Christine Feehan - Dinastia Scarletti 01 - La Maldicion Scarletti

LA MALDICION SCARLETTI, Christine
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ARGUMENTO:
Nicoletta ha sido toda su vida diferente. A sus escasos 17 aos es la sanadora del villaggio en el que vive y la alegra de sus vecinos, que la protegen a ella y a su secreto. Por eso, cuando se la convoca al Palazzo de la Morte, donde vive el poderoso don Scarletti, sobre cuya familia pesa una terrible maldicin que acaba con las mujeres que pisan el palazzo, todos temen por ella. Una vez en el palazzo, la joven atrae la atencin del don, sobre el que corren oscuros rumores y que decide hacerla suya. Nicoletta se enfrenta a la muerte en el palazzo, pero acude decidida a averiguar que ha estado matando durante generaciones a las esposas de los Scarletti y a tantas otras mujeres que trabajaron en el palazzo, incluyendo a su propia madre.
CAPITULO 1
El cuervo volaba a lo largo del borde de los acantilados. Abajo, las olas se estrellaban y formaban espuma contra las rocas, cada una ascendiendo ms y ms alto, extendindose casi airadamente hacia el pjaro negro. El cuervo cambi de curso, girando tierra adentro a travs de campos de flores silvestres, sobre colinas desnudas, volando hasta alcanzar la foresta. Pareca
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dirigirse a algn lado, planeando despacio por el cielo, los rayos clidos del sol brillaban a sus espaldas. Parches de nubes grises comenzaban a vagar en el horizonte, casi a su estela, como si el pjaro estuviera dibujando una sombra gris en la tierra de abajo. Una vez al abrigo de los rboles, el pjaro cambi de velocidad, reducindola rpidamente, maniobrando a travs de las frondosas ramas y rodeando troncos de rboles como compitiendo con la puesta de sol. Vol tan recto como era posible sobre la ladera hasta la arboleda de la lejana pendiente de la montaa. Se abri paso infalibremente hasta una rama gruesa y retorcida. Se pos all, pleg las alas bastante majestuosamente, con sus ojos redondos y brillantes atentos a la pequea mujer de abajo. Nicoletta amontonaba cuidadosamente tierra frtil alrededor del pequeo helecho que recientemente haba transplantado. La tierra all era ms frtil que la cercana a su casa y hara florecer sus muy necesarias e infrecuentes formas de flora. Utilizaba extractos de las plantas como medicamentos para la gente de los alrededores de la villagi y las granjas. Lo que haba empezado como un pequeo jardn en el flanco de la colina haba crecido hasta ser una enorme porcin de terreno transplantado con todas las hierbas y flores que requera para varios remedios. Sus manos desnudas estaban enterradas en la tierra, las ricas fragancias de las hierbas la envolvan, un tumulto de color procedente de la vegetacin se esparca por todas partes a su alrededor. De repente se estremeci cuando una sombra gris oscureci los ltimos clidos rayos de sol, dejando un amenazador presagio de desastre en su mente. Muy lentamente Nicoletta se puso en pie, limpindose la tierra hmeda de las manos y despus de la larga y amplia falda antes de inclinar la cabeza hacia arriba para mirar al pjaro sentado todava sobre ella en el rbol. -As que has venido a convocarme -dijo en voz alta, su voz result suave y ronca en el silencio de la arboleda-. Nunca me traes buenas noticias, pero te perdono. El pjaro la miraba fijamente, sus pequeos ojos redondos brillaban. Un ltimo rayo de luz golpe las plumas de su espalda, hacindolas casi irridiscentes, antes de que las nubes grises oscurecieran el sol completamente. Nicoletta suspir y empuj hacia atrs la salvaje masa de largo y enredado cabello que flotaba como una cascada por su espalda hasta su pequea cintura, con algunas pequeas ramas atrapadas entre los sedosos mechones. Pareca una criatura tan misteriosa y mstica como el silencioso cuervo, salvaje e indomable con sus pies descalzos, ojos oscuros, y delicados rasgos teidos de dorado por el sol. Una joven y hermosa bruja, quizs, tejiendo hechizos en medio de su frondoso y extico jardn. El pjaro abri el pico y emiti un fuerte graznido, la nota result irritante en el silencio de la arboleda. Por un momento los insectos cesaron su incesante zumbido, y la misma tierra pareci contener el aliento. -Ya voy, ya voy -dijo Nicolleta, cogiendo un morral de cuero fino. Alz la cabeza al cielo sobre ella, despus gir en un lento crculo, deterindose con los brazos extendidos, mientras se enfrentaba a cada una de las cuatro direcciones, norte, sur, este y oeste. El viento tiraba de su ropa y fustigaba el pelo a su alrededor como una capa. Apresuradamente empez a recoger hojas y semillas de varias plantas, aadindolas a las hierbas secas y aplastadas y las bayas para medicamentos que ya haba en su morral. Nicoletta empez a correr a lo largo del camino bien trillado que bajaba la colina. Los
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arbustos le enganchaban la falta, el viento tiraba de su pelo, pero se abri paso fcilmente a travs de las zarzas y la espesa vegetacin. Ni una vez sus pequeos pies tropezaron con una roca o rama que yaciera a la espera en el suelo. Cuando se aproxim al arroyo, simplemente se recogi la larga falta sobre sus piernas desnudas y corri sobre las piedras lisas y expuestas, salpicando ocasionalmente un chorro de agua, como una ducha de brillantes diamantes. El bosque doy paso a praderas y despus a roca estril cuando se acerc al ocano. Poda oir el mar atronando contra los acantilados, buscando continuamente erosionar los enormes picos. Se detuvo antes de completar su descenso para contemplar el enorme palazzo que se alzaba severamente sobre el acantilado ms cercano sobre el violento mar. El castillo era grande y hermoso, aunque oscuro y amenazador, surgiendo de entre las sombras. Cuchicheaba acerca de grandes salones que contenan muchos secretos y pasadizos ocultos que podan conducir directamente al mar si fuera necesario. El palazzo tena muchos pisos, con alerones, torretas, altas terrazas, y la infame torre, que se rumoreaba era una especie de prisin. La fachada que daba al acantilado haba sido esculpida en segmentos de piedra que formaban intrincados e inusuales patrones, que parecan tener algn significado en vez de ser simplemente divisiones de paredes de piedra con grandes ventanas. Esos portales y sus inusuales patrones siempre captaban su atencin... y tambin la hacan sentir como si estuviera siendo observaba. Esculpidos en los aleros del castillo, aguilones, torrecillas, e incluso en la torre haba centinelas silenciosos, aterradoras grgolas que observaban el paisaje circundante con ojos vacos y penetrantes y alas extendidas. Nicoletta sacudi la cabeza, sin atreverse a demorarse ms. Senta una urgencia; la necesidad de mantenerse en movimiento deba ser grande. Volvi la espalda al palazzo y empez a caminar rpidamente por el sendero que conduca lejos del mar de vuelta al interior. Las primeras casas aparecieron a la vista, pequeas y pulcras granjas y moradas dispersas por las colinas. Amaba la visin de esas casas. Amaba a la gente. Una mujer mayor se encontr con ella cuando entraba en el cuadrado de la plaza principal. -Nicoletta! Mrate! Dnde estn tus zapatos? Aprisa, piccola, debes apresurarte! -La mujer que la llamaba "pequea" sonaba enfurruada, como ocurra con frecuencia, pero en realidad estaba sacando gentilmente las ramas y hojas del largo pelo de Nicoletta-. Rpido, piccola, tus zapatos. Debes arreglarte el pelo mientras caminamos. Nicoletta sonri y se inclin hacia la mujer para dejar un beso en su mejilla arrugada. -Maria Pia, eres la luz de mi vida. Pero no tengo ni idea de donde dej mis sandalias. -Y era cierto, adems. En algn lugar del camino, quizs junto al arroyo. La Signora Maria Pia suspir suavemente. -Bambina, aunque seas nuestra sanadora, sers la muerte para todos nosotros. Nicoletta era la alegra del villagio, su alma, su secreto. Era imposible de domesticar, como intentar sujetar el agua o el vientro entre las manos. La mujer mayor alz un brazo y lo onde hacia la cabaa ms cercana. Al instante oyeron el sonido de una risa, y una nia pequea sali corriendo llevando un par de sandalias de cuero fino, arrastrando las tiras por el suelo.
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Riendo, la pequea de pelo oscuro empuj los zapatos hacia Nicoletta. -Sabamos que los perderas -dijo. Nicoletta ri, el sonido fue tan suave y melodioso como el del agua clara corriendo por los arroyos cercanos. -Ketsia, pequeo diablillo, sal de mi vista y deja de atormentarme. Maria Pia ya estaba mirando hacia el estrecho camino que conduca de vuelta a los acantilados. -Vamos rpido, Nicolleta, y trnzate el pelo. Una bufanda, bambina... debes cubrirte la cabeza. Y coge mi chal. No puedes atraer la atencin sobre ti misma -Estaba cloqueando las rdenes sobre su hombro mientras caminaba enrgicamente. Era vieja, pero se mova como si an fuera joven, bien acostumbrada como estaba a viajar por las laderas empinadas. Nicoletta le mantuvo fcilmente el paso, con las sandalias colgadas alrededor del cuello por las tiras mientras recoga su pelo hbilmente en una larga y gruesa trenza. Despus la retorci cuidadosamente y se cubri la cabeza con una bufanda fina. -Vamos al Palazzo Della Morte? -sugiri. Maria Pia se dio la vuelta, frunciendo el ceo ferozmente, emitiendo un lento siseo de desaprovacin. -No digas tal cosa, piccola. Da mala suerte. Nicoletta ri suavemente. -T crees que todo da mala suerte. -Se envolvi el maltratado chal negro alrededor de los hombros para cubrirse los brazos desnudos. - Todo da mala suerte -rega Mara Pia-. No puedes decir tales cosas. Si l te oyera... -Eso no da mala suerte -insisti Nicoletta-. Y quin va a contarle lo que dije? No es la mala suerte lo que mata a las mujeres que van a trabajar a ese lugar. Es alguna otra cosa. Maria Pia se presign mientras miraba alrededor cuidadosamente. -Ten cuidado, Nicoletta. Las colinas tienes odos. Todo llega a l, y sin su buena voluntad nuestra gente estara sin hogar y sin proteccin. -As que debemos tratar con Il Demonio y rogar porque el precio no sea demasiado alto Por primera vez Nicoletta sonaba amargada. Maria Pia se detuvo por un momento, extendiendo la mano para coger el brazo de la joven. -No des refugio a tales ideas, piccolla, se dice que puede leer la mente -advirti
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gentilmente, amorosamente, con pena y compasin en sus ojos. -Cuntas ms de nuestras mujeres e hijas se tragar ese lugar antes de que se haga algo? -exigi Nicoletta, sus ojos oscuros brillaban como llamas a causa de la furia- Debemos pagar nuestras deudas con nuestras vidas? -Cllate -insist Maria Pia-. Vuelve al villaggio. Con esta actitud, no deberas acompaarme. Nicoletta march pasando a la anciana, con la espalda tensa, los delgados hombros cuadrados e indignacin en cada paso. -Como si fuera a dejarte enfrentar al Signore Morte sola. No podras superar esto sin m. Lo presiento, Maria Pia debo ir si ella va a vivir -Nicoletta ignor el jadeo indignado de Maria Pia ante su abierta admisin de saber algo que an no les haba sido revelado. Intent no sonreir cuando solemnemente Maria Pia hizo la seal de la cruz, primero sobre si misma y despus sobre Nicoletta. La neblina se alzaba desde el espumoso mar, fina, llevando gotas de agua salada que se enroscaban alrededos de sus tobillos y se aferraban a su ropa. El viento era salvaje ahora, levantando las olas del ocano que chocaban contra sus pequeas formas como si intentaran hacerlas retroceder. Se esforzaron por ralentizar su paso y elegir su camino cuidadosamente sobre el sendero poco utilizado hacia el voluminoso palazzo. Cuando rodearon el angosto y empinado acantilado que sobresala sobre el mar, y el palazzo apareci a la vista, el sol se puso finalmente cayendo bajo el horizonte de agua, empujando una mancha rojo sangre por el cielo de arriba. Maria Pia grit, detenindose cuando el vvido color se extendi por los cielos, un portento de desastre y muerte. Gimi suavemente, temblando mientras se meca adelante y atrs, aferrando la cruz que llevaba alrededor del cuello. -Vamos hacia nuestro juicio final. Nicoletta puso un brazo protector alrededor de los hombros de la anciana, su joven cara era apasionada y feroz. -No, no es cierto. No te perderemos, Maria Pia. No te perder. l no puede tragarte como ha hecho con las otras! He probado ser demasiado fuerte para l y sus terribles maldiciones. El viento aull y desgarr sus ropas, rabiando contra su desafo. -No digas esas cosas, bambina. Es peligroso decir esas palabras en voz alta. -Maria Pia cuadr los hombros-. Yo soy una vieja, mejor que vaya sola. He vivido mi vida, Nicoletta, mientras la tuya solo est empezando. -El Palazzo Della Morte se llev a la mia madre y la mia zia. No te tragar a ti tambin. No lo permitir! -jur Nicoletta ferozmente, lanzando las palabras de vuelta al salvaje viento, negndose a inclinarse ante su despiadada intensidad-. Voy contigo como siempre y l puede irse al infierno!
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Maria Pia jade de sorpresa y bendijo a Nicoletta tres veces antes de proceder a lo largo del sendero. El viento chillaba su ultraje ante el desafio de Nicolleta, rugiendo a travs del paso, y arrancando guijarros que caan sobre ellas, golpeando a las dos mujeres mientras se apresuraban a pasar entre los dos acantilados. Nicoletta rode la cabeza de la mujer mayor protectoramente con un brazo, intentando protegerla de la lluvia de piedras que caa en cascada alrededor de ella mientras corran. -Es que comanda a las mismas montaas ? -se lament Maria Pia. Sus palabras fueron fustigadas desde ellas y llevadas mar adentro por la furia del viento. -Ests herida? -exigi Nicoletta, pasando las manos sobre la anciana, buscando heridas, su furia y desafa se arremolinaban juntas como la nebrina. Fue amable, sin embargo, su tacto ligero y consolador a pesar de las furiosas emociones de su interior. -No, no estoy herida en absoluto -la tranquiliz Maria Pia- Qu hay de ti? Nicoletta se encogi de hombros. Senta el brazo entumecido, pero la roca que la haba golpeado no haba sido particularmente grande, se senta afortunada de haber escapado solo con una magulladora. Ahora estaban en las tierras del palazzo, y en lo alto las nubes se oscurecan y giraban como el caldero de una bruja. Largas y oscuras sombras se extendan por todas partes, sombreando cada arbusto, rbol y estatua cuando la mansin surgi ante ellas. Se alzaba desde el acantilado, un castillo deslumbrante con su enorme torre alcanzando los cielos. Enormes y pesadas esculturas y otras ms pequeas y delicadas punteaban los terrenos, que tambin tena en su haber grandes piedras talladas colocadas en impresionantes barricadas alrededor del laberinto y los jardines. Dos enormes fuentes de mrmol con bordes dorados y pesadamente decoradas con deidades paganas aladas se elevaban en el centro de los crculos. Nicoletta y Maria Pia avanzaron por el sendero inmaculado hacia la puerta del castillo, las estaturas las miraban fijamente y el viento las golpeaba continuamente. La puerta era enorme e intrincadamente tallada. Nicoletta estudi las tallas por un momento mientras Maria Pia la preparaba, asegurndose de que estaba apropiadamente cubierta. -Tus zapatos, bambina -sise la anciana. Estaban ambas temblando en el viento constante. Estaba oscuro y sombro ante el gran llamador de la puerta que pareca mirarlas fijamente de forma desagradable. Nicoletta pens que las tallas eran almas perdidas chillando entre las llamas, pero claro, su imaginacin siempre la asaltaba cuando estaba cerca de este lugar. Maria Pia tom el pesado llamador y lo dej caer. Este reson cavernosamente, el sonido aull y reberber en la creciente niebla y la oscuridad. Nicolleta se puso apresudamente las ofensivas sandalias, atando las tiras alrededor de sus tobillos mientras la puerta se abra silenciosamente. Filas de velas ardan en candelabros en el vestbulo alto de entrada, titilando y danzando a lo largo de las altas paredes, envolviendo el largo corredor y los techos abovedados en sombras grotescas. El hombre que estaba de pie en el umbral era alto y delgado con mejillas demacradas y pelo salpicado de plata. Sus ojos oscuros se movieron sobre las dos mujeres con una pizca de desdn, pero su cara permaneci inexpresiva. -Por aqu.
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Durante un momento ninguna de las mujeres se movi. Entonces Nicoletta entr al palazzo. Al momento la tierra se movi. El movimiento pareci tan suave como el ms liguero de los temblores, apenas sentido, pero las velas del vestbulo se balancearon, las llamas saltaron un poco como advertencia y la cera salpic el suelo. Maria Pia y Nicoletta se miraron la una a la otra. La ms anciana hizo rpidamente el signo de la cruz hacia el interior de la casa y despus tras ellas hacia la oscuridad y el viento aullador. El sirviente se gir sin mirar a las mujeres. Inmediatamente, Maria Pia le sigui, pero no antes de modificar su comportamiento entero. Se irgui ms alta, aparentemente confiada, una callada dignidad se aferraba a ella. Nicoletta asumi la postura opuesta. Agach los hombros y se arrastr a lo largo del gran saln, lanzando miradas nerviosas a un lado y al otro, esperando fundirse con las sombras, su finas sandalias eran silenciosas en el suelo de mrmol, sin atraer la atencin sobre s misma en su intento de mascarada como la humilde aprendiz de la "sanadora". El hombre abra el camino que tom vueltas y recodos a lo largo de varios corredores y salones y a travs de varias grandes habitaciones, movindose tan rpidamente que una persona corriente no habra tenido tiempo de tomar nota de ninguna marca. Maria Pia pareca serena a pesar de las circunstancias, confiando en Nicoletta, como haba hecho tantas veces en el pasado, para conocer el camino de vuelta. El interior del palazzo era un increble ejemplo de imaginacin de un maestro escultor y de su arte. Las paredes enormemente gruesas eran de liso mrmol rosa y blanco. Los techos eran altos, abovedados, con impresionantes cpulas y arcos. Los suelos eran de azulejos de mrmol sin embargo, grandes bloques imposiblemente lisos bajo sus pies. Esculturas y otras de arte abundaban, con frecuencia enormes criaturas aladas guandando la guarida del demonio. Huecos y portales alojaban intrincadas tallas de ngeles y demonios. Caballos y criaturas mticas saltaban desde los pasajes abovedados y a lo largo de las paredes. Grandes columnas y arcos se alzaban hacia arriba; y cada habitacin era ms grande y ms ornamentada que la anterior. Las antorchas proporcionaban una cierta animacin a las silenciosas esculturas, que miraban hacia abajo con ojos fros a las mujeres que se apresuraban a lo largo de los cavernosos corredores. El sonido de un aullido reson a travs de los salones. Cuando rodearon una esquina, dos mujeres aparecieron a la vista. Se aferraban la una a la otra, la ms joven sollozando histricamente, la ms vieja llorando suavemente. Un joven estaba en pie algo impotentemente junto a ellas, obviamente apesadumbrado, cubrindose la cara con una mano. Un vistazo rpido dijo a Nicoletta que eran personajes de alta alcurnia, su ropa lujosa, su pelo perfecto a pesar de las circunstancias. Por alguna razn ese detalle caus efecto en su mente. Conoca a las dos mujeres de vista, por supuesto; venan con frecuencia con sus sirvientes al villagio demandando nuevas telas para sus modistos. La ms viaja era hermosa, fra, y distante, de no ms de treinta y cinco aos y probablemente ms joven. Portia Scarletti y su hija, Margerita. Portia era viuda, una pariente Scarletti lejana que haba vivido en el palazzo la mayor parte de su vida. Su hija tena alrededor de quince o dieciseis y era extremadamente arrogante con las chicas del villaggio. Nicoletta saba que el joven era Vincente Scarletti, el hermano ms joven del don. Apart los ojos rpidamente y los hundi ms all de la oscuridad del corredor. El sirviente que las escoltaba se detuvo ante una puerta. -La bambina est aqu dentro. Est muy enferma. -El tono sombro y fatalista de su voz indicaba que haban tardado mucho en llegar. Abri la puerta y retrocedi, no para entrar sino para
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apartarse rpidamente del camino, cubrindose discretamente la boca y la nariz con una mano. Una rfaga de aire caliente y olor apestoso explot desde la recmara. El hedor era abrumador. La nia habia vomitado repetidamente. La colcha estaba hmeda y manchada por los esfuerzos de su cuerpo de librarse de los venenos. Nicoletta tuvo que aplastar la rpida oleada de furia que le provocaba el que los adultos hubieran dejado a una nia sufrir sola por temor a un posible contagio. Reprimi la necesidad de vomitar ante el infame hedor y se aproxim a la cama. Tras ella la puerta se cerr con un fuerte ruido sordo, pero a pesar de su grosor, no ahog el intil y molesto gemido que llegaba del saln. El fuego estaba rugiendo, generando tremendo calor y haciendo que la habitacin brillara de un inquietante naranja a causa de las llamas. La nia pareca diminuta en el pesado armazn de madera de la cama. Era muy joven, quizs siete aos, su pelo oscuro colgaba en mechones, sus ropas estaban empapadas de sudor y manchadas. Su cara estaba perlada por la transpiracin y retorcida por la agona. Nicoletta se aproxim a ella sin dudar, sus ojos oscuros reflejaban compasin. Desliz una mano alrededor de la diminuta mueca de la nia, con el corazn en la garganta. -Por qu han esperado tanto para llamarnos? -susurr suavemente. Algo grande y amenazador se movi entre las sombras ms alejadas de un hueco empotrado cerca de las grandes ventanas. Maria Pia grit y salt hacia atrs hacia la puerta, presignndose. Nicoletta se interpuso protectoramente entre las sombras y la nia, preparada para defenderla del espectro de la muerte. La gran forma de un hombre emergi lentamente de la oscuridad. Era alto, de constitucin poderosa, con el pelo largo y negro empapado por el sudor. Se tambale precariamente por un momento, con una mano presionada contra el estmago. Haba dolor tallado profundamente en las lneas de su cara. Nicoletta avanz rpidamente hacia l, pero l sacudi la cabeza, y sus agudos ojos negros se estrecharon en advertencia. -No se acerque a m. -Su voz era dbil pero contena una orden inconfundible. Seal a la nia con un gesto- Es la Muerte Negra? -Su mirada estaba fija en la cara marchita de Maria Pia. Ambas mujeres se quedaron congeladas por un momento. Este era el don... el mismsimo Don Scarletti. Incluso enfermo como estaba, atormentado por la fiebre y el dolor, pareca poderoso y absolutamente capaz de disponer fcilmente de dos mujeres campesinas. Para gran disgusto de Nicoletta, Maria Pia se presign una segunda vez. -Dio! Por Dios, mujer, respndame! -exigi l, sus dientes blancos estaban apretados como los de un lobo hambriento. -Signorina Sigmora, es la plaga? Maria Pia mir muy brevemente a Nicoletta, que sacudi la cabeza ligeramente y se acerc una vez ms a la nia, reasumiendo rpidamente el comportamiento de una joven sirviente asustada. Estaba bien versada en el rol, lo utilizaba con frecuencia cuando lo necesitaba. No volvi a mirar al hombre, concentrando su atencin en vez de eso en la pequea.
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Salvarla sera toda una lucha, la nia estaba casi acabada. Nicoletta quit la colcha y la ropa de cama, tomando gran placer un abrir la puerta y echar los artculos al saln donde el arrogante sirviente y los gimientes aristcratas se hacinaban. -Necesitamos agua caliente -dijo, sin levantar los ojos para encontrar los del hombre-. Montones de agua caliente, trapos limpios y ropa de cama fresca al instante. Y enve a dos sirvientes para ayudar a limpiar esta habitacin inmediatamente. La sanadora debe tener estas cosas ya si quieren que la bambina sobreviva. -Su voz era dbil y chillona, una cualidad tambin bien practicada. Apresurndose a volver adentro, ignor al hombre que se inclinaba contra la pared y abri la ventana de un tirn. El viento entr aullando en la habitacin, haciendo que las cortinas danzaran macabramente y el fuero saltara y rugiera. El fro aire del mar entr inmediatamente, y la temperatura de la habitacin cay casi al instante mientras la neblina empujaba fuera el terrible hedor. La nia estaba temblando, el sudor corra por su cuerpo. Nicoletta le quit la ropa sucia, alisndole el pelo. Maria Pia se inclin acercndose para que pudieran conferenciar. -Ests segura de que no es la Muerte Negra? l est enfermo tambin. -La anciana susurr las palabras en el odo de Nicoletta. -Necesito saber que comida compartieron -Los labios de Nicoletta a penas se movieron. Sus manos eran gentiles sobre el abdomen duro de la nia. -Buen seor -pregunt Maria Pia- usted y la nia compartieron una comida? Debo saber si los dos compartieron algo de comer o beber. El hombre estaba temblando casi incontrolablemente. Apret los dientes para evitar que castaetearan. -Est segura de lo que est haciendo, dejando entrar el fro de esta forma? -Debemos bajar la fiebre rpidamente. Los dos estn demasiado calientes. Y la habitacin huele a enfermedad. Eso no es bueno. Vamos, vamos, chica, apresrate ya -A Maria Pia no le gustaba la forma en que los ojos negros y penetrantes del don se detenan sobre las grciles y consoladoras manos de Nicoletta mientras estas se movian sobre la nia. Deliberamente se coloc delante de la joven, fingiendo examinar al paciente.- Y bien, Don Scarletti? Han compartido algo comestible? -Compartimos una racin de sopa. Sophie no poda terminrsela. Yo la ayud. -Las palabras revelaron mucho ms del hombre de lo l poda pensar. Nicoletta le mir fijamente, no pudo evitarlo. Era il demonio, el demonio, su familia estaba bajo una terrible maldicin. Era arrogante y distante, fro y persistente, sus vecinos teman cruzarse con l, pero haba compartido un cuenco de sopa con una nia, quizs para evitar que fuera castigada por no terminar su comida. Era la primera cosa agradable que haba odo sobre l, su dictador, su don, el hombre que tena el poder de la vida o la muerte sobre su gente. Maria Pia tosi para llamar su atencin. Nicoletta reasumi rpidamente su charada de tmida e insignificante aprendiz de la sanadora Signora Sigmora, encorvndose mientras cerraba la
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ventana y enderezaba las cortinas. Dos sirvientes se asomaron tmidamente con cubos de agua caliente y cargados de trapos. Tras ellos un sirviente ms alto cargaba sbanas limpias dobladas en sus brazos. Ninguno de ellos entr en la habitacin sino que se demor fuera en el saln. Nicoleta tuvo poca paciencia con ellos y tom el agua y los trapos bastante bruscamente, dejndolo todo antes de arrancar las sbanas de las manos del tercer sirviente. Con el pie les cerr la puerta de golpe, esperando que les diera justo en las narices. Maria Pia sise suavemente hacia ella, frunciendo el ceo ferozmente para recordarle que el don estaba observando. Nicoletta y Maria Pia siguieron trabjando. Mientras Maria Pia baaba a la nia para bajarle la fiebre y limpiarla, Nicoletta limpiaba la habitacin y la cama. Maria Pia consultaba a su "ayudante" en susurros con bastante frecuencia. Aparentemente bajo la mirada vigilante de la anciana, Nicoletta combin varias pociones, asegurndose de que los medicamentes fueran mezclados apropiadamente. Fue Nicoletta la que asisti a la nia, apretando el cuerpecito entre sus brazos, mecindola gentilmente mientras la alimentaba a pequeos sorbos, persuadindola y consolndola con susurros de nimo mientras el demonio en la esquina las observaba con mirada negra firme y despiadada. Solo cuando la nia hizo un dbil intento de beber por s misma l finalmente se movi, rescostndose contra la pared como si sus piernas ya no pudieran soportar su peso. Maria Pia fue al momento hasta l, ayudando a su forma grande y musculosa a sentarse. -Est ardiendo -dijo con una mirada nerviosa a Nicoletta. Nicoletta tendi a la nia cuidadosamente en la cama, colocando la colcha. La manta capt su atencin. Pequeos puntos pulcros, un hermoso trabajo, el patrn le era muy querido y familiar. Por un momento apenas pudo respirar, su garganta estaba atascada por dolorosos recuerdos. Cambi de lugar con Maria Pia, como si la anciana necesitara examinar a la nia mientras su ayudante se ocupaba de las necesidades bsicas del segundo paciente. Nicoleta utiliz la excusa para pasar las manos sobre la piel caliente del don, para examinarla y "sentir" su enfermedad. Don Scarletti era todo msculo, duro como el tronco de un rbol bajo sus dedos gentiles y exploradores. Le roz ligeramente, consolndole con su tacto. De repente los dedos de l le rodearon la mueca como un cerrojo, matenindola inmvil mientras le examinaba la mano. La examin curiosamente. Esos ojos llenos de dolor vean demasiado. Nicoletta tir para recuperar su mano, el corazn le palpitaba incmodamente en el pecho. Se apart de l, colocndose fuera de su alcance, de vuelta a las sombras, atrayendo el chal ms firmemente a su alrededor. Haba peligro en ese agudo escrutinio. Maria Pia y Nicoletta haban perfeccionado sus ilusiones, el intercambio de roles que aseguraba la seguridad de Nicoletta, ocultando sus "diferencias" exitosamente de los ojos de aquellos que pudieran pensar que era una bruja y llamar a la Santa Iglesia... o al propio Don Scarletti... para que fuera investigada... o algo peor. Maria Pia cloque su simpata mientras trajinaba pareciendo ocupada. Conferenci con su ayudante, observando atentamente para garantizar que la joven mezclaba sus hierbas y polvos
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correctamente e insisti en ayudar al don a trajar el lquido por s mismo. -Ahora debe descansar -orden Maria Pia-. Nosotras nos ocuparemos esta noche de la nia. Recemos porque no hayamos llegado demasiado tarde. Nicoletta hizo un ademn discretamente con la mano mientras otra vez volva a persuadir a la nia para que bebiera pequeos sorbos de la medicina. -Debo saber si otros se han puesto enfermos. Otros compartieron la sopa? -pregunt Maria Pia ante la sugerencia de Nicoletta. El hombre sacudi la cabeza murmurando. -Nadie ms -e ignor a el jadeo nervioso de la anciana mientras se levantaba y se tambaleaba a travs de la habitacin hacia una gran silla. -Me quedar con la nia -dijo firmemente, cerrando los ojos y apartando la cara de ellas. Maria Pia mir impotentemente a Nicoletta, quien se encogi de hombros. La habitacin estaba tan limpia como podra estarlo en tan corto tiempo. La fiebre de la nia haba bajado ligeramente, aunque todava estaba bastante enferma. Pero el hecho es que estaba reteniendo el alimento que Nicoletta haba conseguido darle, que su estmago no lo estaba rechazando, era buena seal. El don probablemente no estaba tan enfermo como la nia. l era mucho ms grande y fuerte, y su cuerpo ms capaz de luchar contra los efectos de la enfermedad de la sopa que ambos haban injerido. Maria Pia cogi varias velas de la bolsa de cuero de Nicoletta y las coloc por la habitacin. Nicoletta las haca ella misma de cera de abeja y varias hierbas aromticas. Su fragancia llen al instante la habitacin, disipando los ltimos restos del apestoso hedor a enfermedad. La fragancia era tambin tranquilizadora y consoladora, para calmar an ms a la pequea. -El mio fratello espera noticias de su bambina . -Fue otra orden, emitida por un hombre acostumbrado a ser obedecido. Nicoletta estaba enfurecida con el hermano de ese hombre... el padre de la nia... estaba fuera de la habitacin, dejando a su hija al cuidado de su to enfermo y dos desconocidas. Se mordi el labio con fuerza para evitar emitir un sonido. Nunca entendera a la aristocrazia. Nunca. Maria Pia abri la puerta y comunic la noticia de que el don se recuperara y ellas continuaran batallando por la vida de la nia a lo largo de la noche. No era la enfermedad mortal que la familia haba pensado, y el don quera que lo supieran. Nicoletta dese que todos se marcharan y acabaran con su incansable gemir. Qu bien haca semejante estrpito? Ninguno de ellos se haba acercado a la nia, temiendo poder coger su enfermedad. Pobre bambina, sin importar lo pequea que era su propio padre se negaba a verla! El corazn de Nicoletta estaba con la nia. Cuando finalmente un silencio cay sobre la familia, Nicoletta se coloc en la cama cerca de la pequea Sophie. La nia necesitaba desesperadamente ms medicina para contrarrestar los efectos del veneno. Haba sido accidental? O deliberado? Nicoletta intentaba no pensar en eso mientras silenciosamente se quitaba las sandalias, colocndolas contra la cabecera extraamente tallada, recogiendo las rodillas, y encogiendo piernas desnudas bajo la larga falda. Con el brillo del
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fuego atizado y las velas parpadeando, tena luz suficiente para observar la habitacin. Nicoletta no podra comprender por qu alguien pondra a un nio pequeo en semejante recmara. Era demasiado grande, y las tallas de las paredes eran demonacas. Largas serpientes enrrolladas y extraos reptiles con colmillos y garras retorcindose entre las enormes ventanas. Los relieves de mrmol y una grgola de aspecto particularmente perverso parecan casi vivos, como si pudieran saltar de las paredes y atacarte. Las cortinas eran pesadas y oscuras, y el techo era demasiado alto y tallado con una pltora de animales alados con picos y garras afilados. Nicoletta no poda imaginar a una nia de siete aos intentando dormir con esas criaturas rodendola en la oscuridad. Finalmente, Maria Pia cay desplomada en una pequea silla junto al fuego. Nicoletta la cubri con una colcha de repuesto y reluctantemente comprob al don. Estaba muy callado, su respiracin era superficial y poda decir que continuaba sufriendo pero se negaba a reconocerlo. Aunque casi tema tocar al hombre, pos una mano fresca sobre su frente. Una extraa corriente pas de repente entre los dos. Pudo sentirla arquendose y crujiendo bajo su piel, bajo la de l, y la puso inconfundiblemente incmoda. La fiebre haba bajado pero no haba desaparecido. Con un pequeo suspiro, Nicoletta le llev una taza de lquido a la boca. No quera despertarle, pero l tambin necesitaba los medicamentos para asegurar su recuperacin. La mano de l se alz bruscamente para atrapar las de ella alrededor de la taza mientras beba, hacindole imposible apartarse. Era enormemente fuerte para ser un hombre tan enfermo. Cuando hubo acabado con el contenido, l baj la taza pero permaneci en posesin de su mano. -Me pregunto como sabe la sanadora que remedio utilizar. He odo hablar de sus habilidades; con frecuencia se habla de la sanadora de vuestro villagio con gran respeto. Nicoletta se tens, el corazn le atronaba en los odos. Tir, un no-tan-sutil recordatorio de que la soltara, pero esta vez l apret su garra, sin dejarla escapar de vuelta a las sombras. Haba peligro all; senta una amenaza para ella. -Yo... no s, Don Scarletti. Sus secretos son solo suyos. -Deliberadamente tartamude y agach la cabeza, encogindose como una sierva no-demasiado-brillante. El don continu sujetndola, evalundola a travs de los ojos entrecerrados. A la luz del fuego pareca un demonio oscuro y peligroso, demasiado sensual y poderoso para engaarle. Nicoletta no vacil bajo su escrutinio, aunque dese liberar su mano y correr por su vida. l era mucho ms peligroso para ella de lo que haba pensando en un principio. Lo presenta, como haca con todo. Resueltamente mir al suelo. El don permaneci en posesin de su mano unos pocos momentos ms, despus bruscamente la dej marchar, cerrando los ojos, evidentemente despidindola. Nicoletta evit que se le escapara un suspiro de alivio y se movi rpidamente para poner una distancia segura entre ellos, enroscndose sobre la cama junto a la nia una vez ms. Respir lentamente, calmndose, observando la subida y caa del pecho de l hasta que estuvo segura de que dorma una vez ms. Varias veces atendi a la nia, bandola para bajarle la fiebre, animndola a beber fludos y slidos. La nia pareca estar respirando ms fcilmente y cada vez que Nicoletta descansaba la
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mano sobre el pequeo abdomen tenso, pareca estar menos duro, el dolor decreca. Finalmente ella misma se estaba quedando dormida cuando un movimiento en el lado ms alejado de la cmara capt su atencin. Una campana pareci moverse, aunque no haba brisa. Cambi de posicin para mirar fijamente la pared tras la campana, observando atentamente. El panel liso y sin costuras pareci ondear, como si sus ojos estuvieran desenfocados. Se sent, mirando intensamente. La pared era de mrmol, de un hermoso rosa y blanco, pero pareca moverse a la luz del fuego. Las sombras danzaban y se extendan, y las llamas y cortinas saltaban como si una rfaga de aire hubiera entrado en la habitacin. Se estremeci cuando dos de las velas se apagaron de repente. Por un terrible momento crey ver el brillo de unos ojos mirndola malvolamente desde las sombras, pero entonces la nia a su lado se movi intranquila, rompiendo el hechizo. Instantneamente Nicoletta la abraz protectoramente, pasando la mirada una vez ms por la pared. Estaba tan inmaculada como una piedra pulida por el mar. La pequea empez a llorar entre sueos, un sonido suave y pattico. Nicoletta la meci gentilmente y empez a tatarear, despus cant bajito una tranquilizadora nana, un meloda susurrada para la nia. La pequea empez a relajarse entre los brazos de Nicoletta, aferrndose a ella firmemente como si nunca fuera a dejarla marchar. Las palabras, aunque largo tiempo olvidadas, emergan naturalmente, una balada que la madre de Nicoletta con frecuencia le haba cantado cuando era pequea. El corazn de Nicoletta estaba con la solitaria nia, que no tena a nadie que se preocupara lo bastante por ella como para abrazarla en la oscuridad cuando aparecan las pesadillas. Nicoletta examin la cavernosa habitacin, reparando en las pesadas cortinas y horrorosas esculturas, suficiente para provocar pesadillas a cualquiera. Mientras la meca, la pequea se acurruc contra ella, y cayeron dormidas juntas, sin notar ninguna al hombre que sentado en la silla observaba a Nicoletta con ojos entreabiertos.
CAPITULO 2
Fue un susurro de movimiento lo que despert a Nicoletta. Sinti la perturbacin en el aire, el cambio de corrientes. Se qued tendida apretando a la nia entre sus brazos mientras el corazn le palpitaba e intentaba orientarse. El fuego haba muerto hasta un suave brillo naranja. La ltima de las velas chisporroteaba en su propia cera con un siseo, su fragancia aromtica vagaba por el aire con un fino rastro de humo negro.La recmara estaba situada en la cara del palazzo que daba al ocano, y a pesar de las gruesas paredes, poda oir el costante choque y rugido de las olas cuando se estrellaban contra las rocas dentadas. En cierta forma el ritmo constante y firme era un consuelo. Nicoleta mir hacia la silla donde Don Scarletti haba estado durmiendo. El asiento estaba vaco. Maria Pia todava estaba derrumbada en su silla, su pequeo y frgil cuerpo resultaba a penas visible bajo la colcha. La nia se movi entre los brazos de Nicoletta, y una manita se arrastr por el brazo de Nicoletta hasta que apret su mano firmemente. El capullo de rosa de la boca infantil se presion contra el odo de Nicoletta.
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-Algunas veces se susurran los unos a los otros toda la noche -Su voz era una hebra temblorosa, su diminuto cuerpo temblaba. Nicoletta apret los brazos alrededor de la nia, ofreciendo consuelo mientras yacan juntas en la inmensa cama. Las esculturas ornamentadas parecan estar susurrando, poda oir el suave murmullo, que pareca rodearlas, haciendo imposible discernir su fuente exacta. Las sombras se movan y profundizaban haciendo que las alas de las criaturas esculpidas parecieran extenderse preparndose para volar. Las garras curvadas de la grgola de aspecto malvolo se alargaron y crecieron, extendindose hacia la cabecera, lanzando un gris ms oscuro sobre las figuras escupidas en el techo. Una garra se alarg por los aleros y paredes, una forma oscura como una mano de muerte. Pareca estar buscando algo, y Nicoletta casi dej de respirar cuando la sombra grotesca se cerni en el techo sobre la cama. Sophie solloz calladamente, el sonido qued amortiguado contra el cuello de Nicoletta. -Shh, bambina, no permitir que te nada te haga dao -prometi Nicoletta con su voz ms suave y tranquilizadora. Pero estaba asustada, observando a las sombras llevar a cabo juegos macabros, oyendo los horrendos murmullos. La garra sombra pas por arriba y alcanz la araa de luces con sus pesadas capas de filas de candelas. La garra se cerr alrededor de la base, una garra afilada que se clav en la lmpara empotrada. Inesperadamente vio la araa balancearse. Sinti un ondeo de movimiento muy parecido al temblor que haba recorrido el suelo a su llegada al palazzo. El corazn le salt a la garganta. Horrorizada, levant la mirada al gran y pesado crculo de velas. Definitivamente temblaba, no era su imaginacin. Esta vez el movimiento fue ms pronunciado, un estremecimiento que envi la mitad de las velas encendidas a desparramarse por el suelo. Los misiles de cera no consiguieron tocar la cama, pero golpearon la silla donde dorma Maria Pia. El candelabro cruji y se balance alarmantemente, enviando ms velas girando salvajemente en espiral en todas direcciones a travs del aire. Nicoletta jade e intent empujar a la nia a la seguridad de debajo de la enorme e intocable cama. Se vio obligada a utilizar preciosos segundo en arrancarse los dedos de la pequea del cuello, y despus se lanz a buscar a Maria Pia, arrastrndola fuera de la silla hasta el suelo, cubriendo a la anciana con su propio cuerpo. Oy un terrible chirrido, y la enorme lmpara se solt del techo y golpe la silla donde Maria Pia haba estado durmiendo. La silla qued hecha pedazos, y la araa se rompi. Nicoletta no pudo evitar gritar de dolor cuando esquirlas de metal atravesaron su pantorrilla y algunos pedazos la golpearon. Sophie grit, un dbil gemido de terror. Nicoletta ignor las preguntas amortiguadas de Mara Pia y se levant, quitndose de encima grandes trozos de la araa para ponerse a cuatro patas y arrastrar a la pequea hacia ella. Sophie estall en lgrimas, enterrando la cara en el cuello de Nicoletta y aferrndose con fuerza a ella. Nicoletta poda sentir un lquido caliente y pegajoso corriendo por su pierna, y lata y arda. Meci a la nia gentil y consoladoramente, mirando al techo. La extraa sombra haba retrocedido, dejando a las esculturas como nada ms que obras de arte y su propia imaginacin. La puerta del dormitorio se abri de golpe, y un anciano, un desconocido, qued all
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enmarcado. -Qu pasa aqu? -Su forma era alta y delgada por la edad, su pelo espeso plateado, salvaje e indomable, crispado en todas direcciones. Las mir fijamente por debajo de unas cejas tupidas, resultaba intimidante despus del susto reciente. Su mirada feroz se pos en Nicoletta, la nia aferrada a ella, y Maria Pia en el suelo en medio de los restos de lo que una vez haban sido la silla y la araa.- Qu demonios est pasando aqu? -Era una clara acusacin. Sophie se encogi ante su tono de voz, e intent enterrarse ms contra Nicoletta, negndose a levantar la mirada. Sus sollozos aumentaron de volumen, rayando la histeria. El anciano entr en la habitacin, como un torrente de furia. -Basta de ese incesante gemido, pequea desgraciada! -se irgui sobre ellas, con los puos apretados, sacudiendo un slido bastn hacia las mujeres. Sus ojos brillaban cono obsidiana, su cara se retorca en un nubarrn.-Hurto es lo que ocurre aqu! Nada menos que un robo en medio de la noche! Nicoletta era incmodamente consciente de los ojos fijos de las variadas esculturas y tallas que las rodeaban... caras silenciosas y burlonas disfrutando de su infortunio. Maria Pia gimi y se sent. Nicoletta mantuvo su atencin en la pequea. Resultaba obvio que Sophie estaba tan aterrada por el anciano como por los espectros sombros que embrujaban su habitacin por la noche. Nicoletta empez instantneamente a susurrar palabras consoladoras a la nia, sabiendo que era mejor dejar al anciano a Maria Pia, que no pateara su tobillo como tan ricamente se mereca. Nicoletta haba estado asustada por los extraos murmullos y sombras y la araa estrellada, pero este anciano grosero de carne y hueso ahora la estaba enfadando. No sera sabio decir o hacer nada que provocara una inspeccin ms estrecha sobre s misma, no se atrevi a decir lo que pensaba. Nicoletta hizo lo que pudo para reasumir su rol de joven sirvienta lenta y asustada. La ltima cosa que quera era que el don se fijara en ella. No quera que los campesinos sufrieran castigo por su comportamiento. Podran ir a los pueblos circundantes y vivir modestamente, pero lo dudaba. Haban vivido en las colinas toda su vida, dependiendo de la tolerancia y buena voluntad del don. Maria Pia respondi al anciano respetuosamente pero mantenindose firme en la posicin que le proporcionaba su rol de sanadora. El contrario que Nicoletta, tena mucha prctica en tratar con la aristocratici y sus modales tirnicos a lo largo de los aos, y obviamente se haba encontrado con este anciano horrible antes. -Signore indignadamente. Scarletti, hemos sufrido un terrible accidente. Casi morimos! -dijo
-Estpida mujer, puedo ver lo que est pasando aqu! -exclam el viejo Scarletti, claramente furioso porque alguien pudiera contradecirle, y una mujer humilde del pueblo, nada menos. Una sombra ms oscura cay sobre todos ellos, bloqueando la luz de las velas del saln,
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reduciendo instantnemante al silencio el intercambio entre la sanadora y el anciano. Incluso Sophie dej de llorar para hipar penosamente. Giraron las cabezas simultneamente para ver al don de pie en el umbral. -Nonno, que haces? Abandon esta recmara hace algn rato para volver a mi propia habitacin, cuando la sanadora lo tena todo bajo control. El hombre mayr estall en un aluvin de latn, italiano y otro dialecto, pero Nicoletta tena el claro presentimiento de que el abuelo del don no estaba rezando. Con sus manos nudosas ondeaba el bastn salvajemente, y su cara se haba vuelto casi prpura, pareca estar amenazando a todos los que estaban a la vista. Una vez se inclin y escupi en el suelo cerca de la puerta, su mirada feroz estaba fija maliciosamente en la pequea. Ante su inyectiva Sophie se colg ms fuerte de Nicoletta, sin atreverse a levantar la mirada hacia el anciano. Este acusaba a la nia de todo, desde dar mala suerte a ser una bruja. Nicoletta mir rpidamente a Maria Pia. La anciana estaba presignndose fervientemente y besaba el crucifijo que colgaba de su cuello. El don pareca completamente exasperado, tanto que Nicoletta casi sinti pena por l. Estaba todava sintiendo los efectos del envenenamiento, poda verlo en sus ojos y en la ligera forma en que encorvaba su cuerpo para dar alivio a los dolorosos nudos que se retorcan en su abdomen. Hizo seas con la mano a su abuelo para que saliera de la habitacin, con voz tranquila pero severa, mientras le segua al corredor. Los dos hombres hablaron brevemente antes de que el don volviera con las mujeres, examinando el desastre de la habitacin. -Qu ha pasado aqu? -pregunt tranquilamente. Sophie se asom para mirarle desde la seguridad de los brazos de Nicolleta. -Ellos lo hicieron -Seal hacia las silenciosas y espectantes criaturas del techo. La mirada de Don Scarletti se pos en la pequea. -No empieces con esas estupideces de nuevo, Sophie -Su voz era templada pero reparta una reprimenda. La nia se estremeci enterrando la cara una vez ms contra el cuello de Nicoletta. Los ojos oscuros de Nicoletta, con una chispa de fuego en sus profundidades, saltaron a la cara del don. Maria Pia pate deliberadamente un trozo de la araa cada para alejar la atencin de la joven. -Claramente esta cosa cay -seal Maria Pia-. Fue solo gracias a la buena Madonna que no nos mat. El don se acerc para inspeccionar los restos. -Hay sangre en la colcha. Sophie est herida? Nicoletta apart rpidamente los ojos del don, y eso dej a Maria Pia sacudiendo la cabeza y respondiendo.
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-Est ilesa. La fiebre ha bajado, adems. Nuestra vigilia vali la pena -declar, tocando su crucifijo en busca de perdn por la pequea mentira, ya que ella se haba quedado dormida incluso antes de que el don abandonara la habitacin. La penetrante mirada de Don Scarletti se pos pensativamente sobre la cara de Nicoletta. -As que es usted la herida. Djeme ver. -Cruz el suelo con sus largas y fludas zancadas y se inclin para examinarla. Sorprendida, Nicoletta atrajo las piernas bajo la falda y sacudi silenciosamente la cabeza, sintindose como una nia asustada y caprichosa, con mariposas revoloteando en su estmago. -Dio! Piccola, estoy perdiendo la paciencia! -Le rode el tobillo desnudo con sus largos dedos y le estir la pierna para su inspeccin. Fue un gesto curiosamente ntimo. Nicoletta nunca antes haba sido tocada por un hombre, y ciertamente no en su piel desnuda. El color se extendi por su cuello e inund sus delicados rasgos. l era enormemente fuerte, y no tena forma de combatir su fuerza o su dura autoridad. Nicoletta dej escapar un suave sonido de angustia y mir desesperadamente a Maria Pia en busca de ayuda. Don Scarletti le estaba girando la pierna para inspeccionar la pantorrila. Sus manos eran sorprendentemente gentiles. -Este corte es profundo -Mir brevemente a la anciana-. Alcnceme un trapo -Haba autoridad en su voz. -Yo la atender, signore -dijo Maria Pia firmemente, aferrando el trapo, su sorpresa se reflejaba en la cara. No era decente que el don tocara as a Nicoletta, peor an, era peligroso. El don extendi la mano, tomando el trapo de las manos de Maria Pia, y gentilmente limpi la sangre de la pierna de Nicoletta para poder ver la extensin de la herida. Nicoletta hizo una mueca cuando la laceracin ardi, pulsando de dolor. Intent no notar la forma en que el pelo del don se curvaba alrededor de sus orejas y se rizaba en ondas indisciplinadas en su nuca. -Enciende una vela, mujer. Esta herida es profunda y debe ser atendida, o podra infectarse. Una vez ms Maria Pia hizo un desesperado intento de proteger a Nicoletta del don. -Yo soy la sanadora, don Scarletti. No debera molestarse con estas cosas. -He atendido muchas heridas de batalla -respondi el don ausentemente, inspeccionando concienzudamente la pierna torneada que sostena entre sus manos. Nicoletta estaba mortificada por tener al don arrodillado a sus pies, sostenindole el tobillo entre las manos. Era agudamente consciente del calor que emanaba de su cuerpo. Entre sus brazos, Sophie empez a retorcerse, iniciando un gemido. El don cogi a la pequea, sacndola de los brazos de Nicoletta, y la empuj hacia Maria Pie con un nico movimiento fludo.
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-Ocpese de sus necesidades -orden bruscamente, con la voz tan templada como siempre. Estaba claramente distrado por las heridas de Nicoletta, sin mirar realmente a la nia o a la anciana. Las yemas de sus dedos se movan sobre la piel de ella, dejando una extraa sensacin hormigueante detrs. Nicoletta se qued muy quieta, temiendo moverse. Sus dientes tiraron nerviosamente del labio inferior, atrayendo la atencin indeseada de l a su cara. l extendi la mano buscando un trapo limpio de la mesita de noche para usarlo como vendaje. -Ests preparndote como aprendiz de la sanadora? -pregunt casualmente mientras envolva el vendaje alrededor de su pierna. Con una mano todava le rodeaba el tobillo, as que le era bastante fcil sentirla temblar. Nicoletta mir desesperadamente a Maria Pia buscando ayuda, pero su mentora estaba atendiendo a la nia, que necesitaba utilizar la bacinilla en un hueco en el extremo ms alejado de la habitacin. Nicoletta retrocedi alejndose del don, esperando que la luz de las velas no alcanzara su cara. Se haba entrenado para ser extremadamente cuidadosa en su contacto con los dems, pero estaba en una posicin imposible. Nadie incurra en la ira del don Giovanni Scarletti. Era peligroso y arriesgado. Nerviosamente se pas la mano por el espeso pelo, horrorizada al descubrir que el pauelo de su cabeza haba resbalado. Estaba demasiado lejos para que ella lo agarrara y se cubriera su abundante melena, pero al menos los mechones estaban todava recogidos en un severo moo. -Puedes hablar... te he odo -seal Don Scarletti-. Qu era la meloda que le cantaste a Sophie? De algn modo me resultaba familiar -Lo pregunt casualmente, ociosamente, como si no le importara en absoluto y simplemente le estuviera dando conversacin. Pero Nicoletta no se dejaba engaar. Los ojos negros estaban sobre su cara, agudos como los de un halcn. Sinti el aliento abandonarla en una explosin como si l la hubiera golpeado con su puo. Inesperadamente estaba luchando por no llorar. La pea flua llegada de ninguna parte, tan profunda que se le cerr la garganta, y ardan lgrimas tras sus ojos. Esa haba sido la cancin favorita de su madre. Nicoletta todava conservaba recuerdos precioso, de la voz suave y hermosa de su madre, de la calidez de sus brazos. Su madre haba trabajado en el palazzo, y doce aos antes haban llevado su cuerpo a casa desde el lugar de su muerte. Nicoletta apart inadvertidamente la cara, intentando una vez ms alejar la pierna del don. Los dedos de l se apretaron como un grillete alrededor del tobillo. -Qudate quieta. Nicoletta se estaba desesperando. Hizo lo que pudo por parecer atontada. Bajo las presentes circunstancias, no era dificil. Se senta completamente desequilibrada. Mascull algo ininteligible, sabiendo instintivamente que l no tendra paciencia para evasivas, y se cubri la cara lo mejor que pudo. An as, el don tena ojos agudos y probablemente no se haba perdido nada en absoluto. Algo en su voz, algo innombrable, algo indefinido, le dio a Nicoletta la inquietante impresin de que ya no la contemplaba como a una sirvienta sin nombre, ni edad ni descripcin. Hablaba como si estuviera hablando a una joven doncella o a una nia asustada. Incluso la haba llamado piccola... pequea.
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-Enva en busca de los sirvientes -orden a Maria Pia, confirmando la sospecha de Nicoletta de que ya no pensaba en ella como una sirviente. La anciana haba vuelto silenciosamente, pero l fue consciente de su presencia inmediatamente.- Tu aprendiz no puede quedarse en esta habitacin esta noche. Sophie estaba luchando por ganar su libertad, retorci su mano para liberarse de Maria Pia y correr hacia Nicoletta y gatear hasta su regazo. Nicoletta envolvi los brazos agradecidamente alrededor de la nia, ocultndose desvergonzadamente tras la pequea. Maria Pia tir apresuradamente de la campana y se irgui ansiosamente cerca de Nicoletta. -Ella es para m de un valor incalculable, don - El amor y la preocupacin se mostraban en las profundas arrugas de su cara, desnuda, transparente, y clara para alguien tan agudo como Don Scarletti en leerla. -La herida es profunda, pero la he limpiado y vendado. Dnde estn sus zapatos? -Se puso de pie bruscamente, fluidamente, poder y coordinacin fludo combinados, alzando a Nicoletta y Sophie entre sus brazos con un solo movimiento.-. No quiero ms heridas causadas por pies descalzos sobre los restos. Recoge sus cosas, iremos al cuarto de los nios. Donde la nia debera haber estado desde el principio! Por qu haba estado Sophie en esa monstruosa habitacin? Nicoleta mordi la pregunta que clamaba en sus entraas. Pareca que nadie prestaba mucha atencin a Sophie. Si acaso, la nia pareca estorbar. La sopa haba sido envenenada intencionadamente? O haba ido, en realidad, dirigida al don? l tena numerosos enemigos. Aunque su gente le era leal... estaban bien alimentados, protegidos, y cuidados... tambin le teman, y el miedo con frecuencia era una emocin peligrosa. Era tambin sabido que el Rey de Espaa haba hecho un tratado incmodo con el don. El rey haba conquistado otras ciudades y fincas pero no haba tenido xito tomando las tierras de Don Scarletti. Podra haber un traidor en el palazzo? Pocos se atreveran a desafiar el derecho del don, pero quizs haban encontrado otras formas de derrotarle. No poda creer que el infame don la estuviera sujetando tan cerca de l, casi protectoramente, acunndola en sus brazos, contra su amplio pecho. Como un conejo asustado, no se atreva a moverse o hablar. En cualquier caso, saba con seguridad que luchar no le hara ningn bien. Don Scarletti era un hombre que segua su propio camino. El sirviente que les haba mostrado el camino antes lleg un poco sin aliento. Su ropa estaba algo desaliada, como si se hubiera vestido a la carrera. Sus ojos se abrieron de par en par ante la visin de Nicoletta y Sophie en los brazos del amo, pero era lo suficientemente discreto como para no hacer comentarios. -Ocpate de los escombros, Gostanz -orden Don Scarletti, pasando junto al hombre sin mirarle mucho ms. Nicoletta contuvo el aliento, todava sin atreverse a morverse o hablar. El cuerpo del don era duro, caliente e inexplicablemente masculino. Mientras las llevaba a ella y a Sophie a travs de los inmensos salones, not pasajes abovedados reforzados, intentando automticamente recordar el camino, pero l se mova muy rpidamente. Maria Pia casi corra para mantener el paso. La escalera en espiral por la que ascendieron era amplia y ornamentada, la barrandilla tena forma
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serpiente dorada enrollada a lo largo de una rama dorada larga y tortuosa. Maria Pia estaba temiendo tocarla, murmurando una multitud de plegarias mientras suban. Normalmente Nicoletta habra encontrado las supersticiones de Maria Pia divertidas, pero estar entre los brazos del don, apretada contra su pecho, la pona nerviosa. El cuarto de los nios estaba al final de otro largo pasillo abovedado, pero la habitacin tena un interior ms pequeo y menos intrincado. Ni esculturas de criaturas mticas, ni grgolas siniestras preparadas para la batalla esperaban all. Sin embargo, oscuros y pesados tapetes cubran la pared del techo al suelo tras el armazn de la cama, y la habitacin estaba fra, sin leos en el hogar. El don coloc a Nicoletta y su diminuta carga cuidadosamente sobre la cama. Palme la cabeza de Sophie bastante ausentemente, con su atencin todava centrada en Nicoletta. -Mrame -l pronunci las palabras muy suavemente.Su voz era un arma, seductora, tentadora, una invitacin a algo ms all de su comprensin. Era incmodamente consciente de su propio cuerpo, lo suave y curvado que lo senta contra la dura fuerza del de l. Y despus estaba esa extraa corriente que corra entre ellos, arquendose y crujiendo con una vida que ella no entenda. Solo saba que la voz de l era suave y poda moverse sobre su piel como el tacto de sus dedos, y que si se atreva a mirarle a los ojos, podra quedar atrapada all para siempre. Nicoletta sacudi la cabeza tercamente, apartando los ojos, mirando resultamente abajo. El don, claramente exasperado por su desafo, le cogi la barbilla con dedos firmes y la oblig a levantar la cabeza hasta que los ojos oscuros se encontraron con su mirada. Durante un momento se miraron el uno al otro. Los ojos de l eran hermosos, negros como la obsidiana, brillando como gemas. Hipnticos. Fantasmales. Sinti una curiosa sensacin, como si estuviera cayendo. La sensacin era tan real, que sus dedos se cerraron alrededor de la colcha para anclarse a la seguridad. Sinti un revuelo en su mente, una calidez. Estaba perdiendo su resistencia, cayendo impotentemente en la seduccin de los ojos de l. En su regazo, Sophie se retorci, ya cansada por la breve actividad. En alguna parte saln abajo, Nicoletta oy cerrarse una puerta con un sonido sordo. Por alguna razn el sonido le pareci siniestro en la tristeza de la habitacin de los nios. Fue suficiente para romper el hechizo. Con un esfuerzo supremo arranc su mirada de la de l y mir alrededor de la recmara, parpadeando rpidamente para enfocar la habitacin. Se senta como si estuviera despertando de un sueo. La llama de una pequea vela daba muy poca luz, cada esquina pareca llena de sombras. Nicoletta suspir suavemente. Por muy altos que fueran los techos, por muy grande y espacioso que fuera el palazzo, tan ornamentado y lujuso, ella prefera el exterior, el mar y las montaas, las pequeas cabaas. Haba algo muy mal en esta casa, poda sentirlo. Y el don era mucho ms peligroso de lo que nadie pensaba. Volvi su atencin a la nia, deslizndola en la cama a su lado, arropndola mientras colocaba la colcha a su alrededor. Era consciente de Don Scarletti erguido sobre ella con frustracin, pero se neg categricamente a levantar de nuevo la mirada. Contuvo el aliento cuando el gir sobre sus talones sin otra palabra y sali a zancadas de la habitacin. En el momento en que el don las dej solas, Maria Pia se derrumb sobre la cama con alivio, conversando en susurros. -Nunca he visto algo tan descarado -admiti-. La forma en que te toc, tomndose tantas
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libertades contigo. Ese hombre debe ser pagano. Haba odo rumores, pero no los crea. -Vi un santuario a la Madonna en el gran saln -discuti Nicoletta, sintiendo por alguna razn la necesidad de defenderle-. Si fuera realmente ateo no tendra algo as en su cara. Y con frecuencia se reune con el sacerdote del pueblo y los ancianos.. -El anciano, su abuelo... es un pagano, eso es seguro. Pueda la buena Virgen protegernos de semejante hombre -Maria Pia fue solemne-. Mira esta casa. Has visto las criaturas en cada alcoba? Los antiguos dons veneraban a muchos dioses y construyeron este palazzo como desafo a la Santa Iglesia. Contenan a los ejrcitos invasores, algunos dicen que con el poder de muchos demonios tras ellos, pero este palazzo est efectivamente maldito. Durante aos han habido rumores de muertes, asesinatos. Una vez, un ejrcito invasor atrap a la famiglia Scarletti aqu en el palazzo. Cuando los soldados traspararon los muros del castillo, la familia simplemente haba desaparecido, y la mayor parte de los invasores murieron de muertes horribles. Unos das despus, la famiglia volvi como si la invasin nunca hubiera tenido lugar. -Estremecindose, sostuvo su crucifijo con ambas manos y lo bes varias veces-. Abandonaremos este lugar con las primeras luces. La bambina est mucho mejor y seguramente vivir. Alguien aqu debe ser capaz de darle sus medicamentos. Nicoletta meti a Sophie bajo la colcha que la nia haba pateado quitndosela de encima. Persuadi a la nia para que bebiera la medicina mezclada con agua, sonriendo cuando la pequea agarr su mano. -Quizs sera mejor continuar esta conversacin cuando estemos a solas -aconsej quedamente. Se recost y cerr los ojos cansada. Su pantorrilla estaba dolorida, arda y palpitaba, ya hinchndose. Si no hubiera estado tan cansada, habra mezclado una pocin para s misma. Pero primero quera dormir; y despus quera salir del palazzo y volver a su propio mundo, donde podra respirar ms fcilmente. -Nicoletta, el don es peligroso -anunci Maria Pia suavemente-. Eres demasiado compasiva. Eres muy joven. Hay algo mal en esta casa. No me gusta la forma en que l te mira. Nicoletta sonri sin abrir los ojos. -Ti voglio bene. -dijo afectuosamente a la anciana que la amaba. - No te preocupes por m. Lo has hecho toda mi vida. No volver a ver al don. Me encanta vivir, Maria Pia. No quiero ser quemada por bruja.- Estaba sonriendo, tranquilizando a la mujer, pero por dentro temblaba. El don la aterraba como nadie haba hecho nunca, de una forma que no poda explicar ni a Maria Pia ni a s misma. La mujer ms vieja sise, mirando rpidamente en cada esquina de la habitacin, asustada por la audacia de Nicoletta. -Hush, bambina, no puedes decir esas cosas. Nunca. La buena Virgen no te proteger si invocas semejante mal innombrable sobre ti misma. -La pequea est dormida, no hay nadie que me oiga -Nicoletta no estaba arrepentida. -Hay ojos y odos por todas partes. Esta casa no est bien -le record Maria Pia
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bruscamente, mirando nerviosamente alrededor del silencioso cuarto de los nios. Una brusca llamada a la puerta rompi el silencio. Maria Pia solt un grito aterrado cuando la puerta se abri hacia adentro. El sirviente se escabull dentro llevando una carga de madera para el fuego. No mir a las mujeres, sus rasgos estaban rgidos y decididos. Construy un nido de rizos de madera recortada, aadi leos, y lo encendi todo. Cuando las llamas crujieron saltando a la vida, el hombre se gir y evalu a la "sanadora" y su "ayudante" con una fra mirada. -Su fuego, como se orden, -dijo de mala gana. Por mucho que evidentemente deseara que las mujeres se fueran, la sanadora era respetada y necesitada en la comunidad, y no se atreva a desdearla completamente. Gir sobre sus talones y sali decididamente, con la espalda recta. -No estamos haciendo muchos amigos aqu -observ Nicoletta con una sonrisita-. Crees que esperaron tanto para enviar en nuestra busca con la esperanza de que fuera demasiado tarde para la bambina? -Nicoletta! -Maria Pia estaba sorprendida, su mirada recorri salvajamente la habitacin como si esperara ver al don all de pie escuchando-. Prohibo ms de esta charla. Nicoletata estuvo ms que feliz de irse a dormir. La nia estaba caliente entre sus brazos, y con el fuego crujiendo agradamente, la habitacin pareca mucho ms placentera. Se acurruc en la cama y se tendi silenciosamente. En cuestin de minutos, Mara Pia estaba respirando uniformemente, lo que indicaba que haba cado dormida inmediatamente. Nicoletta estaba muy cansada, pero no poda seguir su ejemplo. Demasiadas preguntas sin contestar rondando por su cabeza. Ella era "diferente". Haba nacido con habilidades nicas. Maria Pia las llamaba dones, pero los haba ocultado por miedo a ser llamada bruja. Poda tocar a un individuo y "sentir" su enfermedad. Saba instintivamente qu hierbas o pociones necesitaba la gente enferma para aliviar su sufrimiento y ayudar a su curacin. Poda incluso ayudar a curar al enfermo con su manos consoladoras y su voz. Profundamente de su interior manaba una calidez sanadora que flua de su cuerpo al de su paciente. Mara Pia, devota como era, de hecho nunca la haba llamado bruja. Nunca haba insinuado de ninguna forma que Nicoletta fuera capaz de hacer magia. Nunca sealaba que Nicoletta provena de un largo linaje de mujeres "nicas" y que ms de una de sus ancestros haba sido quemada en la hoguera, lapidada, o ahogada deliberadamente. Mara Pia la protega cuidadosamente y mantena el rol de la "sanadora", atrayendo la atencin sobre s misma en vez de sobre Nicoletta. La gente del pueblo tambin saba que Nicoletta era diferente, y ayudaban a Maria Pia a engaar a la aristocrazia, manteniendo a Nicoletta lejos del palazzo y de todos los que lo ocupaban. La guardaban como un tesoro, y ella se lo agradeca mucho. Pero ahora... Nicoletta suspir. Repas cuidadosamente todo lo que haba ocurrido desde su llegada al palazzo. Ciertamente haba captado la atencin del don. Un estremecimiento corri por su espina dorsal. Era de miedo? O de algo ms? Nicoletta era lo suficientemente honesta como para admitir que Don Scarletti era un hombre increblemente guapo. Y el poder pareca aferrarse a l. No poda imaginar intentar desafiar a semejante hombre. Sus ojos oscuros eran penetrantes y parecan ver a travs de la carne y el hueso hasta su alma. Se estremeci de nuevo y decidi que
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lo que senta era miedo. l la haba mirado con inters removindose en las profundidades de sus ojos. Nadie nunca la haba mirado como lo haca Don Giovanni Scarletti. No era ningn jovencito inmaduro sino un hombre adulto, un noble que se rumoreaba tena una sociedad secreta de asesinos. Los que estaban en el poder le dejaban estrictamente en paz o competan por su atencin. Pero sobre todo, su familia estaba maldita. Ninguna mujer del pueblo, ni siquiera las muchas esposas de los Scarletti, haba sobrevivido mucho en el Palazzo Della Morte... el Palacio de la Muerte. Y l la haba mirado, marcndola como su presa. La idea se arrastr indeseada hasta su mente extravagante. Un leo ardi en el hogar y se colaps con una lluvia de chispas, las llamas saltaron momentaneamente lanzando una imagen demonaca sobre la pared. El aliento de Nicoletta qued atrapado en su garganta cuando la pesada puerta se abri lentamente hacia dentro. Un hombre dud en la entrada. Nicoletta no crea en acobardarse bajo las mantas. -Signore? -Se las arregl para mantener la voz firme, a pesar de que temblaba incontrolablemente.- Qu pasa? -Scusa, signorina, no pretenda molestarla. Quera ver a mi hija -A pesar de la arrogancia natural de su tono, era extremadamente corts para un aristcrata. Era Vincente, el menor de los tres hermanos Scarletti. Tena la misma constitucin musculosa y confiada de sus hermanos mayores, como corresponda a alguien nacido en la nobleza, pero las similitudes terminaban ah. Donde Don Giovanni Scarletti tena un aura palpable de poder, peligro y autoridad sobre l, este hombre pareca devastado por la pena, casi como si no pudiera mantenerse derecho bajo el peso de su carga. Su joven esposa, por lo que Nicoletta poda recordar, haba sido una de las bajas de la maldicin Scarletti, dejndole viudo sin madre para su hija. Inmediatamente el corazn de Nicoletta se compadeci de l, su naturaleza compasiva comparta su pena. Normalmente nunca habra hablado directamente con un miembro de la familia Scarletti... era tan natural para ella como respirar el evitar el contacto con la nobleza y los desconocidos.. pero no pudo evitar responderle. -No hay necesidad de preocuparse, signore, la bambina vivir. La sopa que comparti con Don Scarletti estaba contaminada. Se le ha dado medicina para ayudarla a sanar. -Su voz fue suave y consoladora, buscando "sanarle" inconscientemente tambin, como con frecuencia haca con su gente. l hizo una reverencia, un gesto corts de respeto. -Soy Vincente Scarletti. La bambina es todo lo que me queda en este mundo. Cuando vi la recmara de abajo vaca, yo... -se interrumpi.-. No s como se me ocurri mirar en el cuarto de los nios. Estaba atontado y camin hasta aqu ciegamente, sin pensar. No era de extraar que la pena estuviera grabada tan profundamente en su cara. Nicoletta le tranquiliz. -Un pequeo incidente, no ms, Signore Scarletti.
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-Gracias por salvar al don y a mi hija. No s que habra hecho nuestra famiglia sin el mio fratello, el don. Y la bambina lo es todo para m. -La Signora Maria Pia es una sanadora sin igual -minti Nicoletta, con cara seria. Agradeca las sombras de la habitacion que evitaban que el hombre la examinara demasiado atentamente. El escrutinio de su hermano ya haba sido suficiente aventura para una noche. -Vincente! Qu est pasando? Sophie ha empeorado? -La mujer, Portia Scarletti, que haba estado llorando antes en el pasillo, asom la cabeza a la habitacin, envolviendo su mano familiarmente alrededor del brazo de Vincente. Su cara reflejaba su profunda preocupacin. Nicoletta la estudi atentamente. Portia pareca mucho ms joven de lo que deba ser con treinta aos o as. Margerita, su hija, aparentaba al menos quince. Portia llevaba un largo vestido ajustado que revelaba ms de lo que cubra, e incluso en medio de la noche, su pelo estaba perfectamente arreglado. Portia dedic a las mujeres y la nia que estaban en la habitacin una mirada rpida. -Ah -se presign devotamente -gracias a la Madonna, la bambina est bien. Vamos, Vincente, has sufrido mucho, debes descansar. -Ambos os habis vuelto locos? -La voz que lleg desde el umbral era baja pero cargaba un ltigazo, una dura autoridad que nadie se atrevera a desafiar. -Sophie casi muere esta noche, estas mujeres estn exhaustas por el trabajo que han hecho y vosotros ni siquiera les concedis la cortesa de dejarlas dormir en paz? -Don Scarletti entr en la habitacin, su presencia domin inmediatamente el cuarto de los nios y a aquellos que lo ocupaban. -Portia, t y Marguerita tenais demasiado miedo para ocuparos de las necesidades de la bambina cuando os necesitaba, pero ahora, en medio de la noche, entras en la habitacin para despertar a sus cuidadoras? La mujer se sobresalt ante la reprimenda. -Cmo puedes acusarme de semejante cosa? Miraba primero por la seguridad de Marguerita, como debe hacer una madre. Los sirvientes tenan que ocuparse de la bambina. Les orden lo que deban hacer, pero se negaron, pensando que podran contraer la plaga. No puedo controlar las creencias supersticiosas de la gente de la villaggi. No escuchan cuando temen a lo desconocido. Seguramente no me culpars a m de su incompetencia! -Encontr a la pobre piccola abandonada, cubierta de desperdicios y vmito por todas partes -Los ojos de obsidiana eran letales. No alz la voz, pero estaba cortando a la mujer en pedazos, y Nicoletta casi sinti pena por ella. -Di rdenes a los sirvientes -Portia alz la barbilla. -Cmo te atreves a recriminarme delante de estas? -Onde la mano para abarcar a Nicoletta y la dormida Mara Pia-. Vincente, por favor, escltame a mi habitacin. Vincente tom obedientemente la mano de la mujer y la coloc en el hueco de su brazo. -Grazie, por la vida de mi bambina -dijo l sinceramente, inclinndose cortsmente ante Nicoletta.
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-Agradezco que al menos uno de vosotros sepa a quin debemos agradecrselo. -dijo Don Scarletti suavemente. Su voz apenas supuraba amenaza, un ltigo de tercipelo que enmascaraba una voluntad de hierro. Nicoletta se encontr temblando sin ninguna razn en absoluto. De repente no quera que los otros abandonaran la habitacin. Peor an, saba por la respiracin de Maria Pia que esta no estaba fingiendo sino que estaba verdaderamente dormida. Nicoletta no encontrara salvador si Don Scarletti volva todo el poder de sus ojos penetrantes en ella otra vez. Portia permaneci ahora en silencio contra la acusacin del don, y eso dijo mucho a Nicoletta sobre la familia. Sus miembros le teman casi tanto como ella. Haba algo fro y distante en el don. Algo en l le apartaba de los dems, estaba aparentemente relajado aunque a la espectativa y listo para golpear como una serpiente. Su familia le trataba con tremenda deferencia, como si ellos tambin intuyeran que era peligroso. Nicoletta permiti que sus largas pestaas bajaran mientras Vincente sacaba a Portia Scarletti de la habitacin. Se qued muy quieta, sin atreverse a mover un msculo. El silencio se extendi tanto, que dese gritar. No haba ni un sonido, ni un roce de ropas o un indicio de movimiento. No saber lo que estaba haciendo el don era peor que enfrentarse a l. Yaci all con el corazn palpitando, apenas respirando. Esperando. Escuchando. No haba ningn sonido. Nicoletta comenz a relajarse. Nadie poda estar tan callado. Suspir de alivio. l deba haber seguido a los dems fuera de la habitacin. Se acurruc ms profundamente bajo las mantas, aprovech una oportunidad y se asom. l estaba de pie sobre ella, tan inmvil como las montaas, esperando, con esos ojos oscuros fijos en su cara. Haba sabido todo el tiempo que no estaba dormida y que tarde o temprano mirara. Por un instante no pudo respirar, atrapada por la intensidad de su negra mirada. Las llamas del hogar parecan reflejarse all, o quizs era el volcn hirviente en su interior, profundo, ardiente y peligroso. -No se me engaa tan fcilmente como t y la anciana podis pensar -lo dijo calladamente, una suave y amenazadora declaracin. De hecho, las palabras fueron tan suaves que de hecho no estaba segura de que l has hubiera murmurado. Le vio girarse con su gracia peculiar y fluda y abandonar la habitacin, cerrando la puerta tras l taxativamente. CAPITULO 3
-Nicoletta! Volviste a dejar tus zapatos junto al arroyo -La voz infantil era risuea, burbujeando de risa.- Maria Pia dijo que te vigilara. Dejaste tus sandalias en el palazzo. Ella dijo... -Nunca vas a dejarme olvidarlo, verdad, Ketsia? -interrumpi Nicoletta, riendo. Coloc una guirnalda de flores en la cabeza de la pequea-. No puedo creer que se lo contara a todo el mundo. No es justo! -Pero sus ojos oscuros danzaban de jbilo compartido. Ketsia ri de nuevo. -Eres tan divertida, Nicoletta -La pequea danz alrededor, girando en crculos, con los brazos extendidos de par en par abrazando el vigorizante aire de la montaa. Flores silvestres explotaban en un tumulto de color, y en lo alto, los pjaros cantaban, cada uno intentando superar a los dems con sus melodas.
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Nicoletta gir y se tambale junto a Ketsia, con las faldas acampanadas, el largo pelo volando en todas direcciones, y sus pies desnudos marcando un ritmo sobre la hierba. Empez a cantar suavemente, su voz era melodiosa mientras danzaba, cojeando solo un poco. Su pierna estaba todava dolorida, pero la hinchazn haba desaparecido. La lavaba diariamente en el fro arroyo, aplicando emplastos para asegurar la curacin. Haban pasado varios das desde que haba sido llamada al palazzo. El recuerdo del don no haba palidecido en absoluto. En vez de eso, se encontraba intranquila, pensando con frecuencia en l. Por la noche soaba con l. Un hombre alto y solitario con oscuros e hipnticos ojos. Le susurraba, la llamaba, con voz suave e insistente, dolorida. Tena sueos erticos, cosas de las que nada saba, soaba con amor y muerte. ltimamente el nico momento en el que se senta en paz era cuando estaba lejos del pueblo, rodeada por la paz de las montaas. La joven Ketseia la acompaaba con frecuencia a las colinas mientras la madre de la nia trabajaba en telar. Las mujeres del villagio tena reputacin de tejer hermosas ropas, muy demandadas por la aristrocrazia y las fincas circundantes. Cuando la salvaje danza hubo terminado, la pareja se derrumb junta, riendo de sus tonteras, Ketsia puso un brazo alrededor de Nicoletta. -Me encanta estar contigo -admiti a la manera cndida de los nios. -Me alegro mucho, Ketsia, porque a m me encanta pasar el tiempo contigo -Nicoletta haba estado mezclando ptalos de flores en un intento de dar con un nuevo tinte para la ropa del pueblo. Las tejedoras dependan de sus experimentos para producir cosas lo bastante nicas como para complacer a los del palazzo e intercambiar con los pueblos cercanos. Ketsia le proporcionaba ayuda recogiendo flores para ella. A la nia le gustaba ser su ayudante, recondando donde haba dejado Nicoletta sus zapatos y ocupndose de que se acordara de comer el pan y el queso que haba llevado pero siempre olvidaba. -Cristiano te estaba mirando de nuevo, Nicoletta -seal Ketsia disimuladamente. Nicoletta encogi sus esbeltos hombros. -Aunque jura que se casar conmigo algn da, yo no soy lo que anda buscando. Me dijo que mi cintura era demasiado pequea, como mis caderas. No tendra buoni bambini. Ketsia estaba indignada. -Eso te dijo? Nicoletta asinti, ocultando su sonrisa ante la indignacin de la nia. -Si, lo dijo, y tambin dijo que era demasiado salvaje y que insistira en domarme y hacerme cubrir el pelo y llevar zapatos todo el tiempo. De veras, Ketsia, debera considerar siquiera casarme con un hombre espera que recuerde donde estn mis zapatos? Ketsia pens en ello solemnemente. -Cristano es muy guapo, Nicoletta. Y creo que le gustas mucho. Siempre te est mirando
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cuando cree que no le ves. -Es guapo -concedi Nicoletta- pero es ms importante que un hombre le guste a una mujer como persona, Ketsia. Y l debera gustarme a m como persona, no solo por su apariencia. Cristano ser un buen marido para alguna chica, pero no para m. Me querra cocinando y limpiando para l y quedndome todo el da en casa. Me marchitara y morira. Mi lugar est aqu. Nicoletta extendi los brazos de par en par abarcando las montaas-. No debera casarme sino permanecer libre para hacer aquello para lo que he nacido. La pequea la mir, desconcertada. -No quieres tener bambini y un marido, una famiglia? -pregunt- Te quedars totalmente sola. -No estar sola, Ketsia. No parezcas tan triste -la tranquiliz Nicoletta, alborotndole afectuosamente el cabello-. Siempre te tendr a ti y a tus hijos, y a Maria Pia, y a tu madre, y todos los dems del villaggio. Todos vosotros sois mi famiglia. Os tengo a todos y a mis plantas y el exterior. No podra pedir nada ms para ser feliz. El viento sopl, un simple susurro, pero Nicoletta se gir instantneamente. -Dnde dijiste que estaban mis zapatos? -Mir alrededor al terreno cubierto de flores de todo tipo, pasndose una mano por el pelo con agitacin- Subito, Ketsia, debemos encontrarlos enseguida. Ketsia ri de nuevo, con diversin juvenil. -Maria Pia est llegando por el sendero -supuso sabiamente. Nadie ms poda hacer que Nicoletta se preocupara por su falta de calzado. Sus zapatos actuales ni siquiera le iban bien. La madre de Ketsia le haba regalado un par viejo y gastado cuando Nicoletta haba vuelto descalza del palazzo. Ketsia no cuestion el que Nicoletta estuviera presintiendo a Maria Pia acercndose; Nicoletta saba cosas que los dems no, aunque nadie hablaba de ello. Cuando haba intentado hablar a su madre de las cosas maravillosas que Nicoletta poda hacer, su madre la haba hecho callar severamente. -Si, pequeo diablillo, Maria Pia se acerca. Ahora en qu parte del arroyo estn esos zapatos? -Nicoletta se senta desgarrada entre la desesperacin y la risa. Si Maria Pia la coga descalza otra vez despus del incidente del palazzo, que todo el mundo crea terriblemente divertido, Nicoletta estaba segura de que se ganara un largo sermn sobre madurar y convertirse en una dama. Ketsia corri rpidamente corriente abajo varias pasos y cogi el calzado justo cuando Maria Pia apareca a la vista por el sendero. La anciana se detuvo para coger aliento, esperando a que ellas se acercaran, claramente falta de aliento, como si hubiera corrido para alcanzarlas. Nicoletta le cogi los zapatos a Ketsia casi ausentemente, con la cara alzada hacia el viento. Abri los brazos hacia la tierra, y se gir en las cuatro direcciones... norte, sur, este y oeste.. buscando informacin. Ech un vistazo al cielo, buscando al cuervo, estudiando a los pjaros, escuchando a los insectos. Desconcertada, se gir una vez ms hacia Maria Pia.
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-No te quedes ah boquiabierta, piccola. Don Scarletti ha convocado de nuevo a la sanadora. T no venas. Esper, pero no respondiste a la llamada -Maria Pia sonaba impaciente. Nicoletta empez a caminar lenta y pensativamente hacia ella, balanceando los zapatos ausentemente. -No hubo llamada, Maria Pia. No hay nadie enfermo en el palazzo. -Debes estar equivocada. l envi palabra de que quera de vuelta a la sanadora y su ayudante. -Maria Pia se puso las manos en las caderas, frunciendo el ceo ferozmente hacia Nicoletta. Por que ests cargando esos zapatos en vez de llevarlos puestos? Nicoletta no pareci escucharla. -No hay enfermedad, Maria Pia, y ningn herido. No s por qu el don ha convocado a la sanadora, pero no es para atender a un enfermo. El color desapareci de la cara de Maria Pia. -Ests segura? Lo sabes? -Lo s. No hay perturbaciones. No siento ninguna consecuencia. Lo sabra. Nunca me he equivocado, ni siquiera cuando era bambina, y he crecido mucho en los ltimos aos. Maria Pia se aclar la garganta ruidosamente e hizo varios gestos nada sutiles con la barbilla hacia Ketsia para recordar a Nicoletta que no estaban solas. -Yo estaba all cuando lleg su sirviente. Dijo que fueramos a la primera oportunidad. Nicoletta silb, un sonido que hizo que Mara Pia jadeara ante los modales salvajes y desenfrenados de la joven. -No lo ves? -pregunt Nicoletta-. Mira su orden. "A la primera oportunidad". No ordena la presencia de la sanadora como hara si un miembro de su casa estuviera enfermo. Su modo de llamar la sanadora indica que ella podra completar su trabajo si tuviera que ayudar a algn otro que est enfermo. No ha convocado a la sanadora porque sus habilidades sean necesarias. Tiene otro motivo. Maria Pia se presign devotamente repetidas veces. -Nos ha descubierto! -gimi-. Sabe que le engaamos. Nuestras vidas estn perdidas. -No puede saberlo -seal Nicoletta tranquilamente-. Puede sospechar, pero no puede saberlo. Es posible que esto sea una prueba. -Tu disfraz no funcion -Maria Pia sonaba asustada, y por primera vez aparentaba cada una de sus dcadas. -No con Don Scarletti -estuvo de acuerdo Nicoletta, sin perder la calma- Pero no hicimos
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ninguna falsa declaracin. No puede condenarnos. No hubo peligro en el engao. Alter mi apariencia, eso es cierto, y te elogi como sanadora pero cmo puede l probar peligro o malicia en tales cosas? -Don Scarletti no necesita pruebas, Nicoletta -dijo Maria Pia desesperadaemnte-. Recuerda quin es. -No creo que haya llamado a la sanadora por condenarlas a ella y a su joven ayudante a muerte. Qu le importa a l si utilizamos la ilusin de servidumbre para protegerme? -Tu eres la que sana, Nicoletta. Incluso cuando eras una simple bambina, tena el don. Yo puedo ayudarte, y tengo algo de experiencia, pero no soy capaz de curar como t. Ni siquiera entiendo lo que haces o cmo lo haces. -El don no sabe que yo soy la sanadora, Maria Pia -dijo Nicoletta firmemente-. No puede saberlo. Quizs esto sea una prueba. Puede que sospeche y espere que hagamos algo que revele nuestro secreto. -Nos ha tendido una trampa -Maria Pia dej escapar el aliento lentamente. La idea de ella y su preciosa Nicoletta bajo el atento escrutinio de un hombre tan poderoso como Don Scarletti era aterradora-. Quizs sea hora de enviarte lejos de aqu -aventur Maria Pia reluctantemente-. Sabamos que esto podra ocurrir. Nicoletta se qued muy quieta, reconociendo el dbil indicio de resolucin en la voz de Maria Pia. Raramente utilizaba esa inflexin, pero cuando lo haca, lo haca en serio. -No lo sabemos an, y no le dejar alejarme de mi casa sin saberlo. Quizs deberamos volver la prueba contra l -dijo pensativamente. -Nicoletta! -Maria Pia estaba acostumbrada a que Nicoletta desafiara las convenciones, pero desafiar a un hombre tan poderoso como Don Scarletti era un suicidio. -Sabemos que no hay nadie en el palazzo lo bastante enfermo como para que t no puedas ocuparte de l. Lleva a nuestra vecina, la vieja Mirella, contigo. Disfrutar siendo asustada y despus cotilleando de la experiencia. Por otro lado, te ha acompaado muchas veces en el pasado a traer al mundo bambini en el villaggi. Puedes reclamar fcilmente que tienes ms de una ayudante. El don no ha dicho a cul de tus ayudantes debas llevar. Deber preguntar por m y por qu no te he acompaado, dile que queras que descansara la pierna uno o dos das ms. -De repente Nicoletta empez a reir-. Don Scarletti nos ha dejado una forma de escapar ante sus narices. Crey que unas simples mujeres seran fciles de atrapar. Maria Pia se tom su tiempo para pensar en el plan de Nicoletta. Las ramas en lo alto se balanceaban gentilmente, haciendo que las hojas centellearan de plata a la luz del sol. Podan oler el ocano, fresco y salado. La brisa estaba empezando a soplar, trayendo las finas salpicaduras de niebla con ella. Ketsia permaneca muy callada, pero sus dedos se enredeban con fuerza en la falda de Nicoletta. Sus ojos estaban abiertos de par en par, y su labio inferior estaba temblando.
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-Nicoletta no puede alejarse de nosotros, Maria Pia -dijo-. Qu haramos sin ella? -Funcionar, Maria Pia. Acallar sus sospechas -dijo Nicoletta- Un hombre como el don no seguir perdiendo el tiempo con algo tan insignificante. Aceptar que t eres la sanadora, creer que tienes varias ayudantes, y pronto su ocupada vida continuar, y ... poof!... desapareceremos de sus pensamientos -Los ojos oscuros de Nicoletta tintineaban de expectacin-. S que funcionar. Tiene curiosidad, eso es todo, pero es pasajera, pronto estar perdido en cuestiones de estado ms importantes. Ketsia estaba asintiendo en acuerdo. -No hagas que Nicoletta se vaya, Maria Pia. No quiero que se vaya. -Ni yo tampoco, piccola. Ir al palazzo con Mirella mientras Nicoletta descansa la pierna. T la vigilars y te asegurars de que no va bailando por ah. No quiero pronunciar una mentira, pueda la buena Madonna cuidar de m.-Hizo el signo de la cruz- Nicoletta debe descansar la pierna decidi hipcritamente-. En realidad no ha sanado como me gustara. -Mir a Nicoletta con ojo severo-. No te permitir ninguna tontera, bambina. Debes descansar mientras yo voy. No quiero tentar al lado malo de la buena Madonna. Nicoletta arque una ceja, con expresin inocente. -No s si la buena Madonna tiene un lado malo, Maria Pia. Ultrajada, Maria Pia irrumpi en un torrente de regaos, yendo incluso tan lejos como para dar una liguera palmada al trasero de la joven. Ketsia retrocedi, asustada por el inesperado despliegue de Maria Pia, pero Nicoletta se mantuvo en su sitio, sonriendo y deslizando los brazos alrededor de la anciana. -Scusa, Maria Pia. Soy una ignorante, no quera causarte disgusto. -Sus ojos oscuros estaban iluminados por la travesura. Maria Pia la empuj firmemente hacia atrs, bendicindola varias veces en el proceso. -Si no te viera piadosa en tus plegarias, Nicoletta, temera por tu alma. Tienes ms conocimientos de lo que conviene a una mujer. Vete a la cama y qudate all mientras yo atiendo al don. -Puedo descansar aqu arriba, Maria Pia -seal Nicoletta-. El aire fresco ayudar a mi curacin, y puedo continuar haciendo mi trabajo. Maria Pia tom nota de su apariencia desaliada y suspir. -No estabas trabajando, Nicoletta, sino tonteando otra vez. Nada bueno puede devenir de continuar con semejante comportamiento. Tengo intencin de que te cases pronto. He notado que Cristano te mira con frecuencia. Ketsia se ri tontamente pero mantuvo la mirada resueltamente en el suelo, sin atraverse a mirar a Nicoletta, que se haba tensado y estaba de pie muy quieta.
