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O POO E O PNDULO
Edgar Allan Poe
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O POO E O PNDULO

Impia tortorum longos hic turba furores Sanguinis innocui, non satiata, aluit. Sospite nunc patria, fracto nunc funeris antro, Mors ubi dira fuit vita salusque patent.(1)

(Quadra composta para um mercado que devia ser construdo no stio onde existiu o Clube dos Jacobinos, em Paris.) Ficara esgotado, mortalmente prostrado com aquela prolongada agonia; e quando por fim me desamarraram e me deixaram sentar, tive a sensao de que todos os sentidos me abandonavam. A sentena, a medonha sentena da morte, foram as ltimas palavras que me chegaram com nitidez aos ouvidos. Depois disso, o som das vozes dos inquisidores pareceu abismar-se no sussurro indefinido de um sonho. Trouxe-me aquele som ao esprito a ideia de rotao - talvez porque o associava na imaginao com o rudo da
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roda de um moinho. Durou isto breves instantes, porque eu j nada ouvia. Contudo, durante algum tempo pude ver; mas com que terrvel exagero! Vi os lbios dos juizes de togas negras. Eram brancos - mais brancos do que a folha de papel onde escrevo estas palavras - e delgados at ao grotesco, adelgaados pela expresso de firmeza, de imutvel resoluo, de severo desprezo pelo sofrimento humano. Vi que as ordens do que para mim era o destino continuavam a desprender-se daqueles lbios. Vi-os torcerem-se numa frase mortal. Vi-os formar as slabas do meu nome; e estremeci, porque som algum se lhes seguiu. Vi tambm durante alguns minutos de delirante horror o ligeiro e quase imperceptvel ondular das negras colgaduras que revestiam as paredes da sala. E ento caiu-me a vista sobre sete crios que estavam sobre a mesa. A princpio tinham o aspecto da caridade e pareceram-me anjos brancos e esbeltos que me salvariam; mas logo e repentinamente me invadiu o esprito uma repugnncia mortal, e senti todas as fibras do meu ser estremecerem como se as tocasse o condutor de uma bateria galvnica, pois que as formas angelicais se transformaram em espectros sem significao, com cabeas de chamas, e compreendi perfeitamente que no me viria deles nenhum socorro. Ento insinuou-se-me na imaginao, como agradvel nota de msica, a ideia do delicioso descanso que devemos ter no tmulo. Acudiu-me esta ideia suave e furtivamente, e parece-me que decorreu muito tempo antes que pudesse apreci-la plenamente: mas no prprio instante em que o meu esprito comeava a senti-la e a afag-la, as figuras dos juizes desvaneceram-se da minha vista, como por obra de magia; os altos crios ficaram reduzidos a nada; as suas chamas extinguiram-se completamente; sobreveio o negrume das trevas; todas as sensaes pareceram tragadas no louco despenhar das almas no Hades. O Universo era apenas silncio, imobilidade e trevas. Tinha desmaiado, mas no direi que tivesse perdido de todo a conscincia. O pouco que me restava, no tentarei defini-lo, nem sequer descrev-lo; ainda no estava porm tudo perdido. No sono mais profundo...no! No delrio...no! No desmaio...no! Na morte...no! Nem no prprio tmulo est tudo perdido. Doutro modo, no haveria imortalidade para o homem. Despertando do mais profundo sono, rompemos os fios da teia de algum sonho. Todavia, passado um segundo - to frgil era aquela teia -, no nos lembramos de ter sonhado. Ao voltar vida aps um desmaio, h dois perodos: o primeiro o do sentimento da existncia moral ou espiritual; o segundo, o do sentimento da existncia fsica. Julgo provvel que se, depois de atingir o segundo perodo, pudermos relembrar as impresses do primeiro, ach-las-emos abundantes em recordaes do abismo de almmundo. E que abismo ser este? Como havemos sequer de distinguir as suas sombras das sombras da morte? Mas se as impresses do que chamei primeiro perodo desobedecem invocao da vontade, no aparecem elas
