EL MAGO DE LA SERPIENTE

SERIE EL CICLO DE LA PUERTA DE LA MUERTE Vol.IV

MARGARET WEIS TRACY HICKMAN PRLOGO Aquel da tuve que descargar mi clera sobre Haplo. Un trabajo nada agradable. Pocos me creern, pero me afligi obrar como requera el asunto. Tal vez me habra resultado ms fcil si no me hubiese sentido responsable en buena medida. Cuando comprend que a los patryn nos haba llegado la hora, cuando ya casi ramos suficientemente fuertes como para fugarnos de esta atroz prisin a la que nos arrojaron los sartn y ponernos de nuevo en marcha para recuperar el liderazgo del universo que nos toca por derecho propio, escog entre todos nosotros a uno para que se adelantara y explorara los nuevos mundos. Eleg a Haplo. Me indujeron a ello la rapidez de su mente, la independencia de su pensamiento, su coraje y su capacidad para adaptarse a nuevos entornos. Pero, ay!, han sido estas mismas cualidades las que lo han llevado a rebelarse contra m. Por eso, insisto, soy responsable en parte de lo sucedido. Consider que necesitara capacidad para pensar por s mismo si habra de enfrentarse a los territorios desconocidos de los mundos creados por nuestro antiguo enemigo, los sartn, en los que habitaban los mensch. Resultaba de vital importancia que reaccionara con inteligencia y destreza ante cualquier situacin y que no revelara a nadie en ninguno de esos mundos que nosotros, los patryn, nos hemos liberado de nuestras cadenas. Haplo se port esplndidamente en dos de los tres mundos que visit, a excepcin de algunos errores insignificantes. Fue en el tercero donde me traicion y se traicion a s mismo. Lo sorprend justo antes de que partiera rumbo a su cuarta visita hacia Chelestra, el mundo del agua. Se hallaba a bordo de su nave dragn, la misma que lo haba trado de Ariano, y se dispona a zarpar hacia la Puerta de la Muerte. No dijo nada al verme. No pareca sorprendido. Daba la impresin de haber estado esperndome, de estar seguro de que me presentara, aunque el desorden que reinaba a bordo pareca indicar que se haba estado preparando para una partida apresurada. Desde luego, tambin el interior de su persona albergaba una gran confusin. Aquellos que me conocen pueden tildarme de hombre duro, cruel, pero el lugar en el que me cri es aun ms duro y cruel. En mi larga vida he presenciado demasiado dolor, demasiado sufrimiento para que ste me conmueva. Pero no soy un monstruo. No soy un sdico. Lo que le hice a Haplo fue por necesidad, y no me produjo ningn placer. Escatima la vara y echars a perder al nio, dice un proverbio mensch. Haplo, creme cuando digo que esta noche estoy triste por ti. Pero fue por tu propio bien, hijo mo. Por tu propio bien. Xar, Una crnica de poder, vol. . El diario personal del Seor del Nexo. (Xar no era su verdadero nombre. De hecho, ni siquiera es un nombre patryn y, sin duda, fue l mismo quien lo invent; probablemente proceda de la antigua palabra zar, derivada de Csar.) Trmino utilizado por los sartn y los patryn para referirse a las razas inferiores: humanos, elfos y

enanos. Es interesante apuntar que la palabra est tomada de una de las muchas lenguas humanas de los tiempos anteriores a la Separacin (alemn, probablemente) y significa gente. Referencias a los viajes de Haplo a los mundos de Ariano, Pryan y, por ltimo, Abarrach, relatados en volmenes anteriores de El ciclo de la Puerta de la Muerte. I CAPTULO EL NEXO Maldicin, aprtate del camino. Haplo dio un puntapi al perro. El animal se encogi y se escabull en la penumbra de la bodega, hasta que le pasara el mal humor a su amo. Sin embargo, Haplo poda ver la tristeza de aquellos ojos que lo observaban desde la oscuridad. La culpabilidad y los remordimientos que lo embargaron slo contribuyeron a aumentar su irritacin y su enojo. Mir con ferocidad al perro y el desorden de la bodega. En ella se haban amontonado apresuradamente arcas, cubas y cajas, rollos de cuerda y toneles, que permanecan all donde haban sido tirados. Recordaba una ratonera, pero no se atreva a perder tiempo poniendo orden, amontonando las cosas con cuidado, guardndolas de forma segura como haca siempre. Tena mucha prisa. Estaba desesperado por abandonar el Nexo antes de que lo atrapara su seor. Contempl la confusin, incmodo, con una comezn en las manos que ansiaban arreglar aquel revoltijo. Dio media vuelta y abandon la bodega en direccin al puente de mando. El perro se levant sin hacer ruido y lo sigui con pasos silenciosos. Alfred! le espet al animal. Todo es culpa de Alfred. Maldito sartn! Nunca habra tenido que dejarlo marchar. Debera haberlo trado hasta aqu, a mi seor, para que fuera l quien se encargara del miserable desgraciado. Pero cmo iba a imaginar que el cobarde tendra finalmente el valor de saltar de la nave! Supongo que t no tendrs idea de cmo ocurri, verdad? Se detuvo y clav en el perro una mirada recelosa. El animal se sent, lade la cabeza y lo mir con afable inocencia, pero movi con alegra la cola al or el nombre de Alfred. Haplo prosigui su camino gruendo, lanzando rpidos vistazos a derecha e izquierda. Observ con alivio que su nave no haba sufrido daos irreparables. La magia de las runas que cubran el casco haba cumplido su trabajo, preservando el Ala de Dragn del abrasador entorno de Abarrach y de los mortales hechizos que los lzaros le haban echado en sus intentos por secuestrarla. Haca muy poco que haba traspasado la Puerta de la Muerte, y saba que era peligroso darle la espalda demasiado deprisa. Haba perdido la conciencia del viaje desde Abarrach. No, perdido no era la palabra correcta. La haba apartado deliberadamente. El sueo no onrico posterior haba acabado de restablecerle la salud mientras cicatrizaba la herida de la flecha que llevaba en el muslo y eliminaba los ltimos vestigios del veneno que le haba inoculado el seor de Kairn Necros. Al despertar, el cuerpo de Haplo se encontraba en perfectas condiciones, pero no poda decirse lo mismo de su mente. Casi lamentaba haber vuelto a la conciencia. Su cerebro se hallaba en el mismo estado que la bodega. En l se agolpaban una maraa de pensamientos, ideas y sentimientos. Algunos estaban alejados en rincones oscuros, desde donde vea cmo lo miraban. Otros se esparcan revueltos de cualquier manera. Amontonados de forma precaria y descuidada, podan Los lzaros eran los terribles nigromantes de Abarrach, el reino de fuego, cuyas almas vivientes estn atrapadas en cuerpos ya muertos.

 I desmoronarse a la menor provocacin. Saba que podra organizarlos con tiempo, pero no dispona de mucho y no quera perderlo. Tena que escapar, alejarse. Haba enviado el informe sobre Abarrach a su seor a travs de un mensajero, dndole como excusa para no presentarse en persona la necesidad de perseguir al sartn evadido. Mi seor, podis apaar por completo Abarrach de vuestros clculos. He encontrado evidencias que indican que los sartn y los mensch habitaron una vez esta extensin de roca derretida y estril. Sin duda, ni siquiera su poderosa magia pudo hacer nada para so breponerse a un clima tan hostil. Al parecer, intentaron establecer contacto con los otros mundos, pero sus tentativas fracasaron. Sus ciudades se han convertido ahora en sus propias tumbas. Abarrach es un mundo muerto. El informe no menta. Haplo no haba dicho nada falso acerca de Abarrach. Pero su verdad estaba cubierta por un barniz que ocultaba debajo la madera podrida. Estaba prcticamente seguro de que su amo sabra que su sirviente menta, pues el Seor del Nexo tena la facultad de estar al corriente de lo que ocurra en la cabeza de un hombre... y en su corazn. El Seor del Nexo era la nica persona a quien Haplo respetaba y admiraba, la nica a quien tema. La clera de su seor era terrible y poda llegar a ser mortal. Su magia tena un increble poder. Cuando todava era joven, haba sido el primero en escapar del Laberinto. Era el nico de todos los patryn entre los que se inclua Haplo que haba tenido la valenta de regresar a esa prisin letal para luchar contra sus terribles hechizos y liberar a su gente. El pnico congelaba a Haplo cada vez que imaginaba un posible encuentro con su seor. Y pensaba en ello casi constantemente. No tema el dolor fsico, ni siquiera la muerte. Se trataba del miedo a ver la desilusin en los ojos de su seor, a en frentarse con la evidencia de haber traicionado al hombre que le haba salvado la vida, que lo amaba como a un hijo. No le dijo Haplo al perro, es mejor continuar hacia Chelestra, el prximo mundo. Es preferible ir deprisa, correr el riesgo. Con suerte, con el tiempo llegar a resolver la confusin que llevo dentro. Entonces, cuando regrese, podr enfrentarme a mi seor con la conciencia clara. Alcanz el puente, se detuvo y mir fijamente la piedra de gobierno. Haba tomado una decisin. Slo tena que poner las manos sobre la piedra redonda cubierta de runas y la nave se soltara de las amarras mgicas que la sujetaban al suelo y navegara por el crepsculo prpura del Nexo. Por qu dudaba? Algo iba mal. No haba examinado el vehculo con la minuciosidad habitual. Haba escapado sano y salvo de Abarrach y haba cruzado sin problemas la Puerta de la Muerte, pero esto no significaba que pudiera realizar otro viaje. Haba preparado la nave de cualquier manera, improvisando arreglos para lo que no tena tiempo de reparar a conciencia. Tendra que haber reforzado las estructuras rnicas que seguramente se habran debilitado con el viaje y haber revisado si se haban producido grietas, tanto en la madera como en los signos mgicos, y debera haber reemplazado los cabos desgastados. Tambin debera haber consultado a su seor acerca de este nuevo mundo. Los sartn haban dejado en el Nexo informacin escrita referente a los cuatro mundos. Sera una locura precipitarse a ciegas en el mundo del agua, sin contar siquiera con el ms rudimentario conocimiento de aquello a lo que se enfrentaba. Anteriormente, l y su seor se haban reunido y estudiado...

