Lhomme, son temps et sa musique

La grande poque franaise

Une poque mouvemente Maurice Ravel nat en 1875 dans un monde en pleine volution. Les sciences ont dj connu des progrs importants et, dans les annes venir, le monde subira linfluence de Karl Marx, de Sigmund Freud et dAlbert Einstein. La France traverse une priode trange. Elle a subi une importante dfaite militaire aux mains de la Prusse (qui deviendra plus tard lAllemagne) lors de la guerre de 1870. La dcadence morale de la politique franaise se manifeste en 1894 sous la forme de linfamante affaire Dreyfus. Officier franais, Dreyfus est accus despionnage et dclar coupable, non pas cause des preuves dposes contre lui, mais plutt parce quil est juif. Laffaire Dreyfus mobilise les artistes et les intellectuels qui dnoncent le jugement rendu, lequel finit par tre annul. Ironiquement, les arts en France connaissent au mme moment une priode trs fconde. Cest lapoge de la grande re des chemins de fer et laube de celle de laviation. Un Franais, Louis Blriot, traverse la Manche dans un appareil volant. Les navires deviennent de plus en plus grands et luxueux. Le monde finira bien entendu par dcouvrir que tous ces progrs dissimulent une force bien plus sinistre, qui explosera avec la Grande Guerre puis, plus tard, avec la Seconde Guerre mondiale. Lhorloger suisse Lhorloger suisse est ainsi quIgor Stravinski dcrit Maurice Ravel. N le 7 mars 1875 Ciboure, prs de la frontire espagnole, Ravel est issu dun pre suisse et dune mre basque. En fait, la famille paternelle de Ravel est originaire de Franc. En 1878, le frre de Maurice, douard, voit le jour. Les deux frres demeureront unis toute leur vie.

Maurice Ravel

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Ravel est un homme sensible la mode, dun grand chic, qui arbore une barbe et une moustache bien tailles et au got de lpoque! Il nest pas particulirement beau : de petite taille, il est nerveux, a les cheveux foncs et une grosse tte. Les Ravel forment une famille heureuse. Maurice adore tout particulirement sa mre et sera profondment afflig par sa mort en 1917. Pour sa part, son pre est un ingnieur et un inventeur de haut calibre. Une voiture qui fait la culbute? Le frre de Ravel, douard, devient lui aussi ingnieur et sassocie son pre dans bon nombre dentreprises, qui ne sont pas toutes des russites. Le pre et le fils inventent une automobile qui fait la culbute! En 1903, la voiture est prsente aux tats-Unis par le cirque Barnum & Bailey, jusqu ce quelle ait un accident et tue du mme coup le conducteur. Ravel lui-mme sintresse la mcanique; au cours de ses premires tournes de concerts, il envoie son pre des renseignements sur les appareils intressants quil dcouvre. Les premires annes lge de sept ans, Ravel entreprend des leons de piano et dharmonie, mais il prfre jouer dehors plutt que de faire ses gammes. En 1889, il sinscrit au Conservatoire de Paris, mais ses progrs sont irrguliers et il ne parvient pas obtenir de bonnes notes. Il est mme renvoy pour son manque dattention! Lorsquil retourne au Conservatoire en 1898, il a comme matre Gabriel Faur, avec qui il noue des liens durables malgr leurs 40 ans de diffrence. Pendant ses 14 annes au Conservatoire, il compose plusieurs pices, mais ne parvient jamais dcrocher le Prix de Rome tant convoit. Le club Apache En 1900, Ravel se joint un groupe dartistes et dintellectuels qui porte le nom de club Apache et dont les activits touchent toutes les formes dart. Les femmes ny sont pas admises. Cest grce ce groupe, qui cessera dexister en 1914, que Ravel rencontre notamment Erik Satie, Jean Cocteau, Andr Gide, Paul Valry, Igor Stravinski, Nijinski et Serge Diaghilev. Le club Apache se runit chez