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sem chamamento, aps longo intervalo, enquanto perguntamos maravilhados de onde que podem surgir? Aquele que nunca desmaiou no descobre decerto palcios exticos e rostos extravagantes e familiares nos carves incandescentes; no contempla, pairando no ar, as tristes vises que a maioria no descobre; no medita sobre o perfume de uma flor nova nem o crebro se lhe desvaira com o significado de alguma cadncia musical que nunca dantes lhe prendera a ateno. No meio de esforos frequentes e concentrados para recordar, no meio da intensa luta para colher alguns indcios daquele nada aparente em que a minha alma mergulhara, houve momentos em que imaginei conseguir o que desejava; houve breves perodos, perodos brevssimos em que evoquei recordaes que, posteriormente, a razo lcida me afirmou poderem apenas relacionar-se com aquele estado de inconscincia aparente. Estas sombras da memria falam-me indistintamente de grandes vultos que me erguiam e me mergulhavam silenciosamente para baixo, sempre para baixo, cada vez mais fundo, at que uma horrvel vertigem me oprimiu simples ideia da interminvel descida. Falam-me tambm de um vago horror no meu corao, em virtude da sua desnaturada tranquilidade. Depois, um sentimento de repentina imobilidade em todas as coisas; como se aqueles que me transportavam (cortejo de fantasmas) tivessem ultrapassado, na descida, os limites do ilimitado, e parassem vencidos pelo cansao. Mais tarde ainda, acode-me ao esprito certa insipidez e humidade; e depois, tudo loucura - a loucura de uma memria que se intromete em coisas vedadas. De repente, voltam-me ao esprito um som e um movimento - o movimento tumultuoso do corao e, nos ouvidos, o rudo daquele pulsar. Sucede-se uma pausa em que tudo vazio. Depois, outra vez o som, o movimento e o tacto - uma sensao que me abala e invade o corpo. Depois, a simples conscincia da existncia, sem pensamento - estado que durou muito. Depois, repentinamente, o pensamento, um terror que produzia calafrios e um esforo violento para compreender a minha verdadeira condio. Depois, um desejo intenso de recair na insensibilidade. Depois, um impetuoso renascimento da alma e uma tentativa feliz de mover-me. De seguida, a recordao completa do processo, dos juizes, das colgaduras negras, da sentena, da prostrao e do desmaio. Depois, o completo esquecimento do que se seguira, e que s mais tarde, por um esforo enrgico da inteligncia, pude recordar vagamente. At ali, no tinha aberto os olhos. Sentia que estava deitado de costas e desamarrado. Estendi a mo, que caiu pesadamente sobre qualquer coisa dura e hmida. Deixei-a assim ficar por alguns minutos, fazendo esforos por imaginar onde me encontrava e o que tinha sido feito de mim. Ansiava mas no ousava servir-me da minha vista. Tinha medo do primeiro olhar que lanasse aos objectos que me cercavam. No que receasse ver coisas horrveis, mas aterrava-me a ideia de que no teria nada para ver.
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Finalmente, com irado desespero no peito, abri rapidamente os olhos. Os meus piores pensamentos confirmaram-se ento. Cercava-me a escurido da noite eterna. Fiz um esforo para respirar. A intensidade das trevas parecia oprimir-me e sufocar-me. A atmosfera era intoleravelmente pesada. Continuei imvel e fiz um esforo por empregar a razo. Trouxe memria o processo inquisitorial, e a partir dele tentei deduzir a minha verdadeira situao. A sentena fora proferida e afigurou-se-me que tinha decorrido desde ento um longo intervalo de tempo. Contudo, nem por um momento supus que estivesse realmente morto. Tal suposio, apesar de toda a fico literria, totalmente incompatvel com a existncia real - mas onde e em que estado me achava eu? Os condenados morte - bem o sabia - morriam normalmente nos autos-de-f, e tinha-se realizado uma dessas cerimnias na prpria noite do meu julgamento. Ser que me tinham mandado de novo para o crcere, espera do prximo sacrifcio, que s se realizaria meses mais tarde? Logo tive conscincia de que tal hiptese no era vivel. As vtimas haviam sido imediatamente requeridas. Alm disso, o crcere onde eu tinha estado, como todas as celas de condenados em Toledo, era lajeado e sempre recebia alguma luz. De sbito, um pensamento medonho fez-me afluir tumultuosamente o sangue ao corao e durante alguns instantes voltei a cair na insensibilidade. Logo que recuperei os sentidos, pus-me de p, tremendo convulsivamente em todas as fibras do meu corpo. Estendi com mpeto os braos para cima e roda de mim, em todas as direces. No senti nada, mas receava dar um passo, com medo de que mo impedissem as paredes de uma tumba. O suor brotava-me de todos os poros e aglomerava-se-me na testa em bagas frigidssimas. A agonia da incerteza tornou-se por fim intolervel, e avancei com cautela, de braos estendidos e com os olhos saltando das rbitas, esperanado em vislumbrar um tnue raio de luz. Dei muitos passos, mas