Pero aqul no era momento. No, no era buen momento. Tena la boca seca, con un sabor desagradable. Trag saliva pero no not alivio. Extendi las manos hacia la piedra de gobierno y se sobresalt al contemplar cmo le temblaban los dedos. Se le agotaba el tiempo. A estas alturas, el Seor del Nexo ya habra recibido su informe. Ya sabra que le haba mentido. Debo partir... ahora dijo con voz queda, obligndose a tocar la piedra. I Pero se senta igual que un hombre que ve cmo se le viene encima un funesto destino, que es consciente de que debe correr para salvar la vida, y sin embargo se encuentra paralizado y los miembros no responden a las rdenes de su cerebro. El perro lanz un gruido. Se le erizaron los pelos del cuello y fij la vista en un punto por debajo y ms all de Haplo. Haplo no se volvi. No tena necesidad: saba quin se encontraba en la puerta. Lo supo a travs de numerosos indicios. No haba odo a nadie aproximndose, las runas de advertencia que llevaba tatuadas en la piel no se haban activado y el perro no haba reaccionado hasta que el hombre estuvo al alcance de la mano. El animal permaneci plantado donde estaba, con las orejas levantadas y un grave gruido retumbndole en el pecho. Haplo cerr los ojos y suspir. Para su sorpresa, sinti una gran sensacin de alivio. Vete, perro orden. El animal levant la vista hacia l y solt un gruido, rogndole que lo reconsiderara. Hazlo mascull, vamos. Se le acerc gimiendo y le puso la pata sobre la pierna. Haplo le rasc las orejas peludas y le frot el hocico. Vete. Espera fuera. Cabizbajo, a regaadientes, el perro abandon el puente con un trote lento. Haplo lo oy echarse justo al lado de la entrada, lo oy resoplar, y supo que el animal estara all, tan cerca de la puerta como fuera posible sin llegar a desobedecer la orden de su amo. No mir al hombre que se haba materializado en la penumbra crepuscular del interior de la nave. Permaneci con la cabeza agachada. Tenso, nervioso, traz con el dedo las runas grabadas en la piedra de gobierno. Ms que verlo u orlo, presinti que el hombre se acercaba. Sobre su brazo se cerr una mano. Era anciana y nudosa, y sus runas configuraban una masa de colinas y valles sobre la arrugada piel, pero los signos eran todava oscuros y fciles de leer, y su poder era muy fuerte. Hijo mo dijo una voz amable. Si el Seor del Nexo se hubiera presentado en la nave furioso, llamndolo traidor, soltando amenazas y acusaciones, Haplo lo habra desafiado, se habra enfrentado a l hasta, sin duda, perder la vida. Pero esas dos simples palabras lo desarmaron por completo: Hijo mo. En ellas escuch compasin, comprensin. Lo estremeci un sollozo, y cay de rodillas. De sus prpados brotaron lgrimas ms abrasadoras y amargas que el veneno que haba tomado en Abarrach. Ayudadme, mi seor! suplic, y las palabras fluyeron como un grito sofocado de una garganta que ardiera de dolor. Ayudadme! Lo har, hijo mo contest Xar. Acarici con la mano nudosa el cabello de Haplo. Lo har.

La presin de la mano se intensific dolorosamente. Xar le alz con brusquedad la cabeza, obligndolo a mirar hacia arriba. Has sido lastimado en lo ms profundo, terriblemente herido, y tu lesin no est cicatrizando limpiamente. Supura, no es cierto, Haplo? La gangrena se extiende. brela con la lanceta. Prgate de su hedionda infeccin o te consumir la fiebre. Mrate, observa lo que esta infeccin ha hecho ya contigo. Dnde est el Haplo que sali desafiante del Laberinto, sabiendo que cada paso poda ser el ltimo? Qu ha sido del Haplo que tantas veces se enfrent a la Puerta de la Muerte? Dnde se encuentra ahora? Sollozando a mis pies igual que un nio! Dime la verdad, hijo mo. Cuntame la verdad sobre Abarrach. Haplo inclin la cabeza y confes. Las palabras manaron como un torrente, liberndolo, aflojando el dolor de la herida. Habl con rapidez febril. Su narracin I estaba llena de interrupciones y fragmentos inconexos y su discurso era, a menudo, incoherente, pero Xar no tuvo ninguna dificultad en seguir el relato. El lenguaje de los patryn y sus rivales, los sartn, tena la facultad de crear imgenes en la mente que se podan ver y comprender en caso de que fallaran las palabras. De modo que los sartn han estado practicando el arte prohibido de la nigromancia... murmur el Seor del Nexo. Eso era lo que temas contarme, verdad? Lo comprendo, Haplo. Comparto tu repulsin y tu disgusto. Los sartn hicie ron mal uso de este poder maravilloso. Cadveres descompues tos que se arrastran, dedicados a trabajos de siervo. Ejrcitos de huesos que se golpean entre s hasta hacerse polvo. De nuevo, lo tranquiliz acaricindolo con sus manos nerviosas. Tan poca fe tenas en m, hijo mo? Despus de todo este tiempo, todava no me conoces? No conoces mi poder? Realmente crees que utilizara mal ese don como han hecho los sartn. Perdonadme, mi seor susurr Haplo, que se senta dbil y abatido pero muy reconfortado. He sido un estpido. No utilic la cabeza. Tuviste a un sartn en tu poder. Podras habrmelo trado y lo dejaste marchar, Haplo, dejaste que escapara. Pero lo comprendo. Te confundi y te hizo ver lo que no era. Te enga. Lo entiendo. Estabas enfermo, moribundo... No me excusis, mi seor protest Haplo con aspereza. Se senta avergonzado, y el llanto le haba dejado la garganta en carne viva. Lo hice a sabiendas. El veneno me afect el cuerpo pero no la mente. Soy dbil, corrupto. No merezco vuestra confianza. No, no, hijo. T no eres dbil. El mal al que me refiero no es el que te ha producido el veneno del dinasta, sino el que te ha estado dando el sartn. Un veneno mucho ms insidioso, que acta sobre la mente en lugar de atacar el cuerpo. Es el verdadero culpable de la herida que antes he mencionado. Pero ahora hemos limpiado la llaga, no? Xar enred en sus dedos los cabellos de Haplo. El patryn alz la vista hacia su seor. Las interminables batallas contra la poderosa magia del Laberinto haban dejado huellas en las lneas de su rostro. Aun as, tena la piel tersa, el mentn firme y fuerte y una nariz que sobresala como el pico afilado de un ave de presa. Los ojos brillantes traslucan sabi dura y avidez. S contest Haplo, la herida est drenada. Y ahora es necesario cauterizarla para evitar que vuelva la infeccin. Desde el otro lado de la puerta lleg un sonido de rasgu os. El terrible tono de