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Los ojos oscuros de Nicoletta llamearon con furia repentina. -No me casar con Cristano ni con ningn otro. -Pronunci cada palabra cuidadosamente-. No lo har, Maria Pia. No creo que pueda cambiar de opinin. Semejante emparejamiento sera una sentencia de muerte para m. Maria Pia se qued en silencio mientras el viento tiraba gentilmente de su ropa. Suspir suavemente. -Piccola, he cometido contigo una injusticia. Cuando perdiste a tu madre, estabas tan inconsolable, pasabas todo el tiempo en las regiones salvajes. Eras tan pequea y triste, todos temamos perderte. Recuerdas aquellos das oscuros? Me sentaba bajo los rboles contigo y sobre los acantilados, muchas veces toda la noche. No hablaste durante semanas una vez. No parecas sentir el fro o la lluvia. Tuve que obligarte a comer. Arriesgabas tu vida, escalando acantilados inestables y explorando cavernas justo antes de que subiera la marea. Los lobos aullaban, y t no te sobresaltabas. Yo vea sus ojos brillantes y te persuada para volver al villaggio, pero nada te asustaba, y nada poda calmar tu pesar. Permitimos que lloraras a tu propio modo, pero no estoy segura de que fuera lo mejor. Tenas solo cinco veranos, pero estabas apartada de nosotros incluso entonces. -Siempre he estado apartada -seal Nicoletta gentilmente-. Siempre soy consciente de que podra traer la morte a todo el villagio. Es una carga terrible que pende sobre mi cabeza. S que a los pequeos se les ensea a no hablar de m a los desconocidos o si se acerca un extrao. Es una carga para ellos tambin. No pudo cambiar el ser diferente. No quiero ser diferente, pero acepto lo que lo soy. Intento utilizar mis dones para el bien de los dems, y enciendo velas a la Madonna para que eso sea lo correcto. -Eres un tesoro para nosotros, Nicoletta -Maria Pia pos una mano sobre el brazo de la joven- Para m eres una buena chica, y la Madonna lo sabe. Ketsia aferr la falda de Nicoletta ms fuerte an. Nicoletta traa risa y amor al villagio. Los nios la adoraban y la seguan a todas partes. -Por qu tienes miedo, Nicoletta? -Ella no entenda la conversacin, pero poda sentir la intensidad de las emociones que pasaban entre las dos mujeres. Inmediatamente Nicoletta sonri a la nia, sus ojos oscuros bailaron traviesos. -Tengo una idea, Ketsia. T deberas casarte con Cristano. Puede esperar hasta que tengas diecisiete. Son solo unos pocos aos ms, y para entonces podra haber hecho su fortuna. Ketsia pens en ello. -Es guapo, pero realmente viejo. Probablemente es en realidad demasiado viejo incluso para ti, Nicoletta. Maria Pia tosi delicadamente tras la mano. -Ahora debo ir al palazzo. No har esperar mucho al don. Mirella vendr conmigo, pero t
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qudate fuera de la vista. Las colinas tienen ojos, Nicoletta. El don es un hombre poderoso y muchos desean su favor. Si tiene inters en ti, alguien responder a sus preguntas. - Tienes razn -estuvo de acuerdo Nicoletta. Los que vivan en el diminuto villagio dependan de los extraos dones de Nicoletta para buena parte de su medio de vida. Pero vivan en tierras propiedad de Don Scarletti, y l era un protector bueno, generoso y atento, aunque ellos esperaban trabajar duro en sus granjas y gremios y ser casi autosuficientes. Al contrario que otros don, Don Scarletti no tomaba una parte de sus ganancias, as que la gente le era leal, pero amaban a Nicoletta. Ella curaba sus enfermedades, determinaba la riqueza de la tierra para los cultipos, e inventaba los colores nicos que hacan que la aristocrazia siguiera viviendo una y otra vez en busca de finas telas. Esparciadas por las bastas fincas de Don Scarletti haba muchas otras villaggi y granjas, pero pocas de ellas tenan para el don la importancia de la suya. El villaggio de Nicoletta era diminuto en comparacin con muchos otros, pero tena cierto renombre y era el ms prspero de todos. Eran un grupo cerrado, cautos con los desconocidos. Todos eran conscientes de que otros nios como Nicoletta haban nacido en diferentes familias a travs de su historia. Cada uno de ellos tena ancestros que haba sido quemados en el no-tan-distante pasado como brujas o conjuradores del diablo, as que cuidaban de mantener su imagen de gente devota y piadosa completamente leal a su don. -Ten cuidado, Maria Pia. El don es... -Nicoletta se interrumpi, insegura de como poner sus sentimientos en palabras. Sospechaba que el don era "diferente" como ella... no del mismo modo sino de formas mucho ms peligrosas de lo que la anciana poda concevir. -He odo rumores y he conocido a su famiglia. No hablo a menos que se me pregunte, y Mirella estar demasiado asustada para abrir la boca. Ella es mucho ms vieja y recuerda los das pasados. -Qu recuerda? -pregunt Nicoletta, curiosa. Con la gente del pueblo era muy difcil separar realidad de ficcin, rumores de verdad. La historia de la familia Scarletti estaba playaga de maldiciones y oscuros misterios de los que se hablaba solo en susurros. -Se dice que el abuelo de Don Scarletti estrangul a su esposa con sus manos desnudas. Maria Pia susurr las palabras suavemente para que el viento no pudiera llevarlas a otros odos-. Mirella lo saba bien, la sirvi fielmente. Est convencida de que el crimen fue cometido y el padre del don se deshizo de las pruebas. Tres asesinatos en menos de dos aos, todas mujeres, y nadie hizo nada. Nicoletta haba odo los oscuros susurros de que el abuelo del don haba estrangulado a su esposa pero nunca haba sido castigado. La mujer haba muerto ms o menos al mismo tiempo que la madre y la ta de Nicoletta, y muchos crean que el mayor de los Scarletti haba cometido ms de un crimen. Pero la familia del don haba cerrado filas, y nadie era lo bastante poderoso como para cruzarlas. Nicoletta casi poda creer tales cosas del viejo Scarletti, ciertamente pareca despreciar a las mujeres. No poda imaginar a ninguna mujer siendo encadenada a un hombre tan terrible.
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-La buena Madonna cuidar de nosotras, Nicoletta, y t te mantendrs fuera de problemas y fuera de la vista -Maria Pia expres un decreto. Nicoletta permiti que la sonrisa alcanzara sus ojos oscuros, iluminando su cara. -Ketsia me vigilar mientras descanso. Ketsia asinti solemnemente, complacida con la responsabilidad. Cuadr los hombros y pareci muy orgullosa. Nicoletta y la pequea observaron a Maria Pia empezar la caminata montaa abajo. Nicoletta puso un brazo alrededor de los hombros de Ketsia. -Quiero echar un vistazo a un grupo de plantas que transplant en el lado ms alejado de la montaa. Algunas veces si las llevo desde una zona ms baja, luchan contra nuevos elementos al principio, y debo instruirlas sobre cmo crecer. La pequea boca de Ketsia form una O. -Hablas a las plantas? -Mir alrededor para asegurarse de que estaban solas. Hablar a las plantas no sonaba como algo que Maria Pia aprobara. -Por supuesto. A algunas les gusta que les cante -Nicoletta gui un ojo a Ketsia-. As-. Tatare suavemente, despus intent cantar. Ketsia se deshizo en un ataque de risa tonta. -Saba que no hablabas a las plantas de verdad. -Salt para mantener el paso de Nicoletta. Tuvo que detenerse una vez para recoger los zapatos que haban resbalado de las manos de Nicoletta hasta el sendero que suba la colina. El ocano apareci a la vista lejos bajo ellas. El profundo mar azul estaba rompiendo sobre las rocas en plumas de blanca espuma. Nicoletta se detuvo a admirar el panorama increblemente hermoso. -Ves esto, Ketsia? De esto va la vida. Nada de estar encerrada dentro, sino ser libre como los pjaros que nos rodean. -Nicoletta, no te acerques tanto al borde -rega Ketsia, imitando a Maria Pia casi perfectamente- Te caers -Tir de la amplia falda hasta que Nicoletta se alej a regaadientes del borde del acantilado, sonriendo a la pequea que se tomaba su trabajo tan seriamente. Nicoletta amaba la vida y amaba a los nios que con frecuencia la segua cuando vagaba por las montaas y valles en busca de las raras y preciosas plantas que necesitaba. Tena una paciencia interminable, y opinaba que los nios eran una gran compaa en sus excursiones. Y su tutela de los pequeos ayudaba a las mujeres del pueblo mientras atendan a las ovejas y el telar. Ketsia y Nicoletta pasaron el siguiente par de horas con las manos enterradas profundamente en la rica tierra. Nicoletta habl a las plantas, canturre y les murmur como haca a
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menudo. Ketsia rea incansablemente. Nicoletta engatusaba y animaba a los tallos marchitos. Para algunas aadi mezclas a la tierra, a otras las dej en paz. Ketsia la observ atentamente, incapaz de distinguir exactamente qu estaba haciendo. Aunque ambas se rean de ello, Ketsia era lo suficientemente inteligente como para saber que algo que ella no poda ver o entender estaba sucediendo. Las plantas realmente parecan responder a la voz y los cuidados de Nicoletta. Y algunas veces ella les cantaba, y su hermosa voz era llevada por el viento. En lo alto un oscuro pjaro alado se abati sobre la pareja. Nicoletta alz la cabeza para mirar al cuervo, con un dbil ceo en la cara. Se puso de pie lentamente, alejndose de las plantas para volver su atencin al viento. Este susurraba continuamente para aquellos que podan interpretar sus murmullos. Se tens ligeramente y cogi el hombro de Ketsia. Muy tranquilamente se puso un dedo sobre los labios para sealar a la nia que estuviera callada. -Qudate aqu, piccola. No te muevas hasta que yo vuelva a por ti. Los ojos de Ketsia se abrieron, pero asinti con la cabeza diligentemente. Nunca nadie quera desafiar realmente a Nicoletta. Poda sanar a los enfermos, poda hacer cosas de las que nadie hablaba abiertamente. Obedientemente, Ketsia se sent entre los arbustos y permaneci tan quieta como una piedra. Nicoletta volvi hacia los acantilados, movindose rpidamente, con todos los sentidos en alerta. Abajo a lo lejos poda ver la figura de un hombre movindose de forma furtiva, merodeando de los arbustos a la roca, con el cuerpo inclinado buscando ocultarse, Explor la ensenada, no poda ver ningn otro movimiento, pero saba que algo no iba bien. Su corazn empez a latir rpido. El sol estaba empezando a ponerse, manchando el cielo de un naranja rosceo. El mar creca furioso, el agua era oscura, las olas suban ms alto mientras se apresuraban hasta la orilla y golpeaban las rocas. Se llev la mano a la garganta protectoramente. Algo terrible iba a ocurrir. Ella estaba demasiado lejos para evitarlo, solo podra quedarse en el acantilado observando impotente como el drama se desplegaba sobre la playa lejana. El viento soplaba desde el mar, un gemino bajo y agudo que pareci alzarse a un gemido de advertencia. No poda apartar los ojos de la escena mientras el mar se encrespaba, golpeando las rocas incansablemente con expectacin. Le vio entonces, Don Giovanni Scarletti. Se mova veloz y fludamente, como un poderoso cazador, con los hombros rectos, y la cabeza alta. Su cuerpo ondeaba con msculos tersos bajo su ropa elegante. El viento tiraba de su pelo negro ondulado, dejndolo despeinado como el de un muchachito. Aun as pareca en cada uno de sus centmetros un hombre, despiadado y peligroso, mucho ms poderoso que ningn otro que hubiera conocido. Nicoletta volvi su atencin al tipo que ahora se agachaba tras una roca. No se haba movido en absoluto. Don Scarletti pas sin saber junto al escondite, con la atencin fija en algo que ella no poda ver. De la derecha, donde ella saba que estaban las cavernas, otro hombre emergi, exclamando un saludo, con una sonrisa en la cara. Nicoletta no pudo oirle, pero los dos hombres parecan ser amigos. Era obvio que Don Scarletti confiaba en l.
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Apenas poda respirar, y su corazn lata tan fuerte que poda or su frentico ritmo. El viento le fustig el pelo en los ojos, y en un momento lo atrap y se lo recogi firmemente a la espalda, los dos hombres estaban estrechndose las manos. Fue entonces cuando el que estaba oculto tras las rocas se movi. Lentamente. Furtivamente. Se abri paso centmetro a centmetro hasta que estuvo directamente detrs de Don Scarletti. Ella vio los ltimos rayos de sol centellear en el estilete que tena entre sus manos. El sol se hundi en el mar, y el cielo pas a ser rojo sangre por segunda vez, el terrible presagio de muerte. Nicoletta grit una advertencia al don, pero el viento le arranc la voz, llevndola de vuelta a las montaas y lejos del rugiente mar. Pero incluso aunque era imposible que l pudiera oirla, alto alert al don, y se dio la vuelta cogiendo la mueca de su asaltante. Se movi tan rpido, que pareci un borrn, rodeando de algn modo al hombre que tena enfrente, mientras el que haba estado hablando con l hundi su cuchillo profundamente, este se enterr en el asaltante del don en vez de en el propio don. Don Scarletti permiti al hombre desplomarse impotentemente sobre la playa. Nicoletta pudo ver la boca del asaltante abierta de par en par por la sorpresa, como si estuviera gritanto, pero ella no pudo oir nada. El cuerpo se retorci por un momento, se contorsion, despus se qued inmvil. El don mir del hombre muerto desplomado en un montn a sus pies hasta el traidor. El corazn de Nicoletta estaba con el don. Casi senta su pena, vindola en la inclinacin de sus hombros. Por un terrible momento pens que l iba a abrir los brazos y permitir que el otro hombre le matara. Don Scarletti pareca estar hablando suavemente, sacudiendo la cabeza. -No -dijo ella suavemente hacia el viento- No. En el preciso momento en que ella negaba su muerte, los hombros del don se enderezaron, y su traidor atac. El don estaba girando una vez ms en un borrn de movimiento mientras saltaba a un lado para evitar la daga, atrapando la mueca de su oponente y retorcindola mientras avanzaba hacia el hombre de forma que la hoja se enterr en el pecho del traidor. Se quedaron de pie, nariz con nariz, mirndose a los ojos, y despus lentamente el traidor se colaps, y el don le baj reluctantemente a la arena. Se qued en pie por un momento, con la cabeza inclinada con evidente pena, y ella vio como se cubra los ojos con las manos. El corazn de Nicoletta dio un vuelco, y brillaron lgrimas en sus ojos por un instante, empaando la escena de abajo. Se las limpi y baj la mirada de nuevo. El don de repente mir hacia arriba. Jadeando, ella se hundi hacia atrs entre el follaje. Incluso aunque era imposible pensar que Don Scarletti la viera a travs de las espesas hojas y ramas, senta el peso de su mirada. No poda haberla visto, no desde ese ngulo; habra sido imposible. Ni siquiera haba sabido que ella estaba all. Sus dientes mordieron el labio inferior nerviosamente. Siempre haba sido muy cuidadosa, pero en corto tiempo haba tenido dos extraos encuentros con Don Giovanni Scarletti, el ltimo aristocratico al que debera conocer. -Nicoletta! -la voz sentida de Ketsia capt su atencin, y se gir para ver a la nia apresurarse hacia ella. Estaba obviamente alarmada porque no haba podido ver a Nicoletta, y se haba dejado llevar por el pnico. Corran lgrimas por su carita. Nicoletta inmediatamente cogi a la nia, arrastrndola lejos del acantilado para que no pudiera ver a Don Scarletti y a sus asaltantes muertos sobre la playa de abajo.
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-Tuviste miedo, piccola? -Nicoletta le acarici el pelo hacia atrs y se inclin para besar la cara vuelta hacia arriba-. Crea haber odo algo, pero... -Se encogi de hombros casualmente-. Qu te asust? -Pens... Viste el color del cielo? Pens... -Ketsia se interrumpi-. Maria Pia me dijo que deba vigilarte. No quiero que te metas en problemas. Nicoletta la abraz. -El cielo era efectivamente de un color maravilloso, pero Maria Pia... bueno, ella puede asustar a los hombres del villaggio, puede asustar a las ovejas de las colinas, quizs incluso pueda asustar a los peces del mar, pero ciertamente no a ti, Ketsia. Porque te he visto empujar a tu hermano mayor cuando se burla de ti. Seguramente l es mucho ms aterrdor que Maria Pia. Deliberadamente brome con la pequea mientras continuaba caminando con ella hacia el sendero. -Espera! -grit Ketsia girndose y corriendo de vuelta adonde haban estado trabajando en las plantas-. Tus zapatos! Dej tus zapatos! Mara Pia me regaar! Nicoletta estall en carcajadas. -No podemos permitir eso. Ketsia ri, su mundo estaba bien de nuevo. Salt detrs de Nicoletta, charlando feliz, completamente inconsciente del silencio de Nicoletta. Haba oscurecido para cuando llegaron al pueblo. Cuando Ketsia vio a Maria Pia, tir de la falda de Nicoletta. -Te est frunciendo el ceo -susurr a escondidas golpeando los zapatos contra la pierna de Nicoletta-. Presto, pntelos antes de que los vea. Nicoletta alborot el pelo de la nia mientras tomaba los zapatos. -Ella lo ve todo, Ketsia. No te preocupes. Frunce el ceo, pero no muerde. La madre de Ketsia cogi a la nia despus de intercambiar todos los interminables cotilleos del da con Nicoletta, que los dej pasar con una sonrisa apropiada. Maria Pia evidentemente senta la misma impaciencia. Aferr el brazo de Nicoletta tirando de l. -Debemos comer. Me desmayo sin comida. Nicoletta la sigui rpidamente hasta la pequea cabaa que compartan. -Pareces cansada. Djame prepararte algo de comer mientras descansas -Gentilmente ayud a la anciana a colocarse en una buena silla que tenan junto al fuego. Controlando su curiosidad, encendi el fuego y calent la sopa. Maria Pia pareca cansada y agotada. Generalmente era tan activa, que Nicoletta olvidaba con frecuencia su avanzada edad.
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-Deja de echarme esas miradas preocupadas, piccola. Solo estoy cansada. Soy demasiado vieja para trepar hasta el palazzo con Mirella. Es una vieja tonta, esa. Nicoletta ocult su sonrisa. Todo el villagio mostraba deferencia a Maria Pia, con excepcin de Mirella. Mirella era ms vieja que Maria Pia, y, segn ella, haba sido la ms hermosa y codiciada de todas las mujeres en su juventud. Las historias de sus conquistas romnticas parecan crecer cada vez que las contaba, y Maria Pia se exasperaba con tales cuentos. -Vieja tonta -repiti Maria Pia-. Realmente flirte con el don. Sorprendida, Nicoletta casi dej reducida a migas la barra de pan.. -Que hizo qu? -Ja! Vieja tonta. Te dije que se le iba la cabeza. Pero, no, t siempre rindote, como si fuera muy entretenida. Y qu ests haciendo con ese pan? Retorcerle el cuello? Tenemos que comer eso. -Mirella detesta a a toda la famiglia Scarletti. Recuerdo que hace algn tiempo dijiste que tuvieron que evitar que hablara a Portia Scarletti por su propio bien-. Qu ocurri? Qu puede haberla posedo? Mara se presign solemnemente. -Es el palazzo. No est bien. El mal acecha all. Creo que estaba... -baj la voz, mir alrededor, y finalmente dej escapar la palabra- ... poseda -Apresuradamente se levant y acudi al altar de la Madonna en la esquina de la cabaa y encendi tres velas contra cualquier mal que pudiera haber invocado con sus palabras-. Nicoletta, quizs conozcas ofrendas poderosas que, con el consentimiento de la Madonna, podras hacer por nuestro bien contra lo que yo pueda haber hecho. Nicoletta jade hacia ella. Maria Pia era una devota practicante de su fe. Nunca considerara hacer nada impropio a menos que sintiera que estaban en peligro mortal. -Maria Pia? -dijo suavemente-. Ven a sentarte, y cuntame exactamente lo que pas. Seguramente no es tan malo que no podamos mejorar las cosas -Se recogi el pelo hacia atrs en un moo antes de servir pan y queso en el plato de la anciana, la accin tranquiliz sus manos temblorosas. No poda obligarse a s misma a contar an a Maria Pia lo que haba ocurrido en la ensenada. Necesitaba saber primero que haba pasado en el palazzo. -Intent protegerte, Nicoletta, pero creo que Mirella cont al don cosas de ti. l estaba haciendo muchas preguntas -Maria Pia dej el altar para acercarse muy lenta y pesadamente a la tosca mesa. Nicoletta verti agua caliente en una taza y aadi una mezcla de hierbas para preparar un brebaje consolador. -Empieza por el principio. Por qu convoc el don a la sanadora al palazzo?
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-Dijo que quera pagarme por mis servicios. Y nos pag generosamente. -dijo Maria Pia con pena-. Estuvo mal aceptar su pago.- Sacudi la cabeza mientras Nicoletta colocaba un bol de sopa humeante delante de ella-. Saba que l te estaba buscando. Mir a Mirella como si fuera una aparicin. Creo que la vieja tonta pens que l estaba intrigado por ella. Pregunt por ti, y le dije que estabas descansando -Mir fijamente a Nicoletta-. Estabas descansando -Era a la vez una declaracin y una pregunta. -A mi manera -Nicoletta onde las manos airadamente y se sent delante de Maria Pia a la pequea mesa-. Por favor continua. -Pregunt si sabas mucho de sanacin. Estaba hablando tan casualmente, tan tranquilamente, yo estaba distrada al principio, l era tan amable. Pero entonces un hombre entr y le habl en un susurro, y durante la pausa comprend que estaba contando al don cosas que no haba querido decir -Se presign de nuevo y bes el crucifijo que rodeaba su cuello-. Lo siento, Nicoletta. Me levant para salir y no le volv a mirar, pero Mirella sonri tontamente y le adul en un terrible despliegue-. Los ojos desvanecidos de Maria Pia se pusieron acuosos y no poda mirar a su joven amiga. Nicoletta coloc su mano sobre la de la anciana sientiendo la piel arrugada bajo la palma. Mara Pia sacudi la cabeza y apart la mano. -Yo soy tan culpable como Mirella. Te traicion tambin. l sabe que t eres la autntica sanadora. Nicoletta tom un profundo aliento y lo dej escapar lentamente. -Debemos comer mientras la comida est caliente -Inclin la cabeza sobre la comida para darse tiempo a pensar. Maria Pia rez devotamente algn rato antes de indicar que era tiempo de comer. Nicoletta tom varios sorbos cautelosos de sopa antes de hablar. -Qu le dijo exactamente Mirella? -Le dijo que eras mgica. Realmente utiliz la palabra mgica. Yo la interrump e intent decir que quera decir que estabas tan llena de alegra y risa que podas iluminar una habitacin, pero Mirella solo le mir completamente embelesada y continu tan alegremente como una nia. -El don tuvo que salir para encontrarse con alguien... Le o decir a su sirviente, Gostanz, que tena una reunin muy importante y volvera tarde. Me apresur a sacar a Mirella de all, eso puedo decirlo, y la rega de camino a casa. Ella estaba muy arrepentida, como debera ser, pero me temo que eso no te salvar. Solo pensarlo me rompe el corazn, debemos enviarte lejos, muy lejos, donde estars ms all del alcance del don. Nicoletta continu comiendo tranquilamente, su mente corra. Ahora no se atreva a decir a Maria Pia lo que haba visto en el acantilado. La enviaran lejos seguro. El don obviamente haba ido a encontrarse con alguien de importancia en la ensenada, pero haba sido una emboscada que termin con dos muertos a sus manos. Si l supiera que haba presenciado el evento, bien podra querer disponer de ella acusndola de bruja. Don Giovanni Scarlett poda vivir en una casa pagana,
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pero tena lazos con la Iglesia. Tena estrechos lazos con todos los que estaban en el poder. -Me quedar aqu, Maria Pia. No tengo intencin de ocultarme de l. Por otro lado, nadie se oculta exitosamente del don. T misma lo has dicho en muchas ocasiones. Nadie ha venido a apresarme. Despus de la cena ir a ver a Donna Mirella y la tranquilizar. No quiero que se preocupe de si me ha colocado en una posicin terrible. -Pero probablemente lo hizo, Nicoletta. No te ests tomando esta cuestin tan seriamente como deberas. -Me la estoy tomando muy seriamente -dijo ella suavemente-, ms seriamente de lo que puedas pensar, pero no creo que sea justo que Mirella se culpe cuando yo creo que el don es capaz.... de influenciar a la gente de algn modo. T misma dijiste que te influenci. Dijiste que se rumoreaba que poda leer la mente tambin. No es culpa de Mirella. Maria Pia la mir largo rato y sonri lentamente. -Hice bien al contrtelo, bambina. Tienes razn, por supuesto. No podemos permitir que la vieja tonta se avergenze o llore. Es lerda... esa es su excusa. Yo, sin embargo, no tengo ninguna. Si el don te amenaza, viajar lejos de aqu contigo. Nicoletta sonri dulcemente. -Te quedars aqu donde s que ests a salvo, y confiars en que me oculte hasta que el don pierda inters. -Dijiste que perdera el inters inmediatamente, y no lo hizo. Tambin estuviste de acuerdo en que nadie se oculta para siempre del don -La chispa estaba empezando a volver a los ojos de la anciana, no obstante, con el consuelo de Nicoletta. -Crea que me habas dicho que estabas olvidadiza -se burl Nicoletta en respuesta, complacida de que Maria Pia ya no estuviera irritable. CAPITULO 4
Nicoletta yaca bajo la colcha, incapaz de dormir, movindose y girando de ac para all. Fuera, el viento soplaba contra las finas paredes de la cabaa como si asaltara una fortaleza. Lleva consigo la voz de l. La voz del don. Poda oir la voz murmurndole continuamente, implacable, un incansable asalto que tema no fuera a terminar nunca. Suave. Compeledor. Anhelante. Exigente. Segua y segua, el sonido rozaba el interior de su mente y haca arder su cuerpo de forma poco familiar. Haba algo oscuramente sensual en esa voz, un susurro pecaminoso, ertico y seductor, que la dejaba deseando, necesitando y ardiendo en su cama. Nicoletta se retorci y se puso las manos sobre las orejas intentando ahogar el sonido. Este solo aument de volumen. Senta la piel hmeda y sensible, los pechos le dolan de deseo. Furiosa, se sent, el largo pelo le cay en cascada sobre los hombros. Lo trenz impacientemente con rapidez, caminando silenciosamente sobre los pies descalzos hasta la ventana, para mirar fijamente a la oscuridad. Deseaba desesperadamente salir en medio de la noche e inspeccionar la ensenada. Qu le haba ocurrido a Don Scarletti? Estaba a salvo? Estaba simplemente soando que la llamaba?
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Haba habido otros yaciendo a la espera para emboscarle? Poda estar all afuera, herido y necesitado de ayuda? Pero la voz sonaba suave y obsesiva, no dbil y herida. La voz sonaba seductora, como el arma de un hechicero que se filtraba a travs de carne y hueso, y bajo su piel haciendo para arder con un calor perverso en sus pechos, en su estmago, entre sus piernas. El color trep por su cuerllo, su cuerpo entero pareca caliente y poco familiar. Era el don capaz de realizar magia negra, como se rumoreaba? La haba marcado de algn modo al haber visto sus diferencias? Se puso una mano a la defensiva en la garganta. Pocas cosas la asustaban en la naturaleza , pero Don Scarletti y su maligno palazzo se las haban arreglado para hacerlo. Pase impacientemente por la habitacin para arreglar la colcha ms firmemente alrededor de Maria Pia. El corazn se le calde ante su visin, durmiendo tan sonoramente. La mujer siempre haba estado all para ella desde que poda recordar. Nicoletta saba que compartan un lejano lazo de sangre... casi todas las familias en el villaggio estaban emparentadas de algn modo... pero Maria Pia era para ella ms parte de su familia que ningn otro que hubiera conocido. Mucho antes de que su madre y su ta hubieran muerto, all haba estado Maria Pia. Recordaba el bajo murmullo de voces femeninas conversando mientras ella dormitaba. Su madre. Su zia. Maria Pia. Tranquilizador, seguro. Haba sido aceptada y amada por Maria Pia toda su vida. Ahora no tena a nadie ms, y probablemente nunca lo tendra. Estaban viniendo a por ella, los subalternos del don? Camin con los pies desnudos de vuelta a la ventana para espiar ansiosamente en direccin al palazzo. Ahora mismo estaban reuniendo antorchas y partiendo ante la orden del don de declararla bruja? Poda or su corazn latiendo demasiado ruidoso y rpido. Antes se las haba arreglado para parecer tranquila, pero la verdad era que estaba aterrada. Este era su hogar, no conoca otro. Esta gente era su familia, no quera otra. No quera intentar huir, y nadie quera ser quemada por bruja. Y qu ocurrira con su gente? Sufriran por haber dado cobijo a semejante abominacin entre ellos? Era la voz que estaba oyendo una seal de Dios? Se haba vuelto loca? El viento sacudi la pequea cabaa y se abri paso a travs de sus grietas, hacindola estremecer. Aull dolorido a travs de los rboles, un sonido extrao y fantasmal que se alz como un dbil gemido y muri, solo para volver una y otra vez. Oa los gritos de caza de lobos en la distancia, primero el lder de la manada y despus los otros respondiendo, sealando la presencia de la presa. Los gritos provocaron otro estremecimiento en su espina dorsal. La neblina procedente del ocano se haba vuelto una pesada niebla, rodeando las colinas circundantes. El viento haca girar la pesada niebla viscosa hasta que pareci hervir furiosamente, y se movieron sombras dentro del velo grisceo como si avanzaran ms y ms cerca. Todo mientras la voz le murmuraba, una orden baja y insistente que Nicoletta intentaba no oir. Se qued mirando por la ventana la mayor parte de la noche hasta que el viento amain y se llev el murmullo implacable con l. Se derrumb contra la pared al amanecer, cayendo dormida, cuando el joven Ricardo, hijo de su amiga Laurena entr de golpe en la cabaa tras solo una llamada superficial. -Tienes que venir ahora. La mia madre dice que tienes que venir a la granja de su hermana. Zia Lissandra est muy enferma. Su bebe est llegando, pero algo va mal. Madre dice que no dejes que muera su hermana, Donna Nicoletta. -Su cara estaba blanca, y entreg su mensaje sin tomar aliento-. Est gritando, Nicoletta. Zia Lissandra est gritando. Corr tan rpido como pude.
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Nicoletta se despert inmediatamente, apresurndose a consolar al chico. -Has hecho bien, Ricardo. Tu madre estar orgullosa de ti. Ir enseguida. Enciende una vela a la buena Madonna para que mi trabajo de esta maana vaya bien. Ante el sonido de la voz aguda y asustada de Ricardo, Maria Pia se sent en su cama y mir ansiosamente alrededor, temiendo que los hombres del don hubieran venido a quitarle a Nicoletta. Nicoletta le sopl un beso. -Debo irme ya. Con Lissandra, est dando a luz. Sgueme tan rpidamente como puedas. No puedo esperar, suena demasiado urgente. -Se envolvi un chal alrededor de los hombros, cogi su morral de medicamentos, y sali de la cabaa, sus pies descalzos golpeaban el suelo. Pensamientos y miedos sobre brujera y el don fueron empujados a un lado mientras rezaba todo el camino hasta la granja. Lissandra era demasiado joven para ser madre. No tena dieciseis an, se haba casado con un hombre mucho ms mayor que ella. Nicoletta y Lissandra eran amigas, y Nicoletta tena miedo de perderla. Ya haba visto a demasiadas mujeres perder la vida en el proceso del parto. La granja estaba a cierta distancia, y Nicoletta perdi la cuenta de las veces que suplic a la Madonna que diera alas a sus pies. A Maria Pia le llevara ms de una hora hacer la caminata. Lo que fuera que debiera hacerse tendra que hacerlo Nicoletta a solas. Casi dese tener magia en sus dedos para ayudarla. Cada paso era arduo y empinado. Su pantorrilla herida arda para cuando vio las antorchas encendidas alrededor de la granja donde Lissandra resida con su marido, Aljandro. l abri la puerta al vuelo, obviamente haba estado atento a su llegada, su gran corpachn llenaba el umbral, tena la cara retorcida de culpa. -Aprisa, Nicoletta. Temo que llegas demasiado tarde. Nicoletta apart a un lado el terror de l junto con el suyo propio y busc calma profundamente en su interior. Estaba all, la reserva con la que siempre poda contar, a la que poda recurrir, y entr en la morada como una sanadora confiada y tranquila. La hermana de Lissandra, Laurena, se puso en pie de un salto con un grito de aliviado saludo. La casa ya estaba llena de mujeres enlutadas, y todas gimieron ante su evidente molestia. Inmediatamente cesaron con su incesante gemido. Nadie se atrevi a desafiarla o sealar que ella misma a penas haba dejado de ser una nia. Nicoletta era una poderosa sanadora, y ellas eran muy supersticiosas. Si Nicoletta poda curar, tambin poda ser capaz de hacerles dao. -Laurena, llvate a estas mujeres a la otra habitacin, donde puedan rezar a la buena Madonna en paz -orden Nicoletta prudentemente-. Necesitar agua caliente y ropa limpia. -Se aproxim a Lissandra con ms confianza de la que senta. La chica estaba gemiendo, con el estmago hinchado y duro, su cuerpo agotado por la labor. Nicoletta salt pasando junto a Laurena hasta Aljandro, mirndole directamente a los ojos.
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-Por qu no se me llam en el instante en que comenz el parto? -Su mirada brillaba con ardiente acusacin. l apart la mirada inmediatamente. Ambos saban porque Aljandro no haba querido llamarla. Todava estaba enfadado porque Nicoletta haba rechazado sus atenciones para despus volver sus ojos hacia Lissandra. l haba querido hijos, trabajadores para su granja, y, haba elegido a una esposa joven para que se los proporcionara. No haba llamado a la sanadora porque haba tenido intencin de guardarse sus ganancias para s mismo, con la esperanza de hacerse ms rico. No haba pensado en las consecuencias para una "yegua de cria" tan joven y pequea, y en ese momento estaba mortificado ante su propio comportamiento. Nicoletta apret los labios y para evitar arremetar contra ese hombre ignorante e inmediatamente comenz a inspeccionar a Lissandra. Su joven amiga estaba bien avanzada en el parto, el beb era muy grande. Nicoletta haba visto esto muchas veces. Lissandra era pequea, el beb grande, todo iba mal. El resultado era generalmente horroroso: ambos, madre e hijo, moran. Mir a Laurena, y por un momento sus ojos lo dijeron todo, un conocimiento intercambiado entre mujeres sobre una situacin sin esperanza que no debiera haber ocurrido. -Lissandra -dijo tranquilamente-. Voy a intentar ayudar. El beb est todava vivo. Debes hacer lo que digo y confiar en m-. Nicoletta se quit el chal y se enrroll las mangas, hundiendo las manos en el agua hirviente. Esa era una de las extraas diferencias de Nicoletta, comentada a menudo como esa obsesin con el agua caliente cuando atenda a los enfermos. Afortunamente, tena manos pequeas, y dependa de su gua interna, que siempre pareca saber exactamene qu estaba mal y como arreglarlo. Tenan que haberla llamado antes, estaba bastante segura de que podra haberlos salvado a ambos, madre e hijo, pero Lissandra estaba exhausta, su cuerpo delicado desgarrado. Nicoletta la guiaba a travs de cada oleada de dolor, mientras todo el rato maniobraba pacientemente hasta poder agarrar al beb para ayudarle a salir. Laurena empuj una bara fina y redondeada entre los dientes de su hermana, temiendo que gritando salvajemente pudiera tragarse la lengua. Nicoletta trabajaba firme y pacientemente, con el sudor corriendo por su cara tan profusamente que a veces no poda ver. El beb estaba atascado. Morira, y tambin Lissandra. Nada poda hacer pasar al beb a travs de la pequea abertura de los huesos plvicos. Una idea de qu hacer en tales ocasiones haba estado rondando su mente desde haca algn tiempo, pero Nicoletta tema intentarlo sola, deseando el consuelo de la presencia de Maria Pia antes de intentar algo tan terrible. Pero no dispona del lujo de poder esperar a Maria Pia. A Lissandra se le acababa el tiempo. Tena que ser ahora o nunca. Mir a los ojos desesperados y suplicantes de su amiga y tom su decisin. Con el estmago revuelto, llev a cabo la tarea rpidamente, rompiendo rpidamente el hombro del beb, despus girndolo entre las manos y sacndolo. Lo sac al aire, azul, sin vida e inmvil. Rpidamente limpi la mucosidad de la garganta y frot el pecho del beb para estimularlo a tomar una bocanada de aire. En el momento en que empez un dbil guemido, pas el beb a Laurena, volviendo su atencin rpidamente a cortar el cordn y atender a Lissandra. Ahora ser cuestin de controlar la hemorragia. Todo el rato mientras trabajaba, senta nauseas por lo que haba hecho a un beb indefenso. Tena claro que incluso si salvaba a
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Lissandra esta vez, su marido insistira en tener otro beb inmediatamente, y, nia como era, Lissandra no tomara la pocin que Nicoletta le haba dado secretamente para darle ms tiempo a crecer antes de quedarse embarazada. Obedecera a su marido, y seguramente morira. Nicoletta estaba enferma, su estmago se revolva ante la vasta cantidad de sangre de su amiga que la cubra, todava con la idea de lo que se haba visto obligada a hacer al beb. Por encima de todo la enfermaba a muerte el desperdicio de una mujer joven y vibrante cuya vida estaba a penas empezando. Nicoletta luch por detener lo inevitable. Apel a su don especial, sus manos se movieron sobre Lissandra, dejando que la calidez sanadora manara de ella y al interior de su amiga, intentando dirigir la energa a donde ms se la necesitaba. El esfuerzo era agotador, tanto mental como fsicamente. Nadie que estuviera observando podra decir precisamente que haca, pero no podra negar que funcionaba. Finalmente Maria Pia entr en la casa e inmediatamente se puso a trabajar a su lado. Ambas estaban exhaustas para cuando Lissandra cay dormida, todava viva pero terriblemente dbil. Nicoletta dej a Maria Pia insistir al marido de Lissandra sobre la necesidad de fludos y reposo en cama hasta que hubiera sanado apropiadamente. Maria Pia no pronunciara las palabras cortantes y furiosas que ardan dentro de Nicoletta. Todo lo que Nicoletta quera era huir de vuelta a la seguridad de su montaa, lejos de las debilidades, las tristezas y la culpa que la abrumaban. Pero volvi su atencin al recien nacido, sus manos encontraron la terrible rotura en el hueso y la alinearon perfectamente, vendndola firmemente para evitar que se moviera. De nuevo utiliz su don especial, el tacto de sus manos extendi calor y sanacin hacia el beb como haba hecho con Lissandra. El esfuerzo fue agotador, algn elemento que no poda definir manaba de ella hasta sus pacientes para ayudar a la recuperacin, pero lo utilizaba no obstante. Finalmente se lav la sangre de los brazos y lenta y cansadamente se limpi la camisa empapada de sangre. Laurena la abraz llorando, despus rpidamente envolvi algo de pan y queso en un chal y lo empuj hacia ella, una muestra de gratitud. Demasiado cansada para protestar, Nicoletta empuj la escasa comida en el bolsillo de su falda. Exhausta por su noche sin dormir y la ordala con Lissandra, explic suavemente a Laurena que el beb necesitara un cuidado especial mientras sanaba su hombro, encendi una vela a la Madonna como accin de gracias, y abandon la casa sin decir una sola palabra al marido de Lissandra. No quera volver a mirarle nunca. -Nicoletta! -Aljandro se apresur tras ella, intentando cogerla del hombro con una mano como un jamn. Casi le aplast los huesos all en la oscuridad. Poda sentir su furia hacia ella, apenas parpadeaba, y sus ojos estaban todava ardiendo de codicia por el cuerpo de ella incluso con su esposa yaciendo moribunda despus de dar a luz a su hijo. La asqueaba. Mantuvo categricamente la mirada en el suelo, temiendo arremeter contra l. No se atreva a causar ms hostilidad entre ellos cuando quera seguir siendo amiga de Lissandra y estar en buenos trminos con todo el villagio. -Estoy muy cansada -Retorci el hombro bajo sus dedos avariciosos. Su tacto haca que se le revolviera el estmago.
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Aljandro dej caer la mano como si ella le hubiera quemado, su mirada era una mezcla de furia y vergenza. Le ofreci su pago pero sise algo crudo hacia ella Sin una mirada atrs, ella camin lentamente hasta el arroyo ms cercano, sintindose como si tuviera cien aos. Se qued en pie con los pies descalzos metidos en el agua helada y mir arriba a las hojas de los rboles que volaban de un lado a otro sobre su cabeza. Llor entonces, por Lissandra y todas las jvenes como ella, mientras el agua cristalina corra a su alrededor y bajaba el arroyo con su suave sonido lmpido. Camin ciegamente de vuelta a terreno seco, donde se dej caer sobre el colchn de espesa hierba, recogiendo las rodillas, y sollozando como si su corazn se estuviera rompiendo. La voz lleg a ella entonces, su voz, suave y clida, una pregunta gentil... o era su propia necesidad de conjurar esa voz clida y reconfortante, un suave murmullo de protesta por su estallido de lgrimas? Nicoletta no saba cmo poda hacerlo l, o siquiera si estaba aliado con el demonio, pero por primera vez dio la bienvenida a la voz que le susurraba. No haba palabras reales, sino ms bien una sensacin, imgenes de calidez y seguridad, como fuertes brazos envolvindola. Una mano sobre su hombro la sobresalt, acallando efectivamente la voz. O disipando el encantamiento? La red mgica de un hechicero de magia negra? Maria Pia le acarici el pelo hacia atrs. -Salvaste sus vidas, Nicoletta. -Puo darsi -No levant la mirada, con la cara enterrada entre las rodillas-. Para qu? Para que el bambino pueda ser el esclavo de Aljandro toda su vida, y Lissandra pase por esto de nuevo y muera? Le odio, Maria Pia. De veras le odio. Aljandro hizo esto por m, porque rechac sus atenciones. Incluso para evitarle sufrir, no mand a buscarme. Le odio. -No puedes demostrarlo, Nicoletta -aconsej la mujer mayor-. l no olvida los insultos, y t ests en una posicin muy vulnerable. -No me importa si sabe como me siento. Espero que lo sepa. No se merece a Lissandra, y no le hice ningn favor a ella esta maana -Nicoletta llor incluso ms. -A su manera se preocupa por ella -explic amablemente Maria Pia-. Pero no entiende. Piensa principalmente en su granja. -Tan dificil es entender que una nia no puede tener un nio sin miedo a morir, Maria Pia? Su "preocupacin" la matar. Para l no es ms que una yegua de cra, y cuando muera, conseguir otra. Piensa solo en s mismo -Se puso en pie y empez a correr, sus piernas desnudas centelleaban bajo su larga falda mientras se alejaba de la granja a la carrera. De Aljandro y lo que representaba. De la sangre y la muerte. Pero se encontr dirigindose a la ensenada. Deseaba comprobar por s misma que no haba habido nadie oculto entre las rocas para atacar el don, aunque por qu esto era tan importante en ese momento, no lo saba. Tena que hacerlo, sin embargo. No importaba que pudiera descubrir dos cadveres, tena que verlo por s misma. Nicoletta se senta atrada hacia la ensenada, atrapada impotentemente en un hechizo al que no se poda resistir. Hipnotizada, mesmerizada, quizs, atrapada en una red de creciente
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maldad... no importaba. En ese momento, lo ms importante para ella era asegurarse de que Don Scarletti segua a salvo. Corri hasta que su pantorrilla herida protest demasiado, obligndola a un paso ms tranquilo, y entonces camin rpidamente, detenindose solo para sorber algo de agua fresca de las diminutas cascadas esparcidas por las colinas. Lleg a los acantilados y mir abajo, queriendo estar preparada para cualquier cosa que pudiera encontrar antes de descender. La ensenada estaba vaca. Ni cadveres, ni sangre manchando la arena, nada que indicara la violencia que haba presenciado el da anterior. Ninguna prueba del incidente quedaba aparte de su recuerdo. Nicoletta baj a la ensenada, escogiendo sus pasos cuidadosamente en el estrecho y empinado sendero. La neblina del ocano le lavaba las lgrimas de la cara mientras paseaba cautelosamente a lo largo del borde para escoger su ruta sobre las rocas hasta la arena. Busc cuidadosamente, pero no haba seal de muerte en la hermosa playa semicircular. Retrocediendo hacia la sombra de los acantilados, se sent y mir al ocano siempre en movimiento. La marea baaba la costa interminablemente, mecindose adelante y atrs con un ritmo firme. Debera haber encontrado paz, pero el lugar parecia ms siniestro que nunca. Poda sentir los restos de violencia que quedaban all. El cansancio combinado con el rimo del mar finalmente se tom su tributo. Dormit un rato, extenuada por la pelea por salvar a su amiga. Las olas continuaban cargando adelante y atrs, una nana mientras ella dorma. Fue el pjaro el que la despert. Su sombra le pas sobre la cabeza mientras volaba perezosamente en crculos. El cuervo baj, sus crculos se hicieron ms y ms cerrados, hasta que aterriz en la arena y salt hacia Nicoletta. Ella abri los ojos de par en par y suspir suavemente. -Me has encontrado una vez ms -dijo, con resignacin en la voz. El pjaro la mir fijamente, sus ojos redondos estaban fijos en ella. Ella sonri. -Crees que debera encontrarte algo de comer y recompensarte por alertarme? No estoy tan encariada contigo y tus advertencias. -Se puso en pie lentamente, haciendo una mueca cuando sus msculos protestaron y la pantorrilla le lati y ardi. Se estir, un largo y lento estiramento, antes de buscar en el bolsillo de su falta el pan envuelto tan cuidadosamente en el chal de Laurena. -No te lo mereces, pero de todas formas... -Nicoletta tir varios trozos a la criatura. El pjaro cogi los pedazos uno a uno con su afilado pico y los devor. El pjaro continu mirndola fijamente, solt un graznido, y despus salt varios pasos playa abajo antes de tomar el aire. Los hombros de Nicoletta se hundieron, y se tom su tiempo para volver al villaggio. Fuera cual fuera el problema que se aproximara probablemente ira a encontrarla all. Pudo sentir la excitacin en el aire en el momento en que se acerc al asentamiento. La gente estaba lavando, cuando no era da de limpieza, estaban ocupados en limpiar las estrechas calles, arreglando las casas. Salud sin entusiasmo a Ketsia pero sacudi la cabeza cuando la
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chiquilla le seal ansiosamente que se acercara a charlar. Antes de poder entrar en la seguridad de la cabaa, Cristano la enfrent, sujetando la puerta, cortando su escapada. Su pelo negro estaba desaliado, y pareca un poco salvaje, respirando con fuerza como un toro furioso. Sus ojos negros la taladraron. -Mrate, Nicoletta, corriendo descalza por las colinas! Ya he tenido suficiente de esto. He tenido mucha paciencia, pero no puedo soportarlo ms. Prohibo este vagar despreocupado por las colinas como una salvaje. No es seguro, y es ms que impropio. Me ests convirtiendo en el hazmereir del villagio. Es hora de que crezcas y hagas lo que ordena tu prometido. Insistir al sacerdote en que nos case inmediatamente. Informar a la Signorina Sigmora de que estamos prometidos. -Has perdido la cabeza, Cristano? -Nicoletta le empuj-. Saca pecho ante alguna de las otras chicas. No voy a tenerte dndome rdenes de semejante manera. -Era pequea en comparacin con la alta y musculosa forma de l, pero no obstante le desafi. En realidad, Cristano era apuesto y audaz. Le conoca de toda la vida y senta algn afecto por l, pero su cario era el de una hermana, una amiga, no el de una esposa. l saba que era guapo, saba que las chicas le miraban... todas excepto Nicoletta. Alg la barbilla arrogantemente hacia l.-Siempre correr descalza y libre por las colinas, y ningn hombre me dar rdenes, Cristano. Ciertamente t no! l tir de ella acercndola. -Lo veremos, Nicoletta. Los ancianos saben que necesitas a alguien que te tome en su mano. Pedir su permiso como debera haber hecho hace tiempo. -Dej caer su brazo y se march con paso airado. Indignada, Nicoletta entr, cerrando la puerta de golpe con una fuerza innecesaria. -Cristano ha perdido la cabeza y necesita ayuda inmediatamente. Es enteramente posible que sufra de fiebre cerebral. No estoy bromeando. Maria Pia ignor su custico comentario y la cogi del brazo. -Dnde has estado, Nicoletta? Has estado fuera toda la noche! Estaba preocupada por tu seguridad! Nicoletta coloc su morral cuidadosamente en la esquina. -Atendiste al bambino de Lissandra? -Est bien, fuerte y sano, gracias a la buena Madonna y a que pensaste con rapidez. Aljandro, por supuesto, dice que fuiste brusca a posta para romper el hombro del beb. Dice que tambin causaste mucho dolor a Lissandra. Debes tener cuidado, piccola. Cuando un hombre se siente avergonzado y culpable, con frecuencia busca pasar a otro la culpa. Nicoletta alz la barbilla. -No me importa lo que diga.- Onde una mano restndole importancia-. Cuntame que
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pasa. Por qu tanta excitacin? -Cruz hasta la ventana y mir hacia la alborotada actividad del pueblo. En vez de responder inmediatamente, Maria Pia empez a calentar sopa para Nicoletta. -Debes comer, bambina. S que no has comido desde la sopa de anoche. Sintate, y djame alimentarte. -Qu es lo que no quieres decirme, Maria Pia? Mejor sacarlo afuera. -Mecnicamente, Nicoletta sac ropa limpia-. Solo cuntame. No me hagas preguntar. -Sus dedos se cerraron alrededor del ruedo de su blusa. Ya lo saba. Era el don; no poda ser otra cosa. l era la razn de que su corazn palpitara y su boca se estuviera quedando seca y estuviera de repente muy, muy asustada. Maria Pia permaneci testarudamente en silencio mientras preparaba la sopa y la colocaba en la mesa con pan y queso. -Sintate, piccola. Teji la misma hebra de autoridad en su voz que Nicoletta haba obedecido desde que era nia. Nicoletta inmobiliz sus manos temblorosas, sentndose tranquilamente en la silla como una chiquilla obediente, y levant la mirada hacia Maria Pia. -l viene a por m entonces? Mara Pia toquete nerviosamente un cuadrado de tela, cada arruga de edad era claramente visible en su cara. -Eres consciente de las leyes de acuerdo con las que vivimos. Nuestro villagio est dentro del dominio del don. Le debemos fidelidad y estamos bajo su proteccin. La tierra pertenece a la famiglia Scarletti. Sin l, nuestra gente estara sin hogar, indefensa, sin nada con lo que vivir o que nos protegiera de los invasores. Hace dos siglos o ms, mucho antes de la maldicin impuesta a la famiglia Scarletti, nuestros ancestros llegaron a un acuerdo, que siempre hemos respetado -Maria Pia tom un profundo aliento, sus manos retorcan de repente la tela en un apretado nudo-. El don ha invocado su derecho al Acuerdo Nupcial. Nicoletta la mir fijamente, con los ojos enormes en la cara, sin comprender, incapaz de captar completamente lo que la anciana le deca. El Acuerdo Nupcial. Haba odo hablar de ello, por supuesto, como todas las mujeres del pueblo. Como muchachitas tontas haban discutido las historias del grandioso y apuesto aristocrazia emergiendo de su ornamentado palazzo y llevndose a una de las doncellas a una vida de cuento de hadas de lujo y facilidades. Por supuesto la afortunada elegida pronto casara a sus amigas con otros nobles jvenes y ricos. Todos los de las granjas y villaggi circundantes que deban fidelidad al don participaban alegremente en el Acuerdo Nupcial, era causa de gran festividad. Todas las mujeres en edad casadera se haban baado y vestido sus mejores galas, compitiendo por conseguir las atenciones del don del palazzo. Pero eso haba sido antes de que todos llegaran a creer en la maldicin. Antes de que las mujeres Scarletti, e incluso sus doncellas, empezaran a morir en extraos accidentes... o fueran tan obviamente asesinadas. Antes de que el palazzo fuera llamado, en susurros, Palazzo della Morte,
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Palacio de la Muerte. -No puede hacer eso -susurr Nicoletta, su mano subi a la garganta defensivamente-. No puede. -Est yendo a todas los villagi, como buscando una novia. Nicoletta descans la barbilla en una mano pensativamente. -Eso debe hacer; no tiene otra eleccin. No puede mostrar preferencia premeditada. Pero es otra trampa para buscarme y capturarme. -Tom un profundo aliento, despus lo dej escapar lentamente-. Debemos burlarle otra vez, Maria Pia. S que podemos hacerlo. Si no es as, si no me est buscando, entonces no importa lo que hagamos. -No puedes pensar en ausentarte -Maria Pia pareca sorprendida. Nadie poda desafiar una orden dada por el don. El honor del pueblo estaba en juego. Despus de muchas generaciones de tradicin, no podan fallar al compromiso de presentar a sus doncellas al don. Nicoletta dijo las plegarias necesarias sobre su comida demasiado ausentemente para el gusto de Maria Pia. La anciana golpe a Nicoleta en los nudillos cuando iba a partir rpidamente el pan. Maria Pia recit plegarias muy largas sobre la comida, y muy devotamente. Nicoletta a penas se las arregl para evitar reir tontamente como Ketsia. -Esto no es cosa de risa, Nicoletta. Creo que el actual don no tiene intencin de cumplir el Acuerdo Nupcial. Han pasado dos generaciones desde que una de nuestras muchachas fue exigida. Don Giovanni Scarletti no ha dado indicio de semejante cosa, y su decisin es tan rpdia, nadie ha tenido tiempo de prepararse adecuadamente para ello. -Estoy de acuerdo -dijo tranquilamente Nicoletta. Lo saba sin las observaciones de Maria Pia. El cuervo la haba advertido de un peligro venidero. Senta el peligro.- Me est buscando a m. -Parti un pequeo trozo de queso y se lo meti en la boca, masticando pensativamente-. No est todava seguro. Por eso utiliza la demanda de novias. Todas las mujeres elegibles estn obligadas a mostrarse, pero l no tiene porque escoger. Puede volver el ao que viene y no hacer nunca una eleccin en realidad. -Quizs es como un pescador sin anzuelo -Maria Pia empez a relajarse-. Quizs no podamos esquivarle despus de todo. -Tiene un anzuelo -admiti Nicoletta al fin. Mir fijamente a Maria Pia, despus apart los ojos, avergonzada por no haberlo confesado inmediatamente-. Hay sangre del villagio corriendo por sus venas. l tambin es diferente. S que lo s. Mara Pia jade y se presign, apresurndose al altar de la gran Madonna para encender varias velas. Despus de haber rezado vidamente, se dio la vuelta. -Cmo es diferente? -Desafiaba a Nicoletta a ocultarle ms informacin. -No puedo explicrtelo si ni siquiera s como yo soy diferente. Simplemente s cosas que no debera, siento la enfermedad cuando toco a la gente, y una calidez se alza en m para curarles.
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S como mezclar hierbas para hacer medicamentos, y s que mezcla ayudar al que sufre, pero no puedo explicar cmo. Es igual con l. No es como yo, pero es "diferente" a pesar de todo. -Se rumorea que est aliado con... -Maria Pia no poda obligarse siquiera a susurrar el nombre del demonio. Fue a por agua bendita y la salpic hacia las puertas y ventanas, depus sacudi una dosis generosa sobre Nicoletta-. Su casa est dedicada a deidades paganas. El mal acecha en ese palazzo. Nicoletta se estremeci. Estaba de acuerdo con Mara Pia sobre el mal; ella tambin lo haba sentido. Quin no? Pero no estaba necesariamente de acuerdo en que el don estuviera aliado con el demonio. El recuerdo de l de pie con los brazos abiertos, vulnerable al estilete, y despus, agachando la cabeza con las manos sobre los ojos, le desgarraba el corazn. -Que tenga el "don" no significa que venere a falsos dioses. Es raro para los hombres enfrentarse a lo desconocido, Maria Pia. T misma me lo dijiste cuando yo no era ms que un beb. -No puedes desafiar esa ley, Nicoletta -repiti Maria Pia. -Ni se me ocurrira desafiar las leyes de nuestro pueblo -Nicoletta cometi el error de sonreir, sus ojos oscuros estaban de repente iluminados de malicia. Maira Pia sise hacia ella, golpendole la mano. -Cuidado, piccola. Eres ms de lo que mi viejo corazn puede soportar. El don tiene nuestra lealtad y fidelidad. Vivimos una buena vida en sus tierras, nuestras barrigas estn llenas, y estamos protegidos de todo invasor. Incluso la buena y Santa Iglesia, benditos sean los santos, nos deja al margen de sus cazas de brujas o onerosos diezmos tan excesivos. -La ley establece que toda mujer elegible debe presentarse. Quizs pueda parecer ms joven. Demasiado joven para el matrimonio. Quizs tu memoria y la de Mirella haya decado un poco sobre el ao exacto de mi nacimiento. Estoy segura de ser un ao demasiado joven para ser includa. Si no es a m a quien est buscando, la charada no causar dao. Y si lo soy, es un error inofensivo. -Se encogi de hombros-. Muchas de las chicas aprovecharn gustosamente la oportunidad de convertirse en la novia de un hombre tan poderoso. Quizs encuentre a una de ellas de su gusto. Maria Pia la evalu firmemente con una ceja alzada. Observ los pechos generosos y caderas redondeadas con las que Nicoletta haba sido dotada a una edad temprana. -No creo que se trage semejante historia, Nicoletta. Nicoletta hizo una mueca. -Me ocultar con la ropa. Y me mantendr fuera de su camino. Podemos difundir el rumor de que la gente me cree medio tonta y que soy un ao demasiado joven para el matrimonio por si alguien pregunta. -Nicoletta1 -Maria Pia estaba sorprendida y lo demostr.- La gente del pueblo
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permanecer en silencio por su bien, pero nadie debe mentir. La buena Madonna no puede protegernos de semejante locura. Que idea! Nicoletta segua sin arrepentirse. -Y debes hablar con Cristano, Maria Pia. Se est convirtiendo en una molestia. A muchas de las chicas les encantara captar su atencin, pero l me mira solo a m. Maria Pia chasque la lengua. -Cristano se ha convertido en un buen hombre. Tienes suerte de que se fije en ti. No es bueno saber que eres tan hermosa, Nicoletta. La belleza no dura para siempre y puedes quedar atrapada en un podra-haber-sido como la vieja Mirella. -Pero Cristano sera uno de esos maridos engredos y apuestos que siempre exigen mucho a su esposa mientras busca alguna pradera ms verde, Maria Pia. Yo no sera una esposa que pudiera sonrer, perdonar y complacerle cuando volviera a mi cama -La idea de compartir cama con l la repugnaba tanto que se estremeci y frot los brazos-. S que Cristano tendr buenas intenciones, pero golpear a su esposa si mira a otro hombre y la culpar si algn otro le dedica una sonrisa. Tiene un alto concepto de s mismo, espera que su esposa se ocupe de los nios y la casa completamente sola mientra l pasa el tiempo bebiendo y jugando con los hombres. Ese no es matrimonio para m -Nicoletta parti otro trozo de queso y sonri a Maria Pia-. Tendr que quedarme contigo. Maria Pia hizo ademn de poner los ojos en blanco y pedir paciencia a los cielos, pero, al mismo tiempo, pareca complacida. -Probablemente tengas razn sobre Cristano -Con un suspiro reluctante renunci al sueo de ver a Nicoletta asentada por medio del matrimonio con un joven apuesto-. Siendo un pavo real y teniendo un temperamento rpido, debera casarse con una mujer que no destaque mucho para los otros hombres. Nicoletta alz las cejas pero se abstuvo de hacer comentarios. Tenia problemas para comprender como otras mujeres aceptaban el destino de convertirse en esposa y sierva tan ansiosamente, cuando ella senta que la prdida de libertad sera intolerable. Casada, nunca podra vivir como esperaba. Siempre haba vagado libre. A causa de sus diferencias, no haba tenido que adherirse a las muchas reglas tcitas que ataban a las dems mujeres. Dola ver como amigas de la niez como Lissandra hacan desastrosos matrimonios, pero en realidad no tenan eleccin. No muchas de ellas parecan comprender que sus matrimonios podan ir mal. Parecan albergar la ilusin de que la bendicin del matrimonio se instalara instantameamente sobre sus uniones de conveniencia, incluso cuando los hombres eran indiferentes o crueles. Lissandra sera una yegua de cra y un burro de carga para su marido, y morira a edad temprana sin siquiera conocer el verdadero amor. Nicoletta se presion dos dedos sobre la frente, ante el sbito dolor palpitante provocado por sus pensamientos. Mir por la ventana hacia las acogedoras colinas. En momentos como este, deseaba desaparecer en el abrazo de la naturaleza y verse libre del continuo golpear de su emociones.
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Maria Pia sacudi la cabeza bruscamente. -Oh, no, no puedes salir ah. Si lo haces, no te ver durante das. Ya no eres una bambina para correr y esconderte cuando no quieres enfrentarte a algo. -Onde una mano hacia la ventana y las montaas de ms all.-. Una vez te encuentres de camino a las colinas, ni siquiera yo podr llamarte de vuelta. -T todava me llamas bambina. -seal Nicoletta con una sonrisa burlona, forzando una ligereza que no senta. -No debera aguantar tus tonteras -la reprendi la anciana, pero en realidad, no poda soportar ver a Nicoletta infeliz. Nadie en el villaggio poda, no por mucho tiempo. Cuando Nicoletta sonrea, les traa la luz del sol. La mirada de Maria Pia recorri amorosamente a la joven. Ni siquiera la ropa gastada y descolorida poda ensombrecer su belleza natural-. No veo como podemos disfrazar tu apariencia femenina, Nicoletta-. Su mirada cay sobre los pequeos pies desnudos-. Dnde estn tus zapatos? -pregunt como con tanta frecuencia haca. Nicoletta se encogi de hombros, despreocupada. -En realidad, no lo s. No los necesitar. Creo que los pie desnudos ayudarn a reforzar la iluisn de niez -ri suavemente-. Ketsia tiene bastante trabajo ocupndose de esas cosas. Pero eso la mantiene ocupada y fuera de problemas... y quizs alive tus preocupaciones al mismo tiempo. -Donna Maria Pia! -la voz resonante de Cristano casi sacudi la choza-. Debo hablar con usted. Maria Pia se envolvi el chal alrededor de los hombros y se acerc a la puerta. Nicoletta hizo una mueca. -No dejes que ese pavo real vanidoso entre en nuestra casa -sise. -Comprtate -exigi Maria Pia, y abri la puerta. Cristano entr corriendo, casi derribando a Maria Pia. Le quit el aliento de un golpe y tuvo que cogerla para evitar que cayera. Maria Pisa le golpe en las manos y frunci los labios, cloqueando con desaprovacin como una gallina vieja. -Qu pasa contigo, Cristano? -exigi. Nicoletta rompi a reir mientras Cristano, mortificado, se pona rojo. Maria Pia silenci a Nicoletta con una mirada elocuente. Cristano lanz a Nicoletta una mirada furiosa y recobr la dignidad suficiente como para enfrentar a la anciana. -He venido a pedir la mano de Nicoletta en matrimonio. Ella no puede estar entre las mujeres elegibles para el Acuerdo Nupcial. Maria Pia sonri dulcemente y palme el brazo de Cristano.
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-Qu chico tan considerado, por pensar en ello, pero pareces haber olvidado que ella es un ao demasido joven para el matrimonio an. No ser includa en el Acuerdo Nupcial del don. -Le condujo hacia la puerta-. Ha sido muy amable por tu parte ofrecerte a sacrificarte t mismo -aadi irnicamente- pero no hay necesidad. Nicoletta permanecer soltera al menos otro ao. -Mientras le diriga y palmeaba, le empuj a travs de la puerta y la cerr firmemente. Entonces, habiendo pronunciado una falsedad, cuando haba jurado que no podra hacerlo, se apresur al altar de la Madonna en busca de perdn y misericordia. CAPITULO 5
El aire del pueblo vibraba de energa a la noche siguiente. Nicoletta sacudi la cabeza meintras observaba las festividades desde detrs de un gran rbol. Se presion firmente contra el tronco, esperando parecer una de las caras infantiles annimas en las que la aristocrazia nunca pareca reparar. Haba vendado su generosos pechos y llevaba un vestido holgado y deforme, un poco feo para llevar pero limpio. Sus pies estaban inevitablemente desnudos, pero su falda ocultaba las piernas torneadas. Su pelo estaba recogido y firmemente cubierto con un pauelo. An as no iba a arriesgarse, estaba decidida a quedarse tan lejos como pudiera del don. Durante las largas horas del da los adultos haban continuado limpiando y puliendo el villaggio con la esperanza de hacerlo ms aceptable para el don. Todas las casas y entradas estaban ahora pulcras y ninguna colada colgaba de los arbustos. Los nios pequeos haban sido enviados como avanzadilla, apostados en el villaggi vecino para informar del avance del don. Este avanzaba lentamente entre pequeos pueblos y granjas, inspeccionando a las jvenes y evidentemente sin encontrar a ninguna de su agrado. Avanzaba firmemente hacia ellos. Nicoletta vea ansiosa como las chicas, sus amigas, todas en edad casadera, sonrean tontamente con su ropa ms fina, limpias y empolvadas, olvidando cada trgica muerte, cada siniestro rumor. Estaban de pie en grupos, charlando en susurros, estallando de vez en cuando en ataques de risitas nerviosas. Pensaban solo en la riqueza, el prestigio, y en lo que el matrimonio podra ser. Los dedos de Nicoletta se retorcan con fuerza entre la tela de su falda, y el corazn le palpitaba con fuerza en el pecho. l se acercaba. No haba encontrado novia an, y en lo ms profundo de su corazn saba que no lo hara. Vena a por ella. Estaba temblando, un pequeo estremecimiento que no poda controlar del todo. Sus manos estaban heladas, y su estmago se sobresaltaba curiosamente. La niebla haba cado una vez ms, extraas bandas que serpenteaban alrededor de los rboles y casas. Haba un terrible retumbar en su cabeza, como el sonido del trueno anunciando la tormenta. l vena a por ella. Era una cancioncilla en su cabeza. Un horrendo estribillo. La autoconservacin estaba en guerra con su sentido del deber. El don no poda ser derrotado. Hombres fuertes lo haban intentado, y haban muerto en el esfuerzo. l vena a por ella. Nicoletta senta otra vez la piel de gallina. Cerca. Ya estaba cerca. Senta las piernas de goma, y las rodillas dbiles. Requiri toda su fuerza de voluntad el quedarse donde estaba, como una violeta timorata apoyada en un rbol. l apareci a la vista montando un enorme caballo negro con la crin y la cola al viento. El caballo estaba nervioso, haca cabriolas de lado, tirando de la cabeza, pero la poderosa figura a lomos del animal pareca tranquila y absolutamente controlada. Muchos jinetes le acompaaba,
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hombres fuertes cada uno de ellos, con obvio orgullo y completa lealtad a su seor. Nicoletta poda ver las emociones en sus caras, y eso la asust todava ms. Estos seran los hombres que la quemaran en la hoguera si l lo ordenaba. Haran cualquier cosa que l mandara. Don Giovanni Scarletti, con su gran talla, amplios hombros y grueso pecho terminado en caderas angostas, tena el duro sello de autoridad estampado en su cara apuesta y angulosa. Ya no era un joven sino un hombre completo. Su boca tena un toque implacable, sus ojos eran francamente sensuales, brillando como negra obsidiana, pesadamente rodeados por espesas pestaas negras. Pareca intimidante, un hombre nacido para mandar. Le quitaba el aliento. Era guapo y aterrador y de aspecto tan poderoso, pareca completamente invencible. No le mir directamente, temiendo atraer su mirada. Uno de sus hombres tom las riendas de su caballo, y Don Scarletti desmont con un movimiento fludo. Pareca paciente y gentil mientras los ancianos del villaggio le saludaban con varios discursos prlijos y le regalaban obsequios. Los msicos del pueblo hacan lo que podan por entretener, ruidosos y entusiastas al menos. El sonido crispaba los nervios ya de punta de Nicoletta. Estaba hipnotizada por el don, por sus grciles movimientos, el juego de sus msculos bajo la fina tela de su camisa, la forma en que el poder se aferraba a l. Pareca fuerte y capaz, absolutamente confiado, invencible. Un oscuro hechicero lanzando un hechizo. Nicoletta dese apartar la mirada, temerosa de atraer su atencin pero incapaz de arrancarse de la red que l pareca tejer a su alrededor. -Es muy guapo -confi Ketsia, tirando de la falda de Nicoletta. -T crees que todos los hombres son guapos -respondi Nicoletta, manteniendo la voz baja, aunque estaban lejos de las festividades principales. Ketsia ri. -Pero es viejo, Nicoletta. Me alegro de que no ests con las otras chicas, o seguramente te elegira. Nicoletta se tens, pero no se atrevi a dejar que el don se apartara de su vista ni siquiera por un instante. Ya no confiaba en la situacin. Su corazn estaba palpitando ms fuerte que nunca. -Por qu dices eso, Ketsia? -Su boca estaba tan seca que apenas poda hablar. -Solo s que lo hara. Cualquiera te elegira, Nicoleta -dijo Ketsia con confianza-. Eres tan hermosa y buena -Estudi al don-. Creo que l no est pasando un buen rato. Parece aburrido. Crees que debera parecer aburrido cuando est eligiendo a su novia? -Arrug la nariz-. Ni siquiera est mirando mucho a las chicas. Acaba de pasar junto a Rosia, y ella lleva su mejor vestido. El extrao estremecimiento estaba empeorando. Los dientes de Nicoletta castaeteaban tanto, que los apret firmemente, temiendo que el sonido pudiera atraer la atencin del don. Ketsia tena razn, Don Scarletti estaba dedicando a las jvenes solo la ms corts de las inspecciones. Estaba apenas evitando ser grosero, pero se poda ver que no le importaba lo ms mnimo lo que
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nadie pensara. Su cara estaba oscurecida como una nube tormentosa. Le vio girar la cabeza para examinar a la multitud, su mirada brillante era aguda como la de un halcn. Buscaba a su presa, y Nicoletta supo instintivamente que ella era la presa a la que estaba buscando. Se llev la mano protectoramente a la garganta, e intent hacerme ms pequea. l examin las caras de la multitud con ojos pensativos y de repente se qued muy quieto. Nicoletta sigui la direccin de sus ojos y jade cuando vio que su mirada se haba posado sobre Maria Pia. Se inclin y habl suavemente con el hombre que tena ms cerca. Al momento el hombre se abri paso a travs del gento y fue directamente hacia la anciana. Cabizbaja, esta le sigui obedientemente de vuelta hacia el don. Nicoletta cerr los ojos apretndolos con fuerza, deseando negar lo inevitable. No poda permitir que Maria Pia enfrentara el estallido de clera del don. Ketsia pareci presentir que algo iba mal, porque se acerc ms y aferr la falda de Nicoletta. -Por qu est haciendo preguntas a Maria Pia? -pregunt Ketsia lastimeramente- Da miedo. -Calla, bambina -suplic Nicoletta, deseando oir. De nuevo Ketsia tena razn, el don parecia intimidante. Su voz era ms suave que nunca, pero indudablemente tena toda la intencin de salirse con la suya. -Dnde est la joven que te acompa al palazzo? No te equivoques, mujer, trato con dureza a quien intenta desafiar mis rdenes. El Acuerdo Nupcial ha sido invocado, y todas las mujeres deben presentarse. Maria Pia asinti varias veces. -Entendimos, Don Scarletti, que quera ver solo a las jvenes elegibles para el matrimonio. El don se tens visiblemente. -Tu ayudante no est casada, verdad? -Declar. -As es, Don Scarletti, pero es bastante joven... a su manera -Las manos de Maria Pia se retorcan por el esfuerzo de evitar hacer las seal de la cruz y aferrar el crucifijo mientras intentaba engaarle deliberadamente. Los rasgos oscuros de Don Scarletti se quedaron muy quietos, sus ojos brillantes estaban pensativos cuando descansaron en la cara de la anciana. Se inclin ligeramente. -Deseo ver a la muchacha. Haz que me la traigan inmediatamente. Involuntariamente, varias de las jvenes se giraron para mirar a Nicoletta con una mezcla de miedo y decepcin en sus caras. Al instante el don sigui sus reveladores ademanes, su mirada inquieta se pos instantaneamente, infaliblemente en la cara de ella, como la punta de un estoque.
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El aliento la abandon y por un momento se qued congelada en el lugar, incapaz de pensar o moverse. Todos sus instintos le decan que corriera, pero no poda, su mirada estaba atrapada en la de l. Su pulso palpitaba ruidosamente, como un tambor golpeando en sus sienes. No poda apartar la mirada de l sin importar cuanto lo intentara. Se senta como si estuviera cayendo hacia adelante en las negras profundidades insondables de esos ojos. El don no orden que se le llevara a Nicoletta, en vez de eso, empez a moverse hacia ella. La multitud se separ inmediatamente, despejndole el camino, y l avanz resueltamente, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, solo a ella. Su prisionera. Su presa. La idea le golpeaba la cabeza al ritmo del furioso latido de su corazn. l se detuvo directamente delante, irguindose sobre ella haciendo que tuviera que inclinar la cabeza hacia atrs, su mirada encontr la de l. En ese momento sus sentidos estaban tan agudizados, que resultaba casi insoportable. Era consciente de todo, el viento que tiraba de ella, movindose sobre su falda con su fresco toque; Ketsia aferrada a sus faldas, el terrible temblor al que pareca no poder sobreponerse; la negrura de los ojos del don, sus labios perfectamente esculpidos, la forma en que los ltigos de niebla parecan cerrarse alrededor de las piernas de l como si fuera de otro mundo. Su oscura y penetrante mirada la recorri lentamente, tomando nota de cada detalle de su montona y poco favorable apariencia. Una dbil y burlona diversin apareci en sus ojos, disipando el helado distanciamiento que era tan parte de l. Se gir sobre los talones de unas brillantes botas de montar y volvi a su caballo, sus movimientos eran un hipnotizante despliegue de grcil y planeada coordinacin. Como el provernial conejo acorralado, Nicoletta le observ, aterrada de lo que pudiera hacer. Era mucho esperar que volviera a montar su caballo, se alejara cabalgando, y la dejara en paz. Pura posesin haba marcado su mirada cuando la haba visto, y Nicoletta era suficiente mujer para reconocerlo. Solo poda esperar impotente, sintindose estpida vestida con ropa de nia. l volvi y se detuvo directamente ante ella por segunda vez. Ms cerca ahora. Tan cerca que poda sentir el calor de su cuerpo filtrndose en su propia piel helada. No poda apartar la vista de su negra, negra mirada para ver lo que estaba sosteniendo colgado de sus dedos. l alz la mano al nivel de sus ojos para que sus finas sandalias quederan a la vista, balancendose al final de las largas tiras. -Quizs si se pusiera las sandalias, aadira un centmetro a su altura y un ao o dos a su joven edad, signorina. -sugiri l suavemente. Nicoletta mir los zapatos con horror. Sus manos temblaban tanto, que no se atreva a soltar su falda. Fue Ketsia quien extendi el brazo y le quit las sandalias de las manos mientras l miraba directamente a los ojos de Nicoletta con una dbil y burlona sonrisa. El don ni siquiera mir a la nia, su mirada estaba fija en la de Nicoletta. -T eres la elegida -dijo suave y pensativamente. Su voz se volvi ligeramente burlona-. Tuyo es el honor de ser elegida para el Acuerdo Nupcial. Nicoletta le mir fijamente, todava hipnotizada. Ambos saban que no era ningn honor,
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era el equivalente a una sentencia de muerte.El conocimiento pas entre ellos, tcito. Involuntariamente ella asinti con la cabeza, con los ojos abiertos y suplicantes. Bruscamente Don Scarletti arranc su mirada de la de ella y se volvi hacia los ancianos del pueblo. -El Acuerdo Nupcial se ha cumplido. Ella es la elegida. Por un momento hubo un silencio absoluto. Incluso el viento se detuvo. Despus explot el caos. Un sonido de puro terror escap de la garganta de Nicoletta. Cristano, con la cara convertida en una mscara de furia, estall en una feroz protesta. Varias de las posibles novias perdieron los nervios y empezaron a llorar ruidosamente. Los ancianos protestaron al unsono, y Maria Pia empez a rezar a la buena Madonna. Los hombres del don se miraban los unos a los otros, sorprendidos por la reccin de los campesinos ante el alto honor, pero, teniendo prohibido hablar, permanecieron esticamente silenciosos. Pero Cristano haba captado la atencin del don. Don Giovanni Scarletti mir de la cara blanca de Nicoletta a la expresin indignada del joven. Una sombra oscura cruz los sensuales rasgos del don. Se gir hacia Nicoletta, acercndose lo suficiente como para que quedara atrapada entre su duro cuerpo y el slido tronco del rbol. Su mano le molde la garganta, sus dedos se cerraron alrededor del cuello como si fuera a estrangularla, mientras su mirada negra recorra la cara alzada para posarse en la boca suave y temblorosa. -He elegido. Tu joven debe encontrar a otra. -Haba una suave amenaza en su voz. Dura finalidad. Pero esa misma voz se las arregl para tocar el centro de fuerza y fuego en Nicoletta. Sus dientes se apretaron con un golpe. Sus ojos oscuros lanzaron fuego hacia l. -Escoje a otra. Hay muchas novias bien dispuestas para ti -sise, sin preocuparse de que l pensara que era irrespetuosa y desafiante. -He escogido, y mi eleccin se mantiene. -No ir. Alrededor de ellos haba un clamor de charla y discusin, pero bien podran haber estado los dos solos en el mundo. Nicoletta era profundamente consciente de la palma de l dando forma a su garganta, de los dedos sobre su piel desnuda. Haba tanto calor en l, estaba grabndole a fuego su marca en el alma. Mirando directamente a sus ojos desafiantes, l sonri, curvando lentamente y sin humor su boca perfecta. -El matrimonio tendr lugar tan pronto como la Santa Iglesia est satisfecha. Apart las manos lenta y reluctantemente de la piel de ella, se gir y camin tranquilamente de vuelta al grupo de ancianos. El calor permaneci en la piel de Nicoletta donde la palma de l haba estado. Maria Pia se apresur a su lado, deslizando un chal alrededor de la cabeza y los hombros de la joven para darle una semblanza de privacidad mientras la escoltaba a travs del gento hasta su cabaa. Nicoletta poda oir a los ancianos protestando, pero saba que cederan. El
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don no discuti con ellos, simplemente esper hasta que se hubieron desahogado. Entonces les advirti de sus planes con voz suave y exigente. Una vez tras la puerta cerrada, Nicoletta se lanz al otro lado de la habitacin. -No me convertir en su novia. No lo hare!... no me importa lo que digan los ancianos. No me importa si me amenaza con quemarme en la hoguera. No lo har! No puede apartarme simplemente de mi hogar para llevarme a ese horrible, horrible palazzo y destrozar mi mundo! Maria Pia permaneci en silencio, permitiendo que Nicoletta desahogara su furia en la seguridad de su casa. Observ a la joven pasear de ac para all por la habitacin, demasiado enfadada para estarse quieta. -Cualquiera de las otras chicas se habra alegrado de casarse con l. l sab que podra haber elegido a cualquiera de ellas! Bien, no lo har. No puede obligarme -Nicoletta se retorci las manos- Crees que los ancianos le disuadirn? Quizs le convenzan de que soy medio-tonta. Solo una tonta se vestira como yo hoy. Seguramente no quiera casarse con una bobalicona! -Nicoletta, viste su cara cuando Cristano protest por su decisin? -pregunt Maria Pia tranquilamente-. Don Scarletti no es hombre que se deje convencer. -Bueno, tendr que serlo -Nicoletta lanz el chal y el pauelo sobre la cama, sacndose el vestido informe por la cabeza, y tirndolo a un lado. Se arranc la tela que le sujetaba los doloridos pechos. El disfraz haba sido una idea estpida desde el principio. Tir la tela tras el chal como seal de protesta. -No soy un objeto, Maria Pia. Nadie me posee! Acudir al padre y protestar inmediatamente. El don no puede hacer esto. -Nicoletta se sac la falda y la blusa con movimientos rpidos y furiosos. Estaba respirando rpido para evitar llorar como un beb. Maria Pia inclin la cabeza, luchando por contener las lgrimas. Ella haba sabido que este da llegara. La Iglesia no ayudara a Nicoletta; el sacerdote insistira en que se casara con el don. Scarletti era demasiado poderoso para que el sacerdote se enemistara con l. Tena lazos con todos los grandes lderes polticos, y su ejrcito era fuerte. Si Don Giovanni Scarletti deseaba a Nicoletta, nadie se opondra. Los ancianos del pueblo no podan arriesgarse a provocar su ira; necesitaban su tierra y su buena voluntad y proteccin. Con una novia elegida en su villaggio, su estatus aumentara considerablemente. Nadie salvara a Nicoletta de su destino. Nadie podra salvar a Nicoletta, ni siquiera Maria Pia. Nicoletta estaba de pie en medio de la habitacin tirando del moo de su pelo, dejando que la espesa melena cayera en ondas por su espalda. El que todava estuviera temblando aada combustible a su clera. La enfureca que un hombre tuviera poder para tomar el control de su vida. Maria Pia no haba sealado que estaba indefensa contra el don; saba que estaba vociferando y maldiciendo contra un destino inevitable. Se oblig a respirar lenta y profundamente, dentro y fuera. Nadie poda salvarla de esta situacin. -El ancianos pedirn al sacerdote que lleve a cabo la ceremonia tan pronto como desee el
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don -dijo Nicoletta sombramente. Mir a travs de la ventana hacia la multitud de afuera. La niebla se estaba espesando, y el aire era fro, pero era tan densa como siempre. Nicoletta saba que el don estaba todava en el villaggio. Negociando. El elocuente y arrogante Don Scarletti finalmente se asegurara de que los ancianos estuvieran ms que satisfechos con el emparejamiento, aunque era ms probable que no hubiera esperado ninguna oposicin en absoluto. -Me estn vendiendo a l! -estall llorando, incapaz de contener su miedo. Tendra que dejar su amado hogar, su montaa, todo y a todos los que conoca y amaba. Tendra que dejarlo todo atrs. -Piccola -Maria Pia intent consolarla- la tradicin ha existido desde hace muchas, muchas generaciones. La mayor parte de las chicas se alegraran de casarse con un aristocratico. No debes culpar a los ancianos. Intentaron desanimarle. Les o. Nicoletta estaba asintiendo, pero corran lgrimas por su cara. La niebla era una gruesa manta ahora, y los chismosos finalmente se vieron obligados a entrar dentro. La noche haba cado rpidamente como ocurra en las colinas, las sombras se extendan, el viento aullaba con dolor entre los rboles. Su mundo. Ese era su lugar, libre y salvaje, como los osos y los lobos. No tendra que estar prisionera en un maligno y horrendo palazzo con gente que nunca la entendera o amara. -Los ancianos estarn aqu pronto -advirti suavemente Maria Pia-. Debes calmarte, bambina. No pueden saber de tu desafo. Nicoletta asinti, extraamente agradecida de que Maria Pia no hubiera mencionado que se tendra que marchar pronto. No crea que hubiera podido soportarlo. Recogi su penoso disfraz y lo apart cuidadosamente de la vista. Refugindose en el trabajo, hizo a un lado todo pensamiento de escapar hasta despus de la ordala que la esperaba. Encendi un fuego y prepar un t caliente de hierbas. Encendio varias velas buscando una fragancia consoladora y aadi unas pocas ms al altar de la Madonna ante la sugerencia de Maria Pia., abstenindose de sealar que la Madonna deba haber estado haciendo buenas obras en algn otro sitio mientras el don la escoga. Aunque se tens cuando lleg el golpe en la puerta, se qued de pie tranquilamente con la cabeza inclinada mientras Maria Pia dejaba entrar a los dignatarios en la cabaa. Los ancianos evitaron mirar a Nicoletta, incapaces de enfrentarla sin vergenza, pero ella sinti el peso de la mirada de Don Scarletti. La animaba a mirarle, pero ella continu mirando testarudamente al suelo. Giovanni hizo una reverencia a Maria Pia. -Naturalmente, Signorina Sigmora, dotar generosamente a la novia. Ya he enviado en busca de costureras que se ocupen de su vestido de novia y del atuendo apropiado que necesitar como mi esposa. Estarn aqu rpidamente. Nos casaremos en la catedral tan pronto como se pueda arreglar. Maria Pia se lo agradeci. Qu ms poda hacer? Nicoletta arda de furia. Cmo se atreva a entrar en su casa y darle rdenes? Ya haba enviado a buscar a las costureras! La enervaba! El don se pase por la habitacin y se detuvo ante ella, hacindola rechinar los dientes. Poda decir por su aire de burlona diversin que era consciente de su irritacin. Su sola presencia llenaba la pequea cabaa, eliminando el aire y
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haciendo que se sintiera como si no pudiera respirar, como si nunca fuera a poder respirar otra vez. Puso las manos a la espalda, retorcindose los dedos para no hacer ninguna locura, como borrarle esa mirada arrogante de la cara de una bofetada. -Creo que volviste a dejarte esto atrs -El don sonaba divertido mientras haca oscilar las sandalias delante de ella. Nicoletta se las quit, evitando cuidadosamente tocarle. -Gracias, signore. -Deliberadamente le dio el trato ms respetuoso del ttulo, su voz fue apenas audible, una nia obediente agradeciendo de mala gana a un adulto bienintencionado. -Vamos, bambina -Unos de los ancianos le ofreci la mano-. Djame presentarte formalmente a nuestro don. l se encargar de todo lo necesario para las festividades. Don Scarletti, esta es nuestra amada Nicoletta. Cometi el error de mirar a Giovanni Scarletti entonces, alzando sus pestaas de forma que sus ojos oscuros se encontraron con los de l brevemente. l vislumbr la llama feroz que arda en sus profundidades, traicionando su desafo y ardiente furia. Una ceja negra se arque, y una dbil mueca burlona curv su boca y toc sus ojos, hacindolos centellear perversamente. -No quiero que se preocupe -Se diriga a Mara Pia, aunque su mirada segua posada en Nicoletta-. S que siempre existe el peligro de algn enemigo que pueda intentar raptar a mi futura novia hasta que la tenga en la seguridad de mi palazzo. Para asegurar su seguridad todo el tiempo, mis hombres se quedarn aqu da y noche -.El ms breve indicio de humor se enlazaba con su voz. Nicoletta haba tenido que apartar los ojos apresuradamente cuando l la haba evaluado, pero ahora su barbilla se alz, sus ojos le fulminaron. No estaba protegindola, era su prisionera! Que dejara que los dems creyeran su pretexto... ella saba la verdad! Desei tirar algo a su apuesta y sonriente cara. Maria Pia jade, llevndose las manos al pecho. -Seguramente eso no sea necesario, Don Scarletti -Un pequeo villaggio no poda permitirse alimentar y alojar a sus tropas.Y qu pasaba con las otras jvenes, con los apuestos soldados? Era una situacin peligrosa. Nadie haba esperado que el don dejara atrs un regimiento de guardias. -No se preocupen. Me ocupar de todas sus raciones y suministros, y mis hombres tendrn rdenes estrictas. An as, podra ser prudente mantener a las jvenes cerca de sus hogares sugiri Giovanni astutamente, una advertencia clara de que nadie frustraran sus planes. Nicoletta se alej de l, retirndose desvergonzadamente tras Maria Pia. Escuchaba la voz de Don Scarletti, esa nota de autoridad que abanicaba los rescoldos de resistencia de su interior convirtindolos en un rabioso fuego. Sus guardias no la contendran. No ira al terrible Palazzo della Morte. Los ancianos podan ignorar la larga lnea de muertes misteriosas, pero ella no lo hara. Nunca olvidara ese terrible da en que haban devuelto el cuerpo de su madre. Se qued muy quieta en la esquina de la habitacin, mientras todo el tiempo planeaba su escapada.
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Mucho despus de que los oficiales y Don Scarletti se hubieran ido, Nicoletta permaneca de pie junto a la ventana, espiando hacia la manta de niebla. Mara Pia empuj una humeante taza de t caliente a sus manos. -Pareces como si fueras a desmayarte -le dijo gentilmente-. Deberas irte a la cama y descansar. Las cosas pareceran mejor cuando no ests tan cansada. -De verdad? -pregunt Nicoletta amargamente-. l ha cambiado mi vida para siempre. Mara Pia le palme el hombro amablemente. -No es ningn pagano. Va a casarse contigo en la Santa Iglesia -intent tranquilizar a la joven a su cargo. -No le veo como un hombre bueno o santo, Maria Pia. Est siguiendo los dictados de la Iglesia, pero por diplomacia, no por ninguna otra razn. Pero tienes razn... estoy muy cansada, y necesito descansar. -Dej la copa cuidadosamente y empez a rebuscar en las alacenas. Maria Pia la observ en silencio meter un chal gastado y una manta en su morral de medicinas, aadiendo pan y queso como si se preparara para un largo viaje. Nicoletta bes amablemente a la anciana y la rode con sus brazos, aferrndose un largo rato en silencio. Apagaron juntas las velas y se acostaron en sus camas. Maria Pia cay dormida con lgrimas corriendo por su cara, saba que cuando despertara, Nicoletta se habra ido. No intent hablar con la joven... saba que sus consejos sera intiles... pero la pena por semejante desafo sera la muerte. Si Nicoletta escapaba con xito, Maria Pia nunca volvera a verla. Y si era capturada... De cualquier modo, nunca volvera a ver a su amada Nicoletta. Nicoletta se tendi callada, con la cabeza ocupada en sus planes. Si daba demasiadas vuelta, la seguiran fcilmente. Sera mejor buscar un lugar escondido y quedarse quieta unos pocos das hasta que el furor oficial por su partida se hubiera calmado. Al principio, todo el mundo estara buscando, y dificilmente se dejara de notar si estaba en movimiento. Mejor esconderse y esperar un tiempo. Tena fe absoluta en poder deslizarse por entre los guardias. Nunca esperaran que huyera, y ciertamente no de noche, cuando los animales salvajes buscaban su cena. No cuando los superticiosos teman las oscuras sombras y legendarios monstruos que vagaban por las colinas. Solo podra rezar a la buena Madonna porque su acto de desesperacin no provocara ningn dao a la fiel e inocente Maria Pia. Nicoletta esper tendida en la calidez de la cabaa mientras el viento aullaba y gema fuera y la niebla se espesaba hasta convertirse en una pesada sopa. Esper hasta que Maria Pia estuvo profundamente dormida. Los guardias estaran calentndose en sus fuegos de campamento, quizs mirando directamente a las llamas, lo que reducira temporalmente su visin. Tuvo cuidado de vestirse de gris. Ni tan oscuro como para que la niebla la revelara, no tan luminoso como para que la oscuridad no se la tragara. Se trenz el pelo hbilmente y se envolvi firmemente en el chal de viaje. Agarrando su bolsa, se desliz por la puerta, una sombra delgada que se fundi rpidamente con la noche. Al instante se transform en niebla. Nicoletta se movi veloz y silenciosamente a travs del pueblo, evitando con cuidado los grupos de soldados que se reunan junto a los fuegos. Sus pies descalzos encontraron infaliblemente el sendero angostro que conduca hacia arriba entre las montaas. Seguira la costa
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antes de dirigirse hacia las lejanas colinas, lejos del palazzo. All conoca una red de cuevas que se internaban profundamente en la tierra. Poca gente era consciente de su existencia, y menos an tenan el valor de entrar en ellas. Una lechuza aull, el sonido qued distorsionado en la espesa niebla. Oy un roce de alas cerca. Las ramas se balanceaban y danzaban, golpendose en una danza macabra de monigotes, el sonido resultaba fuerte en la oscuridad. Vi los ojos brillantes de un depredador nocturno vigilndola entre los rboles. Haba una extraa sensacin en el aire, este era espeso, como las arenas movedizas, y sus piernas estaban demasiado cansadas, sus msculos se acalambraban. Nada en sus amadas montaas pareca igual. Incluso las ovejas parecan hostiles, extraas apariciones blancas emergiendo de la niebla. El viento se detuvo repentinamente. Las hojas cesaron de crujir. La noche pareca inusualmente tranquila. Nicoletta se qued congelada, simplemente esperando, sin atreverse a moverse en medio del inesperado silencio. Una brisa gentil se alz de nuevo, un suave tirn de sus faltas, un alboroto en su pelo. Pero el viento traa consigo esa voz que murmuraba, rozando su mente como alas de gasa fina de mariposas. La voz pareca clara ahora, casi poda distinguir las palabras. Era la voz del don, no haba duda de que la reconocera en cualquier parte. Suave pero exigente, su tono firme y persistente haca dificil concentrarse. Nicoletta se presion las manos contra los odos, intentando acallarle y seguir caminando. Pero la voz en su mente estaba susurrando, incitando, mordisqueando su confianza, haciendo que se sintiera como si se estuviera moviendo en un sueo, incapaz de distinguir realidad de fantasa. Estaba parcialmente montaa arriba cuando comprendi que el don era bien consciente de que estaba huyendo, y estaba utilizando su voz hipntica para entorpecer su progreso. Esta voz que susurraba en su cabeza no era coincidencia, sino un intento deliberado de atarla a l. Se aferr a un rbol para reafirmarse. -Alto -susurr hacia la noche. l tena que detenerse, o se volvera loca. Haba sido esto lo que le haba ocurrido a la tatarabuela de l, la mujer que se haba tirado de la grgola de las alas extendidas agazapada en lo alto de la torre que daba al violento mar? Un guardin del palazzo, reclamaban, aunque una horrible criatura para ella. La pobre chica se haba visto forzada a casarse con un Scarletti? Haba sido tambin vctima del Acuerdo Nupcial? Arrancada de su hogar y su familia y entregada a un matrimonio sin amor con un hombre despiadado y pagano? Su marido la haba conducido a la locura dndole rdenes, murmurando en su mente? -Alto -susurr de nuevo, su voz result inaudible entre la manta de niebla. Nicoletta gir a lo largo de la delgada cinta que era el sendero que condura a los acantilados ms dentados. El borde rocoso era resbaladizo entre la niebla y el lgamo que cubra las paredes lisas provocaba que sus manos se deslizaran cuando buscaban asidero. Se aferr all, con los pies descalzos, araados y sangrando por las rocas afiladas. La voz nunca flaque, ni por un momento. Poda distinguir algunas palabras ahora. No te permitir que me abandones. Voy a por ti. No puedes escapar de m. Nicoletta sacudi la cabeza en un intento de sacar la voz de dentro de su cabeza. No haba en ella splica o bsqueda de favor. Era tan arrogante como siempre, exigiendo su retorno, exigiendo que obedeciera sus deseos, sus rdenes. No haba gentiliza en l, sino una dura y despiadada autoridad. La encontrara. No poda escapar de l. Cmo sera posible cuando comparta su mente? Y si la coga ahora? No quera pensar en las consecuencias que podra
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sufrir a sus manos. Cerrara esos fuertes dedos alrededor de su cuello y la estrangulara? Apretara hasta quitarle el aliento lentemente, levantndola en el aire con su fuerza y peso superior? Era eso lo que su abuelo haba hecho a su abuela? Haba un legado de odio y locura que haba pasado de generacin en generacin? Era esa la terrible maldicin que se cerna sobre la familia Scarletti? Era ese el destino que le esperaba a ella? Era fcil imaginarselo, all en medio de la extraa y pesada niebla con la voz de l susurrndole continuamente. Se toc la garganta con dedos temblorosos. Todava poda sentir la marca de su mano caliente contra la piel desnuda. Ya no me divierto, cara. La noche es amarga. Vuelve antes de que pierda la paciencia con tus tonteras. Ahora sus palabras eran muy claras. Cmo poda ser que hablara con ella en su mente? Seguramente, como Maria Pia haba sugerido una vez, estaba aliado con el diablo. Posea gran magia, y muy probablemente esto no era un don de la buena Madonna como el de ella. Se mordi las uas nerviosamente, incapaz de avanzar por el borde resbaladizo con las piernas temblando tanto. -Vete -le susurr-. Vete! La estaba acechando, muy cerca, un depredador silencioso cazando bajo la cobertura de la oscuridad, tan letal como cualquier lobo. Nicoletta tante a lo largo del borde del acantilado en busca de un agarre firme. Sin advertencia, unos dedos fuertes rodearon su esbelta mueca como un grillete. Don Giovanni Scarletti simplemente la levant, haciendo que por un terrorfico momento sus piernas colgaran sobre el acantilado, todo su peso soportado por una de las manos de l. Grit, aferrndole el brazo, sus pies hundindose en busca de terreno slido de cualquier clase. l la pos en el suelo a su lado. Nicoletta arremeti ciegamente, furiosa con l por asustarla. Furiosa con l por dar con ella. Furiosa con l por elegirla. l atrap su puo en medio del aire y simplemente se qued all mirndola. Se miraron el uno al otro, los ojos negros de l sin parpadear, como los de un gran len de montaa. Tena todo el derecho a tirarla por el acantilado si as lo deseaba. Nadie cuestionara al don. Nicoletta no poda creer que esto estuviera ocurriendo. Alz la cabeza desafiante. -Por qu insistes en tener una novia? Y por qu yo? -Con la repentina perspicacia que con frecuencia la inundaba en momentos de mucha emocin, aadi-. Ni siquiera quieres una esposa -Estudi su cara-. Nunca has tenido intencin de tomar una esposa, ni siquiera para que te proporcione un heredero. l sac los brazos de su abrigo. -Ests temblando de nuevo, piccola. Es de miedo, o de fro? Envolvi la pequea forma en su gran abrigo, uniendo los bordes y haciendo que se sintiera como si estuviera entre la calidez de sus brazos, rodeada por el calor de su cuerpo. Mir alrededor. -Dnde estn los dems? Tus soldados?