encontrei apenas a escurido e o vcuo. Respirei mais livremente. Dir-se-ia que o destino que me reservavam no era o mais horrvel de todos. E ento, continuando a caminhar cautelosamente, acudiram-me de tropel memria mil rumores vagos acerca dos horrores de Toledo. Contavam-se coisas extraordinrias daqueles crceres - coisas que eu sempre julgara fabulosas -, mas to extraordinrias e medonhas que s em voz baixa se podiam repetir. Deixar-me-iam ali morrer de fome, naquele mundo subterrneo de escurido, ou ser que um destino mais terrvel ainda me esperava? No podia j duvidar de que o resultado seria a morte, e uma morte cuja crueldade iria muito alm da usual, conhecendo bem o carcter dos meus juizes. O modo e a ocasio era quanto me preocupava e atormentava. As minhas mos estendidas encontraram por fim um obstculo slido: era uma parede que parecia de alvenaria, muito lisa, fria e viscosa. Fui-a
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seguindo, mas caminhando sempre com a meticulosa desconfiana que certas histrias antigas me tinham inspirado. Este processo, porm, no me fornecia maneira de me certificar das dimenses do meu crcere pois eu podia dar-lhe uma volta em redor e tornar ao stio donde tinha partido, sem ter conscincia do facto, to perfeitamente uniforme se afigurava a parede. Por isso procurei a faca que tinha na algibeira quando me conduziram sala de audincias; mas verifiquei que desaparecera com o fato que eu ento levava, e que fora trocado por uma vestimenta de sarja grossa. Tinha pensado em cravar a lmina da faca nalguma minscula fenda de alvenaria, para assim deixar marcado o meu ponto de partida. Se a dificuldade, porm, era banal, na confuso em que eu tinha o esprito parecia-me insupervel. Rasguei uma tira de bainha da tnica e coloquei-a estendida a todo o comprimento, formando um ngulo recto com a parede. Ao dar a volta cela, no deixaria de encontrar o pedao de fazenda, quando fechasse o crculo. Foi pelo menos o que julguei, mas no contara com a extenso do crcere nem com a fraqueza que se apoderara de mim. O cho estava hmido e escorregadio. Durante algum tempo caminhei para a frente, cambaleando, at que tropecei e ca. A extrema fadiga em que me encontrava levou-me a ficar deitado, e em breve adormeci na posio em que estava. Quando despertei e estendi um brao, achei ao p de mim um po e uma bilha de gua. Estava to exausto que no reflecti nesta circunstncia e comi e bebi com avidez. Logo depois, retomei a volta roda do crcere e com muita dificuldade cheguei junto do pedao de sarja. At cair, tinha contado cinquenta e dois passos, e depois de continuar a andar contara mais quarenta e oito. Eram portanto, ao todo, cem passos, e admitindo que dois passos do uma jarda, calculei que a masmorra tivesse cinquenta jardas de circuito. Porm, como havia encontrado muitos recantos na parede, no consegui fazer nenhuma conjectura sobre a forma da cripta, visto que no podia deixar de supor que de uma cripta se tratava. Tinha pouco interesse - esperana decerto nenhuma - nestas pesquisas, mas um vaga curiosidade impelia-me a continu-las. Deixando a parede, resolvi atravessar a superfcie por ela limitada. Avancei a princpio com o maior cuidado, porque o cho, parecendo embora de um material slido, era traioeiro de viscoso. Por fim, recobrei nimo e no hesitei em caminhar com firmeza, esforando-me por seguir uma linha to recta quanto possvel. Teria dado assim uns dez ou doze passos, quando o resto da bainha rasgada se me prendeu nas pernas, tropecei e ca violentamente de bruos. Na confuso da queda, no notei imediatamente uma circunstncia bastante assustadora, mas que me prendeu a ateno alguns minutos depois, enquanto continuava cado. Era a seguinte: tinha o queixo pousado no pavimento da masmorra, mas os lbios e a parte superior da cabea, no obstante parecerem estar mais baixos do que o queixo, no tocavam em