amenaza que se perciba en la voz del Seor del Nexo haba alertado al perro, que salt sobre sus patas, dispuesto a defender a su amo. Quieto, perro le orden ste mientras, con la cabeza gacha, se dispona a recibir su castigo. El Seor del Nexo alarg la mano, agarr a Haplo por la camisa y, de un tirn, rasg en dos el tejido dejando al descubierto la espalda y los hombros de su servidor. El cuerpo de Haplo reaccion involuntariamente ante el peligro que se avecinaba, y las runas tatuadas en su piel comenzaron a emitir un leve resplandor con tonalidades rojas y azuladas. Apret las mandbulas y continu arrodillado. El resplandor de los signos se desvaneci lentamente. Levant la cabeza para fijar en su seor la mirada tranquila y resuelta. Acepto mi castigo. Ojal me purifique, mi amo y seor. Que as sea, hijo mo. No me resulta placentero ejecutarlo. El Seor del Nexo puso la mano en el pecho de Haplo, sobre el corazn. Sigui una runa con un dedo, y su larga ua dibuj un reguero de sangre. Pero el mayor dolor lo infligi en la magia del patryn. Las runas del corazn eran los primeros eslabones en el crculo de su ser. Al contacto de su seor, comenzaron a separarse y la cadena empez a romperse. I El Seor del Nexo hundi el filo de su magia dentro de los signos mgicos, y los seccion. Un segundo eslabn se solt del primero y se rompi. Lo mismo ocurri con el tercero, el cuarto y, ms tarde, el quinto. Cada vez a mayor velocidad, las runas que constituan la fuente del poder de Haplo y su defensa contra otras fuerzas se quebraron, se hicieron aicos, se convirtieron en astillas. El dolor era insoportable. Agujas de metal le taladraban la piel y ros de fuego atravesaban la sangre de sus venas. Cerr la boca y aguant cuanto pudo sin gritar. Finalmente no resisti ms, y no reconoci sus propios alaridos cuando stos brotaron. El Seor del Nexo era experto en su trabajo. Cuando pareci que Haplo estaba a punto de desmayarse de dolor, interrumpi el tormento y se puso a hablar con suavidad de su pasado juntos, hasta que recuper el sentido. Entonces, reanud el castigo. La noche, o lo que en el Nexo se conoca como noche, proyect sobre la nave el suave manto de un rayo de luna. El amo traz un signo mgico en el aire, y la tortura termin. Haplo se desplom sobre la cubierta como si estuviera muerto. El sudor le cubra el cuerpo desnudo, tena escalofros y le castaeteaban los dientes. En sus venas resurgi un residuo de dolor similar al destello de una llama o la hendidura de una cuchilla, y profiri otro agnico lamento. El cuerpo se crisp y se agit espasmdicamente, fuera de control. El Seor del Nexo se inclin y, una vez ms, puso la mano sobre el corazn de su siervo. En ese momento podra haberlo matado. Podra haber roto la proteccin, destruido cualquier posibilidad de recuperacin. Haplo not el contacto fro de su amo sobre la piel ardiente. Se estremeci, ahog un gemido y se qued rgido, absolutamente inmvil. Ejecutadme! Os he traicionado! No merezco vivir! Hijo susurr su amo, apenado. Sobre el pecho de Haplo cay una lgrima. Mi pobre hijo... La lgrima sell la runa. Haplo, con un suspiro, se dio la vuelta y empez a llorar. El Seor del Nexo se

acerc a su joven servidor, cogi entre sus brazos la cabeza ensangrentada y lo acun, lo tranquiliz e hizo obrar su magia hasta reparar las runas y restablecer el crculo de su ser. Haplo se sumi en un sueo reparador. El Seor del Nexo se quit su propia capa blanca de fino lino y lo cubri con ella. Se detuvo un momento para contemplar al joven. Los estragos de la agona comenzaban a remitir, y el rostro de Haplo volva a mostrar un aire duro y severo, sereno y decidido, como una espada cuyo metal se haba fortalecido al contacto con el fuego, como un muro de granito cuyas grietas se haban rellenado con acero fundido. Coloc las manos sobre la piedra de gobierno y, pronunciando las runas, la activ para que iniciara su viaje a travs de la Puerta de la Muerte. Se dispona a abandonar la nave cuando lo asalt un pensamiento. Realiz una rpida inspeccin por la nave dragn y recorri con su aguda vista cada rincn en penumbra. El perro haba desaparecido. Excelente. El Seor del Nexo desembarc por fin, plenamente satisfecho. I CAPTULO EN ALGN LUGAR MAS ALL DE LA PUERTA DE LA MUERTE Alfred despert con un espantoso alarido resonndole en el odo. Permaneci inmvil y aterrorizado mientras escuchaba con el corazn desbocado, las manos sudorosas y los prpados apretados a la espera de que se repitiera el grito. Tras unos instantes de profundo silencio, lleg a la confusa conclusin de que haba sido l mismo. La Puerta de la Muerte. Ca por la Puerta de la Muerte. O, mejor dicho se corrigi estremecindose ante la idea, fui empujado a travs de la Puerta. Yo que t, no estara por aqu cuando despierte, le haba advertido Haplo... ...Haplo se haba dormido, sumido en uno de los sueos reparadores vitales para los de su raza. Alfred estaba sentado en la nave tambaleante, en la nica compaa del perro, que yaca junto a su amo en actitud protectora. Echando un vistazo a su alrededor, se dio cuenta de la soledad que lo envolva. Estaba aterrorizado y, para combatir el pnico, se aproxim a Haplo en busca de su compaa, aunque ste estuviera inconsciente. Se sent a su lado y se entretuvo observando el rostro severo del patryn. Advirti que no descansaba en calma, sino que frunca el entrecejo en una expresin de severidad, como si nada ni el sueo y quiz ni la propia muerte pudiera proporcionar una paz completa al patryn. Movido por la compasin y la lstima, alarg la mano para alisar un mechn de cabello que caa sobre aquella cara implacable. El perro alz la cabeza y solt un gaido amenazante. Alfred apart la mano. Lo siento, ha sido involuntario. El animal, que conoca a Alfred, pareci considerar admisible la disculpa y volvi a echarse. Alfred dej escapar un enorme suspiro y ech una mirada nerviosa por la nave que avanzaba a sacudidas. A travs de la ventana, vislumbr el abrasador mundo de Abarrach que se alejaba de ellos en un confuso torbellino de humo y llamas. Frente a l, contempl el agujero negro de la Puerta de la Muerte que se aproximaba a gran velocidad. Oh, vaya! murmur al tiempo que se encoga. Si tena que abandonar la

nave, mejor que lo hiciera pronto. El perro tuvo la misma idea. Se incorpor de un salto y empez a ladrar para apremiarlo. Lo s, ha llegado el momento asinti. Me has salvado la vida, Haplo. Y no es que no te est agradecido, pero... estoy terriblemente asustado. Creo que no tendr el valor suficiente. Tendrs la valenta de quedarte? pareca preguntarle el animal, exasperado. Tendrs el coraje de enfrentarte al Seor del Nexo? El Seor del Nexo, el amo de Haplo, era un poderoso mago patryn. Sus habituales desmayos no salvaran a Alfred de aquel hombre terrible. Escarbara y rastreara cada secreto que escondiera en su ser. La tortura, los tormentos se prolongaran tanto tiempo como aguantara vivo... y no caba duda de que el patryn se encargara de que su presa viviera mucho, mucho tiempo. La amenaza tendra que haber bastado para hacer actuar a Alfred; por lo menos, eso era lo que l crea. Se record de pie en la cubierta superior, sin la ms ligera nocin de cmo haba llegado all. I Los vientos de la magia y el tiempo silbaban a su alrededor. Se le pegaban sin ningn respeto a los mechones de su incipiente calva y hacan aletear los faldones de su larga prenda de abrigo. Se aferr a la barandilla con ambas manos y mir hacia el exterior, horriblemente fascinado con la Puerta de la Muerte. Y entonces supo que sera tan incapaz de arrojarse a aquel abismo como de poner fin conscientemente a su miserable y solitaria existencia. Soy un cobarde le dijo al perro que, aburrido, lo haba seguido hasta la cubierta. Alfred sonri dbilmente y se mir las manos, que se agarraban a la baranda con los nudillos blancos por la presin. Me parece que soy incapaz de soltarme. Yo... De pronto, el perro pareci enloquecer. Con un gruido, mostrando los dientes, salt hacia l. Alfred solt las manos para protegerse la cara en un acto reflejo de proteccin. El animal se le abalanz sobre el pecho y lo hizo caer por la borda... Qu haba ocurrido despus? No poda recordar nada excepto la sensacin de confusin y extremo horror. Conservaba una vivida impresin de estar cayendo..., cayendo por un agujero que pareca demasiado pequeo para que pasara un mosquito y que sin embargo era suficientemente grande como para engullir la nave dragn alada. Recordaba la cada a travs de la luz brillante en la oscuridad, el ensordecedor rugido del silencio, la sensacin de dar volteretas mientras no se mova. Y al fin, cuando iba a alcanzar el punto ms alto, haba llegado al suelo. Y all era donde se encontraba, o al menos eso supona. Consider la posibilidad de abrir los ojos, pero decidi no hacerlo. No tena ningn deseo de ver lo que lo rodeaba. Donde quiera que estuviese, tena que ser horrible. Mejor dejarse llevar por el sueo y, con un poco de suerte, no despertar nunca ms. Por desgracia, como suele ocurrir en estos casos, cuanto ms empeo pona en dormirse, ms se desvelaba. Una luz brillante se filtr a travs de los prpados cerrados. Not una superficie dura, llana y fra que se extenda bajo sus pies y advirti que tena dolorido el cuerpo, lo cual indicaba que haba estado algn tiempo echado all. Tambin tena fro y estaba sediento y hambriento. No saba dnde haba aterrizado. La Puerta de la Muerte conduca a cada uno de los cuatro mundos que los sartn haban creado con su magia despus de la