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Ida et Cyprien Godebski et cest pour les enfants de ce couple que Ravel composera plus tard Ma mre lOye. En 1901, il compose Jeux deau, son premier vritable chef-duvre. Les influences musicales Ravel estime que sa musique est surtout influence par les compositeurs Chabrier, Satie, Mozart et Saint-Sans. Debussy et lui sinfluencent mutuellement. On les dit rivaux, mais la froideur quils manifestent lun envers lautre nest que sujet ragots : aucune animosit relle ne rgne entre eux. Laffaire Ravel En 1905, il tente encore sa chance pour le Prix de Rome, mais sa candidature est rejete ds le premier tour, ce qui cre toute une controverse dans les milieux artistiques et met en lumire la politique qui sous-tend la comptition. Ravel fait mine de dtachement au cours de ce quon appellera dornavant laffaire Ravel et cest tout son honneur. Ironiquement, cet incident marque un point tournant dans sa carrire, le dbut de sa dcennie la plus fructueuse en tant que compositeur. Une grande perte En octobre 1908, le pre de Ravel steint. Cest une grande perte pour Ravel qui, ntant pas mari, assumera dornavant le rle de chef de famille. Il demeurera un clibataire endurci. La priode espagnole Ravel amorce en 1907 un chapitre de sa vie quon appellera sa priode espagnole. Bien quil ait pass peu de temps en Espagne, sa mre a grandi Madrid et avait lhabitude de lui chanter des airs de thtre et des chansons populaires qui avaient berc sa propre enfance. Ravel crit trois pices espagnoles pour orchestre : Rhapsodie espagnole, La Valse et Bolro. Cest galement cette poque quil commence faire des tournes de concerts dans le monde, en dbutant en 1909 par lAngleterre, pays o il retournera souvent par la suite. Au cours dun de ces voyages, il rencontre lauteur Joseph

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Conrad, qui lui fait don de cigarettes Ravel tait un fumeur invtr. En fait, pendant une longue tourne au Canada et aux tats-Unis en 1928, son plus grand souci sera de se procurer ses cigarettes franaises prfres. Le ballet Daphnis et Chlo, lun des meilleurs de Ravel, est prsent pour la premire fois en 1912. Malheureusement, le spectacle est troubl par des diffrends avec la compagnie, y compris avec Diaghilev et le grand danseur Nijinski. puis et au bord de la dpression, Ravel fuit la Grangette, la maison de campagne des Godebski, pour rcuprer, puis se rend au pays basque. En 1913, sa sant recouvre, il retourne chez lui. Le chauffeur Ravel et Adlade En 1914, la Premire Guerre mondiale ravage lEurope. Ravel devient camionneur et est envoy au front Verdun, o il vit nombre daventures passionnantes et fait face bien des dangers. Il nomme son camion Adlade. Il envoie des lettres enjoues sa famille, dans lesquelles il dcrit ses aventures avec Adlade et quil signe Chauffeur Ravel . Hlas, une nuit, Adlade perd une roue et glisse dans un foss. Peu aprs, Ravel tombe lui-mme malade et doit tre opr. Il rentre Paris se rtablir et y trouve sa mre gravement malade. Elle meurt en janvier 1917. Son dcs lui porte un dur coup et lamne vivre ce quil appelle cet horrible dsespoir . Belvdre En 1920, aprs la guerre, Ravel fait lachat dune maison dans la petite ville franaise de Montfort-lAmaury, louest de Paris. Il la rnove de fond en comble et lui donne le nom de Belvdre. Cest l quil passera le reste de sa vie. Le dimanche, il recevra djeuner ses amis de la communaut artistique de Paris. Il refuse de sacheter une voiture, en dpit de ses expriences de conducteur pendant la guerre, et marche chaque jour dix kilomtres, habituellement dans les bois aux alentours. Il ne se rend Paris que sil y est oblig. Il possde une riche et magnifique collection de premires ditions douvrages franais des XVIIe et XVIIIe sicles ainsi que de trs jolies gravures japonaises. Son jardin compte beaucoup de petites plantes exotiques

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et darbres miniatures japonais. Il fait de Belvdre le miroir de sa personnalit. Dcrite par certains comme une maison de poupe grandeur nature, elle est aujourdhui presque dans le mme tat quil la laisse. La Lgion dhonneur En 1920, Ravel reoit la Lgion dhonneur tant convoite en France, quil refuse sur-le-champ. Nul ne sait pourquoi, puisquil a dj accept de nombreux honneurs trangers. Il hsite nanmoins accepter quoi que ce soit du gouvernement franais. Lexplication la plus plausible est quil craint, sil le fait, davoir des obligations envers la France. En effet, pendant la guerre, lorsquun groupe dminents musiciens franais a voulu bannir la musique autrichienne ou allemande, Ravel stait oppos cette censure! Il est un vritable libre penseur. Les derniers mots sur la Lgion dhonneur appartiennent peut-tre au compositeur Erik Satie : Monsieur Ravel refuse la Lgion dhonneur, mais toute sa musique laccepte. Une vedette du disque Cest en 1917 qua lieu le premier enregistrement dun quatuor de Ravel, interprt par le London String Quartet et grav par Columbia. Un deuxime a lieu en 1928 et, par la suite, la musique de Ravel est rgulirement enregistre. Il est lun des premiers compositeurs reconnatre limportance de la musique enregistre. Plus tard, Stravinsky lui embotera le pas. Visite en Amrique du Nord Ravel se rend au Canada et aux tats-Unis en 1928. Il donne des spectacles dans de grandes salles de concert tout comme chez des particuliers. Il apprcie laccueil chaleureux quon lui rserve, mais se plaint que les Amricains ne comprennent pas ses gots alimentaires il est vgtarien. Il se rend dans 25 villes en train, moyen de transport quil aime parce quil peut y dormir confortablement (il commence souffrir dinsomnie, un problme qui saccrotra avec le temps). Il adore les paysages spectaculaires, en particulier le Grand Canyon, et il les dcrit dans les lettres quil adresse son frre douard. Il sjourne Harlem et la Nouvelle-Orlans, o il coute avec plaisir du jazz et de la musique ragtime. Les critiques et le public laccueillent avec