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coisa alguma. Ao mesmo tempo afigurou-se-me que me banhava a testa um vapor viscoso, e um cheiro peculiar de fungos podres subindo-me s narinas. Estendi o brao e estremeci ao descobrir que tinha cado mesmo ao p da boca de um poo circular, cujas dimenses no tinha qualquer possibilidade de avaliar naquele momento. Apalpando a alvenaria, logo abaixo da borda, consegui deslocar um pequeno fragmento e deixei-o cair no abismo. Durante muitos segundos escutei com ateno os ricochetes que fez na descida, batendo de encontro s paredes do sorvedouro. Por fim mergulhou lugubremente na gua e sucederam-se ecos retumbantes. Ao mesmo tempo senti um som, como que de uma porta situada por sobre a minha cabea, que fora to depressa aberta como fechada. Um tnue raio de luz atravessou a escurido para logo se desvanecer. Vi claramente a sorte que me haviam preparado e alegrei-me com o oportuno acidente que me salvara. Um passo mais, e o mundo no me tornaria a ver. E a morte que acabava de evitar era exactamente da ndole das que eu antes julgava fabulosas e absurdas nas histrias a respeito da Inquisio. s vtimas da sua tirania deixava-se a escolha entre a morte com as mais cruciantes agonias fsicas e a morte com os mais horrveis tormentos morais. Tinha sido reservado para esta ltima. O longo sofrimento distendera-me os nervos, de sorte que o som da minha prpria voz me fazia estremecer, tornara-me, a todos os respeitos, um paciente perfeitamente indicado para a tortura que me esperava. Todo a tremer, voltei para junto da parede, antes resolvido a morrer ali que a afrontar os horrores dos poos, que a minha imaginao figurava em grande nmero pelos vrios pontos do crcere. Noutras disposies de esprito, teria tido a coragem de acabar de vez com as minhas misrias, precipitando-me num daqueles abismos; mas naquele momento eu era o mais completo dos cobardes. Nem pude to-pouco esquecer o que lera a respeito daqueles poos: que a extino repentina da vida no fazia parte dos seus mais horrveis planos. A agitao de esprito manteve-me acordado durante muitas horas, mas acabei finalmente por adormecer. Ao despertar, achei ao p de mim, como antes, um po e uma bilha com gua. Cheio de sede ardente, esgotei a bilha de um trago. A gua tinha forosamente algum narctico, porque, mal a bebi, senti um desejo irresistvel de dormir. Um sono profundo se abateu sobre mim - um sono igual ao da morte. Claro que no sei quanto tempo durou; mas quando voltei a abrir os olhos, tinham-se tornado visveis os objectos que me cercavam. Uma claridade singular, sulfrea, cuja origem a princpio no pude descobrir, permitia-me ver o tamanho e o aspecto da masmorra. Tinha-me enganado muito acerca das suas dimenses. O permetro total das paredes no excedia vinte e cinco jardas. Por alguns minutos, este facto confundiu-me em vo - muito em vo, realmente, pois que, nas terrveis
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circunstncias que me cercavam, que haveria de menor importncia que as dimenses do crcere? Mas o meu esprito tomava especial interesse por estas frivolidades e empreguei os maiores esforos para saber como me tinha enganado na medida. Por fim, a verdade surgiu como um relmpago. Na primeira tentativa de explorao, contara cinquenta e dois passos at ocasio em que ca; devia estar ento a um ou dois passos de distncia do pedao de sarja e quase tinha completado a volta da cripta. Adormeci ento, e ao acordar voltei decerto para trs, supondo assim o circuito aproximadamente duplo do que era realmente. A confuso em que se achava o meu esprito no me deixou notar que comeara a dar a volta com a parede minha esquerda e que a completara com ela direita. Tambm me enganara a respeito da forma do recinto. Andando s apalpadelas, sentira muitos recantos na parede e daqui deduzira a ideia de grande irregularidade; to potente o efeito da escurido completa sobre quem desperta do letargo ou do sono! Esses recantos eram apenas resultantes de ligeiras depresses ou nichos a intervalos desiguais. A forma geral da priso era quadrada. O que tomara por alvenaria parecia-me agora ferro ou qualquer outro metal, em enormes chapas, cujas suturas ou juntas ocasionavam as depresses. Por toda a superfcie deste invlucro metlico estavam grosseiramente pintados numerosos emblemas medonhos e repugnantes, gerados pela sepulcral superstio dos frades. Figuras de demnios com aspecto ameaador e em forma de esqueletos e outras imagens realmente mais horrorosas desfiguravam as paredes e cobriam-nas por completo. Observei que os contornos destas monstruosidades estavam bastante ntidos, mas que as cores pareciam apagadas e alteradas, como que por efeito de uma atmosfera carregada de humidade. Vi tambm que o cho era de pedra. No centro, escancarava-se o poo circular a cujas goelas eu escapara, e vi que era o nico em todo o crcere. Tudo isto eu vi, indistintamente e muito a custo, porque a minha condio fsica se tinha alterado