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l alz una ceja elegante. -Calentando sus manos junto a los fuegos de campamento, sin duda. No quera que ninguno de ellos supiera que mi novia me teme tanto que huye en medio de la noche a la primera oportunidad.-Sonaba ms sardnico que perturbado. Encogi sus amplios hombros casualmente-. Mejor recogerte yo mismo. No deseara que mis hombres supieran que mi novia prefiere la compaa de los lobos a la ma -Su mano le apart un mechn de pelo negro renegrido de la cara, tocndole la piel.-. No debera haberte dejado abierta la posibilidad. Saba lo que tenas en mente. -Leyendo mi mente? -Le desafi a admitirlo y condenarse a s mismo como siervo del demonio. -Tu cara es transparente, piccola. No te encuentro dficil de leer en lo ms mnimo. Te me escapaste -concedi, inclinndose ligeramente en saludo-. pero creo que nuestras aventuras han terminado por esta noche. Nicoletta camin de mala gana junto a l. -Por qu de repente deseas una novia? Giovanni se qued tanto tiempo silencioso que estaba segura de que no le respondera. -He descubierto recientemente mi gran necesidad de una... pareja. -Su voz fue deliberadamente seductora, sugestiva y tan ntima que ella se ruboriz salvajemente. Nicoletta descubri que estaba temblando de nuevo a pesar de la calidez del abrigo. -Solo quiero ir a casa -En vez de absolutamente resuelta, son como una nia triste. -Ah es adonde te estoy llevando... y donde nos casaremos inmediatamente. A algunos hombres puede resultarles divertido perseguir jovencitas por las colinas de noche, pero despus de todo es un asunto bastante fro. -Don Scarletti, hay muchas mujeres que se sentiran honradas de ser su novia. Cualquiera de ellas sera una esposa maravillosa para usted, encajara mucho ms con su posicin que yo Nicoletta intent hacerle entrar en razn. -Pero yo no estoy buscando una esposa que "encaje con mi posicin". Las necesidades que tengo solo t puedes satisfacerlas-. Extendi la mano ausentemente y le ech hacia atrs otro mechn de pelo que se le enroscaba en la frente. Sus dedos se demoraron, como si no pudiera contenerse, como si no pudiera evitar tocar la suavidad de su piel. Fue casi una caricia, que envi un estremecimiento de consciencia que la atraves con el calor de una llama. Vio el brill del anillo de l con su escudo familiar. -Me elegiste por lo que vi en el acantilado -acus ella, asustada por la reaccin de su propio cuerpo hacia l-. No se lo cont a nadie. Saba que mataste solo en defensa propia. -No volveremos a hablar de ello -Su voz fue un ltigo de mando. Ella camin cierta distancia en silencio, dando vueltas a las palabras de l en su mente, sin
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entenderle en absoluto. Temiendo entenderle. -Vas por el camino equivocado -not de repente-. Pasaremos de largo el villaggio si continuamos en esta direccin. -Te estoy escoltando a mi casa, donde permaneceras bajo proteccin hasta que estemos casados. No tengo ni el tiempo ni la inclinacin para ir de caza nocturna en busca de mi novia errante -Una nota de burlona diversin se desliz en su voz. Nicoletta dej de andar, mirndole sorprendida. -Eso es impropio. No puedo ir a tu palazzo sin Maria Pia como chaperona. Don Scarletti, no puede llevarme all. l extendi el brazo y la agarr firmemente del codo. -Pero eso es exactamente lo que tengo intencin de hacer, Nicoletta. CAPITULO 6 Nicoletta mir desde la cima de la colina hacia el palazzo que estaba en el prximo pico, ahora inmerso en la niebla. El Palazo della Morte pareca surgir de entre la niebla como un gran castillo en las nubes. Saba que criaturas aladas guardaban las torretas, grandes grgolas y extraos demonios con colmillos y garras, posadas en lo alto de las murallas y la torre. Sus muchos portales y grandes ventanas de cristales tintados describan varias escenas de serpientes llevando a vctimas indefensas a un infierno acuoso. El castillo era extrao y siniestro, alzndose en la niebla como si estuviera separado de la tierra. Dej de caminar bruscamente, mirando al palazzo con una especie de horror fascinado. -Palazzo della Morte -Giovanni Scarletti susurr la suave burla-. As es como has llamado a mi hogar. En cualquier otro momento, Nicoletta se habra ruborizado de vergenza. Ahora, en medio de la noche, con las criaturas aladas enfrentndose a ella con ojos fijos y en blanco, extendiendo sus garras hacia ella, no poda encontrar en su corazn preocupacin por si el terrible nombre haba herido o no los sentimientos del don. En cualquier caso, ni siquiera estaba segura de que l tuviera sentimientos. Pareca estar hecho de piedra, una escultura cincelada en mrmol de un hermoso dios griego, apuesto pero fro. Su dedos le apretaban el brazo como un grillete, conducindola a su guarida. El Palazzo della Morte. -No puedo ir a ese lugar -dijo Nicoletta en voz baja-. Quiero volver a mi casa. Adems, es impropio que est a solas con usted. -Fue impropio por tu parte huir como un conejito, pero lo hiciste -seal el don suavemente. Sugiero que continues caminando, piccola. Sera mucho ms impropio que tuviera que llevarte en brazos al palazzo.- Era una clara amenaza, aunque expresada con su acostumbrada voz tranquila. Nicoletta arranc su mirada del grotesco castillo flotante para mirarle con horror. -No se atrevera! Don Scarletti baj la mirada hacia su cara vuelta hacia arriba. Estaba extremadamente palida, sus hermosos ojos oscuros estaban enormes por la sorpresa. Pareca joven, etrea, all en la niebla, una intocable y misteriosa belleza. La piel era suave y tentadora, tan tentadora que su mano, por propia voluntad, le enmarc los delicados pmulos. Ante su tacto ella se inmoviliz, un gran temor se arrastr hasta la inocencia de esos ojos. Roz el lujurioso labio inferior con el pulgar, enviando un extrao calor que la atraves, empezando un fino temblor profundamente en su interior. Le mir impotentemente, hipnotizada por su mirada oscura e hipntica. Estaba ahogndose de nuevo, incapaz de apartar la mirada. Vio como se inclinaba hacia ella, y abri los ojos cuando observ la boca perfectamente escupida descender lenta e implacablemente hacia la suya. Se qued sin aliento, y escap un
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pequeo gemido de terror de su vulnerable garganta. l continu bajando la cabeza hasta que sus labios le rozaron la comisura de la boca, despus traz un rastro hacia abajo por la piel satinada hasta el odo. -Me atrevo a cualquier cosa -Susurr maliciosamente, su clido aliento le revolvi mechones de pelo contra el cuello. Sus dientes le capturaron el lbulo de la oreja, un pequeo y doloroso mordisco rpidamente aliviado con una pecaminosa pasada de la lengua. Nicoletta jade, su cuerpo entero salt a la vida, la sangre la recorri ardiente e inesperadamente... y de forma completamente inaceptable. Estaba temblando demasiado para apartarse de l, y, en cualquier caso, sus dedos todava le apretaban el brazo. -Insisto en que me devuelva a mi casa. Esto est muy mal. Los dientes blancos de l relucieron hacia ella. -Qu est mal? Estara mal que un posible novio no encontrara a su novia atractiva en lo ms mnimo -Su voz ronroneaba como la de un len satisfecho, un ronroneo salvaje y grun que hizo que su corazn palpitara alarmado. Capt la nota de oscuro regocijo en su voz, y le fulmin con la mirada. -No me divierte su perversidad, Don Scarletti -Alz la barbilla hacia l-. Tiene reputacin de ser un caballero. Le exijo que me devuelva con la Sigmora Maria Pia. Una ceja negra se arque arrogantemente. -No recuerdo haber sido etiquetado de caballero ni una sola vez en todos los cotilleos de los que me informan. Un sinvergenza, un asesino, pero nunca un caballero. Camina conmigo, Nicoletta, o tendr que llegarte en brazos y despertar a toda la casa cuando entremos - Su mirada brillante danzaba sobre ella traviesamente-. Eso hara que las malas lenguas se menearan. Entonces exigiran que mostrara las sbanas de nuestra noche de bodas por la ventana del palazzo para que todos las vieran. Nicoletta dej escapar un sonido muy parecido al chillido de un ratn aterrorizado, tan indignada por su sugerencia que se apart de l de un tirn y march hacia el palazzo. Mejor enfrentar una muerte segura que su ardiente seduccin sexual. Caminaba con la espalda rgida, y saba que l se rea secretamente de su inocencia. Alz la nariz en el aire y asumi su expresin ms arrogante. Don Scarletti poda estar acostumbrado al libertinaje, pero Nicoletta ciertamente no. Adoptando la actitud piadosa de Maria Pia, se presign y continu hacia el palazzo. El don le mantuvo fcilmente el paso debido a sus zancadas mucho ms cortas. -Tengo entendido que recientemente ayudaste a venir al mundo a un beb particularmente difcil -dijo l. Nicoletta se mordi el labio. Los hombres no discutan cosas como un alumbramiento. Era impropio. Todo lo que l deca y haca era escandaloso. Verdaderamente era un pagano. Y claramente tena espas que le informaban. Cando saba de ella? Sin duda tena poco sentido intentar ms subterfugios, insistiendo en intentar engaarle para que pensara que Maria Pia era la autntica sanadora. Mara Pia haba sido la matrona del pueblo y una mujer sabia durante muchos aos antes del nacimiento de Nicoleta, pero Don Scarletti indudablemente saba que Nicoletta era la nica sanadora, la nica capaz de cosas de las que no debera haber sido capaz. Le espi de reojo por debajo de las largas pestaas, intentando juzgar su humor. Si decidiera condenarla como bruja, no sera capaz de defenderse. Acusar a cambio al don de leer mentes y estar aliado con el demonio sera ridculo. -Fue difcil. Crea que perdera a la madre. Es mi amiga. -La voz de Nicoletta era un delgado hilo en la niebla, y su tono no invit a ms discusin del tema. l extendi hacia ella ambas manos y le acomod mejor su abrigo, en un gesto extraamente reconfortante. -Eres muy valiente, piccola -dijo suavemente, le presion los labios contra la sedosa coronilla-. Sabes que es peligroso vagar por esas colinas como haces. Aparte del peligro de los animales salvajes, hay muchos forajidos que se esconden por los alrededores. En este momento el Rey de Espaa ha decidido que no vale la pena arriesgarse a intentar conquistar estas tierras, pero an as son tiempos peligrosos. Esta tregua temporal puede cambiar con cualquier indicio de debilidad por mi parte. Quiero que permanezcas en el palazzo por tu propia seguridad. Al convertirte en mi prometida, puedes pasar a ser un objetivo para mis enemigos. -Soy una sanadora -Hizo la declaracin muy tranquilamente, no desafiante, sino con gran dignidad-. Eso es quin soy. Lo que soy. Debo ir a donde se me necesite. -Eres mi prometida. Sers mi esposa. Eso es lo que eres -contrarrestr l-. Mi esposa har
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lo que yo le diga. Ella le devolvi la mirada, con una dbil sonrisa curvando su suave boca. -Es posible que hayas escogido por error a la novia equivocada. Ni siquiera miraste a Rosia, y llevaba su mejor vestido. Ella siempre obedece las reglas, y recuerda llevar zapatos. Yo no obedezco bien en absoluto. Pregunta a los ancianos. Pregunta a Maria Pia. -Y que dira de eso ese joven airado? Cristano? Dira que no obedeces?- Ahora haba un filo oscuro en su voz que la hizo estremecer, como si toda su diversin masculina se hubiera evaporado de repente. Eso le record que estaba absolutamente sola en medio de la noche con l, y que estaba a su merced. -Nadie dira que obedezco. Tus espas deben haberte proporcionado un informe completo cuando escogieron a tu novia. -Tan sensible como era a las vibraciones emocionales, su corazn empez a palpitar de miedo. -Ests apoyndote en tu pierna ms y ms. Tu herida no pude haber curado complemente an. Quizs debera llevarte en brazos -reflexion l-. Debera haber sido ms atento. Vamos, piccola, djame cogerte en brazos. Su mirada oscura fue elocuente cuando le lanz una mirada veloz y ardiente. La boca esculpida de l se curvaba sensualmente, y los ojos negros brillaban hacia ella, pero no rea. Intent no notar lo apuesto que era, como su pelo caa en satinadas honda por su nuca y se curvaba ligeramente sobre sus orejas. Como una de ellas caa insistentemente sobre su frente, hacindola desear empujarla a un lado con dedos temblorosos. La misma idea era tan sorprendente como la caprichosa reaccin de su cuerpo ante l. Se acercaban al palazzo ya, el enorme castillo se extenda como una enorme prisin. Esparcidas por los terrenos haba gigantescas fuentes de mrmol, grandes esculturas de deidades y demonios alados. Las grgolas la miraban maliciosamente desde los aleros y torreones. Poda sentirlas observndola con goloso silencio, ansiosas porque se pusiera a su alcance. Horribles garras parecan extenderse hacia ella, estoques afilados atravesando la gruesa niebla. Las ventanas miraban fijamente, un extrao color negro azabache en la tristeza de la noche. Como ojos ciegos. Ojos fros y ciegos que la vigilaban. La boca de Nicoletta se qued seca. Cuando antes haba acudido al palazzo, la sensacin de maldad y fatalidad habia sido impersonal. Ahora la malevolencia pareca dirigida a ella. Se acurruc profundamente entre los gruesos pliegues del abrigo del don como buscando proteccin. Haba un creciente terror en ella. Cada paso que daba la acercaba a ese maldad venidera. -No dejara la eleccin de mi novia a mis hombres -La inform Don Scarletti suavemente, recogiendo el hilo de su anterior conversacin como si esta no hubiera sido interrumpida-. Ningn otro te hubiera reconocido -Desliz la mano por su brazo para entrelazar los dedos firmemente con los de ella - Y, Nicoletta, obedecers mis rdenes. Ella apret los labios para refrenar firmemente su rplica furiosa. Se inclin contra su hombro, extraamente agradecida por su fuerza y poder mientras suban los escalones de mrmol hasta una de las muchas entradas del palazzo. l extendi la mano para empujar la pesada y ornamentada puerta. Como las otras entradas, esta estaba cubierta de tallas, aladas criaturas que guardaban la oscura guarida. La puerta se abri hacia adentro lentamente, irritando su nervios ya tensos con un chirrido amenazador. Nicoletta plant sus pies fuera, pero Giovanni tir de su mano, llevndola con l mientras entraba en su casa con la misma fcil confianza con lo que haca todo lo dems. Pase por los salones oscurecidos, sin molestarse en encender las velas, movindose rpidamente a pesar de todo a travs de los amplios corredores y subiendo las escaleras de caracol de memoria. Ella reconoci la direccin general de la habitacin de los nios. -Me ests llevando a la torre? -Nicoletta intentaba hacer una broma, pero la aterraba de que realmente pudiera encerrarla. -No tengo intencin de dejar que escapes de m saltando a tu muerte -Su tono no contena diversin, sino una sombra autoridad-. No estoy dispuesto a que la historia se repita. No permitir tal cosa. Ella alz sus largas pestaas para mirarle. -No soy del tipo de mujer que se tira de una torre. Si semejante cada ocurriera, puedes estar seguro de que sera asesinato. -Simplemente quera constatar un punto sobre su carcter, pero la palabra asesinato conjur la reciente sensacin de los dedos de l alrededor de su suave garganta y los viejos rumores de su abuelo estrangulando a su abuela. De su tatarabuela
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precipitndose a su muerte. De las otras mujeres que haban muerto en el palazzo. Su voz tembl a pesar de sus mejores intenciones. -Hars exactamente lo que te diga, Nicoletta. No se le permitir a nadie matarte a menos que yo decida concederme a m mismo tal placer -Era un decreto, una amenaza. Nicoletta se trag su rplica, decidida a no participar en una confrontacin directa con el don en la oscuridad de su guarida. As era como pensaba en ella... su guarida, un lugar que encajaba con un cazador como Don Scarletti. Se detuvo delante de una puerta a pocos pasos de la habitacin de los nios. En vez de abrirla, llam suavemente, con una mano en el hombro de ella, mantenindola inmvil, como si temiera que pudiera intentar huir. Al instante la puerta se abri de golpe, y Maria Pia estaba all de pie. Nicoletta solt un grito feliz y estall en lgrimas, lanzndose a los brazos abiertos de la anciana. Mortificada porque Don Scarletti estuviera presenciando su derrumbamiento, se aferr a Maria Pia y se neg a mirarle. -Pediste ser llevada con la Signorina Sigmora, y as lo he hecho -seal l con una sonrisa amarga-. Dejar dos guardias apostados fuera de esta puerta siempre. Si deseas explorar la casa o los terrenos, ellos te acompaarn. Nicoletta... -Haba hierro en su voz-. Si intentars huir de nuevo, esos hombres sufriran por permitir que escaparas. Los har responsable si te ocurriera algo, o si te las arreglaras para encontrar la forma de volver a las colinas. La furia la recorri, y alz la cabeza para mirarle a travs de las lgrimas que inundaban sus ojos. Los rasgos duros de l eran una mscara implacable. -Puedo encontrarte en cualquier parte, en cualquier momento. No hay forma de escapar de m. Sabes que es as. Ella se limpi las lgrimas. -No hay necesidad de amenazar a otros -Su barbilla estaba alzada en desafo-. Eso te rebaja. Las cejas de l se alzaron. -Un cumplido al fin? Un comentario favorable sobre mi carcter? Maria Pia aferr el brazo de Nicoletta para evitar que replicara. -Signoria Sigmora, confo en que recuerde proporcionar zapatos a Nicoletta. Parece que no puede mantenerlos puestos. Se ha herido los pies esta noche. Por supuesto, se ocupar usted de los cortes y magulladoras. La pierna tambin le duele an, as que debe atender esa herida tambin -orden Don Giovanni Scarletti. -Por supuesto, Don Scarletti, no se preocupe usted -le tranquiliz apresuradamente la anciana. -Las heridas de Nicoletta no son minucias, Signorina. Esperar un informe de su condicin por la maana. Las costureras llegarn a medioda. Sugiero que ambas duerman algo, ya que la noche acaba. -Se inclin, con esa sonrisa ligeramente burlona en la cara mientras cerraba la puerta. Nicoletta volvi a abrazar a Maria Pia, despues la examin apresuradamente en busca de heridas. -Sus soldados no te hirieron, verdad? Deben haberte dado un buen susto cuando te despertaron. Lo siento, Maria Pia. Debera haber considerado las posibles consecuencias de mi huda para ti, pero egostamente pens solo en que podra librarme de l. Ahora ambas somos prisioneras. -Sus hombres me despertaron e insistieron en que recogiera tus cosas y las mas, y me trajeron aqu sin demora. Comprend entonces que el don haba ido tras de ti, y naturalmente, no iba a permitir que estuvieras a solas con l. Sera impropio. -Naturalmente -repiti Nicoletta suavemente, luchando por contener las lgrimas. El comentario de Maria Pia sobre la decencia del don pareca casi una traicin. Nicoletta se cerr a su alrededor el abrigo del don, intentando absorber algo de calidez, aunque danzaban llamas en la chimenea, proporcionando calor y ayudando a iluminar la habitacin. Observ cuidadosamente lo que la rodeaba. La habitacin era grande y ornamentada. Los aleros estaban cubiertos de esculturas, y haba escenas de las Escrituras pintadas en las paredes, pero tambin vio algunas representaciones de mares ahogando a pobres almas, escamosas serpientes marinas, coleaban alrededor de los cuerpos mientras estos se hundan bajo el agua. En un hueco de la pared haba una pequea rplica de un bote con amplias velas, detallada y muy hermosa. La pieza no se pareca a nada que ella hubiera visto antes. No pareca pertenecer a la habitacin con
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su pltora de almas atormentadas y demonios apresurndose a arrastrarlos a la muerte. -As que, aqu estamos de vuelta al palazzo -dijo Nicoletta suavemente-. Lo siento, Maria Pia, me las he arreglado para convertirnos a ambas en prisioneras. -Pase inquietamente por la habitacin-. Pero no pude hacerle cambiar de opinin. El don est decidido a casarse conmigo. No hay error ni es una terrible broma. Insiste en que soy la adecuada para sus necesidades -suspir pesadamente-. No soy apropiada en lo ms mnimo, y l lo sabe. -No debes volver a desafiarle, bambina -advirti Maria Pia-. Te golpe o castig de algn modo? -Su voz temblaba de miedo. Nicoletta la ayud inmediatamente a sentarse en una silla. -No, no, Maria Pia, fue amable conmigo -Se pase de nuevo por la habitacin, de ac para all como un tigre enjaulado-. No creo que pueda escapar de l. Tiene... una forma de encontrame -. Todava no poda animarse a contarle a Maria Pia la verdad absoluta sobre el don y su habilidad nica-. Creo que podra encontrarme en cualquier parte -gir en crculos, examinando las apariciones que cubran las paredes y el techo-. Estamos atrapadas en esta odiosa casa donde algn mal terrible e innombrable yace a la espera para devorarme. Maria Pia se puso en pie y revolote sobre la joven y la empuj a ella gentilmente a una silla. -Debes haber sufrido un shock. Sintate tranquila, bambina, y djame ocuparme de tus pies. -La casa me estaba observando cuando nos acercbamos. Todas esas criaturas estaban posadas en lo alto -Nicoletta se frot la frente cansada- Cmo puede vivir l aqu con todos esos ojos terribles mirndole, observando todo lo que hace y dice... -se interrumpi, sbitamente pensativa. Maria Pia verti agua del cntaro del lavabo en un cuenco y se lo llev a Nicoletta. La entusiasmaba poco estar cerca del hogar. -Esta casa es un monumento a muchos dioses -observ la anciana-. En algn momento al menos, los Scarletti deben haber prestado tributo a la Santa Iglesia, aunque la casa no parece apoyar tales ofrendas -Se presign devotamente para guardarse del mal mientras se arrodillaba para examinar los pies de Nicoletta. -Yo atender mis cortes -protest Nicoleta, avergonzada de tener a Maria Pia a sus pies. -Djame hacerlo, Nicoletta -dijo Maria Pia, toqueteando las laceraciones para echarle un vistazo mejor-. Tu pierna est un poco hinchada otra vez. Has abusado de ella. Debes ser ms cuidadosa. Nicoletta tom un profundo aliento. -Cuando Don Scarletti me toca, me siento rara por dentro -anunci bruscamente. Maria Pia casi dej caer el cuenco de agua. -Te toc? Qu significa que te toc? Cmo te toc? -La anciana estaba escandalizada-. Te toc! A una jovencita como t! No deberas haber estado a solas con l. Nicoletta, debes mostrar ms sentido comn -rega, chasqueando la lengua suavemente con agitacin. A pesar de s misma, Nicoletta empez a sonreir. -Si me caso con Don Scarletti, Maria Pia, espero que sean muchas las veces en las que est a solas con l. Maria Pia la mir fijamente. -Eso es diferente, y bien lo sabes, seorita. Esto no es cosa de risa. Los hombres pueden aprovecharse de las jovencitas. -De eso te estoy hablando -replic Nicoletta, con los ojos abiertos de par en par-. Cmo es? Por qu es diferente cuando l me toca? No siento lo mismo alrededor de Cristano o de ningn otro hombre-. Ciertamente conoca los mecanismos del emparejamiento, haba crecido rodeada de animales de granja y haba atendido a ms de una chica de la que haban abusado. Pero no saba qu se esperaba de ella, y nadie pareca dispuesto a contrselo. Maria Pia trabajaba firmemente en los cortes de Nicoletta, negndose a levantar la mirada. -No soy una mujer casada, Nicoletta. No s mucho de esas cosas aparte de que debes hacer lo que desee tu marido. l te instruir en tales cuestiones. -Y si no me gusta? -insisti Nicoletta-. Y si es horrible? -Es horrible si un hombre te toca cuando no debera -gru Maria Pia- pero cuando es tu marido, no es malo y debe ser tolerado. Nicoletta lo consider. -Cmo puede ser eso, si es el mismo acto? -pregunt curiosa, su mano se movi hacia su
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garganta donde la calidez de los dedos de Don Scarletti todava se demoraba. Se toc el lbulo de la oreja, rozando una pequea caricia donde los dientes de l la haban mordisqueado. Las extraas sensaciones no eran solo recuerdos en su mente sino tambin en su cuerpo. Poda sentir la oleada de calor atravesndola, una anhelante necesidad que no entenda. -Nicoletta! -Maria Pia tir el pao en el cuenco con suficiente fuerza como para que el agua salpicara en todas direcciones-. Es suficiente! No hablaremos ms de esto. Este lugar pagano ha confundido tu buen juicio. Tales cosas es mejor que queden entre marido y mujer. Nicoletta alz una pequea ceja negra hacia ella pero se abstuvo de hablar. Maria Pia ciertamente no haba respondido a ninguna de sus preguntas, y no iba a preguntar al don. La sola idea la hizo ruborizar. Cuando estuvieran casados, l tendra ciertos derechos sobre ella. Era un hombre grande; ella era pequea. Supondra eso una diferencia? Nadie iba a decrselo. Suspir en voz alta. -No estaba para nada tan enfadado como crea que estara. -Te arriesgaste demasiado, Nicoletta. Podra haberte mancillado o algo peor. -Como no me preocupa mucho casarme con nadie, ser "arruinada" no me importa. Maria Pia chill de indignacin, el ruido se pareca mucho a una gallina. Palme sonoramente la rodilla de Nicoletta, tan sorprendida que por un momento no pudo hablar. -Es suficiente. Vete a la cama, y no pronuncies de nuevo palabras tan escandalosas! Ya he odo suficiente! Nicoletta suprimi el sbito deseo de reir, temiendo parecer un poco histrica. Estaba al borde de la histeria de cualquier modo. El da entero pareca una pesadilla. En alguna parte profundamente en su interior Nicoletta haba sabido desde el momento en que Don Giovanni Scarletti haba emergido de entre las sombras de la habitacin de enferma de Sophie que su vida estaba entrelazada con la de l. Lentamente, con infinito cansancio, se prepar para ir a la cama. Estaba dolorida y magullada, tena la pantorrilla tierna por haber abusado de ella. Le dolan los pies. Todo pareca dolerle. Se tendi en la cama demasiado grande. Estaba sobre un estrado, una pieza enorme y pesada que no haca nada por disipar el caracter sombro en general de la habitacin. En el techo sobre la cama haban ms tallas de serpientes de mar. Las estudi mientras la luz del fuego danzaba y jugaba en la habitacin con las corrientes de aire. -Por qu crees que pusieron todas estas extraas tallas en las paredes y los techos, Maria Pia? -pregunt, estudiando una criatura particularmente escamosa y escurridiza con colmillos.Quin querra semejantes cosas en una habitacin donde duerme la gente? -Te pareces a Ketsia, con todas sus preguntas -respondi Maria Pia malhumoradamente-. Durmete, Nicoletta. En este lugar son paganos, y sus habitacines estn diseadas para paganos. Reza tus oraciones, y agradece a la buena Madonna que cuide de ti. Nicoletta suspir y continu estudiando las extraas tallas. Dese poder tocarlas. -Crees que ella estaba cuidando de m? Yo creo que quizs la buena Madonna estaba respondiendo plegarias en una tierra lejana, ya que no respondi a las mas. O quizs respondi a las del don. Quizs l encendi ms velas que yo -dijo sarcsticamente. -Nicoletta! -Esta vez Maria Pia hablaba en serio, su indignacin se volc en su voz haciendo que Nicoletta contuviera la risa y se disculpara instantneamente. -No quise decir que la Madonna aceptara un soborno, como podra haber hecho uno de los ancianos, -intent explicar. Las criaturas sobre su cabeza eran fascinantes, coleaban en el agua. Si mirabas una lo suficiente, pareca moverse, deslizndose a travs de las olas, bajando por las paredes hasta el horrendo mural del mar cerrndose alrededor de las desafortunadas almas que se ahogaban. La obra de arte haba sido inteligentemente realizada, creando una ilusin ptica que las sombras de las llamas ayudaban a realzar. -Maria Pia, esto es realmente una obra de arte -anunci unos pocos momentos despus en el silencio de la habitacin- si no te dejas llevar por tu imaginacin. -Su imaginacin era vvida y muy capaz de aterrarla, quera el consuelo de la voz de Maria Pia regandola. Solo el crujido de las llamas le respondi. Nicoletta suspir suavemente. La pared directamente en la cabecera de la cama estaba cubierta de tallas tambin. Se gir para estudiarla. Todo el tema de la habitacin pareca ser de almas condenadas ahogndose o siendo devoradas por el mar que herva con serpientes y otros monstruos de las profundidades. All, en la cabecera de la cama, haba extraos paneles con criaturas serpenteantes y escamosas talladas en mrmol, parecan ondear de vida. Estudi las pinturas y esculturas de la habitacin, intentando ser objetiva,
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intentando ver como el artista haba entrelazado el mural pintado y las tallas de mrmol. Se hizo un ovillo bajo la colcha, escuchando los sonidos de la casa. El palazzo era enorme, de varios pisos de alto con techos altos y abovedados. El sonido resonaba de forma inquietante aunque fuera amortiguado por el grosor de las paredes. Podra una fuente exterior haber creado los extraos susurros en la habitacin de enferma de Sophie? Era el don capaz de hacer que toda la gente de la casa oyera el extrao murmullo de su voz a voluntad? Esa idea lleg a Nicoletta espontneamente. Golpe el colchn duro, medio deseando haber hecho lo mismo con el don. No tena deseos de encontrarse de nuevo con otros miembros de la casa, y ciertamente no en calidad de futura novia capturada y renuente. Eso era intolerable! Tir de la colcha. Don Scarletti se haba asegurado de que estuviera en el segundo piso, demasiado alto para escapar por la ventana. Estaba atrapada, y la costurera llegara a medioda. Decidida a dormir, respir profunda y uniformemente. Estaba cayendo dormida cuando una voz estridente en el corredor de fuera de su habitacin la despabil. La voz de la mujer exiga claramente entrar en el dormitorio de Nicoletta. Nicoletta se sent rpidamente, atrayendo lo que tena ms cerca... el abrigo del don... para cubrir su camisn mientras se apresuraba hasta la puerta. Quit el cerrojo rpidamente y abri una pequea rendija para espiar fuera. Portia Scarletti se estaba enfureciendo con los guardias. -Como os atrevis a desafiarme! Exijo que me dijis quin est en esa habitacin. Abrid la puerta enseguida! -Su voz se estremeca y temblaba de furia-. Qu clase de prisionero trae Don Scarletti a nuestra casa que hace que su guardia personal de lite deba vigilarlo da y noche? Vamos a ser asesinados en nuestras propias camas? -Estaba respirando rpida y profundamente, su pecho suba y bajaba, marcando el escote a la moda de su traje. Nicoletta poda ver que uno de los guardias estaba pasando un mal rato intentando arrancar la mirada de la extensin de carne cremosa que rebosaba del escote. -Lo siento, Donna Scarletti, pero tenemos rdenes, y nadie puede cambiarlas excepto el don. Nos va en ello la vida si no obedecemos. -Haba deferencia en la voz del guardia, pero no cedi. -Eso lo veremos. Llamar a Vincente. l llegar al fondo de esta tontera, y me ocupar de que nunca vuelvas al palazzo! -Muy bien, Donna -estuvo de acuerdo el guardia, su cara era una mscara de tranquilidad. -Crees que no lo har? -exigi Portia. Alz la voz-. Vincente! Vincente! El menor de los hermanos Scarletti se apresur a recorrer el saln, obviamente llegando de la habitacin de los nios. -Qu pasa, Portia, querida? Algo va mal? -Pas un brazo alrededor de la mujer para consolarla. -Este hombre horrible se niega a dejarme entrar en esta habitacin. Afirma que Giovanni le ha dado rdenes de que no entremos. Apenas puedo creer que haya trado a un prisionero tan peligroso bajo nuestro mismo techo. -La voz le temblaba de rabia-. Este hombre se ha negado rudamente a abrir la puerta. Vincente atraves al hombre con una mirada severa. -Seguramente no causar dao complacer a Donna Scarletti. Por favor abre la puerta inmediatamente. -Lo siento Signore Scarletti, pero tengo rdenes, y no puedo desobedecerlas. Tendr que hablar con Don Scarletti -El guardia estaba resuelto. La cara de Vincente se oscureci de desaprovacin. -Indudablemente puedes decirnos quin est en esta recmara. Nicoletta se aclar la garganta para anunciar su presencia, aunque estaba segura de que los guardias haban sido conscientes de ella desde el momento en que abri la rendija de la puerta. Se hundi ms profundamente en la comodidad del abrigo del don cuando Portia y Vincente se giraron hacia el sonido. Los tres se miraron unos a otros durante un largo momento de silencio. -Te conozco -dijo Portia, dejando escapar el aliento lentamente, su mirada se estrech ligeramente cuando tom nota del elegante abrigo apretado tan firmemente alrededor de la visitante-. Eres la aprendiz de la sanadora del pueblo. Qu demonios ests haciendo aqu? -Haba gran desprecio en su voz. Sus dedos se aferraron con tanta fuerza al brazo de Vincente que los nudillos se le pusieron blancos. Nicoletta alz la barbilla, sus ojos oscuros llamearon.
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-Creo que el don puede responder a eso mejor que yo, Donna Scarletti -Mantuvo la voz baja y plana, pero no servil-. Quizs debera dirigirle a l la pregunta.- Evit mirar a los guardias o al hermano del don. La cara de la mujer mayor se endureci perceptiblemente. -Cmo te atreves? -sise. -El don oir hablar de tu insubordinacin y sers azotada! Te echarn a patadas del palazzo junto con este guardia zoquete! -Mir a Vincente-. Obviamente estos dos son amantes. Este guardia no tiene tales rdenes. Est ocultando y protegiendo a la muchacha porque no quiere ser descubierto -Se volvi a girar hacia Nicoletta-. Es as? Vosotros dos sois amantes? No creo que Don Scarletti permita semejante comportamiento en su casa. Vincente, haz que digan la verdad. -Estoy muy cansada, Donna Scarletti. Si ha terminado su interrogatorio, me gustara volver a mi cama -anunci Nicoletta, con la esperanza de que el don la echara del palazzo. Eso sera la respuesta a sus plegarias. Portia se volvi escarlata al ser despachada por una plebeya delante de los guardias. -Te azotar yo misma! -anunci, buscando el brazo de Nicoletta con toda la intencin de sacarla de la habitacin. El segundo guardia se coloc rpidamente entre las dos mujeres. -Lo siento, Donna Scarletti, pero debo pedirle que no toque a la signorina. No puedo permitir que le haga dao. Nuestras rdenes son bastante claras -Habl suavemente, su postura era firme y protectora, su cara una mscara de determinacin. -Portia, ten cuidado -advirti Vincente-. Debo mucho a esta mujer por ayudar a la pequea Sophie. Y, obviamente Giovanni la ha trado aqu. Quizs est enfermo de nuevo. -Si lo estuviera lo sabramos -Portia dej caer el brazo a un lado, despus retrocedi con un pequeo grito de consternacin. Mir a Nicoletta incrdulamente, cayendo en la cuenta rpidamente. Retrocedi an ms, su grito se hizo ms alto. -Tienes que decirme que Giovanni no llev a cabo su ridcula amenaza de tomar una novia del villaggi. Fue solo una broma, un desafo si gustas. No puede llevar la apuesta tan lejos. -Lo ltimo se convirti en un dramtico gemido de desesperacin-. Oh, esto es tan propio de l, castigarnos por indiscreciones imaginarias. Alz la barbilla, y sus ojos se volvieron duros y fros. -No permitir tal perversin, signorina. El don tan rebajado! Oooh! Bien puedes empacar tus cosas y volver a tu villaggio inmediatamente, ya, esta noche. Prohibo esta unin impura. Vincente! T debes prohibirlo tambin. Nicoletta sonri serenamente. Miraba sobre el hombro de Portia aunque se diriga a ella. -Estara ms que feliz de complacerla, Donna Scarletti. Si presenta sus objeciones a Don Scarletti y le hace entrar en razn, estar siempre en deuda con usted. Portia se gir para ver a quin estaba mirando Nicoletta tan desafiantemente. Jade cuando vio la elegante figura del don apoyada perezosamente contra la pared. Una ceja negra estaba arqueada hacia Nicoletta, y su boca se curvaba en una sonrisa burlona. -Giovanni, no es posible que esta chica diga la verdad! -exclam Portia. -Qu ha afirmado, Portia, aparte de que se marchara si me convences de mi error? Qu es esa apuesta sobre la que ests parloteando? No s nada de ninguna apuesta, ningn desafo, ninguna broma. No hable de mi intencin de casarme porque mi matrimonio no es asunto de nadie excepto mo y de mi esposa. Portia dej escapar otro grito dramtico, con ambas manos se aferr el corazn como si estuviera sufriendo enormemente. -No puedes hablar en serio, Giovanni. No puedes! -Vete a la cama, Portia -Giovanni pareca exasperado-. Despertars a la pequea Sophie, y no la separarn de Nicoletta si oye que su amiga ha vuelto con nosotros. -As es, Portia. Me ha llevado algn tiempo conseguir que mi hija se duerma esta noche. Solo hablaba de la aprendiz de la sanadora. No quiero que se despierte -Vincente respald a su hermano-. Sera mejor que esperaras hasta la maana para tratar esto. -Y qu hay de mi hija, Margerita? -exigi Portia-. Esta noticia la matar. -Mir fijamente a Nicoletta como si fuera culpa suya-. Esto la matar! Qu esperas que haga, Giovanni? -Brillaban lgrimas en los ojos de Portia. -Espero que Margerita de la bienvenida a Nicoletta a nuestra casa y sea su amiga, como espero que hagas t -El hierro en su voz adverta de que su paciencia se haba agotado-. Vete a la
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cama, Portia, y no amenaces a mis guardias personales. Aceptan rdenes de m, no de las mujeres de la casa. -Mir fijamente a su hermano -Ni de ningn otro ya que estamos. -Cmo puedes hablarme as delante de esta muchacha campesina? -llor Portia-. Vincente, le has odo? Despus de todo lo que he hecho! Vincente sonri a Nicoletta, encogindose de hombros impotentemente, y rodeando la cintura de Portia Scarletti con su brazo. -Vamos, Portia, te escoltar a tu recmara. Giovanni los observ bajar por el saln iluminado por las velas antes de volverse hacia Nicoletta. Se detuvo cerca de ella, su cuerpo acercndose a ella, hacindola sentir pequea y vulnerable. Su mano le acun la barbilla, inclinndola para que se viera forzada a mirarle. -Portia te hiri con sus palabras desconsideradas? -Su voz le roz la piel como una amable caricia-. Est acostumbrada a ser la seora del palazzo y protege su posicin celosamente. Pero no importa lo que ella piense. Los ojos de Nicoletta estaban vivos de orgullo. -Todos tus amigos, parientes y allegados piensan igual. No ves que esto est mal y no puede ser? El pulgar de l encontr su labio inferior, acariciando adelante y atrs, enviando un calor en espiral a travs de su cuerpo. Miraba intensamente su boca, y estaba tan cerca, que no poda respirar. An as, no hubiera podido moverse ni aunque su vida dependiera de ello, hipnotizada como estaba por sus ojos oscuros y su voz compeledora, por su tacto. -Yo no tengo amigos, piccola, y nunca me ha importado la opinin de los dems. Detrs de Nicoletta, Maria Pia se aclar la garganta ruidosamente. Se tomaba su rol de chaperona muy seriamente. Extendi el brazo en busca de Nicoletta, tirando lentamente de ella hacia la habitacin. Los dientes blancos de Giovanni relampaguearon hacia ella, una sonrisa arrepentida y casi juvenil mientras Maria Pia le cerraba firmemente la puerta en la cara.
CAPITULO 7 Nicoletta tuvo suenos oscuros y erticos con el don que hicieron palpitar su corazn y hacer correr la sangre por su cuerpo como lava derretida lenta y feroz. Los sueos fueron sorprendentes, llenos de imgenes y sensaciones en las que nunca haba pensado, manos tocando su piel desnuda, la boca de l movindose sobre la suya. Su cuerpo y el de l, retorcindose ardientemente entre las sbanas, entrelazados en sudor y un terrible deseo. Hacia el amanecer sus sueos fueron invadidos por extraas criaturas de garras que araaban su piel desnuda, desgarrndola, arrastrndola al mar para ahogarla. Grit llamando al don, extendiendo la mano hacia l, suplicndole que la salvara, pero l la observaba con ojos fijos e impasibles y una pequea sonrisa burlona en sus labios perfectamente esculpidos. Tras l estaba el palazzo, con su voluminosa gracia y amplias ventanas que miraban fijamente como ojos terribles y vacos, observando mientras ella era arrastrada por el agua turbia. Despert estrangulndose, tosiendo, jadeando en busca de aliento, con el corazn palpitando alarmado. Se qued tendida en el gris tristn, mirando alrededor en una especie de estado de shock. El fuego se haba apagado, y haba fro y corriente en la gran recmara. Este terrible lugar sera su casa. Su prisin. Apenas poda respirar ante la idea de estar encerrada dentro. Ya sus montaas la estaban llamando, sus plantas y los pjaros. Los necesitaba como necesitaba el aire que respiraba. Un ruido ligero capt su atencin, algo parecido al araar de una rata en una pared. Rod para mirar las talla en la cabecera de su cama. Los araazos se detuvieron por un momento, despus empezaron de nuevo, un poco ms altos y mucho ms persistentes. Cuando ms examinaba el mrmol, ms pareca como si las serpientes y criaturas marinas estuvieran ondulndose y movindose. Frunci el ceo y se puso en pie en camisn, frotndose los brazos mientras estudiaba las tallas y el mural atentamente. Se estaban moviendo! Esto no era una ilusin ptica. La pared se estaba separando, una seccin se deslizaba hacia ella! Nicoletta retrocedi alejndose de la cama hasta el otro lado de la habitacin. Saltando nerviosamente de lado, mir tras ella para asegurarse de que esa pared permaneca intacta. Cuando volvi a mirar, una cabecita se asomaba por el grueso mrmol hacia ella.
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-Sophie! -Nicoletta suspir con alivio. De repente senta las piernas demasiado dbiles, se sent bruscamente-. Me has asustado. Qu haces? La nia se puso un dedo en los labios y examin la recmara cautelosamente antes de salir del todo, cerrando la puerta oculta. Al momento fue una pared de mrmol inmaculado de nuevo. Nicoletta cruz la habitacin para examinarla. -Debera haber sabido que haba una razn para estas extraas tallas- Pas la mano sobre las serpientes marinas. La abertura estaba tan astutamente entrelazada con las tallas que era imposible encontrarla, incluso cuando se saba lo que se estaba buscando. La pared era increblemente gruesa, era bastante fcil ocultar los rumoreados pasadizos que recorra el palazzo. Nicoletta mir a la nia y sonri. -Soy Nicoletta. Me recuerdas? Sophie asinti con la cabeza tan firmemente que su pelo onde. -T me salvaste. Hiciste que mi estmago dejara de doler, y me ayudaste cuando vinieron las voces malas. -Estabas muy enferma -admiti Nicoletta-. Ya te sientes bien? Sophie asinti de nuevo, lanzando varias miradas nerviosas a Maria Pia. -Adnde conduce este pasadizo? -pregunt Nicoletta curiosa. Sophie presion su cuerpecido contra la pared. -Se supone que no debera estar en esta habitacin -confes-. Y Pap me dijo que no usara nunca el pasadizo. Se supone que ni siquiera lo conozco. Dijo que no se lo contara nunca a nadie y que no entrara -Sus grandes ojos tocaron de nuevo a Maria Pia, que todava dorma. Baj la voz incluso ms-. Dijo que haba i fantasmi en el pasadizo. Dijo que era peligroso entrar. Nicoleta arque una ceja. Fantasmas? Monstruos? -Tu padre te dijo eso? Sophie asinti solemnemente. -No me ha hecho volver an a la otra habitacin. Zio Gino dejo que poda quedarme en la habitacin de los nios, incluso aunque Zia Portia cree que ya soy demasiado mayor. -Sus grandes ojos oscuros estaban abiertos de par en par.- Les o discutir. Zia Portia cree que quiero llamar la atencin de pap. La o decir que necesitaba disciplina -Se estremeci-. Pero yo no miento. T tambin oiste las voces. S que si. I fantasmi, el fantasma. Intent contarle a Zio Gino que t las oiste tambin, pero s que no me crey. Nadie ms puede oirlas. Una vez hice que Pap y Zio Gino escucharan conmigo, pero las voces no vinieron. T puedes contarle que no miento. Zia Portia dice que soy una mentirosa. Yo no cuento historias, pero Pap la cree a ella. -Encongi sus delgados hombros.- A Zia Portia no le gusto mucho, sabes, porque me parezco a la mia madre. -Intent parecer fuerte, pero Nicoletta pudo ver el dolor en sus ojos. Las manos de Sophie se retorcieron, y pareci muy triste. -Tu madre debe haber sido muy hermosa, Sophie, porque ciertamente t lo eres -dijo Nicoletta suavemente. Se sent en la cama y palme el lugar a su lado. -Ven a sentarte conmigo. Era obvio que la nia anhelaba atencin, estaba hambrienta de cualquier afecto, y el corazn compasivo de Nicoletta estaba con ella-. Cmo sabas que estaba aqu? Y como has sido tan valiente como para pasar la guardia de i fantasmi? -son conspiradora y admirada. Sophie sonri inmediatamente, con aspecto presuntuoso mientras bordeaba el catre donde Maria Pia dorma junto al fuego y se colgaba del borde de la cama-. El pasadizo est oscuro, pero encendi una vela y la llev. I fantasmi no viene de da. Solo por la noche. Nunca voy por ah por la noche. Nicoletta sinti. -Entiendo. Adnde va el pasadizo? Conduce afuera? -son ms esperanzada de lo que pretenda, y la nia sacudi la cabeza, con los ojos abiertos y alarmados. -No puedes ir por el pasadizo. Hay araas, ratas y cosas terribles. Las telas de araa son gruesas y pegajosas. Yo solo voy entre el cuarto de los nios y esta habitacin y.... -Se interrumpi, con aspecto desconcertado-. Es un lugar malo. -Gracias por contrmelo -dijo Nicoletta solemnemente-. Ni que decir tiene que no quiero encontrarme con i fantasmi o con araas y ratas. Todos los dems duermen todava? -Zia Portia y Margerita duermen hasta muy tarde -Sophie pareca de nuevo extraordinariamente presuntuosa mientras imparta informacin sobre la casa-. Nadie se atreve a molestalas. No hables alto ni te ras, o se enfadarn mucho. Pero Bernardo est temprano en la
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cocina, y te preparar comidas especiales si se lo pides. l es agradable -le confi. -Y cmo es Don Giovanni Scarletti? -anim Nicoletta desvergonzadamente. La nia suspir. -Todo el mundo hace lo que dice Zio Gino. Incluso Pap. Margerita actua tontamente a su alrededor y siempre se rie cuando l se acerca. -Sophie puso los ojos en blanco-. Ella dice que soy una pequea plebeya fea. Las cejas de Nicoletta se dispararon hacia arriba. -No dice eso delante de tu pap o de Don Scarletti, verdad? -suspuso astutamente. Los ojos de la nia se agrandaron, y sacudi la cabeza. -Y despus et Zio Antonello, el hermano mediano de Pap y Zio Gino. No habla mucho, pero Margerita se rie a su alrededor tambin. Tambin actua muy tontamente alrededor de mi pap. El elusivo Antonello Scarletti. Nicoletta le haba visto en el bosque. Unos pocos meses antes, se haba hecho una herida terrible mientras cazaba. Una flecha le haba alcanzado en el muslo, y sangraba profusamente. Su caballo, nervioso por el olor de la sangre, le haba tirado. Antonello se haba acurrucado en los arbustos y yaca inconsciente. El cuervo haba conducido a Nicoletta a su escondite. Inmediatamente se haba ocupado de salvarle la vida. Haba sido toda una lucha, y no haba tenido ms eleccin que calentar una hoja en las llamas y presionarla contra la herida para detener el flujo de sangre, un proceso doloroso. l no haba pronunciado una palabra o ningn otro sonido aparte de un gemido ronco arrancado cuando el cuchillo quem su muslo. No haba querido que nadie supiera donde estaba, sacudiendo la cabeza repetidamente cuando ella se ofreci a enviar un mensaje al don. Al final ella y Maria Pia haban vendado sus heridas, arreglado un lugar donde domir, y le haban llevado comida y agua, y permanecieron en silencio apesar de los soldados que peinaban las colinas buscndole. Haba desaparecido a la tercera maana, y Nicoletta nunca haba odo ms que rumores susurrados de que el hermano del don haba resultado herido. An as dos veces, en invierno, alguien haba dejado un venado despellejado en su umbral. Nicoletta sospechaba de Antonello. Scarletti los haba dejado para ellas, para recompensarlas por su ayuda, pero nunca tuvo la certeza. Nicoletta golpete las uas sobre la colcha. Antonello Scarletti haba temido por su vida, estaba segura. Deba haber sospechado que alguien del palazzo haba intentado asesinarle. Por qu sino se haba negado a permitir que Nicoletta acudiera a su famiglia en busca de ayuda? Era una idea aterradora. -Sophie, Bernardo te hizo sopa antes de que enfermaras? Lo recuerdas? Fue para tu cena? Obviamente incmoda, Sophie mir rpidamente hacia Maria Pia, que continuaba durmiendo profundamente. La niita se mir las manos. Nicoletta le sonri. -No te preocupes, bambina. Estamos solas. Es seguro hablar. Sophie pareca de repente asustada y sacudi la cabeza. -Tengo que irme antes de que me encuentren aqu. No le digas a nadie que estuve en esta recmara. No se lo cuentes a Pap. -Se baj de la cama y corri hacia la pared-. Ven a la cocina, y Bernardo nos preparar algo. Aprisa, Nicoletta. Nicoletta observ cuidadosamente como la nia pasaba la mano por el suelo antes de encontrar algn mecanismo oculto. Fuera lo que fuera abri la pared de forma inquietantemente silenciosa mientras el pesado mrmol se abra. Nicoletta se asom al oscuro interior. Sophie tena razn sobre el grueso velo de telas de araa. Las hebras de gasa cubran las paredes y colgaban del techo. El pasadizo era estrecho y oscuro. La pequea vela de Sophie era apenas adecuada para iluminarle el camino. Nicoletta se qued en la abertura, observando para cuidar que la nia volviera a salvo al cuarto de los nios. Maria Pia estaba riendo suavemente entre dientes. -Crea que esa bribonzuela no se marchara nunca. Soy demasiado vieja para estar acostada tanto rato en la cama sin moverme.- Se sent con una dbil sonrisa en la cara-. Pasadizos secretos. Debera haber sabido que este impo palazzo tendra de veras esas cosas. Nicoletta permiti que la pared se cerrara, estremecindose de repente. -Quizs necesitan tales cosas para guardar todos los cuerpos de las mujeres a las que mataron aqu. -Nicoletta! -Maria Pia la reprendi automticamente mientras empezaba a vestirse.
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-Cuntame lo que le ocurri a la mia madre y la mia zia. Quiero saber. Cuntame que les ocurri realmente. -Nicoletta se apoy contra el fro mrmol y evalu a la anciana melanclicamente. Una sombra recorri la chimenea fra y entr en la habitacin, enfriando a ambas ocupantes y haciendo temblar incontrolablemente a Nicoletta. Sin pensarlo conscientemente busc el pesado abrigo del don, envolvindose en sus clidos pliegues.Se hizo un extrao silencio, como si todo movimiento hubiera cesado de sbito en el palazzo. En ese vaco ni un ratn o rata ara, ningn sirviente se escurri por los salones. Maria Pia suspir suavemente y sacudi la cabeza. -Fue hace muchos aos, pero no es bueno hablar de ello, no ahora que estabamos en el palazzo -Mir alrededor cuidadosamente, hacia los ojos fijos de las muchas serpientes marinas demonacas-. No es bueno hablar de los muertos, Nicoletta. Nicoletta alz la barbilla, sus ojos oscuros fueron elocuentes. -Necesito saber lo que ocurri. Les recuerdo trayendo el cuerpo de Mam de vuelta por las colinas. Ese da fue muy oscuro y triste. Yo estaba esperndola en la pradera, y lleg el cuervo. Saba que ella se haba ido. De otro modo el pjaro nunca habra estaba volando entre la lluvia que haba cado tan pesadamente esa maana. Saba que algo terrible le haba ocurrido a mi madre, pero nadie dijo nada, nadie me lo cont. Despus o los rumores. La gente insinuaba que haba sido asesinaba, pero en realidad nadie vino y me dijo qu haba ocurrido. Era la mia madre, y merezco saber-. Se hundi en el colchn, su mano rode el alto y grueso poste de la cama hasta que los nudillos se le quedaron blancos-. Tengo que vivir aqu, Maria Pia... aqu, donde mi madre y mi ta murieron. Necesito saber. -Se dijo que tu madre estaba trabajando en las murallas, limpiando el pasillo. Era joven y hermosa, ya viuda tan joven, tu padre haba desaparecido muy pronto por una enfermedad incurable. Todo el mundo amaba a tu madre y ella cantaba como un ngel. -Haba lgrimas en la voz de Maria Pia-. Dijeron que haba resbalado sobre la superficie hmeda, el pasillo de mrmol estaba resbaladizo por la lluvia. La mirada oscura de Nicoletta permaneci firmamente sobre la cara de la anciana. -Pero t no les creiste. -Por qu estara limpiando el pasillo en medio de la lluvia? Era peligroso estando tan alto. Tu madre era muy lista, no habra ido a limpiar los pasillos de alrededor de las torretas con semejante tiempo- Maria Pia extendi los dedos-. Examin su cuerpo cuando la trajeron a casa. Haba cado una gran distancia y tena muchos golpes y huesos rotos, pero sus uas estaban rotas y ensangrentadas, como su hubiera araado para salvar la vida. Los huesos de sus dedos estaban rotos, y haba araazos y magulladoras alrededor de su garganta. Y... -Maria Pia se gir apartndose de Nicoletta, con lgrimas en los ojos. -Termina -dijo Nicoletta-. Tengo que saber a qu me enfrento. -Haba sido malamente usada. Creo que luch con su atacante, y cuando l termin con su oscuro acto, la lanz por la muralla. Debi cogerse a la repisa, y l le martille las manos hasta que le rompi los dedos y cay. -Maria Pia agach la cabeza-. Mi hermoso ngel. Le cont al don, el padre de Giovanni, mis conclusiones, y l llev a cabo una investigacin, pero no se averigu nada. No pude probar nada. Maria Pia suspir pesadamente. -Esa misma maana la abuela de Don Scarletti fue encontrada muerta en su propia cama con marcas de dedos alrededor del cuello, el anciano estaba durmiendo a su lado. El palazzo, la tierra entera, estaba apenada por la muerte de Donna Scarletti. Era muy querida y con razn. Pero nadie record la muerte de una campesina, una pobre domestica viuda. Una oleada de furia hizo erupcin en Nicoletta, haciendo temblar tanto su cuerpo que por un momento solo pudo aferrarse al poste de la cama y luchar por calmar las volcnicas emociones que con tanta fuerza se arremolinaban en su interior. Le llev unos minutos notar que Maria Pia estaba llorando silenciosamente. Al instante hizo a un lado sus propios sentimientos y se apresur junto a la anciana. La abraz con fuerza. -Siento haberte hecho revivirlo todo de nuevo. No me sorprende que no quieras hablar de tales cosas enfermizas. -Debi estar tan asustada. Y haba ido al Palazzo della Morte segura de que los rumores no eran ciertos. Deb haberle impedido buscar trabajo en semejante lugar, pero necesitabamos pasar
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el invierno, y no tenamos hombre que ayudara. Yo saba que era peligroso, haba visto el cuerpo de su hermana, tu zia, cuando la devolvieron a casa desde el palazzo. Maria Pia enterr la cara entre las manos, sus hombros temblaron. -Solo unos pocos meses antes, tu zia, tambin haba sufrido un "accidente" mientras serva all. Una pesada estatua de piedra cay y la aplast, dijeron. Nicoletta abraz a la anciana. El aire en la habitacin pareca opresivo, y por el momento Nicoletta no quera que Maria Pia dijera ms. La premonicin de peligro era aguda, robndole el aliento, la capacidad de pensar con propiedad. -No puedes quedarte aqu, Maria Pia -dijo decidida-. No quiero que ests en peligro. Si quienes mataron a las mujeres todava residen aqu, deben saber que eres consciente de que esas muertes no fueron accidentes. Maria Pia palme el hombro de Nicoletta consoladoramente. -Tu madre y tu zia murieron hace doce aos, piccola. La aristrocrazia no recordara la muerte de dos domestice. Y no pueden saber que examin ambos cuerpos y averig la verdad. El padre de Don Scarletti est muerto desde hace ocho aos. No se lo cont a nadie ms. -Entretanto otras dos mujeres de las villagi circundantes han muerto aqu en extraos accidentes. Y la joven esposa de Vincente Scarletti. Este es realmente el Palazzo della Morte Nicoletta permiti que el abrigo del don cayera de sus hombros hasta la colcha-. No puedo arriesgarme con tu vida, Maria Pia. Debes abandonar este lugar. -Hasta que te cases, debo quedarme contigo -seal Maria Pia-. Vstete, Nicoletta. Tenemos mucho que hacer hoy. Se nos permite salir de la habitacin? -El don no dijo que estuviera confinada en mi mazmorra -dijo Nicoletta resentida-. Solo que los guardias deben acompaarme a todas partes. Al menos tengo la llave de la habitacin y puedo cerrarla de este lado. -ri lamentndose. -No es que importe mucho cuando cualquiera puede entrar por la pared. Deberamos poner algo pesado contra ella esta noche -Mientras hablaba llevaba a cabo sus abluciones matutinas. El agua estaba fra, pero se lav concienzudamente, tomndose su tiempo para prepararse para conocer a los de la casa. -Quizs debera apelar otra vez al don-. Maria Pia pas una mano nudosa sobre la fina tela del hermoso abrigo- Preguntarle si ha cambiado de opinin y elegira otra novia, aunque pareca muy empeado en ti. -No te molestes, Maria Pia. Fui bastante elocuente en mis apelaciones. Ese hombre no tiene ningn sentido comn, y no escucha a nadie -Nicoletta se apart para ocultar su expresin. Los sueos resultaban todava vvidos en su mente, un color ardiente corra bajo su piel ante los recuerdos. Se aclar la garganta-. Me siento como si hubiera ojos observndome a cada momento. No s como voy a poder soportarlo. -Debes tener cuidado -aconsej Maria Pia-. Creo que siempre sers observada. No debes olvidarlo nunca. Si cometes un error, el don comprender que eres... diferente, y te condenar por bruja. -Yo tambin lo crea as, pero ahora creo que no. No comprendo por qu habra invocado el Acuerdo Nupcial si saba que yo era diferente. Si fuera a condenarme a muerte, lo haba hecho anoche -Nicoletta se estremeci-. Alguien en el palazzo sabe quin asesin a mi famiglia, y tengo intencin de averiguar quin es. Maria Pia jade alarmada. -No puedes. Murieron hace muchos aos, y es peligroso remover viejas heridas. Puedes ponerte en un terrible peligro. Nicoleta insert la llave en la cerradura y la gir. Mir sobre el hombro a Maria Pia, sus ojos oscuros estaban serios. -Ya estoy en gran peligro. S que lo estoy. Lo siento. No ser el conejo que se acobarda a la espera del lobo para que me coja -alz la barbilla con determinacin-. Hay maldad aqu, pero ir a su encuentro, no esperar, temblando como un beb, en mi habitacin -Abri la puerta de un tirn. El guardia que estaba all, era otro hombre diferente al de la noche antes, asinti cortsmente hacia ella y se hizo a un lado para dejarle el paso libre al amplio saln. La luz del sol estaba empezando a atravesar una serie de ventanas de cristales vidriados altas y arqueadas, que lanzaban rayos coloridos por el espacioso corredor. El segundo guardia estaba colocado unos pocos pasos ms abajo, de pie en una ventana, pero su atencin estaba centrada claramente en
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Nicoletta mientras se acercaba. Ella mantuvo alta la barbilla y la mano firmemente cogida a la de Maria Pia. -Sera alguien tan amable de indicarme donde est la cocina ? -Se sinti orgullosa del hecho de que su voz no temblara en absoluto. -Sgame, Signorina -dijo el hombre que estaba junto a la ventana, y se gir para abrir el camino. Nicoletta era agudamente consciente del otro guardia que iba detrs y de que los sirvientes dejaban de trabajar para mirar curiosamente hacia la pequea procesin que presentaban recorriendo las retorcidas escaleras y atravs de los muchos corredores del palazzo hacia la cocina. Mir a su alrededor, inspeccionndolo todo, decidida, a la luz del da, a desvelar algunos de los secretos del palazzo. Sin la vacilante luz de las velas, los techos abovedados daban una sensacin de catedral, un efecto bastante tristn. Las filas de ventanas proporcionaban luz solar y vistas espectaculares. Los sirvientes eran aplicados, el palazzo estaba impoluto. Cuando se aproximaron a los dominios de la cocina, Nicoletta esperaba una habitacin oscura con paredes hmedas, siniestras tallas de cuchillos, y cabezas sobre platos, pero, en realidad, la enorme y aireada cocina estaba limpia y pulcra como el resto de las habitaciones que haba visto. El cocinero de aspecto afable, Bernardo, trabajaba diligentemente junto a una anciana. Sophie estaba sentada en la ms pequea de las tres mesas y dej escapar un alegre grito de bienvenida. Nicoletta cogi a la nia cuando esta salt a sus brazos. -Saba que vendras! Le dije a Bernardo que vendras. Le dije que te preparara algo especial -Envolvi los brazos alrededor del cuello de Nicoletta y apret con fuerza. Nicoletta se ri mientras se sacaba a la nia de encima. -Gracias por tu invitacin, Sophie. Bernardo, soy Nicoletta. He invadido tu dominio ante la invitacin de la joven Sophie. Te importa? Bernardo ya era consciente de los rumores que volaban por el palazzo. El don haba elegido una novia del villaggio vecino, y saba que esta joven protegida por sus soldados personales de lite llegara a ser la esposa. Hizo una reverencia y seal una silla. -Siempre es un placer entretener a mujeres tan hermosas, signorinas. Maria Pia le sonri abiertamente, agradeciendo que alguien fuera amable con la joven a su cargo. Bernardo y Celeste, su ayudante, prepararon suficiente comida para los guardias tambin, y estaba bastante buena. Nicoletta felicit a Bernardo y con unas pocas sonrisas y bromas pronto el pequeo grupo sonrea y rea. Sophie se sent cerca, y despus de la comida, Nicoletta se apoy contra el mostrador y charl con Bernardo, jugando ausentemente con el pelo de la nia. Don Scarletti oy el coro de risas desparramndose a travs de los cavernosos corredores mientras se diriga a su estudio. Eso le detuvo en el acto. No poda recordar la ltima vez que haba odo reir en el palazzo. Risa autntica y honesta, no la estpida y afectada tontera de la hija de Portia, Margerita, que acostumbraba a coquetear con todo hombre aristocratico que tuviera cerca. El sonido era como la luz del sol, disipando la tristeza de los salones, y se encontr girndose y siguiendo las melodiosas notas que le llamaban. Se detuvo en el umbral de la cocina, con una cadera apoyada perezosamente contra la pared mientras la observaba. Nicoletta estaba vestida con una falta y una blusa simple, llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza con algn intrincado nudo. Unos pocos mechones se haban escapado, cayendo en ondas sedosas alrededor de su cara. Sus ojos eran grandes y oscuros y llenos de travesura mientras bromeaba con el cocinero y uno de los guardias. Sus pequeos pies estaban desnudos, y su boca era lujuriosa e invitadora. En cuanto le vieron, un silencio cay sobre el grupo, y Bernardo volvi rpidamente a su trabajo. Sophie se escondi un poco detrs de Nicoletta como en busca de proteccin, y los soldados se pusieron inmediatamente en guardia. Nicoletta sonri al don con la inocencia de una nia. -Realmente tiene un tesoro aqu en la cocina -le salud alegremente. -Si, lo tengo -estuvo enigmticamente de acuerdo Don Scarletti, sus ojos estaban posados sobre la pequea y delicada cara de ella. Algo en su voz y la forma intensa en que la miraba hizo que Nicoletta se ruborizara. Su sonrisa se ampli haciendo que sus fuertes dientes blancos fueran mucho ms evidentes-. Veo que has olvidado de nuevo tus zapatos. Debo recordar poner un par en cada habitacin, as cuando te los quietes, no habr consecuencias. -Su voz fue baja y amable, un
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roce de clido tercipelo sobre la piel de ella. -Parece estar muy preocupado por los zapatos -observ Nicoletta, sus ojos oscuros se rean abiertamente de l. l le tendi la mano. -Ven a pasear conmigo, piccola. Estoy seguro de que la Signora Sigmora y los dems se asegurarn de que no te muerda, aunque pareces muy tentadora esta maana. Un dbil color le subi por el cuello bajo la piel morena. Mir su mano por un momento como si l fuera realmente capaz de morderla. Muy lentamente, casi a regaadientes, extendi la suya propia. Al instante los dedos de l envolvieron los suyos, cerrndose firmemente. La atrajo a su costado de forma que encajara bajo su amplio hombro. Tras ellos, Sophie ri nerviosamente. Giovanni no se dio la vuelta sino que camin con Nicoletta hacia la entrada del patio. -Has dormido bien? -Su cuerpo rozaba el de ella, duro y musculoso, muy diferente del suyo propio, hacindola demasiado consciente de sus propios contornos suaves y femeninos. -Quieres decir despus de toda la conmocin? -Nicoletta le mir de reojo. Era alto y poderoso, y cada vez que le miraba su corazn pareca dejar de latir y empezar a palpitar. No poda mirarle sin recordar sus malvados y erticos sueos, todava muy vvidos en su memoria-. Por aqu siempre son as las noches? El le roz el pulgar a lo largo de la parte interior de la mueca. Una vez. Dos. Su corazn dio un curioso vuelco. El color se arrastraba de nuevo lentamente bajo su piel. Al instante el saln con corrientes no estaba lo suficientemente fro. La yema del pulgar se demor sobre el pulso que le lata frenticamente. -Confieso que pareces causar bastante conmocin -respondi, tena la mente claramente en otras cuestiones. Sus dedos se estaban moviendo sobre la piel de ella como por propia voluntad, dejando caricias a lo largo de su antebrazo, enviando oleadas de calor a travs de su cuerpo. Nicoletta saba que tena que apartarse, pero su tacto era hipnotizador. l le solt la mano, detenindose bruscamente, haciendo que quedara atrapada contra la pared, su cuerpo le bloqueaba la vista del patio. Ella sinti el calor de su cuerpo a travs de la fina barrera de la ropa. Los dedos de l se le cerraron alrededor de la garganta. Sus ojos oscuros la miraron fijamente. -Cuando te res, iluminas el mundo. Eso es algo muy peligroso. Debera haber sido un cumplido, pero lo dijo con una voz pensativa y casi desaprovadora. No haba risa en l, ni rastro de amabilidad. Su mirada negra era intensa mientras vagaba sobre la cara de Nicoletta. Sus dedos apretaron los de ella, hacindola jadear. Separ los labios, una tentadora invitacin. Con lo que son como un juramento, el baj la cabeza y tom su boca. Al instante el mundo de Nicoletta cambi. La tierra se movi, un sutil y ondeante movimiento bajo sus pies, haciendo que pareciera natural acercarse a la proteccin de su corazn. l era enormemente fuerte, sus brazos empujaron el suave cuerpo contra el suyo duro y musculoso mientras su boca tomaba posesin de la de ella. Estaba ferozmente hambriento, una oscura y peligrosa necesidad que no se molestaba en ocultar. Ella se derriti, su cuerpo qued flcido, flexible, con llamas danzando a lo largo de su piel con una necesidad que no poda definir. Un salvajismo empez a alzarse en alguna parte profundamente en su interior, necesitando, exigiendo. -Don Scarletti! Nicoletta! -La voz horrorizada de Maria Pia los golpe a ambos-. Este es un comportamiento escandaloso! El don se tom su tiempo, su boca se mova gentilmente sobre la de Nicoletta. Donde antes haba habido un deseo feroz, ahora era gentil, demorndose un momento, besndola concienzudamente hasta que sus piernas amenazaron con ceder y se aferr a l. Solo entonces alz lentamente la cabeza, su mirada negra e hipntica hizo que le mirara impotentemente, atrapndola en su hechizo de oscuro hechicero. Las yemas de sus dedos le trazaron las delicadas curvas de la cara como guardndolas en la memoria para siempre. -Don Scarletti, debo protestar por este comportamiento! -Maria Pia fue insistente, tirando del brazo de Nicoletta para liberarla de entre el cuerpo duro del don y la pared del palazzo. Giovanni no renunci a la posesin inmediatamente, sino que continu mirando intensamente a la cara inclinada hacia arriba de Nicoletta como si estuviera bajo un hechizo, totalmente absorto en ella. -Entonces ser mejor que nos casemos inmediatamente -dijo l, completamente impenitente, su voz era tan firme y suave como siempre. Estaba hablando a Maria Pia, pero su
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boca estaba cerca del odo de Nicoletta, su clido aliento le remova all mechones de pelo y verta calor en su riego sanguneo. Inclin la cabeza todava ms, tanto que sus labios se movieron contra el odo de ella-. No puedo esperar -Susurr las palabras contra su piel desnuda, y ella las sinti todo el camino hasta los dedos de los pies. Maria Pia dej escapar un graznido indignado. El don se enderez lentamente, inclinndose ligeramente hacia las mujeres, y paseando lentamente de vuelta al palazzo. Nicoletta le vio marchar, incapaz de moverse, incapaz de pensar, con una mano presionada contra su boca con sorpresa. Pareca tan tranquilo e impasible, su cuerpo se mova con el mismo ondeo casual de poder, mientras Nicoletta deseaba derrumbarse pared abajo en un pequeo montn. Sophie rompi el hechizo, envolviendo sus brazos alrededor de la piernas de Nicoletta y abrazndola firmemente. -Zio Ginno realmente va a casarse contigo? Nicoletta mir a los dos guardias, que hacan lo que podan por ocultar sus sonrisas. El color fluj a su cara, y pas apresuradamente junto a ellos hasta el enorme patio. Este era un estallido de color, las plantas estaban bien atendidas por varios jardineros. Una enorme fuente dominaba la zona, una estructura de mrmol de varios pisos de alto. Una cudriga de seis caballos enviaban chorros de agua espumosa desde las pezuas al aire desde el centro. Era enorme, una escultura ornamentada e increblemente hermosa. -Nicoletta -Sophie le tiraba de la falda-. De verdad vas a casarte con Zio Ginno? -Su joven voz era insistente, no contena nada de la duda que frecuentemente pareca exhibir. Nicoletta le cogi la mano. -Bueno, tu Zio Ginno ha dicho que lo har, as que supongo que debo hacerlo. A ti que te parece? Sophie pareci inmediatamente impresionada porque se le estuviera pidiendo su opinin. -Creo que si Zio Gino se casa contigo, entonces podrs quedarte aqu para siempre. Sonri a Nicoletta. Nicoletta levant a la nia y la hizo girar en crculos hasta que la pequea chill de deleite. Corrieron juntas por el patio, sus risas flotaban provocando sonrisas en las caras de los guardias e incluso de Maria Pia. Nicoletta se detuvo en el lado ms alejado del patio, arrodillndose para examinar una rara flor que se abra solo en las horas ms tempranas de la maana. Los ptalos estaban cubiertos de roco, y exclam por ello, haciendo seas a Sophie. En realidad, estaba temblando por dentro, sorprendida por ese lado salvaje y arrebatado de su naturaleza que no haba sabido que existiera. No poda negarse a s misma que era tan culpable de ese beso escandaloso como Don Giovanni Scarletti. l podra haberla seducido all mismo y en ese momento, y le habra dejado, tan hipnotizada estaba por l que no poda ver con claridad. No quera pensar en estar a solas con l en la recmara. Era un oscuro hechicero que teja un hechizo de magia negra, y Nicoletta se acercaba ms y ms al desastre, atrada inexorablemente hacia su ardiente llama. Al parecer no poda resistirse a l, a la intensidad de su negra mirada, un deseo oscuro que no poda ignorar. Nicoletta se apart el pelo con una mano temblorosa, agradeciendo que Maria Pia estuviera al otro lado del patio y no pudiera sermonearla sobre ser una "buena" chica. -As que t eres la novia elegida -Vincente apareci saliendo del laberinto de setos, su alta y apuesta figura inmaculada con su atuendo a la moda. Sus ojos oscuros estaban risueos cuando tomaron nota de la falda y la blusa campesina de Nicoletta y sus pequeos pies desnudos. Nicoletta se apresur a ponerse en pie. Sopie miraba a su padre con una especie de doloroso y esperanzado silencio, su mano estaba cogida a la falda de Nicoletta buscando apoyo. Nicoleta baj la mano y acarici el pelo de la nia para consolarla. -Buenos das tenga usted, seor -dijo alegremente-. Sophie ha sido maravillosa, mostrndome los alrededores. No s que habra hecho sin ella. Vincente alz una ceja excptica. -No te est molestando? Los dedos de Nicoletta se deslizaron por el brazo de la pequea tomndole la mano. -En absoluto. Le estoy haciendo tantas preguntas que probablemente desee alejarse de m. Sophie ri nerviosamente. -Es divertida, Pap. -Divertida, eh? Me lo creo. -El hombre extendi la mano y revolvi el pelo de su hija-.
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Debo disculparme por el comportamiento de la prima Portia anoche. Espero que no creas que estoy de acuerdo con sus afirmaciones. Est algo mimada y acostumbrada a salirse con la suya. La ida de una nueva seora aqu la aterra. En realidad, nadie pensaba que Giovanni fuera a tomar esposa. Mi hermano, Antonello, y yo pensbamos que era nuestro deber proporcionar herederos ya que Giovanni haba declarado no estar interesado en el tema. Antonello no se ha casado an, y estando yo viudo -dijo tristemente- Portia quedaba como seora de la casa. Pero ahora Giovanni a escogido... a ti.- Haba una dbil nota inquisitiva en la voz de Vincente, como si medio esperara que Nicoletta admitiera que haba lanzado un hechizo sobre su hermano mayor. -Y fue su eleccin. Yo no tena pensamiento de tomar un marido -respondi Nicoletta. Vincente ech la cabeza hacia atrs y ri en voz alta. -Buena respuesta. Soy Vincente Scarletti. Nos hemos visto, por supuesto, en ms de una ocasin, aunque no hemos sido presentados formalmente. -Cogi la punta de sus dedos y se los llev a la boca para besarlos mientras sus ojos oscuros coqueteaban escandolosamente. Hizo una reverencia-. Aunque no nos habamos visto antes, me pareces muy familiar. Quizs conozca a tu famiglia? -Quizs -respondi Nicoletta vagamente. Estaba teniendo dificultades para pensar con claridad. Senta una sensacin curiosa en la cabeza, una sensacin oscura y opresiva que nunca antes haba experimentado. Un pesado temor pareca estar floreciendo en el fondo de su estmago. Sinti la necesidad de apartarse de Vincente, de su buena apariencia y encanto. La necesidad de apartar la mano de l era tan aguda y fuerte que realmente lo hizo. Fue entonces cuando mir hacia las amplias ventanas del palazzo. Desde el largo balcn sobre las colosales columnas que rodeaban la estructura, Giovanni los estaba observando. Estaba tan inmvil como las montaas que los rodeaban, como si estuviera tallado en el propio mrmol. Una figura inmvil e intimidante. Al momento comprendi que l estaba en su cabeza, con una oscura furia que le conduca duramente. Poda sentir oleadas de advertencia golpeando en su mente. l le estaba exigiendo que se apartara de su coqueto hermano. Este no era ningn suave susurro sino un flujo oscuro de furia y negros celos. Alz la barbilla en desafo una fraccin mientras le devolva la mirada. A travs de la amplia extensin del palazzo sus ojos se encontraron en un extrao combate, su voluntad contra la de l. Lentamente la malevolencia se desvaneci, siendo reemplazada por una dbil diversin burlona. No puedes esperar ganar una batalla contra m, cara. Eres demasiado joven e inocente. Las palabras fueron claras esta vez, no solo una impresin sino que estaban en sus odos, como si hubiera hablado en voz alta! Sorprendida por su poder... la prueba de un autntico hechicero, quizs del propio demonio... Nicoletta dio un paso atrs. Prefiero tus sueos a tus miedos, piccola. Le susurr maliciosamente, recordndole vvidamente los sueos erticos que haban danzado en su cabeza la noche antes. l se qued un pie un momento en el balcn de mrmol, con aspecto totalmente aristocratico, un hombre acostumbrado a imponer a otros la autoridad que llevaba estampada en sus duros rasgos. Los dientes blancos de Giovanni Scarletti centellearon brevemente antes de girarse y volver a entrar en su estudio. Pudo ver su figura alta y musculosa a travs de la ventana mientras haca gestos a alguien que ella no podr ver claramente para que entrara en la habitacin. Vincente gir la cabeza para seguir su mirada. -El mio fratello trabaja duro. Muchas reuniones con gente poderosa, ya sabes. No hay tiempo para la diversin. -Se encogi de hombros casualmente-. No se preocupe, signorina, yo me ocupar de que su tiempo aqu no sea triste-. Sonri a su hija-. Espero que Sophie no sea demasiada molestia. Si lo es, la enviaremos a aprender a coser esas preciosas colchas que todas las mujeres parecen saber hacer -Su cabeza se acerc de repente, y mir a Nicoletta casi como si ella fuera un fantasma. Se qued plido bajo su piel bronceada. -Qu pasa? -pregunt Nicoletta, curiosa. -Solo por un momento me recordaste a alquien que conoc hace mucho tiempo. Haca unas colchas preciosas. -Se voz sonaba pensativa-. Sera mucho ms vieja que t. Entonces tena aproximadamente tu edad. Nicoletta se volvi a girar hacia las flores del jardn, fijndose en el rocio de los ptalos para ocultar su expresin. Su madre! Vincente Scarletti haba conocido a su madre, y la recordaba! Quin no lo hara? Los recuerdos estaban vivos en la mente de Nicoletta. En ese instante dese llorar. Haba reconocido la colcha de la habitacin de Sophie como un trabajo de su madre.
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Nicoletta? La voz era gentil, no maliciosa o burlona, ni ferozmente furiosa, sino una pregunta tierna y preocupada. Experiment una extraa calidez que fluy en ella. Era apaciguadora, ese hechizo hipntico la envolvi de forma que no pudo evitar buscarle con el corazn y el alma. Como empujada por una fuente externa a ella misma, mir sobre el hombro, su mirada vag por las ventanas que daban al patio. l estaba all, mirndola intensamente. Poda ver una figura sombra que paaeaba tras l como si estuviera agitada. La atencin del don estaba fija en ella en vez de en su importante invitado. Eso hizo que Nicoletta se sintiera cuidada. Saba que l senta su pena, y era importante que la hubiera tocado en la distancia. Probablemente Maria Pia habra dicho que era pecaminoso, un don del demonio, y que estaba mal, pero en ese momento Nicoletta se senta agradecida, y sonri hacia la oscura y solitaria figura. l le dirigi un pequeo saludo y se volvi resueltamente hacia su visitante. Nicoletta estaba volviendo su atencin a Vincente y su hija cuando por el rabillo del ojo capt un vistazo de algo brillando en las murallas altas sobre el estudio de Don Scarletti. Era Portia y su hija, Margerita, sus vestidos se hinchaban con el viento, la observaban con hacan las enormes grgolas aladas. Un pequeo estremecimiento la recorri. Estaba siendo observada todo el tiempo, y ya se haba permitido olvidarlo. El don pareca capaz de arrancarle todo pensamiento cuerdo, algo que no se atreva a permitir que continuara. Con tantos ojos observando cada uno de sus movimientos tendra que aparentar ser "normal" todo el tiempo. Sera posible?
CAPITULO 8
Nicoletta mantuvo los brazos obedientemente alejados de los costados e hizo una mueca a Maria Pia. -Me est clavando los alfileres -se quej-. Tengo algunas cosas que decir al don respecto a esta forma de tortura en particular.- Haba pasado buena parte del da intentando explorar el palazzo, pero ahora llevaba horas encerrada con las costureras. Su paciencia se estaba agotando. -Si te quejas otra vez, Nicoletta -rega Maria Pia-, te clavar un alfiler yo misma. Cualquier otra muchacha estara encantada de recibir prendas tan elegantes. La extravagancia es casi pecaminosa. Aunque, en realidad, muchos de estos vestidos te cubren tan poco que es casi indecente -se contradijo ligeramente a s misma. Nicoletta rio, el sonido era tan contagioso que incluso las dos costureras se encontraron sonriendo. -Querrs decir que es pecado que alguien como yo se ponga ropa tan fina. -Trajes de baile con escotes demasiado bajos -se quej Maria Pia-. T eres una buena chica. La Madonna est llorando... llorando, oye lo que te digo. No deberas ponerte tales vestidos. No est bien -dijo decididamente. -Ests hermosa, querida -dijo sinceramente la costurera-. Es un placer vestir a una chica tan guapa. Casi hemos terminado. Portia asom la cabeza en la habitacin. -Suena como si alguien se estuviera divirtiendo por aqu -dijo, tena una sonrisa plasmada decididamente en la cara. No hizo ninguna referencia a la escena que haba provocado la noche
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antes-. Puedo entrar? -No esper una respuesta sino que entr en la habitacin, su elaborado vestido cruji cuando lo hizo. Vesta una creacin a la ltima moda, su pelo estaba perfectamente arreglado-. Te ves muy guapa, Nicoletta. Puedo llamarte Nicoletta? Han empezado tu vestido de boda? Planear el acontecimiento personalmente, por supuesto. Giovanni me dijo que os casaris casi inmediatamente -Sus ojos recorrieron especulativamente la figura delgada de Nicoletta. Maria Pia alzo la barbilla, sus ojos plidos ardan de clera silenciosa. -No s por qu Don Scarletti insiste tanto en que Nicoletta se case con l sin un cortejo apropiado. Cmo calma una los miedos naturales de una jovencita cuando ni siquiera conoce a su prometido? -Lanz las manos al aire dramticamente. Portia asinti. -Es impropio de l, pero Giovanni siempre ha sido una ley en s mismo -Encogi sus hombros lechosos haciendo que su vestido escotado pareciera de repente precariamente sujeto, a punto de fallar su habilidad de contener lo suficiente el pecho. Portia saba que era una mujer hermosa, y sus vestidos mostraban su figura a la perfeccin. Se movi con grcil confianza en s misma, con el aplomo perfecto que su posicin le haba legado-. Giovanni hace lo que quiere, y no hay quien le detenga -Las implicaciones eran amenazadoras, casi siniestras, pero Portia ri suavemente, desestimando sus propias palabras-. Debes dejarlo todo en mis capaces manos. Desde que la esposa de Vincente, Angelita, la ltima seora del palazzo... muri, yo he planeado todas las festividades para Giovanni, y debo decir, que he recibido muchos elogios por mis esfuerzos. -Su ayudara sera apreciada, grazie -respondi Maria Pia por Nicoletta. -Entonces decidido -Portia sonri dulcemente a la futura esposa-. Debemos conocermos mejor la una a la otra, querida, si vas a convertirte en miembro de nuestra casa. Giovanni pensar que sera muy perverso por mi parte no ayudarte a aprender tus deberes como su esposa. Tendrs invitados a menudo y tendrs que asegurarte de que su casa vaya como la seda -Su sonrisa era tan falsa como su oferta de amistad-. Es deber de la famiglia Scarletti celebrar numerosos festejos. El rey enva a muchos cortesanos aqu para sus negociaciones. Nicoletta dej caer los brazos, chill cuando los alfileres la golpearon desde todas direcciones, y fulmin a las costureras con la mirada. -He terminado con esto -anunci-. Maria Pia tiene razn, es pecaminoso tener tantos vestidos. Hay suficientes aqu para vestir a todas las mujeres de mi pueblo. No es posible que pueda ponrmelos todos. -Necesitars cada uno de ellos -advirti Portia-. Pero, efectivamente, querida, pareces abrumada. Debes parar por hoy -aadio solcitamente. Un golpe tentativo en la puerta anunci al mayordomo, Gostanz. Se aclar la garganta cuidadosamente cuando vio a Portia pero entreg su mensaje con su acostumbrado tono montono. -Tiene usted visita, signorina. Estn esperando en el patio -Su desdn acostumbrado era
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mucho ms evidente, y haba algo ms, algo indefinido, como si el hombre estuviera secretamente divertido. -Gracias -anunci Nicoletta cortsmente, sonrindole con determinacin. Se apresur detrs del biombo y cogi su falda y su blusa acostumbrada, agradecida por la comodidad de la tela gastada. Despus atraves corriendo el saln, lanzando un saludo distrado a Portia. Maria Pia estaba mucho mejor preparada para tratar con esa mujer de todos modos. Abrumada, por supuesto! Nicoletta hizo un intento por alisarse el pelo mientras se apresuraba a bajar las escaleras. Se las arregl para encontrar el camino hasta la entrada del patio con solo dos giros equivocados, una hazaa increble en el enorme palazzo. Corri ligera sobre los azulejos de mrmol, sus pies desnudos no hacan ningn ruido mientras corra a travs de los corredores hacia la puerta, una repentina alegra emanaba de ella. Saba quienes eran sus visitantes, sus queridos y familiares amigos, y los necesitaba desesperadamente. Los dos guardias corran tras ella, con las espadas golpeando secamente y las botas resonando contra los azulejos. Nicoletta dej que la puerta se cerrara en sus caras y ya haba atravesado a medias el patio hacia sus visitantes antes de que ellos la abrieran de un tirn y la siguieran. Ketsia estaba sentada en la frondosa alfrombra de hierba verde, con la cara enterrada entre las manos, llorando como si su corazn se estuviera rompiendo. Cristano se paseaba furiosamente, sus botas salpicaban un chorro de guijarros blancos sobre el sendero. -Bambina! Qu te pasa! -exigi Nicoletta, cogiendo a la nia entre sus brazos-. Por qu ests llorando? Cristano! Cuntame por qu est llorando as. -Con la nia en los brazos, Nicoletta se gir para abrazar a Cristano tambin. Cuando Cristano las abraz a ambas, se tambalearon y todos se calleron en la suave hierba. Las lgrimas de Ketsia se convirtieron en risa, y lanz los brazos alrededor del cuello de Nicoletta. -Saba que seras la misma. Y mira, sin zapatos! Mira, Cristano, ni siquiera l puede hacer que lleve zapatos. -Ketsia pareca orgullosa y feliz por la falta de calzado de Nicoletta. Los dos guardias revoloteaban cerca, pero estaba claro que su entrenamiento no les haba preparado para tratar con jovencitas descalzas abrazando a una nia sollozante y a un joven furioso. Los tres estaban enredados en el suelo, riendo y obviamente no suponan una amenaza para Nicoletta. Los guardias se miraron el uno al otro bastante impotentemente y permanecieron en su sitio. -Por qu estabas llorando as, Ketsia? -pregunt Nicoletta, besando a la nia en la coronilla. Apart su mano de la de Cristano, ya que l no pareca inclinado a soltarla. -Crea que l don poda haberte hecho dao -respondi Ketia-. Desapareciste. Y Mirella dijo que los soldados se llevaron a Maria Pia de su cabaa de madrugada. Y dijo que pareca como si hubieras huido y que el don tendra que golpearte y matarte y la desgracia caera sobre todo el villagio para siempre.