Separacin. Tambin llevaba al Nexo, la bella tierra crepuscular ideada para albergar a los patryn rehabilitados tras su liberacin del Laberinto. Tal vez se hallaba all. Quizs haba regresado a Ariano. Tal vez no haba ido a ninguna parte, en realidad! Tal vez al abrir los ojos vera al perro mirndolo con aire afable. Le dolan los msculos faciales de tanto apretar los prpados para mantenerlos cerrados. Pero la curiosidad y el punzante dolor que le atravesaba la parte inferior de la espalda pudieron con l. Abri los ojos con un quejido, se sent y mir nerviosamente a su alrededor. Casi llor de alivio. Se encontraba en una gran habitacin circular iluminada con una suave y relajante luz blanca que proceda de las paredes de mrmol. El suelo era del mismo material y en l haba incrustadas diversas runas, signos mgicos que le resultaron familiares. Delicadas columnas sostenan la cpula del techo abovedado. Empotrados en los muros de la sala, se disponan hileras sucesivas de compartimientos de cristal concebidos para mantener personas en un estado de animacin suspendida y que al final, trgicamente, se haban convertido en atades. Alfred supo dnde se encontraba: en el mausoleo de Ariano. Estaba en casa. Y decidi, desde un principio, no volver a salir de all. Se quedara para siempre en aquel mundo subterrneo. Aqu estara a salvo. Nadie conoca ese lugar, excepto una mensch, una enana llamada Jarre, y sta no tena manera de encontrar el camino de vuelta. Nadie dara con aquel sitio ahora, protegido como estaba por la I poderosa magia sartn. Ya poda la guerra entre enanos, elfos y humanos causar estragos en Ariano, que l no volvera a participar. Ya poda Iridal seguir buscando al hijo que le haban cambiado, que l no estaba dispuesto a ayudarla. Ya podan seguir vagando por Abarrach los muertos vivientes, que l estaba decidido a volverles la espalda a todos, excepto a aquellos benditos cadveres silenciosos que tan bien conoca y que ahora volvan a ser sus compaeros. Al fin y al cabo, un hombre solo, qu puede hacer?, se pregunt melanclico. Nada. Qu se puede esperar que haga? Nada. Quin puede esperar que haga algo? Nadie. Alfred se repiti este pensamiento: nadie. Record la maravillosa y terrible experiencia en Abarrach cuando haba credo tener la certeza de que en el universo exista un poder benfico supremo, de que no estaba solo como haba credo todos esos aos. Pero este sentimiento se haba desvanecido, haba muerto con el joven Jonathan, a quien haban destruido la muerte y los lzaros de Abarrach. Tendra que habrmelo imaginado dijo Alfred con tristeza. O quizs Haplo tena razn. Tal vez yo mismo cre esa visin que todos experimentamos y no tuve conciencia de haber lo hecho, tal como sucede con mis desvanecimientos, o como cuando formul el hechizo que priv de su vida mgica a los muertos. Y, si eso es as, entonces tambin es cierto lo que dijo Haplo. Yo conduje a la muerte al pobre Jonathan. Engaado por falsas visiones y promesas, se sacrific para nada. Escondi la cabeza entre las trmulas manos y hundi los hombros. Donde quiera que voy, siembro el desastre, as que no ir a ningn otro sitio. No quiero hacer

nada. Me quedar aqu. A salvo, protegido, rodeado de los que una vez am. De cualquier forma, no poda pasar el resto de su vida en el suelo. Existan otras salas, otros lugares a donde ir. Hubo un tiempo en que los sartn haban vivido all abajo. Temblando, entumecido y con el cuerpo dolorido, intent ponerse en pie. Pero los pies y las piernas tenan distinta intencin, se resistieron a ponerse en marcha y se desmoronaron bajo su peso. Cay, pero continu resuelto a seguir intentndolo y, tras unos momentos, lo consigui. Cuando al fin se levant, observ que sus pies parecan inclinados a tomar una direccin contraria a la que l se haba propuesto. Una vez que todas las partes de su cuerpo se pusieron ms o menos de acuerdo, Alfred se impuls hacia los compartimientos de cristal para dar un afectuoso saludo a aquellos que haba abandonado tanto tiempo atrs. Los cuerpos de los atades nunca le devolveran el saludo, nunca pronunciaran palabras de bienvenida. Jams abriran los ojos para mirarlo con amistosa satisfaccin. Pero su presencia y la paz que de sta emanaba lo reconfortaban. Se senta reconfortado y lo invada la envidia. Nigromancia. El pensamiento revolote en su mente como si se tratara de un murcilago: Puedes devolverles la vida. Pero la terrorfica sombra plane sobre l slo un instante. No se dej tentar. Haba sido testigo de las espantosas conse cuencias que la magia negra haba tenido en Abarrach. Y tena la horrible sensacin de que la nigromancia haba matado a aquellos amigos suyos, les haba robado la fuerza vital para in suflrsela a quienes, segn sospechaba, no la deseaban. . Fue directamente a un atad que le era bien conocido. En l yaca la mujer que amaba. Despus de las horribles visiones de tumulto y muerte que haba presenciado en Abarrach, necesitaba verla durmiendo en paz. Con cario y lgrimas en los ojos, puso las manos en la cara externa de la ventana de cristal tras la que ella se encontraba y apret la frente contra el vidrio. Algo no encajaba. I Tal vez la causa era el llanto que le empaaba la visin y le impeda ver con claridad. Parpade unas cuantas veces y se restreg los ojos. Cuando fij la vista retrocedi apresuradamente, sobresaltado y presa de una gran conmocin. No, no poda ser cierto. Estaba sobreexcitado, haba cometido un error. Despacio, se desliz hacia el atad y volvi a mirar con atencin en su interior. Dentro se hallaba el cuerpo de una mujer sartn, pero no era Lya! Alfred se estremeci de pies a cabeza. Clmate! se aconsej. Ests mirando donde no es. Has estado dando tumbos durante ese terrible viaje a travs de la Puerta de la Muerte. Te has equivocado de compartimiento y ests contemplando otro. Vuelve atrs y empieza de nuevo. Se dio la vuelta y una vez ms se acerc tambalendose hasta el centro de la habitacin, con las piernas dbiles como cera derretida e incapaces de sostenerlo. Desde aquella posicin cont cuidadosamente las hileras de compartimientos de cristal en un sentido y en el opuesto. Se dijo que se haba saltado una hilera y volvi atrs, haciendo caso omiso a la voz interior que le deca que todo el tiempo haba estado en el sitio correcto. Apart la vista y rehus mirar hasta estar cerca, para evitar que sus ojos le jugaran otra mala pasada. Cuando se plant frente al atad, cerr los prpados y

luego los abri con rapidez, casi esperando atrapar algo al vuelo. La desconocida segua all. Alfred boque con un escalofro y se peg al cristal. Qu estaba ocurriendo? Acaso estaba perdiendo el juicio? Es muy probable se dijo. Despus de todo lo que he pasado... Tal vez Lya no existi nunca. Quizs nicamente dese que existiera y, ahora, despus de pasar tanto tiempo lejos, no consigo evocar su rostro. Mir de nuevo. Si realmente su mente desvariaba, lo haca de manera muy racional. La mujer era mayor que Lya; rayaba la edad de l, conjetur. Tena el cabello completamente blanco, y el rostro un rostro atractivo, pens, contemplndola con tristeza y perplejidad haba perdido la elasticidad y la delicada belleza de la juventud, pero en su lugar haba adquirido la gravedad y la resolucin propias de la madurez. Tena una expresin solemne y seria, aunque las arrugas alrededor de la boca indicaban que una sonrisa clida y generosa haba adornado los labios. La arruga de la frente, apenas visible bajo las finas ondas de su cabello, dejaba entrever que no haba tenido una vida fcil, que haba reflexionado y meditado mucho acerca de infinidad de cosas. Tena un aire triste. La sonrisa que ahora se adivinaba, no la haba iluminado con frecuencia. Un manto de profundo anhelo y punzante melancola envolvieron a Alfred. All haba alguien con quien podra haber conversado, alguien que lo habra comprendido. Pero... qu haca ella en ese lugar? Yacer, debo yacer murmur para s. Con la vista nublada por la confusin de sus pensamientos, casi a ciegas, Alfred avanz a tientas a lo largo del muro que albergaba numerosos compartimientos hasta llegar al suyo. Tena que volver a l, descansar, dormir... o quiz despertar. Tal vez estaba soando. l... Sartn bendito! Alfred dio un paso atrs con un grito ronco. All haba alguien! En su propio compartimiento! Era un hombre de edad mediana, con una cara grave, fra, atractiva. Sus fuertes manos descansaban a los costados. Realmente, me he vuelto loco! Se llev las manos a la cabeza. Esto..., esto es imposible. Retrocedi tambalendose para mirar otra vez con atencin a la mujer que no era Lya. Cerrar los ojos y cuando los abra todo habr vuelto a la normalidad. Pero no los cerr. Sin poder creer lo que haba visto, fij la mirada en ella. Tena las manos cruzadas sobre el pecho. I Las manos. Se haban movido! Se alzaron..., cayeron! Haba respirado. La observ de cerca largo rato. El sueo mgico en el que descansaban los durmientes aminoraba el ritmo respiratorio. Bajo las manos, el pecho se alz y descendi otra vez. Y, ahora que Alfred se haba repuesto de la conmocin inicial, contempl con claridad el leve rubor que le coloreaba las mejillas, un color que nunca haba visto en el rostro de Lya. Est... viva! susurr. Se dirigi a trompicones hasta el compartimiento de cristal que antes le haba pertenecido y en el que ahora yaca otro hombre y escudri su interior. La vestidura del hombre una sencilla tnica blanca se movi. Los globos oculares giraron bajo los prpados; un dedo se crisp. Febrilmente, con la mente sobreexcitada y el corazn a punto de estallar de