muito durante o sono. Estava agora deitado de costas e com o corpo todo estendido sobre uma espcie de cavalete de madeira, ao qual me achava solidamente amarrado por meio de uma comprida correia, que parecia uma sobrecilha. Dava-me vrias voltas aos membros e ao tronco, deixando somente livres a cabea e o brao esquerdo, de modo que me fosse possvel, ainda que com grande dificuldade, tirar o alimento de um prato de barro que estava a meu lado, no cho. Notei, cheio de terror, que tinham levado a bilha. E digo cheio de terror porque me consumia uma sede insuportvel. Creio que era inteno dos meus carrascos estimularem-me a sede, visto que o alimento contido no prato era carne fortemente salgada. Levantei os olhos e examinei o tecto da priso. Estava a uns trinta ou quarenta ps de altura e era construdo de modo muito semelhante ao das paredes. Num dos painis havia uma figura singularssima, que me fixou completamente a ateno. Era a representao do Tempo, como
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normalmente o representam, com a diferena, porm, de que em vez da foice tinha um objecto que primeira vista julguei ser um grande pndulo, idntico aos que vemos nos relgios antigos. Havia contudo na aparncia desta mquina alguma coisa que me levou a fit-la com mais ateno. Enquanto a observava olhando para cima, pois estava precisamente por cima de mim, pareceu-me v-la mover-se. Um instante depois confirmavase a minha suspeita. O seu movimento era curto e naturalmente muito vagaroso. Observei-o durante alguns minutos com certo receio, mas principalmente com espanto. Cansado, por fim, de observar o seu oscilar fastidioso, voltei os olhos para os outros objectos do crcere. Um ligeiro rudo atraiu-me a ateno e, olhando para o cho, vi muitos ratos enormes. Saam do poo, que ficava dentro do meu campo de viso, direita. Nesse mesmo instante, enquanto olhava para eles, subiam aos magotes, apressadamente, com olhos vorazes, atrados pelo cheiro da carne. Foi-me ento necessrio um esforo enorme e muita ateno para conseguir afast-los de mim. Ter-se-ia passado meia hora, talvez at uma hora (pois no me era possvel ter perfeita noo do tempo), quando ergui novamente os olhos para o tecto. O que ento vi deixou-me atnito e surpreso. A amplitude do movimento do pndulo tinha aumentado cerca de uma jarda. Como consequncia natural, a sua velocidade era tambm maior. Mas o que principalmente me perturbou foi a ideia de que o pndulo tinha baixado visivelmente. Observei ento - intil ser dizer com que horror - que a sua extremidade inferior era formada por uma meia-lua de ao brilhante com cerca de um p de comprimento, de ponta a ponta, com as extremidades viradas para cima e o gume inferior afiado, evidentemente, como uma navalha de barba. Tal como uma navalha, parecia pesada e macia, alargando-se a partir do gume, numa estrutura larga e slida. Estava ligada a uma pesada vara de bronze e o todo sibilava balouando-se no ar. No pude duvidar por mais tempo da sorte que me preparara o engenho dos frades para quanto fosse tortura. Os agentes da Inquisio souberam que eu j conhecia o poo - o poo, cujos horrores tinham sido destinados a to ousado herege como eu - o poo, smbolo do inferno e considerado pelo vulgo como a ltima Tule de todos os seus castigos. Tinha escapado de mergulhar no poo pelo mais simples dos acasos, e sabia que a surpresa ou o estratagema no tormento formava parte importante de quanto havia de grotesco naquelas execues misteriosas. No tendo cado, no entrava no plano diablico lanarem-me no abismo; e assim (sem haver outra alternativa), esperava-me uma destruio diferente e mais suave. Mais suave! Esbocei um sorriso, na minha agonia, ao pensar na aplicao que dava a semelhante palavra. De que me servir falar das longas horas de horror mais que mortal, durante as quais contei as oscilaes precipitadas do ao! Polegada a polegada, linha