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Nicoletta estall en carcajadas, el sonido fue feliz y despreocupado, alzndose para flotar lejos con la amigable brisa. -Tonta y vieja Mirella. Le encanta inventar historias de terror -Sonri hacia Cristano-. Seguramente t no creeras sus historias de miedo. Cristano mir a los guardias y baj la voz hasta un susurro conspirador. -El don no tena derecho a reclamarte. Si hubieras aceptado mi oferta en vez de ser tan testaruda, Nicoletta, no habra tenido poder para tocarte. Ahora solo se me ocurre una nica cosa que hacer para liberarte. Las cejas de Nicoletta se dispararon hacia arriba. -Sea lo que sea lo que ests pensando, Cristano, debes olvidarlo. El don y yo aclararemos las cosas. -Quieres decir que intentars otra escapada? Ya huste una vez, y l te atrap. S que es por eso que desapareciste de tu casa. Pero se me ha ocurrido una forma de obligarle a dejarte ir. Ketsia se apoy en ella, deseando acurrucarse. -Yo crea que el don era guapo, pero no quiero que se te lleve. El villagio est triste sin ti. Debes volver, Nicoletta. -Tengo un plan, -continu Cristano-. Confesaremos al don que hemos yacido juntos. No te querr entonces, y te ordenar que te cases conmigo. -Cristano la mir fijamente-. Funcionar, Nicoletta. Debes dejarte guiar en esto por un hombre mayor y ms sabio. Nicoletta enterr la cara en el cuello de Ketsia para amortiguar su risa. Cristano era cuatro veranos mayor que ella pero unos buenos diez o doce aos ms joven que Don Scarletti. -Mi reputacin quedara arruinada, Cristano -le record. -Estaras conmigo, donde perteneces, y de vuelta en el villagio. Hay mucho peligro aqu. Todo el mundo sabe que no vivirs mucho si te quedas en este lugar. -Cristano sac pecho y se puso en pie, extendiendo la mano para llevarla con l. Una oscura y ardiente furia se arrastr hasta su mente estallando en una llamarada de tal intensidad que Nicoletta se aferr la cabeza con las manos y presion con fuerza en un intento por aliviar sus palpitantes sienes. Su mirada, casi por propia voluntad, vol a la fila de ventanas. Don Scarletti estaba fuera en el amplio prtico del primer piso, su mirada negra brillaba amenazadora, cosa que ella reconoci incluso en la distancia. Observndola con implacable intensidad, salt fcilmente el muro del prtico y empez a moverse hacia ellos. Todo ondulacin de poder, le recordaba a Nicoletta a un puma al acecho. El aliento se le qued atascado en la garganta. Mientras se acercaba a ellos, pudo ver la sombra oscura en su apuesta cara. Plane hasta ellos y arrastr firmemente a Nicoletta bajo su hombro.
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-Dnde est tu chaperona, la Signora Sigmora? Debera acompaarte todo el tiempo, cara. Tus jvenes amigos son bienvenidos a visitarte, pero debes recordar que tus acciones son escudriadas siempre. -Habl amablemente, su tono era tan suave como el terciopelo, sus brazos le rodearon la cintura gentilmente sujetndola a l, pero haba algo muy amenazante a l, algo que no poda definir. -Soy Giovanni Scarletti -dijo corts pero innecesariamente hacia Cristano, su mirada era dura y brillante cuando toc al joven-. Creo que nos hemos conocido antes. Cristano mascull algo ininteligible en respuesta. Ketsia hizo una reverencia perfecta. -Yo soy Ketsia -anunci- la amiga de Nicoletta. -Ah, si, por supuesto, te recuerdo -Giovanni le sonri con tanto encanto que la nia le devolvi la sonrisa, tan susceptible a sus artimaas como cualquier mujer. -Crea que estabas ocupado con tu visitante -aventur Nicoletta cautelosamente. De repente tema lo que Cristano pudiera hacer o decir. Poda ser insensato y brusco en el mejor de los casos, apasionado y malhumorado si no se sala con la suya. -Nunca estar demasiado ocupado para conocer a tus amigos -respondi Giovanni con su voz ms amable. Hizo una reverencia a Ketsia, que inmediatamente estall en un ataque de risitas. De espaldas al grupo indic a los guardias de Nicoletta que avanzaran hacia el palazzo y fuera del campo de audicin. Cristano se irgui en toda su altura. -Don Scarletti, debo hablarle, Nicoletta es mi prometida. Nicoletta jade sorprendida. Tir del joven, aterrada de que el don pudiera ordenar que le llevaran a la mazmorra o, peor, desafiarle a duelo. Las cejas negras de Giovanni se alzaron. Tir de la mano de Nicoletta contra los pesados msculos de su pecho y la sostuvo contra su latido firme. Su pulgar le recorri la mano en una pequea caricia. -No creo que Nicoletta pueda estar prometida con los dos, y yo la reclam primero. Lo siento. Comprendo que cualquier hombre deseara hacer de Nicoletta su esposa, pero no renunciar a ella. Cristano tom un profundo aliento. -Hay circunstancias especiales que debera conocer. -No, Cristano. -Nicoletta sacudi la cabeza vigorosamente, su pelo vol como una capa. Sedosos mechones se enredaron en la mandbula sombreada de azul del don, creando una intimidad instantnea entre ellos. l no intent apartar los mechones, sino que tir de Nicoletta incluso ms cerca de l.
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Giovanni inclin la cabeza hacia ella haciendo que su boca estuviera pecaminosamente cerca. -No te angusties, piccola. T no eres responsable de lo que otros deciden decir o hacer -le susurr contra la piel, con aliento clido y reconfortante. Por un momento el corazn de Nicoletta volvi a su ritmo normal, pero entonces Giovanni volvi toda la fuerza de sus ojos negros hacia Cristano. Su mirada brillaba con algo peligroso, algo muy amenazador. Nicoletta empez a temblar. Sacudi la cabeza calladamente, sus ojos enormes se posaron sobre Cristano, con elocuente miedo. La mano del don se desliz hacia arriba por su brazo, frotando perezosamente para calentarla. -Antes de hablar, Signore Cristano, recuerde que la mujer de la que est hablando es mi prometida y est bajo mi proteccin -Una vez ms Giovanni habl tranquilamente, pero haba un destello de amenaza en su tono que los hizo congelarse a todos. Cristano fij los ojos en Nicoletta, reuniendo coraje, y barbot su mentira. -Nicoletta y yo hemos yacido juntos. Los ojos oscuros de Ketsia se agrandaron y redondearon. Se presion una mano sobre la boca para evitar emitir un chillido de sorpresa. El silencio fue ominoso, alargndose tanto que Nicoletta dese gritar ante su pura presin. Incluso los insectos parecan silenciosos bajo el peso de la oscura desaprovacin del don. Giovanni cogi la barbilla de Nicoletta en su mano y la forz a mirarle. La mir a los ojos un buen rato. Despus una lenta sonrisa suaviz los bordes duros de su boca. Eres tan inocente. No has tenido nada que ver con este patn, ni le amas. Nicoletta sacudi la cabeza, incapaz de apartar la mirada del don e incapaz de liberarse del hechizo hipntico que l siempre pareca lanzar sobre ella. No poda haberle mentido ni aunque si vida dependiera de ello, y bien podra ser as. l podra haberla dejado marchar si pensara que se haba acostado con Cristano. Nunca te dejara marchar, as que no creas que este estpido muchacho es tu salida. Lentamente, casi a regaadientes, Giovanni liber la mirada de Nicoletta y se gir para evaluar a Cristano con su mirada intensa e implacable. -Deberas tener suficiente juicio como para no intentar arruinar la reputacin de una mujer. Camina conmigo, chico. Tienes necesidad de aprender modales. -Gesticul hacia el laberinto. Nicoletta rode los hombros de Ketsia con un brazo y, con un ceo en la cara, observ a los dos hombres aproximarse a la enorme masa de inmensos arbustos recortados que formaban el laberinto. Ketsia le tir de la falda. -Crees que atravesar a Cristano con una espada por mentir sobre ti? La pequea habl lo suficientemente alto como para que Crisnao la oyera. Cristano hundi los hombros, y las puntas de sus orejas se pusieron rojas. Nicoletta sinti pena por l.
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-Calla, bambina. Don Scarletti sabe que Cristano solo est siendo tonto. No recurrira a algo tan cruel. -Nicoletta no son tan convencida como le hubiera gustado. Maria Pia y Sophie se unieron a ellas en el patio. Sophie miraba a Ketsia con una mezcla de aprensin e inters. March directamente hacia Nicoletta y la tom de la mano, lanzando a Ketsia una mirada arrogante. -Nicoletta es mia famiglia ahora. Es la mia zia. Ketsia hizo una mueca a la nia. -No ser tu zia hasta que est casada con le don. Nicoletta es mi mejor amiga. -Todas vamos a ser buenas amigas -intervino apresuradamente Nicoletta-. Sophie, esta es Ketsia. Todas nos divertiremos mucho juntas. Sophie se relaj un poco cuando Nicoletta continu cogindola la mano y le sonri dulscemente. Incluso se las arregl para dirigir un pequeo asentimiento hacia Ketsia. Nicoletta intent no reir por la forma en que las dos pequeas se estaban comportando y en vez de eso sugiri, -Sophie, le mostraras a Ketsia la cocina y le presentaras a Bernado? Ketsia, Bernado es el mejor cocinero del mundo y un buen amigo de Sophie. Sophie te conseguir una maravillosa comida en la cocina -Le gui un ojo a la tmida Sophie.- No olvides conseguirme algo a m tambin. Confo en que te ocupes bien de mi amiga por m. Sintindose de nuevo importante por el recado, Sophie tom la mano de Ketsia, y se marcharon juntas hacia el palazzo. Nicoletta se dej caer en la alfombra verde de hierva, sus rodillas le fallaron. -Es posible que el pelo se me vuelva gris antes de que se lleve a cabo esta boda -dijo a Maria Pia-. Cristano, el muy tonto, dijo a Don Scarletti que me haba mancillado. Maria Pia chill su indignacin tan ruidosamente que los pjaros se alzaron en el aire desde las copas de los rboles, dispersndose por el cielo. Traz el signo de la cruz en todas direcciones, incluyendo sobre Nicoletta tres veces. -Ese chico merecera una buena paliza! El don te ha ordenado volver al villagio? -Haba una nota esperanzada en su voz. -No crey a Cristano. Estn teniendo una charla -Nicoletta inclin la cabeza, frunciendo el ceo-. Maria Pia, recuerdas a ese chico del villagio, el del otro lado de la colina? El del aspecto raro cuya mente no creci? Poda ser tan dulce, sonrea a todo el mundo, pero algunas veces cuando alguien le contrariaba, poda volverse loco. Era primero un ngel, despus un demonio, como si estuviera dividido. No lo hubiera credo si no lo hubiera visto con mis propios ojos. Nicoletta se retorci las manos-. Alguien podra parecer perfectamente normal y an as ocultar la locura en su interior? Podra estar siempre muy calmado y tranquilo pero ser capaz de lanzar a una mujer por una torre? -pregunt preocupada. Maria Pia mir hacia los soldados para asegurarse de que no podan oir la conversacin.
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-Crees que el don podra sufrir una afeccin semejante? -No s si tal cosa es posible. -Nicoletta observaba el laberinto en busca de seales de una confrontacin violenta. Como siempre, desde el momento en que haba llegado al palazzo se senta como si estuviera siendo observada. Levant la mirada a las murallas superiores, y, con bastante seguridad, entre las grgolas con sus ojos duros y fros divis a la hija de Portia. Margerita pensaba que estaba protegida por una criatura de piedra rechoncha y voluminosa, pero su vestido carmes se hinchaba con las rfagas de viento. Pareca estar siempre acechando, observando con ojos llenos de odio. -Yo no ser la esposa que el don necesita, Maria Pia. No puedo entretener a la aristrocrazia como dice Portia que debo hacer -Nicoletta se ech nerviosamente el pelo hacia atrs-. No puedo vivir esta vida con tantos ojos observando cada uno de mis movimientos. Quiero irme a casa, donde pertenezco. Casi deseara que el don hubiera credo a Cristano. Creo que podra manejar a Cristano, pero no hay quien pueda manejar al don. l me aterra de muchos modos. No confo en mi propia reaccin hacia l. Maria Pia murmur vagos consuelos, palmeando impotentemente el hombro de Nicoletta. Ni siquiera ella podra salvar a Nicoletta del don. Nicoletta le sonri un poco gravemente. -Estoy rodeada de enemigos, pero no s si son mos o del don. Hay muchos secretos aqu, cosas que no entiendo. Alquien est siempre observando -Mir a los soldados que estaba a cierta distancia-. Y estos guardias se toman en serio lo de seguirme -Una sonrisa traviesa reemplaz su humor melanclico, su incontenible buen corazn se negaba a ser frustrado-. Al menos no entraron en la habitacin con las costureras. Maria Pia sonri a pesar de s misma. -Eres escandalosa, bambina. Nicoletta se puso en pie cuando Giovanni sali del laberinto. Al instante el corazn le lati veloz ante su visin. Era tan alto, poderoso y apuesto que le quitaba el aliento. Pero estaba solo, y pareca despiadado, implacable. Nicoletta mir ms all de l en un intento de ver a Cristano, pero este no sigui a Giovanni fuera del laberinto. Se qued de pie muy quieta, esperando a que el don la alcanzara. Giovanni extendi el brazo para envolverse parte del pelo oscuro de ella en la mano. -No parezcas tan asustada, cara. No te encerrar en la torre, al menos no an. Pero mi corazn no puede sobrevivir a todos estos hombres que parecen estar cayendo a tus pies. Debemos casarnos pronto, o me ver librando duelos diariamente. -Tir del pelo de Nicoletta hasta que se vio forzada a acercarse a l. Sus dientes centellearon hacia ella-. Eres hermosa, piccola. Ms hermosa de lo que puedo expresar. Supongo que no puedo culpar a los jvenes. Nicoletta le mir la mano. Sus nudillos estaban rasguados, y una mancha de sangre manchaba su camisa inmaculada. Abri los ojos con horror, y se gir ansiosamente hacia el laberinto con la esperanza de ver a Cristano.
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-El muchacho est bien -la tranquiliz Giovanni-. Intent insistir en su embuste, pero no poda permitir que continuara manchando tu buena reputacin. Pensar en su locura en los prximos das. -Quizs debera atenderle -dijo Nicoletta temerosa. -Yo no lo creo, Nicoletta -dijo el don con una dura nota de autoridad en la voz y una mirada dura en sus oscuros rasgos. -Maria Pia debe verle entonces -insisti ella. -Al muchacho no le gustar que una mujer presencie su estado accutal. -Giovanni, has abandonado a tu invitado -saludi Vincente, atravesando el patio con una sonrisa secreta y burlona en la cara. Haba emergido por el lado ms alejado del laberinto, rodeando los arbustos cuadrados... cortando por la alfombra verde de hierba-. Pareces incapaz de apartarte de tu novia, aunque debo decir que no puedo culparte -Mir ms all de su hermano mayor, y una sonrisa de bienvenida apareci en su cara-. Antonello! Has vuelto en un momento de lo ms oportuno. La famiglia reunida para celebrar la boda! Nicoletta se gir con Giovanni para observar a Antonello Scarletti emerger del lado opuesto del laberinto. Su ropa estaba desgarrada y rota, manchada en algunos lugares por la que pareca ser sangre y tierra. Pareca cansado, un hombre alto y guapo, pero muy solo. Antonello se detuvo a cierta distancia, su mirada oscura recorri a Nicoletta, el reconocimiento brill por un momento en sus ojos. Nicoletta encontr de repente sus pies desnudos muy interesntes. Giovanni suspir suavemente mientras bajaba la mirada hacia su cabeza inclinada. Hay algn hombre que no te codicie? Nicoletta se sonroj furiosamente, el color subi por su cara tan rpido que no tena esperanza de detenerlo. Fulmin al don con la mirada. Indudablemente Antonello no la codiciaba. Ella y Maria Pia simplemente le haban ayudado una vez, y l las habia ayudado a cambio. Giovanni no pareca arrepentido. Cmo es que conoces a mi hermano entonces? Una ceja se arque interrogativamente, un indicio de diversin se arrastr hasta sus ojos ardientes. -Qu boda? -pregunt Antonello suavemente, su voz era ronca por falta de uso-. Quin va a casarse? -Giovanni -Anunci Vincente alegremente, con una amplia sonrisa en la cara mientras entregaba las que eran obviamente sorprendentes noticias. Antonello se qued congelado en el lugar, todo su cuerpo se puso rgido. Su mirada oscura salt a la cara de su hermano mayor -Te vas a casar? Nicoletta senta trasfondos oscuros arremolinndose a su alrededor que no poda entender del todo, pero estaba temiendo que se ahogara en ellos. Algo oscuro y amenazador se vislumbraba entre los hermanos, una sombra siniestra que nublaba todo intento de felicidad.
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Giovanni tens su brazo alrededor de ella, casi protectoramente. -Nicoletta ha consentido en ser mi esposa. Ella se rio. No pudo evitarlo, a pesar de la severidad que los tres hermanos parecan compartir. Encontr la eleccin de palabras del don divertida bajo las presentes circunstancias. Su risa fue baja y contagiosa cuando levant la mirada hacia su prometido. Una sonrisa en respuesta suaviz la boca dura de l y disip las sombras de sus ojos. Por un momento se miraron el uno al otro, perdidos en su diversin compartida. Giovanni examin a su hermano cuidadosamente. -Ests herido? Hubo problemas? Antonello se encogi de hombros despreocupadamente. -Nada que no pudiera manejar. -Bien -anunci Vincente en voz alta- toda la familia reunida. Solo necesitamos a Damian para completar el crculo familiar-. Se inclin ligeramente hacia Nicoletta-. Damian es nuestro primo y un buen amigo. Todos crecimos juntos. Ellla fue consciente del sbito cambio en Giovanni. Fue sutil, muy sutil, pero su cuerpo estaba junto al de l, y sinti una veta de hierro recorrerle, su sangre corri de repente. Nicoletta le mir a la cara. Esta era una mscara inexpresiva, una sonrisa dbil y sin humor estaba fija en ella. Pareca despreocupado, casi perezoso, pero estaba tenso y listo para atacar. -Le has visto en tus viajes, Antonello? -continu Vincente-. Envi mensaje de que llegara hace un par de das. Tenamos planeado cazar juntos. Pero no ha aparecido y no es propio de l. -Normalmente llega en barco -dijo Antonello-. Has comprobado la ensenada? Nicoletta se qued rgida, el corazn se le detuvo en el pecho. Lo supo. Supo la verdad inmediatamente, casi como si Giovanni hubiera compartido la informacin con su extrao vnculo mental. Su primo estaba muerto, era uno de los hombres a quienes Giovanni haba dado muerte en la playa. Su cara se puso plida y se le sec la boca. No se atreva a mirarle, pero la mano que le sujetaba la suya propia contra el corazn de l fue suficiente. l saba que comparta su conocimiento. Su propio primo. Un hombre con el que haba crecido, un hombre al que llamaba famiglia. De repente estaba asustada. Ms que nunca quera irse a casa, de vuelta a la simplicidad del villaggio. Ni rastro de conspiracin acechaba all, la gente era trabajadora y temerosa de Dios. Poda contar con su estabilidad. Aqu, en este lugar de locura, en el Palazzo della Morte, las arenas eran siempre movedizas, y no poda llamar a nadie amigo. -Cundo tuviste noticias suyas por ltima vez -pregunt Giovanni a su hermano menor. Vincente se encogi de hombros.
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-Envi mensaje hace algunas semanas de que estara aqu para la caza. Creo que deberamos preguntar a su gente. Quizs ha venido por tierra y se ha detenido en alguna posada Sonri-. Damian tiene ojo para las damas. -Enviar mensajeros -dijo Giovanni, su mano se apret alrededor de la de Nicoletta, advirtindole que permaneciera en silencio-. Debemos ocuparnos de la boda. Nicoletta mir fijamente a sus pies desnudos . Saba que el don senta como su cuerpo temblaba jutno al de l, la forma en que su pulso lata tan frenticamente sobre la yema de su pulgar. Una mano subi a su nuca en un lento masaje. Para consolarla? O para advertirla? Ella permaneci muy quierta y escuch charlar a los tres hermanos, sus voces eran curiosamente parecidas, aunque sus carcteres eran muy diferentes. -Nicoletta! -Ketsia y Sophie corran hacia ella, inconscientes de las peligrosas corrientes ocultas, con las caras felices y manchadas de nata blanca-. Traemos algo para ti! -Las nias estaban cogidas de la mano cuando se aproximaron a los adultos. Nicoletta y Maria Pia sonrieron en bienvenida cuando se detuvieron, inseguras de repente bajo la atencin de los tres hombres. Nicoletta extendi su mano libre hacia ellas animndolas, y ambas nias se apresuraron inmediatamente a abrazarla. -Sophie, quin es tu amiguita? -pregunt Vincente a su hija. Sophie se acerc ms a Nicoletta, un fino estremecimiento la recorri. -Ketsia -respondi, casi dolorosamente tmida de nuevo. Nicoletta not que Giovanni dejaba caer su mano libre sobra la cabeza de la nia, un pequeo gesto de afecto y nimo. Vincento hizo una reverencia y fingi besar los dedos de Ketsia. -Ha venido usted sin escolta? Eso ha sido muy valiente por su parte -Ketia estall en risitas nerviosas. -Cristano vino tambin -explic ella sin vergenza-. l quera ver a Nicoletta tambin. Nicoletta es mi mejor amiga. -Bueno, entonces debes venir de visita con frecuencia -anim Vincente. Mir alrededor-. Entonces donde est Cristano? -Sonri hacia Ketsia.- Tu escolta no debera estar tan carente de modales como para dejarte sola tanto rato. Me temo que si no corrige su errante comportamiento, otro hombre te raptar. Ella ri de nuevo, esta vez ruborizndose, ya, a tan corta edad, completamente susceptible al encanto Scarletti. Sophie aferraba la pierna de Nicoletta con tanta fuerza que sus dedos verdaderamente le mordan la carne a travs de la falda. La nia estaba temblando. Instintivamente, Nicoletta rode los hombros de Sophie y la abraz.
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-Muchas gracias por entretener a Ketsia por m. Don Scarletti, Sophie ha sido muy buena conmigo, creo que debera asistir a la fiesta de la boda junto con Ketsia.. Necesitar a alguien que se asegure de que lo recuerdo todo. Giovanni sonri a las pequeas. -Como los zapatos. Parece olvidarlos siempre. Te estara ms que agradecido, Sophie. Ketsia asinti vigorosamente. -Es cierto, Sophie. Debemos ayudar a Nicoletta a recordar sus zapatos mientras est aqu. -Nicoletta vive aqu ahora, Ketsia -le record Giovanni amablemene-. Era ese tu trabajo antes, ayudar a Nicoletta a recordar? Ketsia asinti hacindose la importante. -Ella tiene mucho que hacer. La gente de todas partes busca a Nicoletta porque.... -Se interrumpi, horrorizada, ponindose una mano sobre la boca y mirando a Maria Pia como esperando una dura reprimenda. Al momento lgrimas de remordimiento inundaron sus ojos. Giovanni le sonri con su abundante encanto masculino. -Debes contar a Sophie todas tus responsabilidades, as cuando t no ests, ella puede ocuparse de Nicoletta apropiadamente. Por supuesto Sophie tendr que estar en la fiesta nupcial y atenderte junto con Ketsia, cara. No podramos hacerlo sin ellas. Nicoletta intercambi una sonrisa genuina con l, agradeciendo que, con todas sus tareas, el don hubiera reconocido las inseguridades de las pequeas y ayudara a combatirlas. La pobre Sophie necesitaba atencin de su familia desesperadamente. -Se hace tarde, Ketsia. Dnde est Cristano? -Mir al don, su ojos oscuros fueron elocuentes, suplicndole que le permitiera ir a ver. -Estaba enfurruado en el laberinto cuando le vi por ltima vez, y se negaba a volver con las damas -dijo Giovanni, denegando la responsabilidad. -Yo no vi a nadie -dijo Antonello-, pero cog el atajo. -Yo nunca he encontrado ese atajo -se quej Vincente-. Camin solo una pequea distancia por los bordes exteriores y no vi a nadie aparte de a Portia en su paseo diario. -Quizs se fuera a casa -aventur Maria Pia, conociendo bien la naturaleza encendida de Cristano. Si estaba enfadado y humillado despus de su charla con el don podra haberse marchado violentamente, olvidndose de que haba escoltado a Ketsia. Aunque dificilmente podra esperarse que la nia hiciera el camino de vuelta a casa sin acompaante. -Quizs alguien debera buscarle en el laberinto -Nicoletta mir al don.
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Giovanni la evalu silenciosamente un rato, despus llam a uno de los guardias. Hablaron brevemente, y el guardia llev a cabo una bsqueda rpida por el exterior del laberinto. Maria Pia sacudi la cabeza. -Probablemente se ha ido, Nicoletta. Estar furioso y enfurruado durante das. La niebla estaba empezando a surgir del ocano, y el aire se senta mucho ms fresco. Bandas de blanco se movan empujadas por la corriente hacia el palazzo, dando a las esculturas una extraa apariencia extraterrenal. Nicoletta se estaba acostumbrando a las extradas imgenes, pero poda ver que tanto la tmida Sophie como la generalmente audaz Ketsia se estaban poniendo nerviosas. -Yo acompaar a Ketsia a casa -dijo Nicoletta. Quizs Maria Pia tena razn. Cristano tena un temperamento encendido y era ms orgullo que la mayora. Tras ser humillado por el imperioso don, se sentira demasiado humillado para enfrentarse a ninguno de ellos-. Con frecuencia paseo por las colinas y conozco bien los caminos. Por otro lado, necesito comprobar mi jardn en el flanco de la colina. Giovanni rio suavemente, si burlona diversin masculina crisp los nervios de punta de ella. -Dificilmente te permitir vagar por las colinas, Nicoletta. Tus das de vagabundeo han terminado. -Yo escoltar a la joven Ketsia, y a Nicoletta tambin -se ofreci Vincente, haciendo una reverencia. Los ojos oscuros del don se volvieron al instante duros y brillantes. Nicoletta pudo sentir el poder recorrindole, el filo de oscuridad, la sombra de violencia. -Nicoletta no abandonar el palazzo. Enviar a la joven Ketsia a salvo con su madre con dos de mis guardias personales. Si deseas acompaarlos, Vincente, t mismo -Mir a Nicoletta-. Ests temblando, piccola. Deberas entrar, se est ms caliente-. Habiendo dado una rden, hizo seas a los soldados. Vincente se encogi de hombros, manteniendo gravemente su sonrisa. -No hay necesidad de una procesin por una niita. Dejar que los guardias se ocupen de la tarea. Si me perdonas, Nicoletta, tengo deberes que atender. -Y yo debo ir a baarme -aadi Antonello, inclinndose ligeramente hacia ella. Giovanni no renunci al control de Nicoletta, su brazo la sujetaba. -Vamos, Ketsia, da a Nicoletta un beso de despedida, por ahora. Informar a los sirvientes de que puedes visitarnos siempre que quieras ver a Nicoletta o a Sophie. Mis guardias te escoltarn a casa y dirn a tu madre que eres siempre bienvenida aqu y que se ocuparn de tu seguridad en los viajes de vuelta. Ahora nada de lgrimas. No querrs que Nicoletta se ponga triste.
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-Lo dice en serio? -exigi Ketsia. -Yo nunca digo cosas que no van en serio -dijo el don suavemente. Ketsia abraz a Maria Pia, Sophie, y Nicoletta, a la ltima tan fuerte y tanto rato que el don se vio obligado a soltar los deditos de Nicoletta y ponerla amablemente en camino con dos de sus guardias personales. Finalmente la nia se march, alta, erguida y sintindose importante entre sus propios soldados. -Gracias -dijo Nicoletta, a pesar de s misma. Giovanni Scarletti era una paradoja. Por un lado, senta que era un hombre peligroso y violento, aunque tambin poda ser amable y atento. Era dificil no sentirse intrigada por l. Ni atrada por l. Le mir e inmediatamente quedo perdida en las profundidades de sus ojos. Vea mucha necesidad all. Un hambre intensa. Un deseo flagrante. Clidas llamas que amenazaban con consumirla si se atreva a acercarse demasiado a ellas. Sus dedos se cerraron contra el pecho de l. Giovanni la llev de vuelta al palazzo bajo el ojo atento de Maria Pia. Sophie caminaba con ellos, mirando curiosamente de uno al otro. Ketsia habra hecho un milln de preguntas, pero Sophie era ms reservada y siempre se contena hasta que estaba a solas con Nicoletta. -Tengo mucho trabajo, Nicoletta, pero confio en que te las arregles para mantenerte fuera de problemas y lejos de otros pretendientes hasta que pueda volver contigo -brome Giovanni. Sostuvo la puerta para que las mujeres le precedieran dentro. La risa surigi de la nada. -Yo nunca me meto en problemas, Don Scarletti. No s de donde ha sacado semejante idea. -Nicoletta gui deliberadamente un ojo a Sophie para incluirla en la broma. Sophie se cubri apresuradamente la boca para no mostar su sonrisa. Nunca haba odo a su to Gino burlarse o bromear. Era el cabeza de familia, y todo el mundo le tema. Nunca antes le haba odo utilizar esas voz baja y acariciadora tampoco. -Quizs tenga algo que ver con mirar por mi ventana y encontrarte hecha un lo en el suelo con un joven ardiente. -La carica arrastrada volvi a su voz, rozando la piel de Nicoletta como el tacto de dedos-. Qudate con Sophie, cara, as podr volver a respirar. -Respiras bastante bien -dijo Nicoleta, su risa suave hizo girar las cabezas de los sirvientes y los guardias. Giovanni haba notado recientemente un extrao fenmeno en su casa. Era como si las sonrisas de Nicoletta fueran contagiosas. Muchos de los sirvientes y soldados mostraban ahora sonrisas de respuesta en sus caras. En la tristeza que envolva el palazzo, Nicoletta era un rayo de sol. Su mano se cerr alrededor de la nuca de ella, su cabeza se inclin hasta que presion su frente contra la de ella.
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-No creo que nuestra boda pueda ser lo bastante rpida como para complacerme. Maria Pia chasque la lengua para recordar a Don Scarletti que no estaba casado an y que su comportamiento bordeaba lo impropio. Giovanni dej escapar el aliento lentamente, sacudiendo la cabeza con pesar. -Tienes a tu chaperona bien entrenada. -Fuiste t quien decret que no estuviera nunca sola -sealo ella.- Podras haber venido a nuestra colina y haberme cortejado apropiadamente. l ri suavemente, frotando ligeramente la punta de un dedos sobre su boca tentadora. -Apropiadametne? No creo que hubiera habido nada apropiado en la forma en que te habra cortejado en las coclinas -dijo l perversamente. Solo su voz ya resultaba escandalosa, susurando sobre su piel hasta que el cuerpo le arda de deseo. Danzaban llamas que la atravesaban, y sacudi la cabeza, hipnotizada por su sonrisa. Cmo podra resistirse a la oscura intensidad de sus ojos, a su boca perfecta y sensual? Maria Pia se aclar la garganta ruidosamente. El don cedi a la presin con una sonrisa disgustada, tomando el brazo de Nicoletta y la mano de Sophie y caminando por el corredor. -Creo que me han dado una reprimenda, Sophie -confi en un susurro a la nia, conducindolas hacia su estudio. Sophie rio en voz alta, el sonido result despreocupado e inesperado. Siempre era una nia muy solemne, pero ahora mismo estaba soltando risitas junto con Nicoletta. -Me alegro de que fueras t el castigado, Zio Gino, y no yo. Ella frunce el ceo as. -Sophie mir hacia atrs para asegurarse de que la anciana estaba todava a alguna distancia tras ellos, despus puso una cara que se pareca mucho a la de Maria Pia. -Zio Giovanni! -La estridente voz atraves el largo saln y pareci resonar hasta el techo. Margerita emergi de la escalera que conduca a las murallas y se apresur hacia ellos desde el extremo ms alejado del corredor. Los ltimos rayos del sol que se pona atravesaban la espesa niebla y las ventanas de cristales tintados. Irradiaban colores sobre las paredes y danzaban sobre los techos. Entonces, de repente, una sombra oscura pas rpidamente sobre el palazzo cuando el sol se hundi en el mar. CAPITULO 9
El corazn de Nicoletta de repente palpitaba alarmado. Margerita casi haba alcanzado al pequeo grupo, trayendo con ella un amenazador presagio de peligro. La impresin era tan fuerte que Nicoletta apart su brazo de Giovanni. El corredor pareca gris y siniestro, oscuro y ensombrecido por la violencia.
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-Zio Griovanni -Margerita empuj rudamente a Nicoletta al pasar, su nariz se arrug delicadamente-. Quin esta gente? Sophie, deja de parecer una campesina idiota aferrndote como una bambina a esta mujer. Nicoletta no poda mirar a Margerita, con sus ojos venenosos y su orgulloso desdn. La oscuridad se estaba extendiendo como una terrible mancha sobre su alma. -Lo sents? Algo va mal -murmur. Se presion una mano contra el estmago, la advertencia era tan fuerte que casi la paraliz de miedo-. Alguien est en peligro... -Se alej de los otros para extender los brazos, buscando sentir. Buscando abrazar la advertencia. Sin mirar a ninguno de ellos, alz la cara hacia el techo abovedado. Necesitaba salir, sentir el viento en su cara, oler y saborear la salpicadura salada del mar. Necesitaba leer las historias que le traa el viento. Margerita la miraba con horrorizada fascinacin. -Qu demonios le pasa? -exigi-. Est loca? Zio Giovanni, has trado a una loca entre nosotros. -Haba una flagrante acusacin en su voz gemebunda. -Nicoletta! -Maria Pia pronunci el nombre con voz aguda para sacudir a la joven y sacarla de lo que sospechosamente pareca un trance. Temiendo que alguien pudiera notar las "diferencias" de Nicoletta y la llamara bruja, Maria Pia pronunci su nombre en voz alta una segunda vez. El color desapareci de la cara de Nicoletta. -Cerca -dijo suavemente para s misma, su cuerpo empez a temblar-. Est muy cerca de nosotros. Cuando Maria Pia iba a agarrar a Nicoletta para sacarla de su trance, Giovanni apart amablemente la mano de la anciana. -Djala -orden-. Qu pasa, cara? -Su voz era increblemente tranquila pero cargaba una inconfundible autoridad y penetr en el estado de pnico de Nicoletta-. Qu va mal, Nicoletta? Cuntame, y ayudar. Qu se acerca a nosotros? Nicoletta le mir fijamente, sus ojos estaban abiertos de miedo. -La morte -susurr suavemente. Justo fuera de la ventana un pjaro grande y oscuro volaba cerca, su sombra pas sobre ellos, sus grandes alas rozaron le ventana. Sus garras araaron el cristal, y su pico lo golpe dos veces. Nicoletta jade en voz alta, mirando con horror fascinado hacia la oscura criatura. Margerita grit ruidosamente y se lanz a los brazos de Giovanni, ocultando la cara en su pecho y llorando sonoramente. -Va a entra y a cogerme. Tengo miedo! Tengo tanto miedo! -Ha ocurrido algo terrible -dijo Nicoletta, empujando a Giovanni a un lado en un intento de
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salir del palazzo-. Debo ir. El mayordomo, Gostanz, apareci salido de ninguna parte. -Hay un muchacho en la entrada de la cocina. Parece muy perturbado. Pide ver a la Signorina Nicoletta. La llama la sanadora. -Debo ir -dijo de nuevo Nicoletta, intentando pasar al don. Poniendo a Margerita firmemente a un lado, Giovanni cogi el brazo de Nicoletta, hacindola desacelerar el paso pero sin detenerla. Fue con ella, igualando fcilmente su zancada corta. Maria Pia se dirigi en direccin opuesta, corriendo en busca del morral de medicinas, llamando a Sophie para que la ayudara a encontrar el camino. Margerita simplemente dej de gemir y se qued quieta, sorprendida de que nadie le prestara atencin. Furiosa por ser abandonada en medio de su dramtico momento, mir venenosamente a Nicoletta mientras esta se marchaba, estampando el pie en el suelo. Era el joven Ricardo, el hijo de Laurena, el que esperaba a Nicoletta, su cara estaba manchada de lgrimas. -Tienes que venir, Nicoletta. Es Zia Lissandra... est muy enferma. Madre dice que vengas ya mismo. Aljandro intent detenerme -gir la cabeza para mostrarle un moratn oscurecido en el costado de la cara-. pero me escap y corr tan rpido como pude. Por favor, Nicoletta, ven conmigo. -Por supuesto que ir. Pero necesito mis medicamenteos -Estaba buscando en la arremolinante niebla, su corazn palpitaba de terror-. Tengo que ir, Don Scarletti. Tengo que ir. Vincente aparecin tras el chico. Su ropa estaba un poco desarreglada, evidencia de que el viento se haba levantado fuera. -Indudablemente el palazzo ha revivido con tu llegada, Nicoletta -No pareca preocupado porque ella estuviera actuando de forma extraa-. Yo la llevar al pueblo, Giovanni, si quieres. Tiene intencin de ir. Yo no estoy haciendo nada, y puedo ayudar un rato. Ya estoy empapado por la niebla, y no es problema. El don hizo seas a los guardias para que trajeran a los caballos. -Necesitars a la Signorina Sigmora? -pregunt tranquilamente a Nicoletta. Nicoletta asinti silenciosamente, su cara estaba tan plida que Giovanni le pas los brazos alrededor. -Puedes sentirlo? -susurr. Su voz qued amortiguada contra el pecho de l-. Es malo. Alguien est en un terrible peligro. -Era ms que eso. Senta la presencia del mal como si fuera una entidad viva. -Qu est diciendo? -exigi Vincente.
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-Grazie, Vincente, por tu oferta. Iremos los dos y veremos cual es el peligro. Monta con nosotros -dijo Giovanni a su hermano. -No puedo esperar -insisti Nicoletta, intentando escapar de los brazos del don. Los brazos de l mantenieron su posesin, negndose a permitirle escapar. -Estn trayendo los caballos, cara. La Signorina Sigmora est aqu con tu morral. Grazie, Sophie, por llevarla tan rpidamente a travs del palazzo. Se habra perdido sin ti. -Qu pasa, Zio Gino? -pregunt Sophie valientemente-. Me traers de vuelta a Nicoletta? -Le estaba mirando con confianza infantil. A Giovanni le sorprendi notar que nunca le haba mirado a l ni a nadie de ese modo hasta que Nicoletta haba entrado en su familia. -Si, por supuesto -la tranquiliz mientras coga la bolsa y conduca a Nicoletta hasta su caballo. Mont con un movimiento fludo, despus extendi el brazo hacia abajo buscando la mano de ella. Era enormemente fuerte, tir de ella fcilmente colocndola delante de l. -Atrae el chico, Vincente. La Signorina Sigmora montar con los guardias. Nicoletta se agarr a Giovanni, agradeciendo su presencia tranquilizadora, con lgrimas ardiendo tras sus ojos. Senta el peligro, saba que fuera lo que fuera lo que iba a enfrentar sera malo. Muy malo. Aljandro no haba enviado en su busca a pesar de la situacin, y quizs fuera culpa suya, porque le haba permitido ver su profunda animadversin, su desprecio hacia l. Y ahora Lissandra podra pagar la descuidada muestra de temperamento de Nicoletta con su vida. Los cascos del caballo golpeaban la tierra con un ritmo parecido al latido de un corazn. Tronaba en sus odos, un conjuro. Aprisa. Aprisa. Aprisa. Las colinas estaban oscuras, las ramas de los rboles siniestramente inmviles. La niebla era espesa, saliendo del mar, un velo blanco que los envolva en un mundo extrao e incorpreo. Mir hacia atrs pero no pudo ver a los dems jinetes. El ruido de los cascos quedaba amortiguado por la niebla y el constante rugido de las olas golpeando las rocas bajo ellos. Nicoletta enterr la cara en el cuello de Giovanni, sin preocuparse de lo que l pensara, sin preocuparse de si se haba desenmascarado ante l y su familia e iban a acusarla de brujera. La urgencia era fuerte en ella, y en alguna parte, en la distancia, oa el terrible aullido de una lechuza. Una vez. Dos. Tres. Un presagio de muerte. Cuando el sonido muri, un lobo solt un aullido triste, el sonido se alz y cay en la madrugada. Un segundo lobo respondi. Un tercero. El silencio rein una vez ms. Sus manos aferraron la camisa del don. Estaba temblando pero no por la fra neblina o por la noche. En realidad, profundamente en su interior, un helado golpe de gracia la estaba congelando, y senta que nunca podra volver a calentarse. Como presintiendo la terrible urgencia, el miedo que brotaba de su interior, el don se inclin hacia adelante para urgir a su montura a ganar velocidad, algo peligroso ya que montaban casi a ciegas entre la espesa niebla. Un paso en falso y el caballo podra romperse una pata. Nicoletta rez a la buena Madonna, pero la sensacin de muerte era tan fuerte, que no poda encontrar ni una chispa de esperanza en su interior.
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En el momento en que llegaron a la granja de Aljandro, Nicoletta baj del caballo para abrir la puerta de golpe. La cara blanca y empapada de lgrimas de Laurenna fue lo primero que vio. -Qu ha pasado? -exigi Nicoletta, pasando apresuradamente junto a Laurena y entrando en el dormitorio donde yaca Lissandra. Se qued plantada cuando vio el charco de brillante sangre roja en el suelo junto a la puerta y el rastro de gotas que conducan al armazn de la cama. La colcha tambin estaba empapada de sangre. -Lissandra -susurr suavemente, obligndose a acercarse a la cabecera. Lissandra estaba tan plida, pareca transparente, como si ya hubiera abandonado este mundo. Sus ojos estaban abiertos de par y par y fijos en la cara de Nicoletta con desesperacin, suplicando impotente. Nicoleta tom su mano floja, acaricindole el pelo hacia atrs consoladoramente. Los ojos de Lissandra estaban hundidos, y haba un moratn azulado alrededor de su boca. Moratones oscuros marcaban su cara y cuello, sus brazos desnudos. -Se enfad porque el beb estaba llorando -dijo ella-. Me llam perezosa porque no consegua levantarme. Quera levantarme, Nicoletta, pero estaba tan dbil. Laurena se fue solo un ratito para atender a su famiglia. Ya estaba de vuelta, pero Aljandro no atenda al bambino. Se puso furioso y me sac arrastras de la cama. Me golpe y pate mientras yo acunaba al beb, pero l todava estaba furioso conmigo -Sus ojos expresivos reflejaban su dolor-. Tengo tanto fro, parece que no puedo calentarme, Nicoletta. No consigo calentarme. -Lo s -murmur Nicoletta, su pena era tan profunda que pens que su corazn se partira en dos. Tir de las mantas para rodear a su amiga. Lissandra era tan joven, solo unos aos mayor que Ketsia. Pero no haba nada que Nicoletta pudiera hacer por ella, Lissandra estaba pidiendo un milagro. -No quiero morir. No quiero que ninguna otra crie a mi bambino. No dejes que muera, Nicoletta. Laurena, estaba de pie en el umbral de la puerta, sollozando ruidosamente y se gir apresuradamente para enterrar la cara entre las manos. Nicoletta permaneci junto a Lissandra, hablando suavemente, acaricindole el pelo con dedos gentiles, utilizando su calor sanador para consolar a Lissandra, para hacer que pasara a la prxima vida tan fcilmente como fuera posible. -l dijo que yo era mala, que no mereca a su beb -Las lgrimas inundaban sus ojos oscuros, y no ya no le quedaba fuerza en los dedos-. Estaba disgustado conmigo y me dej en el suelo. Se fue a atender a los animales. -Fue estpido en su furia, Lissandra. Sabes que no podra haber otra madre como t -la tranquiliz Nicoletta amablemente. Se inclin para besar la frente de la muchacha. La piel de Lissandra estaba ya fra y hmeda. -Te queremos mucho... ya lo sabes. -No puedo sentir tu mano -dijo Lissandra lastimeramente-. No me dejes sola. -No ests sola. Estoy aqu contigo -dijo Nicoletta. Pero ya era demasiado tarde. Lissandra se haba esfumado con la gran cantidad de sangre, y todo lo que quedaba era la cscara maltratada de su cuerpo. Su cara estaba vuelta hacia Nicoletta, sus ojos estaban abiertos con
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miedo, desesperacin y splica. Nicoletta cerr gentilmente los prpados de Lissandra y se sent con la cabeza inclinada, intentando rezar. Pena y furia se arremolinaron juntas dentro de ella hasta que se sinti casi entumecida. Fue una sollozante Laurena quien llev a cabo los rituales de muerte, cubriendo la cara de su hermana menor con un chal y tapando el espejo con un velo negro. Nicoletta no poda moverse, su pena era tan profunda que ni siquiera poda llorar. Arda en ella como una terrible marca, su garganta se convulsion, dejndola falta de aliento. Aljandro irrumpi en la habitacin, con la cara retorcida en una mscara de repugnancia. -Les prohib que mandaran a buscarte. No te pagar. Sal de mi casa. Esa perezosa vaca puede levantarse y prepararme la cena. Se lanz al aire, volando hacia su monstruosa cara, una rabia volcnica estall en ella. Aljandro la lanz fuera de su camino, y ella aterriz pesadamente contra la pared. Despus l rugi como un animal herido, arremetiendo contra ella, agitando los puos. Cerr los ojos, haciendo una mueca ante el feo sonido de carne contra carne, pero Aljandro no la haba golpeado. Nicoletta abri los ojos cautelosamente. Giovanni Scarletti estaba de pie entre ella y la voluminosa figura de Aljandro, el puo de Aljandro estaba atrapado en la palma de Giovanni. Los dos hombres estaban nariz con nariz, sus miradas se enzarzaron en un combate mortal. -Nunca volvers a intentar golpear a esta mujer -dijo el don tranquilamente, la extrema suavidad de su voz traicionaba su furia-. Si alguna vez te cojo haciendo tal cosa, no vivirs para ver el siguiente amanecer. He sido claro? Estoy perdonando este incidente por tu obvio pesar ante la muerte de tu esposa. Detrs de Aljandro haba dos guardias, sus espadas estaban desenvainadas y listas para proteger a su don y a Nicoletta. Vincente estaba de pie en la puerta, cortando la retirada de Aljandro y manteniendo a raya a Maria Pia que pretenda correr junto a Nicoletta. Aljandro asinti repetidamente, su cara reflejaba su terror. Entonces las tlimas palabras del don penetraron ms all de su furia y su miedo. -Mi esposa... muerta? -Mir hacia la cama-. Lissandra estaba bien cuando la dej. -Su mirada vol hacia Nicoletta-. Ella me trae mala suerte. Rompi el brazo de mi hijo, y ahora ha matado a mi esposa. Es una bruja, y... El don le dio un revs a Aljandro, su fuerza era enorme, la bofetada casi hizo caer al hombre mucho ms grande. -Ese es un insulto que no dejar pasar -El Don se agach para ofrecer su mano a Nicoletta, levantndola sin esfuerzo del suelo. Amablemente la hizo rodear a Aljandro y pasar junto a su hermano hasta los brazos espectantes de Maria Pia-. Signorina Signora, si fuera tan amable de llevarse a Nicoletta de esta granja, estar en deuda con usted. -Su mano baj por el pelo sedoso de
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Nicoletta, un pequeo gesto tranquilizador. Nicoletta no poda mirarle a l, o a Aljandro. Estaba temblando, tantas emociones la abrumaban hacindola desear huir a los acantilados ms altos y gritar su furia a los dioses. Abraz a Maria Pia, ms para consolar a la anciana que a s misma, pero no pudo suprimir la rabia que creca en ella hasta que pens que iba a estallar si no llevaba a cabo una accin fsica. Se arranc de los brazos de Maria Pia y corri como haba corrido la noche en que haban trado a su madre muerta a casa. No haba ningn sonido en la pesada niebla, ni visin cuando corri ciegamente a lo largo de los senderos que conducan a los acantilados. Conoca el sendero tan bien como cualquier animal salvaje. Haba vagado por las colinas toda su vida, noche y da, conoca todos los senderos, cada camino. Tras ella, los dos soldados hacan lo que podan para mantenerla a la vista, pero no tenan su conocimiento del terreno, y la niebla les impeda el progreso. La perdieron entre los arbustos y arboledas. Escucharon, intentando localizarla a travs del sonido, pero la niebla amortiguaba cualquier sonido. No tenan posibilidad de oir sus pies descalzos en el camino de tierra. Pero en el camino de vuelta a la casa de Aljandro para informar de su fracaso, oyeron un caballo acercndose a ellos, lanzando vapor por las fosas nasales cuando montura y jinete pasaron como un rayo junto a ella entre la niebla cegadora. Nicoletta corri a lo largo de la cima de los acantilados hasta casi el mismo lmite, desentendindose de los bordes que se desintegraban. Lanz su furia y desafo hacia el rugiente mar mientras bajo ella las olas golpeaban las rocas y la espuma blanca salpicaba alto en el aire. El viento se ri de ella, tirando de su ropa, haciendo que su falda se hinchara y el pelo le volara en todas direcciones. Sus dedos se cerraron en puos, sus uas se hundieron en sus palmas. Alz la cara al viento veloz, y su aullido se mezcl con su propio pesar salvaje, alejando de ella todo peligro. Bajo ella el mar rabi como rabiaba su corazn. Salvajemente. Apasionadamente. Inconsolablemente. No poda contener su furia y su angustia. Explot saliendo de ella como las turbulentas olas que se estrellaban como blancas y altas plumas. Grit su odio hacia Aljandro y todos los hombres como l. Grit su desafo a las deidades que permitan que una jovencita tan delicada y solitaria muriera sin un marido amoroso. Grit hasta que la garganta se le qued ronca y descarnada y desgarrada como su corazn. Giovanni desmont a cierta distancia de la pequea figura que rabiaba en las cimas. Tena el corazn en la garganta. Ella estaban tan cerca del borde del acantilado, su pena era tan profunda que no poda soportarlo, y tema por ella. No se atrevi a acercar a su caballo al borde inestable de la cima, as que at el animal a un rbol y se aproxim a pie, temiendo sobresaltarla. Pareca salvaje e indomable, una criatura misteriosa y elusiva de la noche. Nicoletta no era, de hecho, el tipo de mujer que se lanzaba al mar, pero su pena era profunda, su naturaleza era tan apasionada como el rugiente mar de abajo. No pareca consciente del peligro en que se haba colocado. Inconsciente. Imprudente. Su corazn estaba con ella. Fij en ella su mirada negra, como si pudiera sujetarla solo con su voluntad, mantenerla a salvo de la ferocidad de las voraces olas que suban ms y ms alto hacia ella. Giovanni se acerc lentamente a ella, acechndola silenciosamente, preparado para saltar hacia adelante si hubiera necesidad. Pareca tan apasionada, estaba al borde del desastre con el
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mar espumoso ante ella, el viento tirndole del sedoso pelo y la niebla rodendola como un velo gaseoso. La cogi entonces, sus brazos la acunaron, alejndola del precipicio. Ella se gir hacia l, luchando como una gata salvaje, ciegamente, instintivamente, como si temiera que su intencin fuera empujarla por el borde en vez de protegerla. No pronunci ningn sonido, y no hubo reconocimiento en sus ojos oscuros y aterrados. Le sujet las muecas juntas con una mano y la arrastr hasta el abrigo de su cuerpo. Estaba helada, temblando incontrolablemente aunque pareciera inconsciente de ello. -Nicoletta -Giovanni acab con la lucha con su fuerza superior-. Ests muy fra. Permteme calentarte. Nadie puede hacerte dao ahora. Nadie. Ests a salvo conmigo -murmur las palabras con su voz ms amable, casi tierna, mantenindola inmvil para intentar calentarla con el calor de su propio cuerpo. Se desplom contra l, la lucha la haba agotado, el cansancio haba ganado la batalla. Finalmente levant la cara hacia l. Corran lgrimas por su piel, inundando sus ojos, haciendo que parecieran luminosos en la oscuridad. -T ests aqu -dijo suavemente, una acusacin-. T puedes hacerme dao. Nunca volver a estar a salvo. Preferira que me tiraras ahora por el acantilado en vez de hacer que me quemen por bruja. El murmur algo por lo bajo, sus manos le enmarcaron la cara. -Nadie te quemar por bruja -Hizo el juramento fervientemente, sus ojos negros eran expresivos acerca de su necesidad de protegerla. Giovanni inclin la cabeza sabore sus lgrimas. Gentilmente. Tiernamente. Bes su piel hmeda, sigui el rastro de lgrimas hasta la comisura de la boca-. No puedes llorar as, Nicoletta. No puedes. Entre sus brazos ella estaba todava helada, temblando tan fuerte que sus dientes castaeaban. -No creo que siquiera pueda parar -respondi tristemente. Giovanni cogi la esbelta figura fcilmente entre sus brazos, llevndola a su caballo. La envolvi en su propio abrigo elegante, colocndola delante de l de forma que el calor de su cuerpo proporcionar tanto calor como fuera posible en la cabalgada a casa. Mont velozmente por el terreno accidentado, urgiendo a su caballo a tomar mayor velocidad. El mozo de cuadra del palazzo se apresur a coger la montura de Giovanni cuando este desmont con Nicoletta acunada entre sus brazos. Poco le import que su montura favorita estuviera sudando profusamente en el fro de la noche, normalmente se hubiera asegurado de que a la bestia se le proporcionara un cuidado excelente. Ahora solo pensaba en sacar a Nicoletta del fro. Antonello llegaba a la puerta del palazzo en ese mismo momento, su pelo largo estaba revuelto, su ropa mostraba manchas negras y hmedas. -Giovanni? -Pareca cansado, pero haba una nota de acusacin en su voz-. Qu le ha
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pasado? Giovanni, con Nicoletta entre sus brazos, apenas mir a Antonello cuando atraves la puerta que su hermano haba abierto. Su ojos se abrieron ante las condiciones de la ropa de Antonello, pero se abstuvo de hacer comentarios. -Ha sufrido un shock -replic tensamente. Grit llamando a su mayordomo mientras recorra el largo corredor a zancadas, con Nicoletta firmemente apretada contra l-. Has hecho que enciendan un fuego en su habitacin? -exigi cuando el mayordomo se escurri adelantndole. Ests calentando el agua? Antonello dud como indeciso sobre si seguirles o no, despus se gir y atraves el saln hacia el ala ms alejada donde estaban sus habitaciones. -Vincente ha vuelto con la Signorina Sigmora? -Giovanni continuaba caminando muy rpido, el mayordomo casi corra para mantenerle el paso -Los guardias devolvieron a la Signorina Sigmora al palazzo junto con sus instrucciones, seor. Su hermano se ha quedado en la granja para ocuparse de que sus rdenes se lleven a cabo all. Giovanni ni siquiera malgast una mirada en el hombre. -Grazie, Gostanz -Las palabras fueron cortantes y bruscas, pero el anciano parpade rpidamente como si se le hubiera otorgado una gran recompensa. Se apresur rpidamente para adelantar al don y abrir la puerta de la habitacin de Nicoletta. Maria Pia estaba ante las crepitantes llamas, retorcindose las manos. Lanz un grito alegre cuando vio a Nicoletta acunada entre los brazos de Don Scarletti. -Presto Signorina. Su ropa est empapada, y est en estado de shock -dijo Giovanni, coloc a Nicoletta en una silla profusamente acolchada junto al rugiente fuego. Empez a sacarle la blusa por la cabeza en su prisa por calentarla. Maria Pia, se sorprendi ante su total desprecio a las convenciones, apresurndose a intervenir. -Scusa, Don Scarletti, an no est casado con ella. Yo la desvestir. -Intent sonar firme apesar de estar desafiando la dura autoridad del don. La impaciencia recorri la cara de l. Tir de la blusa hmeda quitndosela a Nicoletta y la tir a un lado con furia controlada. Los pechos llenos y la piel satinada brillaron dorados a la danzante luz del fuego, y el aliento se le qued bruscamente atascado en la garganta mientras su pulso palpitaba incmodamente. Sinti el fuego alzarse en respuesta en su sangre, llamas saltando cuando solo deseaba consolarla. Cogi la colcha de la cama y envolvi apresuradamente a Nicoletta entre sus pliegues. -Dio, Donna, cree que eso importa? Nicoletta se est congelando y se la debe calentar. Gostanz est justo afuera. Haga que traiga la tina y la llene de agua caliente para baarla. No
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puede dejar de llorar -Por un momento, con toda su autoridad y rango, el don pareci un nio impotente y perdido-. No puede parar. Maria Pia, rgida por la indignacin ante el escandaloso comportamiento del don, abri obedientemente la puerta y entreg las rdenes al mayordomo. -Quizs si le diera una buena bofetada, eso la sobresaltara y sacara de la histeria-. ofreci mientras volva a girarse desaprovadoramente hacia el don. Sus ojos agudos haban tomado nota de los ojos ardientes que se movan sobre el cuerpo extremadamente femenino de Nicoletta. La mirada negra llame hacia ella con furia controlada. -No haremos semejante cosa! - Sus brazos se tensaron alrededor de Nicoletta, sus manos le frotaron vigorosamente los brazos a travs de la colcha. Para horror de Maria Pia, coloc a Nicoletta en su regazo y empez a mecerla gentilmente, murmurando suavemente. Finalmente, cuando Gostanz hizo que trajeran la tina y fuera llenada, el don dej de hablar y pos su cabeza sobre la de Nicoletta en un gesto extraamente tierno y protector. Continuaba mecindola, pero la habitacin estaba en silencio excepto por los sollozos de Nicoletta. Giovanni cambi de tctica en su intento de consolarla. La busc con su mente. Shss, piccola. Me ests rompiendo el corazn, y no puedo soportar esto mucho ms. No eres responsable de la muerte de tu amiga. No hiciste nada mal. No puedes salvar a todo el mundo. Vuelve a nosotros. Ests asustando a Maria Pia. Debes parar. Con la tina llena y los sirvientes desaparecidos, Maria Pia se irgui en toda su estatura. -Yo atender su bao, signore. No hay necesidad de que se quede. Don Scarletti alz la cabeza entonces, con una mueca ruda y casi cruel en sus duros rasgos. -No la dejar sola en este estado. Usted no la golpear. Maria Pia se estremeci bajo el ltigo de amenaza de su tono. Nicoletta se revolvi entre los brazos de Giovanni, el primer movimiento que haca desde que haba dejado de luchar con l. Inclin la cabeza hacia arriba para mirarle. Sus ojos grandes y oscuros le estudiaron la cara un largo rato. Entonces una plida sonrisa toc su boca temblorosa. -En realidad Maria Pia nunca me golpeara, Don Scarletti. Ella es mi famiglia. Le gusta asustarnos para inculcarnos decencia con sus amenazas, pero no crea que un hombre adulto fuera a creerla.- Incluso cuando intentaba bromear, su voz temblaba de forma alarmante, y sus ojos se llenaron de ms lgrimas. l pudo sentir en ella la lucha desesperada por recuperar el autocontrol. Al instante inclin la cabeza para quitarle las lgrimas de los ojos con la boca, sus labios se demoraron contra la piel en un gesto intensamente ntimo. -Ella cree que es impropio que yo me encargue de tu bao. No comprende que la gente ya
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murmura de m todo el tiempo. No importa lo que haga, se inventan historias para asustar a sus hijos. Es solo tu reputacin lo que me preocupa. Nicoletta oy lo que nadie ms haba podido oir nunca. O quizs lo sinti... la nota de dolor en su voz, como si, con toda su dura autoridad y modales rudos, le importara que los dems le temieran. l estaba acariciando su pelo largo y hmedo apartndolo de la cara, y haciendo que cayera en ondeas alrededor de su cuerpo. Su mano sigui los mechones hacia abajo por su espalda rozando su trasero redondeado, y sus ojos negros de repente eran tan ardientemente intensos que Nicoletta pudo sentir la llama en respuesta que ardi profunamente en su interior. Fue consciente de donde estaba su trasero, acurrucado en su regazo, de que el cuerpo del don estaba caliente, duro e hinchado de deseo. Poda oir el corazn de l latiendo bajo su odo. No llevaba nada de cintura para arriba aparte de una colcha que pareca haber resbalado precariamente para mostrar una visin generosa de sus pechos. La camisa de l yaca en el suelo junto a la de ella en una pila empapada. Sus ojos se abrieron de par en par cuando not los nudos de msculo a lo largo de los brazos y el pecho de l, claramente visibles bajo la fina prenda interior. Poda sentir el movimiento de los msculos contra su propia piel. Ligeramente sorprendida, aferr la colcha ms firmemente a su alrededor. -Yo... creo que ser mejor que Maria Pia atienda mi bao -dijo. l frot la barbilla en su coronilla. -No s, piccola. Un incidente ms, y mi corazn ser incapaz de aguantar bajo la presin. Estaba empezando a relajarse, sintiendo que la intensidad de la tormenta que rabiaba dentro de ella haba amainado. Muy gentilmente, casi a regaadientes, afloj su abrazo. -Puedo confiar en que me llames en el momento en que ests vestida? -Le desliz la mano por el cuello bajo la colcha para acariciarle la piel desnuda. Nicoletta se levant rpidamente y casi perdi la manta mientras se alejaba de l, su corazn palpitaba de repente alarmado. Su piel se estaba congelando, pero por dentro, algo caliente y lquido se estaba convirtiendo en una dolorosa necesidad. -Le llamaremos al instante -anunci Maria Pia, caminando deliberadamente hacia la puerta. Don Scarletti no pareca arrepentido en absoluto. Se levant con su acostumbrada gracia fluda, extendi el brazo casualmente en busca de su camisa, y dedic una ligera inclinacin a ambas mujeres antes de salir. Maria Pia cerr firmemente la puerta tras l y gir la llave en la cerradura. Nicoletta y Maria Pia se miraron la una a la otra a travs de la habitacin. Los ojos de Nicoletta se llenaron de lgrimas otra vez. Al momento la anciana fue hacia ella, abrazndola. -Siento mucho no haber estado all -murmur Maria Pia-. No llores en voz alta, bambina. El don derribar la puerta si te oye. Ese hombre es una ley en s mismo -Palme a Nicoletta, acercndola la humeante tina.- Debes entrar antes de que el agua se enfre -aadi.
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Nicoletta dej que la colcha cayera al suelo, ech la falda a un lado, y se meti en el agua caliente. Esta pareca escaldar contra el fro helado de su piel, pero se sent grcilmente en la tina. Pareca un lujo pecaminoso baarse as, en una recmara elegante con otros llevndole el agua. Meti la cabeza bajo el agua para que su pelo flotara como algas marinas. Maria Pia esper hasta que Nicoletta volvi a subir, el agua corra por su cara junto con las lgrimas. -Don Scarletti ech a Aljandro, le despoj de su granja. Le dijo que abandonara sus tierras o sus soldados le daran caza. Laurena se llev al bab para criarlo. El don no iba a entregar a Aljandro al bambino de Lissandra. Nicoletta se estremeci violentamente. -Aljandro mat a Lissandra -dijo en voz baja-. Saba que tena que quedarse en la cama, que poda desangrarse hasta morir, pero eso no le import. No cogi al beb cuando Laurena fue a casa a atender a su famiglia. Era demasiado problema para l. Arrastr a Lissandra fuera de la cama y la golpe porque estaba demasiado dbil como para atender al bambino -Se ech el pelo hacia atrs, mirando a Maria Pia con ojos angustiados. -Lo siento, bambina -murmur de nuevo Maria Pia, sus manos eran consoladoras mientras lavaba el pelo negro azulado de Nicoletta. -Me odiaba tanto, que la dej morir. No iba a dejar que me llamaran. Se march y la dej tendida en el suelo sola. Simplemente la dej. -Laurena me lo cont -admiti la anciana-. Ella la encontr y envi a Ricardo a buscarte. Aljandro intent detenerle e incluso golpe al chico, pero l consigui escapar y llegar hasta aqu. Nicoletta, no tenas posibilidad de salvarla. Ya era demasiado tarde cuando Laurena la encontr. Lo sabes -dijo amablemente. -Ella tena tanto miedo. Solo me sent all, sin ofrecerle nada. Simplemente me sent con ella y la observ morir. -Nicoletta se pas una mano por la frente, el dolor lata all tan ferozmente que apenas poda respirar. Cara mia, debera ir contigo y abrazarte hasta que la pena amaine. Respira por m, piccola, as tambin yo podr respirar. Las palabras se revolvieron en su mente, apacibles y clidas, una presencia reconfortante. Nicoletta apoy la cabeza contra el respaldo de la tina y cerr los ojos agotada. Giovanni Scarletti. No se pareca a ningn hombre que hubiera conocido nunca. Pareca no tener consideracin por las convenciones. Poda hacer cosas que Maria Pia llamara impuras. Cmo podia enviar sus palabras hacia ella con su mente? Haba estado temiendo preguntrselo, temiendo saber la verdad. Y si era un adorador del diablo? Un hechicero? Y si era capaz de hacer magia negra? Nicoletta se senta atrada por l como nunca se haba sentido por otro ser humano. Se susurraban oscuras y feas historias sobre l. Era capaz de liderar una sociedad secreta de asesinos como se rumoreaba? Ciertamente tena suficientes visitantes a lo largo del da, que se encontraban con l a solas en su estudio sin que se permitiera a nadie oirles. Saba que era capaz de matar. Muchas
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veces haba marchado con su ejrcito para derrotar a ordas de invasores. Le haba visto tomar la vida de su propio primo. Era capaz de lanzar a una mujer por la torre del castillo? Quizs incluso haber asesinado a su madre? Nicoletta sacudi la cabeza decididamente. No lo crea, ni por un momento. No se engaaba a s misma pensando que Giovanni era un hombre amable. Era capaz de muchas cosas, pero no de matar sin ms. Y ciertamente no de asesinar a una mujer o un nio. Poda ser rudo, poco convencional, y despiadado... por lo que ella saba, bien podra estar aliado con el demonio... pero no matara a una mujer. Se toc la boca, la garganta. Poda ser increblemente atractivo. La haca sentir como si fuera especial. Como si la necesitara. Como si la deseara. Incluso como si tuviera que tenerla. Estaba en la oscura intensidad de sus ojos. La posesin de tu tacto. En el deseo que llameaba fantasmalmente en su ardiente mirada. Y an as la haba consolado tiernamente. Se haba enfrentado a Aljandro por ella, incluso haba echado al hombre de sus tierras y le haba enviado lejos. -Fue bueno conmigo -Nicoletta levant la mirada hacia Maria Pia-. Fue muy bueno conmigo. Me volv un poco loca, creo -Senta la garganta descarnada por rabiar a los mares. Nunca antes me haba sentido as. No tena ningn control en absoluto. Incluso intent atacar a Aljandro, pero l me lanz contra la pared. Maria Pia jade en voz alta. -Que hizo qu? Te hizo dao? -Inmediatamente encendi las velas a lo largo de la pared para inspeccionar cuidadosamente a Nicoletta. Haba ligeras magulladoras que estropeaban su muslo y su cadera izquierda-. Debemos poner una cataplasma en eso. No creo que la herida sea grave, pero Don Scarletti no estar contento con magulladoras en tu piel. Nicoletta abandon a regaadientes la clida tina. El terrible temblor haba cesado, y el agua caliente haba restaurado el brillo de su piel. Recogi su largo cabello y lo retorci recogindolo en un moo holgado con el que trabajar despus. Senta que haba recuperado una semblanza de autocontrol, pero este era tenue en el mejor de los casos. Muy lentamente sec su piel. Estaba exhausta y anhelaba irse a la cama y dormir. -Esta noche no me importa si los malvados monstruos que acechan el palazzo deciden visitarnos. Yo dormir. No me molestarn. -Debes comer, Nicoletta -insisti Maria Pia. Nicoletta se puso ropa fresca y se acurruc en la silla junto al fuego mientras Maria Pia abra la puerta e indicaba a los sirvientes que esperaban que se llevaran la tina. Nicoletta observ las llamas saltarinas y pens en su amiga desaparecida. Fue solo cuando el mayordomo trajo la cena que se movi. Cuando ya se marchaba le llam suavemente. -Signore Gostanz, scusa.
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Gostanz se gir hacia ella, con los rasgos cuidadosamente en blanco. -Signorina? -Grazie. Por su amabilidad y todos los problemas extra que ha tenido, grazie -dijo sinceramente-. No ser de nuevo una molestia. Gostanz la mir fijamente, claramente sobresaltado. Hizo una reverencia, un ademn torpe, pero por alguna razn provoc un nuevo flujo de lgrimas en los ojos de Nicoletta. Una sombra cay sobre ellos, la gran figura del don estaba en el umbral. Sus ojos brillantes atravesaron al mayordomo. -Piccola, por qu ests llorando? -Fue una acusacin directa al pobre e indefenso Gostanz. El hombre se qued congelado, con la cabeza inclinada, esperando una reprimenda. Nicoletta forz una plida sonrisa. -El signore Gostanz ha sido realmente maravilloso conmigo, Don Scarletti. Ha tenido muchos problemas, cuando se levanta muy temprano por sus muchas tareas. Tiene usted una casa enorme que funciona a la perfeccin, debe ser un trabajador milagroso. l es otro de sus tesoros, verdad? Giovanni estudi al anciano un largo rato. -Es cierto, Nicoletta. Gostanz, quizs seras tan amable de reunirte conmigo por la maana para discutir las rutinas diarias del palazzo. Trabajas muchas horas, y podra ser necesario ms personal para aliviar tu carga. Gostanz se inclin varias veces ms mientras retroceda saliendo de la habitacin, su cara angulosa estaba bastante plida, como si pensara que su amo pudiera estar ponindole a prueba. Giovanni se qued de pie un rato observando el juego de la luz del fuego sobre los rasgos delicados de Nicoletta. Ella se ruboriz y baj la mirada hacia la bandeja que tena entre las amnos. -Vas a mirarme toda la noche? -Muy consciente de s misma se retir los mechones de cabello hmedo que le caan alrededor de la cara. l pudo ver que estaba temblando ligeramente. Asinti lentamente. -Si, creo que podra hacerlo. Maria Pia se situ al otro lado de la habitacin, manteniendo un ojo cauteloso sobre el don. Saba que no hara ningn bien mencionar lo impropio que era tener al novio en la recmara de la novia antes del matrimonio, y estaba empezando a sentirse desesperada. Decidi que el matrimonio tena que llevarse a cabo inmediatamente o el escndalo sera enorme. No haba forma de controlar al don. Era una anciana, soltera, pero incluso ella poda ver la tensin sexual que bulla entre Don Scarletti y la joven a su cargo. Nicoletta volvi su atencin a la comida. Bernado se haba esforzado preparndole una
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comida que pareca bastante sabrosa, pero en realidad, no tena ningn apetito. Con un suspiro, la dej. -No quiero herir los sentimientos de Bernado. Quizs podras comerte esto? -pregunt esperanzada al don. -Pareces cansada, cara mia -dijo Giovanni suavemente, y la levant de la silla para acurrucarla contra su cuerpo. Estaba empezando a sentirse como si ese fuera su lugar. Nicoletta le pas el brazo alrededor del cuello y apoy la cabeza contra su hombro. -Siento haberte golpeado antes. Fue horrible por mi parte. l enterr la cara contra su cuello e inhal su fragancia. -No recuerdo semejante falta de modales. Solo me alegra haber estado a tu servicio -La llev a la cama, muy gentilmente la coloc bajo la colcha-. Sintate unos minutos ms, cara -. Sus manos le soltaron el moo del pelo en lo alto de la cabeza. Tom el cepillo del vestidor y empez a alisar los enredos. Nicoletta cerr los ojos, tan exhausta que se tambaleaba de cansancio. Haba habido tanta sangre. Los ojos de Lissandra haban estado abiertos, mirando desesperadaemnte, suplicndole. Inmediatamente la visin inund su mente, y su estmago se revolvi. Se estremeci. Giovanni se inclin hacia ella, sus manos eran acariciantes mientras le recoga hbilmente el pelo en una trenza larga y gruesa. Dormirs, cara, sin pesadillas, insisto en ello, y aprenders que siempre me salgo con la ma. Las palabras le rozaron ntimamente la mente. Nicoletta poda decir que la conexin entre ella y el don se estaba fortaleciendo; sus palabras eran mucho ms claras, y ahora le requera poco esfuerzo alcanzarla. Se acurruc bajo la colcha, la voz de l era un suave murmullo, no en voz alta sino en su mente, donde nadie ms poda oirla, donde ningn otro poda entrometerse. Le hablaba suavemente, consoladoramente, tejiendo historias de aventuras, de arrojo, de hermosas tierras extranjeras, llevndose las imgenes de pesadilla. Todo el tiempo la abrazaba, sus manos se movan en una caricia sobre el pelo sedoso. Haba tanta gentileza en sus manos, tanta ternura en su voz, que Nicoletta se relaj y vag empujada por la corriente del sueo.
CAPITULO 10 La luz del sol entraba a raudales a travs de los gruesos cristales tintados, y danzaban colores sobre el mural. Rojos y azules tean las extraas tallas. Nicoletta despert con un pequeo cuerpo acurrucado a su lado. Cautelosamente gir la cabeza, sus pestaas se abrieron revoloteando. Sophie yaca apretada contra ella, el pelo oscuro se le derramaba alrededor de la cara. Una vela derretida estaba en el suelo junto a la pared de mrmol donde la nia la haba dejado, un testimonio de su coraje al enfrentar al temido fantasmi en su esfuerzo por llegar a Nicoletta. Su manita aferraba el fino camisn blanco de Nicoletta. Nicoletta solt gentilmente el apretn que mantena Sophie sobre su camisn y se incorpor. Maria Pia ya no estaba en la habitacin, indicativo de que probablemente era bastante tarde. Nicoletta no sola dormir pasado el amanecer. Haba un silencio apagado en el palazzo. Nicoletta se estir perezosamente atravesando la recmara para llevar a cabo sus abluciones matinales. Su pelo todava estaba hmedo cuando se solt la gruesa trenza que el don haba hecho por ella la noche antes.
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Cerr los ojos contra los recuerdos que se aglomeraban en su mente: la sangre de Lissandra y su cara joven y desesperada mirndola en busca de un milagro que Nicoletta no poda proporcionar. Entonces mir a la nia inocente que dorma tan pacficamente en la gran cama. A esta nia poda ayudarla y lo hara, jur. Nicoletta no quera pensar demasiado atentamente en su propio comportamiento con el don la noche pasada. l le haba quitado la blusa, exponindole el cuerpo a su ardiente mirada. En ese momento haba estado en estado de shock, pero ahora el recuerdo era vvido, mucho ms vvido de lo que le gustara. La mirada en los ojos del don haba sido intensamente posesiva. En su mente, haba sentido sus honestos intentos por consolarla, pero su mirada haba contenido puro y crudo deseo. Empez a sentir el cuerpo caliente e incmodo ante el recuerdo. Suspir y volvi su atencin deliberadamente de vuelta al mural y a las tallas de la pared de mrmol. Con los rayos del sol atravesando los cristales tintados, prismas de color baaban e iluminaban la escena. Sobre la colcha, tonos rojos, verdes, amarillos y azules formaban un hermoso arcoiris. Nicoletta se gir para examirar los paneles de las ventanas. Estas captaron su inters, era tan inusualmente altas, virtualmente un tapiz de imgenes entretejidas en los varios paneles circulares. Escenas de la vida de la aristocracia. Guardianes alados cuidando de la famiglia aristrocratico. Entretejidos entre los paneles haban enredaderas que unan las escenas. Era una autntica obra de arte, y la filigrana de metal ejerca un extrao efecto sobre el mural de la pared. Las serpientes parecan completamente diferentes, casi como escaleras en espiral que conducan al fondo del mar. Sophie se movi, su manita recorri la cama, obviamente buscando a Nicoletta. Cuando descubri que estaba sola, solt un jadeo sobresaltado y se incorpor, con los ojos abiertos de par en par de miedo. Nicoletta se apresur instantneamente a su lado. -Estoy aqu mismo, bambina. Seguramente no tienes miedo. Enfrentaste il fantasmi anoche para compartir mi habitacin. A la luz del da, nada puede asustarte. Sophie rode el cuello de Nicoletta con sus delgados brazos. -Tema que no volvieras. Margerita dijo que eras una bruja malvada y Zio Gino nunca se casara contigo. Insistir en que te marches lejos o seas lapidada o ahogada. No le gustas y no te quiere aqu. -Estall en lgrimas y abraz a Nicoletta con fuerza.- Yo te quiero aqu, Nicoletta, y no creo que seas una bruja. Nicoletta acarici consoladoramente el pelo revuelto de Sophie. -Margerita solo estaba intentando asustarte con sus estpidas historias. Tu zio es un gran hombre. Ni siquiera el poderoso rey espaol se ha atrevido a invadir sus tierras. El rey se trag a nuestros vecinos, pero no ha podido derrotar a tu zio. Una simple bambina como Margerita no le har cambiar de opinin. Bes la cabeza de la nia y busc su cepillo para empezar a domar el cabello de Sophie.- Margerita tiene una imaginacin salvaje -Nicoletta fue muy amable mientras desenrredaba los nudos del pelo de la nia. -No quiero que te vayas nunca, Nicoletta -confi Sophie-. Podras casarte con el mio padre y entonces seras la mia madre. -Voy a casarme con tu zio, Sophie, as ser tu zia y vivir aqu en el palazzo. Siempre estaremos juntas, y si alguna vez tengo una bambina, tu sers la zia, y me ayudars mucho-. Abraz a la nia-. No se supone que tendramos que ir a la cocina y pedir a Bernado que nos prepare algo de comer? Creo que nos hemos quedado dormidas. Una sonrisa se arrastr hasta los ojos de Sophie, disipando su expresin preocupada. -Debo vestirme -Entonces su cara se nubl-. Les oiste anoche? -Rode a Nicoletta a toda prisa para llegar al hueco donde estaba la bacinilla. -Orlos? -repiti Nicoletta. Por alguna razn su corazn dio un salto ante la frase. Sus manos se cerraron alrededor del poste de la cama-. Qu oiste anoche, Sophie? La pequea volvi hasta Nicoletta, sus ojos grandes y oscuros eran solemnes. -Les o susurrar de nuevo. Me encontraron en el cuarto de los nios. Yo crea que estaba a salvo all, pero vinieron a por m. Por eso vine y me escond en tu habitacin. Nicoletta sinti el corazn palpitar como un tambor en los odos. Ella crea a Sophie. Haba odos los extraos murmullos su primera noche en el palazzo. Y Giovanni Scarletti poda proyectar la voz directamente en su mente. Podra ser que estuviera llevando a cabo algn extrao experimento con su habilidad, y la pobre pequea Sophie estuviera sintiendo los efectos del mismo?
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-Ven aqu, bambina -invit suavemente, extendiendo una mano hacia la pequea. Era consciente de que Sophie esperaba ansiosamente ser condenada por mentir como le haba pasado en el pasado-. Quiero que me lo cuentes siempre que oigas esas voces. Fuiste muy valiente viniendo hasta m por el pasadizo. Estoy orgullosa de ti. -Creo que me cogern pronto -confi Sophie, su labio inferior temblaba. Cogi la mano de Nicoletta-. Cogieron a la mia madre, y Margerita dice que me llevarn a m tambin, adonde nunca volver a cruzarme en su camino. -Margerita parece una joven muy desagradable -seal Nicoletta- y no muy lista. Tu zio ha dicho que debes atenderme en la boda. Nadie desobedece a tu zio -Pero los dientes de Nicoletta mordisqueaban nerviosamente su labio inferior. Haba tenido una extraa premonicin de peligro cuando Sophie haba mencionado los susurros en la noche. Nicoletta tena la sensacin de que la nia realmente estaba en peligro, pero por qu? Qu peligro poda representar para nadie? No estaban en la lnea hereditaria del palazzo, no con Giovanni a punto de casarse y Vincente y Antonello tan jvenes y viriles. Indudablemente uno de los tres hermanos tarde o temprano tendra un heredero varn. -No quiero volver al cuarto de los nios -dijo Sophie-. Slo los oigo por la noche, pero nunca los haba odo all antes.- Sus ojos oscuros eran confiados mientras levantaba la mirada hacia Nicoletta-. Y si ahora estn all? -Ir contigo al cuarto de los nios y te ayudar a vestirte -se ofreci instantneamente Nicoletta-. Debes contrmelo inmediatamente cada vez que oigas las voces, Sophie. Vamos, ya llegamos tarde, y Maria Pia seguramente nos fruncir el ceo cuando llegemos a la cocina. Salieron juntas al amplio corredor, Nicoletta asinti hacia los dos guardias. Mientras llevaba a Sophie saln abajo, Nicoletta no pudo evitar maravillarse ante la belleza del edificio. Produca una sensacin extraa y fantasmal, una maldad aceitosa que pareca colgar de los aleros y aferrarse a las extraas tallas. Quizs emanaba de las horrendas y demonacas esculturas que las miraban tan solemnemente. Parecan haber muchos ojos observndolas todo el tiempo, y Nicoletta tema que algunos de ellos no fueran humanos. De repente Sophie jade y reafirm su apretn. -Nicoletta! -Llevada por el pnico, la nia se detuvo en medio del corredor, mirando con puro terror al hombre que vena hacia ellas en direccin opuesta. Era alto y delgado con pelo plateado empinado en todas direcciones. Habra sido guapo si su cara no hubiera estado retorcida por un ceo permanente. Nicoletta vio como los sirivientes se escurran saliendo del camino del mayor de los Scarletti, presignndose, aferrado crucifijos como talismanes. Cuando el abuelo del don se aproxim a varios trabajadores, estos se alejaron apresuradamente de l, como si pensaran que era un demonio y no se atrevieran a mirarle. Ella estudi la cara del anciano. Era orgullosa, arrogante, y estaba retorcida por una especie de furia feroz. Su cabeza estaba alta, y golpe a un par de sirivientes rezagados con el bastn que utilizaba ms como arma que para ayudarse a caminar. -Corre, Nicoletta -susurr Sophie-. Debemos huir.-Tir y empuj a Nicoletta para hacer que la siguiera pero no solt su mano. Sophie no huira abandonando a su nica amiga. Cuando Nicoletta se neg a moverse, Sophie se escabull tras ella en busca de proteccin, intentando ocultarse en los pliegues de su amplia falda. Nicoletta apret la mano de la nia para tranquilizarla. Esper tranquilamente mientras el anciano se acercaba a ellas, su ceo se oscureca a cada paso, sus ceas pobladas se encontraban en una lnea recta y feroz. Nicoletta le sonri cuando estuvo casi sobre ellas, cayendo en una grcil reverencia y tirando de Sophie para que hiciera lo mismo. -Buenos das, Signore Scarletti -dijo decididamente-. Vamos a la cocina a ver si podemos persuadir a Bernado para que nos prepare alto de comer, aunque llegamos muy tarde. Le gustara unirse a nosotras? Los pasos del anciano se tambalearon. Farfull una respuesta ininteligible, pareciendo de repente vulnerable. Se qued de pie un momento con aparente indecisin, despus recurri a sacudir su bastn hacia ella. Pareci un intento desganado de atentar contra Nicoletta, pero Sophie escondi la cabecita tras Nicoletta, asustada, y los guardias se adelantaron protectoramente. Nicoletta ri suavemente, el sonido result feliz e invitador en los amplios salones. -Si tuviera un bastn, buen seor, podra usted ensearme a batirme en duelo. Podramos
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divertirnos mucho aqu en el gran palazzo, aunque estoy segura de que seramos severamente reprendidos por el don -Se inclin acercndose a l-. Puede ser un poco feroz con sus reprimendas, pero yo estoy dispuesta a arriesgarme si lo est usted. Se hizo un pequeo silencio. Nicoletta senta a los guardias listos para entrar en accin si hubiera necesidad de protegerla de su propia locura. Varios de los sirvientes se haba vuelto y estaban observando el intercambio con horrorizado silencio. El anciano la miraba fijamente. Por un momento su boca pareci temblar como si estuviera luchando por sonreir, pero pareca haber olvidado como hacerlo. Murmurando algo por lo bajo, pas junto a ella sin hablar y se apresur a bajar por el corredor. Una vez mir atras, y a Nicoletta le pareci cuando le vi, que sus ancianos ojos estaban acuosos. -Nicoletta -dijo Sophie suavemente-. el nonno del don no le gusta a nadie, y nadie le gusta a l. Zia Portia dice que me matar un da mientras duermo si no que mantengo fuera de su camino. Mat a su propia esposa. Incluso Margerita le tiene miedo. No puedes hablar con l, Nicoletta. Es posible que ni siquiera Zio Gino pueda protegerte de su nonno. -Es posible que tengamos que ser sus amigas -seal Nicoletta amablemente-. No es bueno estar siempre solo, Sophie. Y no creo que tu Zio Gino permita nunca que su abuelo te mate mientras duermes. Tu Zio Gino te quiere mucho, y quien ms recordara mis zapatos por m si no lo haces t? Sophie ri. -Nunca te he visto llevar zapatos, Nicoletta. Tienes zapatos? -Pequeo diablillo -Nicoletta frunci el ceo burlonamente. Sophie era exactamente lo que necesitaba despus del trauma de la noche anterior. La nia era cautivadora, dulce y estaba ansiosa por complacer. No tena la autoconfianza de Ketsia, pero estaba ganando rpidamente seguridad. Cuando ms permaneca Nicoletta a su lado, ms pareca Sophie una nia normal, feliz y curiosa y dispuesta a complacer y jugar. Hizo un guio a la pequea-. Adivina lo que vamos a hacer hoy! -Qu? -pregunt Sophie ansiosamente, saltando en su euforia. Abri de golpe la puerta del cuarto de los nios y se detuvo para permitir que Nicoletta pasara primero. Nicoletta entr sin dudar. -Vamos a explorar -Ri suavemente ante la expresin horrorizada de Sophie-. Lo haremos. Vamos a limpiar el pasadizo entre el cuarto de los nios y mi habitacin. No quiero todas esas terribles araas colgando de las paredes. Sophie sacudi la cabeza tan vigorosamente que su pelo vol en todas direcciones. -No podemos ir all. Y si Pap nos atrapa? Nicoletta ayud a la nia a vestirse. -En eso consiste la diversin, tonta piccola. Tenemos que hacerlo a hurtadillas. T sers el viga. -Eso que es? -pregunt Sophie. Pareca un trabajo importante, y un poco emocionante. -Despus de que convenzamos a Bernado para que nos prepara una comida, volveremos a mi habitacin y cerraremos la puerta. Mientras yo estoy en el pasadizo, t te quedars en mi habitacin y vigilars que nadie nos descubra. Idearemos una seal, como cantar o tararear, para advertirme si viene alguien-. Nicoletta ri alegremente-. Y despus de ocuparnos del pasadizo, nos ocuparemos de hacer algo para hacer estaba habitacin mucho ms agradable para ti. Sophie sacudi la cabeza rpidamente. -Las voces me encontraron aqu. No me quieren aqu. Tengo que dormir contigo. -Sus ojos eran grandes y melanclicos-. No me lo invento. Zia Portia dice que soy una nia malvada por contar semejantes historias, pero les o. Me escond bajo las mantas, pero no se detuvieron. Nicoletta acarici el pelo de Sophie una vez ms despus de que la nia se cambiara de ropa, ms para darse tiempo a pensar y consolar a la pequea que para otra cosa. -Sophie, pudiste entender las palabras? Alguna vez las voces te dicen cosas? -Quieren que me vaya. Son como el nonno de Zio Gino. Quieren que me vaya lejos y no vuelva nunca.-Sophie extendi la mano para tomar la de Nicoletta, abriendo la boca para hablar, pero no sali ninguna palabra. En vez de eso, sus ojos se llenaron de lgrimas. Nicoletta se arrodill instantneamente y cogi a la nia entre sus brazos. -Cuntame, bambina. No tengas miedo a contrmelo. -Zia Portia dijo a Margerita que estoy perdiendo la cabeza como la mia madre. Dijo que la
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mia madre oa voces por la noche, y que ambas estamos locas. No quiero estar loca -Sus ojos oscuros estaban llenos de pena-. Crees que lo estoy? Nicoletta abraz a Sophie fuertemente. -Bueno, yo o las voces tambin, Sophie. As que si ests loca, y tu madre estaba loca, entonces yo debo estar loca tambin.- Sonri a la nia, sacudiendo la cabeza-. No te pasa nada malo, bambina, creme. Nada en absoluto. Averiguaremos lo que est pasando con esas voces. Quizs sea solo una estpida broma. Hay muchas explicaciones posibles. Secretamente, Nicoletta pensaba que pasaba pasando algo siniestro. Inesperadamente, pens en la atractiva voz del don arrastrndose hasta el interior de su mente, sin duda era capaz de enviarla a los dems. Pero por qu la pequea Sophie? Cul sera el propsito de conducir a una nia a la locura? Nicoletta se frot las sienes y recorri el cuarto de los nios con la mirada. A la luz del da, la habitacin tena autntico potencial para ser realmente hermosa. Una joven madre podra arreglrselas para hacer bastante con semejante habitacin. Quitar las pesadas cortinas oscuras haran mucho por disipar la tristeza. Sacudi la cabeza, intentando librarse de la voz de Giovanni rozando seductoramente su mente. Creaba una increble intimidad entre ellos. Pero poda ver el peligro del mal uso de un don semejante. Sophie no pareci notar que Nicoletta se haba quedado muy callada cuando abandonaron el cuarto de los nios. Estaba bastante feliz tras el consuelo de Nicoletta, y salt por el corredor hasta la escalera. Nicoletta la sigui a un paso ms tranquilo, con el amenazador significado del murmullo de voces dando vueltas en su cabeza. Las voces tenan que significar algo. Quizs eran incluso un presagio de muerte. Nicoletta crea que era posible que hubiera espritus viviendo en la casa, malvados o buenos. A veces la impresin de maldad era muy fuerte en el palazzo. Nicoletta sacudi la cabeza. No quera que la nocin del mal persistiera. Quera desestimar las posibilidades, no asustarse a s misma con tonteras supersticiosas. Lo ms probable era que hubiera una persona viva tras el mal del palazzo, no un espritu. Sophie haba entrado en la cocina antes de Nicoletta, y uno de los guardias haba ido delante tambin. Entr tras ellos y levant la vista a tiempo para ver al guardia beber de una taza y colocarla cuidadosamente de vuelta en su lugar en la mesa. Despus se alej, sin mirarla, para quedarse contra la pared. Nicoletta salud a Bernado. l tambin actuaba de forma extraa, casi culpable. Por un momento, cuando se sent frente a Sophie en la pequea mesa, tuvo miedo de comer, miedo de que la comida estuviera envenenada Toc la taza que de la que el guardia haba bebido y vuelto a colocar. Le mir, despus otra vez a la taza. La comprensin emergi. Mir fijamente a Bernado, que estaba de repente muy ocupado con sus preparativos. Celeste, su ayudante, estaba removiendo bastante vigorosamente algo en un gran cuenco. Solo Sophie pareca normal, parloteando con todo el mundo mientras coma rpidamente, agradeciendo la comida de Bernado y la ausencia de la rezongona Maria Pia. Nicoletta empuj la comida por su plato. Mir al guardia de nuevo. -El don te ha dado rden de probar todo lo que coma o beba.-Fueuna declaracin, pero sus ojos oscuros fueron firmes sobre la cara del guardia, animndole a responder. l intent apartar la mirada, despus mir impotentemente al otro guardia, claramente buscando ayuda. Se aclar la garganta. -Si, signorina. Es uno de mis deberes. Ella tamborile con los dedos sobre la mesa. -Si la comida estuviera envenenada, enfermaras -Exasperada, mir hacia Bernado en busca de ayuda, pero el cocinero se negaba testarudamente a mirarla. Estaba ocupado supervisando el trabajo de Celeste-. Dudo que la comida envenenada actue tan rpidamente. En cualquier caso, no quiero que enfermes porque alguien quiera hacerme dao. El soldado se encogi de hombros. -Es una prctica comn, signorina. Se hace con todo los miembros de la familgia. -El don hace que se pruebe su comida? -No pareca propio de Don Scarletti permitir que otro se arriesgara por l. La imagen de l con los brazos extendidos, alejados de los costados, mientras el asesino intentaba matarle cerca de las cuevas se arrastr inesperadamente hasta su mente. El guardia intercambi otra mirada bastante avergonzada con su compaero y despus con el cocinero. Una lenta sonrisa curv la boca suave de Nicoletta.
