Hay que aprender a soar No solo en la literatura o en el arte la capacidad de soar, de dispara la imaginacin ms all del mundo fsico

que nos rodea, es un detonante habitual del acto creativo; tambin en la ciencia es comn que los sueos guen el que hacer de sus constructores. Veamos un hermoso ejemplo. El benceno, hidrocarburo voltil descubierto por Faraday en 1827 y obtenida por primera vez en el laboratorio a partir del alquitrn de hulla por A. W. Hofman, en 1845, puede considerarse como una de las sustancias fundamentales de la qumica orgnica. De sus derivados se obtienen compuestos de uso tan variados como colorantes, medicinas (la clebre aspirina es uno de ellos) o explosivos (el TNT es el ms conocido). Por el tiempo en el que empezaban a descubrirse las peculiares caractersticas de estas sustancias, El qumico Alemn Friedrich August Kekul (1829-1896) trabajaba en la teora de la valencia, esto es, la forma en que dos o ms tomos se enlazan para formar un compuesto. Sus investigaciones lo haban llevado a concluir que el carbono era tetravalente, es decir, que un tomo de este elemento podra combinarse con otros cuatro elementos; afirmo adems que una, dos o tres de las cuatro valencias del tomo de carbono se podan unir a otro tomo de carbono y as formar cadenas. En pleno auge de lo que se llamara qumica orgnica, cuyos resultados en los campos de la medicina, de los polmeros (plsticos) y de los energticos revolucionaran la vida cotidiana del siglo XX, se descubri la formula condensada del benceno: C6H6. As, de alguna forma seis tomos de carbono deban estar unidos con seis tomos de hidrogeno, al tiempo que, de acuerdo con la teora de Kekul, los carbonos conservan su valencia de cuatro. Ante la aparente escasez de hidrogeno, era un verdadero desafo proponer una formula desarrollada para esta sustancia atribuyendo al carbono una valencia de cuatro. Kekul encaro el reto y despus de muchos intentos lo super

A l le gustaba contar como llego a la solucin del enigma. Despus de varios meses de esfuerzos estriles por atrapar la esquiva formula, una noche tuvo un sueo revelador: so con seis simptico monos araas que bailaban, tomados de la mono y con las colas erizadas, formando un crculo que giraba sin parar. Al principio no le dio importancia al sueo; pero este se repiti varias veces, lo que le hizo sospechar que encerraba algn mensaje oculto. Por fin, una maana de 1865, Kekul descifro lo que deca su inconsciente: los monos entrelazados representaban los tomos de carbono del benceno unidos entre s (con dos valencias), las colas eran las uniones con los tomos de hidrogeno (una valencia), y el girar continuo eran las cuatro valencias, que compartan alternativamente los seis tomos de carbono. La formula de la molcula del benceno estaba develada. Kekul la represento como un hexgono con un tomo de carbono unido a uno de hidrogeno en cada vrtice, y con un circulo inscrito en el hexgono que representa a la valencia compartida. Hasta la fecha, esa es la forma ms comn de representar esa sustancia. Hay que aprender a soar, apuntaba Kekul cada vez que conclua su relato. Estoy seguro de que esta sentencia es ms valiosa y nos abre ms posibilidades para hacer llevaderas nuestras vidas que el polifactico benceno. 6 de marzo de 2004 Tomada de: La ciencia nuestra de cada da. Rebolledo, F