alegra, Alfred corri de una cmara a otra para mirar en el interior de cada una. No haba duda. Todos aquellos sartn estaban vivos! Exhausto, con la cabeza dndole vueltas, regres al centro del mausoleo e intent poner orden en sus pensamientos. Le result imposible. No lograba encontrar el principio ni el fin de aquel ovillo. Sus amigos del mausoleo llevaban muchos aos muertos. En repetidas ocasiones los haba dejado y, al regresar, nada haba cambiado. Al principio, cuando haba comprendido por primera vez que era el nico superviviente entre todos los sartn de Ariano, se neg a creerlo. Se haba apostado a s mismo que, la prxima vez, cuando volviera, los encontrara vivos. Pero nunca haba sucedido tal cosa y, muy pronto, el juego se hizo tan doloroso que prefiri abandonarlo. Pero ahora haba vuelto a jugar y lo que era ms, haba ganado! Cierto que todos aquellos sartn, del primero al ltimo, le resultaban desconocidos. No tena idea de cmo haban llegado hasta all o por qu, ni de qu haba sido de los que haba dejado atrs. Pero eran sartn y estaban vivos! A menos, claro, que realmente se hubiera vuelto loco. Haba una manera de averiguarlo. Alfred vacil. No estaba seguro de querer saberlo. Recuerdas lo que dijiste acerca de retirarte del mundo se dijo a s mismo, de no volver a involucrarte en la vida de los dems? Podras marcharte, abandonar esta habitacin sin mirar atrs. Pero dnde ira? se pregunt con impotencia. Si tengo algn hogar, es ste. Aunque slo fuera por curiosidad, se decidi a actuar. Con su voz nasal, comenz a salmodiar las runas en tono agudo. A medida que cantaba, su cuerpo se balanceaba y sus manos siguieron el ritmo. Despus, las alz y traz los signos en el aire al mismo tiempo que dibujaba con los pies su intrincada estructura. La magia envolvi aquel cuerpo tan extremadamente desmaado de ordinario y, por un momento, la belleza ilumin a Alfred. Sus miembros se movieron con elegancia, y la cara tristona resplandeci con una sonrisa radiante. Se entreg a la magia, bail con ella, le cant, la abraz. Vuelta tras vuelta, danz por el mausoleo con solemnidad, con los faldones flotando al aire y haciendo revolotear los rados encajes. Una a una, las puertas de cristal se fueron abriendo. Uno tras otro los que moraban en las cmaras tomaron el primer aliento del mundo exterior. Uno a uno volvieron la cabeza, abrieron los ojos y miraron a su alrededor maravillados o confusos, reacios a abandonar el dulce sueo en el que haban estado sumidos. Absorto en la magia, Alfred no se haba dado cuenta de lo que suceda a su alrededor. Continu bailando con gracia sobre el suelo de mrmol, trazando con los pies movimientos precisos. Cuando hubo terminado de formular el hechizo y la danza llegaba a su fin, se movi cada vez ms lentamente, continuando con sus grciles gestos, menos exagerados ahora. Por fin se detuvo y, levantando la cabeza, mir a su alrededor, ms desconcertado an que aquellos que acababan de despertar de su sueo. I Varios centenares de hombres y mujeres ataviados con delicadas tnicas blancas se haban reunido a su alrededor y esperaban cortsmente a que terminara de completar su danza mgica para no interrumpirlo. Alfred se detuvo y los otros continuaron esperando respetuosamente para darle tiempo a salir de su estado mstico y volver a la realidad, en un acto parecido a la cada en un lago helado.

Un sartn, el mismo que haba encontrado Alfred en su compartimiento de cristal, se adelant hacia l. El modo en que los dems se apartaron con deferencia para dejarle paso y el respeto y la confianza con que lo miraron indicaban su condicin de portavoz del grupo. Se trataba, como Alfred haba observado, de un hombre de mediana edad, y por su apariencia no era difcil adivinar por qu los mensch haban tomado por dioses a los sartn. Las lneas de su cara eran poderosas; sus rasgos y el brillo de sus ojos castaos delataban inteligencia. El cabello corto se rizaba sobre la frente en un estilo que le resultaba familiar aunque no acertaba a recordar dnde lo haba visto antes. El extrao sartn se movi con una gracia que caus la envidia del torpe Alfred. Me llamo Samah dijo con una voz rica y melodiosa mientras le dedicaba una anticuada reverencia pasada de moda mucho antes de que Alfred fuera un chiquillo y que los sartn ms ancianos practicaban con poca frecuencia. No contest. Lo mir de hito en hito, con el cuerpo paralizado. Le haba revelado su nombre sartn! Esto poda significar tanto que aquel Samah confiaba en l un extrao, un desconocido como en un hermano, como que tena demasiada confianza en su propio dominio de la magia para temer el poder de un contrario. Se inclin por el segundo motivo. El poder que irradiaba el sartn de la tnica calent al pobre Alfred como el sol de un da de invierno. En otro tiempo, Alfred le habra revelado su nombre sartn sin pensarlo dos veces, con la seguridad de que cualquier influencia que aquel hombre pudiera ejercer sobre l tena que ser buena a la fuerza. Pero entonces an era inocente, todava no haba visto el cuerpo de sus amigos y familiares yacer en atades de cristal, ni el uso que los sartn haban dado a la prctica prohibida de la tenebrosa nigromancia. Dese poder confiar en ellos, habra dado la vida por confiar en ellos. Me llamo... Alfred contest con una torpe reverencia. se no es un nombre sartn coment Samah ceudo. No concedi, sumiso. Es un nombre mensch. Pero t eres un sartn, no es cierto? No eres un mensch, verdad? S, lo soy. Quiero decir no, no lo soy. Alfred se confundi con las palabras. El lenguaje sartn, como el patryn, posea la facultad mgica de evocar imgenes del mundo y el entorno del que hablaba. En las palabras de Samah, Alfred haba presenciado un reino de extraordinaria belleza, compuesto de agua por completo, con un sol brillante en su centro. Un mundo constituido a su vez por otros mundos pequeos: continentes encerrados en burbujas de aire, vivos en s mismos, aunque dormidos ahora, que en sus sueos vagaban alrededor del sol. Vio una ciudad sartn, donde la gente trabajaba, luchaba... Lucha. Guerra. Combate. Monstruos salvajes que emergan de las profundidades, causaban estragos, sembraban la muerte... Junto a las imgenes de la batalla, sinti un choque en el cerebro que estuvo a punto de hacerle perder el sentido. Soy el jefe del Consejo de los Siete... comenz Samah. Lo mir boquiabierto y se qued sin respiracin, como si se hubiera dado un fuerte golpe contra el suelo. Samah. El Consejo de los Siete. No poda ser cierto... Dada la naturaleza mgica del lenguaje de los sartn, stos tienen dos nombres: uno privado, que posee caractersticas mgicas y cuyo conocimiento podra dar a otro sartn poder sobre l, y uno pblico, que tiende a anular el efecto de la magia. I

Por la expresin ceuda del hombre, Alfred comprendi que le estaba formulando una pregunta. Eh..., perdn? balbuce. El resto de los sartn, que haban permanecido de pie sumidos en un silencio respetuoso, empezaron a murmurar e intercambiaron miradas. Samah ech un vistazo a su alrededor y los hizo callar sin necesidad de pronunciar una sola palabra. Estaba diciendo, Alfred el tono de su voz era amable, paciente; Alfred sinti que los ojos se le llenaban de lgrimas, que, como cabeza del Consejo, tengo el derecho y la obligacin de hacerte ciertas preguntas, no por mera curiosidad ociosa, sino movido por la necesidad, dados los tiempos de crisis en que vivimos. Dnde est el resto de nuestros hermanos? Samah mir en torno a s con expectacin. Estoy..., estoy solo respondi Alfred, y la palabra solo trajo imgenes que impulsaron a Samah y los otros sartn a clavar en l la mirada, con un repentino y punzante silencio. Algo ha salido mal? pregunt por fin el presidente del Consejo. S, ha sucedido algo espantoso!, quiso gritar Alfred. Pero lo nico que hizo fue mirar confuso a Samah mientras la realidad tronaba a su alrededor como la terrible tormenta que ruge perpetuamente sobre Ariano. No..., no estoy en Ariano, verdad? Las palabras brotaron de su oprimido pecho. No. Qu te ha hecho creer tal cosa? Te encuentras en el mundo de Chelestra, por supuesto respondi Samah con rudeza, a punto de perder los estribos. Oh, vaya! exclam dbilmente y, con un grcil movimiento en espiral, se derrumb suavemente hasta el suelo, inconsciente. I CAPTULO A LA DERIVA EN ALGN LUGAR DEL MAR DE LA BONDAD Me llamo Grundle. De nia, sta fue la primera palabra que aprend a escribir. No estoy segura de por qu la escribo aqu, ni de por qu empiezo con ella. Lo nico que s es que he estado mucho tiempo mirando esta pgina en blanco y debo escribir algo o de lo contrario no lo har nunca. Me pregunto quin encontrar y leer esto. O si alguna vez llegar a manos de alguien. Dudo que lo sepa nunca. No tenemos ninguna esperanza de sobrevivir al final del viaje. (A no ser, claro est, que confiemos ingenuamente en un milagro, en que algo o alguien venga en nuestra ayuda. Alake dice que esperar una cosa as y rezar para que ocurra es una crueldad, si pensamos en el sufrimiento que fe espera a nuestra gente si nos salvamos. Supongo que tiene razn, ya que es la ms inteligente de todos. Pero he notado que contina practicando sus ejercicios de invocacin, cosa que no hara de seguir sus propios consejos. ) Alake fue quien me recomend que escribiera la crnica del viaje. Dice que los nuestros pueden encontrarla cuando hayamos desaparecido y en ella encontrarn consuelo. Por supuesto, tambin es necesario hablar de Devon. Todo esto es cierto, pero sospecho que me ha asignado esta tarea para quedarse sola y que nadie la moleste cuando desee practicar su magia. Supongo que tiene razn. Es mejor estar ocupado en algo que no hacer nada y sentarse a esperar la muerte. Pero tengo mis reservas acerca de que nuestra gente