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-No tienes que responder. Creo que lo entiendo.- No podan hablar de su "conspiracin" a espaldas del don. Obviamente estaban intentando proteger al don a pesar del hecho de que l nunca les permitira ponerse en peligro probando su comida-. Pero, por supuesto, no quiero que nadie se arriesgue de nuevo por m. Lo digo en serio. Hablar con el don y har que rescinda la orden. No hay necesidad, ni quiero la responsabilidad de que alguno de vosotros se ponga enfermo. Entiendo que necesitis protegerle... a l-. Mir de nuevo a la nia de ojos abiertos como platos, que fue distrada con el ltimo ofrecimiento de Bernado-. Bueno, ya sabis lo que quiero decir. Pero yo no estoy en la misma posicin que l. -Dijo esto ltimo un poco dbilmente. Los dos guardias se sonrieron el uno al otro y miraron significativamente sus pies descalzos. No iban a escuchar sus rdenes por encima de las de su don. Nicoletta se rindi, decidida a tener una charla con Don Scarletti a la primera oportunidad. Mientras los guardias estaban ocupados comiendo su propio desayuno a cierta distancia, Nicoletta brome con Sophie, distrayndola rpidamente de la conversacin anterior. Movi deliberadamente las cejas e hizo escandalosas referencias susurradas sobre el pasadizo y la gran aventura que seguramente correran juntas. Ninguno de los guardias haba estado de servicio la noche antes, as que no haban notado que Sophie no haba pasado toda la noche en la recmara de Nicoletta. Nicoletta agradeci no tener que dar explicaciones sobre cmo la nia haba llegado all. Sophie se acerc a ella cuando terminaron su comida. -Y la Signorina Sigmora? Quizs nos coja y nos mire as. -La nia cambi la cara a un ceo severo. Result tan fiel representacin de la feroz desaprovacin de Maria Pia que Nicoletta, los dos guardias, Bernado y Celestes rompieron a reir. Nicoletta cogi la mano de la nia para sacarla de la cocina y dio las gracias apresuradamente al cocinero y su ayudante. -Ests consiguiendo ser demasiado buena en eso, Sophie. Una de estas veces, Maria Pia te coger, y entonces las dos tendremos problemas. Sabes el nombre de esa doncella? -Seal a una joven que limpiaba afanosamente el nicho del altar de la Madonna. Sophie sacudi la cabeza, pero Nicoletta fue impertrrita en su bsqueda. En cuestin de momentos la doncella se estaba riendo con ella, y la escoba quedaba en posesin de Nicoletta. Los guardias sacudieron las cabezas antes su comportamiento impredecible pero la siguieron escaleras arriba de vuelta a su habitacin. Los ojos de Nicoletta danzaron hacia ellos. -Aseguraos de vigilar bien ah, y advertirnos si al don o Maria Pia se les ocurre aparecer. Los guardias se miraron el uno al otro suspicazmente. -La Signorina Sigmora? -le pregunt uno. Sophie asinti vigorosamente. -Vamos a... -Se puso una mano sobre la boca y mir a Nicoletta. -Limpiar -aadi Nicoletta apresuradamente-. Una sorpresa para Maria Pia. A ella le repugna el polvo, y la habitacin est realmente polvorienta. -El don querra que una domestica hiciera la limpieza, indudablemente no su novia- seal el guardia. Alz la ceja hacia su compaero, que solo se encogi de hombros y sonri ante las extraas condiciones de su cargo. -A la Signorina Sigmora le gustan las cosas de una cierta forma -corrigi Nicoletta, empujando a Sophie al interior de la habitacin, donde ambas rompieron a reir-. Yo estoy bastante acostumbrada a hacer las cosas como a ella le gusta-. Nicoletta cerr apresuradamente la puerta ante las expresiones sorprendidas de los guardias-. No poda contar una mentira, o Maria Pia me hara encender cantidad de velas a la buena Madonna y arrodillarme para rezar durante mucho, mucho tiempo. -Ests segura de que no te encontrars con il fantasmi? -pregunt Sophie. Lo que antes haba parecido una gran aventura era un poco ms aterrador cuando realmente estaban a punto de hacerlo. -Si realmente existe tal cosa -dijo Nicoletta mientras examinaba el borde liso de la pared buscando el mecanismo oculto- solo saldra por la noche. Sophie suspir y meti su cuerpo entre Nicoletta y la pared para poder guiar la mano de Nicoletta hasta el lugar correcto. -Ah adentro est oscuro -advirti Sophie-. Quizs il fantasmi no puede ver la diferencia. Retrocedieron cuando la pared pareci cobrar vida. El sol haba cambiado de posicin, y Nicoletta not que las extraas diferencias provocadas por las ventanas tintadas ya no eran
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evidentes. Haban convertido el mural en imgenes de perversidad y juicio final. O no? Mir con ms atencin. Las criaturas aladas arraigadas en el mrmol estaban intentando liberar a las desafortunadas vctimas de las serpientes marinas? -Nicoletta! -Sophie tiraba de su falda-. Ves lo oscuro que est? Nicoletta mir hacia el interior y qued sorprendida de lo oscuro que estaba en realidad. All no haba ventanas, el pasadizo pareca negro por dentro. Cuando encendi una vela y la sostuvo en alto, esta ilumin las brillantes telas de araa, blancos tapetes de sedosas hebras que cubran las paredes y colgaban de los techos. Levant la mirada a las paredes con la esperanza de encontrar un soporte para su vela, pero no encontr ninguno. Se vio forzada a colocar la vela precariamente en el suelo. Nicoletta estudi el pasadizo. Era estrecho en comparacin con los cavernosos corredores del palazzo, pero un hombre de anchos hombros, como Giovanni Scarletti, podra pasar an as sin araarse la piel. Por mucho que deseara explorar, ver a donde conduca el pasadizo, Sophie estaba asustada, respirando con rapidez, casi saltando en su terror. Nicoletta se content con quitar las telas de araa entre el cuarto de los nios y su habitacin. Las paredes del pasadizo parecan lisas, las puertas secretas obviamente estaban ocultas a ambos lados. El suelo inmeditamente fuera de la habitacin estaba hecho de marmol pero dentro pronto daba paso a piedra ms desigual y granulada. Recuper la vela y avanz ms en el oscuro interior, sujetando en alto la luz para poder ver ms all del cuarto de los nios. Extendi la mano tentativamente con la escoba en ella, limpiando las paredes lisas con la esperanza de descubrir otra puerta. En vez de eso, algo cay de lo alto de la pared, un objeto pesado, plano y puntiagudo que cort limpiamente el mango de la escoba, haciendo que el extremo de cerdas traqueteara en el suelo. El corazn casi se le par cuando la enorme hoja desapareci con un silencio amenazador de vuelta al techo, como si nunca hubiera existido. Jadeando, Nicoletta, dej caer la vela, que cay al suelo de piedra y rod, extinguiendo la llama. Al instante el pasadizo pareci un lugar oscuro y siniestro, una trampa mortal, y se estremeci al pensar en Sophie atravesndolo. Se qued congelada, temiendo moverse, mirando alrededor ahora con ojos abiertos y asustados. Tras ella, Sophie mantena la puerta abierta, llevando a cabo valientemente su parte de la aventura, completamente inconsciente del peligro muy real para cualquier que se adentrara en el pasadizo. La nia era la nica posibilidad de escape de Nicoletta. Si la pared de mrmol se cerraba de algn modo, sera incapaz de encontrar la salida. No tena ni idea de donde estaban localizadas las puertas o siquiera como abrirlas. No tena ni idea de qu otras trampas ocultas yacan a la espera de una victima confiada pero estaba segura de que las haba, cada una de ellas tan letal como la que haba disparado accidentalmente. Ahora, en la oscuridad, despus de presenciar el sbito descenso de esa horrenda hoja, senta las vibraciones de violencia. Muy cautelosamente, Nicoletta se dio la vuelta, cuidando de no tocar las paredes y colocando los pies con cuidado, uno directamente delante del otro, para minimizar el riesgo de pisar la piedra equivocada. Cara! Poda oir claramente la ansiedad en la voz del don. Qu pasa? Tu miedo me est abrumando. El sonido de la voz de l roz tan gentilmente su mente que result instantneamente reconfortable. Nicoletta se las arregl para tomar un profundo aliento, exhalando antes de caminar lenta y cuidadosamente hacia el punto de luz que era la puerta abierta todava a varios pasos de ella. Dese tener el talento particular de Don Scarletti para poder responderle. Era aterrador moverse en la oscuridad, temiendo incluso a las paredes y al techo. Utiliz lo que quedaba de la escoba para tocar las piedras que tena directamente delante antes de colocar el pie. Oy chillar a Sophie, la oy gritar su nombre, y para horror de Nicoletta, la cabeza de la nia se retir al interior de la habitacin. Al momento, la gruesa pared de mrmol se cerr de golpe, el dbil punto de luz se extingui, dejando el pasadizo en absoluta oscuridad. Se qued congelada, el corazn le lata tan fuerte que casi lo oa resonar en el extrao silencio. Nicoletta intent obligar a su mente a alejar el miedo y el pnico. No importaba la luz diurna de afuera; all en el pasadizo siempre era de noche. Poda oir los araazos de ratas, pequeos sonidos que hacan que se le helara la sangre. El aire era rancio y espeso, pesado e inmvil, opresivo con su silencio. Gotas de sudor empezaron a correr por su piel. Al contrario que el palazzo que tena tanta ventilacin, el pasadizo era sofocante. El techo bajo y las paredes parecan aplastarla, sin dejar ningn espacio para el aire. Cuadr los hombros y se dijo que simplemente era un ambiente poco familiar. Con
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frecuencia se quedaba sola en las colinas, por donde rondaban osos y lobos. Esto no era diferente. Ambos lugares eran potencialmente peligrosos pero no necesariamente letales. A pesar de su firme aleccionamiento, Nicoletta no poda obligar a sus pies a avanzar. Esa hoja oculta haba salido de ninguna parte y haba desaparecido tan silenciosa como fcilmente. La evidencia... en forma de mango de escoba... estaba entre sus manos. Qu ocultaba el pasadizo? Adnde conduca? Qu era tan secreto que alguien haba preparado trampas letales para protegerlo? Un roedor curioso toc su tobillo con una diminuta nariz hmeda, y ella grit, avanzando en lnea recta, temiendo tocar las paredes. El retumbar en su cabeza pareca ms fuerte, y por un momento se qued literalmente ahogada de miedo. Justo delante apareci una dbil grieta de luz. Al principio una simple hendidura, pero despus la luz ilumin el pasadizo. La figura grande de un hombre llen el umbral abierto. Nicoletta se lanz hacia adelante, sin preocuparse del decoro, sin preocuparse del estado de l. Corri a los brazos de Don Scarletti, casi empalndole con los restos del mango de la escoba que tena firmemente aferrado en la mano. Giovanni envolvi los brazos a su alrededor y la sostuvo firmemente, enterrando la cara en su pelo. Tom la precaucin de quitarle el mango de la escoba y tirarlo al interior de la recmara. Su cuerpo estaba temblando ligeramente, y esper all, todava parcialmente en el pasadizo, dando tiempo a su corazn para calmarse. Despus arrastr a Nicoletta de vuelta al dormitorio y la sacudi ligeramente, furioso porque se las hubiera arreglado para asustarle cuando ningn hombre haba podido hacerlo antes. Bruscamente, sus brazos volvieron a acercarla y envolverla protectoramente. -He considerado el encerrarte en la torre, piccola, pero sospecho que incluso ah te las arreglaras para meterte en problemas. -Susurr las palabras con exasperacin contra su odo. Nicoletta se permiti el lujo de acurrucarse contra l, para poder oir el tranquilizardor latido de su corazn. Era slido y fuerte. l inclin la cabeza hacia la de ella, su mano le alz la barbilla de forma que su boca encontrara la de ella con total desesperacin. Sabore su miedo por ella, su hambre. Una necesidad tan elemental como el tiempo. Era ferozmente protector. Y su beso fue la cosa ms pecaminosamente ntima que haba experimentado nunca. Sinti la forma en que el cuerpo de l se endureca, los brazos eran como bandas de hierro a su alrededor, la ingle caliente y agresiva. Pero su boca... Se mova sobre la de ella como ardiente seda. Jugueteaba e insista. Acariciando y tentando. En el momento en que se relaj y rindi, abriendo su propia boca, l tom el control absoluto, lanzndola a un mundo donde solo haba sensaciones. Solo Giovanni y Nicoletta y pura sensacin. Por propia voluntad, sus brazos se arrastraron hacia arriba para rodearle el cuello, y su cuerpo se derriti, blando y flexible, contra el de l. Encajaban perfectamente a pesar de las diferencias de sus tamaos. Como si fueras las mitades del mismo todo. Giovanni profundiz su beso, exigiendo, dominando, bandola despiadadamente con la creciente ola de su propia salvaje compasin. Y ella le sigui a donde la conduca. Le desliz las manos por la espalda, moldeando su pequea cintura para deslizarse sobre la curva de su redondeado trasero, arrastrndola an ms cerca hasta que estuvo presionada firmemente contra l. -Qu est pasando aqu! -La voz de Maria Pia sonaba indignada-. Don Scarletti, exigo que deje a esa nia al instante! La boca de Giovanni arda de deseo, movindose sobre la de Nicoletta, su lengua danzaba y luchaba y baaba su cuerpo de ardientes llamas hasta que se ahog en su propio deseo. Dej escapar un sonido. Un suave gemido de frustracin y deseo. Lentamente, con infinito cuidado, le bes a regaadientes la comisura de la boca, despus descans la frente contra la de ella como si no tuviera fuerzas para levantar la cabeza. -Nicoletta! -La voz de Maria Pia fue ms aguda que nunca, y esta vez penetr lo suficiente como para que Nicoletta oyera la nota de miedo. Desconcertada, mir a Giovanni, sus ojos oscuros le examinaron atentamente la cara. l le sonri, la expresin de sus ojos era tan tierna que le rob el aliento. Cuidadosamente le quit una tela de araa de los sedosos mechones de pelo. -Me has quitado diez aos de vida -le confi muy suavemente. -Gracias por rescatarme -Su voz no pareca la suya. Era ronca y suave, una seductora invitacin, y se encontr a s misma ruborizndose salvajemente. El don gir la cabeza para mirar a Maria Pia. Se inclin ligeramente, un gesto costs y
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elegante. -Creo que voy a tener que insistir en que su quede con su protegida todo el tiempo, Signorina Sigmora. Es eso o que los guardias estn apostados dentro de su habitacin-. Un oscuro ceo ensombreci su cara ante la idea de dos hombres en la recmara de Nicoletta. -Ese pasadizo es peligroso, Don Scarletti -anunci Nicoletta, sealando el mango seccionado de la escoba como prueba-. Sophie lo ha estado utilizando para llegar del cuarto de los nios a mi habitacin. Su padre lo saba. -Su voz contena acusacin aunque intent con todas sus fuerzas mantenerse neutral. Las cejas de l se dispararon hacia arriba. -Llmame Giovanni -seal l, su labios estaban tan escandalosamente cerca de su odo que sinti la calidez de su aliento calentndole de nuevo la sangre-. Est totalmente prohibido utilizar el pasadizo. Sophie lo sabe, e indudablemente Vincente lo sabe. Se cambi a Sophie del cuarto de los nios cuando se descubri que conoca el pasadizo. Se le advirti varias veces del peligro. Vincente y yo le prohibimos utilizarlo. Hay numerosas trampas ah, y ms de una persona ha muerto intentando encontrar el tesoro o escapar hacia el mar. Nicoletta alz una ceja. -He odo hablar de los Scarlettis bajo asedio que escaparon sin ser vistos hasta el mar, pero nunca haba odo rumores de un tesoro oculto. Giovanni encogi sus amplios hombros con despreocupada facilidad. -Se dice que nuestro antepasado, Francisco Scarletti, que hizo construir este palazzo, incluy el pasadizo oculto para permitir que los miembros de la familia escaparan hasta los barcos enclados a la espera si hubiera necesidad. Pocos saben como maniobrar en el pasadizo o en las rocas de la cala, pero Francisco dibuj cuidadosamente un mapa para futuras generaciones. Ms de una vez, durante una invasin, el pasadizo y la cala se utilizaron para escapar. En los das en los que el palazzo fue construdo, las fortalezas ocultaban con frecuencia trampas elaboradas para los invasores. Francisco tena reputacin de tener un tesoro sin igual. Slidas esculturas de oro. -Cruz la habitacin con su gracia natural, y alzando el bote dorado de su estante, se lo ofreci a Nicoletta. Estas piezas han sido protegidas de todo invasor, incluyendo a la Santa Iglesia. Ella jade ante la admisin abierta de la necesidad de proteger las riquezas de la Iglesia y mir a Maria Pia, que se presignaba devotamente. Nicoleta era tambin reluctante a coger la escultura. Era una pieza exquisita, ricamente detallada y altamente ornamentada. Admir el ingenioso trabajo, la atencin al detalle y lo devolvi inmediatamente. -Por qu lo tienes en esta habitacin? Debe valer una fortuna. Alguien podra robarlo. Por un momento los ojos del don brillaron peligrosamente. -Creo que eso es de lo ms improbable. -Su voz fue un ronroneo amenazador. -Y hay ms de estas esculturas? -anim ella. Giovanni asinti. -El rey de Espaa se ha anexionado la mayor parte de las ciudades y estados de esta regin. Yo me las he arreglado para repeler sus ejrcitos en nuestras tierras, y l no quiere soportar ms pesadas prdidas. An as, mis "antepasados" con sus mapas y pasadizos ocultos, guardaban sus secretos por si acaso yo fallara en detectar una amenaza a tiempo para evitar que los invasores nos invadan. Por el momento tenemos un tratado incmodo con Espaa, pero la codicia puede inclinar la balanza. Hay un rumor de guerra con Austria. A Espaa le gustara poner las manos en nuestros cofres. Esto no es algo de lo que hablar con ningn otro, as que confo en que t y la Signorina Sigmora permanezcais en silencio sobre el asunto. El pasadizo es un mal necesario, y agradezco que hayas atrado mi atencin sobre que la bambina lo haya estado utilizando. Nadie puede llegar al mar sin el mapa. Cada seccin tiene numerosas trampas para retrasar el anemigo y permitir que la famiglia escape. Solo el don en funciones sabe donde est el mapa y como leerlo. -Debiste haberme advertido -le reprendi Nicoletta. Una lenta sonrisa elimin la lnea implacable de la boca de l e ilumin sus ojos oscuros. -No se me ocurri que una mujer entrara en semejante lugar. En realidad, no cre que ni siquiera oyeras hablar de l. En el futuro, no explores hasta que consultes conmigo. Ella alz la barbilla una fraccin. -Siempre ests ocupado, y no quiero molestarte. Normalmente no me meto en dificultades. l solt un sonido ahogado. Nicoletta le fulmin con la mirada.
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-No me meto en dificultades. Y tom precauciones. Sophie estaba vigilndome. Estaba sujetando abierta la puerta.- Se puso las manos en las caderas-. Dnde est ese pequeo diablillo? -Yo saba que estabas en peligro, y me corr abandonando del modo ms impropio a mi importante visitante y sub a esta habitacin. La puerta estaba cerrada por dentro -lo dijo como una acusacion- as que amenac con echarla abajo. Sophie, indudablemente temblando ante mis amenazas, corri a abrir la puerta. Dej caer la llave fuera de la cerradura al menos tres veces, de miedo. Estoy seguro de que ser severamente castigada por su parte en esta escapada. La pared debe haberse cerrado cuando se apresur a abrirme la puerta. Fue una experiencia desoladora, esperar a que la nia me dejara entrar. -Porque probablemente la asustaste a muerte -dijo Nicoletta con exasperacin, sin simpatizar en absoluto con sus quejas-. No comprendes que si no la hubieras asustado, la pared nunca se habra cerrado, y yo habra salido del pasadizo sin ningn problema? Pobre pequea, probablemente est llorando. -Sin duda -admiti l secamente. Le desliz la mano alrededor de la garganta, caliente, fuerte y demasiado ntimamente-. Pedir al santo padre que nos permita casarnos inmediatamente. Estar de acuerdo. -Quizs eso no sea tan buena idea -se apresur a intervenir Maria Pia, cogiendo la mano de Nicoletta y atrayendo a la joven firmemente a su costado. Lejos de Don Scarletti. Nicoletta pudo sentir temblar a la anciana. -Qu pasa, Maria Pia? -pregunt amablemente. -Cristano no volvi al villaggio -anunci, sus ojos plidos estaba fijos en el don con acusacin.
CAPITULO 11
Se hizo un silencio absoluto en la habitacin. Una corriente fra pareci salir de las mismas paredes y rodear a Nicoletta. Esta se estremeci, y profundamente en su corazn, oy su propio grito de protesta silenciosa. Haba maldad pasendose por el palazzo. Mir a Don Scarletti, su mirada se cruz con la de l. Feroz. Intensa. Alma a alma. Ni siquiera poda sentir la mano de Maria Pia en la suya. Ella y el don eran las dos nicas personas que existan. La estaba observando atentamente, su mente estaba en la de ella. Le senta all. Estaba esperando en silencio a que ella le condenara. Inesperadamente lleg la imagen de sus nudillos araados, la gota de sangre incriminadora en su, por otra parte, inmaculada ropa. Nicoletta senti su corazn palpitar incmodamente. La mirada de l continuaba fija en la suya, y no poda apartarse. Saba lo que estaba esperando, saba que esperaba que le recriminara. Don Scarletti, Il Demonio del palazzo. La maldicin. Los susurros. Los rumores. Giovanni permaneci alto y erguido, sus ojos negros insondables, sus rasgos cuidadosamente inexpresivos. Nicoletta tom aliento y lo dej escapar lentamente. -Enviars a tus hombres a registrar el laberinto entero buscndole? Quizs Cristano no pudo encontrar la salida. l se inclin ligeramente. -Al instante, piccola. Y les enviar a las colinas para ver si el chico result herido en su camino a casa -aadi deliberadamente para recordarle los numerosos viajeros que haba cado
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vctima de animales salvajes, el terreno, o incluso ladrones. Su voz fue increblemente amable. Una calidez roz las paredes de su mente haciendo que se sintiera en cierto modo reconfortada. Nicoletta trag el nudo de su garganta. Era dificil pensar con claridad con el don observndola tan intensamente. Ahora poda sentir en ella los ojos de Maria Pia, tan acusadores como cuando se haban posado en Don Scarletti. -Usted fue la ltima persona que vio a Cristano con vida, Don Scarletti -Maria Pia dijo lo que Nicoletta no iba a decir. Su mismo tono era una declaracin de culpabilidad. -No sabemos si est muerto, Signorina Sigmora -seal Giovanni suavemente. Su voz contena un hilo de amenaza, como si su paciencia se estuviera agotando rpidamente-. Si el joven encontr su final en el laberinto, los carroeros seran los primeros sospechosos. El alivio atraves a Nicoletta. -Eso es cierto, Maria Pia -dijo. Pero un terrible temor se arrastraba hasta su mente, corazn y alma como una sombra oscura. Ella lo sabra si alguien hubiera resultado herido, verdad? Siempre lo saba. Maria Pia enfrent al don con valenta. -La boda debe posponerse hasta que el joven sea encontrado -desafi. Si resulta usted exhonerado. Las palabras quedaron sin decir, pero brillaron all en la habitacin, tan vvidamente como si Maria Pia las hubiera pronunciado en alto como condenacin. Los ojos negros brillaron amenazadoramente -Nada detendr la boda, Signorina Sigmora. Ni usted, si este joven errante. Por lo que yo s, desapareci con toda la intecin de detener los planes de boda. Estaremos casados en la maana. -Era un decreto, los oscuros ragos de Giovanni se mostraban implacables. Por un momento Maria Pia pareci ir a revelarse, pero las palabras del don parecieron calar. Ella conoca bien a Cristano. Tena un temperamento infantil y, si le haban humillado, poda enfurruarse durante das. Era bastante capaz de desaparecer para asustar a la compasiva Nicoletta y as castjgarla por no casarse con l como haba exigido. An as, tena la sensacin de que Nicoletta estaba en terrible peligro, y deseaba desesperadamente sacarla del palazzo. Maria Pia mir a la joven a su cargo. -Quizs me preocupo por nada -dijo suavemente, mirando al suelo derrotada. Don Scarletti no hay a entregar a su amada Nicoletta, poda verlo en su agresividad masculina, en su postura posesiva cada ver que se acercaba a la joven. Quizs era su miedo por Nicoletta, viviendo en un ambiente semejante, lo que haba provocado que condenara al don tan apresuradamente. Giovanni extendi el brazo para capturar la mano de Nicoleta, apartndola del apretn de Mia Pia. Fue un gesto claro, la reclamaba, marcando a Nicoletta como suya. Se llev los dedos de ella a la calidez de su boca. Su mirada negra estaba fija en la de ella, y Nicoletta sinti esa extraa sensacin de estar cayendo hacia adelante, de estar atrapada para siempre en la profundidad de sus ojos. El tiempo se detuvo. Su corazn lata por l. Sinti el apresuramiento de sangre, de calor,
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de fuego lquido. Don Scarletti la solt a regaadientes, su tacto se demor por un momento antes de alejarse. -He dejado esperando demasiado a mi visitante, y debo ocuparme de que los hombres empiecen a buscar a tu joven amigo. Nicoletta se qued de pie algo aturdida, como en trance, mirando fijamente a la puerta que se cerr cuando el don abandon la habitacin. Maria Pia suspir pesadamente. -Le crees, Nicoletta? Realmente le crees? Porque yo no estoy segura de hacerlo. Es posible que Cristano se oculte en las colinas. Cuando era pequeo y se enfadaba con su madre, haca cosas as, o quizs est herido y necesite ayuda. -Estaba observando atentamente a Nicoletta mientras hablaba. Los dientes de Nicoletta mordisqueaban nerviosamente su labio inferior. Ella sabra si alguien tena necesidad de ella, y Maria Pia era bien consciente de ello. Nicoletta siempre lo saba. Y el pjaro habra acudido a ella. Mir a la anciana con ojos afligidos. -Debo salir afuera donde pueda sentir el viento en mi cara. Quiero mirar al cielo. -Qu tienes en el pelo? -Mara Pia la rode y cogi hebras de una tela de araa del largo pelo-. Qu has estado haciendo? -Por primera vez tom nota del palo de escoba que el don haba retirado cuidadosamente de las manos de Nicoletta cuando esta haba estado a punto de herirle con l. Este haba sido cortado limpiamente con una hoja de algn tipo. Maria Pia lo levant, girndolo de un lado a otro para examinarlo antes de mirar a Nicoletta con un ceo. -No preguntes -dijo Nicoletta, pasndose una mano por su largo pelo-. Llegaste despus del desastre en el pasadizo oculto. Qu importa ahora que ya no quieras que me case con el don? Hace no mucho no estabas tan en contra. -Algo va mal aqu, piccola. Cuando estoy en esta casa, siento el eco de los gritos de tu madre cuando fue lanzada sobre las murallas. Puedo sentir los espritus de las dems muertas. Estn rondando este palazzo. -Hizo la seal de la cruz y bes su crucifijo-. Pueda la buena Madonna salvarte de tus enemigos. Nicoletta no protest. Saba que tena enemigos en el palazzo; solo que no saba por qu. Senta ojos mirndola fijamente con desaprovacin cada vez que abandonaba su recmara. -Debo salir -dijo de nuevo. Senta el corazn pesado en el pecho. Abri la puerta, volviendose hacia Maria Pia mientras lo haca. -Cmo empez todo esto, hace cuanto? Cuando se oy el primer rumor de que la famiglia Scarletti estaba maldita? Es posible que haya una veta de locura en su sangre? Maria Pia mir ms all de Nicoletta hacia los guardias que esperaban. -No es buena cosa hablar de ello en este lugar cuando las paredes tienen ojos y odos. Alz la barbilla-. Vamos, salgamos al patio. Veremos si el don mantiene su palabra y enva a sus
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hombres a buscar a Cristano. Por alguna razn a Nicoletta le irrit que Maria Pia considerara la posibilidad de que el don pudiera traicionar su confianza. -Puedo imaginarme muchos cosas sobre Don Scarletti, pero vive para su palabra. No me dira una cosa y hara otra -le defendi. Maria Pia la mir fijamente -Quizs ests ya cayendo bajo su hechizo. Te dije que tuvieras cuidado. Puede leer la mente, hacer que uno diga lo que no quiere revelar. Debes ser fuerte, Nicoletta. Hasta que sepas ms del don... -El hombre que va a ser mi marido -corrigi Nicoletta-. Estaremos casados en la maana. Vivir con l, y este palazzo ser mi hogar. No tengo ninguna eleccin en la cuestin. Dijiste que ni siquiera el santo padre desafiara al don. Maria Pia murmur ininteligiblemente mientras bajaban por el largo corredor hacia las escaleras. Mir hacia la barandilla y una vez ms se presign devotamente. -Mira esto, Nicoletta. Una serpiente enroscada alrededor del tronco de un rbol! Ese es el artesonado de su escalera. Qu clase de hombre es l? -Hered el palazzo y el ttulo de su padre y su padre de su abuelo antes que l, y as sucesivamente. Que tendra que haber hecho? Negarse a vivir aqu porque no le gusta el artesonado de la escalera? En realidad es bastante hermoso, Maria Pia. Si miras algunos de los trabajos, son realmente extraordinarios. Maria Pia recurri a cloquear como haca con frecuencia cuando estaba agitada. -Temo que ha lanzado un hechizo sobre ti, bambina. Nicoletta mir sobre su hombro hacia los guardias silenciosos que las seguan a una distancia circunspecta. -Dnde est la pequea Sophie? -La nia estara todava disgustada porque Nicoletta hubiera sido atrapada en el pasadizo secreto. -Se la envi a su habitacin, signorina -replic el guardia, alzando una ceja hacia su compaero. El otro guardia se encogi de hombros con una sonrisa seca y coloc algo en la palma abierta del primer guardia. Nicoletta ignor el jueguecito entre los dos hombres. -Debo ir con ella; todava estar asustada. Ya pensar que il fantasmi me ha cogido.
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Cuando empez a subir de nuevo las escaleras, el guardia sacudi la cabeza. -Se la ha trasladado del cuarto de los nios y ahora est en el primer piso. Nicoletta le sonri. -Gracias. -Saba exactamente en que horrenda habitacin haba sido encerrada la nia. Corri a lo largo del pasillo, saludando a la doncella a la que antes le haba cogido prestada la escoba. La mujer dej de trabajar lo bastante como para levantar la mano en respuesta, ruborizndose cuando se fij en los dos guardias que seguan a Nicoletta. Sophie estaba bocabajo en la gran cama, tan pequea que apenas se la poda ver entre las mantas. Nicoletta se apresur hasta ella y la arrastr a sus brazos, mecindola mientras la nia sollozaba como si se le estuviera rompiendo el corazn. -Crea haberte matado! -Hip las palabras, sus lgrimas empaparon el cuello y la cara de Nicoletta-. Lo siento, Nicoletta. -Bambina. -Nicoletta la abraz incluso ms fuerte-. No hiciste nada malo. Hiciste exactamente lo que debas. Don Scarletti te orden que abrieras la puerta, y por supuesto debas hacer lo que te deca. Sophie alz la cabeza, con aspecto triste. -Nunca podr volver a salir de esta habitacin. Zio Gino y Papa me dijeron que nunca entrara en el pasadizo secreto. Dijeron que era peligroso. Ahora tengo que quedarme aqu para siempre. Tengo que ser castigada. -Aull lo ltimo dramticamente. La boca suave de Nicoletta se curv. -Quin te dijo que te quedaras en tu habitacin? -Zio Gino. -Sophie pareca tan pattica como era posible. Nicoletta rio suavemente. -Maria Pia se quedar contigo, y yo ir a hablar con tu zio. Quizs crea que ya has sido castigada lo suficiente. Pero debes prestar atencin a sus advertencias. No creo que il fantasmi guarde el pasadizo, pero ciertamente hay trampas all que pueden poner en peligro tu vida. Debes prometerme que nunca volvers a entrar ah. Sophie asinti vigorosamente, dispuesta a prometer cualquier cosa a Nicoletta. -Seca tus lgrimas, bambina. Conseguir sacarte de tu prisin. -Alborot el pelo de la nia y seal a Maria Pia que entrara en la habitacin para consolar a Sophie mientras ella se iba. Nicoletta volvi a recorrer el vestbulo, haciendo una pequea mueca a los dos guardias que parecan muy divertidos por sus payasadas.
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-Apostar es pecado -les record arrogantemente, pero ninguno de los dos pareci arrepentido en lo ms mnimo al saber que ella saba lo que haba pasado. En vez de eso, ambos le sonrieron abiertamente. Fuera del estudio del don, dud, su coraje flaque de repente. Iba a interrumpir su trabajo, a entrometerse en su tiempo. Inmediatamente se sinti insegura de s misma. Don Scarletti haba sido ms que amable con ella, pero tena una cierta reputacin, y Nicoletta no estaba ciega al hecho de que era un hombre poderoso. Probablemente se haba ganado esa reputacin muchas veces a lo largo de los aos. Se mordi el labio en una agona de indecisin. No poda animar a Sophie a desafiar a su tio y abandonar la habitacin sin permiso. Sus pies desnudos golpeteaban un ritmo nervioso sobre el suelo enlosado. Ya le haban interrumpido una vez, obligndole a dejar a su importante visitante para rescatarla en el pasadizo. Mir sobre su hombro hacia los guardias. Estaban susurrndose el uno al otro, sin duda haciendo otra apuesta sobre cual sera su reaccin. Llam rpidamente a la puerta antes de perder completamente los nervios, mirando fijamente a los guardias mientras lo hacan. El mismo soldado tuvo que ofrecer sus prdidas. Ella alz una ceja hacia l. -Cualquier pensara que habras aprendido la primera vez. l se ech a reir. Giovanni abri la puerta para encontrar a Nicoletta compartiendo el jbilo con sus dos guardias. Suspir pesadamente y le envolvi la palma alrededor de la nuca mientras sala al pasillo, cerrando la puerta de su estudio tras l, obviamente para ofrecer a su visitante privacidad y anonimato. Su pulgar le inclin la cara hacia arriba. -Una vez ms te encuentro sin tu carabina, cara mia. Has vuelto a huir de la Signorina Sigmora? Cmo te las arreglas para eludirla? A m me parece bastante capaz. Ese ligero estremecimiento traicionero empez de nuevo, profundamente en su interior. Mir hacia los guardias. Estos no fueron de ayuda, se haban alejado para proporcionar al don privacidad en su trato con su errante novia. Giovanni la urgi a acercarse a la dura fuerza de su cuerpo. -Has vuelto a perder tus zapatos, por lo que veo. Qu es tan urgente, piccola, como para que desafes a il Demonio en su guarida? -Su pulgar le roz la delicada lnea de la mandbula para demorarse sobre el pulso que lata frenticamente. Sus ojos oscuros estaban enormes cuando levant la mirada hacia l. -Yo no pienso en ti como Il Demonio -neg l alz una ceja elegante hacia ella. -De veras? -Puede que antes de conocerte -reconoci de mala gana, indefectiblemente sincera. Sus ojos brillaron hacia ella, una maliciosa diversin danzaba en las oscuras profundidades.
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-Puede que me haga convertido en uno desde que te conoc -le respondi l sugerentemente. Ella le frunci el ceo. -Creo que te gusta asustarme con tu perversidad, Don Scarletti, pero en realidad, no soy tan fcil de asustar. -Era la verdad. Nadie ms pareca asustarla como l lo haca-. Yo... tena necesidad de hablar contigo... sobre tu orden de hacer que tus hombres prueben mi comida y bebida. No deseara que nadie se pusiera enfermo por mi -aventur, dudando sobre como aplacar su enfado con la pequea Sophie, prefeririendo que se fijara en ella primero. Giovanni sacudi la cabeza gravemente. -No rescindir mi orden, cara ma, ni siquiera por complacerte. Pero ya sabas eso. Sospecho que tenas otra razn para buscarme. Ella le evalu firmemente con la mirada por un momento, golpeteando nerviosamente con el pie sobre el suelo, considerando la mejor manera de discutirlo con l. Pareca demasiado implacable. Suspir pesadamente. No quera reducir las oportunidades de Sophie de conseguir la liberdad. Pero en cualquier caso, l la estaba observando con tan increble intensidad que no estaba segura de ser capaz de pensar mucho ms tiempo con claridad. -Me gustara llevar a la pequea Sophie conmigo al patio. Lamenta mucho su desobediencia, y la he aleccionado sobre los peligros del pasadizo, aunque creo que podra venirle bien una demostracin de su Zio Gino, ya que le respeta tanto. En cualquier caso, yo la anim a ayudarme. No debera ser castigada. La mir durante tanto rato, que pens que se derretira. Nicoletta estaba hipnotizada por la ardiente intensidad de su mirada. Era muy consciente de su cuerpo, tan cerca, tan cerca del de ella que poda sentir el calor de su piel. De nuevo una corriente pareci arquearse entre ellos como un relmpago, crujiendo y danzando hasta que su piel estuvo sensible y dolorida de deseo. La mirada de l cay a su boca, y su cuerpo se debilit. Alas de mariposa revoloteaban en su estmago; su cuerpo se tens, y el calor se acumul dentro de ella. Honestamente no supo quin se movi primero. La boca de l devor la suya, ardiente y excitante, barrindola con l. Fue una oscura promesa, ertica, sensual, su lengua le exigua que respondiera en vez de pedirlo. Se derriti, suave y flexible, su cuerpo moldendose contra el de l, haciendo que sintiera su feroz ereccin. En vez de apartarse como debera haber hecho, Nicoletta celebr su poder, deseando ms, anhelando de repente sus secretos oscuros, dolorida por un deseo tan fuerte que ardi con l. Fuego lquido. Calor fundido. Sus pechos se hincharon de deseo, empujando contra los pesados msculos de su cuerpo, luchando por su tacto. La fina tela de su blusa pareca de pronto demasiada barrera entre ellos. Su mente estaba de repente llena de imgenes: sus manos sobre la piel de l, la palma de l acunndole el pecho, su boca quemando a lo largo de su garganta, ms abajo, por la piel desnuda para acercarse, caliente y hmeda, a su dolorido pezn. Le deseaba ms de lo que haba deseado nada en su vida. Giovanni alz la cabeza, con la mano todava rodendole la nuca, el cuerpo de ella descansando contra el suyo.
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-Te necesito, Nicoletta. -Su voz era ronca y sensual-. Dio! No creo que pueda esperar una noche ms. Llvate a la nia al patio, y no te metas en ningn otro problema. Mantn a la Signorina Sigmora contigo todo el tiempo; ella es tu nica proteccin. Poda sentir su cuerpo fuerte temblando por el esfuerzo de dejarla marchar. Una buena chica habra estado agradecida por su conducta, sorprendida y horrorizada ante la suya propia, pero Nicoletta sospechaba que no era tan buena como le hubiera gustado a Maria Pia. Deseaba las manos del don sobre su cuerpo. Saba que l la deseaba a ella. Nicoletta. A ninguna otra. Le dejaba tan dbil de deseo como l a ella. Sonri hacia l, intentado desesperadamente encontrar la forma de respirar. l gimi suavemente. -No puedes hacer eso, piccola. No puedes mirarme con tanta confianza y deseo en tus ojos. - Le bes la coronilla. -No soy de confianza a tu alrededor. Ve a buscar a tu intil carabina e insiste en que se quede pegada a tu costado. -Giovanni la alej cuidadosamente de l-. Prometo que impresionar a Sophie lo suficiente como para que se mantenga fuera del pasadizo. Ahora vete mientras todava me queda algo de respeto por m mismo. Nicoletta no se atrevi a mirar a los dos guardias. Saba que tendran sonrisas socarronas en las caras, y por el momento no le importaba. Mir al don, y por primera vez toc su mandbula sombreada con la punta de los dedos, una pequea caricia casi tierna. Su mirada le recorri la cara como si bebiera de l. Giovanni sacudi la cabeza e inclin la cabeza colocando la boca contra su odo. -Creo que podras ser una bruja como dice Margerita, lanzando tus hechizos para hipnotizar a un simple mortal. -Su aliento le calde la piel y envi diminutos escalofros de fuego por su sangre. Por primera vez, no la asust la burla. Gir la cara haciendo que sus labios se movieran tentadoramente contra los de l. -Yo no te llamara un "simple mortal", Don Scarletti, nunca.-Fue un roce pecaminoso, calor sedoso, sus bocas se tocaron mientras le susurraba. Su cuerpo se movi contra el de l con deseo intranquilo. Un ardiente deseo llame en los ojos de l, una tormenta de fuego de tal intensidad que les rob a ambos la capacidad de respirar. Esta vez fue Nicoletta quien se apart. Se gir y alej lentamente por el corredor, balanceando las caderas con femenina invitacin. Don Scarletti no poda ser malvado. No poda ser. No importaba cuantos rumores corrieran sobre el palazzo y su don, no poda encontrar en su corazn la forma de creer que fuera un asesino. Baj la cabeza, no estaba mirando por donde iba, as que casi salt cuando alguien la cogi del brazo y tir de ella hasta una pequea alcoba. Aterriz contra la pared y se encontr mirando al abuelo del don. Pareca ms salvaje que nunca, con la cara retorcida en un ceo feroz, su cejas tupidas se unan en una lnea aterradora. Sobre su hombro vio a los dos guardias acercarse a la carrera. Apresuradamente sacudi la cabeza hacia ellos, una advertencia para que retrocedieran. Lo hicieron a regaadientes, quedndose lo bastante cerca como para alcanzarla si hubiera necesidad. Su presencia le permiti relajarse en el apretn sorprendentemente fuerte del anciano.
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-Signore Scarletti -dej escapar lentamente el aliento-. Algo va mal? Por favor, cunteme. Puedo ver que est molesto. l la mir fijamente. Poda sentir como su cuerpo temblaba por una terrible tensin. -Debes abandonar este lugar al instante. No te acerques a ninguno de ellos. A ninguno de nosotros. Vete mientras todava ests viva! -Sus dedos le mordieron el brazo. Incluso la sacudi ligeramente-. Ests en peligro. Si te quedas aqu, seguramente morirs! -La empuj lejos de l y se alej, apartando a los guardias con su bastn y haciendo que se apresuraran a salir fuera de su alcance. Nicoletta se derrumb contra la pared, viendo como el anciano se lejaba a la carrera. Su voz haba resultado spera por el miedo. Le estaba advirtiendo que se alejara de todos los hombres Scarletti, incluso de s mismo. Qu quera decir eso? Poda estar equivocada sobre el don? Haba una veta de locura en la familia? Dos lados en los hombres?ngel y demonio? Se frot ausentemente las marcas de dedos del brazo. De dnde haba sacado el hombre tanta fuerza? Haba notado que el don pareca anormalmente fuerte. Era eso cosa de familia como la locura? Uno de los guardias se acerc solcitamente a ella. -Le hizo dao? Ella sacudi la cabeza. -No pretenda hacerme ningn dao. Al contrario, estaba intentando ser agradable. -Saba que el anciano haba magullado su piel con su tremendo apretn, pero pareca desesperado por hacer que le creyera. -Debo informar de esto al don, signorina -El guardia habl calladamente, sabiendo que ella protestara-. Es mi deber. Ella se retorci las manos. -De veras? En realidad no me hizo dao. No quiero que le reprendan, y el don parece muy... -se interrumpi, buscando las palabras correctas. -Protector hacia usted -ayud el guardia-. Pondr cuidado en como formulo mi informe. -Grazie -respondi Nicoletta, y se alej de la pared. Ms sacudida por el encuentro de lo que deseaba admitir, se apresur por el corredor hasta que estuvo a salvo en la habitacin de Sophie. El recmara estaba como la recordaba pero sin la araa de luces. A la luz del da la habitacin no pareca tan alarmante. Nicoletta sonri a la nia impaciente. -Tu zio Gino ha dicho que puedes venir al patio conmigo, bambina. La cara de Sophie se ilumin.
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-Saba que conseguiras que dijera que poda ir! Nicoletta ofreci una mano a la nia, cuidando de evitar mirar a Maria Pia. La anciana la conoca muy bien y sabra que algo la haba molestado. -Yo tampoco puedo esperar a estar fuera. -Intent mostrarse entusiasta, pero de repente tena miedo. El mayor de los Scarletti haba conseguido aterrarla. Nicoletta intent mantener a su mente errante bajo control, pero pareca imposible. Su imaginacin corra salvaje mientras salan fuera. El palazzo pareca una entidad viva y que respiraba, completamente contra ella. No quera sentirse as; quera considerarlo un hogar. -Ests muy callada, piccola. -dijo Maria Pia pensativamente mientras salan. Nicoletta inhal profundamente, mirando hacia el remolino de nubes que surcaban el cielo azul. Ningn pjaro agorero sobrevolaba en crculos el laberindo. El viento no le traa ningn mensaje de una herida o enfermedad. La presin de su pecho empez lentamente a aliviarse. Cristano no poda estar muerto o murindose en el laberinto, y, en honor a su palabra, Don Scarletti tena soldados movindose a travs de los altos setos. Poda oir sus voces llamndose los unos a los otros. Arriba en las murallas, varios hombres ms estaban utilizando prismticos en un intento de examinar el interior del laberinto desde lo alto. -Pero bueno, si es mi nueva cuada -Vincente, junto con Antonello, lleg por el pasillo de verdes arbustos abrindose paso hacia Nicoletta. Ambos se inclinaron cortesmente, Vincente con elegancia, Antonello rpidamente, como si estuviera poco en compaa de seoras. Nicoletta les sonri. -Los dos habis estado buscando a Cristano? Antonello se removi intranquilo. Ella vio las sombras que cruzaron su cara. l asinti, evitando sus ojos. Vincente se encogi casualmente de hombros. -No creo que est en el laberinto. Le habramos encontrado ya. Los hombres de Gino son muy concienzudos. Nicoletta estuvo de acuerdo con l. Asinti hacia los soldados del balcn alto sobre ellos. -Alguien le dijo a Margerita que Cristano haba desaparecido? Ella estaba en el balcn ayer; la vi. Posiblemente divis algo desde arriba. Puede haber visto salir a Cristano. -Mir a Vincente-. Poda contrtelo si le preguntas. -Formul su comentario cuidadosamente para no ofender. Margerita se mostrara maliciosa si ella le peda informacin. Nicoletta haba conocido a otras nobles como Margerita. Senta que era poco digno decir o hacer algo por los que haban nacido en un escalafn ms bajo. Los ragos apuestos de Vincente se oscurecieron visiblemente. Sus ojos brillaron, por primera vez le record a Nicoletta a su hermano mayor.
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-Si vio algo y est reteniendo informacin para afligirte, se lo sacar -prometi. Antonello pareca ms incmodo que nunca. -Yo hablar con ella, Vincente -dijo, con voz tan baja que fue apenas un hilo-. La hija de Portia puede ser tan testaruda como su madre. -Lo har si yo se lo ordeno, y ciertamente Portia insistir en que coopere, -respondi Vincente-. Esa jovencita est demasiado mimada. -Es posible que no viera nada fuera de lo habitual, y quizs ni siquiera ha odo hablar de la ausencia de Cristano -ofreci Nicoletta, temiendo haber metido a la chica en problemas. -Lo ha odo -dijo Vincente, frunciendo el ceo hacia ella. Pareca incluso ms guapo con el ceo fruncido-. No malgastes tu lstima con ella, Nicoletta. Margerita vive para incordiar a los dems. Yo tratar con ella. Antonello suspir. -No te aflijas por Margerita, Nicoletta. Debo estar de acuerdo con mi hermano. Es bastante capaz de retener informacin solo por rabia. No te quiere aqu. Es joven y consentida y acostumbrada a ser el centro de atencin. -Se frot la nariz pensativamente, dejando escapar el aliento en un largo suspiro como si charlar fuera una cuestin angustiosa. Vincente suspir en acuerdo. -Todos la hemos consentido abominablemente. Tengo mucho cuidado con mi hija para que no se vuelva como Margerita. A veces temo haber ido demasiado lejos en el sentido contrario. -Mir amorosamente a su pequea, que estaba danzando con deleite cerca de una explosin de flores-. Deseo que sea tan buena como hermosa, como su madre. -Se ahog con la palabra, y apart la mirada rpidamente, pero Nicoletta capt el brillo de lgrimas en sus ojos,y su corazn se compadeci de l. Antonello descans la mano brevemente sobre el hombro de su hermano menor. Vincente suspir y sacudi la cabeza. -Confo en el consejo de Portia, pero es ms dificil resistirse a las lgrimas de Sophie cuando quiere algo muchsimo. Nicoletta se mordi el labio inferior para evitar sealar que Portia no haba hecho muy buen trabajo criando a su propia hija. -Qu le pas al padre de Margerita? -pregunt para cambiar de tema. Antonello pareci apesadumbrado por la pregunta. Fue Vincente quien respondi. -Portia se cri con nosotros aqu en el palazzo bajo la tutela del mio padre. Es una prima lejana. Otro primo, el hijo del hermano del mio padre, con frecuencia viva aqu tambin. l se cas con Portia, y tuvieron a Margerita. Estaba muy unido a nosotros, pero se puso enfermo y
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lentamente se consumi. Portia nunca abandon su lado, ni por un momento. Le atendi ella misma, incluso le alimentaba, pero apesar de todos sus cuidados, no pudo salvarle... -La voz de Vincente se desvaneci. Un escalofro se apoder de Nicoletta, y se estremeci violentamente. Tanta muerte en el palazzo. Por qu no se haba llamado a la sanadora del pueblo cuando un hombre se estaba consumiendo lentamente? Sinti el corazn pesado, y se alej de los hermanos Scarletti. Ambos parecan muy abiertos y simpticos, pero no confiaba en ninguno de ellos. En ninguno. Una sensacin de peligro la aplastaba, la historia no sonaba del todo cierta. Cada vez que miraba directamente a Antonello, l apartaba la mirada. Vincente pareca hacer justo lo opuesto, encontrando su mirada casi demasiado audazmente. Nicoletta estudi a Antonello. Tena la misma constitucin que los otros dos hermanos Scarletti, alto y elegante, con msculos tensos y elocuentos ojos negros. Pareca un poco ms duro, aunque esta vez su ropa estaba inmaculada. Se mordI el labio, y sus ojos se abrieron recordando de repente. La ropa de Antonello tambin haba estado manchada de sangre cuando sali del laberinto el da anterior! Lo recordaba claramente. Llevaba ropa de caza cubierta de manchas oscuras, justo como cuando le haba encontrado meses atrs. Retrocedi alejndose de los dos hermanos, dando pequeos pasos apenas perceptibles, pero su piel se haba puesto plida bajo su tono dorado. Vincente se gir para evaluar a su hermano firmemente, obviamente leyendo la cara transparente de Nicoletta. -Parecas haber sufrido algn infortunio ayer cuando llegaste a casa, Anton. Qu ocurri? Antonello pareci ms incmodo que nunca. Se encogi de hombros, de nuevo evitando la mirada de Nicoletta. -Gino me envi fuera a un asunto, que me llev ms de lo que esperaba. En el camino a casa me persiguieron. Vincente arque una ceja hacia su hermano. -Tu acostumbrado disparate, haciendo donaciones secretamente a las viudas y hurfanos del pueblo. Antonello se ve a si mismo como el gran salvador de los oprimidos. -Su voz era cordial en vez de desdeosa, pero Nicoletta se encontr ruborizndose intensamente. Nicoletta haba sido la receptora de carne fresca por parte de un donante annimo. Indudablemente Antonello haba sido quien la proporcionara para ella y Maria Pia. l frunci el ceo a su hermano. -A veces es un pago por servicios prestados, Vincente. La gente nos da mucho. T no aprecias todo lo que hacen. Vincente alz las manos riendo en rendicin. -Hemos odo ese discurso en ms de una ocasin. Pasar de otro sermn. -Se inclin
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hacia Nicoletta, con una sonrisa burlona en la cara-. Veo que Gino ha sido mordido por la famosa maldicin Scarletti. Los celos corren profundamente en nuestra sangre. -Asinti hacia el estudio y el hombre que miraba por la ventana hacia el patio. Giovanni estaba muy quieto, con las manos a la espalda, observndolo todo con su oscura mirada de guila. Permaneca inmvil, aunque ella poda ver ms all de l entre las sombras de la habitacin que no estaba solo. Su visitante gesticulaba mientras hablaba, gesticulaba intilmente, ya que Giovanni no le estaba mirando. Sin duda estaba escuchando atentamente; Nicoletta no poda imaginar nada ms. -Es una terrible maldicin la que sufrimos -explic Vincente-. No puedes culparle; nuestra sangre se calienta cuando se trata de nuestras mujeres. No es poca cosa capturar y mantener la atencin de un Scarletti, pero amamos solo una vez y no permitimos a ningn otro hombre cerca de la amada. -La forma en que pronunci las palabras, casi como una amenaza, la hizo estremecer. Nicoletta se frot los brazos desnudos. Antonello exclam suavemente y extendi la mano para tocarle la parte superior del brazo. -Ests magullada! -Levant la mirada hacia su hermano mayor de pie inmvil en la ventana. Hubo un vislumbre de algo espantosa en los ojos de Antonello, algo que recordaba al propio Giovanni. Vincente se gir dejando de observar a su hija rodear la fuente ms grande del patio, saltando y cantando alegremente. -Magullada? Quin ha marcado tu piel? -l tambin levant la mirada hacia su hermano mayor-. Dio! No lo creo de l. No lo creer de l, no importa lo que digan los rumores. l no maltratara a un mujer. Pero no puedes jugar con sus sentimientos -le advirti a Nicoletta severamente-. Debes permanecer lejos de los dems hombres. Marcas como esas traicionan pasin. Buena o mala, pero pasin al fin y al cabo. Nicoletta se volvi de un vvido rojo, el color subi por su cuello hasta la cara. Sus ojos llamearon hacia l. -Cmo te atreves a acusarme de comportamiento impropio! -gesticul hacia los guardias-. No tendra oportunidad ni siquiera si me sintiera inclinada a ello. -Su barbilla se alz arrogantemente-. Ser mejor que les deje, seores-. Hizo una reverencia corts hacia los dos hermanos y se alej marchando, con la espalda recta. La furia herva profundamente en su interior. Que Vincente la acusara de tal cosa y suponer simplemente, como la mayora de los hombres, que cualquier flirteo era culpa de ella! Marcas de pasin! Quin llamara a moratones marcas de pasin? Se apresur hacia Maria Pia, la furia se alzaba a cada paso. No estaba satisfecha con la explicacin de Antonello sobre la sangre de su ropa; haba parecido demasiado evasivo para su gusto. Y Vincente! Era arrogante y un autntico aristocratico en su actitud hacia la gente que viva en las tierras Scarletti. Ms an, no le perdonaba el hecho de que hubiera sacado a colacin un tema en el que no quera pensar. El miedo que estaba rondando el borde de su consciencia. La maldicin de la familia Scarletti. Haba crecido oyendo los rumores susurrados de locura y celos. Era ampliamente aceptado que el abuelo de Giovanni haba estrangulado a su esposa en un ataque de rabiosos celos. Vincente haba sonado muy amenazador, casi como si estuviera
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advirtindola, como haba hecho su abuelo. Un acertijo que tena que resolver. Y necesitaba resolverlo. Si no lo haca, muy bien podra costarle la vida. -Hermanita. -Vincente salt tras ella-. Te pido perdn si creste que estaba acusndote de mal comportamiento. No fue tal mi intencin. Quera aconsejarte sobre tu comportamiento simplemente t no conoces el extrao calor que se arremolina en nuestra sangre Scarletti. Solo me preocupo por ti y por mi hermano. Nicoletta mir sobre su hombro a Antonello, que haba permanecido muy quieto. Estaba mirando a su hermano mayor, que todava les observaba tan solemnemente. -Don Scarletti no me hizo dao ni en un ataque de furia ni en ningn otro caso. Creo que el que pienses que pudiera hacerlo es un insulto hacia l, como me insulta que pensaras que otro hombre haba puestos esas marcas sobre m por la razn que insinuaste. Fue poco galante y de lo ms impropio por su parte, signore. sup-Solo pretenda servirte -replic Vincente, sus ojos oscuros estaban constrictos cuando se inclin de nuevo-. No nos peleemos, hermana. Supuso que no era culpa de Vincente el haber contribuido al autntico miedo que tena de casarse con el don. Haba visto destellos de celos en Giovanni, sentido la oscura furia en su mente cuando la haba visto con otros hombres, incluso con sus propios hermanos. Era absolutamente posible que la locura corriera profundamente en la sangre de los Scarletti, como le haban advertido Vincente y el viejo Signore Scarletti. Una advertencia poda ignorarla, pero dos sera estpido. Alz la barbilla y se gir para levantar la mirada hacia la ventana donde estaba de pie Giovanni. A travs de la distancia sus ojos se encontraron, los de ella preocupados y llenos de miedo, los de l insondables, imposibles de leer. Por la maana su vida estara unida a la de l para siempre. Vivira en el palazzo entre su siniestro artesonado y los ojos vigilantes, rodeados por enemigos y sin saber nunca quienes eran o por qu la odiaban. Nicoleta se gir y mir hacia el enorme laberinto con sus giros y vueltas. Le recordaba al camino que estaba empezando, con callejones sin salida en cada esquina y ninguna forma segura de salir. Necesitaba el consuelo de Maria Pia y Sophie. Camin la distancia que faltaba hasta la anciana y la rode con los brazos. Maria Pia supo inmediatamente lo que necesitaba y la abraz firmemente sin decir una palabra. Sophie tambin sinti su necesidad de consuelo y dej de jugar y correr y envolvi los brazos apretadamente alrededor de las piernas de Nicoletta.
CAPITULO 12
Nicoletta regres a su villagio temprano en la maana de su boda. Varios guardias, hombre recios de caras duras, la escoltaron, decididos a hacer lo que su don haba ordenado. Sophie haba llorado mucho, dando rienda suelta a las lgrimas al ser separada de Nicoletta, aunque fuera temporalmente pero se le haba negado el permiso para acompaar a Nicoletta al pueblo. La nia haba dormido a salvo en la habitacin de Nicoletta, sin ser perturbada por las voces susurrantes que pudieran haber estado murmurando en su antigua recmara.
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Nicoletta inhal el viento, el aire fresco llegaba de las montaas. La sensacin de libertad fue tremenda. -Me siento como si pudiera volver a respirar -confi a Maria Pia. -S lo que quieres decir -estuvo de acuerdo la anciana. Su expresin era grave-. Una vez te hayas casado con el don, no podr quedarme en el palazzo. Esta noche ser mi ltima noche atendindote como carabina, pero despus ser intil y me ver obligada a marcharme. Nicoletta puso sus brazos alrededor de la anciana. -Tu eres mi famiglia. No quiero que ests en peligro. Yo tambin quiero estar contigo, pero no te quiero donde el mal aceche en los salones y ronde los dormitorios. Algo no va bien en el palazzo, y hasta que puede averiguar qu est pasando, no quiero que vivas en peligro. -Fue muy firme. Maria Pia encogi sus delgados hombros. -Hay seguridad en el nmero. Preferira quedarme en el palazzo. -Agach la cabeza para ocultar el sbito brillo de lgrimas en sus ojos-. Estar muy sola sin ti. -He estado intentando pensar en una solucin para los miedos de Sophie, -respondi Nicoletta pensativamente. Salud a las chicas del villagio que estaban esperando su llegada-. Yo tendr mi propia recmara, por supuesto, y espero que Sophie se cuele en ella con frecuencia, pero preferira que alguien durmiera en su habitacin con ella habitualmente. Ha odo susurros amenazadores en su habitacin... -Eso son tonteras -intent acallarla Maria Pia-. Se dice entre los sirvientes que la nia est oyendo voces como haca su madre antes que ella. Est en su sangre. -Dud por un momento-. Algunos dicen que es la maldicin Scarletti que las mujeres se vuelvan locas y despus se las encierre en la torre, o que los hombres Scarletti se pongan furiosamente celosos y maten a sus esposas. -Repiti los ruores con voz siniestra. -Yo no estoy loca, Maria Pia, y o los susurros en la habitacin de la pequea Sophie la noche en que cay la araa de luces. T estabas dormida, pero yo los o con ella. Esas voces eran reales, no imaginaciones suyas. Creo que la nia est en peligro, pero no s por qu. Nadie la creer. -Nicoletta volvi todo el poder de sus ojos solemnes sobre la anciana-. Tiene gran necesidad de nosotras, si ests dispuesta a afrontar el peligro. Maria Pina solo tuvo bastante tiempo para asentir en acuerdo antes de que fueran engullidas por las jvenes risueas que las llevaron al bao comunitario. Los hombres tenan el otro lado de la casa de baos, separada por un largo saln comn donde con frecuencia se celebraban las festividades locales. Piedras gruesas formaban la gran tina comunitaria llena de agua recogida de la lluvia. Estaba fra y resultaba vigorizante, y las mujeres rean y chismoreaban, burlndose implacablemente de Nicoletta. El cielo era de un azul brillante, la brisa llegaba del mar firme y fresca. Nubes oscuras llegaban desde la baha, pero los cmulos fluan lentamente, como si se sintieran perezosas y no estuvieran seguras de querer moverse tierra adentro. Los pjaros se cantaban los unos a los otros
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alegremente, y los rboles se balanceaban gentilmente con la sintona. Nicoletta intent de veras unirse al jbilo, sabiendo que era todo en su honor, pero un terrible temor se estaba apoderando de ella, ensombreciendo la que debera haber sido la ocasin ms memorable de su vida. Su miedo natual a lo que ocurra entre un marido y su mujer no se vea aliviado por las burlas, las insinuaciones sexuales que solo aumentaban su miedo a lo que estaba por venir. Mientras le arreglaban el pelo y el cuerpo, Nicoletta miraba hacia las invitadoras colinas, deseando desesperadamente correr para ponerse a salvo. Las colinas estaban tan cerca. No le llevara mucho visitar su hermoso jardn, atender sus plantas solo una hora o dos para escapar de las miradas, las risas y los susurros que las mujeres chismoreaban a su espalda. Pudo oir a dos de las chicas discutir maliciosamente la maldicin Scarletti e incluso especular sobre si Nicoletta vivira todo un ao. Furiosas por no haber sido elegidas como novia del don, se aseguraron de que Nicoletta oyera casualmente sus comentarios. Saba que ellas no crean realmente que estuviera en peligro. Giovanni Scarletti era guapo, rico y poderoso. El dinero y la posicin eran todo en lo que pensaban y lo que preocupaba a las mujeres. Pero Nicoletta saba que haba peligro en el palazzo, un mal que se la tragara como haba hecho con tantas antes que ella si no descubra su identidad. Extendi los brazos obedientemente mientras la embutan en el exquisito vestido blanco que las costureras del don haban creado. Las chicas jadearon de admiracin. Ninguna de ellas haba visto un vestido tan magnfico. Nicoletta mantuvo su mente en las colinas. En la libertad. En el viento y el mar. Mi novia no puede huir el da de nuestra boda. La voz lleg de ninguna parte. Suave, como una caricia. El sonido de la voz de Giovanni roz seductoramente las paredes de su mente, dando un vuelco a su corazn. Era aterrador ver como poda hacer eso. No era simplemente su voz perturbndola en su propia mente, aunque resultaba ntimo y reconfortante a la vez. Tambin era la forma en que poda derretirle tan fcilmente los huesos y calentar su sangre y hacerla sentir cosas que daba miedo sentir. La haca vulnerable y la dejaba fuera de control. Nicoletta se retorci los dedos nerviosamente. Su voz lleg de nuevo, invitando a la risa esta vez. Se estn burlando de ti por nuestra noche de boda? Intentan asustarte deliberadamente con los detalles? Ests a salvo conmigo, cara, completamente a salvo. Estaba a salvo con l? Volvera a estar alguna vez a salvo una vez atada a l? Nicoletta no lo saba. Solo poda sentir el terrible miedo en su corazn, el presentimiento, la sensacin de que algo malevolente acechaba a la espera, como las grgolas posadas en lo alto del palazzo. Aguardando. Observando. Esperando su momento. -Nicoletta, te has puesto plida -dijo Maria Pia-. Ests enferma, bambina? Antes de que Nicoletta pudiera dar voz a sus miedos, Ketsia se lanz sobre ella, con los brazos llenos de coronas de flores para las jvenes de parte del don. -Ests muy guapa, Nicoletta, la novia ms hermosa del mundo!
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Nicoletta se las arregl para forzar una pequea sonrisa mientras miraba a la nia. La cara de Ketsia estaba llena de jbilo y excitacin, sus ojos chispeaban de expectacin. Las mujeres llevaban todas sus ms finos vestidos, inmaculadas y con flores frescas en el pelo. Ketsia extendi los brazos en su euforia. -Todo el mundo est muy guapo hoy. La sonrisa de Nicoletta alcanz sus ojos. Quin poda resistirse a la genuina alegra de Ketsia? Ketsia toc tmidamente el vestido de novia. Nunca haba visto nada igual. -Pareces una princesa, Nicoletta. -dijo con admiracin. Nicoleta mantuvo en alto la larga falda del vestido para revelar sus pies desnudos. -He olvidado algo importante. -Su delicada ceja se arque, y sus largas pestaas revolotearon-. Crees que podras ayudarme a encontrar mis sandalias? Ketsia ri, su joven voz levant considerablemente el espritu de Nicoletta. -Ahora tienes zapatos hermosos, Nicoletta. Debes llevarlos cuando te cases con el don. -Estaba pensando que mi vestido es tan largo que nadie sabr que estoy descalza, Ketsia. Ketsia sacudi la cabeza decididamente. -Don Scarletti lo sabr. Nos dijo a Sophie y a m que nos asegurramos de que recordabas tus zapatos. Creo que inspeccionar para asegurarse de que estn en tus pies. Nicoletta hizo lo que pudo por parecer seria. -As que crees que es de gran importancia para l? -Oh, si, Nicoletta. El don presta atencin a cada detalle. Seguramente lo notara. Nicoletta deseaba el consuelo de la voz de Giovanni. La haca sentir intranquilidad necesitar oirle, sentir su toque rozar las paredes de su mente. Maria Pia la estaba observando atentamente. Nicoletta hizo un esfuerzo por sonreirle, por ocultar la intranquilidad que senta que la aferraba una vez ms. Levant la mirada al cielo, a las nubes oscuras que llegaban desde el mar, a los rboles que se balanceaban gentilmente en la brisa. De repente se qued congelada, su corazn casi se detuvo cuando divis al cuervo sentado en lo alto de las ramas a cierta distancia, sus ojos redondoa y pequeos la observaban. La luz del sol se reflejaba en las plumas brillantes de su lomo, y cuando vio que tena su atencin, abri el pico y solt un solo graznido de advertencia.
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El corazn de Nicoletta empez a latir rpido y fuerte. Haba sabido, sin la presencia del pjaro, que los problemas se cernan sobre ella, una oscura y siniestra premonicin a la que no poda sobreponerse. No importaba cuanto intentara unirse al jbilo que la rodeaba, esa sombra profundamente en su interior presagiaba peligro. -Ya llega, ya llega! -El anuncio reson desde cada esquina del villaggio-. Ya llega Don Scarletti! Risas y voces se alzaron alrededor de Nicoletta, el pnico de la excitacin. Los aldeanos corran en todas direcciones para unirse a la procesin de boda mientras esta empezaba a avanzar hacia la catedral. Maria Pia jade y tir del brazo de Nicoletta. -Presto bambina! l no puede verte. Da mala suerte.- Se presign rpidamente y bendijo a Nicoletta antes de arrastrarla hacia el carruaje cubierto que las llevara a la catedral. Ketsia corra junto a ellas. -Sus zapatos, Signorina Sigmora! Debe llevar sus zapatos! -Los tengo, Ketsia -tranquiliz Maria Pia a la nia-. No iba a arriesgarme esta vez. Te ves maravillosa hoy con tu nuevo vestido. Nicoletta mir realmente a la nia y se sinti instantneamente avergonzada por su preocupacin por s misma. Ketsia llevaba un hermoso vestido, uno hecho obviamente por orden del don. Deba haber sido emocionante para la joven Ketsia haber sido recompensada con un tratamiento tan especial. -Ests preciosa, Ketsia -dijo sinceramente. Nicoletta extendi el brazo y ajust la corona de flores en la cabeza de la nia-. Me siento honrada de que me asistas en este da. Grazie. Ketsia sonri radiante ante el cumplido. -Debe llevar el velo para que l no pueda verle la cara antes de la ceremonia -dijo muy solemnemente con su voz ms adulta-. Se ocupar de ello, Signora Sigmora? Maria Pia asinti en acuerdo mientras Ketsia se adelantaba y Nicoletta se sacuda cuidadosamente los pies antes de deslizarlos en los zapatos. Arregl el velo sobre la cara de Nicoletta y dej caer las pesadas cortinas para cerrar el interior del carruaje a ojos curiosos. Nicoletta entrelaz los dedos firmemente en su regazo mientras el conductor cerraba la puerta, dejndola a solas con Maria Pia. El corazn pareca latirle ruidosamente en los odos, como el ritmo de advertencia de un tambor. Se sent tranquilamente con la cabeza agachada, intentando desesperadamente rezar, llegar a la buena Madonna como le indicaba tan frecuentemente Maria Pia que hiciera en momentos de crisis. El aire en el carruaje pareca haber sido tragado, dejndola sin nada que respirar. No te dirijes a tu juicio final, piccola, solo a tu marido. Tan terrible soy que tu miedo debe
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ahogarnos a ambos? La voz masculina fue ronca, sensual en su mente. Pudo sentir una calidez peculiar filtrndose en el fro del fondo de su estmago. Se movi a travs de ella como una nube vagabunda, caldendola poco a poco. Ests conteniendo el aliento otra vez. Crees que tu marido est tan maldito como de dicen tus amigas? Cara ma... una nota de burla se arrastr hasta el sensual timbre de su voz... si tuviera intencin de estrangularte, lo habra hecho cuando me obligaste a perseguirte por las colinas en el fro de la noche. Estaba claramente invitndola a compartir su diversin ante los rumores que los dems lanzaban sobre l. Sobre su familia. El movimiento del carruaje sacudi sus pensamientos, que se clavaron en su mente como una daga. Su familia. Alguien haba estrangulado a su abuela. La mujer haba muerto a manos de un hombre, y nadie haba cogido al responsable. La propia madre de Nicoletta y su ta haban muerto brutalmente en el Palazzo della Morte. Y que haba de la joven esposa de Vincente, Angelita? Casi nadie hablaba de su muerte. El marido de Portia haba muerto de una enfermedad degenerativa, aunque la sanadora no haba sido llamada al palazzo. El viento pareci incrementar un poco su vehemencia como si reflejara sus pensamientos, azotando el carruaje y silbando insistentemente. Por qu Giovanni Scarletti no senta el mal acechando en su hogar? Incluso Maria Pia poda sentirlo, y ella no tena ni una onza de sangre "diferente" corriendo por sus venas. Por qu crees que no lo siento? Esta vez no haba risa la voz, ni pecaminosa tentacin. Sonaba ms serio que nunca. ! p Soportar? Nicoletta casi sali despedida de su asiento cuando el carruaje se detuvo repentinamente. Al instante el corazn comenz a palpitarle otra vez. Ella tendra que soportar todo lo que su marido ordenara. Una vez estuviera atada a l, l la poseera en cuerpo y alma. Su mano vol hacia la manija de la puerta del carruaje, casi por propia voluntad. Una risa suave reson en su mente. Estoy justo junto al carruaje sobre mi corcel, piccola. Ests pensando en huir en tus mejores galas? Tendr que traerte de vuelta de la forma ms "impropia". Una vez ms su voz era sensual, una burlona invitacin a unirse a l en la deliberada intimidad de su mente fundida. Nicoletta se calm contra el asiento. No sera tan tonta como para huir como un conejo y proporcionar diversin a sus soldados. Poda imaginar a los miembros de la guardia de lite apostados por si intentaba escapar a su destino. Cerr los ojos y centr sus pensamientos en Giovanni, apoyndose en sus recuerdos de l como un bote a un ancla. Haba sido gentil con ella. Era amable con Sophie y Ketsia. Retuvo esos pensamientos, los mantuvo cerca de ella. Cuando la puerta del carruaje se abri finalmente, fue ayudada a bajar por un guardia al que reconoci inmediatamente como uno de sus acostumbrados escoltas. Haba odo que le llamaban Francesco. Nicoletta sonri lnguidamente cuando ste le hizo una reverencia corts. La sinti temblar cuando cerr los dedos alrededor de los de ella. -Es un buen dia para hacerlo -le susurr con nimo. Haba estado esperando durante algn tiempo encerrada en los confines del carruaje, y
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sentaba bien ponerse de pie y estirar las piernas. Cuando levant la cara cubierta por el velo, a travs del encaje pudo ver las nubes oscuras directamente en lo alto. Aunque haban estado vagando lentamente, ahora se acumulaban sobre la iglesia, detenindose all como si el viento de repente hubiera cesado. Los dedos de Nicoletta se apretaron alrededor de los del guardia, una pequeo sonido de disgusto escap de su garganta. Posado sobre el mismo pico del techo abovedado de la catedral estaba el cuervo. El guardia mir hacia las nubes, despus se inclin acercndose a Nicoletta. -He apostado mi paga a su coraje. -Su voz resultaba apenas audible sobre el suave ruido de los cascos de los inquietos caballos-. Algunos dicen que no tiene usted agallas para caminar junto a nuestro don, pero yo s que lo har. -Muy cuidadosamente la ayud por el terreno accidentado y atravs de la fila de aldeanos hacia los escalones de mrmol de la iglesia. Nicoletta agradeci su apoyo. Era difcil pensar, incluso respirar con los ojos de tanta gente sobre ella, aunque la mayor parte eran amigos y gente que deseaba su bien. Cuadr los hombros y alz la barbilla. El villaggio entero estaba alineado en el sendero a la catedral, las chicas son sus galas ms flamantes, los hombres saludndola y ofrecindole sus buenos deseos. A algunos no les reconoci, sus caras se mezclaron en un borrn, y temi sucumbir al desmayo. Una vez ms Francesco la salv. -Si no consigue aguantar toda la ceremonia mi familia no comer en mucho tiempo. Valor. Nicoletta dese reir ante sus tonteras, pero demasiada gente les rodeaba, y el temor la ahogaba. An as, sus palabras la endurecieron lo suficiente como para alcanzar a sus ansiosas asistentes. -No podemos dejar morir de hambre a tu familia por tus deudas de juego -murmur sin mirarle. Estaba mirando fijamente a la caverna de la Santa Iglesia, el corazn le palpitaba tan fuerte que temi que pudiera salrsele del cuerpo. Ketsia estaba esperando, cogida de la mano de Sophie, para seguirla cuando ascendiera por las amplias escaleras. Ante ella, con las puertas dobles de la catedral abiertas de par en par y el interior tan profundamente ensombrecido, la multitud pareca enorme, indistinguibles como individuos. Eran la aristocrazia, llenando los bancos mientras su gente estaba de pie fuera. Nicoletta caminaba como en un sueo, un pie delante del otro subiendo las escaleras hacia un destino del que no tena esperanzas de escapar. Ya estaba en la caderas, aunque no poda ver las ornamentadas esculturas, los techos abovedados, los altos ventanales de vidrieras de colores. Le vea a l. Don Scarletti. De pie esperando en el altar, llenando la enorme iglesia con su presencia. Estaba vuelto hacia ella, y a travs del velo de encaje, sus miradas se encontraron. Estaba alto y guapo vestido con sus ropas elegantes. Sus hombros eran ms amplios de lo que recordaba, sus brazos y su pecho ms gruesos. El aura de poder que se aferraba a l pareca llenar la enorme catedral haciendo que solo existiera el don. Su implacable mirada la compela a avanzar. No tena eleccin. Estaba hipnotizndola asegurando su obediencia. Camin hacia l al paso del retoble de su aterrado corazn. Haba un
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ambiente extrao en la catedral, como si un velo de silencio hubiera descendido, no con reverencia sino con horrorizada expectacin. El sonido del viento penetr, con una sbita sacudida a las ventanas. Luego un gemido se alz desde la multitud cuando el viento les golpe, un asalto inesperado, penetrante y fro. El viento se alz en un aullido triste y atraves apresuradamente la iglesia, un helado y arremolinante augurido de desastre. Los guardias cerraron aprisa las puertas para mantener fuera la violencia de la tormenta que ya vena desde el ocano, dejando fuera tambin a los aldeanos de Nicoletta. No pudieron acallar el sonido, sin embargo, cuando las ventanas traquetaron y el edificio pareci sacudirse bajo el ataque. Giovanni permaneci inmvil, su mirada fija en la de Nicoletta de forma que pudiera solo seguir mirndole fijamente a los ojos, atrapada all, prisionera. Incluso mientras la naturaleza protestaba ante su unin, se vea compelida a continuar avanzando. La tierra se ondel entonces, una ola bajo sus pies, un estremecimiento de protesta sentido en toda la iglesia. Se levant un jadeo colectivo, y varias mujeres empezaron a llorar. Nicoletta sinti encontes como si la tierra estuviera luchando por romper el impo hechizo del don sobre ella. Se tambale, pero no pudo apartar la mirada de la negra y brillante de l. Pareca un depredador, atento a su presa, mirndola fijamente, con una demanda tan vieja como el tiempo. Giovanni se movi entonces, deslizndose a su acostumbrada manera casual hacia Nicoletta. Ese simple ondeo de su poder atraves la catedral, controlando a la multitud, y acabando con la histeria, una muestra de su absoluta dominacin. Su mirada nunca abandon la cara de Nicoletta, en vez de eso se intensific. Recorri la corta distancia hasta su lado y tom su mano helada. Todava sostenindole la mirada, se llev los dedos a la calidez de sus labios, despus le llev la mano al hueco de su codo y la condujo hasta el altar y el sacerdote que esperaba. La ceremonia fue larga, la fragancia del precioso incienso y el cntico del antiguo latn tranquilizaban. Nicoletta, arrodillaba junto al don, agach la cabeza mientras el ritual continuaba. Todo el rato el viento rabiaba hacia la catedral en su frenes por conseguir entrar. Estaba en un lugar santo, pero algo o alguien estaba tramando un mal indescriptible para castigarla por atreverse a unirse en matrimonio con el don. Los cielos se abrieron y vertieron una salvaje furia de lluvia azotada por el viento sobre la catedral y el santo padre que pronunciaba los votos que la uniran a Giovanni Scarletti. El viento aullaba y haca rechinar las ventanas, y un diluvio bombardeaba el techo y los costados del edificio. La tierra haba dejado de temblar, pero un relmpago zigzageaba por el cielo, arquendose de una nube negra a otra, y el trueno reverver tan ruidosamente que la iglesia se sacudi. Cuando la catedral vibr bajo la salvaje furia de la tormenta, el sacerdote tartamude, su voz palideci, incapaz de proclamar a la pareja casada. Sus manos temblaban visiblemente, y miraba con terror a las ventanas tintineantes. La lluvia estaba golpeando los cristales de colores en un flujo martilleante. La gran multitud susurr sobre prcticas impas, presignndose y besando los crucifijos que colgaban de sus cuellos. Nadie se atrevi a utilizar el trmino Il Demonio, pero este susurro no expresado en palabras era el ms ruidoso. Giovanni Scarletti se movi entonces... un ligero movimiento, nada ms... pero fue claramente un movimiento de agresin, de pura amenaza. Los susurros cesaron instantneamente, y el sacerdote hizo el signo de la cruz varias veces, rociando generosamente agua bendita sobre la pareja. Nicoletta mantuvo la cabeza agachaba, obligando a su aliento a entrar y salir. Nadie poda
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salvarla, ni la buena Madonna ni el santo padre. Ni siquiera el viento y la lluvia que protestaban por su matrimonio, acuchillando la iglesia con rabia. Nicoletta era agudamente consciente del hombre que estaba a su lado. Su fuerza. su poder. El calor de su cuerpo. La forma en que su mente estaban tan ntimamente ligada a la de ella. Sus dedos estaban entrelazados con los de l, el pulgar le acariciaba el interior de la mueca, un nimo silencioso ante la furia de la naturaleza rechazando su unin. Intent rezar, intent pedir ayuda para derrotar el hechizo hipnotizante del don sobre ella, pero, en realidad, no estaba segura de querer librarse de l. El sacerdote bendijo el pequeo anillo de oro posado en medio de su libro de salmos abierto. Se lo ofreci al don. Los presentes vieron como la mano del santo padre temblaba tanto que Don Scarletti tuvo que estabilizarla cuando tom el diminuto crculo dorado. Nicoletta cerr los ojos cuando la banda de propiedad rode su dedo. El relmpago golpe, rebotando en la torre de forma que por un terrible momento del cielo pareci llover fuego. De nuevo el sacerdote se qued congelado, indeciso, su voz vacil. La mirada negra del don brillaba casi fantasmalmente en medio de los destellos del relmpago. Mirando cautelosamente a la lluvia que golpeaba las ventanas y despus a los guardias de lite de pie hombro con hombro en la parte trasera de la iglesia, el santo padre los declar casados y alz la mano para bendecir su matrimonio. Un relmpago destroz el cielo, iluminando la catedral, lanzando extraas y coloreadas sombras que danzaron grotescamente por la pared. Un trueno estall, ahogando cualquier cosa que el sacerdote pudiera estar diciendo. Giovanni nunca vacil, alz el velo de Nicoletta e inclin su cabeza hacia la de ella. -Eres muy valiente, piccola -le susurr contra los labios. Despus bes gentilmente su boca vuelta hacia arriba, un simple roce de sus labios contra los de ella. La atrap firmemente, empujndola bajo la proteccin de su hombro-. Al fin eres mi esposa, Nicoletta Scarletti -pronunci, la satisfaccin inundaba su voz. Nicoletta permaneci en silencio, temiendo a su propia voz, temiendo quedar como una tonta si intentaba hablar. Pareca un sueo, una pesadilla en la que estaba atrapada. Fue con Giovanni, recorriendo el pasillo mientras los guardias abran las puertas y erigan apresuradamente un dosel para proteger a la pareja de la furia de la tormenta. Los empapados y aterrados lugareos haca mucho que haban hudo, solo unos pocos rezagados miraron sobre el hombro cuando Giovanni la levant en brazos, avanzando con pasos largos y seguros hacia el carruaje. La coloc gentilmente en el asiento y subi para sentarse junto a ella. La puerta se cerr, y se quedaron solos. -Nicoletta -su voz era baja, una caricia arrastrada-. vas a mirarme alguna vez? Poda sentir su voz susurrndole bajo la piel. Nicoletta le lanz una rpida mirada furtiva, apartndola rpidamente ante su apostura. La tormenta estaba ahora alejndose de la catedral, avanzando tierra adentro para esparcirse por las montaas. -Nicoletta, mrame. -Su voz era tranquila, incluso gentil, pero fue una rden no obstante. Gir la cabeza, sus largas pestaas se alzaron, sus ojos oscuros parecieron enormes en su cara. -El da de hoy ha sido mucho ms difcil de lo que esperaba. -Su voz fue solo un hilo, tan
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baja que l apenas pudo captar las palabras-. No s si tengo valor para la celebracin en el palazzo. -Es una tormenta, cara mia, una tormenta violenta como todas las dems que llegan del mar. La tierra eligi ese momento para temblar, como ha hecho en el pasado. Estas cosas ocurren con frecuencia. Son naturales, no las superticiones sin sentido de monstruos alzndose de los mares para caminar por la tierra que algunos ensean a creer a los nios. O peor, que los cielos estn protestando por nuestra unin porque o t eres una bruja o yo il diavolo. S que no eres una bruja, Nicoletta, aunque has lanzado tu hechizo sobre m como nadie podra haber hecho. Y seguramente no t no crees que yo est aliado con il diavolo. Cmo podra haber entrado en la catedral ileso? Cmo podra haber tomado el crucifijo en mi mano, beber el vino sacramental, o ser rociado con agua bendita? -Su voz era extremadamente gentil pero haba un filo de burlona diversin en ella. Nicoletta levant la mirada de nuevo, una rpida reprimenda por su irreverencia, mientras retorca la banda de oro poco familiar que rodeaba su dedo. -Cmo es que puedes hablarme en mi mente? -Es tan terrible pecado? -contrarrest l. -No s si es un pecado. Todo lo dems parece serlo. -Las palabras escaparon, y se mordi apresuradamente el labio inferior para evitar alguna otra declaracin blasfema. Giovanni estall en carcajadas. -Tienes razn, segn Maria Pia Sigmora. Pero yo no pienso as de mi habilidad. Simplemente nac con ella. La mia madre estaba un poco asustada por ello y me advirti que nunca se la revelara a los dems. Cmo es que puedes curar como haces? Sent la calidez curativa en tu tacto, ese no es un talento ordinario tampoco. -Tambin nac con ello -dijo ella. Una pequea sonrisa se abri paso hasta su boca. -No temas la celebracin, Nicoletta -dijo l suavemente, tomndole la mano en un intento de que esta dejara de temblar-. No me apartar de tu lado. -Usted me asusta mucho, buen seor -admiti ella, su risa incontenible burbuje hasta la superficie. l le cogi la barbilla con la mano y la oblig a levantar la mirada hacia l. -Eres tan inocente, piccola, y puedo haberme condenado por imponerte mi voluntad, pero, en realidad, no tuve eleccin. -Esta vez el filo de su voz la hizo estremecer. Sus ojos negros estaban llenos de una hambrienta intensidad que no intentaba ocultarle. Se retorci para liberar la barbilla de su palma, sus propios ojos oscuros ardan a fuego lento. -No le creo, Don Scarletti. Uno siempre tiene eleccin. T eres la ley, vida o muerte para
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aquellos que viven en el pueblo. T me quitaste mi eleccin. -Mejor yo que algn rudo muchacho campesino -se veng l. Llamas de batalla saltaron a los ojos de Nicoletta. -Podra habrsete ocurrido que no quera a ningn hombre. Estaba perfectamente bien sin uno. La risa de l fue baja y burlona. -No puedes ser tan ingenua como para pensar que algn hombre no habra venido tarde o temprano a llevrsete. -He aprendido a ocultarme. Mi gente no habla de m a los extraos. -Yo o hablar de tu belleza mucho antes de posar mis ojos en ti. -Estir sus largas piernas, extraamente ocioso-. Estos carruajes son incmodos medios de transporte. -Oiste decir que yo era... diferente? -pregunt. l mir a su cara tensa, a su boca temblorosa. Con un suave suspiro, le tom la mano. -Si eres "diferente", cara mia, entonces tambin lo soy yo. S que nos pertenecemos el uno al otro. Ya he dado la bienvenida a los cambios en mi hogar. Tu estancia ha sido corta, pero tu influencia ha tenido mucho alcance. Dices que yo tuve eleccin. Yo digo, que si me gente iba a sobrevivir, no la tena. -Hiciste muy feliz a las pequeas Sophie y Ketsia hoy -dijo Nicoletta, decidiendo cambiar de tema-. Gracias por pensar en hacer un vestido especial para Ketsia. -Saba que Portia no se haba ocupado de ese detalle en particular. -Solo te vi a ti en la iglesia - admiti l- pero me asegurar de hacer un cumplido a las nias en las festividades. -Sabes si algn otro tiene la habilidad de enviar sus voces a las mentes de la gente? pregunt Nicoletta, curiosa. -Mi hermano Antonello es bueno en ello. Mi nonno tambin, tiene este talente, est en nuestra sangre. An as, mi padre no poda haber tal cosa, en realidad, le enfureca que sus hijos pudieran y pensaba que era de lo ms blasfemo. -Y qu hay de Vincente? Giovanni asinti. -Por supuesto. Pero no es tan hbil como Antonello, y raramente utiliza la habilidad. Antonello es mi emisario ms valioso en tierras extranjeras, y es de gran utilidad para nosotros hablar silenciosamente cuando nadia ms pude oir. E incluso a gran distancia, puedo sentir si est
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en peligro. Vincente, por otro lado, raramente est en peligro, a menos que sea por las atenciones excesivamente vidas de alguna joven dama. Desde la muerte de su esposa, hay muchas que esperan ser su nueva esposa. Yo creo que podra decidirse por Portia... estn muy unidos... pero todava est de duelo. -Tu hermano me dijo una vez que los hombres Scarletti aman una sola vez -dijo Nicoletta, temblando mientras evocaba la amenazadora sensacin que haba acompaado a esa declaracin. Despus pens en aadir-, la pequea Sophie oye voces por la noche, y tiene mucho miedo. No se lo est imaginando, aunque Vincente, Portia y Margerita as lo afirman, ni se est volviendo loca. Yo tambin he odo las voces. Creo que est en peligro. Dice que su madre oa voces, y algunos la llamaban loca. Giovanni sacudi la cabeza. -Es una historia triste, Nicoletta. Angelita estaba muy enamorada de Vincente, se miraban amorosamente el uno al otro durante horas al principio de su matrimonio. Pero ella cambi muy rpidamente. Se quedaba en su habitacin durante horas sin fin, sin permitir entrar a nadie excepto a Vincente. l se ocupaba de ella, llevndole la comida y entretenindola. Solo le quera a l. l se preocupaba por ella, se la llev de viaje, intent muchas cosas, pero se convirti casi en una reclusa. En su desesperacin l decidi que deban tener un nio. -Se qued en silencio, y el carruaje se balance y salt por el estrecho sendero hacia el palazzo. -Eso no ayud, -suposo ella. Giovanni suspir suavemente. -No, no ayud. Vincente se dedicaba devotamente a Angelita, casi nunca abandonaba su lado, pero ella se negaba a salir de su habitacin y al final ni siquiera vea a Sophie, su hija. Tem por mi hermano. La risa le abandon. Raramente miraba a su hija, como si la culpara de la condicin de su madre. Le envi a un recado, uno pequeo. Estuvo fuera una noche, no ms, pero en la mente enloquecida de Angelina, ella crey que la haba abandonado. Nicoletta le miraba fijamente, horrorizada por la historia. -Se la encontr muerta por la maana cuando la doncella fue a recoger su cena. Se haba ahorcado. Se te confa esta informacin como miembro de la famiglia. Vincente no se lo perdonara si esto saliera a la luz. Una vez ms la maldicin Scarletti se cumpla. -Su negra mirada le recorri pensativamente la cara-. Es por eso que tendrs contigo a los guardias todo el tiempo. No encontrar tu cadver en algn lugar como le ha pasado a casi todos los hombres de muy famiglia. -Pronunci las palabras severamente, una orden que ella no se atrevi a desafiar-. Probarn tu comida y tu bebida, y te vigilarn cuando yo no pueda. No tendrs una recmara separada sino que compartirs la ma. Nicoletta jade. -Debo tener mi propia recmara a la que retirarme en ocasiones. -No.
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-Y Sophie? Iba a dejarla compartir mi cama. Los dientes blancos de l centellearon, y por un momento la diversin ilumin la oscura obsidiana de sus ojos haciendo que brillaran maliciosamente como los de un muchacho. -Estars demasiado ocupada compartiendo tu cama con tu marido, no con una nia. Su voz fue baja y ronca, y su mirada le recorri ardientemente el cuerpo. -Pareces un lobo hambriento -reprendi ella. En realidad, su mirada audaz le provocaba llamas que lamieron su piel hasta que ardo por l. Nicoletta apart la mirada para ocultar su reaccin-. Qu hay de la nia? Quizs Maria Pia podra vivir en el palazzo y quedarse con Sophie por la noche. -Es eso lo que deseas, cara ma? La nota sensual de su voz la derreti, y se apoy en l, flexible y suave. Asinti impotentemente con la cabeza, mirndole con ojos enormes. Los dedos de l le abarcaron la garganta, su palma se desliz hacia abajo tan ligera como una pluma sobre los pechos a travs de la tela del vestido. Sinti un salto profundamente en su interior, y un lquido ardiente y fundido le atraves el cuerpo con un inesperado dolor. -Recuerda lo que te he dicho, piccola. No perder a mi esposa por la maldicin Scarletti. El carruaje salt detenindose bruscamente, lanzando duramente a Nicoletta contra l. -No morir por mi propia mano, si eso es lo que tanto temes Crees que tantas desgracias en una sola famiglia es el destino, o crees que manos humanas estn involucradas en tales cosas? El guardia abri la puerta del carruaje, dejando entrar luz y lluvia. El don no se movi, su cara estaba tallada en piedra. Al instante pareci amenazador, invencible, implacable. -No lo s, Nicoletta, pero juro por lo ms sagrado, que sea lo que sea, no te apartar de m. -Sali del carruaje con su gracia casual y extendi la mano hacia ella, sin dejar que su vestido tocara el camino hmedo por la lluvia. Sin preocuparse por las apariencias, la acun contra su pecho mientras suba rpidamente los escalones y entraba en el gran vestbulo para unirse a los que ya celebraban. Nicoletta pas las horas siguientes como en un sueo. Fue consciente de que el don mantena su palabra y enviaba a buscar a Maria Pia. Se inclin sobre la mano de Sophie y murmur magnficos cumplidos a Ketsia. Permaneci siempre cerca que de Nicoletta, con su mano posesivamente sobre ella parecieron dejarle su marca en la piel justo a travs del vestido. En algn punto fue consciente de las bromas entre Antonello y su nuevo marido, algn trasfondo poltico sobre la habitacin llena de bailarines que ella no entendi. Saba poco sobre los asistentes a la celebracin. La mayora eran miembros de las grandes casas y representantes de la corte. Pero algo ms se estaba tramando, algo de lo que Giovanni conversaba mente a mente con su hermano. Ella saba que estaban hablando, el don estaba dando rdenes a su hermano.