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enthousiasme et le dcrivent comme le plus grand compositeur franais vivant. La presse franaise, cependant, sobstine lignorer. Cest cette poque quil rencontre le compositeur amricain George Gershwin, qui lui demande de lui donner des leons. Ravel refuse en prcisant : Vous perdriez votre spontanit et finiriez par composer du mauvais Ravel. Les honneurs En 1928, lUniversit dOxford, en Angleterre, dcerne Ravel un doctorat honoris causa. Celui-ci dirige ensuite la mairie un concert entirement consacr ses uvres. Un an plus tard, en 1929, SaintJean-de-Luz tient un festival en son honneur et Ciboure, sa ville natale, renomme la rue o il est n Quai Maurice Ravel. Le chapitre final La sant de Ravel se dtriore de plus en plus. En 1934, il peut peine crire et composer. Les ides abondent, mais ds quil essaie de les mettre sur papier, se plaint-il un ami, elles disparaissent. En 1937, il subit une opration au cerveau pour se faire enlever une tumeur, que les mdecins ne trouvent pas. Il survit lopration et semble se rtablir, quand il tombe dans le coma. Sans avoir repris conscience, il steint le 28 dcembre 1937, lge de 62 ans. Sa maladie demeure un mystre.

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La musique de Ravel
Le Concerto en sol majeur pour piano de Ravel Ravel a dj entam son Concerto en sol majeur pour piano, une de ses meilleures compositions et une de celles qui connatront le plus de succs, lorsquil est pressenti par le pianiste autrichien Paul Wittgenstein en 1929. Ce dernier a perdu le bras droit au cours de la guerre mais na aucunement lintention dabandonner sa carrire. Il demande Ravel de lui composer un concerto pour piano pour la main gauche! Ravel prend plaisir relever le dfi. Ce concerto est dcrit comme une uvre sombre et poignante, avec des accents tragiques bien dfinis . De prime abord, Wittgenstein napprcie gure la pice, mais elle le fascine de plus en plus et il la dcrit comme une uvre de gnie. Ravel travaille les deux concertos en mme temps. Contrairement au Concerto pour la main gauche, le Concerto en sol pour piano est, du fait quil est crit pour les deux mains, une pice lgre et anime. Ma mre lOye Ravel compose Ma mre lOye pour les enfants des Godebski, Mimi et Jean. Cest sans conteste une uvre pour enfants. Ravel dit dailleurs son sujet : Je voulais voquer [...] la posie de lenfance . Il a non seulement la nostalgie de cette priode, mais il sait en plus la recrer avec prcision en musique. Destine lorigine pour le piano, Ma mre lOye a finalement t adapte pour lorchestre et est devenue un ballet auquel se sont ajoutes dautres pices. coutez attentivement! La musique nvoque-t-elle pas en vous les rves et les mondes enchants de vos histoires denfant? Cest ce que Ravel cherchait faire. Le Bolro de Ravel En 1928, Ravel se fait demander dcrire un ballet saveur espagnole. Le Bolro, selon Ravel lui-mme, est un air simple rpt un certain nombre de fois diffrents niveaux orchestraux, mais sans dveloppement. Il sait que luvre ralise est un chef-duvre du point de vue technique, mais il trouve que cest l son seul intrt. Malheureusement, il est vide de musique , commente-t-il. Il est extrmement surpris du succs immense et immdiat de luvre en

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tant que pice de concert, puisquil lavait simplement cre comme pice de danse. Le Bolro connatra un regain de popularit avec le film 10.

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