encuentre nunca este relato. Creo que es ms probable que lo haga un extrao. Me resulta raro pensar que un extrao pueda leerlo cuando yo haya muerto. Y todava me es ms inslito compartir con un desconocido mis temores y recelos, cuando no soy capaz de hacerlo con aquellos a quienes amo. Tal vez esa persona proceda de otra luna marina, si existen otras lunas marinas, cosa que dudo. Alake tambin dice que es pecado pensar que el Uno no ha creado a nadie ms que a nosotros. Pero los enanos somos muy dados a dudar, a sospechar de cualquier cosa que no haya existido, como mnimo, tanto tiempo como nosotros. Dudo que nuestra muerte sirva para algo. Dudo que los seores del mar mantengan su palabra. Nuestro sacrificio ser en vano. Los nuestros estn condenados. Ya est. Por fin lo he escrito. Y me siento mejor despus de hacerlo, aunque ahora deber asegurarme de que Alake no vea nunca este diario. Me llamo Grundle. Esta vez ser ms fcil. Mi padre es Yngvar Barbapoblada, Vater de los gargan. Mi madre se llama Hilda. Se dice que de joven era la ms hermosa de toda la luna marina. Se han dedicado canciones a mi belleza, pero he visto un retrato suyo del da de su boda, y yo no soy nada a su lado. Las patillas le llegaban casi a la cintura y eran de ese color dorado tan raro y apreciado entre los enanos. Querido desconocido: diario de Grundle Barbapoblada, princesa de Gargan. Padre o rey. La reina es conocida como Muter, madre. I Mi padre cuenta que, cuando mi madre apareci en la palestra del concurso, las dems participantes abandonaron nada ms verla, dejndola como incontestable vencedora. Mi madre era especialmente diestra porque haba practicado el tiro de hacha y era capaz de dar en el blanco cinco de cada seis veces. Si me hubiera quedado en Gargan, ya se habran celebrado los concursos matrimoniales por obtener mi mano, ya que estoy al final de la Edad de la Bsqueda. Este borrn es una lgrima. Ahora estoy convencida de que Alake no debe ver este diario! No lloro por m. Estoy llorando por Hartmut. l me amaba y yo le corresponda. Pero no debo dejarme llevar por el recuerdo o pronto las lgrimas emborronarn toda la pgina. Probablemente, la persona que encuentre esto se sorprender de que un enano sea su autor. Los nuestros no se interesan por materias como la escritura, la lectura y la aritmtica. Escribir vuelve perezosa la mente, segn dicen los mos, que son capaces de retener en la memoria la historia completa de Gargan, adems de la familiar de cada individuo. En realidad, los enanos no tenemos un lenguaje escrito propio, razn por la cual estoy utilizando el de los humanos. Tambin conservamos en la cabeza excelentes relatos, que causan el asombro de nuestros proveedores elfos y humanos. Todava no conozco al enano que no pueda decir con detalle cunto dinero ha hecho en el transcurso de una vida. Algunos de barba canosa podran pasarse das enteros haciendo recuento! Yo misma no habra aprendido a leer y escribir si no fuera porque estoy o estaba destinada a gobernar. Como tendra que tratar de cerca con nuestros aliados humanos y elfos, mis padres decidieron que deba educarme entre ellos y conocer sus costumbres. Al propio tiempo (y creo que esto era para ellos lo ms importante), esperaban que yo educara a elfos y a humanos en nuestros hbitos. A edad temprana, me mandaron a Elmas la luna marina de los elfos junto con Alake, la hija del gobernante de Phondra. Alake tiene aproximadamente mi edad mental, aunque no se corresponde en trminos de ciclos reales. (La brevedad de la vida humana los obliga a crecer deprisa. ) Con nosotras se encontraba Sadia, la

princesa lfica que comparta nuestros estudios. La bella y gentil Sadia... Nunca volver a verla. Pero, gracias al Uno, ha escapado de este funesto destino. Las tres muchachas pasamos juntas muchos aos, durante los que volvimos locos a nuestros maestros y aprendimos a querernos como hermanas. De hecho, estbamos ms unidas que muchas hermanas que conozco, pues entre nosotras jams hubo celos o rivalidad. Las nicas diferencias surgan al aprender a convivir con los defectos de las dems. Pero nuestros padres queran que creciramos juntas. A m, por ejemplo, nunca me haban gustado mucho los humanos. Hablaban muy fuerte y rpido, eran demasiado agresivos y corran de tema en tema, de un sitio a otro. Nunca se paraban a sentarse ni se tomaban tiempo para pensar. El largo perodo que pas en contacto con humanos me ense que su impaciencia y ambicin, la constante necesidad de darse prisa, prisa, prisa, era su manera de combatir la brevedad de su vida. Por el contrario, comprend que los longevos elfos no eran soadores perezosos, como creen la mayora de enanos, sino gente que simplemente se toma la vida como viene, sin preocuparse por el maana, con la certeza de que habr innumerables maanas para enfrentarse a los problemas. Por otro lado, Alake y Sadia tenan la paciencia suficiente para aguantar mi brusca franqueza, rasgo caracterstico de mi gente. (Me gustara pensar que es una buena cualidad, pero no debe llevarse a extremos!) Un enano siempre debe decir la verdad, sin importar lo preparados que los dems estn para escucharla. Una de las numerosas pequeas tierras habitables que crearon los sar tn. Su nombre deriva del hecho de que estas pequeas lunas orbitan el sol marino de Chelestra, aunque en el interior, no en el exterior. I Tambin podemos ser muy testarudos y, una vez que decidimos algo, nos mantenemos en nuestros trece y raramente cedemos. De un humano inslitamente tozudo se dice que tiene pies de enano. En mis estudios, aprend a hablar y escribir con fluidez en humano y en lfico (a pesar de la irritacin que causaba en nuestra pobre tutora mi manera de coger la pluma). Estudi la historia de sus lunas marinas y las distintas versiones de la historia de Chelestra, nuestro mundo. Pero lo que aprend por encima de todo fue a querer a mis amadas hermanasamigas y, a travs de ellas, a sus respectivas razas. Solamos planear la manera de unir ms a los nuestros, cuando por fin gobernramos, cada una en su propia luna marina. Ya nunca ser as. Ninguna de nosotras vivir lo suficiente. Supongo que ser mejor explicar lo que ocurri. Todo comenz el da en que me dispona a bendecir el cazador de sol. Mi da. Mi gran da. La excitacin no me haba dejado dormir. Apresuradamente me vest con mis mejores ropas: una blusa de manga larga de tejido sencillo y prctico (en nuestra vida no tienen lugar los adornos), un vestido atado a la espalda y unas botas slidas y resistentes. De pie frente al espejo de mi dormitorio en la casa de mi padre, comenc la tarea ms importante del da: cepillar y rizarme el cabello y las patillas. El tiempo pas volando hasta que o que mi padre me llamaba. Hice ver que no le haba odo y continu observndome con ojo crtico mientras me preguntaba si

estaba presentable para aparecer en pblico. No debe pensarse que esa preocupacin por mi aspecto naca de la vanidad. Como heredera al trono de Gargan iba tanto a presenciar como a tomar parte del acto. Tena que admitirlo: estaba preciosa. Apart los tarros de esencias importados de los elfos de Elmas, y devolv las tenacillas a su sitio junto a la chimenea. Sadia, que siempre tiene una nube de sirvientes revoloteando a su alrededor (y que nunca se ha cepillado ella misma su larga cabellera rubia) no entiende que yo no slo me vista sin ayuda, sino que adems lo recoja todo cuando termino. Los gargan somos gente orgullosa y autosuficiente y nunca se nos ocurrira dejar a otros este tipo de labores domsticas. Nuestro Vater tala su propia madera para el hogar, nuestra Muter hace su colada y friega el suelo. Yo misma me rizo el pelo. La nica marca de distincin que la familia real recibe sobre los dems es que se espera de nosotros que trabajemos el doble que el resto de gargan. Aquel da, sin embargo, mi familia recibira una de las contadas recompensas por los servicios prestados al pueblo. La flota de cazadores de sol estaba completa. Mi padre pedira al Uno que los bendijera, y yo tendra el honor de clavar un mechn de mis cabellos en la proa del buque insignia. Mi padre me llam de nuevo. Sal deprisa de mi habitacin y entr corriendo al saln. Dnde est esa chica? le preguntaba a mi madre. El sol marino habr pasado sobre nuestras cabezas y nos habremos congelado para cuando est lista. Es su gran da le record ella, apaciguadora. Querrs que tenga buen aspecto, no? Todos sus pretendientes van a estar presentes. Bah! gru. An es demasiado joven para pensar en esas cosas. Tal vez, pero lo que hoy ve el ojo, maana llena la cabeza replic mi madre citando un proverbio enano. Los enanos pasan por diversas etapas a lo largo de la vida, empezando por la Edad de la Infancia, a la que sigue la Edad de la Bsqueda, la cual da paso a la Edad de la Sensatez. A los enanos no se les permite casarse hasta que alcanzan la Edad de la Sensatez, momento en que se considera que la sangre caliente de la Edad de la Bsqueda se ha enfriado hasta dar paso al sentido comn de las personas adultas. Despus de la Edad de la Sensatez, aproximadamente a los doscientos aos, los enanos pasan a la Edad de la Sabidura. I Hum! resopl mi padre. Pero, cuando me vio, se le hinch el pecho de orgullo y no volvi a comentar nada ms respecto a mi demora. Padre, cunto te echo de menos! Qu difcil es todo esto! Qu difcil! Abandonamos nuestra casa, que es ms bien una cueva excavada en la montaa. Todas nuestras casas y comercios se construyen en su interior, al contrario que los de los humanos y elfos que se levantan en las laderas. Tard largo tiempo en acostumbrarme a vivir en el palacio de coral de Elmas que, a mi entender, se apoyaba en la roca de forma precaria. Sola tener pesadillas en las que se desmoronaba por la montaa y me arrastraba en su cada. Era una maana esplndida. Los rayos del sol marino brillaban entre las olas. Las escasas nubes que flotaban sobre la caverna atraan su destello. Nos unimos a la multitud que descenda por el escarpado camino que lleva a la playa del Mar de la Bondad. Nuestros vecinos llamaron a mi padre para palmotearle la gran barriga el tpico saludo enano y lo invitaron a reunirse con ellos en la taberna despus de