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Giovanni la llev a la pista de baile y gir acercndola a l, incluso mientras sus cuerpos se tocaban, saba que su mente estaba con la de Antonello. Algo iba mal. Algo sobre lo que ambos se mostraban precavidos. Por mucho que lo intent, no pudo tocar la mente de Giovanni y averiguar la verdad. Vincente bail con ella brevemente, evidentemente fue un momento conmovedor para l, que le recordaba a su propia boda, a su amada Angelita, mientras se mova rgidamente con ella bajo la mirada atenta de su hermano. Esa fue la primera vez desde su llegada al palazzo en la pareci disponer de la atencin absoluta de Giovanni, e inmediatamene fue incmodamente consciente de las manos de Vincente sobre su cuerpo, de su dura forma rozando ocasionalmente la de ella. Eso la hizo sentir tensa y torpe, pero cuando levant la mirada hacia l, Vincente estaba mirando fijamente sobre su hombro, con la mente lejos y lgrimas visibles en sus ojos oscuros y atormentados. Giovanni rescat a su hermano menor, deslizndose hacia su lado y apartando gentilmente a Nicoletta de su apretn. Puso un brazo sobre cada uno de ellos y los hizo retroceder hacia las sombras, donde Vincente pudo poner sus emociones bajo control Giovanni se inclin hacia Nicoletta, presionando la boca contra su odo. -Creo que me las he arreglado para cumplir con mis invitados. Ahora quiero estar a solas con mi esposa. Retirmonos a la recmara, ya que ellos continran aqu toda la noche, y yo tengo en mente otras ocupaciones mucho ms agradables para nosotros.
CAPITULO 13
Nicoletta estaba de pie en medio de la inmensa recmara insegura y sin saber qu hacer exactamente. Sus asistentes la haban dejado para que enfrentara a su marido por s misma. Su pelo largo estaba suelto y se le derramaba por la espalda en ondas de seda negroazulada. Su camisn se aferraba a cada curva. Se qued de pie, descalza sobre el fro azulejo y examinando con admiracin la enorme habitacin. Nunca haba visto nada tan asombroso. La recmara del don era ms grande que la cabaa entera que ella comparta con Maria Pa. Sus pertenencias, incluyendo sus nuevos vestidos, estaban en el enorme armario de l, junto con varios pares de zapatos que solo podan haber sido hechos para ella. Vio un buen nmero de pesadas puertas junto a la que conduca al corredor, pero estaba demasiado nerviosa para explorar. Nicoletta pase descalza hasta la ventana que daba al mar. La habitacin estaba caldeada por las llamas que rugan en el hogar, aunque ella temblaba. Fuera, el sol haca mucho que se haba rendido en su lucha por iluminar el cielo, sucumbiendo a las nubes oscuras y a la lluvia feroz. El trueno y el relmpago haban avanzado tierra adentro pero dejando tras de s el firme tamborileo de gotitas de lluvia sobre el palazzo. La puerta tras ella se cerr suavemente, y Nicoletta se gir, la mano le vol protectoramente a la garganta. Giovanni estaba de pie observndola a travs de los ojos entrecerrados, apoyando una cadera perezosamente contra la pared ms alejada. -Has notado que esta habitacin carece ms que ninguna otra de esas esculturas tan
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poco atractivas? -pregunt l. Se estir lentamente, pasndose una mano por el pelo negro y ondulado, despeinndolo incluso ms de lo normal. Se sac las botas y las medias, despus las hizo a un lado con la pierna. Pareca de lo ms ntimo verle con los pies desnudos en la habitacin de ambos. Pareca casi cansado, como si la fachada que presentaba al resto del mundo no se mantuviera en la privacidad de su santuario exclusivo. Su cara pareca sombra, con lneas talladas alrededor de la boca. Nicoletta sinti el sbito e inexplicable deseo de alisar esas lneas diminutas. En vez de eso, asinti, agradeciendo que l estuviera dispuesto a esperar unos minutos antes de lanzarse sobre ella. -No haba notado. Es un alivio. -Temiendo haber herido inadvertidamente sus sentimientos, le sonri para aliviar el aguijn de sus palabras-. Pero hay algunas maravillosas obras de arte en el palazzo-. Se alej de las ventanas y de la vista del espumoso mar para hundirse en las sombras. l se intern ms en la habitacin, deslizndose a su manera silenciosa hacia el lado opuesto del armazn de la cama. Nicoletta se relaj visiblemente con el enorme ancho de la cama con dosel entre ellos, tan grande que era como una habitacin separada. Giovanni se sac la chaqueta de sus amplios hombros y la lanz descuidadamente a una silla. Su mirada negra se desliz otra vez sobre ella. Crey ver un hambre cruda brillando profundamente en sus ojos antes de que volviera su atencin a la camisa. Nicoletta trag con fuerza e intent apartar la vista de l, pero sus movimientos eran mesmerizantes. Observ como se encoga de hombros para quitarse la camisa y dejarla caer tras la chaqueta sobre la silla. El miedo saba curiosamente a excitacin en su boca. Su corazn estaba latiendo con fuerza, y revoloteaban mariposas violentamente en su estmago. -Debo preguntarte algo. -Alz la barbilla ligeramente para proporcionarse a s misma el valor necesario.- Conociste a la mia madre? -Contuvo el aliento entonces, presionndose ambas manos sobre el sobresaltado estmago, temiendo cualquier respuesta que l pudiera dar. Temiendo que se negara a contestar. Temiendo haber destruido cualquier posibilidad de entendimiento entre ellos. Giovanni mir desde el otro lado de la habitacin hacia su cara plida, sus manos todava sostenan la camisa. -Quin no recordara a tu madre, piccola? Se pareca mucho a ti. Un rayo de sol que iluminaba cada habitacin en la que entraba. Tena la voz de un ngel, y llenaba el palazzo de risa, como haces t. Si, la conoc. -Crees que estaba limpiando y cay de las murallas a su muerte? -Las palabras sonaron estranguladas al de su garganta. Giovanni rode la cama, pareca un lobo al acecho. Sus ojos brillaban amenazantes, ella retrocedi hasta que la pared la detuvo. l plant su figura slida frente a ella, cortndole toda posibilidad de escape, sus dedos le cogieron el brazo como grilletes. Su otra mano le rode la suave y vulnerable garganta, y su pulgar le inclin hacia arriba la barbilla para que sus miradas se encontraran.
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-No estars pensando en colocarte a ti misma en peligro buscando la respuesta a la muerte de tu madre, porque prohbo absolutamente semejante tontera. Lo prohbo absolutamente. -Repiti las palabras, pronunciando cuidadosamente cada una de ellas, como si ella fuera tonta. -Obedecers a tu marido en esta cuestin, Nicoletta. Pudo sentir un fino temblor propagndose por su cuerpo duro, como si se sacudiera por la fuerza de su propia orden. -Entonces crees que no muri accidentalmente. -Intent permanecer calmada ante su absoluta autoridad. Don Scarletti era ms que intimidante, y aqu, a solas en la recmara con l, medio desnuda, con el pelo suelto, Nicoletta se senta espantosamente vulnerable. -No, Nicoletta, no muri como se dijo. No habra estado limpiando all con la lluvia. Gesticul hacia la ventana y la lluvia a cntaros que caa contra ella-. Quin hara tal cosa? No, la tiraron por las murallas, asesinada. -Pronunci la palabra deliberadamente, sus ojos brillaron amenazadores, dirigidos hacia ella-. Eso no te ocurrir a ti. No lo permitir. Dio! Todava recuerdo su cuerpo roto. No te ver as. No hars preguntas ni intentars de ningn modo averiguar ms sobre su muerte. Si yo no pude hacerlo, y los que lo investigaron tampoco, entonces acepta que t tampoco puedes. -Realmente no sabes quien la mat? -Deseaba creerle, estaba desesperada por creerle. l era su marido, y esperaba intimar con l. Pareca tan intenso y sincero. Sus ojos buscaron en los de l la verdad. -Si supiera quien la mat, Nicoletta, ya estaran muertos, no acechando en las sombras, una amenaza contra mi esposa. -Su pulgar empez a rozar adelante y atrs su suave piel como si no pudiera contenerse. -Temes por m -declar ella, cuando solo deseaba derretirse bajo el calor de su hambrienta mirada-. No hay necesidad. Su cabeza estaba bajando lentamente hacia la de ella. -Hay mucha necesidad, piccola. -Susurr las palabras como un encantamiento mgico contra sus labios-. T eres de suprema importancia para m. No puedo seguir sin ti. Su boca se pos sobre la de ella. Gentilmente. Persuadiendo. Su mano le enmarc la cara, despus se desliz a la nuca, urgiendo a su cuerpo ms completamente contra l. Nicoletta se encontr temblando, un escalofro empez en su centro para abarcarla lentamente. La tierra pareci moverse bajo sus pies, y el mundo gir para dejarla aferrada a este hombre, su marido, tan slido y real. Su boca, ardiente de deseo, se volvi ms urgente, ms exigente. Nicoletta sinti el curioso derretimiento de sus huesos que hizo que encajara en el cuerpo de l, clida y flexible, presionndose escandalosamente contra l. El cuerpo de Giovanni se endureci incluso ms, caliente y grueso, sbitamente agresivo. Movi las manos sobre su piel, una exploracin gentil que provoc una oleada de placer ertico que la estremeci. Su boca juguete con la de ella animndola a responder, a igualarle. Deseaba el calor hmedo y la excitacin de sus exigencias. Deseaba que sus manos acunaran el peso de sus pechos.
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Cuando su boca abandon la de ella, dej caer la cabeza hacia atrs, exponiendo la lnea de su garganta. l abri una brecha feroz de besos a lo largo de la suave piel, sobre la cremosa protuberancia de sus pechos hasta que anhel ms. Necesitaba ms. En ese momento solo exista Giovanni, con su cuerpo duro, su boca perfecta, y el fuego que estaba creando en ella. l murmur algo con voz ronca, un sonido dolorido de deseo. Nicoletta le acun la cabeza entra los brazos cuando baj la boca a sus pechos, atravesando la fina tela de su camisn. Se senta pecaminoso, escandaloso, y ms ertico que nada que hubiera nunca imaginado. Su boca era caliente y hmeda, tirando fuertemente de su cremosa carne, la lengua danzaba sobre el duro pico del pezn, sus dientes rasparon gentilmente hasta que grit por el puro placer de ello. Giovanni le baj el camisn, exponiendo la perfeccin de sus pechos llenos a su hambrienta mirada. La inesperada frescura del aire tras el asalto de su boca ardiente solo se aadi a la ertica sensacin. Su mano le acun un pecho posesivamente, el pulgar juguete con el pezn sensible hasta que su cuerpo grit por ms. -Quiero verte -susurr l suavemente contra su piel satinada-. Necesito verte.-Le empuj el camisn ms abajo hasta que cay en pliegues fluidos hasta acumularse alrededor de sus tobillos. Nicoletta jade cuando se qued en pie ante l, con el cuerpo completamente expuesto al rabioso deseo de sus ojos negros. Nunca se haba sentido tan lasciva en toda su vida. La luz del danzaba sobre su piel haciendo que pareciera brillar dorada, las sombras marcaban amorosamente lugares secretos, llamando la atencin sobre su pequea cintura y sus caderas redondeadas. Agach la cabeza haciendo que ondas de cabellos largos rozaron su cuerpo como una capa sedosa. Mir firmemente al centro del pecho de l, incapaz de pensar o moverse. Cara mia. l lo respir en su mente. ntimamente. Tiernamente. -No puedes temer a esta noche conmigo -dijo en voz alta. Desame como yo te deseo a ti. Observ como sus manos quitaban la camisa interior. Manos fuertes. Manos que se movieron sobre su piel posesivamente, una caricia seductora a travs de su cuerpo. Su pecho era amplio y de pesados msculos, con varias cicatrices profundas, dos bastante recientes. Una pareca peligrosamente cerca del corazn. Nicoletta sinti el aliento abandonar su cuerpo antes su visin, ante la vvida imagen de una espada atravesndole el corazn. Involuntariamente se encontr buscndole, sus dedos trazaron la fina y sobresaliente lnea. Sinti su cuerpo poderoso tensarse y temblar bajo su toque tentativo. Una rfaga de calor le dio el coraje para mirarle. Sus ojos eran tan hambrientos, llameantes de crudo y puro deseo. No importaba que l fuera enormemente fuerte y ella era suya para hacer con ella lo que deseara. En ese momento Nicoletta comprendi que era casi tan vulnerable como ella. Bajo sus dedos exploradores, sinti la piel caliente y firme, sus msculos definidos y duros. No haba nada suave en su cuerpo, solo una dura perfeccin que la haca desear presionarse contra l. Su propio cuerpo se senta diferente, pesado, dolorido, deseoso de algo... algo que an no comprenda... casi desesperadamente. Dese tener el coraje de rodearle el cuello con los brazos y colgarse firmemente, moldeando sus cuerpo unidos.
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-Tienes miedo de m? -pregunt l suavemente, sus manos le moldeaban las curvas casi reverentemente. La nota ronca de su voz hizo que le diera un vuelco el corazn. Ella asinti, sus ojos abiertos de par en par traicionaban su inocencia. Eso solo le hizo desearla ms, le hizo desear protegerla y poseerla, mantenerla siempre a su cuidado. Sus manos le encontraron la espalda y la arrastr ms cerca, asiendo que el calor que irradiaba de su cuerpo se fundiera con el de ella. Su mirada oscura la mantuvo hipnotizada, haciendo que no pudiera apartar la vista de l. Giovanni inclin la cabeza ms cerca. -Entrgate a m, Nicoletta, y juro que nunca te arrepentirs. -Su voz le susurr sobre la piel como clida seda, hipntica, seductora. Sus labios se movieron lentamente, gentilmente sobre los de ella, animndola a abrir la boca a l. Y entonces la llev a su mundo de hmedo calor y fuego, de pura sensacin. Le sigui dispuesta, ms seducida por el puro deseo de l que por los colores arremolinantes y cambiantes que explotaban en su cabeza. l estaba en todas partes, en todo, sus manos se movan sobre su cuerpo, su boca soldada a la de ella, su pelo rozndole la piel, sensibilizndola incluso ms. No poda pensar de lo que le deseaba. No tena ni idea de que el fuego de su interior pudiera arder tan brillantemente, rabiar tan fuera de control. Se las arregl para posarla en la cama sin que ella ni siquiera supiera como haba llegado all, y su boca abandon la de ella para encontrar los pechos doloridos, incluso mientras su palma se deslizaba sobre el estmago para descansar sobre los apretados rizos oscuros donde su hmedo calor le llamaba. Nicoletta sinti la frescura de la colcha bajo su piel ardiente, el peso de la palma de la mano de l mientras empujaba entre sus piernas. Ella jade con sorpresa cuando su cuerpo entero se tens y lati en respuesta a su toque. Sus dientes araaron la piel tierna, su lengua gentil sigui para aliviar cualquier dolor. Sus manos encontraron la curva de las caderas, mantenindola inmvil mientras la boca arda por el estmago hasta lamer el interior del muslo. Los dedos de ella se retorcieron convulsivamente entre su pelo. -Qu ests haciendo? -Se las arregl para jadearle las palabras en voz alta, repentinamente aterrada por el deseo abrumador de algo que estaba ms all de su alcance. Confa en m, cara ma. Quiero que me necesites del mismo modo que te necesito yo a ti. Ardo por ti noche y da. No puedo dormir ni comer ni concentrarme. He trazado este camino tantas veces en mi mente. Sus palabras eran calor y fuego, las sensaciones que inundaban su mente eran ms de l que suyas. Ella le era tan necesaria como respirar. Y deseaba que ella sintiera lo mismo con respecto a l. Campanas de alarma estaban intentando sonarle en la cabeza, la auto conservacin se alzaban en el despertar de sus talentosas manos acaricindole el cuerpo exactamente donde deseaba... no, donde necesitaba... que la tocara. Y entonces no hubo ms que una tormenta de fuego rabiando a travs de ella cuando los dedos la acariciaron probando su respuesta. Su cuerpo se arque ms completamente contra la mano, y se le escap un pequeo gemido. Sus dedos se apretaron entre el pelo de l, un ancla cuando oleadas de fuego la baaban.
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-Para -Pronunci la palabra en voz alta, aterrada de que pudiera perderse para siempre. Su sangre corra ardientemente, sus pechos le anhelaban, su cuerpo deseaba el de l. No poda pensar de tanto desearte. An as, no era suficiente para l. No iba a arriesgarse con su inocencia. La quera resbaladiza, caliente y ms all de todo raciocinio. Se movi ms abajo para saborearla. Miel caliente, su esencia llamaba. Su cuerpo se arqueaba de deseo. Giovanni se quit la ropa que le quedaba incluso mientras se mova sobre ella, cubrindole el cuerpo con el suyo propio. Le observ la cara, la mirada de deseo y confusin en sus ojos. Haba miedo de l, de su fuerza, de su poder, de su dominacin sobre ella. Estaba dolorido y lleno, su propio deseo estaba ms all de nada que hubiera experimentado nunca. Se presion contra ella, duro y grueso, pulsando con una urgente demando. Movi su cuerpo gentilmente para detenerse en la entrada. Estaba caliente y apretada, sus pliegues eran un ardiente terciopelo rodeando su punta. Ella le cogi los brazos, con los ojos abierto por la sorpresa. Sinteme en ti, cara mia. Somos uno como debe ser. Empuj ms adelante hasta que encontr la fina barrera de su castidad. Los dedos de ella se hundan en su piel, y de repente se puso rgida por el pnico. Al momento retrocedi, manteniendo su autocontrol con esfuerzo supremo. -El dolor dura solo un momento, piccola. Es inevitable. -Lneas de tensin marcaban su cara esculpida. Nicoletta levant la mirada hacia l, sus ojos buscaron en los rasgos de l por lo que pareci una eternidad. l no hizo ningn esfuerzo por ocultar su terrible necesidad de ella, el esfuerzo que haca por controlarse a s mismo. Al fin ella se relaj confiadamente bajo l. Giovanni inclin la cabeza para tomar posesin de sus suaves y temblorosos labios mientras empujaba hacia adelante, tomando su inocencia. Nicoletta jade cuando l la llen. Fue un dolor inesperado en medio de semejante placer. Lo se, cara ma. S que duelo. Pero date un momento, y ser mucho mejor. Haba tanta intimidad en la forma en que su voz le rozaba seductoramente las paredes de la mente. Su boca estaba devorando la de ella, caliente por la excitacin, con las respuestas al misterio que transpiraba entre marido y mujer. l empez a moverse, lentamente al principio, con largas y seguras estocadas, observando su cara cuidadosamente en busca de signos de incomodidad. Pareca acalorada, sexy, con su mirada inocente en la de l. Estaba caliente y resbaladiza, una vaina feroz que le aferraba firmemente. Era cuidadoso con ella cuando necesitaba enterrarse profunda y duramente, deseando acurrucarse dentro de ella y soldarlos juntos para siempre. Sus manos acunaron las nalgas redondeadas, empujndola hacia l mientras profundizaba sus estocadas. Ella se movi con l, buscndole ahora, buscando ms de todo lo que l estaba dispuesto a darle. El pequeo dolor fue olvidado cuando la presin creci ms all de nada que hubiera nunca imaginado. Se aferr a l, con los ojos abiertos, observndolo atentamente, observando las sombras que jugaban sobre su cara, las lneas talladas tan profundamente. Estaba empujando en ella con estocadas ms fuertes y profundas. Su cuerpo pareca ondear con una vida propia, incluso cuando las manos de l se apretaron sobre ella y le sinti hincharse, duro y lleno, hundindose incluso ms profundamente haciendo que por un momento se sintiera al borde de un
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gran precipicio, tan cerca al xtasis perfecto. Se extendi hacia ello, lo deseaba, incluso mientras el pronunciaba su nombre suavemente, su semilla se verta ardientemente en ella. Fuera lo que fuera la eludi, dejndola frustrada y ligeramente avergonzada. Giovanni estaba respirando con fuerza, sus manos eran bandas duras alrededor de ella mientras la abrazaba a l. Nicoletta se sinti inesperadamente cerca de las lgrimas. Su cuerpo todava arda de deseo, ligeramente magullada pero muy excitada. Las manos de l le enmarcaron la cara. -Es solo nuestra primera vez, cara ma. Fue fallo mo... por desearte tanto... no tuyo. Estamos lejos de terminar aqu. Se mordi nerviosamente el labio inferior. -No s que hacer. -Ser un placer ensearte -dijo l suavemente, inclinando la cabeza para dejarle un beso en la comisura de la boca. Su corazn se sobresalt ante la ternura de su voz. -Cmo es que sabes tanto? -se atrevi a preguntar. La haba dejado al borde de perderse a s misma, de convertirse en una esclava voluntaria entre sus brazos. Pero eso no importaba. No poda pensar en nada ms excepto en Giovanni y su cuerpo duro, en la forma en que la haca sentir. l apart la cara. -Eso no es algo que quieras saber, Nicoletta. -Todava estaba profundamente enterrado en ella, extraamente ntimo, dndole el coraje que necesitaba para ser insistente. -Te he preguntado -tena la sensacin que estaba a punto de saber salgo cierto sobre l, un pedazo de s mismo que no comparta con los dems. Giovanni suspir suavemente, separando a regaadientes sus cuerpo mientras rodaba para liberarla de su peso, sus brazos todava la envolvan fuertemente. -Soy un Scarletti, piccola. Se nos exige mucho. Se espera de nosotros muchos herederos. Nuestra educacin en tales cuestiones se atiende a muy corta edad. El mio padre nos enviaba mujeres para que nos ensearan esas cosas. Las mujeres le informaban de nuestros progresos. Si no tenamos tanto xito como el pensaba que debamos tener, ramos severamente castigados. Amargura y asco eran como ceniza en su boca. Nicoletta frunci el ceo, girando la cabeza para mirarle. -Qu terrible. Nunca haba odo algo as. Toda la aristocrazia acta as? -Solo era el deseo del mio padre. Sus demandas eran siempre excesivas. Despus nos enviaba muchachas, para asegurarse de que sabamos que hacer con una inocente. Insista en que sus hijos fueran excelentes en todas las reas. Las cosas que quera que hiciramos a las mujeres y muchachas con frecuencia me enfermaban, y me negaba. l me golpeaba, pero me negaba a
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darle la satisfaccin de acceder a sus deseos o llorar por sus golpes. Algunas cosas hechas bajo la apariencia del sexo son anormales y enfermizas, piccola, y no son para tus odos. Nicoletta oa el asco en su voz. No tena ni idea de que estaba insinuado, pero algo en su tono hizo que se le retorciera el estmago. Pos una manos sobre su brazo. -Creo que es curiosa la forma en que tenemos falsas ideas sobre como viven los dems. Me alegro no ser aristocrtica. -Las manos de l se movan sobre su cuerpo, buscando sombras, suaves curvas, y huecos ocultos. Observ el juego de la luz del fuego sobre la cara de l mientras disfrutaba de su capacidad de memorizar cada centmetro de su cuerpo. Pareca relajado, incluso feliz, y se le ocurri que nunca le haba visto as antes. Siempre estaba o distante o serio. l inclin la cabeza para encontrarle la garganta, y su pelo le roz la piel sensible como cosquillas encendidas. -Tengo una sorpresa para ti -murmur l, su boca bajaba ms abajo haciendo que la sombra oscura de su mandbula se frotara a lo largo de la hinchazn de sus pechos, enviando un fuego a travs de su sangre-. Algo para mantenerte fuera de las colinas. -Nac corriendo por las colinas -advirti ella, con la barbilla alzada en un sutil desafo. l sonri, su aliento jugueteaba sobre el pezn erecto. -Ah, pero tus das de correr por las colinas han terminado, piccola. -Su boca se cerr sobre el pecho, y ella grit por el exquisito placer de ella, arquendose hacia l, buscando alivio para el ardor de su cuerpo. Todava lata de deseo. La mano de l traz le traz la lnea de la cintura, despus se desliz hacia abajo sobre el estmago para encontrar el nido de rizos hmedos. Su boca era caliente e exigente mientras sus dedos se movan dentro de ella. Por un momento Nicoletta pens en apartarse de l, consciente de que era un experto en excitar a una mujer, cualquier mujer, pero el fuego ya arda fuera de control. Se movi contra l frenticamente, la presin creca casi hasta el punto del dolor. Y entonces grit, aferrndose a l en busca de apoyo cuando su cuerpo entero pareci fragmentarse y oleadas de places la baaron, pasando sobre ella, dentro de ella. Giovanni encontr su boca con la de l, saboreando su pasin. No es igual con otras mujeres. Nunca fue como esto. Y no poda explicrselo. Cmo podra alguna vez? El palazzo era su hogar, y l era el guardin de su gente. El deber era suyo; descansaba directamente sobre sus hombros, y nunca la eluda. Pero la maldicin sobre la familia Scarletti era muy real. El palazzo haba sido acertadamente nombrado por aquellos que chismorreaban... Palazzo delta Morte. Palacio de la Muerte. Era un lugar oscuro y monstruoso en el que vivir, en el que crecer. Un velo de mal lo recubra, uno que l no poda esperar levantar. No haba risa o amor all, solo vaco, miedo y envidia. Algo malvado acechaba all, envenenando todo lo bueno. Las mujeres que haban venido y desaparecido de su vida nunca haban sido ms que deber, algo que le avergonzaba. Era bien consciente de la maldicin, bien consciente de la bestia salvaje que acechaba en su cuerpo, de la sangre caliente que corra por sus venas. Haba visto los resultados observando a su padre. Giovanni bes de nuevo a Nicoletta, gentilmente, tiernamente. Cmo poda decirle que nuca habra debido ser tan egosta como para obligarse a aceptarle? Que
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su vida estaba en constante peligro, que la muerte la acechaba en cada momento que estaba en el palazzo. La bes de nuevo porque tena que hacerlo, porque no poda hacer nada ms en ese momento. Ella yaca en su cama, su cuerpo era suave e invitador, sus ojos luminosos, enormes, tmidos, un ngel atrapado en el reino del diablo. -Quera encontrar el regalo de boda perfecto para ti -dijo l suavemente, besndole la comisura de la boca, bajando por la barbilla-. Me dijeron que tena un inters poco comn por la limpieza, en agua caliente. Al momento los ojos de ella se ensombrecieron, fantasmales, su joven cara reflejaba su miedo. Giovanni se inclin ms para besar la boca lujuriosa. -Tienes extraos hbitos, piccola. No puedes negarlo. -Sonaba divertido. Nicoletta se removi en un intento de ganar la libertad. Era esto alguna crueldad? Una amenaza velada de que, si no le complaca, la declarara bruja? La palabra ha haba salido a colacin dos veces, algo aterrador si el don deseaba librarse de ella. Saba que era diferente, y era lo suficientemente inteligente como para conocer el pago que haba sido exigido a su villaggio por esas diferencias. Un Scarletti haba negociado con los ancestros de los ancianos de la aldea queriendo introducir esas raras habilidades en su linaje. Les haba permitido establecer su villaggio bajo la proteccin del don a cambio del Acuerdo Nupcial. Cara mia. Su voz fue una caricia arrastrada, una reprimenda gentil. -Me miras con tanto miedo en tus hermosos ojos. -Era mucho ms fcil conectar con ella, cuando sus emociones eran intensas, poda alcanzarla, su voz era fuerte en la mente de ella. Giovanni se movi entonces, un veloz y fluido movimiento de sus msculos. El corazn casi se le detuvo cuando l la levant como si no pesara ms que una nia. Poda resultar muy engaoso en eso, cuando estaba quieto, se mantena completamente inmvil, y cuando se mova lo haca de forma rpida e inesperada. Supo por qu tena reputacin de ser un peligroso adversario. -Qu planeas hacer conmigo? -Estaba completamente desnuda, la evidencia de su inocencia le goteaba por la pierna-. Es impropio, Don Scarletti. -Era humillante estar tan indefensa, sin entender las demandas del cuerpo de una y saber que estaba completamente a merced de su marido. Giovanni se movi directamente hacia una de las puertas cerrados, abrindola de un empuj con un rpido movimiento y llevndola a una enorme y elaborada recmara de mrmol. Nicoletta jade, aferrndole el cuello con sus esbeltos brazos. Nunca haba visto nada ni remotamente parecido. Haba odo hablar de tales lujos pecaminosos, por supuesto; los emperadores romanos tenan reputacin de tener tales cosas. Observndole la cara atentamente, Giovanni la dej sobre sus pies sobre los azulejos de mrmol. Nicoletta estaba tan asombrada que olvid que estaba desnuda. El bao era casi tan grande como los baos comunitarios y profundo, con escalones que conducan al interior. El agua
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caliente lama los bordes, llamando, el vapor nublaba la habitacin, proporcionando la ilusin de nubes. Bajo el agua profunda los mosaicos de azulejos tejan colores como un tapiz. Grandes columnas en el permetro sostenan esculturas naturales de temibles leones. Las bestias estaban de espaldas al bao, como si montaran guardia. -Mis antepasados crean en las comodidades. Nicoletta record de repente que Giovannni estaba all e inmediatamente se ocult tras uno de los leones. -Crees en la Santa Iglesia? -pregunt, suspicaz. En su pequea aldea, se rumoreaba que en el mundo exterior cosas como besar y baarse poda conducir a cosas pecaminosas y perversas, incluso entre marido y mujer, que solamente deban aparearse para tener nios. Nicoletta ya tema algo que lo que ella y Giovanni haban hecho ya estuviera bajo el titular de pecaminoso y perverso. Le haban gustado demasiado sus atenciones para considerarse a s misma una mujer decente. La idea era aterradora, aunque excitante al mismo tiempo. l arque una ceja negra hacia ella, de pie alto y desnudo, pareciendo en cada centmetro un dios griego. Ni siquiera hemos empezado a ser pecaminosos y perversos. Las palabras rozaron el interior de su mente, esparciendo calor por su cuerpo hasta que su mismo centro ardi. -Hay mucho ms que esto entre un hombre y una mujer -dijo l en voz alta, observando la respiracin acelerada de sus pulmones, observando la forma en que sus pechos le llamaban, hinchndose con dolorido deseo. Nicoletta se apresur a bajar los escalones de la piscina hasta sumergir su cuerpo en el agua, esperando que l ya no pudiera verla. Los azulejos del mosaico de colores creaban un efecto extrao y brillante en el agua. Se senta como una ninfa acutica, su pelo largo flotaba como sedosas algas marinas negroazuladas sobre la superficie. El agua caliente lama su piel, aliviando sus zonas doloridas. Cerr los ojos, saboreando la sensacin, saboreando el calor e incluso la posible indecencia de todo ello. -No respondiste a mi pregunta, Don Scarletti -dijo suavemente, levantando la mirada hacia l, ms confiada con el agua cubriendo su piel desnuda, las nubes de vapor jugaban sobre su cuerpo, y las sombras oscuras lanzadas por varias velas rozaban su carne. -Creo a mi manera. Soy el don, responsable de las vidas de muchos. No tengo el lujo de creer ciegamente. Cada decisin que tomo deber ser poltica. Nuestro pas est dividido, y mientras as sea, podemos caer ante los grandes poderes, ser controlados por la Santa Iglesia, Francia, Espaa, o Austria.-Baj los escalones lentamente-. Mantengo estas tierras porque soy fuerte. Golpeo fuerte y rpido, y mi alcance es largo. Si hay un rumor de traicin, si hay una charla sobre atacarme y tomar mis tierras, conquistando a mi gente, elimino la amenaza en la misma garganta de mi enemigo, mucho antes de que alcance mis fronteras. Los dientes de Nicoletta mordieron el labio inferior con agitacin. -Hay rumores de que lideras una sociedad de asesinos. -Estaba retrocediendo alejndose de l, lejos del efecto mesmerizante que pareca tener sobre ella. Casi poda creer que lideraba una
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sociedad de asesinos. Ya casi crea que era un hechicero lanzando un hechizo sobre ella. Pero era tan hbil en ello, que en realidad no tena deseos de escapar. -He odo ese rumor -dijo l con un encogimiento de hombros casual. Nicoletta era muy consciente de las gotas de sudor que corri por los msculos definidos del pecho y los brazos de l. Quera tocarle, saborear esas diminutas gotas de humedad. La idea era aterradora, una corrupcin de su modestia innata. Deseaba que la tocara de nuevo, que llevara su cuerpo a una feroz conflagracin. -Incluso con todo lo que me has contado, cmo es que te las has arreglado para mantener tus tierras cuando tantos otros han cado? -Estaba luchando por controlar el terrible deseo que rabiaba en su cuerpo. -Ests pensando que il diavolo me ha ayudado. No s si lo ha hecho, Nicoletta. Son muchas cosas que debo hacer para mantener nuestras tierras que una pequea inocente como t no podra concebir. -Se extendi en su busca, sus manos le encontraron el torso, empujndola hacia l a travs del agua que los lama. Sus pechos empujaron contra el pecho de l en una flagrante invitacin. Al instante sus manos subieron para ahuecar el suave peso en sus manos. -Necesito que me expliques algo, Don Scarletti -dijo, inclinndose ms cerca, casi hipnotizada por las pequeas gotas de agua que corran por su piel-. Esto est mal? Lo que me haces sentir... est mal? -Giovanni -la corrigi l-. Y qu podra estar mal entre un marido y su mujer? T eres mi otra mitad, cara mia.-Se extendi en busca de su mano.-Esto es como debe ser. Siente cunto te necesito, Nicoletta. Cuanto te deseo. -Envolvi los dedos de ella alrededor de su gruesa y dura longitud, despus cerr los ojos, saboreando su tacto. Poda sentirla temblar a pesar de la calidez del agua. Su mano se movi en una caricia sobre el pelo, una caricia de ternura incluso cuando su otra mano daba forma a sus dedos para masajear y explorar. -Cuando un hombre conoce a una mujer desea que le toque as, cuando ella busca complacerle como l la ha complacido a ella, se vuelve ms hambriento de ella. -El vapor del agua estaba flotando alrededor de ellos, entre sus cuerpo, lamiendo sus pieles, como mil lenguas-. Mrame, cara mia, lo grande que ya se ha vuelto mi necesidad de ti. -Susurr las palabras mientras la acercaba, mientras le coga la cabeza entre las manos y se inclinaba para besarle la nuca. Una seduccin. Una tentacin. Nicoletta pudo sentir el curioso derretir de su interior, el calor en su sangre surgiendo a travs de las venas, acumulndose en una dolor bajo y constante de deseo casi desesperado. Dese inclinarse hacia adelante y saborear las gotas de humedad en su piel. Y ya no fue capaz de contenerse. Casi en trance, se inclin hacia su pecho y traz la lnea de sus msculos con los labios. Mientras su boca vagaba sobre la piel, le sinti temblar, le sinti crecer ms duro en su mano, pulsando con urgente necesidad. Atrevidamente, tentando ms all de lo soportable, su lengua lami para capturar una pequea gota de humedad en su pecho. Saba a sal, a tierra, su masculina fragancia la envolva. Y deseaba ms.
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La sensacin de poder creca en ella, reemplazando a la terrible vulnerabilidad. Poda hacerle desearla del mismo modo que l la haca arder por l. Su lengua captur otra gota, arremolinndose perezosamente, un movimiento sensual y natural que arranc un jadeo de las profundidades de su garganta. Su mano se mova ahora por voluntad propia, deslizndose sobre la dura longitud de l, rozando y acariciando, encontrando la punta sensible donde pareca ms vulnerable a sus atenciones. l la dej explorar, apretando los dientes contra las oleadas de ardiente deseo que fluan en l como lava fundida que apenas poda contener. Cuando se puso en pie lentamente la lengua de ella se arremolin a lo largo de su pecho, despus ms abajo, para encontrar las diminutas gotas que corran por las ondas de los msculos de su estmago. Se le escap otro sonido, un gruido ronco arrancado de su interior. Era ertico, hambriento, tan sensual que no pudo evitar saborearle. Se estremeci visiblemente cuando se boca pas rozando la punta, ardiente y lista por su gran deseo. El clido aliento le volvi medio loco. Giovanni haba experimentado tales placeres muchas veces en su vida con mujeres experimentadas en su arte, pero ninguna le haba conmovido como haca Nicoletta. Era tan naturalmente sensual, apasionada, cada gesto era inocentemente ertico, incluso la forma en que giraba la cabeza o mova las caderas cuando caminaba. Y la forma en que su boca se deslizaba tan tmidamente sobre l, ardiente, apretada y perfecta. Sus manos le cogieron la cabeza mientras se recordaba a s mismo ser gentil, no empujar salvajemente en ella como tan desesperadamente necesitaba hacer. Muy cuidadosamente empez a guiarla, con la cabeza hacia atrs, su cuerpo tenso por el autocontrol. Una llamada en la puerta exterior de la recmara hizo enderezar de golpe a Nicoletta. Mir a Giovanni con una especie de horror. Retrocedi alejndose de l, con los ojos abiertos por la sorpresa de su propio comportamiento desenfrenado. Se presion una mano sobre la boca. Giovanni extendi la mano hacia ella, pero la llamada se volvi ms ruidosa, ms insistente. Nadie se atrevera a interrumpir su noche de bodas a menos que fuera una cuestin grave. -Nicoletta, debo responder a la citacin -dijo suavemente, manteniendo la mano extendida hacia ella. Ella mir alrededor buscando algo para cubrir su desnudez, avergonzada y humillada por su actuacin. Don Scarletti no la haba forzado. Ni siquiera le haba preguntado. Se haba comportado como no habra hecho ninguna mujer decente. Sus pecados tenan que ser grandes. Y no ayudaba a su conciencia que su cuerpo todava ardiera con un fuego que no poda extinguir, que le deseara profundamente enterrado en ella, que l fuera ahora un hambre en su sangre, imposible de ignorar. Nicoletta se persign y elev varias plegarias rpidas con la esperanza de que la buena Madonna estuviera escuchando esta noche. Giovanni se mova ahora con prisa. Los golpes eran como un tambor, la llamada era urgente. Lanz una bata a Nicoletta mientras se pona las calzas. Lanzando una breve mirada sobre el hombro para asegurarse de que estaba fuera de la vista, cruz la recmara y abri la puerta de un tirn. -Qu pasa? -Su tono fue bajo y furioso, una amenaza al grupo de hombres que esperaban por l.
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Nicoletta se asom por el borde la de la alcoba donde se estaba ocultando y divis a Antonello en medio de varios de los guardias de lite de Giovanni. Pudo ver que estaban agitados, pero sus voces permanecieron bajas, as que no tuvo posibilidad de or lo que decan. Por fin, Giovanni se volvi hacia ella, cerrando la puerta. Empez a vestirse, con sus ojos negros fijos en la cara plida de ella. -Lamento tener que dejarte, piccola. Ve a dormir, y yo volver tan pronto como sea posible. Ella se apret la bata ms firmemente a su alrededor, sus ojos estaban vivos por el orgullo herido, su cara estaba casi escarlata. -Vas a dejarme, en nuestra noche de bodas? -Despus de la humillacin de lo que haba esta haciendo al cuerpo de l? No poda pensar en ello. -Debo hacerlo. Asuntos de estado me reclaman. Volver, y aliviaremos todos tus miedos. Ella alz la barbilla. -No creo que quiera que mis miedos sean aliviados. Me has embrujados para hacer tales cosas. Ve a tu trabajo, Don Scarletti. Yo volver a mi propia recmara. Son bastante arrogante, pero l oy las lgrimas que ahogaban su garganta. Su cara se oscureci. -Te he dicho que permanecers en esta habitacin. Esta es ahora tu recmara, Nicoletta. No tengo tiempo de ensearte todo lo que debes saber. Los ojos de Nicoletta ardieron hacia l. -No deseo tus "enseanzas", signore, si as es como las llamas. Y no permanecer aqu como una nia desobediente enviada a su habitacin. l mascull algo por lo bajo y sacudi la cabeza. -Volver tarde. Ve a la cama y duerme en mi ausencia. Ella estaba de pie en el centro de la habitacin, observando como la abandonaba para acompaar a los guardias y a su hermano. Cruz hacia la puerta y observ mientras atravesaba el saln. Cuando iba a salir desafiantemente al corredor, dos soldados se colocaron delante de ella, sus cuerpos fueron tan efectivos como la puerta de cualquier prisin. Fue una humillacin adicional. El palazzo entero estara alborotado por el rumor de que el don haba dejado a su novia en la noche de bodas. Giovanni mir atrs una vez, su negra mirada encontr la oscura y mortificada de ella. Cara mia. La voz era suave terciopelo, pero Nicoletta rechaz su seduccin y consuelo, cerrando la puerta de golpe y corriendo hacia la cama. Estaba exhausta y avergonzada, incapaz de explicar su propio comportamiento indecente. Golpe la colcha con fuerza, jurando que nunca volvera a permitirse semejante comportamiento carnal. Confusa y extremadamente cansada por los
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acontecimientos del da, cay dormida con lgrimas corriendo por su cara. Pero Nicoletta so, y so erticamente con el don. l volvi a la recmara con las primeras luces. La habitacin estaba griscea, todava entre la maana y la noche. Estaba cansado, haba lneas profundamente talladas en su cara. Se desvisti, con os ojos posados sobre la figura dormida de su novia, que tena todava manchas de lgrimas en la cara. Sus duros rasgos se suavizaron ante de la visin de ella, una ternura se arrastr hacia dentro hasta derretir el hielo de las profundidades de su alma. Tena un araazo en el hombro que no haba estado all antes, una fina lnea de sangre apenas discernible. Giovanni se estir junto a Nicoletta, con su cuerpo duro curvado casi protectoramente alrededor del de ella. Su brazo la rode, empujndola ms cerca de l. Al principio se qued quieto, simplemente escuchndola respirar. Inhalando su esencia. Nicoletta empez lentamente a ser consciente de la presencia de su marido, sintindole tomar su fragancia profundamente en los pulmones, respirarla en su cuerpo. Sus labios eran suave terciopelo cuando pasaron junto a la boca para bajar a lo largo de la garganta. Frot con la nariz hasta que la calidez de su aliento calent el pezn que asomaba hacia l por la bata que se haba abierto. Sinti su lengua al principio, despus el araazo de sus dientes. Despus succion, su boca hambrienta de ella. Cada tirn haca que un hmedo calor pulsara entre sus muslos. Ella gimi suavemente, una invitacin, sus piernas se separaron con impaciencia. Giovanni pareca indiferente al la dolorida necesidad de ella. Se tom su tiempo, prestando cuidadosa atencin a cada pecho, trazando cada costilla, arremolinando la lengua en su ombligo, a lo largo de su estmago. Finalmente sus manos le separaron las piernas, acaricindole los muslos hasta que arque las caderas con exigencia. Presion la palma contra ella, encontrndola caliente y hmeda. -Esto me est esperando, bambina -dijo l suavemente, insertando dos dedos en su apretado canal. Se movi entonces mientras se cuerpo se mova, dentro y fuera, hasta que ella alz las caderas voluntariamente para encontrarle-. Eso es lo que debes hacer -dijo suavemente. Su cuerpo se movi sobre el de ella, grande y musculoso, sujetndola bajo l, su rodilla le separ los muslos. Estaba duro y caliente, poda sentirle grueso y largo, presionando para entrar. Le cogi las nalgas en sus manos, alzndola para encontrarse con l para poder entrar en ella profundamente. El movimiento casi le quit el aliento. Era largo, y la llenaba, estirndola hasta que jade con el exquisito dolor de ello. l fue ms all de sus sueos, volcndolos en la realidad, haciendo que se aferrara a l, empujando hacia adelante para encontrarle, y su lengua empez a igualar el movimiento de sus caderas, duro y rpido, haciendo que su vaina se volviera ms ardiente y apretada. La friccin creci hasta que quiso gritar. Su cuerpo onde con vida, aferrndose al de l, arrastrndole ms profundamente a su interior, dejndole seco mientras ella se fragmentaba en un milln de centelleantes piezas antes de posarse lentamente en tierra. -Esto es solo el principio -le susurr el suavemente mientras la aliviaba a regaadientes de su peso. Una pierna estaba cruzada descuidadamente sobre sus muslos para sujetarla a l. Un brazo se curvaba posesivamente alrededor de su cintura. Su cabeza estaba junto a la calidez de sus pechos-. Vuelve a dormir, angelo mia -susurr suavemente contra su cremosa piel. Su cuerpo
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estaba saciado pero sensible, y se qued dormida con su boca hmeda y ardiente, frotando la nariz contra su pecho.
CAPITULO 14
-No comprendo por qu todava no hay noticias de Cristano -salud Maria Pa a Nicoletta cuando esta entr en la cocina. La anciana se tambale cuando vio que Giovanni haba entrado tras Nicoletta, con la mano descansando posesivamente sobre su espalda. Entonces Maria Pa alz la barbilla beligerantemente, mirando al don directamente-. Tengo entendido que ha abandonado la bsqueda del joven Cristano. -Fue dicho como un desafo, aunque no pudo obligarse a mantener firmemente la negra mirada del don. -Es eso cierto? -pregunt Nicoletta, girando para enfrentar a su marido. A la luz de la maana tena una apariencia increblemente poderosa, sin rastro de ternura en sus rasgos cincelados. Pareca distante, lejano; pareca el hombre que haba abandonado a su novia en la noche de bodas para acudir a algn recado secreto y clandestino que se negaba a discutir. -Si, cara ma -dijo l con un dejo de divertida exasperacin en su tono arrastrado. Siempre lista para pensar lo peor de m. Las palabras fueron muy claras en su mente, y un dbil rubor cubri sus mejillas. Habra preferido creer que estaba todava soando cuando l volvi a su recmara, pero haban estado demasiado ntimamente enredados para negar que estaba despierta, devolviendo la mirada a sus centelleantes ojos negros. Su mirada salt para encontrar la de l ante la muestra casual de como hablaba en su mente en medio de tantos otros. l se inclin para rozarle la sien con su boca. -Recib noticias de que vuestro Cristano est vivo y a salvo, oculto en un villaggio a un da de camino desde el vuestro. Necesitaba a mi soldado y pens que era indigno para el ego de un joven verse obligado a regresar a casa. -Se inclin hacia Maria Pa-. Signorina Sigmora, confo en que haya dormido bien. -Sus dientes blancos mostraron la sonrisa de un lobo, antes de girarse para dejarlas solas. Maria Pa se persign, alarmada por la mirada del don. -Creo que me estaba amenazando -susurr suavemente a Nicoletta, agudamente consciente de los guardias que haba cerca-. Y por qu todava tiene a estos hombres siguindote? Cre que estaban ah solo para evitar que huyeras antes de la boda. Ahora es tu marido. El tema era doloroso, as que Nicoletta decidi no responder. -Dnde est Sophie? -pregunt en cambio-. Esperaba verla aqu. - No poda mirar a Maria Pa, no poda encontrar su firme mirada, temiendo que su mentora supiera todas las cosas pecaminosas que haba estado haciendo. Por un horrible momento ardieron lgrimas en sus ojos, que amenazaron con vencerla.
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-La pequea diablilla est indudablemente metida en algo. Temo que necesite que la tome entre mis manos. -La voz de Maria Pa era gruona pero ya contena genuino afecto-. Debera perseguirla e insistir en que aprenda modales. Eso creo. Como otra muchachita a la que conoc una vez, corre libre, sin nadie que se ocupe de su educacin o refinamiento. -Yo pienso exactamente lo mismo -estuvo de acuerdo Nicoletta. Sonri a Bernado y acept el pan fresco del horno, intentando actuar tan naturalmente como era posible, evitando su mirada. El pan estaba caliente y delicioso. Ignor el hecho de que uno de sus guardias haba comido un trozo de l antes que le fuera ofrecido. Estaba intranquila, su cuerpo estaba ligera pero deliciosamente dolorido, su mente saltaba nerviosamente de una cosa a otra de las que haba hecho en la privacidad de la recmara con el don. No tena sentido preguntar a Maria Pa sobre la propiedad de las cosas que pasaban entre un marido y su mujer; indudablemente hara que Nicoletta fuera a confesarse y encendera una docena de velas. Mucho despus de la comida de la maana, Nicoletta todava senta las sombras en su mente, una creciente intranquilidad que fue apagando su felicidad natural. Pas por la emocin de conocer a algunos de los trabajadores del palazzo, se las arregl para rer y bromear con ellos aunque Gostanz obviamente no aprobaba semejante intimidad con su personal. Intent no pensar en los chismes y especulaciones. Que la nueva novia del don era una inocente y no saba como complacer a un hombre semejante. Que por eso la haba dejado en la mismsima primera noche juntos. O peor, que todos supieran que haba deseado hacer las cosas pecaminosas y prohibidas que haba hecho. Por la tarde las sombras de su interior empezaron a alargarse y crecer tanto que busc refugio en la alcoba del altar a la Madonna. La pequea alcoba estaba dbilmente iluminada, y Nicoletta seal a los guardias que se apartaran para darle algo de la privacidad que tanto necesitaba. Arrodillndose, encendi varias velas, rezando silenciosamente a la Madonna y a su propia madre en busca de gua con su nuevo marido. La personalidad de l agobiaba la suya. Poda hacerla desearle tan fcilmente, eliminando sus inhibiciones y todo pensamiento cuerdo hasta que solo pudo sentir, pensar solo en l, en complacerle. La haca sentir cosas con las que nunca haba soado, que nunca haba imaginado, hacindola desear hacer cosas que nunca haba considerado. Nicoletta anhelaba el consejo y consuelo de su madre. En alguna parte tras ella oy la voz de Portia alzarse con furia. Una voz ms suave respondi con un murmullo indistinguible pero con una nota lo suficientemente irritada como para que Nicoletta fuera sacada de su ensueo. Gir la cabeza y vio que una puerta a corta distancia de ella estaba entreabierta. Las dos mujeres que discutan deban haber buscado refugio de ojos curiosos tras ella. Nicoletta se arrodill con aire vacilante en la alcoba con la cabeza agachada reverentemente. Las velas que haba encendido en memoria de su madre estaban titilando, lanzando una luz danzarina sobre las paredes. No pens en or a escondidas, pero se senta arrinconada, temiendo que si se alejaba ahora su presencia poda humillar a las dos mujeres. Poda or la voz de Portia, aguda y enfadada, mucho ms clara ahora. -No importa lo que creas. Eres una nia inmadura y egosta y demasiado joven y tonta para mantener la atencin de un hombre como l! En qu ests pensando, Margerita? Te cri para que te casaras bien, no para arruinarte intentado atrapar a un hombre como l. -El desprecio y disgusto llenaba la voz de Portia, tanto que Nicoletta se encontr haciendo una mueca bajo el cortante ltigo-. Se acuesta con vacas tontas como t, pequeas inocentes que no tienen
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posibilidad de mantenerle contento, pero t eres un mero deporte para l. No comprendes que se reira de alguien como t con la figura de un hombre y la cara de una oveja atontada? Cmo esperas casarte bien si eres tan estpida como para mancillarte por l? -Hubo un ruidoso crack cuando Portia obviamente golpe a su hija con fuerza. Nicoletta se encorv, intentando hacerse ms pequea. Afortunadamente, nunca haba conocido palabras duras y castigo fsico. Su madre y Maria Pa siempre haban sido gentiles, amables y comprensivas. Su padre, conocido tambin como un buen hombre, estaba muerto y se haba ido antes incluso de que ella tuviera edad para recordarle. Maria Pa le haba golpeado la mano una y otra vez, pero siempre en gentil reprimenda, no con un golpe real. El corazn de Nicoletta se compadeci de Margerita. -El me ama! -grit Margerita, su voz joven estaba llena de dolor-. T no lo sabes. Pregntale. Pregntale. Quiere estar conmigo. Se casar conmigo. -Nunca se casar contigo. -Portia escupi las palabras a su hija, llenas de una furia venenosa. Se oy el sonido de otro golpe-. Te has acostado con l? -La voz se alz ms, venenosa y furiosa-. Dime, pequea puta desagradecida! -Obviamente Portia estaba sacudiendo a su hija en su furia-. Debera repudiarte, contar al mundo lo que eres. Has estado con l... lo veo en tu cara. -Su voz se alz en un grito estrangulado. -l me deseaba! -Margerita grit en respuesta, una nia defendindose intentando convencer a un adulto de algo que no crea ella misma-. Se casar conmigo! Lo har! -Estpida, estpida nia. -Portia sonaba como si estuviera llorando ahora, su voz estaba rota y ronca, con un tono amargado y triste que pronto se convirti en llanto-. Aljate de m. Vete a donde ya no pueda verte. Fuera! -Madre -intent de nuevo Margerita- l se ocupar de m, y Zio Giovanni me dar una generosa dote y permitir el matrimonio. Todo ir bien. -Fuera! -exclam Portia. Nicoletta se qued totalmente quieta cuando oy unos pasos pesados apresurarse hacia la habitacin donde discutan las dos mujeres. -Qu est pasando aqu? -Era la voz de Vincente esta vez. Hubo un roce de tela cuando Margerita evidentemente se lanz hacia l, estallando en llanto. -Ahora vete, Margerita -instruy l suavemente-. Yo hablar con Portia. La chica huy de la habitacin, pasando corriendo junto a Nicoletta, sus sollozos de vergenza llenaban el corredor. Portia aull con angustia, su furia y pena eran tan grandes que no poda hablar. Vincente cogi su figura al vuelo cuando ella arremeti contra l, incapaz de contener su furia. Estaba llorando con fuerza. Nicoletta se levant en silencio, girndose para salir calladamente de la alcoba. Vio a
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Vincente y Portia luchando ferozmente, y despus a Vincente envolviendo sus brazos alrededor de Portia, sujetndola, su boca descendiendo sobre la de ella casi como un asalto. Sorprendida y avergonzada, Nicoletta retrocedi a las sombras. Debera haber supuesto que entre ellos haba ms que una relacin de primos. Portia siempre se apoyaba en Vincente, y l pareca confiar en su consejo. Portia era solo cinco o seis aos mayor que Vincente. A Nicoletta nunca se la haba ocurrido que la fra y confiada Portia fuera tan apasionada con alguien, aunque pareca estar devorando a Vincente. Vincente cerr la puerta de una patada mientras sus manos recorran rudamente el cuerpo de Portia con un apretn brutal y frentico. Nicoletta mir fijamente la puerta cerrada por un momento, congelada en el lugar, demasiado sorprendida para moverse. El inconfundible sonido de ropa desgarrada la puso en accin. Se retir rpidamente corredor abajo, pasando silenciosamente la puerta, deseando saber por qu tena tan mal sabor de boca. Vincente y Portia parecan ms furiosos y duros que dos personas haciendo el amor. Estaba ligeramente enferma por el despliegue y sbitamente aterrada por el poder que Don Scarletti esgrima sobre su propio cuerpo. Maria Pa estaba esperando por ella en el gran patio, lista para su paseo diario. -Qu pasa, piccola? Parecer como si hubieras visto un fantasma. Nicoletta mir fijamente a los dos soldados que eran sus sombras constantes. Sus caras estaban cuidadosamente en blanco. Por primera vez se pregunt cuanto saban de las intrigas del palazzo. Eran leales al don. Le contaban lo que vean, cuando la aristocrazia e incluso los sirvientes los trataban como parte del mobiliario? Probablemente lo hacan. Se sinti descolocada y extraamente cerca de las lgrimas. Ahora ms que nunca deseaba huir. Estaba fuera de lugar en este sitio. Maria Pa se extendi en busca de su mano. -Qu pasa, bambina? Es impropio de ti estar infeliz. El don te ha hecho dao? Es a causa de esa mirada? Ah, es que no te prepar adecuadamente para tu noche de bodas? -Habl tranquilamente, apartndose deliberadamente de los guardias hasta que ella y Nicoletta estuvieron de cara a los arbustos. -Yo no pertenezco a este lugar -susurr Nicoletta-. No entiendo a la gente de aqu, y no me preocupa entenderlos. Quiero irme a casa, volver a las colinas, donde s que esperar y en quien confiar. Maria Pa se qued en silencio un momento. Despus puso sus brazos alrededor de Nicoletta y la abraz como si todava fuera una nia. -Son solo gente -le record gentilmente-. Solo gente. Nicoletta sacudi la cabeza. -Son diferentes. No se valoran los unos a los otros como hacemos nosotros. Portia golpe a su propia hija, Margerita. Fue algo horrible.
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-Con frecuencia yo deseo golpear a esa jovencita -admiti Maria Pa-. Si tuvieras la oportunidad, Nicoletta, podras ser para ella una buena influencia. Es una chica vanidosa y perversa que no piensa en nadie ms que en s misma. Seguramente no ests tan molesta por que se le diera una bofetada que hace mucho tiempo necesitaba. Mira las cosas que le dice a la pobre Sophie. -La lealtad de Maria Pa ya se inclinaba slidamente hacia la nia solitaria. Lgrimas repentinas inundaron los ojos de Nicoletta. -Portia dijo cosas terribles a Margerita. No me sorprende que Margerite pase la vileza a Sophie. Su madre la llam cosas y la conden cuando Margerite declar amar a alguien. -Nicoletta mir impotentemente a Maria Pa-. En realidad, simplemente es joven, inmadura, un ao ms joven incluso que yo. -Portia Scarletti vive de la generosidad de su primo, el don. A menos que Margerita se case bien, podran terminar sin nada. Portia Scarletti debe estar contando con un buen matrimonio para su hija -explic diplomticamente Maria Pa-. Si ese joven es un soldado o un plebeyo, naturalmente Don Scarletti se opondra al matrimonio. -Y entonces Vincente las oy pelear y vino a ayudar -dijo Nicoletta en voz baja, evitando la cara-. Margerita sali corriendo, pero l y Portia... Hubo un pequeo silencio. -Ya veo -dijo Maria Pa suavemente-. Sospechaba que haba algo entre esos dos, aunque lo mantienen bien oculto. Ella le mira con una especie de vida posesividad. -Lo sent como si estuviera mal -admiti Nicoletta reluctantemente-. No sent felicidad por ellos, como si estuvieran enamorados. En vez de eso sent como... -se interrumpiDesesperacin? Lujuria? Una batalla incluso. No puedo decirlo seguro. Pero fue desagradable. Fue ms que desagradable, haban parecido estar en guerra, aferrando y araando el cuerpo el uno del otro. Era as como se haba visto ella con Giovanni? En dbil escarlata se arrastr por su cuello hasta su cara. Maria Pa le apret gentilmente la mano. -Cuando tu marido te mira, es con ternura en su mirada. Esa es la nica razn por la que puedo soportar tu unin con un hombre semejante. Todava creo que es un pagano, y que este castillo se ha ganado el nombre de Palazzo della Morte, pero, Nicoletta, la necesidad que el don tiene de ti no es simplemente lujuria. Nicoletta se inclin para besar la mejilla de Maria Pa. -Grazie, s que no fue fcil para ti decirlo. No s exactamente lo que siento por Giovanni. Cuando estoy con l es de un modo, y despus cuando nos separamos, no estoy segura de nada. Miro a las colinas y ellas me llaman, pero si intentara seguir a mi corazn, en realidad, no sabra que camino elegir. -Avergonzada, estudi el patio, sin desear mirar directamente a la mujer que la conoca tan bien. -Podra haberse negado a permitirme volver al palazzo y mantenernos separadas, pero no
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lo hizo -concedi Maria Pa-. Sabe que no confo en l, pero le preocupa que t seas feliz, piccola. -Pero es evasivo. -Nicoletta dio voz a sus preocupaciones, sintindose una traidora. Estremecindose, Maria e mir hacia la larga fila de ventanas que cubran el lateral del palazzo. Parecan ser grandes, abiertos, vacos y malvolos ojos que las miraban fijamente con odio vidrioso. -Lo sientes, Nicoletta, como siempre nos miran fijamente? Observndonos todo el tiempo? El palazzo tiene secretos, secretos malficos, y no quiere que los averigemos. Mari Pa no tena un sexto sentido, no era "diferente" en ningn sentido, pero la sensacin de estar siendo observada era tan fuerte, que tambin ella lo senta. Nicoletta no necesitaba ninguna otra advertencia para comprender que el peligro era muy real. Se sinti compelida a levantar la mirada hacia esas ventanas tambin. Poda imaginarse al don paseando de ac para all en su estudio. Poda ver las sombras figuras agrupadas alrededor de su escritorio, bajando la mirada hacia algo, estudindolo. En qu estaba involucrado que dejaba su lecho matrimonial en medio de la noche? -Yo creo que estn todos locos -aventur Maria Pa-. Antonello se deslizo por ah en silencio, reservado y extrao, su ropa est con frecuencia desgarrada y sucia. Vincente no presta ninguna atencin a su propia hija, y Giovanni podra ser il... -No le llames as! -dijo Nicoletta bruscamente. Se dio la vuelta y march de vuelta al palazzo-. Debo empezar a aprender los quehaceres de esta casa, o no ser de ninguna utilidad a mi marido. Creo que es hora de que la joven Sophie empiece su educacin tambin. No tiene ningn conocimiento de arte ni lectura ni nada de lo que necesitar despus en la vida. Nadie le presta ninguna atencin, Maria Pa, y le hace falta urgentemente. -No quieres pasear conmigo? -Maria Pa alz las cejas especulativamente. -Hoy no tengo tiempo. Quizs maana. -Nicoletta se apresur a volver al palazzo. Se sinti culpable por dejar a Maria Pa tan bruscamente, en realidad, ya tena dudas sobre su marido, y no quera que la anciana lo presenciara o las aumentara. Se movi lentamente a travs de los grandes salones, tomndose su tiempo para examinar la exquisita arquitectura, el mobiliario, los tapetes y las extraas tallas. Tras ella, en silencio, los dos guardias imitaban cada uno de sus movimientos. Fue Francesco quien la alert de la presencia del anciano. El mayor de los Scarletti observaba desde el umbral de una pequea habitacin mientras ella se acercaba. Mir fijamente a sus guardias. -Dile a Giovanni que tus guardias son intiles. El robo es endmico en el palazzo. Alguien ha vuelto a hurgar en mis mapas. Ni siquiera pueden proteger una pequea habitacin. Nicoletta le ofreci una sonrisa tentativa mientras se acercaba. -Algo te ha molestado, Nonno? Lo hablar con Don Giovanni al instante. l hizo a un lado su preocupacin.
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-No presta atencin. Se lo dir yo mismo. Debemos hablar de ti. Creo que no eres una novia feliz -observ. La voz era baja, casi oxidada, como si, sin estar chillando, no estuviera seguro de como hablar. Ella dej de avanzar y mir hacia atrs a sus guardias. Estaban claramente intranquilos por su proximidad con el anciano. -Hay mucho aqu que no entiendo, signore, mucho que me asusta. Miro hacia las colinas en busca de consuelo. Alguna vez ha paseado por las colinas? -Nicoletta se alej de la puerta para gesticular hacia las ventanas. -No desde que era un jovencito. -Sus ojos decados adquirieron una mirada lejana-. No me aventuro lejos de la proteccin de Giovanni. Hay mucho odio hacia m. -La mirada cansada se pos en su cara-. Dime, por qu t no tienes miedo de m? No crees que envolver las manos alrededor de tu garganta y te estrangule como estrangul a mi esposa? -Estaba firmemente tieso, con un feroz orgullo en la cara. -Creo, signore, que es mucho ms probable que Maria Pa Sigmora haga algo as, o quizs el don, si no recuerdo pronto ponerme los zapatos que l cree tan importante. -Nicoletta ri suavemente y alz el ruedo de su falda para mostrarle sus ofensivos pies desnudos. Tom entonces el brazo del anciano-. Si desea pasear por las colinas, Nonno, me encantar la compaa. He plantado muchas maravillosas hierbas sanadoras que necesitan ser atendidas. Debo ir a verlas muy pronto-. Anhelaba las colinas y su solaz con cada fibra de su ser. El anciano le palme la mano gentilmente. -Qudate cerca de tus guardias, Nicoletta... si tengo tu permiso para dirigirme a ti de semejante manera. Ella le sonri. -Yo no ped tu permiso para llamarte Nonno. Espero que nos convirtamos en buenos amigos. Ahora eres parte de mi familia. -Giovanni podra desear otra cosa -dijo tensamente el abuelo del don. -Cuntame tu historia, Nonno. No quiero or rumores de aquellos que solo pueden inventar historias -anim-. No temo a la verdad... Volvi la mirada hacia los guardias, despus a la cara vuelta hacia arriba de ella. -O eres una muchacha muy valiente o muy tonta. No s la verdad-. Avergonzado, dej caer su brazo y se alej de ella-. Ellos creen que la mat. Mi amada Tesa. Que pude hacer algo tan malvado. Pienso en ella a cada momento, un tormento del que nunca puedo liberarme. No puedo hablar de algo tan vil. -Sacudi la cabeza de nuevo, caminando pesadamente de vuelta a la habitacin, con los hombros encorvados por un terrible peso. Nicoletta le sigui al interior de lo que pareca un pequeo estudio. Los muebles eran pesados, los colores oscuros, sin ventanas que iluminaran la habitacin haciendo que pareciera
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aireada. No haba tallas, ni esculturas de monstruos all. Pergaminos y varios mapas desgastados yacan sobre el escritorio. Los mir mientras segua al anciano a la amplia fila de ventanas. Pareca como si el Signore Scarletti estuviera trazando nuevos mapas de las tierras del don y las reas circundantes. Las lneas eran pulcras y precisas. Poda ver que algunos de los mapas ms viejos estaban finos y gastados por el uso. -Quizs deberas hablar de ello -dijo Nicoletta valientemente. Era muy consciente de la puerta abierta, de los dos guardias colocados intranquilamente justo afuera, listos para entrar a la carrera si hubiera necesidad. -No puedo -Corran lgrimas por su cara gastada-. Djame ahora-. Fue un feroz latigazo, una splica de puro tomento. Nicoletta acudi a l, rodendole con sus brazos en un intento de consolarle. -No puedo dejarte as. Es una locura mantener algo tan terrible dentro. Me crees tan dbil como para condenarte? Para huir de ti? l la puso ante l, su cuerpo temblaba con alguna terrible verdad. Sus puos se cerraron a los costados. -Ella era como t. Era tan hermosa. Como una rara gema. -La mir-. Como t. Se pareca mucho a ti. Giovanni esta loco trayndote a este lugar. -Su voz escap bruscamente de control, vociferando en latn, condenado a su nieto a los fuegos del infierno. Nicoletta se persign incluso mientras sacuda la cabeza ante la clara agitacin de sus guardianes. Consultaron el uno con el otro brevemente, y uno se alej rpidamente. Ella pos apresuradamente una mano tranquilizadora sobre el brazo del mayor de los Scarletti. -Crees en la maldicin Scarletti? Es por eso por lo que crees que estoy en peligro? Soy muy fuerte, Nonno, y no tengo miedo de enfrentar al peligro. -Le llam deliberadamente abuelo para ayudarle a recuperar el control. l baj la vista hacia ella con ojos llenos de pena. -Mi Tesa tampoco tena miedo. Giovanni se parece mucho a como era yo. Veo la forma en que te mira. Con el corazn. El alma. Pero ve mucho. La luz del sol te sigue, y tambin los ojos de otros hombres. -Trag el nudo que tena en la garganta-. T no entiendes lo que es ser consumido por otro ser? Vivir solo por ese propsito, esa sonrisa, esos ojos, necesitarlo tanto que no puedes respirar si ella no est contigo? Es un fuego en la sangre que no puede ser extinguido. Observas cada uno de sus movimientos, el ms ligero gesto. -Cerr los ojos firmemente contra los recuerdos que le perseguan. Nicoletta se qued muy quieta, aunque se agarr al brazo de l mientras confirmaba el peor de sus miedos sobre la maldicin Scarletti. Celos negros. Corran profundamente por sus venas. Creaba monstruos donde una vez haba habido caballeros. El mayor de los Scarletti toc su pelo sedoso.
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-Giovanni es as contigo. No puede apartar los ojos de ti. Ha visto a los dems observndote. Il demonio est en Giovanni, justo como moraba en mi propio muchacho. Justo como moraba en m. Haba muchos hombres que deseaban a Tesa; no podan ocultarlo. No poda culparles por lo que yo mismo no poda controlar. Pero haba uno, un visitante que vino con frecuencia con el paso de los aos. Ella le sonri. Yo estaba loco de odio, senta la rabia ardiente y el mal en m. Se extendi hasta que no pude ver otra cosa que a ella sonrindole. La arrastr a nuestra recmara. Fui rudo con ella. Vi que le haca dao, pero no poda detenerme a m mismo. Haba bebido, mucho, mucho ms que nunca antes, intentando ahogar a Il demonio. El anciano se hundi en una silla y enterr la cara entre sus manos temblorosas. -No pude ahogarlo. La golpe mientras ella me suplicaba que creyera en su inocencia. Yo saba que era inocente. Lo saba. La haba tomado con ella, pero estaba enfadado por necesitarla tanto, por que una de sus sonrisas a otro hombre pudiera producir semejante mal -Mir a Nicoletta-. Soy un monstruo. La empuj lejos de m. Recuerdo como su cuerpo delicado cay contra la pared, con fuerza. La dej en el suelo mientras iba a atender al visitante. -Su sollozo sacudi su voz-. Despert en mi cama a la maana siguiente. Mi cabeza lata como si fuera a partirse. Tesa yaca a mi lado, muy quieta. Yo estaba tan avergonzado, no quera enfrentarme a ella, pero gir la cabeza para mirarla. Saba que no me condenara; no era su forma de ser. Pero sus ojos estaban abiertos de par en par, mirando con horror. Haba marcas de dedos, grandes magulladuras negras en su cuello. Yaca muerta junto a m, estrangulada por el monstruo que vive en m. -Se interrumpi cuando los sollozos desgarraron su garganta. Nicoletta acarici hacia atrs su pelo despeinado y plateado, murmurndole palabras de consuelo. Fuera cual fuese el crimen que haba cometido contra su esposa, pagaba por l a cada momento de su existencia. -No puedes recordar? De verdad no lo recuerdas? l sacudi la cabeza. -Lo intento. Cada noche repaso una y otra vez la discusin en mi mente, pero hay un vaco. No recuerdo despedir al visitante. No recuerdo nada despus de dejar la recmara. -Alguien te vio? -Mi hijo me dijo que entr rugiendo en su estudio y reprend a nuestro visitante, pero l me escolt de vuelta a nuestra habitacin y me puso en la cama. No vio a su madre. Deba haber subido a las murallas. Le gustaba caminar por all arriba cuando estaba preocupada, estar fuera, donde poda pensar. Nicoletta se puso rgida. Las murallas. Su madre tambin haba encontrado su muerte all, esa misma noche. Alguien la haba usado brutalmente y tirado su cuerpo al vaco. No poda ser una coincidencia. No poda ser. Dos mujeres muertas. Asesinadas. Ambas haban estado en las murallas. Mir fijamente al anciano. Haba ido a buscar a su esposa y, en su rabia, violado y asesinado a la madre de Nicoletta? Se presion una mano con fuerza contra la boca para evitar que se le escapara ningn sonido. El anciano se alz de repente y camin hacia ella agresivamente.
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-Yo no podra haber hecho tal cosa! Lo recordara si hubiera matado a mi amada esposa! No puedo ser semejante monstruo. Lo ves, Nicoletta? Ves el peligro para ti? Prstame atencin en esto. Debes abandonar este lugar. Debes irte mientras puedas! -Sonaba salvaje, una vez ms fuera de control. -Nicoletta! -Giovanni irrumpi en la habitacin, sus rasgos eran una dura mscara, sus ojos oscuros brillaban. La acerc a l protectoramente, arrastrndola lejos de los dedos huesudos de su abuelo y escudando el pequeo cuerpo con su figura ms grande-. Qu est pasando aqu? -Haba una amenaza en el tono bajo, su mirada negra estaba fija en la cara de su abuelo con condena. -Estbamos discutiendo la idea de pasear por las colinas, -dijo Nicoletta, palmeando el brazo del anciano Scarletti-. Bueno, entre otras cosas. Creo que un paseo sera maravilloso. -Luch por mantener la cara seria, temiendo traicionar al anciano cuando haba sido ella la que le forzara a contar su historia de horror, a condenarse a s mismo a sus ojos para advertirla. Haba sido un gesto noble. Giovanni poda sentirla temblar. Su cara estaba vuelta hacia l, pero los ojos oscuros y elocuentes se negaban a encontrar su mirada. Enfrent a su abuelo con furia controlada, pero el anciano pareca frgil y se tambaleaba de cansancio. Giovanni nunca le haba visto en semejante estado. Oblig a un aliento tranquilizador a entrar en su cuerpo, aunque su corazn todava corra por la advertencia que el guardia le haba entregado, temiendo por la seguridad de Nicoletta. Ella era tan joven, tan inocente, tena que recordrselo continuamente a s mismo. Ella no saba nada de la maldicin, de la realidad del monstruo en los hombres. -Ests enfermo, Nonno? -Hizo la pregunta amablemente, cuando todo lo que quera hacer era empujar a Nicoletta a sus brazos y llevarla tan lejos como fuera posible del peligro. Su abuelo levant una mano y sacudi la cabeza agachada. Giovanni aument su apretn sobre su esposa cuando ella pretendi ir a reconfortar al anciano. -Debemos dejarle descansar, Nicoletta -orden suavemente. Estaba urgindola a salir de la habitacin, acerc su cuerpo hasta que se vio obligada a salir al saln. -Traidores -susurr a los guardias al pasar junto a ellos. Ambos sonrieron tmidamente aunque sin mostrarse arrepentidos. -Ahora ya s por qu mis antepasados construyeron esa torre -la inform Giovanni-. Estoy pensando que lo mejor para m sera encerrarte en ella tan pronto como te pongas en pie. Mi corazn no puede soportar la tensin en la que continuamente le pones. Ella le mir, los ojos oscuros encontraron su mirada. Fue un error. Saba que era un error antes de hacerlo, pero no pudo contenerse. Sus ojos la atraparon en un mundo de deseo ertico, tentacin, excitacin. Nicoletta no quera sentir ninguna de esas cosas, no despus de sus votos reciente de buen comportamiento. No con la advertencia de su abuelo resonando en su mente. Celos. Una locura que destrua a hombres buenos. Ya haba observado seales de ellos en Giovanni, aunque la amenaza no era suficiente como para evitar que los rescoldos que ardan a fuego lento en su interior se convirtieran en llamas con una mirada de sus ojos hambrientos. La
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dejaba dbil de deseo, su cuerpo volva a la vida cuando l ni siquiera la haba tocado. La condujo a lo largo del saln, su gran figura la urga en la direccin que quera que tomara, su cuerpo duro y ardiente, una tentacin que deseaba desesperadamente resistir, un placer que deseaba saborear una y otra vez -Giovanni -susurr su nombre, una splica de que la dejara marchar. l lo saba, la confusin de su pensamiento, de algn modo estaba compartiendo su mente. Nunca, cara ma. Nunca te dejar marchar. Ella poda sentir su feroz determinacin, su juramento. La arrastr al interior de una habitacin en la que nunca haba estado, cerrando firmemente la puerta y girando la llave. Era ms pequea que la mayora de las del palazzo, con ventanas de cristales tintados y oscuros relieves cubriendo las paredes. Su boca encontr la de ella, tomando su respuesta, dura y dominante, su terror a perderla fue evidente en medio de la tormenta de deseo que atravesaba sus venas. Fue solo cuando sinti las lgrimas correr por su cara que alz la cabeza, enmarcndole el rostro con las manos para poder besarle los ojos, la comisura de su temblorosa boca, saborear sus lgrimas. -Qu pasa, piccola? Tan monstruoso soy que no puedes soportar vivir en este oscuro palazzo con semejante bruto? Nunca podra dejarla marchar; le era tan esencial como el aire que entraba en sus pulmones. No tena esperanzas de explicarse, ni de que ella no reconociera el peligro para su vida y lo absolutamente egosta que era. Su voz fue tan tierna, que le dio un vuelco el corazn. Sonaba tan solitario, dolorido por su necesidad de ella. Nicoletta alz la vista hacia l con su inocente honestidad. -No entiendo este lugar ni a la gente que hay en l. Aqu no distingo lo correcto de lo incorrecto. Eres muy poderoso, y me barres tanto que no me reconozco a m misma cuando estoy en tus brazos. Ni siquiera te conozco, pero yo... -Se interrumpi, su cara se volvi escarlata, pero encontr valientemente su mirada. -Nicoletta -Pareci respirar su nombre, casi con alivio-. Lo que marido y mujer hacen para expresar sus sentimientos el uno por el otro nunca est mal. Cmo puede estar mal algo as? Sus manos le moldearon el cuerpo, rozando sus pechos, libres bajo la tela fina de su blusa-. Puede esto estar mal, que un marido desee tocar a su mujer, mostrarle la fuerza de sus sentimientos? Deseas vivir durante aos sin desear lo que es natural entre un hombre y una mujer? -Sus manos le tiraron de la blusa e inclin la cabeza hacia los pechos invitadores. Nicoletta cerr los ojos cuando ltigos de relmpago parecieron danzar a travs de su cuerpo. Sus brazos esbeltos le acunaron la cabeza hacia ella. No poda resistirse a l, a su hambre oscura e intensa necesidad. No poda resistirse a la forma en que su cuerpo anhelaba el de l. -No -susurr derrotada. Y era cierto. Mejor vivir as, deseando y ferozmente viva, que indeseada, actuando solo para obtener un heredero y detestando el acto como hacan algunas otras mujeres.
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l le levant la larga falda, sus manos subieron por la carne desnuda del muslo hasta que encontr el caliente y hmedo tesoro que estaba buscando. -T eliminas la oscuridad de mi alma, Nicoletta -dijo suavemente, su voz era ronca y dolorida cuando empuj a un lado su ropa interior para empujar dos dedos y encontrarla ardiente y apretada, esperando por l- Tanto me temes? Qu crees que har? Ensearte a complacerme y despus declararte bruja ante el mundo? Realmente me complaces. -Giovanni cerr los ojos, saboreando la seda ardiente de su canal, la forma en que su cuerpo baaba los dedos exploradores con fuego lquido-. Nunca te condenara sin condenarme a m mismo. T eres mi corazn y mi alma. Ella tema su posesin, que pudiera hacerla su esclava, que dejara de ser Nicoletta para ser solo lo que l hiciera de ella. Su cuerpo se estaba moviendo contra la mano, desendole, anhelndole. l se liber a s mismo de la ropa constrictora y la alz en brazos. -Pon los brazos alrededor de mi cuello, piccola, y envuelve las piernas alrededor de mi cintura. -Nunca la dejara marchar, nunca. Quera que ella le necesitara, que le deseara, que la amara tanto que nunca pudiera pensar en intentar escapar de l. La atara a l de cualquier modo que pudiera. -Es a ti a quien deseo, a ninguna otra mujer -Apret los dientes mientras colocaba su vaina femenina directamente sobre la gruesa y abultada evidencia de su deseo. Nicoletta poda sentirle empujar contra ella, caliente y necesitado. El cuerpo de l temblaba, duro como una roca, cada msculo definido. Movi deliberadamente las caderas, un pequeo movimiento circular, incitante, desendole con cada fibra de su ser. Centmetro a centmetro le tom en su cuerpo. Estaba apretada, hmeda e increblemente excitante. -Es cierto que tenido otras mujeres. Todava podra tenerlas si lo deseara. Pero para m existes solo t -susurr, con las manos en su cintura. El aliento se le escap en una pequea rfaga cuando l la llen, la posicin permita que ella le estrujara firmemente. Se detuvo varias veces para dejar que el cuerpo de ella se ajustara y acomodara a la invasin del suyo. Empez a moverse, lenta y fcilmente, cuidadoso con su juventud e inexperiencia. Mantuvo la furia salvaje de su interior firmemente bajo control. Se enterr ms profundamente, un poco ms duro, buscando ahogarse para siempre en su fuego. Ella consuma la oscuridad interior que se arrastraba como un monstruo ensombreciendo por su vida. Su llama era brillante y pura, una luz blanca y ardiente que le mantena cuerdo. Perdi un poco ms el control cuando los dedos de ella le aferraron, cuando sus senos le empujaron contra el pecho y el pelo se le derram alrededor de la cara en una cortina negro azulada. Ella gimi suavemente cuando le presion la espalda contra la pared para conducirse ms profundamente an en ella. Sus caderas empujaron una y otra vez, enterrndose ms profundamente en la feroz vaina. La llev con l, sus manos la ayudaban a montarle, ensendole como moverse hasta hacer que apretara los dientes por la necesidad de mantener el control y pudo sentir como los pequeos msculos se cerraban alrededor de l en preparacin para su propio alivio. Sinti su cuerpo empezar a moverse en espiral, rizarse y corcovear, provocando su propia
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respuesta, una explosin violenta de xtasis, y por un momento pens que realmente haba prendido fuego a su cuerpo y danzaban llamas a su alrededor, alrededor de ella, a travs de ambos. La atrajo a sus brazos, luchando por recuperar el aliento, mantenindola cerca con la cabeza apoyada en su hombro mientras sus corazones palpitaba a un ritmo frentico. Ambos estaban empapados por su feroz danza. -No pretenda ser tan salvaje, piccola. Me disculpo por mi falta de control. Me robas la cordura. Temo que todo mi entrenamiento ha sido en vano. Nicoletta descans contra l, incapaz de creer que poda haber semejante placer en la vida como el que haba encontrado en los brazos de este hombre. Era poderoso, un aristcrata, en realidad no ms que un extrao y uno al que tema, aunque lo encontraba muy atractivo. -Siempre es as entre un hombre y una mujer? Cmo pueden decir tantas mujeres que yacen como una piedra bajo sus maridos mientras ellos "procrean"? Giovanni se puso rgido, una oleada de sangre ardiente le atraves. Apret los brazos alrededor de ella hasta el punto del dolor. -Es impropio por tu parte pensar en otros hombres, Nicoletta -reprendi-. Nunca seas tan tonta como para buscar la respuesta a esa pregunta. -Haba amenaza en su voz. Permiti que las piernas de ellas cayeran al suelo haciendo que la falda cayera en suaves pliegues alrededor de sus tobillos desnudos. Nicoletta era agudamente consciente de que su blusa expona sus pechos desnudos a la mirada de l, de su semen gotendole por la pierna. Avergonzada, tir de la tela de vuelta a su lugar, hundiendo los dientes en su labio inferior mientras miraba fijamente al suelo. Giovanni le cogi la barbilla con la mano y la oblig a levantar la cabeza. -Nicoletta -dijo suavemente con un pequeo suspiro de resignacin-. Debes aprender que ahora eres una mujer casada y sujeta solo a tu marido. -Hice una pregunta para conocer la respuesta -dijo en voz baja-. Creca que una poda preguntar esas cosas a su marido. Maria Pa me dijo que solo t deberas responder a mis preguntas. Tenemos simplemente esta... relacin... y ninguna otra? -Nicoletta pareca triste-. Haba credo que seramos amigos tambin, que poda preguntarte cualquier cosa que no supiera. No es eso lo que habr entre nosotros? La clera se calm, dejndole sintindose avergonzado y culpable. -En realidad, bambina, lo malinterpret. La Signorina Sigmora tiene razn. Tu marido debera instruirte en estas cuestiones. No s por qu te habl bruscamente. Fue un error por mi parte. -Se inclin para rozar su boca gentilmente sobre los labios de ella todava hinchados por la pasin-. S que seremos amigos. Y puedes preguntarme cualquier cosa. No, no siempre es as entre un hombre y una mujer. Nicoletta... -Dud, como si buscara las palabras correctas-. No ests sola en presencia de otros hombres. No es seguro para ti.
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-Quieres decir de tu Nonno? l no tiene razn para hacerme dao. -Atiende a mis palabras, cara ma -reiter-. No es seguro.
CAPITULO 15
-Ketsia ya est aqu, Nicoletta -dijo Sophie petulantemente-. Aprate. Queremos que vengas con nosotras. Nicoletta sonri a Bernardo y Mara Pa mientras tomaba otro sorbo del t caliente que la haba estado esperando. -Siempre parezco perderme el desayuno, Bernardo. Grazie por todos los problemas extra que tienes por mi culpa. Se aprecia mucho -Sonri a Sophie, que le estaba tirando de la falda-. En cuanto a ti, pequeo diablillo, debes aprender a tener paciencia. Si no como lo que Bernardo tan hbilmente ha preparado para m, no volver a hacrmelo. Sophie ri. -Por supuesto que lo har. Siempre lo hace. -Entonces deberas tenerle en alta estima y tratarle con gran respeto. Recuerda esto siempre, bambina. Aquellos que cuidan de ti y trabajan duro por ti siempre deber ser tratados con el apropiado respeto. Son ms que sirvientes, deberan ser de la familia. Entiendes? -Nicoletta imparti el consejo gentilmente, inclinando hacia arriba la cara de la nia para poder dejar un beso rpido en su mejilla- Te ocupars de Mara Pa por m? Me preocupaba por ella hasta que record que estaba contigo. Saba que seras buena con ella. Sophie sonri, radiante con el elogio. -Prometi contarme historias de ti cuando eras bambina. Nicoletta ri suavemente. -Esas historias podran no ser apropiadas para tus odos. Siempre estaba metida en problemas. Ven a darme un beso de buenos das y llvate a Ketsia al patio para tu retozo matutino. La lluvia nos ha trado un da fresco y limpio. Esper hasta que las dos nias la hubieron besado y abrazado y se marcharon para jugar antes de volver su atencin hacia Mara Pa. -Por qu me ests mirando como si me hubieran crecido dos cabezas? Mara Pa golpe ligeramente la mano de Nicoletta. -No hay necesidad de esa lengua afilada, piccola. No estoy mirndote de ningn modo. Quizs te sientas culpable por dormir la mayor parte del da.
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Nicoletta se encontr a s misma ruborizndose. Su sueo haba sido interrumpido placenteramente por su muy ruborizado marido. Nicoletta estaba insegura de s misma, insegura de si las cosas que estaba haciendo en su cama estaban bien como su marido le aseguraba. -Tengo intencin de dar un paseo esta maana -respondi tranquilamente-. Cmo te fue todo anoche, Mara Pa? Nada fue mal en esa habitacin, verdad? La joven Sophie no intent entrar de nuevo en el pasadizo, no? -Don Scarletti se asegur de que no lo hiciera. La llev al pasadizo y le mostr que haba trampas ocultas. -Maria Pa frunci el ceo- Fui con ellos para asegurarme de que la nia no pensara que era un castigo- Haba ido para mantener a Sophie a salvo. No confiaba en el don ni en los que estaban a sus rdenes- Deberas recordar, Nicoletta, que fue un antepasado del don quien creo esa cosa perversa. Incluso entonces haba asesinato y locura en la familia. Qu hombre normal pensara en cosas tan malvadas? -Su voz era sombra. Nicoletta ri suavemente. -Has visto la mazmorra? Cuando l tenga intencin de convertirla en mi hogar, te lo dir. -No te lo tomes a la ligera, Nicoletta -reprendi Mara Pa. Nicoletta se inclin para besarle la mejilla. -Lo siento. Solo quera verte sonrer. Es un hermoso da. Prometo encontrarme contigo en el patio y quitarte a esos diablillos de las manos tan pronto como pueda. Mara Pa sonri a pesar de s misma. -Siempre encuentras una forma de librarte de m. -Se acerc, mirando hacia los guardias para asegurarse de que no estaban prestando mucha atencin- Lo siento, piccola, pero debo confesar, algo no fue del todo bien. Puse una silla delante del pasadizo anoche como me indicaste, para asegurarme de que nadie pudiera entrar en la habitacin mientras dormamos. Tambin cerr la puerta y quit la llave. Me dorm, pero despus despert al or ruido en la puerta. -Baj la voz incluso ms- Creo que alguien estaba intentando entrar en la habitacin. La sonrisa decay en la cara de Nicoletta. Su corazn pareci detenerse. El color desapareci de su cara. -Deberas habrmelo dicho al instante. Saba que nunca debera haberte pedido que te quedaras aqu. Lo saba -De repente pareca feroz- Nadie va a intentar hacerte dao a ti o a Sophie. Pedir a Giovanni que coloque guardias en tu puerta por la noche. Mara Pa la evalu con ojos serios. -Podra ser el don quien buscara hacernos dao. No lo sabemos, bambina. -Intent suavizar la sospecha con cario. -No es Giovanni. -neg Nicoletta- S que no.- Incluso a sus propios odos sonaba desafiante en vez de segura. Estaba perdida en la red ertica que l haba tejido a su alrededor, un
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hechizo tan fuerte que no poda escapar de l. -Espero que tengas razn -dijo Mara Pa suavemente mientras se levantaba. Nicoletta no la mir, golpeando los dedos sobre el tablero de la mesa mientras consideraba su relacin con Giovanni. Era muy gentil y tierno con ella, pero poda sentir el fuego que rabiaba en su sangre, haciendo de l un hombre oscuramente apasionado. Era evasivo, reunindose a todas horas del da y de la noche con visitantes que entraban y salan a hurtadillas del palazzo antes de que ningn otro pudiera verles. Protega a esos invitados de ojos curiosos. Dos veces haba observado Nicoletta a Antonello rondando cerca pero fuera de la vista, como si se estuviera ocultando de su hermanos al igual que del flujo constante de visitantes. Eran asesinos pagados? Giovanni haba admitido ante ella que eliminaba las amenazas para su gente y tierras tan pronto como oa hablar de ellas. Repentinamente consciente del silencio de la cocina, Nicoletta se puso en pie, sonriendo a Bernardo. -Una comida excelente, como siempre. No s que hara Don Scarletti sin usted, signore. Hay algo que necesite? Me ocupar de que lo consiga. -Hizo el ofrecimiento con la esperanza de que fuera cierto. Giovanni pareca satisfacer sus caprichos. Con frecuencia le sonrea con gran diversin, pero era indulgente con ella. Bernardo hizo una reverencia. -Don Giovanni ya me ha hablado esta maana, Donna Nicoletta. Grazie! Grazie! Le har una lista, y ha dicho que se har. Es usted realmente un ngel. Nicoletta sonri suavemente y sacudi la cabeza. -No has pedido la opinin de mis guardias, Bernardo. Me temo que ellos no estaran de acuerdo contigo. Los dos hombres sacudieron las cabezas ante sus tonteras y la siguieron fuera de la habitacin, tan silenciosos como siempre. Sus sombras. Nicoletta sonri mientras recorra el pasillo hacia la recmara de Mara Pa. Quera examinarla y despus la habitacin donde Sophie haba estado tan enferma. Qu haba en las dos habitaciones que la ponan en guardia? Estaba acostumbrada a los espacios abiertos, acostumbrada a la libertad, a no a ser observada a cada minuto del da y de la noche. Algo profundamente en su interior se alzaba en rebelda, y su fuerza era aterradora. Una sombra oscura la atraves cuando se acerc a una habitacin en el piso inferior, una que nunca haba explorado. Disminuy el paso, sus pies se giraron casi automticamente, y la sombra se alarg y creci en su interior. La puerta estaba entreabierta, y se asom dentro. La habitacin era un estudio de algn tipo, con libros y pinturas del suelo al techo. Nunca haba visto tal riqueza. Nicoletta abri ms la puerta y vio a la mujer que la haba atrado all. La mismo doncella que le haba prestado la escoba estaba intentando limpiar el polvo, pero no poda alcanzar el punto que intentaba limpiar. Nicoletta poda or los gemidos de dolor amortiguados mientras trabajaba por alzar el brazo. Muy suavemente, Nicoletta cerr la puerta a los dos guardias y fue hacia la mujer.
