dune technologie constructrice de modles et dune mtrologie concrte, rationalisant des procds employs en divers pays, comme la construction de langle droit pour larpentage (thorme de Thals).

LAntiquit 9 partir de cette base commune postulat de la relation immdiate et vraie entre les capacits dapprhension sensorielle et le rel se dveloppent des cosmologies et des cosmogonies toutes parentes entre elles, parce quelles cherchent llment primordial dont toutes les choses sont issues ; cet lment est dailleurs primordial en deux sens complmentaires : il est la matire, ltoffe des choses, engendrant par ses changements dtat tous les degrs de duret et de fluidit, de chaleur et de froid, de consistance et de pntrabilit, de lourdeur et de lgret, de transparence et dopacit qui se rencontrent dans le monde et font les diffrences entre les choses ; et par ailleurs llment primordial est source du mouvement, de lnergie, du pouvoir de devenir qui a pouss le monde, qui a aliment son devenir et se manifeste sous nos yeux dans lintensit de la vie, dans le mouvement de la mer, des fleuves, dans le souffle du vent, dans la force de croissance des plantes et des animaux qui veulent vivre, qui tendent se dvelopper. En cela particulirement la sensorialit complte est intgre la philosophie avec toute sa puissance et sa richesse de diversit. La nature, ce nest pas seulement la matire comme toffe des choses, mais aussi la fcondit du monde et son devenir capable dengendrer les espces ; cest ce que lHomme peut connatre par participation vitale, impliquant le concours de tous les sens ; la contemplation, la vision distance, immobilise les choses ; la Physis est une croissance et une nergie qui anime les lments et qui est, dans llment primordial, pouvoir de diversification et de dveloppement ; la sensorialit est employe ici comme moyen de contact direct et de participation biologique : cest elle qui se retrouve, comme complment concret du mcanisme atomiste, plusieurs sicles plus tard, dans linspiration de lpicurisme latin chez Lucrce, et qui reprend les images de fcondit et de gnration de la Terre-Mre, les forces telluriques et linvocation adresse la Nature. Leau de Thals est dabord llment de base, celui qui soutient la Terre flottant comme un navire ; mais elle est aussi ltat moyen de la matire, qui donne par condensation le sol et la terre dure, et par vaporation lair transparent et lger, puis, au plus haut degr, lther, gaz lumineux dont sont faits les astres, ou

10 La Perception plus exactement dont ils salimentent comme un feu qui mange des broussailles et avance sur le flanc dune colline. Enfin, leau est primordiale parce quelle est la condition de toute vie, pour les animaux comme pour les plantes ; sans eau, il ne reste dun vivant que le squelette, le dessch ; la vie pullule autour des sources, dans la moiteur des sous-bois ; le corps des tres vivants est imprgn de liquides qui entretiennent la vie, sang et sve ; la semence animale est un liquide qui transmet la vie, qui possde un pouvoir fcondant, comme leau qui, tombant du Ciel mle dans le sein de la TerreMre, la fconde et y fait natre les moissons. Les croyances mythiques des peuples habitant les contres semi-dsertiques agriculteurs ou pasteurs , toujours soumis au besoin deau, sintgrent la cosmogonie rationnelle devenant, chez Thals, la premire cosmologie. Et cela est possible parce que la qualit sensible est reue comme perception, au lieu dtre considre comme subjective ; elle est aussi relle et objective, pour les Ioniens, que la forme ou la relation ; les donnes des sens agissant par contact sensibilit tactile, thermique, gustative et par preuve active perceptions kinesthsiques, sensations de plasticit, de rsistance, de pulvrulence sont considres comme ayant une porte cognitive gale celle des sens distance, comme la vue qui nous donne les formes et les rapports spatiaux ; ces technologues et ces oprateurs donnent au devenir autant de ralit qu ltendue ; la perception qualitative dune altration a autant de densit et dobjectivit que la saisie dune figure gomtrique. La philosophie est le dveloppement systmatique du savoir dont la perception complte et plurisensorielle est la base. Chez Anaximandre, la recherche de llment primordial toffe des choses et moteur du devenir se perfectionne en se dtachant du choix de lun des tats actuels de la matire : cest le sanslimite (peiron) qui remplace leau fconde et essentielle de Thals. Anaximne, au contraire, revient au choix de lun des lments actuellement existants comme base de tous les tats, et trouve dans lair ce qui, par tapes de condensations et de refroidissements, donne la vapeur humide, les nuages, la pluie, leau, la terre et la glace ; par

LAntiquit 11 rarfaction et chauffement, lair donne au contraire lther, le feu des astres ; ainsi, dans les thories lmentaires des cosmologies ioniennes apparat une logique de la perception, une organisation des qualits sensibles ; les sens ne donnent pas seulement du divers, de lhtrognit brute ; les qualits se rangent en sries continues, en dyades indfinies mais progressives, comme les degrs de chaud et de froid, de scheresse et dhumidit, de densit et de rarfaction, de transparence et dopacit ; de plus, ces sries sont parallles entre elles ; lextrme rarfaction correspond la chaleur, la lumire, la lgret, la scheresse ; un degr moyen de condensation correspond le froid, lattnuation de la lumire par la nbulosit, une moindre lgret (les brouillards se tranent dans les valles), et lhumidit ; plus bas encore, lextrme compacit correspond une grande densit, la duret, et lopacit complte de la terre et des pierres. Le monde sordonne gographiquement comme les qualits sordonnent en srie pour les sens, car les agents naturels, comparables aux oprations techniques, agissent sur les tats de la matire de manire slective : un tourbillon lve la poussire et les feuilles en laissant les pierres au sol, comme fait un crible ou un van ; leau boueuse dpose des sdiments ordonns comme par une opration humaine. La perception, et particulirement la perception par contact et preuve opratoire, est la base de la connaissance objective parce que les choses sordonnent, au cours de la cosmognse, en sries continues et cohrentes comme les sries qualitatives. La physiologie ionienne, avec la confiance quelle accorde tous les moyens humains de percevoir, et particulirement aux plus concrets, aux plus proches des oprations quotidiennes, est la base de toutes les doctrines ralistes de la connaissance ; ltre humain nest pas isol des objets, ce quil peroit est rel, car la connaissance des objets apparat dans la rciprocit des changes rels entre loprateur et la matire duvre qui devient objet ; la perception atteint la ralit de lobjet parce quelle se produit au cours de la gense active de lobjet, qui est sa fabrication ; le sujet nest pas distance de lobjet, parce quen fait le sujet de la connaissance est loprateur, le fabricateur de lobjet ; le Monde est peru comme un ensemble