la ceremonia. l les devolvi el saludo y continuamos el camino de bajada. Cuando estamos en tierra firme, los gargan viajamos siempre a pie. Los carros son para transportar patatas, no personas. A pesar de que estamos familiarizados con la costumbre lfica de viajar en carruaje y la humana de utilizar bestias de carga, la mayora de enanos considera tal pereza un signo de debilidad innato en las otras dos razas. El nico vehculo que utilizamos los gargan es nuestro famoso barco sumergible diseado para navegar por el Mar de la Bondad. Estos barcos, orgullo de los enanos, se construyeron por necesidad, dada nuestra desafortunada tendencia a hundirnos como piedras en el agua. No ha nacido el enano capaz de nadar. Somos tan buenos constructores navales que los de Phondra y los de Elmas, que en un principio fabricaban sus propias embarcaciones, dejaron de hacerlo y empezaron a depender de nuestra produccin. Ahora, con la financiacin de elfos y humanos, hemos construido nuestra obra maestra: una flota de sumergibles, de cazadores de sol, con capacidad para alojar la poblacin de tres lunas marinas. Han pasado generaciones desde que fuimos llamados para construir los cazadores de sol anunci mi padre. Nos detuvimos en el abrupto sendero para contemplar con admiracin el puerto que se extenda all abajo, al nivel del mar. Nunca se dise una flota tan grande para transportar a tantos. ste es un momento histrico que se recordar largo tiempo. Y un gran honor para Grundle dijo mi madre al tiempo que me diriga una sonrisa. Le devolv la sonrisa pero no dije nada. Los enanos no somos conocidos precisamente por nuestro sentido del humor, pero a m se me considera ms seria y responsable que cualquiera de mi raza, y aquel da el deber absorba mi pensamiento. Tengo una naturaleza extremadamente prctica, sin un destello de sentimentalismo o romanticismo (como Sadia sola comentar con tristeza). Ojal tus amigas estuvieran aqu hoy para verte aadi. Las invitamos, pero, claro, estn muy ocupadas preparando la Caza del Sol con los suyos. S, madre asent, me habra encantado que pudieran estar aqu. Yo no deseaba que la persecucin del sol marino alterara el estilo de vida de los enanos, pero no pude menos que envidiar el respeto que los phondranos sentan por Alake o el cario y la admiracin que los elmanos profesaban a Sadia. Para los mos, yo simplemente soy una joven enana ms durante la mayor parte del tiempo. Me consol con la idea de poder contar todo lo ocurrido a mis amigas y (para ser La posicin del sol marino con relacin a las lunas marinas produce a quien se encuentra en estas lunas la impresin de que el sol est en el agua, debajo de l. As pues, la luz irradia desde el agua, no desde el cielo. ste suele presentar un color turquesa que procede de los musgos que crecen en la superficie de las cavernas de aire de la luna marina. I sincera) con la certeza de que ningn cazador de sol llevara en la proa un mechn de sus cabellos. Llegamos al puerto, donde los gigantescos sumergibles flotaban anclados. Al verlos tan de cerca, me impresion su gran tamao, la cantidad de trabajo que haba requerido su construccin. Los cazadores de sol parecan ballenas negras; tenan la proa lisa y estaban fabricados con madera seca de Phondra, llamada as porque est cubierta de una capa de resina natural que la protege del agua. El casco estaba tachonado de ventanas, que brillaban como joyas a la luz del sol marino. Y sus proporciones! No

poda creerlo! Cada cazador de sol, y all haba diez, tena casi ocho estadios de longitud. Aquella inmensidad me desconcertaba, hasta que, de pronto, record que estaban ideados para alojar a los habitantes de tres reinos. La brisa del mar aument. Me atus las patillas y mi madre me arregl el pelo. La multitud que se congregaba en los muelles se apart de buena gana para dejarnos paso. Los gargan, a pesar de la excitacin, se movan en orden y con disciplina, sin asomo de los bulliciosos empujones que cabra esperar de una reunin similar de humanos. Anduvimos entre ellos al tiempo que nos inclinbamos a derecha e izquierda. Los hombres se tocaban el mechn de pelo de la frente, signo ceremonioso de respeto apropiado para la ocasin. Las mujeres azuzaban a sus hijos, quienes miraban boquiabiertos los enormes sumergibles, incapaces de desviar la mirada de tales maravillas para prestar atencin a algo tan cotidiano como era su rey. Yo me situ al lado de mi madre, el lugar adecuado para una muchacha enana soltera. Miraba directamente al frente, aunque procuraba bajar los ojos con modestia, concentrada en mis deberes. Pero me resultaba difcil apartar la vista de las dos largas hileras de jvenes enanos que, vestidos con su coraza de cuero y con la barba afeitada, formaban en el extremo del muelle. Todos los hombres que se hallaban en la Edad de la Bsqueda prestaban servicio en el ejrcito. Se haba escogido a los mejores para formar parte de la guardia de honor del Vater y su familia en aquel da. Uno de esos hombres tendra, con toda seguridad, el privilegio de casarse conmigo. No era muy correcto que yo tuviera favoritos, pero saba que Hartmut derrotara a sus adversarios con facilidad. Nuestras miradas se cruzaron y su sonrisa me inund de una sensacin de calor. Es tan atractivo! Tiene el pelo cobrizo, largo y fuerte, y las patillas rojizas, y seguro que la barba que se dejar una vez casado tambin ser del mismo color. Ya haba alcanzado el rango de seor de los cuatro clanes, un alto honor para un enano soltero. A una orden de su mariscal, los soldados levantaron las hachas el arma favorita de los enanos en seal de saludo, las hicieron girar y golpearon con ellas el suelo. Advert que Hartmut mova la suya con ms destreza que cualquier otro hombre de su clan. Esto era un magnfico augurio, puesto que el lanzamiento de hacha, la tala y el arte de esquivarla determinaban al ganador de la contienda matrimonial. Deja de mirar a ese joven! me susurr mi madre tirndome con fuerza de la manga. Qu va a pensar de ti? Obedientemente, clav los ojos en la ancha espalda de mi padre, pero me di perfecta cuenta de en qu momento pas cerca de Hartmut, quien permaneca de Medida patrn de los enanos: estadio = pies enanos. El estadio tambin es una carrera pedestre con la que los enanos conmemoran la era que recoge el reinado de los dos primeros monarcas. No se sabe si la carrera recibi el nombre de la medida, o viceversa. Entre los enanos, el servicio militar se organiza en clanes familiares, cuyos hombres jvenes sirven juntos formando unidades. stas, conocidas como regos, estn al mando del jefe de clan. Hartmut manda un rego que consta de cuatro clanes, de ah su ttulo. Por encima de l quedan el jefe de rego, el mariscal, el jefe de clan y, finalmente, el Vater. I pie al borde del muelle, y o cmo la cabeza del hacha golpeaba contra el suelo de nuevo, esta vez slo para m.