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-Ests herida. -dijo- Soy una sanadora. Quizs pueda ayudarte. La mujer se dio la vuelta, con la cara manchada de lgrimas, y los ojos de un rojo brillante. Cuando vio a Nicoletta, pareci aterrada, el color abandon su cara. -Yo... no estoy herida, Donna Scarletti. Est equivocada. Estoy haciendo mi trabajo. -Sus ojos saltaban de un lado a otro, recorriendo la habitacin y despus la puerta temerosamente, recordando a Nicoletta a un animal salvaje atrapado en una esquina. La sombra en ella creci ms fuerte. Mir por la amplia ventana. Desde el sendero una grgola grande y grotesca la observaba en silencio, con ojos fijos. -Dime tu nombre. -Era su primera orden como nueva seora del palazzo. La mujer palideci incluso ms. -Por favor, Donna Scarletti, necesito el trabajo aqu. Tengo tres bambini. No puedo alimentarlos sin trabajar. -Cuando Nicoletta continu mirndola, la mujer mir fijamente al suelo enlosado- Me llamo Beatrice. Mi marido era el capitn de la guardia personal de Don Scarletti. -Dijo lo ltimo con orgullo- Le mataron en la ltima batalla. El don fue lo bastante amable como para permitirme trabajar aqu desde entonces. Algo se retorci en el estmago de Nicoletta. Haba dbiles magulladuras en el cuello y los hombros de Beatrice. Cuando vio que Nicoletta la inspeccionaba, la doncella tir de sus mangas por debajo de las muecas, pero no antes de que Nicoletta pudiera ver los extraos crculos negroazulados alrededor de la piel como unos brazaletes. -Quiero ver -dijo Nicoletta. Utiliz la voz hipntica de la sanadora. -Por favor, no -dijo Beatrice suavemente incluso mientras lentamente tiraba del cordn de su blusa. La tela cay para rebelar su piel, manchada por moratones y varias extraas marcas de quemaduras. Nicoletta se acerc, intentando no parecer tan sorprendida como se senta. Beatrice pareca haber sido torturada. Nicoletta extendi sus dedos gentiles y toc la peor de las magulladuras a lo largo de las costillas de la mujer, sinti los ramalazos de violencia. Alguien haba atacado a Beatrice, utilizndola malamente, hacindole dao deliberadamente. La doncella se negaba a mirarla, temblando por miedo a ser descubierta. -Quin te hizo semejante cosa? -pregunt Nicoletta, tan ultrajada que apenas poda coger aliento- No deberas estar trabajando en estas condiciones. Necesitas descansar para recuperarte. La mujer retrocedi alejndose de ella, un nuevo flujo de lgrimas corra por su cara. -Por favor, se lo suplico, Donna Scarletti, por favor no se lo cuente a nadie. Por favor no deje que nadie sepa lo que ha visto. Nicoletta subi de un tirn la manga de la doncella
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-Te at. -La enfermaba por dentro. Quin sera tan malvado y depravado para hacer algo as a un mujer? La mujer empez a rezar ruidosamente a la Madonna, sus sollozos eran ms fuertes que nunca. -Me va la vida si l averigua que lo sabe, que me ha visto. Mi vida! Puedo trabajar. Trabajar. Por favor signora, no soy una puta. Solo hago lo que debo para sobrevivir y cuidar de mi bambini. -Dime quin te ha hecho esto. Debemos acudir a mi marido -dijo Nicoletta. Beatrice se lanz de rodillas, envolviendo los brazos alrededor de las piernas de Nicoletta, llorando salvajemente. -No! Por amor de Dios, no lo haga! Es mi misma vida. Tengo al bambini. No puede contrselo a l. Nicoletta se presion una mano sobre el estmago repentinamente revuelto. Qu quera decir Beatrice? Seguramente no tema que Giovanni pudiera castigarla por lo que le haba hecho algn rudo soldado. Baj la mirada hacia la cabeza inclinada de la doncella, hacia su cuerpo magullado, y de repente se qued muy quieta por dentro. Su corazn comenz a palpitar alarmado. No haba sido ningn soldado. Claro que no. Como viuda del capitn de la guardia, seguramente Beatrice habra acudido al don y pedido que el soldado fuera castigado. Quien fuera que hubiera utilizado a Beatrice de forma tan depravada era miembro de la aristocracia. Quin ms estara tan enfermo como para utilizar a otro ser humano, pensando que estaba en su derecho. Pero Beatrice senta terror ante la idea de acudir a Giovanni. Qu significaba eso? De repente, el recuerdo de la noche de bodas volvi a atormentarla. El don la haba dejado, y cuando haba vuelvo, tena araazos frescos en el pecho. El recuerdo era vivido en su mente. Ella no saba nada, era una inocente, no haba sabido como complacerle. Pero seguramente l no era capaz de un acto semejante. Nicoletta mir de nuevo las magulladuras. El padre de Giovanni haba enviado mujeres a sus hijos para que fueran utilizadas, sin preocuparse por los sentimientos o deseos de las mujeres. No! Nicoletta no creera algo as de Giovanni. No era hombre que torturara a una mujer por placer. Poda ser feroz haciendo el amor, poda ser apasionado y exigente, pero nunca hara dao a una mujer. -Calla, Beatrice -advirti Nicoletta amablemente -los guardias estn fuera. S que puedo ayudarte. Dime quin te hizo esto y ser castigado. -Nunca. -Beatrice se apart de ella- Seora, por mi vida, si dice algo, l me matar. Matar a mi bambini. Sostuvo un cuchillo en la garganta de mi nio dormido y me dijo lo que hara si usted o algn otro lo averiguaba. Las cejas de Nicoletta se alzaron. -Yo? Se refiri especficamente a m? -La doncella se estaba girando alejndose de ella, obviamente demasiado asustada para acudir al don o a su esposa en busca de ayuda. Nicoletta la cogi del brazo- Dijo si yo lo averiguara?
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Beatrice la mir con ojos aterrados. Lentamente, asinti. El corazn de Nicoletta estaba a punto de hacerse aicos. -No dir nada, Beatrice, pero creo que puedo encontrar una forma de protegerte. Y debes dejarme intentar sanarte. Beatrice agach la cabeza, avergonzada. -Por qu iba a ayudarme? Nicoletta sonri amablemente. -Ambas somos mujeres, Beatrice, ambas aldeanas. Nuestra nica esperanza es permanecer unidas. Encontrar una forma de protegerte. Cuando sientas que puedes confiar en m, apreciar que me cuentes quin te hizo esto. Si puede utilizarte tan enfermizamente, har lo mismo con otras. Ambas se quedaron en silencio mientras Nicoletta posaba las manos sobre las costillas magulladas de Beatrice. Poda sentir el calor sanador alzndose en su interior, saliendo de su cuerpo y entrando en el de Beatrice. La doncella jade y la mir fijamente, casi temiendo el poder que flua de Nicoletta hasta ella. Nicoletta normalmente utilizaba elaborados rituales para cubrir su habilidad especial, pero senta que mostrarse confiadamente vulnerable era necesario para ganarse la confianza de la mujer. Beatrice poda llamarla bruja, alzar un grito del que ni siquiera Don Scarletti pudiera salvarla. Las dos mujeres se miraron fijamente la una a la otra durante un largo tiempo, la doncella obviamente luchando por aclarar la mente. Nicoletta suspir suavemente cuando Beatrice apart la mirada. -No puedo contarlo, Donna Scarletti. Es mi vida, y tengo que proteger a mi bambini. Estoy en deuda con usted, y lo s. Si tiene necesidad de m, har lo que pueda por protegerla y servirla siempre. Proteger y servir. Una extraa forma de ponerlo. Qu saba Beatrice que Nicoletta no? Haba peligro ah, Nicoletta poda verlo en la advertencia de los ojos de la doncella. -Ver lo que puedo hacer para protegerte, Beatrice. Nicoletta la tranquiliz suavemente y se desliz por la puerta, asegurndose de que los guardias no captaban un vistazo del ocupante de la habitacin. Saba que informaban diariamente de sus actividades al don. Se estaba irritando ms y ms por las restricciones, por los ojos vigilantes. Cuando Nicoletta entr en la habitacin que Sophie haba ocupado cuando estaba tan enferma, dej a propsito la puerta abierta para que los guardias pudieran permanecer muy cerca. Se sonri a s misma, pensando que los soldados eran un arma de doble filo. Los necesitaba a veces y se resenta con ellos en otras. Algo en esta habitacin la pona claramente nerviosa. Era como si el mal hubiera quedado atrapado dentro de las mismas paredes. Todava acechaba all, horrendo y despiadado en su hambre, rezumando inesperadamente para cogerte desprevenido. Las ventanas de colores evitaban que la luz del sol entrara completamente, as que la habitacin
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pareca oscura y sombra, las tallas suban por las paredes hacia el techo, extendindose como una insidiosa plaga. La escena mostraba a la aristocracia con sus mejores galas siendo arrastrada al mar. Las rocas dentadas destrozaban los botes, y legiones de soldados caan a las espumosas y rugientes olas. La araa de luces ya haba sido reparada, una vez ms colgaba del techo con nuevas colgaduras. Si la tierra hubiera temblado como cuando haba pronunciado sus votos, eso explicara en parte el extrao fenmeno que haba tenido lugar esa noche, las extraas sombras cruzando la habitacin como resultado de la forma en que las llamas haba titilado y danzado sobre las tallas mientras las paredes temblaban. Vio en la pared ms alejada un hueco como el que haba en la habitacin de arriba. Un bote dorado idntico, ornamentado y hermoso, estaba en el hueco. Lo mir con asombro. Nicoletta se acerc ms a la pared para estudiar las tallas. La mayora eran serpientes de algn tipo con perversos colmillos y garras. Frunci el ceo mientras pasaba el dedo por las formas profundas de la talla. Haba algo justo delante de ella, algo que la eluda. Estaba tan cerca, estaba araando su cerebro pero se negaba a presentarse. Los guardias sacudieron las cabezas cuando subi arriba, directa a la recmara que compartan Mara Pa y Sophie. De nuevo tena el mismo extrao presentimiento de maldad. Mir a la pared con alivio. Era muy similar a la de abajo. -Mira esto. -dijo al guardia ms cercano- Obviamente el artista era un hombre muy violento. -Toc la punta de lo que pareca una garra afilada. Nicoletta se sent en la cama y mir al mural, deseando ver las obras de arte de ambas habitaciones lado a lado. Algo se movi bajo la colcha, rozndole los dedos. Salt fuera de la cama, tan sorprendida que dej escapar un grito de sorpresa. Inmediatamente el guardia ms cercano tir de ella para ponerla a su espalda. -Qu pasa, Donna Scarletti? El segundo guardia, Francesco, la coloc an ms atrs, casi empujndola fuera de la habitacin. Nicoletta intent asomarse a su alrededor cuando el primer guardia cogi el borde de la colcha y la arranc de la cama. Al instante una bola de escorpiones cay al suelo, una masa negra y marrn que se retorca y bulla esparcindose inmediatamente en diferentes direcciones a travs del suelo azulejado. Nicoletta mir con horror a las horrendas criaturas mientras los guardias les daban caza. Los venenosos insectos eran rpidos. Era una idea espantosa el que alguien hubiera dejado caer un enjambre de ellos en la cama en la que Mara Pa y Sophie dorman. -Por qu? -Hizo la pregunta en alto. -Cuidado! -chill Francesco, empujndola nada suavemente hasta el corredor, estampando el tacn de su bota con fuerza sobre un escorpin que se haba arrastrado demasiado cerca del pie desnudo de Nicoletta. Nicoletta se tambale hacia atrs, intentado desesperadamente recuperar el equilibrio. El
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guardia salt para estabilizarla. Otra mano salt para arrastrarla a la seguridad. Fue levantada contra el cuerpo duro de su marido. -La torre me est pareciendo cada vez mejor -murmur l, sus ojos oscuros atravesaron al guardia y a las criaturas venenosas que se extendan por el suelo de mrmol. Don Scarletti la tom en brazos, mantenindola bien lejos del peligro mientras ayudara a sus guardias a librarse de los escorpiones. Sus dos hermanos estuvieron pronto all tambin, aplastando a las criaturas, Vincente recorriendo cada centmetro de la habitacin. -Sophie no puede quedarse aqu. -anunci, su cuerpo temblaba- Debe hacerse algo, Giovanni! Esto no puede continuar. -Su tono era acusador, su expresin oscura y peligrosa. El corazn de Nicoletta se compadeci de l, sabiendo que deba estar temiendo por su hija y estara furioso porque alguien hubiera hecho semejante cosa. No poda culparle por su furia. Su hija haba estado en peligro en ms de una ocasin. -Por qu iba a querer alguien hacer dao a Sophie? Es solo una nia -Dio voz a lo que los dems no iban a decir. -La maldicin. -dijo Antonello suavemente- Estamos maldecidos a perder a todas nuestras mujeres. -Era una amenazadora advertencia, y sus ojos estaban posados en Nicoletta cuando la pronunci. Los brazos de Giovanni se apretaron a su alrededor como bandas gemelas, amenazando con dejarla sin aire. -La maldicin es nuestra, Antonello, no de nuestras mujeres, y me niego a permitir que controle mi vida. Eso no fue ninguna "maldicin". -Gesticul hacia los escorpiones muertos o moribundos- Un humano reuni y trajo esas cosas a esta habitacin. -Nicoletta poda sentir la furia corriendo por el cuerpo de su marido, una rabia que se negaba a ceder a la supersticin que dominaba sus vidas- Quiero que todos los sirvientes sean interrogados. Cada uno de ellos. Llegaremos al fondo de esto. -Sus ojos negros atravesaron a Antonello. Antonello asinti silenciosamente. -Estaban bajo la colcha, Don Scarletti -anunci Francesco- Donna Nicoletta casi coloc la mano sobre ellos. Giovanni le dio una pequea sacudida, como si ella fuera la responsable de la tragedia que haba estado a punto de ocurrir. -Estoy considerando seriamente el encadenarte a mi cama. -No podemos arriesgarnos a que ninguno se escape, Vincente. Debemos trasladar a la Signorina Sigmora y a Sophie a otra habitacin inmediatamente. La pobre nia pronto sentir que no tiene hogar. -Mejor estar a salvo -dijo Vincente. Buscar la recmara yo mismo. No quiero que ninguna de sus cosas sean llevadas a la nueva habitacin cuando una de esas criaturas venenosas podra
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ser llevada junto con ellas. Giovanni asinti y se gir con Nicoletta entre sus brazos para llevarla vestbulo abajo hacia su recmara. Una rfaga de excitacin calent su sangre, y se relaj en sus brazos. -No encontr los escorpiones a propsito para provocarte -le inform. -Cmo te las arreglas para meterte en estos incidentes? -pregunt l, empujndola al interior de su recmara mientras la puerta se cerraba de golpe tras ellos. -Mara Pa dice que tengo un don -admiti Nicoletta, impenitente. Se retorci para recordarle que la bajara pero descubri, cuando sus senos se movieron contra el pecho de l a travs de la tela de su blusa, que su piel estaba de repente caliente y su cuerpo agresivo. -Dnde estn todos esos vestidos nuevos que te hicieron las costureras? -exigi Giovanni, dejando que sus pies desnudos tocaran los azulejos. Los ojos de Nicoletta se oscurecieron, la sonrisa decay en su boca. -Qu tiene de malo mi propia ropa? -Sonaba herida. El corazn de Giovanni dio un vuelco ante esa nota triste. -No puedes pensar que me avergenzo de ti, piccola -dijo suavemente, su voz baj un octavo hasta que ronrone a lo largo de su piel como el toque de sus dedos- No me habra casado con una mujer de quien me avergonzara. -Me gusta mi propia ropa. Estoy cmoda con ella. -Retrocedi defensivamente- Tengo planeado ponerme los nuevos vestidos cuando tengamos que entretener a alguien. -Incluso a sus propios odos sonaba joven e insegura. Dio otro paso lejos de l- Yo no pertenezco a este lugar, Don Scarletti. Aqu no puedo respirar. No entiendo lo que pasa aqu. No puedo ser una esposa apropiada para alguien como t. -Qu ha llevado a esto, Nicoletta? -pregunt l suavemente, siguindola por la habitacinT eres mi esposa. No tendr otra. Ests haciendo lo necesario para convertirte en la seora del palazzo. Los guardias, los criados... todos ellos te aceptan con facilidad. Portia y Margerita saben que deben hacerlo tambin. Viven en nuestra casa por nuestra generosidad. -No quiero esa clase de poder. Provengo del villaggio. S que da mucho trabajo llevar una casa de este tamao, pero no me gusta la forma en que se trata aqu a los sirvientes, y no puedo ser parte de ello. -Alz la barbilla hacia l incluso cuando le cortaba la escapada plantando su cuerpo firmemente delante de ella. Giovanni extendi la mano y le recogi el pelo gentilmente tras la oreja. El gesto fue tierno, y su palma le roz la piel haciendo que se estremeciera. -Soy consciente de que no haba notado que Gostanz tena demasiado trabajo. Le he proporcionado ms ayuda y hecho los cambios que l sugiri. Bernardo tambin me ha informado de ciertas necesidades ante tu sugerencia. Te agradezco haberme llamado la atencin sobre esos
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asuntos. Estuvo mal por mi parte contar con que otros llevaran mi casa sin solicitar su consejo. Nicoletta suspir, pareciendo tan confusa como se senta. Haba prometido a Beatrice que no revelara su secreto, y no se retractara de su palabra, pero era ms que de Gostanz de lo que estaba hablando. -T no lo ves, no puedes coger una planta de donde pertenece y esperar que prospere. Se marchitar y morir. -T has trasplantado plantas, cara mia. -seal l gentilmente- He estado en tu jardn en las colinas. Te las has arreglado para mover muchas plantas, prosperan, crecen y parecen sanas. Nicoletta trag con fuerza, sus ojos eran grandes y oscuros. -Desde cundo has estado observndome? -Estaba temblando, presionndose una mano sobre el estmago de repente revuelto. La mirada negra de l no vacil mientras la miraba. Era alto, arrogante, impenitente. -Y eso qu importa? -Me importa a m -respondi ella, el corazn le palpitaba con fuerza. Haba credo tener libertad, haba pensado que el villaggio la protega. Y todo el tiempo l haba sabido de ella. Todo el tiempo haba planeado apartarla de su hogar. -Eso no es cierto. -neg l, aunque ella no haba puesto sus pensamientos en palabras, prueba de que su lazo se fortaleca- No tena intencin de reclamarte para m, solo de protegerte. No quera que la maldicin Scarletti te reclamara como a todas las dems. Vivo cada da con el conocimiento del asesinato en los corazones de los hombres y de que te he puesto en peligro. -Por qu lo hiciste? Hubo un golpe insistente en la puerta. Giovanni cerr los ojos y sacudi la cabeza como si intentara resistirse a la interrupcin. -Por qu lo hiciste? -insisti Nicoletta- Esto es importante para m. -Lo s, piccola, pero estn pasando cosas de las que debo ocuparme. Ten paciencia, y no me condenes por lo que debo hacer para proteger a nuestra gente. -Se pas una mano por el pelo, con aspecto de cargar con el mundo. Al instante el corazn de Nicoletta dio un vuelco, y se encontr deseando abrazarle. Incluso dio un paso hacia l. Giovanni la encontr a medio camino, acunndola, con los labios en su pelo. -Me encanta como vistes, piccola, pero te encuentro demasiado atractiva a la vista. Los hombres te miran, y ven algo que t, en tu inocencia, no puedes concebir. S que llevas poco bajo tu ropa, y los vestidos te cubrirn ms adecuadamente. Ella alz una ceja.
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-T no los has visto. Y cuando vago por las colinas, debo llevar algo cmodo. Giovanni gimi cuando los golpes en la puerta se volvieron ms insistentes. Sus brazos se tensaron por un momento, despus le alz la barbilla de forma que sus miradas se encontraran. -S que necesitas el consuelo de tu marido, y hay muchas cosas que no entiendes, pero confa en m, Nicoletta, un poco ms. Ten fe en m. -Y desapareci tan bruscamente como la haba dejado en su noche de bodas, partiendo a otra de sus reuniones secretas. Nicoletta estaba de pie en medio de la recmara sintindose desolada. Necesitaba consuelo, urgentemente. Le dola la cabeza de intentar unir todas las piezas del puzzle. Las respuestas estaban all, justo fuera de su alcance. Los guardias estaban esperando fuera de la recmara cuando sali. Giovanni ya haba desaparecido de la vista. No quera pensar ms en la maldicin. Quera salir al aire fro y crispado y respirar el mar. Quera mirar a sus colinas y estar con las nias. Nicoletta se apresur por el corredor, consciente de s misma por primera vez en su vida. Las cosas no eran como Giovanni haba descrito. Su ropa era til, simple, no atraa las miradas de los hombres. Sophie y Ketsia corrieron hacia ella cuando entr en el patio. Sus caras estaban sonrosadas de correr, sus ojos brillaban de alegra infantil -bamos a buscarte! -salud Sophie alegremente- Tardabas mucho. Nicoletta estaba complacida al ver que iban de la mano, ya buenas amigas. Las bes a ambas, riendo mientras bailan a su alrededor en su exuberancia. La brisa era fresca en la cara de Nicoletta, trayendo al mar con ella. Miraba de las nias risueas al jardn de flores, arbustos y rboles y se sinti viva de nuevo. Mara Pa sonri gentilmente hacia ella. -Hay sombras en tus ojos. Nicoletta levant la mirada a la fila de ventanas. Parecan maliciosas, mirndola con gravedad. -Fui a mirar el mural de tu recmara y casi met la mano en un nido de escorpiones que alguien haba colocado bajo la colcha de tu cama. -Lo dijo suavemente, asegurndose de que las nias gritonas no la oan. Mara Pa jade, palideciendo visiblemente. -Escorpiones? Quin hara tal cosa? -Tengo mucho miedo por Sophie, por no mencionarte a ti, Mara Pa, creo que la sopa que tom Sophie y que la puso enferma estaba envenenada a propsito. Las voces que oye son muy reales. No s por qu su vida estara en peligro, pero as lo creo. Debemos vigilarla todo el tiempo.
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Ya he pedido al don que coloque guardias en vuestra puerta por la noche. Os est trasladando a ti y a la bambina a otra habitacin. -Nicoletta! -chill Ketsia- Vamos! Encuntranos. Nicoletta observ a las nias desaparecer en el laberinto. -Ser mejor que las siga. Si no las canso antes de la noche, nos mantendrn a las dos levantadas hasta tarde. -Ketsia hace ms preguntas que diez nios, -dijo Mara Pa con una sonrisa- y Sophie est empezando a seguir su ejemplo. Se esta pareciendo ms y ms a una nia normal. Ketsia es una buena influencia para ella. La vigilar todo el tiempo, Nicoletta. -Bueno, voy a perseguir a esos diablillos y darte un bien merecido descanso. -Nicoletta ech un vistazo a los guardias desprevenidos y ech una carrera, un relmpago de pies desnudos y pelo largo volando, su risa se burlaba de los soldados cuando el laberinto se la trag. Mara Pa salt fuera del camino cuando los dos guardias saltaron tras su protegida. Nicoletta estaba ya bien fuera de la vista, corriendo a lo largo de las vueltas y giros, siguiendo el sonido de la risa de las nias. Haba florcillas esparcidas por los senderos, y bajo sus pies desnudos la exuberante alfombra de hierba se senta suave y natural. Corri rpido, alzando la cara hacia el viento, sintindose libre. Cuando Nicoletta supo que estaba a cierta distancia del centro del patio, freno para poder disfrutar de la belleza del laberinto. Los arbustos eran altos, por encima de la cabeza, y muy espesos, formando una pared slida que no podra atravesar. -Nicoletta! -Ketsia se estaba riendo, su voz joven despreocupada y feliz- Dnde ests? -Donde ests? -repiti Sophie- No puedes encontrarnos- Hubo ms risitas justo adelante, as que Nicoletta fren ms para no cogerlas demasiado rpidamente. -Estoy justo detrs de vosotras -grit, intentando bloquear todo lo siniestro y espantoso del palazzo para disfrutar de este momento con las nias. Las dos pequeas chillaban de deleite. Poda or sus zapatos en el suelo mientras corra adentrndose ms an en el retorcido laberinto. -Quedaos juntas -aconsej, incapaz de evitar que se le escapara la amonestacin. Con frecuencia el pasadizo que atravesaba el laberinto era estrecho y conduca a un callejn sin salida o una vuelta en crculos largos y concntricos. Nicoletta estaba ahora profundamente dentro del laberinto, siguiendo a las nias por el sonido de sus voces. A veces poda orlas bastante cerca, aunque no habra podido tocarlas si hubiera extendido el brazo a travs de los gruesos setos. Otras veces parecan estar a alguna distancia. Las botas de los soldados golpeaban con fuerza el camino mientras estos corran para cogerla. Sorprendidos por tanta actividad poco habitual, los pjaros tomaron el aire, moviendo las alas y chillando protestas, abriendo los picos. Al principio Nicoletta se ri de ellos, pero despus empez a encontrar aterradoras a las precipitadas criaturas. Alz la mirada al cielo. Una sombra
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estaba pasando sobre el laberinto. Un bosquejo se alz del suelo para envolverla. Al instante sinti fro. Nicoletta dej de moverse bruscamente y se qued muy quieta. Hubo aleteos sobre su cabeza. Tomando un profundo aliento, levant la mirada de mala gana. El cuervo negro estaba posado en las ramas de un arbusto espeso al final del pasillo donde una curva aguda esconda el resto del camino. Pareca estar creciendo la oscuridad en el laberinto. Trag el sbito nudo de miedo que bloqueaba su garganta. -Otra vez no. Dnde estn las nias? -Alz la voz, muy asustada- Ketsia! Sophie! -Su voz sonaba temblorosa- Tenis que encontrarme ahora. Venid a m! El miedo en su voz alarm a los guardias. -Donna Nicoletta, qudese donde est. Iremos hasta usted -ofreci Francesco- Tiene problemas? Si, tena problemas. El pjaro le deca que haba problemas. Aunque no senta heridas ni enfermedad. El viento llevaba historias de accidentes. Las nias todava rean jovialmente. As que por qu estaba all el cuervo, advirtindola de algn infortunio cercano? Nicolette no poda decirles eso a los guardias. Empez a regaadientes a caminar hacia el pjaro. Este la observ aproximarse con sus ojos pequeos y redondos. Nicoletta esperaba que volara en una direccin u otra, pero en vez de eso, cuando se acerc, este gir por el suelo, plegando las alas y saltando hacia el arbusto que formaba la curva del laberinto. Nicoletta poda sentir como el corazn le lata con fuerza, y la boca se le qued seca en temerosa anticipacin. Las sombras se arrastraban desde el palazzo hasta el laberinto. Demonios grotescos extendan los brazos, los guardianes del palazo maldito buscando mantener a salvo sus secretos. Observ al pjaro mientras este saltaba resueltamente por el suelo. Renuentemente lo sigui por la curva. El laberinto ofreca una eleccin a la izquierda o derecha, ambos giros abruptos, uno ligeramente ms estrecho del otro. El pjaro eligi el angosto y ms silvestre. Los arbustos no estaban all bien atendidos, y pequeas ramas rozaron su piel cuando lo recorri lentamente. Oa las risitas de las nias como si estuvieran a gran distancia. El ruido habra debido ser tranquilizador, pero sonaba burln, como si el laberinto hubiera tomado las notas alegres y las hubiera retorcido hasta una risa malvada. Los soldados la llamaban, ambos. Estaban corriendo, y poda decir que se haba dividido para buscarla. Quiso responderles, pero el miedo que la estrangulaba lo evitaba. Tena fro, incluso se estremeca, pero su piel estaba hmeda por la transpiracin. El pjaro gir la cabeza hacia ella, mirndola con un toque de malevolencia que ella asociaba con las ventanas y grgolas del palazzo. -Mustramelo simplemente -exclam, sus puos se apretaban en los bolsillos de la falda. No quera saber de ms problemas; estaba luchando por encontrar un lugar en su nueva casa con un hombre al que a penas conoca. Un hombre que la hipnotizaba. Que la tentaba. Se pas por el pelo una mano temblorosa con agitacin, los ojos se le llenaron de lgrimas. No quera saber de ms problemas. Ya no quera tener miedo. El pjaro grazn hacia ella, con un tono feo y acusador. Se limpi las lgrimas de un manotazo, alzando la barbilla en desafo. Casi a sus pies, el pjaro estaba inclinado hacia los
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arbustos y tiraba de algo de color claro. Se arrodill para extender el brazo ms all de la criatura, para agarrar el trozo de tela y tirar. Estaba profundamente enganchado en las ramas espinosas. Su corazn empez a palpitar. Reconoci la tela. La haba visto docenas de veces. Normalmente era de un azul desteido, pero ahora pareca sucia y estropeada, cubierta de una gran cantidad de manchas parduscas. Nicoletta se dej caer sentada en el suelo, aferrando la camisa de Cristano. Lo sinti entonces, la terrible vibracin, los ramalazos de violencia. Cristano estaba muerto, asesinado all en el laberinto, muerto todo este tiempo. Mientras ella se casaba y haca el amor con el don y rea con las nias, l estaba muerto, su vida arrebatada para siempre, su nico crimen haba sido querer casarse con Nicoletta. Su marido le haba llevado al laberinto. Su marido haba salido solo del laberinto, con los nudillos araados y sangre en su camisa inmaculada. Su marido haba dicho que Cristano haba sido visto en el villaggio, y haba interrumpido la bsqueda. Presionando la camisa contra ella, se sent all en el suelo, mecindose adelante y atrs, con lgrimas cayendo sobre la hierba, mientras las ramas de los arbustos empezaban a balancearse con el viento que llegaba del mar. Bandas de niebla se acercaban tambin, y el pjaro volaba perezosamente en crculos en el cielo, sus ojos agudos recorran la escena de abajo y a la mujer triste que lloraba.
CAPITULO 16
Qu pasa? Puedo sentir tu dolor y pena, pero ests intentando cerrarme tu mente. Las palabras brillaron tenuemente en sus pensamientos como alas de gasa, la voz era hermosa, reconfortante, pero mortal a pesar de todo. Nicoletta saba que el don ya se estaba moviendo hacia ella. La conexin entre ellos pareca fortalecerse ms y ms. Si una esposa senta algo por otro, y su marido tena los tremendos dones del don y sus oscuros celos, sera eso motivo suficiente para el asesinato? -Qu pasa? -Fue Francesco quien la encontr, levantndola del suelo, con ropa manchada de sangre y todo- Donna Nicoletta, ha sufrido una herida? No poda mirarle con las lgrimas que corran por su cara y la evidencia de la culpabilidad de su marido en las manos. -Dnde estn las pequeas? -se ahog, no quera que las nias la vieran tan perturbada. El guardia llam a su compaero Dominic para que recogiera a las dos pequeas. -Debe volver al palazzo, Donna Nicoletta -le dijo suavemente con los ojos en la tela que sostena entre las manos. Asinti y fue con l. De qu serva intentar explicarse? Francesco era absolutamente leal al don. Como todos los dems, el guardia no se preocupara por la muerte de un aldeano, especialmente por la de uno que haba sido lo bastante tonto como para desafiar a su don. Giovanni se estaba paseando en la entrada del laberinto, Vincente y Antonello estaban con l, sugiriendo que haban estado juntos cuando el don haba sido consciente de que algo iba mal con su esposa. Se precipit a su lado, tirando del cuerpo rgido de ella hasta sus brazos, inclinando
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la cabeza para presionarle un breve beso en la sien. Nicoletta luch por permanecer inmvil, no quera hacer una escena y empujarle lejos de ella. Se avergonzaba de s misma por desear su consuelo incluso cuando lo condenaba. Sinti como el cuerpo de l se puso rgido, evidencia de que estaba leyndole el pensamiento. -Qu has encontrado que te ha perturbado, piccola? -pregunt gentilmente. Alz la cabeza para mirarle, sus ojos oscuros eran una elocuente acusacin. -La camisa de Cristano. La he visto muchas veces. Es la suya, y est cubierta de sangre. Sus ojos permanecieron fijos en los de l- S que est muerto. Cuando sostengo esta ropa, lo s admiti calladamente, seriamente, desafindole a llamarla mentirosa, a intentar discutir con ella, o condenarla llamndola bruja. Que la llamara as. Mejor morir de una muerte honesta que dormir con un hombre, soportar semejante intimidad durante todos los aos de su vida, cuando era un asesino. Eso es lo que crees? Eso es realmente lo que crees? Puedes tocarme y no sentir la verdad en tu corazn? Haba profundo dolor en su tono, en las palabras que rozaron su mente, una acusacin. Giovanni se gir para mirar a Antonello sobre la cabeza de ella. -No me dijiste que Cristano estaba en el villaggio por el que habas pasado en tu camino de vuelta a casa? Antonello se encogi de hombros, su cara era inexpresiva. -Solo haba visto a ese hombre una vez, Gino. Pude haber cometido un error. No habl con l, simplemente le observ beber en una taberna. Otro hombre le llam Cristano. -Antonello volvi su atencin hacia Nicoletta. Se inclin ligeramente con la misma cortesa que con frecuencia mostraba Giovanni- Lo siento, hermana. Al parecer soy responsable de este malentendido. Inform de lo visto inmediatamente, ya que necesitbamos a los soldados para buscar a nuestro primo desaparecido, Damian, y protege nuestras fronteras del Rey de Espaa, que tan a menudo parece acechar nuestras tierras. Pareca haber una simple sinceridad en su voz y su actitud, pero Nicoletta ya no confiaba en ninguno de ellos. No crea ni una palabra de lo que Antonello estaba diciendo. Sostuvo la camisa de Cristano, la prueba de su fallecimiento. Cundo, exactamente, haba muerto? Estaba conectada con Cristano, pero el pjaro no haba venido a ella cuando l estaba moribundo. Debera haber sentido las vibraciones de violencia en el momento en que el asesinato hubiera ocurrido. No tena sentido. Por qu no haba sentido la perturbacin si su marido haba apualado a Cristano en el laberinto? Haba estado cerca de los dos hombres, separada solo por las paredes de arbustos. El don era capaz de bloquear su extraa habilidad para sentir el amenazaron presagio de una herida mortal o de una muerte? Don Scarletti dio rdenes a sus hombres de buscar en el laberinto centmetro a centmetro en busca de ms pruebas. Vincente pareca furioso. -Gino, est pasando algo que todos deberamos saber? -exigi furiosamente- Si Damian estuviera vivo, habra encontrado una forma de contactar con nosotros. Qu hay de todos esos
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encuentros secretos que t y Antonello habis estado celebrando ltimamente, y tus visitantes a los que nunca se nos permite ver? La gente no desaparece simplemente o consigue que la maten en nuestro propio patio! -Este no es el momento ni el lugar de discutir tales cosas, Vincente -La voz de Giovanni fue como un ltigo- Debemos averiguar que le ocurri a este chico. -Hombre -corrigi Vincente- Era un hombre que haba puesto sus ojos en tu mujer. Si dispusiste de l por algn acto o traicin, solo tienes que decirlo. No tena derecho a venir aqu e intentar robarte a tu novia. Nicoletta jade, ambas manos empujaron con fuerza la pared del pecho de Giovanni. l apret su abrazo alrededor de ella, negndose a dejarla escapar. -Usa el cerebro, Vincente. -Su voz era pura amenaza, baja, arrogante y llena de desprecio, un latigazo que hizo que su hermano menor hiciera una mueca- El chico no puede haber sido asesinado en el laberinto y muerto all, o los buitres lo habran estado sobrevolando. Y qu hay de los soldados que buscaron en el laberinto ese da? Cundo tuve tiempo de disponer de un cuerpo? Un soldado podra haber sido tan leal como para ayudarme, pero un regimiento entero? Dudo que esgrima la clase de poder que requiere tamaa conspiracin. No ha habido rumores de un cuerpo encontrado. El muchacho estaba vivo cuando le dej. -Quiero ayudar en la bsqueda -dijo Nicoletta. A sus propios odos son desafiante. Si haba alguna otra pista, quizs el pjaro se las revelara. Y podra pensar ms claramente sin el don tan cerca. Un pequeo silencio sigui a sus palabras. Giovanni dej caer los brazos a regaadientes y la dej escapar. -Si es eso lo que crees que debes hacer, cara, entonces debes hazlo -Habl tranquilamente, con la mirada en los dedos de ella que alisaban la ropa ensangrentada. Nicoletta se dio la vuelta e inmediatamente volvi a entrar en el laberinto. No quera darle la posibilidad de cambiar de opinin. Se morda nerviosamente el labio inferior mientras intentaba razonar el asunto. Lo que Giovanni haba dicho a su hermano tena sentido para ella. l no haba tenido tiempo de matar a Cristano y disponer del cuerpo. Y haba vuelto al palazzo casi inmediatamente. Cundo haba muerto Cristano? Por qu no haba "sentido" su muerte? La pregunta la golpeaba como el ritmo de un tambor, como su propio corazn. Recorri el laberinto lentamente, manteniendo la mirada fija en el suelo, registrando los arbustos en busca de signos de violencia. Varias veces se tropez con soldados mientras estos recorran los caminos cuidadosamente por orden de su don. Por qu no haba sentido la muerte de Cristano? Aunque no haba sido ms que una nia, haba sabido cuando muri su madre. Las palabras de Giovanni no solo tenan sentido, sino que sonaban sinceras. Nicoletta suspir y se pas una mano por el largo pelo, echndoselo hacia atrs para recogerlo en un nudo al azar a fin de mantenerlo apartado de su cara. Quera creer a Giovanni. La respuesta estaba all, tan cerca, persistente en el fondo de su mente, si solo pudiera alcanzarla.
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Nicoletta dobl otra curva y casi cay a los brazos de un soldado. En la distancia oy el sonido del cuervo, un ruidoso graznido de advertencia. Profundamente en su interior, la sombra se alarg y creci. El soldado la cogi por los hombros para estabilizarla, su apretn fue tan fuerte que levant la mirada rpidamente. Por un momento el tiempo pareci congelarse. Un solo latido de corazn. Un terrible momento de reconocimiento. Las manos firmes instantneamente se envolvieron alrededor de su garganta y apretaron con fuerza, casi alzndola sobre sus pies, cortndole el aliento y toda capacidad de pedir ayuda. Alejandro, vestido de soldado, esperando su momento de venganza. Casi al instante el pnico fluy, y todo se volvi negro, con diminutas estrellas blancas disparndose hacia ella. Nicoletta! La voz estaba gritando en su cabeza, angustiada, aterrada, furiosa. Giovanni exiga que luchara con su atacante, exiga que no le abandonara. Eso le dio fuerzas. Extendiendo las manos hacia arriba ciegamente, intent hundir las uas en los ojos de Alejandro. Le pate e intent meter una rodilla entre sus piernas. Oy gritos dbiles cerca. La voz de Giovanni se alzaba dando la orden de encontrarla, indicando que tena problemas. Los guaridas se apresuraban a cumplir la voluntad del don. Giovanni corra para encontrarla. Aunque la realidad iba y vena, Nicoletta poda or el sonido de pisadas y voces altas como truenos en sus odos. Alejandro cedi al pnico y la dej caer. Se qued de pie sobre ella un momento mientras ella se ahogaba y tena arcadas. -No soy el nico que te quiere muerta. -Le escupi, despus se gir y huy entre las altas paredes del laberinto. Giovanni y Francesco la alcanzaron al mismo tiempo. Es don era como un hombre posedo. Empuj al guardia lejos de ella, levantndola entre sus brazos, su cara era una mscara de furia cuando not las oscuras marcas de dedos alrededor de su cuello y garganta. -Donde estabas? -Se gir hacia el guardia, el otro soldado llegaba corriendo- Os encargu una sola tarea... mantenerla a salvo. Una tarea! Encontrad al hombre que le hizo esto. Encontradlo y tradmelo! Que ninguno se atreva a volver sin l! Vincente y Antonello haba seguido a su hermano cuando este haba emprendido la carrera mortal, siguiendo infaliblemente el camino de Nicoletta a travs del laberinto. -Quin ha hecho esto? -le pregunt gentilmente Antonello. Le llev varios intentos hacer que su voz funcionara, hinchada como tena la garganta. -Alejandro. Vestido de soldado. -Grazn las palabras, y cada una hizo dao. Nicoletta se colg de Giovanni, su cuerpo temblaba en reaccin, tanto por ser el objetivo de semejante odio como por el ataque casi mortal de Alejandro. -Encontradle! -repiti Giovanni, sonaba, en cada palabra al don- No volvis sin l. -El tono de su voz expresaba una autntica amenaza- Quiero a cada hombre buscndole. Antonello, ya sabes que hacer. No me decepciones. Me temo que no os perdonar fcilmente a ninguno por el xito de este ataque a mi esposa. Se dio la vuelta y la llev a travs de los estrechos caminos, las vueltas y recodos del
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laberinto. A cada paso que daba creca su furia. -Esto no volver a ocurrir, Nicoletta. Nunca ms! -sise por lo bajo, ms para s mismo que para ella. Mientras atravesaba el patio a zancadas, alz la voz y llam a Gostanz y a Mara Pa. Haba rabia en su voz, en su caminar, en cada gesto que haca. La furia le dominaba tanto que Nicoletta casi tema moverse. Tosi varias veces en un intento por recuperar la voz. El latido de su corazn estaba volviendo a la normalidad. Era muy consciente de la creciente agitacin de don Scarletti. No poda estar fingiendo el temblor de su cuerpo, la rabia que le recorra tan ardiente y peligrosa como cualquier volcn. Se acurruc contra su cuerpo, rodendole el cuello con los brazos haciendo que la camisa manchada de sangre ondeara por un momento contra l. -Lamento haber dudado de ti -grazn roncamente. -No hables -orden l, su negra mirada era pensativa- De que sirven guardias y soldados si no pueden proteger a uno mujercita? No pido mucho a los que estn a mi servicio, a los que entrego generosamente toda mi vida. Cabalgo con esos hombres, les enseo, les protejo, les alimento y doy alojamiento. Cmo ha podido ocurrir esto? Si el marido de tu difunta amiga se ha infiltrado en las filas de mis hombres, deber haber tenido a alguien que le ayudara, alguien de alto rango. Nicoletta permaneci en silencio, consciente de que su marido estaba de un humor demasiado explosivo para ser consolado, y porque su garganta estaba muy hinchada. Pos la cabeza contra su hombro y agradeci su dura fuerza. Mara Pa y Gostanz los seguan, casi corriendo para mantener el paso de las largas zancadas de Giovanni. Nicoletta coloc gentilmente la mano contra la mandbula sombreada de azul del don. Le llev un rato mientras la llevaba a travs del palazzo notar el gesto tierno. Casi al instante pudo respirar ms fcilmente. Ella lo sinti. l lo sinti. Para cuando hubieron alcanzado la recmara, l haba vuelto a recuperar una semblanza de control. -Signorina Sigmora, no la he mantenido tan a salvo como esperaba. -escupi don Scarletti entre dientes, cada palabra fue afilada y precisa. Sus ojos eran muy negros, helados, su expresin conjuraba la sensacin de una tumba- Quiero que se ocupe de sus heridas mientras yo voy a unirme a los que dan caza a esta serpiente. Gostanz le traer cualquier cosa que necesite. -Coloc a Nicoletta en medio de la cama y se inclin para rozarle un beso en la sien- Me temo que te colocar en esa torre, o no tendr paz mental. -Por un momento su mano toc las terribles marcas de la garganta y se demoro all, el dolor se reflej en las profundidades de sus ojos oscuros. Mara Pa le observ salir antes de tocar la piel hinchada y magullada de la garganta de Nicoletta. -No creo que estuviera bromeando, bambina. -Los ojos de la anciana estaban llenos de lgrimas- He estado a punto de perderte. -Fue Alejandro. No sent la advertencia hasta que fue demasiado tarde, hasta que tuvo sus manos sobre m -susurr Nicoletta roncamente- No sent la muerte de Cristano. Cmo pudo ser, Mara Pa? Qu est pasando que ya no puedo confiar en lo que siempre ha sido parte de m?
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Mara Pa le palme la mano consoladoramente. -Calla, bambina. -Alguien tena que mantener la mente clara- Necesitar agua fresca, Gostanz -Quera que el hombre se fuera, que dejara de or. Esper hasta que hubo desaparecido antes de dejarse caer en la cama junto a Nicoletta- No s por qu tu don te est fallando, Nicoletta, pero debe ser algo aterrador perderlo cuando ms lo necesitas. Nicoletta la mir con los ojos abiertos de par en par, de repente se le ocurra una idea. -Supongo que no lo he perdido, Mara Pa. Es posible que Alejandro no tuviera ni idea de que yo estaba en el laberinto. Creo que estaba tan sorprendido como yo de cruzarse conmigo. -Se toc la garganta y se humedeci los labios con la lengua. -El pjaro y la sombra llegaron justo antes de que me agarrara. -Se sent y apart un mechn de pelo que se haba escapado del recogidoEs posible que Alejandro no viniera aqu a matarme a m, sino que el don fuera su autntico objetivo. No hubo advertencia previa porque Alejandro no estaba preparado para golpear an. -Eso no lo sabes, Nicoletta -le advirti Maria- Y qu hay de Cristano? Cmo explicas su desaparicin? Seguramente no creers que est vivo. Cogi la camisa empapada de sangre de la cama donde Nicoletta la haba dejado caer. -En realidad, Mara Pa, no s lo que le ocurri a Cristano. No, no est vivo. Siento su muerte en ese trozo de tela. -Su voz estaba llena de pena- Pero algo est mal. Algo casi a mi alcance, pero se me escapa. Llamaras a Sophie por m? -No puedes exponer a la nia a esta vil conspiracin -Como haba hecho toda la vida, Mara Pa todava protega a la joven a su cargo. -Ella es parte de esto. No s por qu, pero ya est expuesta al peligro. Si voy a resolver este acertijo, debo tener ms piezas. Creo que Sophie puede proporcionrmelas. Me envolver una bufanda alrededor del cuello para ocultar las marcas. Mi voz es casi normal de nuevo. -La garganta de Nicoletta dola abominablemente, y su voz era ronca, pero tena miedo de esperar mucho ms. Algo iba muy mal en el palazzo, y tema que de no encontrar la respuesta pronto, habra ms muertes. Mientras Mara Pa iba en busca de la nia, Nicoletta aplic hierbas consoladoras en los moratones de la garganta y el cuello. Gostanz volvi con el agua, obviamente perturbado por el evento, sus ojos estaban preocupados y graves. A Nicoletta se le ocurri que haba hecho unos pocos amigos en el pallazzo despus de todo. Se estaba colocando la bufanda alrededor de la garganta cuando lleg Sophie, sus ojos estaban rojos de tanto llorar. Nicoletta inmediatamente extendi los brazos. -Qu pasa, Sophie? Y Ketsia est preocupada tambin? No podemos permitir eso. Mara Pa, buscas a Ketsia? Dile que me unir a ella en la cocina en unos minutos. La anciana frunci el ceo. -No creo que el don desee que abandones la recmara, Nicoletta. Se dice que nadie le ha
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visto nunca tan enfadado. Estn asustados en el palazzo. Hay mucho silencio. Cientos de soldados estn peinando el patio y el laberinto. Creo que es mejor que no pongas ms a prueba su paciencia. Nicoletta pens que Mara Pa tena razn sobre el don, pero tena intencin de aliviar la preocupacin de Ketsia a la primera oportunidad. Esper hasta que todo el mundo se hubo ido, dejndola sola con Sophie. -Ves, bambina? Estoy bien. Un pequeo incidente. Todo lo dems es charla absurda. Necesito tu ayuda, sin embargo, piccola. Para algo ms importante. Los ojos de Sophie estaba abiertos de orgullo ante la oportunidad de ayudar a Nicoletta. -Qu puedo hacer yo? -Recuerdas cuando te pusiste enferma y yo vine por primera vez al palazzo a ayudarte? Nicoletta alborot tiernamente el pelo de la nia- Algunas cosas que creemos son muy malas pueden ser buenas, no? As es como te conoc. Sophie escal hasta la cama y se removi en el regazo de Nicoletta. -Me alegro de haberme puesto enferma entonces -dijo solemnemente. Nicoletta la bes en la coronilla. -Quiero que me cuentes cmo llegaste a comer la sopa que te puso enferma. Nadie puede orte excepto yo, as que sabes que no te meters en problemas. -Hizo lo que pudo por sonar tranquilizadora. Sophie apart la mirada, estaba claro que no quera responder. -Pap estaba muy enfadado conmigo -admiti a regaadientes- Le ped a Bernardo que me hiciera una cena especial, pero al final no me gust, y me negu a comerla. -Arrug la nariz- Pap dijo que no fuera as, que el cocinero se haba tomado muchos problemas por m. -Baj la mirada a sus manos- Tir el plato al suelo y fui muy mala. -La admisin lleg con una vocecilla. -Por qu hiciste eso, piccola? No es propio de ti herir los sentimientos de Bernardo. Sophie agach la cabeza. -Pap siempre escucha a Zia Portia. Ella dijo que si lo haba pedido, tena que comerlo, y Margerita se ri de m. Pero ellas no se lo comieron. Dijeron cosas e hicieron muecas, y Pap las escuch. Pens que si actuaba como ellas, l me escuchara tambin. Yo slo quera que me escuchara. Nicoletta abraz a la nia. -Entiendo, bambina. Pero ahora sabes que esa no es buena forma de conseguir la atencin de pap. El pobre Bernardo estaba muy herido, no? Cuntame lo de la sopa -anim.
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Sophie se acurruc contra Nicoletta, tomndole la mano confiadamente. -Pap me envi a la cama y dijo que no poda comer hasta maana, pero yo esper hasta que fue muy tarde, y fui a la cocina y encontr la sopa. Bernardo la hizo para Zio Gino. Es su favorita, aunque con frecuencia no deja de trabajar para comer con nosotros. Bernardo siempre le deja la sopa en una cazuela colgando en el hogar de la cocina. Cog la sopa de Zio Gino. -Porque tenas mucha hambre -dijo Nicoletta compasivamente. Sophie asinti, presionndose las manos sobre el estmago como si recordara el vaco. -Zio Gino lleg y me vio. Pero no grit. Se ri y empez a comer conmigo del mismo cuenco. Pap entr y estaba enfadado conmigo. -Porque le habas desobedecido y salido de tu cama cuando te haba castigado -le record Nicoletta. La voz de Sophie fue indignada. -Dijo que era muy mala por comerme la comida de mi zio cuando l trabajaba duro y seguramente tena hambre. -Grandes lgrimas inundaban los ojos de la nia- Zio Gino dijo que estaba bien porque haba bastante sopa para compartir, pero Pap segua enfadado y dijo que Zio Gino me consenta y yo estaba mimada. Nicoletta la abraz para tranquilizarla. -No ests mimada, mi dulce bambina, en absoluto. Tu zio tuvo razn en compartir su sopa, pero no debes volver a desobedecer as. -La bes- Gracias por contrmelo. Ahora deberamos buscar a Ketsia, o llorar hasta que Mara Pa se enfade con nosotros. As que la sopa haba sido envenenada para matar a Giovanni, no a Sophie, justo como Nicoletta sospechaba. Alejandro probablemente haba venido a matar al don, no a Nicoletta. En algn lugar en el palazzo, un asesino yaca a la espera, esperando su momento. Nicoletta no saba si era por razones polticas o personales, pero ella saba, sin ninguna duda, que don Giovanni Scarletti estaba en un terrible peligro. Mientras caminaba con Sophie a lo largo del pasillo de arriba con sus vastos espacios y techos abovedados, oa los murmullos bajos de voces femeninas siseando suavemente de ac para all. Portia y Margerita estaban discutiendo de nuevo, los sonidos eran amargos y furiosos. Nicoletta se toc la garganta hinchada a travs de la fina bufanda, preguntndose, no por primera vez, si el mal estaban tan encerrado en las paredes del palazzo que nunca sera exorcizado. Sigui a Sophie por el corredor hasta la cocina, agradeciendo que en su prisa por capturar a su atacante, don Scarletti hubiera olvidado asignarle guardias. Ketsia se lanz a los brazos de Nicoletta, estallando en sollozos, su carita ya baada en lgrimas. -Cre que estabas muerta! O a una de las doncellas decir que tu nuevo marido te haba
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matado porque te encontr con otro hombre. La cara de Nicoletta se qued blanca. Su barbilla se alz, sus ojos oscuros llamearon con temperamento. -Bernardo, es eso lo que est diciendo el personal? Estn acusando a don Scarletti de estrangularme? l agach la cabeza, avergonzado. Nicoletta se dio la vuelta cuando una sombra cruz el umbral. El abuelo de Giovanni rondaba por all con aire vacilante. Su cara estaba arrugada por la preocupacin, sus ojos estaban rojos y borrosos. Pudo ver que estaba muy agitado. Todava abrazando a Ketsia, fue inmediatamente hacia el anciano para tranquilizarle. -Estoy bien... una refriega, nada ms, con un hombre que estaba furioso porque perdi su granja cuando dej que su esposa muriera desatendida. No fue nada, Nonno. Rechac al hombre cuando me pidi que me casara con l, y me ha guardado rencor desde entonces. Giovanni le est buscando ahora. No dejar que nadie en nuestra casa esparza rumores a espaldas de Giovanni. Se dio la vuelta, arreglndoselas para parecer regia incluso con sus ropas de campesina- Dnde est Gostanz? Quiero que todos los que sirven en el palazzo se renan en el vestbulo delantero inmediatamente. -Nicoletta utiliz su voz ms severa, decidida a ser tomada en serio. El viejo Scarletti abraz a Nicoletta torpemente, con Ketsia y todo. Sophie le mir con los ojos como platos e intent una sonrisa tentativa cuando l la mir. El anciano se encontr devolvindole la sonrisa antes de alejarse deprisa, no queriendo ser observado por tantos ojos condenatorios. Gostanz reuni a los criados sin demora. Nicoletta qued bastante sorprendida de que tan poca gente atendiera una propiedad tan vasta. La mayora parecan trabajadores externos. Reuniendo coraje, Nicoletta se coloc ante ellos, con Ketsia todava aferrada a ella. La nia le daba valor para enfrentar a los sirvientes. -Soy Donna Scarletti, para aquellos que no me conocis. Gostanz me comunicar cualquier queja o sugerencia que podis tener para hacer ms fcil y suave vuestra vida en el palacio. Sin embargo, quiero abordar un asunto inmediatamente. Se ha estado hablando del reciente ataque sobre mi persona. Se rumorea que mi marido intent estrangularme. Al instante en la habitacin se hizo un inquietante silencio, exento incluso del rumor de pasos. Nicoletta fue consciente inmediatamente de que cada ojo de la habitacin se fijaba en ella. Lentamente desenred la bufanda para que pudieran ver las marcas de su cuerpo. Surgi un jadeo colectivo. -Fui atacada, pero ciertamente no por mi marido. Creo que mi atacante estaba aqu para hacer dao a don Scarletti, no a m. Yo estaba simplemente en el camino de este hombre. Quiero que se sepa que no tolerar deslealtad al don de aquellos que trabajis en nuestra casa. No quiero or rumores sobre l o nosotros. Si tenis preocupaciones, me encantar atenderlas, pero no servir de nada intentar dividir nuestro hogar. Nicoletta aferr firmemente la mano de Ketsia en la suya y extendi la otra a Sophie, que estaba con los ojos abierto, mirando con temor a la garganta de Nicoletta. Mara Pa tena los
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brazos alrededor de la nia. Inmediatamente se unieron como una familia unida, presentando su lealtad las unas hacia las otras ante los sirvientes. Mara Pa estaba sonriendo a Nicoletta con orgullo. En los minutos siguientes Nicoletta hizo todo lo apropiado, intentando llevar a cabo una conversacin con las nias parloteando, asegurndoles constantemente que en efecto iba a vivir. Pero su mente estaba en otro lugar, ocupada con el cuervo. Si tena razn en sus suposiciones de que Alejandro no haba tenido intencin de hacerle dao, ni siquiera a Giovanni en ese preciso momento, sino que simplemente haba aprovechado la oportunidad cuando se tropez con ella, entonces eso quera decir que su extraa habilidad no haba desaparecido necesariamente. Solo significaba que el pjaro no haba tenido tiempo de avisarla. An as, por qu no haba sido advertida de la muerte de Cristano? Si Giovanni haba apualado a Cristano en el laberinto, tan cerca de ella, lo habra sentido. Y el pjaro habra acudido a ella. -Nicoletta! -Ketsia estamp contra el suelo su piececito- Te he dicho lo mismo tres veces, y no me has respondido. Ests mirando fijamente por la ventana. Todos los soldados estn fuera, pero Mara Pa dice que no es seguro y que debemos quedarnos dentro. No quiero quedarme dentro, y tampoco Sophie. Nicoletta mir al patio bajo ella. Poda ver a los soldados esparcidos por los terrenos como hormigas, buscando en cada posible ruta de escape. Pero Alejandro ya haba desaparecido. Se haba escapado. Lo saba en su corazn, un miedo oscuro que permaneca como una sombra en su alma. l buscaba la seguridad de su escondite, alguien en quien don Scarletti confiaba le haba ayudado a ocultarse. -Lo siento, Ketsia, pero en realidad Mara Pa tiene razn. No es seguro an. El hombre que intent hacerme dao an no ha sido capturado. Y es un hombre que te conoce, Ketsia. Es Alejandro, vestido de soldado, y no querr que le identifiques si le ves la cara. Cuando vuelvas al villaggio, har que varios de los guardias del don vayan contigo. Por qu el pjaro no haba acudido a ella? Por qu no haba sentido la muerte de Cristano? No tena sentido. Cmo poda haber muerto y ella permanecer tan inconsciente de ello? -Queremos salir -insisti Sophie, tirando de la falda de Nicoletta. Nicoletta se inclin para dejar un beso en la cabeza de la nia. -Lo siento, piccola, pero no podis. Si miras por la ventana, vers que una espesa niebla avanza tierra adentro desde el mar. Es peligroso cuando est as. Mara Pa inventar un juego para vosotras aqu en el palazzo. La niebla puede ser tan espesa que Ketsia tendr que pasar la noche aqu. No sera eso una gran aventura? -Palme a ambas nias ausentemente, girndose para irse- Ahora tengo cosas que atender. -Nicoletta! - Mara Pa sise su nombre, persignndose mientras lo haca-. Te olvidas de ti misma. No tienes proteccin mientras tus guardias estn fuera. No vas a vagar por el palazzo por tu cuenta. Nicoletta alz la barbilla.
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-Esta es mi casa, y me mover libremente dentro de ella, o no tendr vida en absoluto. -Se apresur a volver escaleras arriba, decidida a echar un vistazo una vez ms a la habitacin donde Mara Pa y Sophie haban estado durmiendo. Por qu haban sido colocados los escorpiones en esa habitacin? Si la sopa haba estado destinada al don, haba otra razn para los escorpiones, otra aparte de amenazar a la joven Sophie Alguien quera a Sophie fuera de la habitacin por otro motivo? Haba una entrada al pasadizo secreto en la habitacin de los nios y en esa habitacin en particular. Sophie ya haba sido desplazada de ambas habitaciones. Como haba sido trasladada de la habitacin de abajo, la habitacin donde haba estado tan enferma. Haba tambin una entrada al pasadizo en esa habitacin? Nicoletta quera saberlo. Cuando pasaba por la habitacin de Margerita, oy la voz de la joven alzarse en un tono agudo y desagradable. -Te har azotar por esto. S que cogiste mis joyas! Eres una ladrona y una puta. Rasgaste deliberadamente mi vestido! Para sorpresa de Nicoletta, reconoci la otra voz. -Se lo dije, no cog nada de esta habitacin. No toque el vestido. -Era la doncella, Beatrice, su voz era baja y temblaba de miedo- Nunca le robara o destruira su ropa. La puesta estaba entreabierta, y Nicoletta la empuj para abrirla ms. -Qu est pasando, Margerita? -Tom nota de la escena: la doncella acobardada contra la pared, Margerita sacudindola con furia. Haba cosas desparramadas por toda la habitacin como si hubieran volado en todas direcciones. Nicoletta bien poda imaginar a Margerita lanzndolas con rabia. -No es asunto tuyo -espet la hija de Portia-. Es mi doncella, y la tratar como merece la gente como ella. Fuera de mi recmara privada. -Es una trabajadora de mi casa -corrigi firmemente Nicoletta- Si hay un problema, yo debera ser informada al instante. -Entr en la habitacin para quedarse junto a la doncella- Dices que te ha robado? -Por mucho que lo intent Nicoletta no pudo evitar la incredulidad en su voz. El tono de Nicoletta solo inflam ms a Margerita. -Fuera! -gru- T misma no eres ms que una campesina. Cmo podras saber como tratar a esta gente ignorante? No saben nada sobre servir. Mira mi vestido! Rasg mi vestido! Beatrice sacudi la cabeza. -No lo hice, Donna Scarletti, y no le rob. Vine a ayudarla a vestirse, y me tir cosas porque no pudo encontrar una joya. Yo no la cog. El vestido se desgarr cuando ella pis el dobladillo. Margerita chill y se apresur hacia la mujer, su cara era una mscara de furia. Alz un brazo, balancendolo salvajemente. Nicoletta se coloc delante de la doncella acobardada, aceptando el golpe, una dura bofetada que llen el aire con un sonido grotesco, de lleno en la cara. A Nicoletta le pareci por un momento como si todo hubiera ocurrido a cmara lenta, Margerita
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adelantndose, la mano alzada, marcas dbiles en su mueca, recuerdo de algo, algo que dispar un recuerdo fugaz. Un terrible rugido hizo girar a las tres mujeres para mirar al umbral. Todas se quedaron congeladas al enfrentar a Giovanni Scarletti. Sus ojos negros brillaban amenazantes, su cara apuesta estaba marcada con oscura crueldad. Tras l, Vincente y Antonello jadearon hacia Margerita como si esta hubiera perdido la cabeza. Giovanni senta tal rabia, que la habitacin bulla con ella. Cubri la corta distancia hasta Margerita con pasos grciles, como un lince al acecho. La cogi del brazo y la lanz lejos de Nicoletta. -Abandonars esta casa al instante. -Escupi las palabras entre los dientes apretados- No me importa a donde vayas o que hagas, pero nunca volvers a entrar a esta casa. Margerita se qued tan blanca, que pareca un fantasma. Por primera vez pareca joven y vulnerable, una nia que haba sobrestimado su mano y ahora haba perdido sin remedio. Nicoletta toc el brazo de Giovanni con dedos gentiles. -Estamos muy perturbados para tomar decisiones apresuradas. T, ms que nadie, deberas saberlo. Margerita no pretenda golpearme. No es ms que una nia, Giovanni. Cuando el don continu mirando fijamente a Margerita con ojos penetrantes, la mano de Nicoletta se desliz hacia arriba hasta su mandbula, una tierna y suave caricia, girndola la cara hacia ella. -Por favor, Giovanni, no la enves lejos. Ella y yo no tendremos oportunidad de hacernos amigas. Sera un comienzo terrible para nuestro matrimonio. -Le susurr las palabras suavemente, sus ojos oscuros fueron elocuentes, suplicando. Don Scarletti se qued inmvil, su cuerpo rgido. Ninguno de los hermanos habl. Ninguno se atreva a respirar. Al fin l asinti bruscamente. Nicoletta se relaj ligeramente, cuidando de no tocarse la mejilla sensible. -Gracias, Margerita, por ilustrarme con el hecho de que preferiras no tener una doncella personal. Como estamos cortos de personal por el momento, eso liberar a Beatrice para ayudar a Mara Pa y Sophie. Beatrice, por favor dile a Gostanz que deseo que te tomes unos das libre... con paga, por supuesto... y cuando vuelvas, atenders a Mara Pa y a la pequea Sophie personalmente. Beatrice hizo una reverencia varias veces, rodeando cuidadosamente al don, escabullndose junto a los dos hermanos sin mirar a ninguno de ellos, y alejndose a la carrera. Giovanni tom la mano de Nicoletta en la suya, sus ojos negros eran tan fros como el hielo cuando miraron a Margerita. -Si hubieras sido un hombre, ahora mismo estaras muerta. -Tir de Nicoletta bajo la proteccin de su hombro y pas junto a sus hermanos.
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-No doli -dijo Nicoletta suavemente mientras caminaba con l por el saln. -No debera decir que quise estrangularla con mis manos desnudas, ya que esa parece ser la costumbre Scarletti -admiti l-. Quera quitarle la vida por golpearte. Dio, Nicoletta, por qu no puedes mantenerte fuera de problemas? Nicoletta le lanz una sonrisa rpida. -Te dije que es un don que tengo. Encontraste a Alejandro? Porque estoy seguro de que vino a matarte a ti, no a m. Una ceja oscura se alz. -Cmo llegaste a esa conclusin? Habl contigo? -Su cuerpo rozaba contra el de ella, clido, duro y slido. Un consuelo para ella. Nicoletta se sobresalt ante la pregunta. Debera haber sabido que iba a preguntar. Suspir cuando l continu mirndola, exigiendo silenciosamente una respuesta. -Dijo que l no era el nico que me quera muerta. Un msculo salt en la mandbula de Giovanni, sus ojos llamearon con amenaza. Nicoletta apret rpidamente su garra sobre su mano. -Pero esa no es la cuestin. S cosas... sabes que es as. Creo que alguien est intentando matarte. Creo que sea quien sea est ayudando a Alejandro a escapar de todos esos hombres que le estn buscando. Alguien envenen la sopa que deba ser para ti la noche que la pequea Sophie la comi. Y t y yo sabemos que tu primo, Damian, estaba involucrado en una conspiracin contra ti. Y ahora Alejandro. -No es seguro mezclarse en esto, Nicoletta -dijo l severamente- Olvida que alguna vez viste a Damian. No hagas ms preguntas. S que otros conspiran contra m, pero no s quin. Ya ests en peligro. -Quiero subir a las murallas. Recuerdas cuando Margerita corri hacia nosotros por el corredor el da en que el pequeo Ricardo me convoc al lecho de muerte de Lissandra? -Margerita lanzndose hacia la doncella haba disparado un recuerdo en la mente de Nicoletta. Ms que eso, haba algo ms, algo sobre Margerita que eluda a Nicoletta, pero saba que era importante. Profundamente en su interior, la sombra se adentraba en su corazn, en su alma. Algo iba mal, y su miedo creca. Mir por la ventana y vio al cuervo volando en crculos entre las largas hebras de niebla blanca. Pareca aparentemente ocioso, sereno, como si volara por casualidad fuera de la ventana. Pero Nicoletta lo vio, y lo supo. Haba problemas en alguna parte. Instintivamente inhal profundamente en un intento de atraer aire fresco a sus pulmones y leer las seales. -No vas a acercarte a ese pasillo superior. Lo prohbo -dijo Giovanni severamente- Los guardias tienen sus rdenes, y las seguirn al pie de la letra.
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-T puedes subir conmigo -seal Nicoletta, distrada de su absoluta autoridad por las sombras que profundizaban en su interior- Es importante. Quiero ver el aspecto del laberinto desde arriba, cunto puede ver una persona cuando mira hacia l. -Un buen trozo est cubierto por arbustos colocados para formar una canopia -dijo Giovanni tensamente- No subirs all por ninguna razn, conmigo o sin m. Conocindote, resbalaras y caeras, y te encontrara colgada de una ua. Me obedecers en esto, Nicoletta. -Dej de caminar para cogerla de los brazos, interrumpindola para examinar su cara en busca de moratones. Sin ninguna razn en absoluto, aparte de la ardiente mirada de sus ojos, Nicoletta se encontr ruborizndose. -Deja de mirarme. Te lo dije, no me hizo dao. Y realmente necesito subir a esa muralla. All podra sentir el problema. -Bueno, pues no vas a ir -dijo l-. No vas a ir a ninguna parte en los prximos veinte aos. Estoy en medio de algo que no puedo compartir contigo. No me atrevo. Tendrs que confiar en m y hacer lo que digo. Gostanz apareci tras l, aclarndose la garganta para atraer la atencin. Giovanni se dio la vuelta, sus ojos negros brillaban con disgusto. -Que? -exclam impacientemente. -Scusa, signore, se requiere a la sanadora.
CAPITULO 17
Don Scarletti articul un sonido profundamente en su garganta que se pareci mucho al de un hombre ahogndose. -No, Nicoletta. -Sacudi la cabeza en alguna parte entre la risa amarga y la absoluta frustracinParezco haber perdido toda semblanza de control en mi propia casa. -Diles que ir al instante, Gostanz, grazie -dijo Nicoletta firmemente. -No. -El don sacudi la cabeza de nuevo- No vas a pasar por nada ms hoy, y todava est el peligro de ese loco suelto. No lo hars, Nicoletta. -Son nuestra gente. No puedo imaginarte eludiendo tus responsabilidades y ocultndote en tu recmara porque haya peligro. Soy sanadora, y si nuestra gente me necesita, no tengo ms eleccin que acudir. -Se puso de puntillas y le coloc los labios contra el odo- Sabes que es inevitable que vaya, Giovanni, as que no malgastes discutiendo un tiempo que estara mejor utilizado buscando una forma de mantenerme a salvo.
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Giovanni solt un suspiro exasperado y mir a su expectante mayordomo. -Gostanz, no ests casado, verdad? Un dejo de sonrisa se arrastr hasta los ojos de Gostanz. -As es, Don Scarletti. Y por una buena razn. Dir a los que esperan que la sanadora estar con ellos inmediatamente. -Di al mozo de cuadra que prepare mi caballo. Yo mismo llevar a donna Nicoletta. -La mano de Giovanni le tir del moo- Deberamos reunir lo que sea que vayas a necesitar. -Grazie, Giovanni -dijo Nicoletta suavemente, con el corazn en los ojos, dndole sin saberlo mayor recompensa de lo que poda imaginar. Nicoletta recogi su morral y su capa apresuradamente, tomndose tiempo solo para asegurarse de llevar con ella todos sus hierbas. -S que ests ocupado, Giovanni. En realidad no tienes que venir conmigo. -aventur cautelosamente mientras se apresuraban por el palazzo hacia la entrada ms cercana a los establos- En realidad, Francesco y Dominic me protegen muy atentamente. S que estabas asustado antes cuando les regaaste, pero no lo hiciste en serio. -No voy a permitir que salgas de mi vista. Y no me hables de Francesco y Dominic ahora mismo. Se supone que tenan que quedarse contigo todo el tiempo, no dejarte huir de ellos a la primera oportunidad. -Giovanni le mantuvo la puerta abierta cortsmente- No pueden protegerte si no saben donde ests. Algo pequeo, Giovanni abriendo la puerta para ella, pero ese gesto corts la hizo sentir querida. Nadie haba llevado a cabo esas pequeas cortesas por ella antes, y Giovanni lo haca como si ella tuviera derecho a semejante respeto. Le sonri, abstenindose de discutir ms. Ya era suficiente que la dejara ir en contra de su buen juicio. Una vez fuera inhal profundamente para dejar que el viento y el roco del mar le llevaran sus historias. En lo alto el cuervo vol en crculos una vez, dos, mientras Nicoletta se colocaba delante del don sobre su caballo. Despus el pjaro vir tierra adentro, lejos del mar, volando recto como una flecha. -Aprisa, Giovanni. Las heridas son severas, pero no es demasiado tarde -dijo ella. Era la primera vez que haba pronunciado tales palabras ante l sin miedo. El don poda llevar la locura en la sangre, pero se ocupaba de su mujer con un feroz deseo por protegerla. Los brazos se le apretaron alrededor cuando l sostuvo las riendas, la pared de su pecho era un apoyo para la espalda de forma que poda descansar la cabeza sobre su hombro. -Tengo fe absoluta en ti, cara mia. -Las palabras fueron suaves en su odo, en su mente, instalndose en su corazn. Nicoletta sonrea mientras el caballo se tragaba las millas en largas zancadas.
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Giovanni haba seguido la direccin del correo, y cuando la noche empez a caer, presion al caballo a ganar mayor velocidad. El campamento era pequeo, levantado entre las rocas que sobresalan sobre la lnea de rboles, una zona que Nicoletta nunca haba visto. Estaba seguro de que estaban al borde de las tierras de Giovanni y cuando l tir de las riendas del caballo y llam a alguien que no estaba a la vista, estuvo ms segura que nunca. -Estamos en guerra? -pregunt en voz baja, mirando a su alrededor a campamento apresuradamente erigido. Haba un secretismo alrededor del campamento que no poda explicarse de otro modo. Cuando Giovanni anunci su presencia, varios hombres emergieron lentamente de las sombras a plena vista. Muchos tenan varias heridas, y todos parecan exhaustos. Nicoletta resbal del caballo hasta el suelo, tambalendose ligeramente mientras intentaba afianzar sus piernas tras la larga cabalgata. Olvid sus preguntas cuando miro alrededor a los hombres con la ropa manchada de sangre. Giovanni lanz las riendas a uno de los soldados, soltando su morral, y tomndola del brazo para ayudarla en el terreno accidentado. Sus dedos apretaban como una banda la parte superior del brazo y se inclin hacia ella. -Dio! Nicoletta, has vuelto a olvidar tus zapatos. Nicoletta apenas lo notaba. Haba corrido descalza durante tantos aos, a ella le pareca natural, pero se marido sonaba exasperado, le lanz una rpida sonrisa. Durante un momento interminable sus miradas se encontraron. Haba orgullo all, respeto, y algo mucho ms profundo y rico que hizo que le diera un vuelco el corazn. Tuvieron tiempo para una sonrisa compartida, un momento de absoluto entendimiento, y despus ella se inclin sobre el paciente ms grave. Giovanni la observ llevar a cabo su tarea, sin apartar nunca los ojos de su pequea y esbelta figura mientras trabajaba rpida y eficientemente con ms experiencia de la que debera tener alguien de su edad. Estaba totalmente concentrada en su paciente, un joven soldado con varias pualadas en el hombro, pecho y pierna. El don estaba asombrado por su poder. Su sola presencia exiga respeto. Los dems saltaban para obedecer sus rdenes tranquilamente expresadas, sin mirarle para verificarlas todas. l tambin se encontr a s mismo saltando para conseguirle las cosas que necesitaba, asombrado por la cantidad de agua caliente que insista en utilizar. Pero pronto se convirti en un creyente total. Giovanni habra jurado que nadie salvara al joven, pero ella inspiraba tal confianza, exiga tal obediencia, que nadie en el campamento crea que fallara. Estaba empezando a pensar que Nicoletta ordenaba a las heridas sanar. Trabaj hasta que la oscuridad cay y el viento aull atravesando el campamento, haciendo que los hombres se estremecieran. Colocando mantas alrededor del hombre herido, Nicoletta se irgui, mirando alrededor a las caras de los dems. -Quin ms est herido? Este hombre vivirn con buenos cuidados. Debis ocuparos de que sea llevada a un refugio tan pronto como sea posible y que se le de abundante lquido. Quizs pueda ser llevado al palazzo, donde podra atenderle diariamente. -Mir a Giovanni, que asinti en aprobacin. Ella estaba tambalendose de cansancio. Giovanni la rode con un brazo, acercndola. Su mente busc la de ella. Su increble don de sanacin requera una tremenda cantidad de energa, drenando su fuerza. Lo sinti en ella, pero todava estaba examinando a los soldados, decidida a proporcionar ayuda a cualquiera que lo
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necesitara. -Descansa un rato -le sugiri suavemente. Ella le sonri. -Estos hombres han sufrido mucho en su batalla. Har lo que pueda por dejarles ms confortables. -Haba habido combate, pero no el tipo de batalla que ella haba credo al principio. Las heridas que haban soportado eran de cuchillos, no de espadas o flechas. Estos hombres haban estado muy cerca de sus agresores. Giovanni se alej a cierta distancia, todava manteniendo un ojo en ella mientras consultaba con su capitn en voz baja. Ella se movi entre los hombres, atendiendo heridas, sonriendo, incluso riendo suavemente con ellos, muy a gusto, aunque se las arregl para parecer regia con los pies descalzos y la ropa campesina, arreglndoselas para parecer hermosa y una dama en cada centmetro de su persona. Giovanni intent no notar la forma en que los hombres la miraban, la forma en que sus ojos la seguan. Intent ignorar la tensin en su pecho y la rfaga de sangre caliente arremolinndose bajo la fina superficie de su fachada civilizada. Nicoletta saba que se supona que no deba ver mucho. Estos hombres eran miembros de la guardia de lite del don. Soldados de confianza, cada uno de ellos. Hombres que haban entregado su lealtad al don muchas otras veces. Don Scarletti pareca conocer a cada uno de ellos personalmente. El capitn y el don hablaban en tono ronco, repasando un mapa parecido a los que haba visto en el estudio privado del viejo Scarletti. Por un breve momento se le ocurri que Giovanni haba hurgado entre los mapas de su nonno y robado los que necesitaba. Pero eso no tena ningn sentido. Giovanni era el don, y posea todo lo que haba en el palazzo y en las tierras circundantes. Probablemente su nonno haba hecho sin protestar mapas nuevos a su nieto para ayudarle. Cuando Nicoletta hubo terminado de atender a su ltimo paciente, Giovanni reuni a los soldados. -Hay una continua necesidad de secretismo. Vosotros, hombres solteros, sois voluntarios y ninguno tiene familia que pudiera insistir en saber dnde estis. Debis continuar en silencio, descansar, y estar listo para la prxima llamada. Transportad al joven Goeboli al palazzo. La cabeza de Nicoletta se alz, e inmediatamente se gir para mirar al joven soldado cuyas heridas eran tan severas. Conoca bien el nombre, la historia de la casa de los Goeboli. El viejo signore Goeboli haba posedo la basta hacienda al norte de la de los Scarletti. Tena reputacin de ser un buen don. Mucho antes del nacimiento de Nicoletta, cuando el Rey de Espaa haba codiciado la zona vidamente, su familiar haba alojado y escondido a miembros de alto rango de la Santa Iglesia. Al mismo tiempo haba intentado hacer un tratado de paz con Espaa. Pero haba sido asesinado, sus tierras arrasadas, su gente dispersada, y se rumoreaba que sus hijos haban muerto junto con su padre. Este joven tena que ser un nieto. No todo se haba perdido. -Qu est pasando aqu? -le pregunt a Giovanni cuando el subi a su caballo y tir de ella para ponerla delante con su fuerza casual. Giovanni guard silencio hasta que estuvieron a cierta distancia del campamento.
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-Preguntaste si estbamos en guerra. No tenemos ms eleccin que estar en guerra. Nos rodean grandes lobos, poderosos y vidos. Codician nuestras tierras y nuestras riquezas. Por eso he guardado los tesoros y la riqueza de la familia Scarletti profundamente en el interior de los pasadizos, protegidos por las trampas de nuestros ancestros. La riqueza de nuestro pas ha sido saqueada una y otra vez. Un buen lder presiente cuando cambia el viento, y debe actuar inmediatamente. Las guerras no se libran necesariamente en un campo de batalla, pero pueden ser igual de mortales y feroces. Austria busca controlar nuestras tierras, y pronto, si estoy en lo cierto, estar en el poder. Creo que es el momento de aliarse con ella. Permitir que las famiglie ms poderosas continen mandando aqu mientras ellos se ocupan de sus propias fronteras. Tendremos una oportunidad de fortalecernos y prosperar. Para organizar esto, cuando algunos evidentemente no estn a favor de mi decisin, necesitamos encontrarnos en secreto, en pequeos grupos, de forma que solo pocos puedan identificar a los dems. Ya que hay un traidor en el palazzo, el joven Goeboli debe permanecer oculto. Los hombres le traern a la cala, y yo le llevar al palazzo a travs del pasadizo. Mis propios guardias se ocuparn de su seguridad, y solo t entrars en su habitacin para atenderle. -Cmo te hiciste el araazo en el pecho la otra noche? -Pregunt bruscamente intentando controlar la voz y mantener la mente en blanco, como si su respuesta no fuera de gran importancia para ella. Pero l urgi a su montura a entrar en una espesa arboleda, se detuvo, y desmont con ella. Estaban de vuelta en territorio familiar, no lejos del jardn de hierbas de Nicoletta. Ella se estir, alz los brazos sobre la cabeza hacia el cielo nocturno. La brisa del mar era fra y crispada, arremolinando hebras de niebla blanca alrededor de su falda haciendo que parecieran alzarse como una sirena desde las nubes. Giovanni suspir suavemente. -Dijiste que creas que mi propio primo haba estado implicado en una conspiracin contra m. S que mi vida est en peligro. ltimamente ha habido cuatro atentados contra m. Damian en la playa, la sopa envenenada, una vez cuando estaba cazando con Antonello, y en nuestra noche de bodas. Nicoletta le mir fijamente, con los ojos abiertos a la luz plateada de la luna. -Cunto hace de tu salida de caza con Antonello? -Poda leer la sinceridad en su voz, en sus ojos. No haba acudido a otra mujer en su noche de bodas, ni haba abusado de ella o la haba maltratado. Nicoletta haba estado segura de que no, pero an as era reconfortante orle confirmar que no haba sido l quien hiciera dao a Beatrice. El recuerdo de la mueca de Beatrice, la terrible contusin y las quemaduras, de repente estuvieron vvidas en su mente. Y Margerita haba tenido exactamente el mismo crculo de moretones en la mueca. El aliento de Nicoletta qued atascado en la garganta. Ambas mujeres haban estado con el mismo hombre. Se mordi con fuerza el labio inferior, intentando concentrarse en lo que le estaba diciendo su marido, mantener la revelacin firmemente para s misma. Giovanni se encogi de hombros. -Hace unos meses. El asalto repentino fue solo una advertencia. Supe que alguien deba haber odo hablar de nuestros planes. Me mov inmediatamente para proteger nuestros tesoros y a mi famiglia.
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Nicoletta se alej de Giovanni, no estaba dispuesta a que l le leyera su expresin transparente. Antonello haba estado cazando con Giovanni. Si, Antonello haba resultado herido, pero eso podra haber sido un accidente. Damian haba sido el mejor amigo de Antonello adems de su primo. Todo el mundo en el palazzo, incluido Antonello, saba que Bernardo siempre dejaba sopa calentndose para Giovanni. Antonello haba estado con los guardias la noche antes. Y Antonello haba salido del laberinto el da que Cristano se haba desvanecido en su interior, con la ropa manchada de sangre. Se mova libremente por todas partes, no como Vincente, que nunca estaba dispuesto a aventurarse entre los aldeanos del villaggio. -Qu pas en nuestra noche de bodas? -pregunt suavemente. Antonello haba estado en el pasillo, llamando a su marido para que la dejara. -Es necesario silenciar a los que se oponen a nosotros, a los que nos traicionaran y pondran en peligro a nuestras famiglie. Se me pidi que hablara con dos emisarios enviados por un aliado que necesitaba ayuda. Pero el "visitante" era en realidad un asesino enviado a matarme. No tuvieron xito. -Habl suavemente, un hecho cierto. Despus se coloc tras ella, escudndola del viento con su cuerpo. -Necesitamos unidad, y Austria no desea realmente controlar este pas, tiene muchos otros problemas. Creo que podemos fortalecer nuestra posicin y colocar a nuestra gente y estar listos para aprovechar la ventaja cuando la propuesta de alianza tenga lugar. En mi opinin, Austria dejar el control a las famiglie ms fuertes. No veo otra opcin aparte de unirme a ella para proteger a mi gente. Muy gentilmente le rode el cuerpo esbelto con los brazos y la atrajo hacia atrs contra su pecho. -Te he dicho lo orgulloso que estoy de ti? Saba que estaba mal por mi parte meterte en un peligroso mundo de intrigas, pero no pude contenerme. Hice lo que pude por mantenerme lejos de ti, pero ah estabas, justo delante de m, ya no rondando mis sueos, ya no en informes susurrados de mis hombres, sino de carne y hueso y tan hermosa que no poda respirar cuando te miraba. Ella ech la cabeza hacia atrs, descansndola contra su amplio hombro, sus ojos oscuros se rean de l. -Estabas respirando. Recuerdo mi primer encuentro con usted, signore, bastante vvidamente. Estabas definitivamente respirando. Aun enfermo como estabas, todava eras el hombre ms poderoso que haba visto nunca. Y me miraste... -Tena que mirarte. No poda apartar los ojos de ti -admiti l suavemente. Ella sonri mientras miraba a la creciente oscuridad y los rboles tambaleantes con sus hojas plateadas. -En realidad, no puedo decir que lamente que me hayas elegido como tu esposa. Sueo con un tiempo en que nuestra gente sea feliz y no tenga miedo en el palazzo, un tiempo en el que podamos conocernos el uno al otro sin interferencias del mundo exterior. La boca de l vagaba perezosamente sobre su pelo sedoso, encontrando su oreja, y saboreando su piel un momento mientras las manos se movan hacia arriba por sus estrechas costillas para posarse justo bajo el suave peso de sus pechos.
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-El mundo exterior conspira par mantenerme lejos de ti -susurr suavemente, su aliento era una clida tentacin- Pero sabes, piccola, no hay nadie aqu afuera que pueda interferir ahora. Poda sentir el calor de su cuerpo, la forma en que se hinchaba y endureca, presionando firmemente contra ella. Nicoletta sonri ante su reaccin y se presion incluso ms cerca. Inclin la cabeza hacia atrs y se movi inquietamente, una invitacin para sus manos vagabundas. As era con l. La tocaba, y su cuerpo pareca arder en llamas. No era simplemente cuestin de desear que la tocara, necesitaba que la tocara. Pareca incendiarse, derretirse cada vez que la miraba con deseo llameando en sus ojos negros. Osadamente, extendi la mano hacia atrs para rodearle el cuello con un brazo, bajndole la cabeza hacia ella. La boca de l encontr el pulso que palpitaba frenticamente en el cuello. Encontr cada moretn de su garganta, la boca era clida y consoladora, ardiente y excitante. Giovanni inhal la limpia fragancia de ella. Pareca indomable y libre, elusiva, parte del misterio de la noche, pero ardi por el cuando sus diente le araaron la suave piel y sus manos le acunaron los pechos, cuando sus pulgares le acariciaron los pezones hasta convertirlos en duros picos a travs de la fina tela de la blusa. El aire era vigorizante, los ltigos de niebla tejan una pantalla de encaje blanco alrededor de ellos. Las sombras de los rboles se haban alargado y crecido hasta que fue casi imposible ver en el interior del bosque. Podan or el estrpito distante de las olas contra los acantilados. Las criaturas nocturnas se removan, los insectos cantaban. En la distancia un lobo aull, un sonido extrao y solitario. Otro lobo respondi, algo extraamente ntimo en la creciente oscuridad. Un salvajismo se extendi por el bosque para envolverlos en un hechizo. Giovanni susurr algo que ella no pudo entender, sus manos le encontraron la blusa y la arrancaron de su cuerpo, dejando que la tela ondeara hasta los arbustos. Sus manos acunaron la carne lujuriosa mientras inclinaba la cabeza hacia el hueco del hombro de Nicoletta. Haba algo muy ertico en estar de pie casi desnuda en la noche, con su cuerpo apoyado en el de l, sus pechos sostenidos posesivamente justo bajo las estrellas. Nicoletta se qued sin aliento. Era asombroso lo ertica que se senta, tan pecaminosamente excitada. Estaba bastante segura de que esta era una de esas cosas que las buenas chicas no hacan. Pero no importaba. Nada importaba excepto la forma en que sus pechos se hinchaban doloridos ante su tacto. Deseaba ms. Deseaba conocer todas las formas de complacerle, hacerle necesitarla como ella le necesitaba a l. El dolor empez profundamente en su interior, extendindose, floreciendo como una tormenta de fuego mientras esta corra a travs de su sangre. La boca de l era ardiente, lenguas de fuego se movan por su piel desnuda. Nicoletta le sostuvo contra ella, cerrando los ojos para entregarse al puro placer que creaban su boca y sus manos. Sus dientes le tiraron gentilmente de la oreja. -Quiero que te quites la falda, cara -susurr. Sus manos bajaron de los pechos para poder darle la vuelta ponindola de cara a l y bebiendo de su belleza. Su mirada era ardiente mientras viajaba sobre ella. Nicoletta se qued de pie mirndole, sus ojos oscuros estaban abiertos de par en par a la luz de la luna. l poda leer la timidez y el deseo a la vez.
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-Quiero ver lo hermosa que eres -la anim. Ella se estir lentamente y solt el nudo de su pelo largo, dejando que los sedosos mechones cayeran en cascada hasta su cintura. La accin elev sus pechos, y la plateada luz de la luna lanz encantadoras sombras sobre su cuerpo, haciendo que Giovanni a penas pudiera respirar ante su visin. Ella sonri entonces, observando su reaccin. Nicoletta se alej unos pasos de l, justo fuera del alcance de su brazo, y, todava observndole, se solt la falda. Oy su jadeo, una explosin de aliento cuando este abandon sus pulmones. Alz los brazos hacia la luna en una especie de homenaje, lo que hizo que su piel brillara invitadoramente en la luz apagada, y su pelo le acariciara el cuerpo como dedos. -Es esto lo que deseas, marido? Quiero aprender a complacerte. El silencio se extendi tirante mientras l la observaba con su mirada ardiente. Giovanni se quit las botas lentamente mientras ella se quedaba desnuda, esperando ante l. -Ven a m -orden con voz ronca-. Quiero que me quites la ropa. Eso me complacera, Nicoletta. Quiero observarte, verte temblar, saber que me deseas como yo te deseo a ti. Estaba temblando, sorprendida por su propio atrevimiento, sorprendida por la oscura intensidad de sus ojos. La miraba con una feroz posesividad que nunca antes haba visto. Era aterrador aunque excitante. Se adelant obedientemente, la brisa le tiraba del pelo haciendo que por un momento le cubriera los pechos, dejando solo sus pezones asomando, revelando su cuerpo ante la inspeccin de l. Sus dedos temblaban mientras le quitaba la camisa. l no la ayud, la ardiente mirada nunca abandon su cuerpo. Le sinti temblar cuando empez a desabrocharle los pantalones, y sus dedos rozaron la carne hinchada. Nicoletta encontr aliento en su reaccin. Estaba grueso y duro, absolutamente diferente a una mujer. Levant la mirada hacia l, sin saber qu hacer a continuacin. -Tcame, Nicoletta. Mustrame que t tambin me deseas. -Su voz era ms ronca de lo que nunca la haba odo, su cuerpo era tan caliente que poda sentir el calor atravesarla- Tienes que conocer mi cuerpo como yo conozco el tuyo. Ella desliz la mano hacia abajo por el pecho con deliberada lentitud, disfrutando la sensacin de sus duros msculos. Inclinndose hacia adelante, bes esos msculos, su pelo se derram alrededor de l, rozndole la piel y hacindole jadear de nuevo. Sus manos la cogieron por la parte superior de los brazos. Nicoletta sonri ante la fuerza de su apretn, ante el conocimiento de que podra hacer que un hombre tan fuerte y poderoso temblaba de deseo como ella. Su cuerpo estaba ardiendo, hmedo, ardiente y dolorido. Deseaba las manos de l explorndola, su boca movindose sobre la de ella. Exactamente lo que deseaba l. Acarici su longitud, explorando, moldeando, utilizando su mano como una vaina y observando la reaccin de l. Se endureci ms, hinchndose, las caderas empujaron contra su palma. Sus dedos danzaron y juguetearon, y le observ atentamente mientras su propio cuerpo se encenda y tensaba ms y ms.