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a linha, baixando imperceptivelmente, a intervalos que pareciam sculos, baixava cada vez mais, baixava sempre! Passaram-se dias - podem ter-se passado muitos dias - antes que o pndulo viesse balouar to perto de mim que me bafejasse com o seu sopro acre. O cheiro do ao aguado entravame pelas narinas. Roguei aos Cus, cansando-os com as minhas splicas, para que fizessem com que o ao descesse mais depressa. Tornei-me freneticamente doido e forcejei por levantar-me e ir ao encontro da terrvel cimitarra. E afinal ca repentinamente em sossego e quedei-me sorrindo para a morte brilhante, como uma criana para um brinquedo raro. Houve outro intervalo de perfeita insensibilidade; foi curto, porque quando voltei vida o pndulo no tinha descido quantidade aprecivel. Mas podia tambm ter sido longo, porque sabia que havia demnios que, notando o meu desmaio, poderiam ter feito parar, a seu bel-prazer, a oscilao. Ao recuperar os sentidos achei-me to doente e debilitado - nem posso exprimilo - como se tivesse sofrido uma longa inanio. At na angstia daqueles instantes a natureza humana implorava alimento. Num esforo penoso estendi o brao esquerdo, to longe quanto me permitiam as amarras, e apoderei-me dos restos insignificantes que os ratos me tinham deixado. Ao p-los entre os lbios acorreu-me subitamente ao esprito um informe pensamento de alegria, de esperana. Contudo, que teria eu a ver com a esperana? Era, como disse, um pensamento informe, como to frequentemente sucede, um daqueles pensamentos que nunca se completam. Sentia que era de alegria, de esperana, mas percebi tambm que morria ao formar-se. Debalde tentei complet-lo, recuper-lo. Os sofrimentos por que passara tinham-me aniquilado quase por completo as faculdades usuais do esprito. Estava feito um imbecil, um idiota. O sentido de oscilao do pndulo fazia um ngulo recto com o comprimento do meu corpo. Vi que tinham colocado a meia-lua por forma a interceptar a regio do corao. Roaria pela sarja da minha tnica, voltaria atrs para repetir esta operao mais uma vez, e outra ainda. Conquanto a oscilao fosse terrivelmente ampla (de uns trinta ps ou mais) e a sibilante energia da descida do pndulo suficiente para cortar aquelas muralhas de ferro, ainda assim, tudo quanto ele poderia fazer durante alguns minutos seria roar-me pela tnica. Detive-me neste pensamento, No me atrevi a ir alm desta reflexo. Demorei-me nela com uma ateno persistente, como se com isto pudesse deter ento a descida do pndulo. Forcei-me a mim prprio a imaginar o som que faria a meia-lua ao atravessar-me a roupa - a pensar na sensao particular e penetrante que a frico do tecido produz sobre os nervos. Reflecti em todas estas banalidades at me rangerem os dentes. Mais baixo, cada vez mais baixo. Sentia um prazer frentico em estabelecer um contraste entre a velocidade com que descia e a sua velocidade lateral. Ora para a direita, ora para a esquerda, agora longe e logo perto, com o
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guinchar de uma alma danada, perto do meu corao, com furtivos passos de tigre. Eu ria e rugia alternadamente, conforme uma ou outra ideia me dominava. Mais baixo, invariavelmente, inexoravelmente mais baixo! Vibrava agora a menos de trs polegadas do meu peito! Debatia-me violentamente, furiosamente, tentando soltar o brao esquerdo. Tinha-o apenas livre da mo ao cotovelo. Podia levar a mo, do prato situado a meu lado, at boca, com grande esforo, e no mais longe. Se conseguisse cortar as correias acima do cotovelo, agarraria o pndulo e tentaria faz-lo parar. Tentaria do mesmo modo deter uma avalanche! Mais baixo, constantemente mais baixo, inevitavelmente mais baixo. Respirava com dificuldade e agitava-me a cada vibrao. Encolhia-me convulsivamente a cada oscilao. Os meus olhos seguiam-lhe os voos ascendentes e descendentes com o ardor do mais insensato desespero; fechavam-se espasmodicamente no momento da descida, embora a morte fosse um alvio indizvel! E contudo eu estremecia em todos os meus nervos, ao pensar como bastava baixar apenas um pouco o maquinismo para precipitar no meu peito aquele gume afiado e brilhante. Era a esperana que impelia os nervos a tremer e todo o meu corpo a contrair-se; a esperana que triunfa no patbulo, e que segreda ao ouvido dos condenados morte, at nos crceres da lnquisio. Vi que umas dez ou doze oscilaes poriam o ao em contacto com a minha roupa, e esta observao logo me infundiu no esprito a tranquilidade aguda e condensada do desespero. Pela primeira vez durante muitas horas - ou talvez dias - pus-me a pensar. Ocorreu-me ento que a ligadura ou sobrecilha que me envolvia era de uma s pea. No estava preso por nenhuma corda separada. A primeira mordedura da navalha em forma de meia-lua, numa parte qualquer da ligadura, solt-la-ia o bastante para me poder desprender, com o auxlio da mo esquerda. Como era terrvel neste caso a proximidade do ao! E como