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-Dime - susurr lentamente, la tentacin de una sirena- es esto lo que te gusta? Ella pareca salvaje en medio de la oscuridad, y l senta el mismo salvajismo creciendo en l. -Utiliza la boca. Quiero sentir de nuevo tu boca sobre m, ardiente y hmeda como el interior de tu cuerpo -instruy suavemente. Sus manos se movieron sobre las caderas de l, e inclin la cabeza para besarle el estmago plano, encontrar el hueso de su cadera y posar un beso all. Al instante sinti la diferencia en l, como se tensaba con expectacin. Su lengua le sabore tentativamente. Oy el aliento abandonar su cuerpo, le sinti estremecer. Su reaccin la hizo ms audaz. Le llev unos momentos hacerlo bien, pero Giovanni la dej experimentar por s misma. Supo que lo haca bien cuando a l se le escap un gruido profundamente de la garganta, cuando las manos se apretaron hasta convertirse en bandas, cuando las caderas empujaron hacia adelante. Los dedos abandonaron sus brazos y se hundieron en su pelo. -Nicoletta! -grit su nombre entre dientes, un gemido de placer, de puro deseo. Sus manos la cogieron, casi tirando para levantarla, despus la urgieron a levantar la cabeza de forma que pudiera encontrar su boca ciegamente, instintivamente. Se fundieron juntos, las manos la arrastraron tan cerca que pudo sentir la impresin de cada uno de los msculos de l en su suave piel. Nicoletta se entreg a su ardiente y exigente boca. Sus manos eran posesivas mientras se le movan sobre el cuerpo, por todas partes, encontrando sus curvas, los huecos, la sombras secretas. Se sumergi en l dispuesta, experimentando su deseo como algo vivo. La ansiaba, la ansiaba, y Nicoletta se perdi a s misma en su cuerpo fuerte. Las llamas laman hacia ella. Profundamente en su interior como un volcn de ardiente y fundida lava extendindose fuera de control. Le susurr, deseando su cuerpo enterrado profundamente en el de ella. -Giovanni. -Un suave susurro de tentacin. Una splica. Un dolor. Le cogi las manos y las coloc sobre un leo cado, inclinando su cuerpo de forma que quedara extendida ante l, su piel brillando a la plateada luz de la luna, su trasero redondeado una flagrante invitacin. Se presion contra ella, sus manos le mordieron las caderas. Nicoletta jade ante lo grueso y largo que lo sinti. Giovanni le susurr, sus manos le acariciaron las caderas, las nalgas. Presion la palma entre los muslos para sentirla ardiente, hmeda y lista. Insert un dedo en ella, poniendo a prueba su reaccin, y la sensacin de sus msculos tensndose alrededor de l. -Ests lista para m, cara -dijo suavemente, presionndose en su entrada femenina. Nicoletta grit ante la invasin. Se movi lentamente, centmetro a centmetro, saborendola sensacin de sus apretados msculos, suave terciopelo, calor feroz, tensndose alrededor de l. Observ la belleza de sus cuerpos unindose. Sus manos una vez ms le encontraron las caderas haciendo que empujara tensamente en ella mientras empujaba hacia adelante, enterrndose profundamente, deslizndose dentro y fuera con el viento que soplaba el pelo de ella contra el cuerpo de forma que pareca seda. -Dio, Nicoletta, eres ardiente y perfecta -jade, montndola con fuerza, empujando con fuerza en
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ella de forma que ella tuvo que devolver el empuje para evitar ser derribada. Mientras la tormenta de fuego atravesaba sus cuerpo, el viento les tocaba la piel con dedos fros, jugueteando e incitando, haciendo que Nicoletta deseara que el momento nunca terminara. Estaba hacindola sobrevolar el cielo, unindoles en tal pasin, con tal fuerza, que sinti lgrimas de alegra en los ojos. Sinti su propio cuerpo tensarse, como una espiral que se cerraba ms y ms, la friccin haca que danzaran llamas en su sangre. Su cuerpo estaba fundido con el de l por el fuego, dolorido. Nicoletta cerr los ojos, se entreg completamente, y explot, oyndole a l rugir su propio alivio, haciendo que se rompieran juntos, volando alto. Su cuerpo continu apretndole, y l se estremeci de pasin, abrazndola firmemente contra l durante largo tiempo mientras sus corazones palpitaban frenticamente y sus piernas se volvan de gelatina. Los brazos de Giovanni se deslizaron lentamente alrededor de la cintura de ella para sujetarla, su cuerpo lentamente y a regaadientes se alej del de ella. La gir para abrazarla contra su pecho, su cuerpo era ahora un refugio para ella. Nicoletta le envolvi los brazos alrededor del cuello, colgndose de l, incapaz de comprender la magnificencia de la forma en que se haba unido. Las manos de l le moldearon la espalda, movindose lentamente sobre la larga curva de su espina dorsal para enterrar finalmente la cara en el largo pelo. -Me encanta la forma en que me respondes -dijo l-. La forma en que tu cuerpo arde, hacindome saber que me necesitas tanto como yo te necesito. -Le bes la coronilla- Me encanta la forma en que confas en m cuando no me lo he ganado. Cuando te he colocado directamente en el peligro. Cuando no te di eleccin, aun as ests dispuesta a drmela. Gracias, Nicoletta, por estar dispuesta a darme una oportunidad. -Son muy humilde. Pudo sentir esa curiosa sensacin de derretimiento en la regin de su corazn. Su pelo vol alrededor de ellos como una capa sedosa, envolvindolos a ambos. -Sabes, Nicoletta -murmur suavemente- que con frecuencia soaba contigo incluso antes de conocerte? Me tenda noche tras noche y ni una vez conceb que pudieras ser real. -Le cogi la barbilla entre las manos, inclinndole la cara hacia la de l, sus manos fueron gentiles- Angela into, amore mia. La luna intentaba brillar valientemente a travs de las capas de niebla, lanzando un brillo extrao entre los rboles tambaleantes. Nicoletta sonri hacia l, ante la oscura intensidad de su mirada mientras la estudiaba. -Tienes un moretn en la cara -observ l tiernamente- y ms en el cuello. -Se inclin hacia adelante para rozarle la piel con la lengua juguetona y hmeda para aliviar el malestar- Me duele verte herida. Su corazn salt, y el calor se acumul en su interior, as de rpido. -Parezco real cuando me tocas? -pregunt Nicoletta suavemente, inclinndole la cabeza hacia atrs para permitirle alcanzar las peores marcas de su garganta- Porque algunas veces, cuando me tocas, me siento perdida en un sueo de placer y pasin, y no estoy segura de que seas real. -Soy muy real, piccola, y me estoy enamorando de ti. Lanzaste un hechizo sobre m, un maravilloso
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encantamiento, haciendo que el sol brille para m solo cuando ests cerca. -Le bes la garganta, las manchas oscuras, la evidencia del peligro. Su boca vag ms abajo, sobre la piel satinada como si nunca pudiera tener suficiente de ella. Encontr el pecho, juguete con el pezn, sus dientes fueron gentiles, su lengua se arremolin perezosamente. Nicoletta le acun la cabeza, dejando que el delicioso calor se extendiera lentamente a travs de su cuerpo, saboreando la forma en que se apretaba ms y ms. -Hblame de tu famiglia, Giovanni, tus padres, tus abuelos, todos vivs en la sombra de tan horrible maldicin. Giovanni suspir, alzando a regaadientes la cabeza lejos de la tentacin de su cuerpo. Su voz fue una mezcla suave de pena y pesar. -Qu puedo contarte de mi famiglia? Mi nonno amaba a su esposa como a ninguna otra. Siempre estaban juntos, siempre sonrindose el uno al otro a travs de la habitacin. Ella era una mujer amable y cariosa. Todo el mundo la quera... cmo podan no hacerlo? Ella nos cri a m y a Antonello. Intent criar a Vincente, pero el mio padre mantuvo a Vincente cerca de l. -Nunca mencionas a tu madre, Giovanni. Por qu? -Una corriente sbita la hizo estremecer. Una sombra cruz delante de la luna. Al instante Giovanni la abraz, encerrndola entre sus brazos, su cuerpo protegindola del viento. -La mayor parte de mis recuerdos de ella son de verla recorrer el palazzo, sonriendo. Nos asenta ocasionalmente, pero nunca nos hablaba. No recuerdo que abrazara a ninguno de nosotros, ni siquiera a Vincente. El mio padre estaba siempre con ella. Nunca apartaba los ojos de ella. Era muy celoso con cualquiera que se acercara a ella, incluso con nosotros. -Enterr la cara en su pelo sedoso como si los recuerdos que estaba conjurando fueran demasiado dolorosos para soportarlo. Haba tanta desesperacin en su voz, Nicoletta le rode el cuello con un brazo, presionando los pechos contra su pecho, deseando consolarle. -Qu le pas? -No estaba segura de querer saberlo realmente. Haba una inmovilidad, una sombra callada en ella que presagiaba problemas. -Ella.... desapareci. Nosotros eramos nios. Nunca olvidar ese da, no mientras viva. -Giovanni se alej caminando de ella, dejando caer los brazos a los costados. El corazn de Nicoletta se compadeci de l. Pareca absolutamente vulnerable. Se alej de ella, mirando fijamente hacia la niebla arremolinante, sin preocuparse de su desnudez. Nicoletta comprendi que nadie hablaba nunca de los padres de Giovanni. Su padre haba sido el don solo durante tres cortos aos, y nadie hablaba de l. Ni siquiera Mara Pa hablaba nunca del hombre. Nicoletta ni siquiera saba cmo haba muerto, dejando el legado Scarletti a su hijo mayor, Giovanni. -La vi con uno de los soldados. No era la primera vez. Se encontraban en la torre. Solo que esta vez el mio padre la sigui. Yo estaba en las murallas. Vi a Padre subir las escaleras de la torre. Le llam, intentando advertir a mi madre de su presencia, pero el viento era fuerte y se llev mi voz lejos del palazzo. Fue la primera vez en mi vida que tuve realmente miedo. Haba algo en la forma en que mi padre estaba subiendo esas escaleras. No puedo explicarlo, pero no pareca bien.
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Recuerdo extenderme a nuestra manera especial hacia Antonello, pensando puerilmente que entre los dos podramos evitar lo inevitable. Una terrible tristeza le abrum, y Nicoletta sinti el peso de la carga del nio, un chico incapaz de salvar a su madre de la ira de su padre. Al instante acudi a l, rodendole con sus brazos, presionando la cara contra su amplia espalda. Giovanni respondi inmediatamente, sujetndole las manos contra su estmago plano. -El mio padre tena muchas otras mujeres. Todos lo sabamos. Ella lo saba. Pero eso no evit su rabia. El viento no pudo llevarnos sus gritos lo bastante rpido. Vi el cuerpo del soldado despus, y nunca entend como un hombre poda odiar tanto a otro como para hacer las cosas que l haba hecho. -Inhal profundamente y se dio la vuelta para enfrentarla, sus ojos eran muy negros en su intensidad, ella sinti un profundo terror alojarse en su corazn- Hizo esas cosas delante de ella. La hizo mirar. No s que le hizo a ella, pero la mantuvo viva mucho tiempo, muchos meses. Pero nunca volvimos a verla, y un da l simplemente anunci que estaba muerta.Entiendes ahora el terrible legado de violencia y celos que ha pasado a nosotros tres? Antonello y yo juramos que nunca tomaramos esposa. -Le hundi los dedos en los brazos- S que no tena derecho a arriesgarme as con tu vida, envolverte en la red de violencia y muerte que es mi legado. Quiero que sepas que intent luchar contra ello, pero la primera vez que me tocaste y sent tu calidez sanadora, por primera vez en mi vida sent que estaba en casa. Que perteneca a un lugar. -Sus manos le enmarcaron la cara- No tuve fuerzas para dejarte. Cuando un hombre desea algo, necesita algo, puede racionalizarlo todo.- Pareca oscuro e intenso all en medio de la noche- Y yo te deseaba, muchsimo. Te miraba y saba que tendra paz contigo. T me proporcionaras paz. El viento nocturno susurraba alrededor d ellos. La niebla amortiguaba los dems sonidos de la noche, su velo blanco se abra paso entre los rboles. Los ojos oscuros de Nicoletta estudiaron la cara de l cuidadosamente. -Lo he hecho? Te he proporcionado paz, Giovanni? l le pas los dedos por la suave piel, sobre la cremosa hinchazn de sus pechos. -Ms que bastante para toda una vida. Cre que tu cuerpo me dara solaz... un pensamiento egosta, en realidad... pero tambin iluminas mi casa, ahora mi gente sonre. He odo cantos y risas donde solo haba silencio. -Se inclin para besarle los labios gentilmente, tiernamente- Has cambiado mi vida, piccola, y anhelo sentir al mio bambino creciendo en tu estmago- Sus dedos se abrieron como si ya sujetaran al nio bajo su palma- El da no puede pasar lo bastante rpido para que pueda llegar a nuestra recmara donde t ests esperando por m- Su mano se desliz ms abajo para enredarse en los oscuros y hmedos rizos, presionando para sentir la ardiente humedad. El aliento de Giovanni escap en un largo suspiro de satisfaccin- Miro a los aos venideros y s que siempre ser as. En el instante en que te veo, en que siento tu cuerpo, en que te toco, te deseo una y otra vez. Nunca importar que acabemos de hacer el amor. Me pondr duro, hinchado y pesado de deseo. Desliz dos dedos en su apretado canal y sinti la rfaga instantnea de calor hmedo dndole la bienvenida. Inclin la cabeza a la expectante punta del pecho, su boca succion, sus dedos se deslizaron dentro y fuera de ella hasta que se le tensaron los msculos con fiera necesidad. Cogiendo su camisa, la coloc sobre el leo cado y despus la levant fcilmente, levantndola
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hasta que su trasero descans sobre la camisa. Le cogi los pies, colocndolos cuidadosamente cerca del leo dejndola abierta y vulnerable a su invasin. -Otra vez? -El aliento de Nicoletta llegaba en jadeos- Me deseas otra vez? -tuvo que abrazarse a s misma con los brazos. -Tanto que voy a arder en llamas, cara. -La abraz, atrapando sus caderas para poder empujar hacia adelante, enterrndose profundamente. Esta vez poda verle la cara, las lneas profundamente talladas, al ardiente intensidad de sus ojos, sus cuerpos se unieron en una danza de pasin y calor. Se movi con l, igualando su ritmo, urgindole a estocadas ms largas y profundas, deseando tomarle tan profundamente que se encontrara refugiado en su alma. Le envolvi las piernas alrededor de la cintura, presionando firmemente contra l, apretndole hasta que fueron uno. Nicoletta observaba su cara, cada expresin, las sombras, la alegra, cada matiz. Deseaba que el placer de l fuera tan intenso como el suyo propio. l se estaba entregando, asegurando el placer de ella antes del suyo propio, poniendo cuidado, sin importar lo enrgicamente que entrara en ella, sin importar lo violento de su pasin, sus manos eran gentiles y ella no sufri ninguna incomodidad aparte del torrente del fuego que creca en su interior. Del calor coleante que se apretaba ms y ms hasta que explot, llevndole con ella. Nicoletta le mir, atnita por la magnitud de su unin. Era un hombre de gran poder, de enorme fuerza, y aun as era siempre muy tierno con ella. Su experiencia nunca la haca sentir inadecuada. Se encontr sonriendo hacia l. -Creo que necesito dormir, Giovanni. Aqu mismo, ahora mismo. Me has agotado. l la levant y sus pies tocaron tierra, algo real y slido. Su cuerpo fuerte estaba temblando todava, su corazn lata fuerte y ruidoso bajo el odo de Nicoletta. -Quieres dormir aqu? Bajo las estrellas? No querra que te pusieras enferma. -La niebla traa con ella la sal del ocano. Se acurruc contra l. -Estoy contigo. Nada puede hacerme dao.
CAPITULO 18
Nicoletta mir alrededor, buscando su ropa. El fino roco de mar se aferraba a su pelo, rizndolo en largas espirales alrededor de sus hombros. -Nunca te cansas de ser el don? -pregunt-. Tantos peticionarios acudiendo a ti con sus problemas, esperando que resuelvas todo a su satisfaccin? - Inclin la cabeza a un lado, el pelo se le desliz sobre los pechos-. Y cmo es que te convertiste en el don a tan corta edad? Qu le
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ocurri a tu padre? -Prefera que se lo contara todo aqu a campo abierto, con el sonido de las olas rompiendo contra la costa y el viento llevando sus palabras mar adentro. Giovanni se pas una mano por el pelo negro, con una mirada precavida. -Nonno se puso bastante enfermo, una fiebre terrible. No esperbamos que se recuperara. El manto del liderazgo recay sobre el mio padre. Aunque Nonno estaba enfermo y al borde de la muerte, haba cosas que se negaba a contar al mio padre sobre el manejo de nuestras tierras. Creo que saba que padre era... -Busc las palabras correctas-.Que no estaba a la altura de semejante posicin. Nonno tuvo una dificil y larga recuperacin, y le recuerdo bastante dbil. Pero pronto estuvo claro que mi padre continuara liderando a nuestra gente. Hubo... incidentes. Se hizo enemigos y fue negligente con sus deberes en su constante persecucin de mujeres. Nuestra gente y nuestras fincas, las tierras, se estaban arruinando a una velocidad vergonzosa. Eso no poda continuar. Tambin se habl de que se estaba vendiendo a nuestros aliados. -Baj la mirada a sus manos-. El mio padre fue asesinado. Nunca averig quin lo orden, aunque lo intent. S que otros dons estaban preocupados por si mi padre estaba ayudando a nuestros enemigos, y s que Nonno tema que tal cosa pudiera estar ocurriendo. Se le enterr tranquilamente, y como Nonno nunca se recuper del todo, yo asum el liderazgo. -Se call que la mayor parte de su gente crea que su abuelo haba asesinado a su propia esposa. Nicoletta encontr su blusa y la sostuvo por un momento, agradeciendo haber crecido en el villaggio, libre de tanta intriga mortal. -Me alegro muchsimo de que me eligieras a m por esposa, Giovanni. Espero borrar siempre las sombras de tus ojos. l acudi a ella inmediatamente, sus brazos la acercaron, su boca encontr la de ella. Sus manos se movieron sobre la espalda desnuda, moldeando su estrecho torso, despus se deslizaron hacia arriba para acunarle los pechos, sus pulgares juguetearon con los pezones, ya duros picos por el fro aire nocturno. -Ms me alegro yo de haberte visto y reconocerte inmediatamente. Significabas mucho para m. Supe que eras t. Lo sent en mi corazn. Nicoletta casi dej caer la blusa al abrazarle, acunndole la cabeza, con los dedos entre su pelo. -Yo lo sent tambin. -Se acerc, ofreciendo consuelo hasta que l la bes gentilmente hasta dejarla ir a regaadientes. Ella se meti la blusa por la cabeza, deslizando los brazos en sus mangas, decidida a traer la sonrisa de vuelta en la cara de l. -Mira lo perfecto que es esto, tranquilidad, un montn de espacio para correr. -Se meti en la falda, inclinando la cabeza hacia atrs, pareciendo una sirena salvaje-. Me encanta esto. Giovanni se visti lentamente, observndola danzar alrededor de los rboles, su suave risa era un susurro tentador.
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Nicoletta le mir sobre el hombro, provocativa, sexy. Vio que estaba sonriendo. Pareca ms joven, ms despreocupado de lo que le haba visto nunca. -Mi esposa descalza -dijo l suavemente, y fue a su caballo para frotarlo un manojo de hierba por el lomo-. Si quieres pasar un rato ms sola aqu conmigo, quin soy yo para decirte que no? Podemos descansar un ratito. No estamos lejos del palazzo. -Aqu no, Giovanni -dijo Nicoletta-. Arriba, en los acantilados sobre el mar. Es tan hermoso por la noche. Podemos observar las olas y mirar las luces del mar que a veces brillan en las profundidades bajo el agua. Parecen como redes de plata bajo la superficie. Alguna vez las has visto? Don Scarletti asinti mientras la segua subiendo por el estrecho sendero hacia los acantilados que daban a la ensenada arenosa donde su primo y aliado le haba atacado. Haba pasado mucho tiempo desde que se haba eludido sus obligaciones y se haba tomado unas pocas horas para s mismo. Tena una nueva esposa, pareca poco el que le pidiera que se sentara con ella, solo ellos dos, observando el mar. Extendi la colcha sobre el suelo y le tom la mano, ayudndola a colocarse. l se sent cerca, empujndola hasta sus brazos. Nicoletta se acurruc contra l, apoyando la cabeza contra su pecho. Estaba somnolienta, su cuerpo saciado y deliciosamente dolorido. Cerr los dedos entre los de l. -Yo tuve una niez feliz, Giovanni. Perd al mio padre antes de conocerle, as que no me entristec. El tiempo que pas con la mia madre fue maravilloso. Ella haca de la vida una aventura. Siempre estaba riendo y cantando, y los dems nios acudan a ella en tropel. Qued devastada cuando ella y mi ta, su hermana, murieron, pero Maria Pia estaba all, y me dej mi libertad, y me am con todo su corazn. Nunca me hizo sentir diferente. Me hizo sentir especial. Deca que yo tena dones de Dios. La mano de l le encontr el pelo y se enred all. -Ahora t haces que las pequeas Sophie y Ketsia se sientan especiales, como hars que nuestros hijos se sientan especiales. -Su brazo se apret posesivamente alrededor de ella-. Por qu me tienes tanto miedo, Nicoletta? -Las palabras se le escaparon antes de poder detenerlas. Nicoletta sinti como el corazn de l saltaba. Se qued en silencio. No estaba en su naturaleza decir una mentira. Se gir para que su mirada pudiera encontrar la oscura intensidad de la de l. -Porque t te temes a ti mismo. Est en todo lo que dices y haces. Esta oscura maldicin bajo la que t y tus hermanos vivs. Crees en ella, y eso le da vida. -T no crees en ella? -pregunt l calladamente, sus palabras apenas audibles. Apart la vista de ella para mirar al espumoso mar-. No puedes verlo? -Veo que t le das poder. Mientras creas en ella, le insuflas vida, Giovanni. Le das poder. Yace a la espera, observndote en busca de un momento de debilidad. Y todo los tenemos, lo sabes. Cada uno de nosotros. Si crees que ests maldito con el asesinato y los celos incontrolables, llegar un momento en el que sonreir en direccin de algn soldado joven y guapo, y t me vers. La maldicin estar all, agazapada como una bestia salvaje, yaciendo a la espera de tomar el control de ti. Yo no le dar vida; t ya lo habrs hecho. -Sonaba triste.
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Giovanni inclin la cabeza hacia ella al instante, besndole los ojos, la comisura de la boca. -Dime cmo romper la maldicin, angelo mio. Dime qu hacer. La siento araarme cuando miro por la ventana y te veo rer en el patio con Francesco o Dominic o incluso con el mio fratello. Eres tan hermosa, me quitas el aliento. S que sin ti estara vaco. He soportado el vaco, y no quiero volver all. Preferira morir ahora, feliz por una vez en mi vida, que arriesgarme a hacerte dao de algn modo como el mio nonno a su esposa. l adoraba a la mia nonna, pero est muerta, y l est hueco. Mejor sera que nunca te hubiera tomado como esposa que dejar que el destino de mi famiglia nos afectara a nosotros. -Entonces debes creer en m, Giovanni -susurr Nicoletta suavemente. Le enmarc la cara con las manos-. Cree en lo que ves en mis ojos cuando te miro. Cree en mi cuerpo cuando me tocas. Cree en ti mismo, en tu fuerza y poder, pero por encima de todo, cree en nosotros. Si puedes hacer eso, la maldicin se romper, intil. Yo podra sonrer a cientos de hombres guapos y jvenes, y t siempre sabras que solo veo tu cara, solo deseo tu cuerpo. Es tu eleccin. -Dej que sus manos se apartaran de l, pero sus ojos le mantuvieron la mirada. -Crees que los hombre Scarletti han moldeado su propia maldicin? -Se pas una mano por el pelo oscuro, despeinndolo incluso ms lo que lo haba hecho el viento-. Crees que nuestras mujeres se han vuelto locas o han sido asesinados por una maldicin sin poder? -Le enred los dedos en el pelo, los largos y sedosos mechones se deslizaban alrededor de su palma. A Nicoletta una sombra le recorri la cara. La voz de l estaba templada, pero la haca sentir joven y tonta. Su mirada se apart de l. Quin era ella para intentar explicar algo con lo que su familia haba vivido durante generaciones? Giovanni le cogi la barbilla en la palma de la mano, obligndola a mirarle. -Crees lo que ests diciendo, Nicoletta? -insisti-. Lo crees realmente? Ella tom un profundo aliento, su corazn palpitaba. Crea lo que estaba diciente pero confiaba en l lo suficiente como para admitirlo? Era mucho ms joven e inexperta que l, una mujer y de un estatus mucho ms bajo. -Nicoletta -l susurr su nombre al viento. Su talismn. Su mundo. Sus brazos la envolvieron de nuevo, abrazndola firmemente contra su cuerpo. Decidi hablar y arriesgarse a que se burlara. -Todo el mundo tiene defectos, Giovanni. Incluso los Scarletti. Los celos son tan malos como decir una mentira. Le comen a uno por dentro, destruye a hombres y mujeres. Es una debilidad, no una maldicin. Puedes detenerla como podra haberlo hecho tu nonno. No deberas darle crdito, no deberas fortalecerla ni alimentarla o permitirle ningn poder en absoluto sobre ti. En realidad no es una maldicin, Giovanni. Ningn legado de amor se tuerce. En realidad, es algo contra lo que debes luchar, como un enemigo o una enfermedad. Estar vigilante siempre, no bajar nunca la guardia, y conquistars la "maldicin". -Crees que es tan fcil? -Haba tristeza un su voz. Nicoletta sacudi la cabeza.
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-Fcil no, y con todo no tan difcil. Es cuestin de confiar en ti mismo y aquel al que amas. No puedes simplemente poseer a alguien y esperar que ella te corresponda -seal valientemente. l baj la mirada al agua espumosa y palpitante, a las olas que rompan contra la costa y se estrellaban contra las rocas. Sus dedos encontraron la nuca de ella, masajeando gentilmente para aliviar sus miedos. -Es eso lo que hacen los hombres Scarletti? Poseer a sus mujeres? -Dmelo t. Eres t el que teme a la maldicin, Giovanni. Yo ya no le tengo miedo, solo a los que creen tanto en su poder que nos destruir. Giovanni se qued en silencio largo rato, dando a sus palabras el respeto que merecan. -Cmo has conseguido ser tan sabia a tan corta edad? -Cada uno de nosotros tiene fuerzas para equilibrar nuestras debilidades. Yo tengo muchas debilidades, Giovanni. Los hombres no son una de ellas. Soy leal y de confianza, y ser tu fiel compaera si t lo permites. -Agach la cabeza-. Entre mis debilidades estn el hacer cosas sin pensar, y necesito la libertad de las colinas. -Su voz se volva somnolienta. l ri suavemente. -Nunca lo habra supuesto, piccola. Pero ests agotada, durmindote. Debemos irnos a casa esta noche. Tendrs un paciente esperando. Me gustara tenerle all pronto para asegurar que su identidad no sea descubierta. Nicoletta gimi suavemente en protesta pero se puso de pie obedientemente y se estir para aliviar la rigidez de su cuerpo. Le frot la mejilla contra el amplio hombro de l. -No me importa donde durmamos, mientras sea pronto. Giovanni la levant entre sus brazos, acunndola contra su pecho. -Pareces una bambina con tus grandes ojos somnolientos, lista para dormir. -Inclin la cabeza hacia la de ella, su boca le vag perezosamente sobre la cara-. Gracias por ser mi esposa. Ella le sonri, sus largas pestaas bajaron. -De nada. -Estaba flotando, medio despierta, medio dormida, mientras l la llevaba de vuelta a donde haba dejado el caballo. Dio la bienvenida al sueo, pero sobre todo dio la bienvenida a la comodidad de sus brazos. Se haba atrevido a contarle sus pensamientos, y no se haba enfadado con ella, ni haba desechado sus ideas por tontas o infantiles. La haba tratado como a su igual. Eso significa ms que cualquier regalo que pudiera haberle dado. Lejos, en alguna parte al borde del un sueo, oy el aullido de una lechuza. Pareci resonar a travs de la niebla, una nota extraa y discordante que atrajo una sombra a su sueo. Nicoletta frunci el ceo y gir la cara hacia el abrigo del pecho de Giovanni, presionndose contra el firme latido de su corazn. La lechuza estaba respondiendo a otra, sta estaba mucho ms cerca y fue
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ms ruidosa. La sombra interior creci y se alarg. -Nicoletta. -Haba una clara advertencia en el susurro de Giovanni. Le puso los pies sobre el suelo, la boca contra su odo. -Hay problemas, alguien nos acecha. El caballo ha desaparecido. -La coloc protectramente tras su slida figura. -Lo siento, estaba demasiado dormida -murmur suavemente. Era una excusa pobre, debera haber notado el peligro inmediatamente. La lechuza la haba advertido dos veces, la sombra haba crecido profundamente en su interior, pero haba estado cansada, vagando dentro y fuera del sueo. Ahora estaban en peligro. Oyeron un sonido dbil a su izquierda, algo se mova furtivamente entre los arbustos. En la lejana, la lechuza aull de nuevo. A cierta distancia, pudieron or el sonido de cascos martilleando la tierra. La niebla era muy espesa, entretejindose con los rboles, arremolinndose locamente. Giovanni extendi el brazo hacia atrs para cogerle la mano mientras se movan juntos a lo largo del estrecho sendero en direccin al palazzo. Nicoletta conoca las colinas, incluso de noche, pero Giovanni no poda dejarla ir delante. Se movi silenciosamente, tanto que ella la aferraba la mano para asegurarse de que todava estaba all. La niebla blanca se extenda como una manta, movindose a travs de rboles y arbustos. La visibilidad era pobre, pero la sombra en su interior creci hasta que su corazn estuvo palpitando y la boca se le qued seca. Haba algo tras ellos, hombre o bestia, acechndoles en la oscuridad. Hombres, le susurr Giovanni en la mente, obviamente leyendo sus intensas emociones. Le apret la mano para tranquilizarla. Se abrieron paso en silencio, con solo sus respiraciones y el ruidoso latido de sus corazones para traicionar su presencia. El sendero serpenteaba entre las colinas empezando un descenso pronunciado. Pronto entraran en el estrecho paso de montaa. Los acantilados se alzaban empinados a ambos lados, y el sendero era rocoso. Giovanni se detuvo tan bruscamente que tropez con l antes de poder detenerse. -Este es el lugar perfecto para una emboscada -susurr. Aqu el viento tiraba de su ropa, mordiendo con su fro, tan feroz que silbaba a travs del paso de montaa como el aullido de fantasmas reunindose en una estela. Nicoletta aferr el brazo de Giovanni. -Debemos ir por el camino largo -advirti, tirndole de la mueca-. Esto da mala espina. S que t lo sientes tambin. No debemos entrar en este paso. l la acerc, ponindole los labios en el odo para que pudiera orle. -Tienes la naturaleza de una nia, piccola. El viento siempre silba aqu desde el mar. No es una advertencia para nosotros.
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Pero ella saba que lo era. Siempre lo saba. Pero Giovanni ya estaba en movimiento, desafiando a los furiosos dioses del mar, un mortal que no se dejaba impresionar por su aterrador despliegue de poder. Un Scarletti que haba reclamado audazmente a su esposa a pesar de vivir una vida de mortales intrigas polticas sin descanso mientras mantena unida a su gente. Nicoletta aument el apretn sobre su mano, deseando tirar de l, mantenerle a salvo, pero saba que nada le detendra. Estaba en su naturaleza enfrentar el peligro y conquistarlo. Y ella le amaba. La comprensin lleg en ese momento horrible, con el pelo azotado a su alrededor en un frenes y el cuerpo temblndole de fro. Con el viento chillando furiosamente ante su desafo y con ladrones o algo peor persiguindoles. Amaba a Don Giovanni Scarletti, con o sin maldicin. Y le seguira a donde quiera que la condujera. El sendero estaba cubierto de rocas, y a Nicoletta le dolan los pies mientras corra ciegamente sobre ellas. Oy un sonido rugiente, bajo al principio, despus ms alto, llegando de encima de ellos. Giovanni le chill algo, pero el viento lo lanz lejos. La lanz delante de l, empujndola con fuerza. Entonces lo sinti, la lluvia de rocas llegando desde los acantilados que se erguan sobre ellos. Un deslizamiento de rocas. Con el corazn en la garganta, empez a correr, su mano resbal de la de Giovanni. Una figura surgi delante de ella mientras la lluvia de guijarros y rocas atronaba a su alrededor. Nicoletta oy dbilmente su propio grito involuntario cuando el viento se lo lanz de vuelta a la cara. Esquiv a la figura y casi cay contra la cara del acantilado cuando Giovanni la empuj literalmente a un lado. Vio a los dos hombres fundirse entre la lluvia de rocas y la arremolinante niebla. Sin equilibrio, cay contra el acantilado, arandose el brazo pero afortunadamente salvndose de ser aplastada por una roca que cay a solo unos centmetros a su izquierda. Oy el gemido de dolor de Giovanni y vio el brazo de su atacante alzarse para apualarle de nuevo. El hombre grit su triunfo. Nicoletta reconoci la voz, Alejandro. Haba salido de la noche para exigir su venganza, esperando, estilete en mano, a que alguien empezara el deslizamiento desde arriba para ayudarle. Se lanz hacia l desde el costado, saltando con fuerza suficiente para golpearle y hacer que fallara su puntera. El afilado estilette haba encontrado a Giovanni una vez pero no dos. Alejandro la lanz lejos de l, y aterriz pesadamente sobre las rocas, el aliento abandon sus pulmones. Por un momento no pudo moverse, no pudo respirar. Giovanni estaba de nuevo sobre l, dos combatientes luchando ferozmente a muerte. Poda or los golpes, pero sus figuras estaban oscurecidas por la niebla y una nueva lluvia de rocas. Los misiles caan desde arriba, rebotando en los despeaderos para golpear el sendero y rodar en todas direcciones. Uno de los hombres fue golpeado, oy su gruido de dolor. Y despus reson otro sonido, rivalizando con el aullido del viento. Un estruendo profundo y cavernoso, un terrible ruido agobiante que presagiaba un peligro sin precedentes. Corre! La orden de Giovanni estaba en su mente, aguda y vehemente. -Corre! -grit l en voz alta, el viento llev su voz lejos de ella. Enormes rocas estaban estrellndose contra la tierra, muchas de ellas, estaban cerrando el estrecho sendero. Alejandro y Giovanni todava luchaban. Corre! orden de nuevo. Finalmente, se gir y corri hacia el palazzo, y hacia la ayuda, con el sonido del mundo
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derrumbndose en sus odos. El paso estaba ahora bloqueado tras ella por las rocas cadas, y Giovanni, al otro lado de la barricada, estaba en grave peligro. Se enfrentaba a Alejandro y a otro asesino, arriba, que haba disparado la trampa. El deslizamiento termin tan bruscamente como haba empezado, llenando la noche con un extrao silencio. Finos granos de polvo se mezclaban con la niebla, volviendo la niebla blanca de un gris apagado. Nicoletta se detuvo y dio la vuelta, ahora a campo abierto, mirando a la gran pila de rocas que bloqueaban el paso. No poda hacer que Giovanni estuviera de este lado. Se presion una mano sobre la boca para evitar llorar intilmente. Tena que conseguir ayuda, convocar a los soldados para ir en ayuda de su don. No creera que estuviera muerto. No lo creera. Haba una sombra que oscureca su alma, pero no creera que la haba abandonado. Nicoletta se gir y corri. Conoca el camino, lo haba utilizado cientos de veces, vagando por las colinas da y noche en su niez. Con frecuencia haba contemplado el palazzo, impresionada por las grandes estatuas y grgolas que guardaban sus aleros y torretas, las largas murallas donde haban nacido leyendas y rumores. Corri hasta que los pulmones le ardieron y estuvo jadeando en busca de aliento. Corri hasta que ya no pudo sentir el dolor de sus pies desnudos. El viento que llegaba del mar se volvi ms feroz que nunca. Casi la derribaba, empujndola por los acantilados hacia el atajo que conduca hacia abajo hasta las tierras del palazzo. Alz las manos hacia la mole voladora y cegadora de su pelo, retorcindolo mientras se apresuraba por la pendiente empinada y resbaladiza. Le llev dos intentos recogerse el pelo en su lugar. Estaba exhausta, asustada, casi agotada por su carrera a lo largo de los acantilados. Senta el corazn y los pulmones como si fueran a explotar, y su cara estaba empapada de lgrimas. Tropez varias veces mientras corra, cojeando ya, hacia los terrenos inmaculados del palazzo, llamando a los guardias. De los arbustos que daban forma al laberinto sali una lechuza volando bajo, lanzndose justo hacia su cara. Nicoletta grit, levantando las manos para protegerse los ojos. Sinti el fuerte batir de las alas cuando el pjaro vir, la punta de la pluma de un ala le roz la mejilla. El terrible nudo de su estmago creci, y dej de moverse y se qued muy quieta, tomando una honda respiracin de aire claro y fra en un intento de calmarse y leer todas las seales necesarias. -Nicoletta! Nicoletta! -La voz de Portia sala inquietantemente del laberinto, un gemido de terror, una splica de ayuda-. Ayuda! Tienes que ayudarnos! Puedes orme? Nicoletta! Te necesitamos ya. Marguerita se est muriendo, no puedo parar la hemorragia. Per I'amore di Dio, aydanos antes de que sea demasiado tarde. La sombra oscura en ella se alarg y creci hasta que Nicoletta estuvo consumida por ella. Dud, empujada en dos direcciones, la necesidad de conseguir ayuda para Giovanni era abrumadora, pero el terror y la desesperacin en la voz de Portia la arrastraban a regaadientes hacia la mujer. La lechuza plane frente a ella, silenciosa ahora que tena su atencin. Apret el paso, corriendo por el laberinto, llamando a los guardias pidiendo ayuda, a cualquiera que pudiera oirla. El viento le azotaba el sonido de su voz de vuelta a la cara. -Portia, qu pasa? Giovanni necesita ayuda. Cuntame rpidamente. -Chill las palabras a todo pulmn, esperando que alguien pudiera orla.
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-Oh, Nicoletta, gracias a Dios, por favor ayuda a mi ngel, mi hija. Aydala, se est muriendo. -La voz sonaba fina y dbil, llena de lgrimas, de pena. Con el corazn palpitante, Nicoletta sigui al pjaro, sintiendo la premonicin de peligro, de problemas, creciendo ms fuerza a cada paso. Cuando rode una esquina encontr a Portia yaciendo en su camino, su cuerpo cubra el de su hija. Haba sangre sobre la sien de Portia gotendole por la cara como lgrimas rojas. Sangre en su vestido y en sus manos donde las haba presionado sobre el cuerpo de Marguerita. -No puedo pararlo. l le hizo esto. Le hizo esto a mi hija! -solloz Portia. Nicoletta se dej caer en tierra junto a las dos mujeres, levantando las manos de Portia para ver la herida de su hija. -Quin hizo esto? -pregunt, horrorizada por la visin. Marguerita pareca solo una nia, plida e indefensa, con los ojos abiertos de par en par y mirando con terror y dolor. Su respiracin llegaba en jadeos dolorosos y entrecortados-. Portia, ve en busca de ayuda. Yo har lo que pueda por ayudarla, pero necesito a Maria Pia y mi morral, y debes enviar a los soldados a por Giovanni. Est herido y bajo ataque en el paso. -Las rdenes de Nicoletta fueron firmes y crispadas. Portia intent levantarse, asintiendo, despus cay bocabajo en el sendero, su ojos miraban fijamente a los de su hija. Nicoletta baj la vista para ver las pualadas en la espalda de Portia. -Portia -susurr suavemente-. Quin te hizo esto? -Intent rpidamente presionar las manos sobre las heridas, para contener el flujo de sangre. -Salva a mi hija. Que Dios me perdone, yo le dej hacer esto. Le dej poner sus sucias manos sobre ella y utilizarla como me utilizaba a m. Pero ella no es como yo. No como l. Crey sus palabras bonitas. Slvala por m, Nicoletta. Salva a mi nia, aunque yo no salvara a tu madre. Su voz era muy fina, solo una hilo de voz. Nicoletta se tens ante la mencin de su madre, pero volvi obedientemente a atender a Marguerita. No haba nada que pudiera hacer por Portia; haba sufrido demasiadas heridas, perdido demasiada sangre. Tena una posibilidad de salvar a Marguerita si la daga no haba penetrado demasiado. Convoc cada onza de poder que posea, levant la mirada hacia el dosel de hojas que ondeaba desenfrenadamente sobre su cabeza, y grit con toda la capacidad de sus pulmones llamando a Francesco, a Dominic, a cualquiera que pudiera orla y venir en su ayuda. Inclinndose, puso su boca junto al odo de Portia. -No te fallar, Portia. Me oyes? Salvar a tu nia. La mirada desesperada de Portia se fij en su cara, aunque no alz la cabeza. Brotaron lgrimas y estas cayeron para mezclarse con la sangre que se acumulaba en el suelo. Sus labios temblaron por un momento como si fuera a decir algo. Yaci all mirando fijamente a Nicoletta mientras la muerta la tomaba. Nicoletta bloque la visin de Portia yaciendo inmvil en su muerte, la idea de Giovanni
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necesitando desesperadamente su ayuda, y fij toda su atencin en detener el flujo de sangre de la herida de Margerita. Trabaj firmemente, haciendo lo que poda, por no hacer ms dao a la chica con sus cuidados. -Madre me salv la vida -dijo Marguerita suavemente con asombro-. Realmente me amaba despus de todo. -Tienes que quedarte quieta, cierra los ojos, y no te muevas en absoluto -advirti Nicoletta-. He hecho lo que he podido, pero ahora necesito conseguir ayuda. Debo dejarte solo por unos minutos, pero lo que he hecho aguantar si te quedas muy quieta. Prometo que volver a por ti. Haba dado solo unos pasos cuando oy voces. La de Antonello. La de Vincente. La de Francesco. Estaban gritando su nombre. Alguien haba odo sus gritos. Al instante Marguerita pareci agitarse, sus ojos se abrieron de par en par con terror. Nicoletta se puso un dedos sobre los labios y se alej apresuradamente de la muchacha. -Francesco! -llam a su guardia personal, el hombre al que Giovanni haba confiado la seguridad de su esposa-. Alguien ha asesinado a Portia aqu en el laberinto, y Marguerita est gravemente herido. Giovanni est en el paso, herido. Fuimos atacados, y le apualaron. Enva soldados a ayudarle. Enva soldados tambin a por Marguerita, y no confes en nadie excepto en Giovanni. Me has odo? En nadie ms. Ni siquiera en sus hermanos. Oy su respuesta instantnea, como ruga rdenes a los soldados. -Donna Nicoletta, llmeme. Seguir el sonido de su voz. -Aprisa, Francesco. Marguerita necesita ayuda rpidamente -Nicoletta se apresur a rodear otra esquina, temiendo atraer a la persona equivocada con el sonido de su voz. No confiaba en ninguno de ellos. El rudo y misterioso Antonello era indudablemente sospechosos, y Portia haba estado involucrada en una relacin violentamente apasionada con Vincente. Nicoletta pens en Marguerita abofetendola, viendo las extraas marcas de su mueca, el oscuro moratn como el que Beatrice, la doncella, tena en la suya. Nicoletta rode la siguiente esquina, intentando unir todas las piezas. Poda ser Antonello? Pero algo no encajaba. Las muecas de Margerita. Las muecas de Beatrice. Le dej poner sus sucias manos sobre ella y utilizarla como me utilizaba a m. Manos duras y crueles le cogieron el moo del pelo y tiraron de ella hacia atrs haciendo que sus ojos se llenaran de lgrimas y sus pies le fallaran. Cay a tierra, mirando a la cara oscura y apuesta. Vincente. No poda ser. Tena una hija, una hermosa niita a la que Nicoletta ya amaba. l le sonri y se puso un dedo sobre los labios, ordenndole permanecer en silencio. Le dej poner sus sucias manos sobre ella y utilizarla como me utilizaba a m. Por supuesto que era Vincente. Nicoletta mir a la afilada punta de la daga que l aferraba firmemente en el puo. Estaba cubierta de sangre fresca. El corazn casi se le detuvo, despus empez a latir muy rpido. La cogi por los hombros, alzndola fcilmente sobre sus pies. -Ahora vas a contarme como leer los mapas -dijo suavemente, con la boca cerca de su
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odo-. Se ha llevado los tesoros y los ha ocultado en el pasadizo, pero con la clave de los mapas , podr aliarme con el rey de Espaa.-Vincente se inclin de forma que sus labios le tocaron la mandbula-. Tu piel es suave pero fra. Como hielo. -Su lengua le roz una monstruosa caricia a lo largo de la mejilla. -Qu mapas? -Corran lgrimas por su cara, le dola el crneo por el tirn a su pelo-. Vincente, no s nada de ningn mapa a parte de los del estudio de tu nonno. Empez a arrastrarla a travs del laberinto, encontrando el camino rpidamente, con eficiencia mortfera, lejos del sonido de los soldados que buscaban. Lejos de Antonello y Francesco. Lejos de Marguerita. -Yo s de los mapas -le sise l-. Los he buscado desde hace mucho, pero los encontr al fin. Estaban en las paredes de la habitacin de arriba donde estn los botes, y en la que es exactamente igual abajo. Estn en las tallas. S que tengo razn. Soy demasiado listo para ser engaado. Los mapas estn a plena vista, pero nadie lo haba notado hasta ahora. Hasta que yo resolv el puzzle. -Se estaba jactando mientras corran, sin preocuparse por las ramas que la golpeaban en la cara mientras corran juntos. -Eras t quien proyectaba su voz para que pudiramos orla. Estaban tratando de volver loca a la pobre Sophie? -Nicoletta hizo lo que pudo por quedarse atrs, por retrasarle-. Con qu propsito? Giovanni ya estaba hacindose cargo de la responsabilidad que supona. -Giovanni! -Le escupi el nombre, enfurecido por la simple mencin de su hermano mayor. Portia, esa imbcil, tena que trasladarla escaleras abajo, justo en la habitacin en que yo quera buscar. Estaba cansada de las pesadillas. Sophie se despertaba gritando, y Portia no quera atenderla, as que la envi a donde no pudiera ser oda. No poda tenerla en esa habitacin. Saba que estaba apunto de encontrar los mapas. Saba que la clave deba estar en los botes, los botes dorados. Giovanni los dejaba fuera, mientras el resto de nuestras riquezas, mis riquezas, estaban ocultas, Estaban en el borde del laberinto, cerca del sendero que conduca al mar. Vincente dud, volviendo a mirar hacia el palazzo que se vislumbraba saliendo de la niebla como un gigante. Las ventanas oscuras los miraban sin entendimiento. -As que utilizaste tu voz para asustarla y que pudieras tener una excusa para trasladarla? Por qu no insististe simplemente en que se quedara en la habitacin de los nios? Vincente le sonri, sus dientes eran blancos en la oscuridad. -No quera atraer la atencin sobre m mismo. Mejor hacer de padre afligido que de ogro. La trasladaron exactamente a donde saba que la trasladaran. Haba una entrada al pasadizo en ambas habitaciones y tambin una en la habitacin de los nios. -As que colocaste los escorpiones para persuadirlos de que la cambiaran de habitacin de nuevo cuando quisiste inspeccionar las paredes. -Nicoletta se estaba alejando poco a poco de l, demasiado consciente de la daga que sostena en el costado. l tena la atencin puesta en el palazo, sus luces se hacan ms brillantes mientras los
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rastreadores encendan antorchas. El viento soplaba chispas por el patio hasta que pareci como si estuviera lloviendo fuego. Vincente maldijo, furioso por no poder volver sin ser vistos al palazzo. Sus dedos le mordieron el brazo. -T sabes como leer los mapas. S que lo sabes. Por eso siempre estabas yendo a esa habitacin. Lo supo entonces, supo la respuesta. La haba visto una maana soleada cuando la luz se haba derramado a travs del extrao cristal coloreado para baar las paredes de color. La clave de los mapas estaba en el sol de la maana. No se podan leer de noche. Sacudi la cabeza. -Estaba buscando pistas de las voces, Vincente. No s nada de mapas en las paredes. Cambi de tctica, sonrindole-. Esto est muy mal. Deberamos ir al palazzo, encontrar juntos a Giovanni, hablar con l. Eres su fratello. -T lo cambiaste todo -le escupi Vincente, una sonido bajo y cruel lleno de odio-. En el momento en que l pos sus ojos en ti, todo cambi. Giovanni empez a preocuparse de vivir, se volvi ms cauteloso. No hubo posibilidad de un... accidente. Y una vez se cas contigo, pronto produciras a sus herederos. Nicoletta poda sentir el corazn palpitndole alarmado, latiendo al ritmo del miedo. Su boca estaba demasiado seca para intentar hablar. El apretn de l sobre su brazo era demasiado fuerte, ste estaba empezando a entumecerse. Tambin era muy consciente de la daga que sostena en el puo, ahora cerca de su garganta. Vincente empez a arrastrarla hacia los acantilados. Estaba temblando de rabia, hacia ella, hacia Giovanni. Giovanni. No poda pensar en l, no poda dejar que su mente se entretuviera en la posibilidad de que estuviera seriamente herido o algo peor. Solo poda rezar porque Francesco no estuviera al servicio de Vincente, que fuera leal a su don y cumpliera sus rdenes. -Sabes lo que es realmente la maldicin Scarletti? Has supuesto ya la verdad? Se dice que ninguno de nosotros puede escapar de ella, sin importar cuanto lo intentemos. -La voz de Vincente era suave, casi amable. Eso hizo que se le helara la sangre. El mio padre hizo lo que pudo por protegernos, pero pronto comprendi que Antonello y Giovanni no eran lo bastante fuertes. Solo yo lo era. Noche tras noche vena a mi habitacin y me susurraba que yo era el nico Scarletti lo bastante fuerte como para conquistar la maldicin. La sacudi violentamente, como si fuera una mueca, aunque bastante ausentemente, como si quizs hubiera olvidado que ella estaba al final de su mano. La accin la empuj peligrosamente cerca del borde de los inestables acantilados. -Lo ves? Yo saba que era el destinado a mandar. Soy el ms fuerte. Los hombres Scarletti estn malditos a amar una sola vez, con el corazn, la mente y el alma. Esa nica mujer nos consume, se convierte en nuestra vida, hasta que ya no somos autnticos hombres. Pero fue a m a quien padre entren para conquistar la maldicin. Puedo atraer a las mujeres, convertirlas en mis esclavas. Mienten por m. Me suplican que les haga dao, que haga con ellas cualquier cosa que me de placer. Estn dispuestas a vender sus almas por m! Yo soy el fuerte, y merezco mandar, no Giovanni. l nunca debi ser el don.
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Sus palabras la enfermaron. Su libertinaje le haba llevado a unas terribles depravaciones. La estaba mirando con su evidente enfermedad en los ojos. -Tantas mujeres... no son nada para m, sabes, Nada en absoluto. Las que me miran como t, con esa mezcla de desprecio y pena, son las que ms me gustan. Tienen espritu, luchan antes de desintegrarse como polvo entre mis manos. Tu madre era como t. -Su voz se volvi astuta-. Ninguno de ellos supo lo que hice. Pensaron que haba sido Nonno. Incluso Nonno pens que podra haberlo hecho. Lo hice yo! -se regode-. Igual que estrangul a la mia nonna. Nicoletta se qued rgida, su estmago se revolvi y protest por la proximidad con un hombre tan enfermo. -Mataste a tu propia nonna? -Su voz fue un susurro, un jadeo sorprendido. Poda creer sus bajezas con las mujeres, pero asesinar a su propia abuela, y dejar que su abuelo y todos los dems creyeran que el anciano Scarletti era culpable, era la peor clase de pecado.
CAPITULO 19
Aguanta, bambina, llegar hasta ti. Haz que siga hablando. La voz de Giovanni lleg a ella. Gentil. Alentadora. Muy tranquila. Nicoletta no se atrevi a suspirar de alivio. Giovanni! Estaba vivo, entonces. Y la haba odo como siempre cuando estaba agitada, en problemas, cuando le necesitaba desesperadamente. Su corazn cant y el terrible peso que le aplastaba el pecho se alivi. -Por qu hiciste algo as? -Nicoletta sinti reavivar su determinacin. Se aferr al conocimiento, protectoramente, de que Giovanni estaba vivo. -La ma nonna me vio esa noche. Tu madre no iba a venir a mi cama, y amenaz con acudir al mo fratello. Giovanni la habra protegido. El mo padre me la habra entregado, y creo que ella lo saba, pero se lo habra contado a Giovanni, no al mo padre. La atraje a las murallas. Empuj a Nicoletta hacia los escalones medio derrumbados que bajaban a la ensenada. Sin la proteccin de las montaas o los rboles, el viento los golpeaba, el fro les entumeca. -Cmo? -Nicoletta sabore el miedo y la furia en su boca-. Cmo conseguiste que saliera ah en un da tan terrible? -Se le resbal el pie, y casi cay a su muerte. Como su madre. Vincente tir de ella acercndola ms. -En realidad no fue difcil. Envi a una doncella a decirle que la ma nonna la necesitaba en la torre. A mi padre siempre le funcionaba cuando enviaba a buscar mujeres. Yo sola esconderme y observarle. Algunas veces me una a l, o l a m. Tu madre no fue la primera mujer a la que conduje a la torre. All arriba podamos tomarnos nuestro tiempo, hacer lo que quisiramos sin temor a interferencias. Ese da, todo el mundo saba que Nonno y Nonna estaban peleados, y saban que Nonna paseaba con frecuencia por las murallas o se retiraba a la torre cuando estaba disgustada. Por supuesto tu madre acudi. Todo el mundo quera a mi nonna. Tu madre crey haber sido llamada, y nunca decepcionara a Nonna. Yo saba no habra nadie all en un da tan lluvioso. El viento estaba aullando, dudo que nadie pudiera haber odo los gritos. Luch conmigo.
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En realidad no tuve eleccin; ella se lo habra contado a Giovanni. Tuve que matarla. Fue solo mala suerte que Portia y Nonna salieran en medio de la lluvia. Me vieron luchar con ella. Nonna intent detenerme. Ya puedes ver que no tuve eleccin. Pareca como si esperara su aprobacin, como si estuviera estableciendo los hechos sin ningn remordimiento en absoluto. -Portia lo entendi -Pareca muy razonable. Nicoletta sinti erizarse el pelo de la nuca. Vincente inclin la cabeza a un lado, evalundola con gravedad. -Portia saba que yo estaba destinado a mandar. Actu al instante. -Su sonrisa no alcanzo los ojos duros y muertos-. Ayud que yo supiera que haba matado a su marido. Le envenen, sabes. Le dije que lo saba. -La escalofriante sonrisa estaba desprovista de toda emocin. Empez a arrastrarla hacia abajo por los viejos escalones, que estaban resbaladizos por la sal salpicada y la neblina del mar-. Le dije que lo saba, y fue buena cosa, porque quera que fuera ma. Quera que probara a ser ma. Las mujeres son tan fciles de controlar. Creen tener poder, pero en realidad no tienen nada. Abajo a lo lejos poda ver las olas chocando a lo largo de los acantilados. -Estaba enamorada de ti -dijo Nicoletta suavemente, alimentando su ego, buscando cualquier cosa que le mantuviera hablando. Su aliento llegaba en jadeos entrecortados. Portia hecho un mal negocio, creyendo que poda controlar a Vincente, pero l la haba utilizado, como haba utilizado a tantas otras mujeres, de formas asquerosas. -Habra hecho cualquier cosa por m. -Vincente reforz su apretn, tirando de ella para acercarla y que pudiera oler su perversa excitacin. Estaba sudando, excitado, con la cara ruborizada y los ojos grandes. Necesit cada onza de autodisciplina que posea para no luchar contra l-. Le traa putas. -Se encogi de hombros casualmente-. Le dije que poda unirse a m y me divertira con ellas a solas. -Haba desprecio en su voz-. Me observaba con otras mujeres, yo la haca observar. Y se acostaba con los hombres con los que yo le deca que se acostara. Me acost con su propia hija, y an as vena a m, suplicndome que la dejara complacerme, como si alguna vez hubiera podido. -Su risa fue baja y desagradable-. Portia tena su utilidad, sin embargo. Mantuvo al joven Cristano ocupado con sus encantos mientras yo charlaba contigo y con mis hermanos en el patio. Nicoletta palideci. Tropez varias veces mientras finga intentar mantenerle el paso. Senta el cuerpo rgido y torpe por el fro mordiente. La niebla se arremolinaba alrededor de ellos, el viento les tiraba de la ropa, tan fro y penetrante que Nicoletta poda sentirlo todo el camino hasta su alma. Utiliz el fro entumecedor como ventaja, estremecindose, resbalando, tirndole del brazo para retrasarle. -Portia te ayud con Cristano? Por qu? Por qu le mataste? Se habra marchado, y nunca le hubieras vuelto a ver. -Incluso su voz tembl, aunque no de fro. Vincente la aterraba con su tranquilo razonamiento. Estaba completamente loco. Su padre le haba pervertido, ensendole a odiar absolutamente a las mujeres.
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-Nos oy hablar, planeando nuestro movimiento contra Giovanni. Portia y yo estbamos paseando juntos, no sabamos que el chico estaba todava en el laberinto, despus de que Giovanni se enfrentara a l. l no nos vio, pero si hubiera acudido a Giovanni, mi hermano se lo habra figurado. No soy un asesino sin corazn, Nicoletta. -Le presion los fros labios contra la piel. Solo hago lo necesario para proteger mis planes, mi herencia. No lo ves? Portia sedujo a Cristano, atrayndole con sus considerables encantos. Saba que le mantendra ocupado. Yo volv despus a disponer de l. Creme, estaba tan ocupado con Portia, que no sinti nada. Nicoletta no pudo evitar el estremecimiento que la recorri ante la implicacin. Portia haba sido indudablemente capaz de seducir a Cristano. La masculinidad de Cristano haba sufrido una afrenta. Habra saltado ante la oportunidad de seducir a una aristcrata. Ahora comprenda como se haba perdido su muerte; haba sido asesinado en el laberinto, pero Nicoletta haba atribuido el terrible presentimiento a la repentina alarma del pequeo Ricardo por lo de Lissandra. Lissandra no haba muerto hasta despus de que Nicoletta llegara a la granja. Desde las murallas, Margerita deba haber visto a su madre con Cristano en el laberinto y se haba apresurado escaleras abajo y por el corredor molesta por que su madre estuviera frecuentando a un campesino. Se haba tropezado con Nicoletta y Giovanni pero en realidad no haba tenido oportunidad de pensar por qu estaba tan molesta. En ese mismo momento, Nicoletta estaba sintiendo la violencia que tena lugar en el laberinto con tanta fuerza, sin comprender la autntica fuente. Vincente le pas un dedo por la mejilla, trayndola de vuelta al peligro que corra ella misma. -Tu piel es incluso ms suave de lo que parece -Se encogi de hombros-. No tengo ni idea de por qu el cuerpo no estaba en el laberinto. Lo dej all para que lo encontrars, as creeras que Gino haba matado a tu amigo y no habras mirado con tanto ardor al mo fratello. -Su sonrisa era una enfermiza parodia de expectacin-. No echars de menos a Giovanni. Yo me ocupar de eso. El estmago de Nicoletta se revolvi y tens. Vincente pareca perfectamente racional cuando hablaba. Cualquiera que le viera pensara que estaban teniendo una conversacin normal. Eso asustaba a Nicoletta ms que sus amenazas sobre lo que hara. Crea tener derecho a cualquier mujer que deseara. Crea que tena derecho a matar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Giovanni, ms que nadie, se interpona en su camino. Su mirada oscura salt lejos de l. La aterraba con su calculadora sangre fra. Asinti como si encontrara razonable lo que estaba diciendo. -Y Margerita? Por qu le hiciste dao? El apuesto rostro se retorci en un ceo de desprecio. -Era como Angelita, mi esposa. Lloriqueando y adulando. Solo el sonido de su voz me pona enfermo! T nos sealaste a Antonello y a m que podra haber visto lo que haba ocurrido desde arriba. Estabas parcialmente en lo cierto. Acud a ella inmediatamente, y, como todas las mujeres, quera ser llevada a la cama. Fue bastante fcil sacarle la informacin. Haba visto a Portia seduciendo a Cristano, y me vio entrar en el laberinto. Me lo cont todo, y se qued callada cuando le dije que lo hiciera. -De nuevo el desprecio que senta fue evidente en su voz y comportamiento. La joven Margerita haba sido presa fcil para un hombre como Vincente. Ahora estaban en la playa, el ocano lama la costa, oscureciendo la arena blanca
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haciendo que pareciera casi negra y resbaladiza como la sangre. Vincente continu arrastrando a Nicoletta hacia el borde del agua. La salpicadura salada le moj la cara y los brazos, la arena se aferro a sus pies descalzos y sangrantes. El viento le tiraba del espeso cabello, soplndole los mechones alrededor de la cara. Nicoletta estaba desesperada. Buscaba algo para mantenerle hablando. -Y tu esposa? Angelita? Por qu te casaste con ella, y como conseguiste que Portia estuviera de acuerdo con permanecer en silencio? Los dientes de Vincente brillaron hacia ella. -Yo no tena dinero. Las tierras y el ttulo pertenecan a Giovanni. Aceptando casarme con esa vaca aburrida pero adinerada, pens que sera rico. Portia tambin quera el dinero. Pero no pudo ser. Me cans de los lloriqueos de Angelita. Era divertida al principio, una cosita virginal, pero bastante fastidiosa, suplicndome que no le hiciera dao en la cama. Era divertido asustarla, pero le quitaba la gracia con su interminable llanto. Despus de un tiempo no poda dejarla salir de la habitacin. -De nuevo le pas los dedos por la piel, haciendo que Nicoletta se estremeciera de repulsin. Le puso su mano alrededor de la garganta haciendo que se viera obligada a mirar a sus ojos locos. -Era difcil ocultar los moratones, y no poda dejar que Giovanni los viera. La ayud a terminar con ello. La observ.Tardo mucho tiempo morir. -Sus dientes brillaron de nuevo-. Si no me cuentas lo que quiero saber, tambin a ti te llevar mucho tiempo morir. El agua corra hacia ellos, una pared slida y espumosa. Mir hacia ella impotente. Quera decir que se ahogaran ambos? El agua rompa contra las rocas y suba por la costa para explotar en el aire y burbujear a lo largo del banco de arena hasta que sus tobillos y el ruedo de su falda estuvieron empapados. Las manos de l se cerraron alrededor de su garganta, apretando lentamente-. Supongo que ya sabes lo que quiero decir, no como Giovanni. No esperas que venga a la carga en tu rescate, verdad? Est muerto. Tu buen amigo Aljandro fue bastante fcil de persuadir para unirse a m, y unos pocos ms fueron comprados. Se ocuparon de tu marido. Despus de todo, si quiero aliviar el sufrimiento de la afligida viuda por un tiempo antes de que muera por su propia mano, primero debe ser viuda. -Su mano se desliz deliberadamente desde su garganta hasta estrujarle enrgicamente el pecho. Oa su risa enferma mientras le retorca la carne delicada. La fuerza de las olas casi la derrib, haciendo que se soltara de la garra de Vincente. Le empuj con fuerza y eso combinado con la fuerza del agua le tumb. l maldijo furiosamente. Nicoletta se dio la vuelta y corri por su vida, dirigindose hacia el oscuro interior de la enorme cueva. El agua avanzaba lentamente, despus se retiraba igual de rpido, dejando atrs una alfombra de algas marinas. Si solo tuviera el don de Giovanni, ser capaz de llamarle, tocarle, asegurarse de que todava estaba vivo. La cueva se ampliaba, dividindose en dos direcciones distintas. A la izquierda. La voz le roz las paredes de la mente. Tranquila. Amorosa. Nicoletta oy el ruido de las botas de Vincente sobre la arena, urgindola a entrar en accin. Se precipit hacia el tnel de la izquierda tan rpido como pudo. Cuanto ms se alejaba del mar, ms oscuro se volva el interior. Se vio forzada a aflojar el paso, caminando cuidadosamente en la arena hmeda, incapaz de juzgar donde poner los pies. El corazn le palpitaba, los pulmones le explotaban. Estaba exhausta, incluso con la fresca rfaga de inspiracin de Giovanni.
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Tras ella, Nicoletta oa a Vincente. Ya no corra, sino que se tomaba su tiempo mientras la acechaba, asegurndose de que no pudiera escapar de l. Poda orle canturrear suavemente para s mismo, y eso hizo que se le helara la sangre. Estaba loco. Total, completamente, loco. Y ella estaba atrapada en una cueva oscura y hmeda sin ninguna salida, ningn sitio a donde ir. Se oblig a presionarse contra la pared de la cueva. La sinti hmeda y resbaladiza al tacto, pero le dio una sensacin de estabilidad mientras avanzaba en la oscuridad. Casi cedi al pnico cuando lleg a un callejn sin salida. Se habra dado de bruces con ella si no hubiera extendido las manos hacia adelante ciega e instintivamente. Pareca roca slida. Su corazn se detuvo. Haba sido la voz de Giovanni la que sonara en su cabeza? O la de Vincente? Intent reproducir las palabras, aterrada en la oscuridad con el corazn palpitndole tan ruidosamente que sonaba como un tambor en sus odos. Extiende la mano hacia abajo, y pasa el dedo a lo largo de la superficie de la roca lentamente hasta que sientas una ligera depresin. Est muy baja y a tu derecha. Las instrucciones fueron un susurro esta vez, la voz ronca y extraa. Nicoletta dud por un momento, pero qu poda hacer? Estaba atrapada, y Vincente llegaba tras ella, poda oir su horrible canturreo. No quera volver a sentir nunca sus manos sobre ella. Pas obedientemente los dedos a lo largo de la superficie de la roca, lentamente, atrs y adelante, para cubrirla centmetro a centmetro. Pareci pasar una eternidad antes de que sintiera la dbil depresin. Su palma entera encajaba en el hueco y presion all Como en la habitacin del palazzo, una grieta empez a abrirse en la pared de la cueva, creciendo ms y ms hasta que hubo una abertura lo bastante grande como para que ella entrase. El pasadizo secreto conduca a una ruta de escape hasta el mar, justo como Giovanni le haba explicado. Cuando, estando bajo ataque necesitaba retirarse, la familia Scarletti desapareca dentro del palazzo con la fortuna familiar. Entraban en el pasadizo que conduca a la ensenada, donde les esperaban botes para llevarlos a salvo. Nicoletta entendi ahora las tallas en los dos "mapas" de las habitaciones, las ventanas de cristales de colores, y los botes dorados. En los relieves y pinturas pareca que las serpientes estuvieran llevando a los indefensos aristocratici al mar, pero cuando la luz de la maana brillaba sobre el mural, las criaturas aladas los llevaban a salvo mar adentro y a los botes que esperaban.Los soldados... sus atacantes... se ahogaban cuando sus barcos se estrellaban contra las rocas. Todo estaba all para que lo vieran, pero nadie excepto el don en funciones entendera su significado. El padre de Vincente nunca le haba dado a Vincente la "clave" de los "mapas" porque Nonno nunca le haba revelado el significado de las tallas a su hijo. Vincente haba descubierto los "mapas" pero no la clave. Nicoletta mir fijamente al negro agujero que era el pasadizo. Ya haba estado en l una vez. Cobijaba trampas, ratas, y estaba muy, muy oscuro. El techo era bajo y las paredes estaban tan cerca que eran sofocantes. El pasadizo albergaba los gritos de otras mujeres confiadas? Mujeres que haban confiados en hombres Scarletti? El terrible canturreo se estaba acercando. Qu era peor? Morir a manos de Vincente, o morir por una hoja invisible cortndole la garganta rpidamente en el pasadizo? Mordindose el labio con fuerza, Nicoletta escogi el oscuro y hmedo pasadizo. Entr cautelosamente, y las dos mitades de la roca empezaron lentamente a unirse tras ella. El golpeteo del mar haba sido ruidoso, resonando a travs de la cueva, un asalto a sus odos, pero ahora la puerta cerrada la sepultaba en un silencio repentino dentro de las estrechas paredes.
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Nicoletta cerr los ojos con fuerza como una niita. Pareca ms fcil enfrentar as la negrura de la cmara subterrnea. Poda decir que el pasadizo se curvaba hacia arriba desde la ensenada hasta el palazzo. Era una distancia muy larga, encerrada bajo tierra, con moles de roca sobre la cabeza. Aprisa, piccola. La voz fue suave, persuasiva, como si supiera que estaba congelada en el lugar, incapaz de obligar a sus pies a moverse. La haba llamado pequea. Fue tranquilizador, ese pequeo apodo. A Vincente nunca se le habra ocurrido llamarla as. La hizo entrar en accin como nada ms podra haberlo hecho. No hay peligro hasta que sientas una diferencia de textura en el suelo. Por una vez agradezco tus pies descalzos. El corazn se le elev al instante. Era Giovanni! No haba duda en su mente. Todava estaba vivo, y la estaba guiando, llevndola a travs del complejo tnel. Tena cientos de preguntas pero no saba como responderlas, as que se concentr en la nica cosa que l necesitaba saber. Si no lo lograba, si cometa un error y mora en el pasadizo, quera advertirle, quera que supiera quin era su mortal enemigo. Su propio hermano. Vincente. Pens el nombre una y otra vez en su cabeza, reproduciendo los horrendos recuerdos recientes del hombre, esperando que Giovanni lo entendiera. El estrecho camino conduca firmemente hacia adelante, una cuesta empinada que era resbaladiza aunque arenosa bajo sus pies. Haba musgo sobre las paredes de roca como haba habido en la cueva. Era duro escalar, y fue incapaz de encontrar en las paredes resbaladizas apoyos que la ayudara a avanzar. Le dolan las piernas, le dola todo el cuerpo. Era consciente de su propio cansancio. Y siempre estaba ah la terrible oscuridad. Entonces oy el murmullo. Voces zumbando a su alrededor, tan reales que se detuvo bruscamente, tanteando ciegamente alrededor, frenticamente, con las manos extendidas, tan asustada que literalmente no poda moverse. l estaba en el pasadizo! Vincente conoca la forma de abrir la puerta, y la haba seguido! Saba que estaba atrapado en la oscuridad con ella, lejos bajo tierra. Manteniendo la mano sobre la resbaladiza pared para no girarse, mir hacia atrs, forzando los ojos para ver en el negro pasillo. Haba un extrao parpadeo de luz brillando tras ella. Comprendi que Vincente haba encendido una antorcha, y por tanto poda moverse mucho ms rpido que ella. Est bien, cara ma. Sigue avanzando hasta que sientas la diferencia bajo tus pies. Cuando sientas mrmol liso, debes aflojar el paso. Da cinco pasos a lo largo de la pared izquierda. Solo cinco. Cuntalos. Nicoletta se alej resueltamente de la luz. Giovanni estaba en algn lugar delante de ella, quizs avanzando hacia ella a travs del pasadizo. Tena que poner su fe en l. Temblando tanto que apenas poda moverse, forz a sus pies a ascender el empinado despeadero y alcanzar el suelo bajo el palazzo. Sus pies desnudos de repente encontraron fro y liso mrmol. -A la izquierda -se record a s misma suavemente. Los terribles susurros eran ms altos ahora, pero no poda distinguir las palabras. Sonaban como el zumbido de un enjambre de abejas. Cautelosamente, Nicoletta se movi hacia el lado izquierdo del tnel hasta que su hombro roz contra la pared. Dio cinco pasos, recordando cuidadosamente que Giovanni era ms alto que ella y su zancada ms larga. Detente al quinto paso, y da un paso directamente a la derecha. Asegrate de hacerlo
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lateralmente, piccola. Capt la ansiedad en su voz. Ahora estaba ms cerca... no era su imaginacin! Giovanni estaba tambin en el pasadizo, acercndose a ella desde dentro del palazzo. Dej de moverse, quedndose muy quieta, el corazn le lata en la garganta. Quera quedarse all mismo, esperar a que l la alcanzara, aunque la oscuridad la estaba aplastando. Un ruido tras ella anunci la aproximacin de Vincente. -S que ests ah, Nicoletta -la llam suavemente, con diversin en la voz-. Debes saber que el tnel tiene muchas trampas. Y hay ratas aqu, ratas hambrientas. No tienes ninguna posibilidad de atravesarlo sola. Yo tengo una antorcha. Ella saba que haba ratas; las oa moverse, las senta rozar sus pies descalzos. Cerca del pnico, dio un paso a su derecha. Senta las piernas dbiles. Da tres zancadas adelante, y despus otra directamente a tu izquierda. Sabore el miedo en su boca. Donde antes se haba estado estremeciendo de fro, con las manos casi entumecidas, ahora gotas de sudor corran por su piel. Dio los tres pasos y luego directamente a su izquierda. No le ocurri nada; ninguna hoja sali silenciosamente de la pared o el techo para terminar con su vida. Nicoletta not que corran lgrimas por su cara. Se meti el puo en la boca para evitar sollozar. Unas manos la cogieron en la oscuridad, arrastrndola contra un cuerpo fuerte y clido. Giovanni! Estaba all, alto y enormemente fuerte, su cuerpo era un refugio para ella. El corazn de l palpitaba bajo su odo, sus brazos eran apretadas bandas a su alrededor. Le reconocera en cualquier parte, incluso en ese pozo de oscuridad lejos bajo tierra. El alivio la atraves, casi agobindola, y se colg de l, sujeta solo por la fuerza de sus brazos. Entonces le sinti sobresaltarse de dolor. -Ests herido! En la oscuridad las manos de l le enmarcaron la cara, su boca encontr la de ella infaliblemente. La bes gentilmente, amorosamente, un poco desesperado en su alivio. -No es nada. El estilete de Aljandro me roz. Te guiar a travs del pasadizo. Debes seguir mis pasos exactamente. -No puedo ver nada. -Lo hars. Y lo hizo. Nicoletta comprendi lo extraordinario que era su talento, su habilidad para comunicarse en silencio. Con la mano firmemente en la de l, sigui sus pasos, directamente del mapa que le proyectaba en la mente. Se quedaron en silencio mientras l se concentraba en los intrincados patrones que los llevaron a salvo a travs del pasadizo y a la recmara que comparta con su marido. Pareca familiar, reconfortante, un refugio, cuando una vez la haba sentido tan extraa. Su alivio fue tremendo. Nicoletta se tambale hacia la luz que iluminaba la habitacin, parpadeando rpidamente mientras sus ojos intentaban ajustarse al brillo de tantas velas
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encendidas esperando su retorno. Haba un fuego ardiendo en el hogar, y Giovanni la apresur hacia su calor. Estaba pasndole las manos por encima, asegurndose de que estaba bien, buscando seales de dao. Ella estall en lgrimas y se lanz a sus brazos. Giovanni la abraz como si nunca fuera a dejarla marchar, enterrando la cara en su pelo, sus fuertes brazos rodendola, presionndola contra l. -Cre que te haba perdido, piccola. Saba que un monstruo se paseaba entre nosotros, saba que se cebaba en las mujeres, pero no cre que fuera Vincente. Pareca amar a su esposa, preocuparse por Portia. Crea que era uno de los soldados, no uno de mis hermanos. -Haba profundo pesar en su voz, al igual que rabia. -Margerita est herida, Giovanni. Debemos ir con ella. -Est a salvo en el palazzo. Maria Pa la atiende, y mis guardias de mayor confianza estn apostados fuera de la habitacin. Sophie est a salvo al cuidado de la Signorina Sigmora tambin. Volv con soldados del regimiento al que habas atendido en la frontera. Estaban trayendo al joven Goeboli al palazzo como les habamos indicado. El paso estaba bloqueado, pero me encontraron y atendieron mis heridas. -Giovanni le estaba echando el pelo hacia atrs, tocndole la cara, el cuello, limpindole la suciedad de la piel. -Francesco se tom tus palabras al pie de la letra. El pobre Antonello no pudo convencer a Francesco de que le permitiera buscarme. Fue puesto bajo estricto arresto. Vincente ya haba escapado a travs del laberinto. -No saba cual de ellos era hasta que fue demasiado tarde. No haba nada que yo pudiera hacer por Portia -confes Nicoletta tristemente-. Sus heridas eran demasiado graves, y haba perdido demasiada sangre para cuando o sus gritos pidiendo ayuda. Ella haba ayudado a Vincente en su conspiracin, pero al final, no pudo dejar que matara a su nia. -Lo s, cara ma. Habl brevemente con Margerita. Me cont como se encontr con Vincente en el laberinto y l la atac. Portia les haba seguido, y atac a Vincente, pero la redujo fcilmente y la apual varias veces. -Giovanni suspir-. Ahora me culpo a m mismo. Haba habido informes de mujeres en varios villaggi que haban sido violadas e incluso asesinadas. Orden investigaciones, pero con frecuencia era Vincente el que se ofreca a investigar, a pesar de su presunta repugnancia por los campesinos, cuando no poda prescindir de mis hombres. Y Antonello admiti que fue l quien movi el cuerpo de Cristano del laberinto porque crey que yo haba matado al chico en un ataque de celos, y quiso protegerme. -Vincente est todava en el pasadizo, Giovanni. -Los dedos de Nicoletta se cerraron en su camisa. Mir hacia el mrmol liso de la pared, medio esperando que esta se abriera y el hermano menor de l la atravesara de golpe. -Soy consciente de ello -dijo l gentilmente-. Pero no puedo atravesar el tnel sin el mapa. Se ver obligado a volver atrs, y mis guardias le estarn esperando. -Saba lo del mapa, pero no conoca la clave. -El mo padre no conoca la clave para drsela -confirm Giovanni.- Nonno sospechaba que algo iba mal en su hijo, mi padre, despus de la muerte de nuestra madre. Padre solo retuvo el ttulo de don tres aos, y Nonno nunca le revel la clave, as que Padre no pudo entregrsela a
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Vincente, aunque era su hijo favorito. -Vincente mat a tu nonna. La estrangul. -Nicoletta empez a llorar de nuevo, temblando violentamente como consecuencia del terror-. Y a mi madre. Y a mi ta y a todas las dems mujeres; les hizo dao a propsito. Fue Vincente. Mat a tu nonna tambin. Giovanni la volvi a atraer a sus brazos, sujetndola, su boca tomando la de ella en un intento desesperado por intentar consolarla, consolarlos a ambos. - Vamos, piccola, ven al bao. Te calentar. Yo ir a ver el final de esto y vuelvo tan pronto como pueda. Se aferr a l, temiendo dejarle salir de su vista. -Y tus heridas? Djame al menos verlas. -No hay necesidad. Debo irme. Quieres que enve a buscar a Maria Pa? Ms que nada Nicoletta deseaba el consuelo de la anciana, pero Margerita estaba gravemente herida y acababa de perder a su madre. -Yo ir despus de baarme -dijo Nicoletta. -Tus guardias estarn en la puerta. No salgas sin ellos. Tengo tu palabra sobre esto? -Su negra mirada sostuvo la de ella. Nicoletta encontr una pequea sonrisa en algn lugar profundo de su interior. Ya haba tenido suficientes aventuras para toda una vida. -Tiene mi palabra, Don Giovanni. l se inclin y la bes concienzudamente, completamente, su boca fue ardiente, dominante e imperiosa. Profundamente en su interior, la sonrisa floreci entre la calidez. Nicoletta entr agradecida en la habitacin con la tina profunda y hundida. Se elevaba vapor de la superficie del agua. Encendi tantas velas como pudo, dejando que su fragancia consoladora llenara la habitacin. El agua reluca invitadoramente, ofreciendo paz cuando su cuerpo entero estaba sufriendo por el cansancio y el terror. Tir su ropa a un lado y baj los escalones descalza, dejando que el agua caliente le acariciara la piel, la calentara. La humedad lami el moratn que se formaba en su pecho, haciendo desaparecer el terrible escozor pero no el recuerdo de como haba sido puesto all. Todava se estremeca violentamente, aunque esas pequeas olas irradiaban saliendo de ella, recordndole la violencia del mar, la violencia oculta bajo la superficie de un hombre. Entonces lloro. Por su madre, por su ta, por la madre de Giovanni y por su abuela, por su abuelo, por Portia y Margerita, e incluso por Angelita y la pequea Sophie, que algn da sabra el monstruo que haba sido su padre. Llor por s misma y por Giovanni. Su padre haba sido un hombre enfermo que haba convertido sus celos en odio corrupto, y haba alimentado a su hijo menor con la misma dieta, creando una abominacin. Se qued sentada en el bao, con el agua
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lamindole la barbilla, y dej que las lgrimas cayeran hasta que crey que nunca volvera a llorar. Finalmente se lav el pelo, enjuagndose la sal, el olor del mar, intentando aceptar que estaba a salvo al fin. Pero ni siquiera el largo bao pudo eliminar el terror del fondo de su estmago, el horrible temor que llenaba su cuerpo, y el sabor del miedo de su boca. Necesitaba a Maria Pa. Y a la pequea Sophie. Por encima de todo necesitaba a Giovanni. Suspirando, abandon el bao y se visti con uno de los suaves camisones que Giovanni haba ordenado hacer para ella. Cogi una bata y fue hacia la puerta del dormitorio. Para su alivio, reconoci a Dominic, aunque el otro guardia le era desconocido. -Dnde est Francesco? -l protege a Margerita, Donna Nicoletta -respondi Dominic. -Por favor llevame hasta ellos -dijo suavemente. -Por supuesto. -Le sonri, su mirada era clida. Pero de repente sus ojos se abrieron de par en par, con una especie de horror. Un hilo de sangre goteaba de su boca hasta la barbilla. Sus rodillas se doblaron, y se derrumb hacia adelante para caer bocabajo a sus pies. La espalda de su camisa estaba empapada de sangre. Nicoletta se encontr mirando la cara sonriente de Vincente. La visin de su sonrisa malvada hizo que se le helara la sangre. Sus dedos se cerraron alrededor de la garganta, y la hizo retroceder al interior del dormitorio principal, la acerc a su cuerpo. -Tengo seguidores leales, ya ves. Creen en m; comprenden que yo debo mandar. S que Giovanni cree que Austria recibir a nuestro pas graciosamente en el nuevo acuerdo con Espaa... un matrimonio de conveniencia por as decirlo... y ha estado trabajando con ese fin. Pero yo estoy en desacuerdo con las ideas de Gino, y planeo apoderarme no solo de las tierras Scarletti sino de todo el pas. -Sus dedos se apretaron en la garganta de ella, intentando cortarle el aire-. Mis guardias esperan fuera a tu marido, as que nosotros... descansaremos aqu juntos. Los ojos oscuros de Nicoletta le recorrieron la cara con desprecio. -T nunca podras ocupar el lugar de Giovanni. No como lder, e indudablemente no conmigo. Las cejas de l se dispararon hacia arriba. -De veras? Conozco ms forma de complacer a una mujer... o de hacerle dao... de las que has soado nunca. Ya veremos. -Pero la solt bruscamente, apartando las manos de su piel magullada. Ella dio dos pasos alejndose de l, retrocediendo hacia la pared de mrmol, hacia la entrada del pasadizo. -Has olvidado lo ms importante de todo, Vincente. Has olvidado la maldicin de tu famiglia. -Le sonri dulcemente, con confianza. Profundamente en su interior surga una nueva confianza.
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Este monstruo ya no la asustaba. Estaba en el palazzo. Su hogar. Y se haba familiarizado con el tremendo don que comparta con su marido. Solo tena que pensar en lo que iba mal, solo un grito de advertencia en su mente, y el fuerte vnculo entre ella y su marido se ocupara del resto. Giovanni siempre estara all, solo a un pensamiento de distancia, rodendola con su amor y proteccin. -De qu ests hablando? -La voz de Vincente era un ltigo de desprecio. -Fuiste t quien me habl de la maldicin. La cada de los hombres Scarletti es siempre una mujer. Yo soy la mujer de Giovanni Scarletti, no la tuya. Si soy una maldicin para alguien, quieres que lo sea para ti? Porque nunca ser una maldicin para l. -Se hizo a un lado, bien lejos de la entrada del pasadizo mientras la grieta de la pared se ampliaba y su marido se lanzaba sobre su hermano menor. Vincento no tuvo tiempo de reaccionar. Cay hacia atrs por la fuerza del golpe. Giovanni, herido como estaba, domin al monstruo mientras, fuera de la habitacin, los soldados de Giovanni vencan a aquellos que estaban a sueldo de Vincente. Giovanni se llev a su hermano al corredor, y cuando sus soldados escoltaban al prisionero a la torre, Vincente golpe a un guardia con su cuerpo, intentado empujarlo por la barandilla. En vez de eso, el guardia se tambale hacia un lado, y Vincente se lanz por la misma muralla donde haba destruido a tantos otros.
CAPITULO 20
Giovanni caminaba por el largo y amplio corredor. Estaba absolutamente harto, cansado hasta los huesos. Le dola el costado donde el estilete de Aljandro le haba atravesado el msculo, pero ms que la carne, le dola el alma. Ahondar en los asuntos de su hermano una vez amado se haba parecido mucho a sumergirse en el mal. Su hermano haba llevado un diario de sus actos, creyendo de algn modo, en su depravacin, que estaba cumpliendo con su deber para con los futuros herederos Scarletti. Al fin el sol se haba puesto, y poda recorrer su triste camino hasta su recmara. Hasta su esposa. Nicoletta. Ella era un soplo de aire fresco en el palazzo, obrando milagros con su sonrisa soleada, solo con su personalidad. Se rea con Maria Pa y Beatrice y su pequea carga, Sophie, ofreciendo consuelo y amor. Atraa a Nonno al crculo de luz hasta que incluso los sirvientes le sonrean. Estaba con frecuencia en la habitacin de Margerita, hablando con ella, animndola, ofreciendo solaz y amistad. Se ocupaba de la familia de Dominic, proporcionando ayuda y consuelo cuando poda. Era la sanadora, se ocupaba del joven soldado herido, Goeboli, oculto en el palazzo, y, por supuesto, de su marido. Nicoletta atenda sus heridas muy, muy cuidadosamente. Giovanni no recordaba ya que haba hecho sin ella. Era una influencia tranquilizadora, aunque su esposa descalza tambin traa risas al palazzo. La necesitaba esta noche despus de los horrendos descubrimientos que haba hecho. Necesitaba su amor por la vida, su energa. Necesitaba el solaz de su cuerpo.
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Abri la puerta de su habitacin. Estaba vaca, como esperaba que estuviera. Probablemente estara calmando las pesadillas de Sophie o haciendo la ltima inspeccin al joven Goeboli antes de irse a la cama. Suspirando suavemente con pesar, Giovanni estaba a medio camino hacia el enorme lecho, quitndose la camisa, cuando not que la puerta del bao estaba parcialmente abierta. Se qued quieto por un momento, su masaje el cuello con los dedos en un intento de aliviar sus msculos tensos. Librndose de las botas, las dej caer al suelo antes de recorrer descalzo la habitacin hacia el bao, con los pies desnudos sobre los lisos azulejos. Nicoletta yaca sobre el estmago sobre el mrmol junto a la piscina, pasando los dedos por el agua. La luz de las velas danzaba sobre su piel desnuda, sus largas pierna atraan la atencin sobre la curva de su trasero. Su pelo caa en una cascada de seda negroazulada sobre un hombro desnudo. Le robaba el aliento con su belleza. Hizo un sonido con la garganta, sus ojos negros se fijaron en ella como los de un depredador en su presa. Ella mir sobre el hombro, vio el deseo en sus ojos y sonri una invitacin. -Estaba esperando que t unieras a m. He estado aqu tendida pensando en ti. -Se gir ligeramente, solo su bastante para que l captara un vistazo de sus pechos llenos que le llamaban. -Qu estabas pensando? -Su cuerpo estaba ya reaccionando ante la visin de su piel brillante, sus curvas redondeadas, los invitadores hoyuelos de su espalda. Estaba duro e hinchado de deseo, un dolor constante ante la sensual invitacin de su cuerpo desnudo. Los pantalones eran de repente extremadamente apretados. La mirada de ella recorri la figura masculina para posarse pensativamente en su rgida ereccin. -Estaba pensando en lo mucho que me gusta la forma en que me tocas. -Su mano recorri hacia abajo su propio cuerpo, llamando la atencin sobre la hinchazn de sus pechos, su estrecha cintura, la curva de sus caderas-. Lo bueno que se siente tu boca sobre mi piel. Lo mucho que me gusta mi boca en tu piel. -Se volvi a echar, sus dedos jugaron ausentemente en el agua, sus ojos se cerraban. -Se est tan bien en esta habitacin, Giovanni, los dos apartados del resto del mundo. Giovanni murmur su acuerdo mientras hacia a un lado sus pantalones de una patada. Baj los escalones en el interior del agua caliente, que lami su piel como mil lenguas, limpindole, y se puso en pie junto a ella, sus manos le encontraron el tobillo, la hermosa pantorrilla. Ella ya se haba baado, y ola limpia y fresca. Inclin la cabeza para saborear las pequeas gotas de la parte de atrs de sus rodillas. Sus dientes rasparon gentilmente, movindose firmemente muslo arriba. Sus manos dejaron caricias en las piernas, avanzando centmetro a centmetro. Nicoletta se removi, suspirando con satisfaccin -Me echas de menos como yo te hecho de menos a ti cuando te vas? -La voz fue suave, filtrndosele en los pocos, penetrando en su corazn. La lengua de l se arremolin detrs de la rodilla. -Te hecho tanto de menos, que duele. -Su aliento clido le juguete sobre la piel-. Pienso en ti cuando debera estar trabajando. -Sus dedos ahondaron en las oscuras sombras. Sus dientes
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mordisquearon gentilmente la piel. Sus manos moldearon la curva de las caderas. Se empuj fuera del agua para cubrirla con su cuerpo, su boca encontr esos pequeos hoyuelos intrigantes en la regin lumbar de la espalda. Se presion contra ella, tomndose su tiempo mientras exploraba la firmeza del trasero, dejando besos, arremolinando perezosamente la lengua en cada hueco y muesca femenina. -De veras? -Nicoletta ri suavemente, alzando las caderas para empujar hacia atrs contra l, disfrutando de la sensacin de l tan grueso, duro y deseoso de ella.- En qu ests pensando ahora mismo? La gir, con la mirada ardiente y hambrienta. -Estoy pensando que reclamar mis derechos a tu villaggio fue la mejor decisin que poda haber tomado. -Inclin la cabeza hacia los pechos, sus manos se movieron posesivamente sobre ella. Su lengua ba los dbiles moretones, gentil y consoladora. -Yo estoy pensando que tienes razn, Giovanni. -Nicoletta cerr los ojos, arquendose hacia el calor de su boca, enterrando los puos en su pelo para sujetarle-. Te deseo. Te he esperado todo el da. l alz la cabeza para estudiarle la cara. -Todo el da? Ella asinti calladamente, observndole. Bajo l, sus piernas se movieron inquietamente, sus caderas empujaron hacia arriba. -Llevo todo el da pensando solo en ti. -Me haces feliz como nadie ms podra, diciendo algo tan simple a tu marido -dijo l suavemente, volviendo a entrar en el agua y empujndola hasta el borde de la piscina para que pudiera poner las pierna sobre sus hombros-. Haces desaparecer todas mis cargas, Nicoletta. -Sus manos le acariciaron los muslos y la empujaron incluso ms cerca. El cuerpo entero de Nicoletta se tens con expectacin. El aliento de l era clido sobre su piel. El pelo la rozaba como seda hmeda en el interior de los muslos. Bes su rizos hmedos y apretados, la lengua hizo una lenta pasada para saborearla antes de insertar dos dedos en su apretado centro, empujando profundamente solo por el placer de hacerla responder. -Si, bambina, esto es lo que necesito. A ti, caliente y lista para m. -La empuj hacia su anhelante boca, deleitndose en un salvaje asalto de puro placer. Nicoletta grit, echando la cabeza hacia atrs, moviendo las caderas fuera de control, tan lista para l que casi estaba llorando. Apret los puos entre su pelo, sujetndole mientras la intensidad creca hasta alturas a las que no estaba segura de sobrevivir. Haba tenido tanto miedo de no volver a poder acostarse nunca con Giovanni sin las asquerosas perversiones de Vincente en su mente, pero debera haber confiado ms en su marido. Indudablemente haba acabado con cada demonio, cada miedo, hasta que solo qued l, sus manos y su boca y su suaves palabras susurradas.
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-Ti amo -le dijo suavemente, sintindolo de veras. Las palabras estaban arraigadas en su alma para siempre. l se hundi bajo las clidas aguas, despus sali a la superficie, con agua goteando de su pelo negro empapado, el agua corra por su piel mientras sala fcilmente de la piscina. Sus ojos eran ferozmente posesivos, ardientes de deseo. La levant en brazos y la llev directamente a su enorme cama. -Estamos muy mojados -le record, riendo suavemente ante su comportamiento ahora impulsivo y juguetn-. Empaparemos las colchas. Giovanni la sigui directamente a esas colchas. -Tenemos muchas camas y muchas colchas en el palazzo -le record l, presionando contra ella agresivamente-. En cualquier caso, no importar. No necesitaremos mantas, yo que tengo intencin de mantenerte ocupada... quizs haciendo un bambino... toda la noche. -Empuj en su interior, observndola mientras los una-. Quando sei bella. Ti amo. Susurr las palabras... Qu hermosa eres. Te amo... y las dijo en serio. La amaba con cada aliento de su cuerpo, con todo su corazn y su alma. Ella saba como romper la maldicin, y l era lo suficientemente hombre y la amaba lo suficiente como para seguir su consejo y confiar en que as sera. Deseaba el alma de ella volando con la suya, y deseaba sentir como se le hinchaba la barriga con su hijo. Un hijo que conocera el amor y la risa, no de prdidas interminables, conspiraciones, ni malignos rumores. La maldicin Scarletti, jur, nunca ms vivira. Nicoletta observ la cara de su marido, vio desaparecer las sombras, observ como el jbilo reemplazaba a la fatiga. Se movi con l, arquendose hacia l, de forma que se unieron en una feroz friccin, haciendo que pudiera sentirle crecer incluso ms profundamente en su interior. Le encantaba la forma en que la amaba. Y l tena razn. Ella ni una sola vez not el agua que empapaba la colcha, y el don y su esposa concibieron, esa noche, a su primer, feliz y sano bambino.
- 235 -

Christine Feehan - Dinastia Scarletti 01 - La Maldicion Scarletti

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