seria mortal o resultado do mais ligeiro impulso! Demais, era acaso provvel que os validos do carrasco no tivessem antevisto e prevenido esta circunstncia? Era possvel que a ligadura envolvesse o peito na trajectria do pndulo? Tremendo de ver frustrada a minha frgil e, ao que parece, ltima esperana, levantei a cabea de modo a ver bem o peito. A correia envolvia-me os membros e o corpo em todos os sentidos, salvo no percurso do pndulo destruidor. Mal deixara cair a cabea para trs, que assim voltava posio inicial, brilhou-me no esprito o que no posso definir melhor do que como a outra metade da ideia informe de libertao a que aludi anteriormente, e cuja primeira metade apenas me acudira indistintamente ao crebro quando ia a levar a comida aos lbios ardentes. Agora me surgia o pensamento completo - fraco, dbil, mal definido - mas, no obstante, completo. Com toda a energia do desespero, entreguei-me imediatamente tentativa de execut12

lo. Havia muitas horas que a vizinhana do catre de pouca altura onde eu jazia pululava literalmente de ratos. Eram bravios, atrevidos, vorazes, e dardejavam contra mim os seus olhos vermelhos, como se esperassem apenas que eu estivesse imvel para me tomarem sua presa. A que alimento, pensei estremecendo de terror, estaro eles acostumados dentro do poo? Tinham devorado, no obstante os meus esforos para o impedir, todo o contedo da gamela, salvo um resto diminuto. A minha mo adquirira um movimento de vaivm at ao prato, e a uniformidade inconsciente do movimento acabou por torn-lo intil. Na sua voracidade, aquela praga vrias vezes me cravara os dentes agudos nos dedos. Com as migalhas da carne gordurenta e apimentada esfreguei vigorosamente as ataduras em todos os stios onde pude chegar e, levantando a mo do cho, permaneci imvel e sem respirar. A princpio, os vorazes animais ficaram espantados e receosos com a mudana - com a cessao do movimento. Retrocederam assustados; muitos procuraram o poo. Mas isto durou apenas um instante. No contara debalde com a sua voracidade. Observando que eu permanecia imvel, um ou dois dos mais atrevidos treparam para o catre e puseram-se a cheirar a correia. Dir-se-ia que foi o sinal para uma invaso geral. Do poo saram em novo tropel. Agarraram-se madeira, espalharam-se sobre ela e saltaram s centenas para cima de mim. O movimento compassado do pndulo no os incomodava absolutamente nada. Evitando-o, ocupavam-se da correia. Apertavam-se, enxameavam constantemente sobre mim. Agitavam-se-me em cima da garganta; com os beios frios procuravam os meus lbios; quase me sufocavam com o peso; uma repugnncia sem nome fazia-me arfar o peito e gelava-me o corao, com uma pesada viscosidade. Um minuto mais, e sabia que a luta chegaria ao fim. Senti claramente a correia a dar de si. Sabia que devia estar cortada em mais de um lugar. Num esforo sobre-humano permaneci imvel. No me enganara nos meus clculos, nem tinha padecido em vo. Senti finalmente que estava livre. A correia pendia-me do corpo, em pedaos. Mas j o pndulo me atacava o peito; tinha-me cortado a sarja da tnica, chegado camisa. Por mais duas vezes voltou a oscilar, e uma sensao de dor aguda percorreu-me todos os nervos. Porm, o instante de salvao chegara. A um aceno que fiz com a mo, os meus libertadores fugiram em tumulto. Com um movimento resoluto, cauteloso, lateral, contrado e demorado, escapei ao amplexo da correia e ao alcance da cimitarra. Por ento, ao menos, estava livre. Livre!, e nas garras da lnquisio! Mal tinha sado daquele horrendo leito e dado alguns passos pelo cho da masmorra, deteve-se o movimento do maquinismo infernal, que vi arrastado para cima por efeito de alguma fora
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invisvel, atravs do tecto. Com isto, o desespero invadiu-me o corao. Era evidente que espiavam todos os meus movimentos. Livre! Escapara morte sob uma forma de agonia, para ser entregue a uma coisa pior do que a morte, sob outra forma. Com este pensamento relanceei convulsivamente os olhos para as muralhas de ferro que me cercavam. Obviamente, uma coisa extraordinria - uma mudana que a princpio no pude apreciar claramente - sucedia no crcere. Durante alguns minutos de abstraco repassada de sonhos e estremecimentos, perdi-me em vs e incoerentes conjecturas. E foi durante este perodo que notei pela primeira vez a origem da luz sulfurosa que alumiava a masmorra. Provinha ela de uma longa fissura, da largura de um centmetro, pouco mais ou menos, que se estendia a toda a volta da priso, na base das paredes, que deste modo pareciam, e estavam, com efeito, separadas do cho. Procurei, como decerto se imagina, olhar atravs daquela abertura, mas nada pude ver. Quando me levantava desanimado, revelou-se-me de repente inteligncia o mistrio da alterao do crcere. Eu tinha notado que, embora os contornos das figuras murais fossem suficientemente distintos, as cores pareciam deterioradas e indecisas. Pois tais cores acabavam de tomar um brilho singular e intensssimo, sempre crescente, que dava quelas imagens espectrais e diablicas um aspecto que faria estremecer nervos mais firmes do que os meus. Olhos de demnios, de uma vivacidade feroz e medonha, dardejavam sobre mim, vindos de mil direces, nenhuma delas at ento visvel, e brilhavam com o lgubre fulgor de um fogo que, por mais que forasse a imaginao, no podia considerar irreal. Irreal! Bastava-me respirar para que me chegasse s narinas o vapor do ferro aquecido! Espalhou-se pela masmorra um cheiro sufocante! Um ardor cada vez mais profundo se reflectia naqueles olhos cravados na minha agonia. Um tom carmesim cada vez mais intenso se espalhava sobre aquelas horrveis pinturas de sangue! Eu arquejava! Respirava com dificuldade! No havia que duvidar do plano dos meus algozes - oh!, os mais impiedosos, os mais diablicos de todos os homens! Recuei para longe do metal candente, para o centro do crcere. Em presena daquela destruio pelo fogo, a ideia da frescura do poo veio-me ao esprito como um blsamo. Corri para a borda mortal. Lancei o olhar para o fundo. O brilho da abbada inflamada iluminava-lhe os mais afastados recessos. Contudo, durante um instante de desvario, o meu esprito recusou-se a compreender o significado do que eu via. Por fim, entrou-me na alma fora, triunfantemente; imprimiu-se como fogo na minha trmula razo. Oh! Uma voz para falar - oh!, horror - oh!, todos os horrores menos aquele. Com um grito, afastei-me da borda do poo e, ocultando o rosto entre as mos, chorei com amargura. O calor aumentava rapidamente, e uma vez mais levantei os olhos, tremendo como num acesso de febre. Houve segunda mudana no crcere e tratava-se desta vez de uma evidente mudana na forma. Como antes,
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debalde intentei a princpio avaliar ou compreender o que estava sucedendo. Mas pouco tempo estive em dvida. A vingana inquisitorial fora acelerada pelo facto de eu lhe escapar duas vezes, e no era possvel afrontar por mais tempo o Rei dos Terrores. O crcere tomara a forma de um quadrado. Vi que dois dos seus ngulos de ferro se tinham tornado agudos - e, consequentemente, os outros dois eram obtusos. A temerosa diferena aumentava com um rudo surdo, abafado e plangente. Num momento, a masmorra mudara a sua forma em losango. Mas a alterao no se deteve a - nem eu desejava, nem esperava, que parasse. Poderia aplicar as rubras paredes de encontro ao peito, como um vesturio de eterna paz. A morte, disse eu, qualquer morte, menos a do poo. lnsensato! Acaso podia ignorar que o motivo do ferro candente era impelir-me para dentro do poo? Poderia acaso resistir ao seu calor? E ainda quando tal acontecesse, poderia acaso resistir sua presso? E agora o losango ia-se achatando, achatando cada vez mais, com uma velocidade que no deixava tempo para reflectir. O seu centro, e portanto a sua maior largura, coincidia justamente com o abismo hiante. Recuei, mas as paredes, apertando-se, impeliam-me irresistivelmente. Por fim, para o meu corpo queimado e contorcido nem sequer restava uma polegada de espao no cho da masmorra. No lutei mais: mas a agonia da minha alma exalou-se num forte, prolongado e derradeiro grito de desespero. Senti que cambaleava beira do poo, desviei os olhos... Subitamente, ouviu-se uma discordante exploso de vozes humanas! Um poderoso rudo, como que de mil trombetas! Um spero rugido, como que de mil troves! Os muros incandescentes recuaram! Um brao estendido me tomou pelo brao quando ia a cair, inerte, no abismo. Era o do general Lassale. As tropas francesas tinham entrado em Toledo. A lnquisio estava nas mos dos inimigos. Notas: 1 Aqui, a mpia turba, no saciada, fez convergir os longos furores do sangue inocente. Salva agora a ptria, rompido j o funreo antro, onde a morte foi cruel, aparecem a vida e a sade.

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