Ante la proa del buque insignia se haba levantado una reducida plataforma ceremonial para que nos alzramos sobre la multitud. Subimos al entarimado y mi padre se adelant. El pblico, aunque nunca haba sido muy ruidoso, se qued ahora en absoluto silencio. Familia ma comenz el Vater mientras cruzaba los brazos sobre la gran barriga, mucho tiempo ha pasado desde que los nuestros se vieron obligados a emprender la Caza del Sol. Ni siquiera los ms viejos entre nosotros y aqu dedic una respetuosa reverencia a un enano de avanzada edad cuya barba ya griseaba y que se hallaba en el sitio de honor en primera fila entre la multitud recuerdan la poca en que los nuestros persiguieron el sol marino y desembarcaron en Gargan. Mi padre se acordara intervino el anciano. Hizo el viaje siendo muy joven. El Vater, mi padre, se detuvo un momento, confuso por la inesperada interrupcin. Mir por encima de la muchedumbre hacia nuestra caverna y sus hileras de puertas de vivos colores, y, por primera vez, ca en la cuenta de que me dispona a abandonar mi tierra natal y viajar hacia un fugar desconocido, donde tal vez no habra puertas que condujeran al seguro y oscuro refugio de la montaa. Los ojos se me llenaron de lgrimas. Agach la cabeza, avergonzada ante la posibilidad de que alguien (especialmente Hartmut) me viese llorar. Nos espera un nuevo reino, una luna marina suficientemente grande para que las tres razas, humana, lfica y enana, podamos convivir, cada una en su propio reino, pero compartiendo el comercio y el trabajo, en un esfuerzo comn por construir un mundo prspero. E viaje ser largo y penoso. Y, cuando lleguemos, nos enfrentaremos a la agotadora tarea de reconstruir nuestras casas y negocios. Ser difcil partir de Gargan. La necesidad nos obliga a dejar atrs muchas cosas que amamos, pero llevaremos con nosotros lo ms valioso y preciado: a los dems. Abandonaremos monedas, ropas, cacharros de cocina, cunas y camas, pero, como nos tenemos los unos a los otros, nuestra nacin enana llegar a su destino fuerte y preparada para avanzar y establecer su grandeza en ese nuevo mundo. Durante el discurso, mi padre haba rodeado con el brazo a mi madre y ella, a su vez, me haba cogido la mano. Nuestro pueblo lanz vtores de alborozo y se me secaron las lgrimas. En tanto que nos tengamos los unos a los otros me dije, en tanto que permanezcamos unidos, esta tierra nueva ser nuestro hogar. Ech un tmido vistazo a Hartmut. Le brillaban los ojos. Me sonri a m, solamente a m. En esa mirada, en esa sonrisa nos lo dijimos todo. Las pruebas de seleccin para la boda no podan amaarse, pero la mayora de enanos conoca de antemano el resultado. Mi padre continu hablando para hacer hincapi en que, por primera vez en la historia de Chelestra, humanos, elfos y enanos realizaran juntos la Caza del Sol. Por supuesto, en otros tiempos habamos efectuado la Caza del Sol, y habamos perseguido el sol marino que vaga indefinidamente a la deriva a travs del agua que constituye nuestro mundo. Pero entonces los enanos estbamos solos y huamos de la larga noche de hielo que amenazaba con cubrir lentamente nuestra luna marina. Apart de la mente el triste pensamiento de abandonar mi tierra natal y empec a pensar en los ratos divertidos que me esperaban a bordo con Alake y Sadia. Les Los enanos de Chelestra creen que todos ellos descienden de los dos nicos enanos que sobrevivieron a la Separacin de los mundos y que, por tanto, todos estn emparentados. Aunque la leyenda no tiene muchos visos de realidad, contribuye a explicar la slida unidad de los enanos, que

tienen en altsima estima los vnculos familiares. En este sentido, la familia real es vista ms como un arquetipo familiar que como una monarqua. I hablara de Hartmut, de su distincin, aunque ninguna muchacha lfica o humana podra apreciar con propiedad cun atractivo era. Mi padre carraspe. Vi cmo me miraba. Mi madre me dio un codazo en el costado. Sent que me ruborizaba y volv en el acto al desarrollo de la ceremonia. Sostuve en la mano el mechn de cabello que me haba cortado y que ahora luca atado con una cinta azul brillante. Mi padre me dio el martillo y mi madre el clavo. Con ambos en la mano me volv hacia el ancho bao de madera del cazador de sol que se alzaba sobre mi cabeza. La muchedumbre esperaba en silencio el momento de gritar su alegra cuando la ceremonia hubiese concluido. Con todos los ojos (dos en particular) fijos en m, enrosqu firmemente el mechn alrededor del clavo, apoy ste en la viga de madera que sobresala del casco y estaba a punto de golpearlo con el martillo cuando escuch un murmullo que se extenda entre el pblico. Me record el oleaje del mar durante una de las inusuales tormentas de Chelestra. Mi primera reaccin fue sentir una gran irritacin hacia aquello o aquel que me estaba arruinando el gran momento. Consciente de que no atraa la atencin del pblico, baj el martillo e, indignada, ech un vistazo a mi alrededor para ver qu causaba aquella confusin. Todos los gargan hombres, mujeres y nios contemplaban fijamente el mar. Algunos sealaban con el dedo. Los ms bajos se ponan de puntillas y estiraban el cuello para conseguir vislumbrar algo. Me imagino gru mientras intentaba asomar la cabeza por el sumergible sin demasiada suerte que Alake y Sadia han venido despus de todo, justo para acaparar el centro de atencin. Bueno, han elegido un mal momento, pero al menos estn aqu para mirar. Siempre puedo volver a empezar. Pero por la expresin de las caras de los enanos que estaban por debajo de mi posicin, quienes vean el mar con claridad, deduje que lo que quiera que fuese que se acercaba no era una de las naves cisne alegremente decoradas que construamos para los elfos, ni tampoco una de las recias naves de pesca de los humanos. Cualquiera de las dos habra sido recibida con un gran revuelo de barbas y alguno que otro agitar de manos, el colmo de la expresividad de los enanos. En cambio, ahora se mesaban la barba signo de intranquilidad en los de mi raza y las madres reunan a Tos chiquillos que se haban alejado. Vater, es preciso que veas esto! grit el mariscal del ejrcito enano que se haba precipitado sobre la plataforma. Quedaos aqu nos orden mi padre, y despus descendi de la tarima y corri tras el otro hombre. Obviamente, la ceremonia haba terminado. Estaba enojada, enfadada porque no consegua ver nada e irritada con mi padre por haberse marchado a la carrera. Me qued aferrada al martillo y al mechn de pelo y maldije el destino que me haba hecho princesa y me obligaba a permanecer en esa estpida plataforma mientras todo el mundo en Gargan observaba lo que estaba sucediendo. No me atreva a desobedecer a mi padre una joven enana que hiciera una cosa as tendra que cortarse las patillas como castigo y afrontar la humillante experiencia, pero seguramente no se me tendra en cuenta que me deslizara hasta el extremo del entarimado. Quiz lograra ver algo desde all. Acababa de dar un

paso y ya oa a mi madre tomar aliento para ordenarme que volviera, cuando Hartmut salt hasta donde nos encontrbamos y corri hacia nosotras. El Vater me ha ordenado que vele por ti y por vuestra hija en su ausencia, Muter explic con una reverencia hacia mi madre. Sin embargo, sus ojos me miraban a m. Tal vez el destino supiera lo que se traa entre manos, en fin de cuentas. Decid quedarme donde me encontraba. Qu ocurre? le pregunt ella, nerviosa. Un incidente en el mar, eso es todo contest Hartmut sin darle importancia. Una mancha de aceite que se extiende. Y algunos creen haber visto cabezas emerger de ella, pero me da la impresin de que las han visto a travs del cristal I de una jarra de cerveza. Lo ms probable es que se trate de un banco de peces. Han zarpado botes para investigar. Esta explicacin pareci tranquilizarla. Pero a m no me calm. Vi cmo Hartmut no apartaba la vista de su mariscal, a la espera de rdenes. Y, aunque haca un corts esfuerzo por sonrer, su expresin era severa. Creo, Muter prosigui, que ser mejor que bajis de esta plataforma hasta que determinemos cul es la causa de esa mancha aceitosa. Tienes razn, muchacho. Grundle, dame ese martillo. Pareces una tonta ah de pie, con eso en la mano. Voy a reunirme con tu padre. No, Grundle, t qudate aqu con este joven guardia. Ech a andar con paso decidido y, enrgicamente, se abri paso entre la multitud. La bendije para mis adentros. A m no me pareces una tonta me asegur Hartmut. Creo que ests esplndida. Me acerqu a l y mi mano, ahora que se haba librado del martillo, encontr el modo de llegar hasta la suya. Los barcos partan de la playa y los hombres remaban con gran esfuerzo para adentrarse en el mar. Bajamos de la plataforma y corrimos hacia la orilla mezclados con los dems habitantes de Gargan. De qu crees que se trata? murmur. No lo s contest Hartmut, que dejaba aflorar su preocupacin, ahora que estbamos a solas. Llevamos toda la semana escuchando antiguas leyendas. Los delfines hablan de criaturas extraas que nadan por el Mar de la Bondad: serpientes con la piel cubierta de un aceite que emponzoa el agua y envenena a cualquier pez que tenga la desgracia de pasar a su lado. De dnde proceden? pregunt, acercndome ms. Nadie lo sabe. Hemos odo extraas historias a lo largo de los ltimos ciclos. Segn los delfines, cuando el curso del sol marino comenz a alterarse, se deshelaron varias lunas marinas que permanecan congeladas desde slo el Uno sabe cundo. Quizs estas criaturas vengan de una de esas lunas. Mira! grit. Algo ocurre. La mayora de enanos haba dejado de bogar en sus botes. Algunos haban alzado los remos y permanecan inmviles en el agua con la vista fija en el mar. l resto haba empezado a remar hacia la playa, presa de un gran nerviosismo. Yo no vea nada ms que la capa de aceite en el agua, un limo verde pardusco que alisaba las olas y se pegaba a la superficie de los barcos que tocaba. Tambin me llegaba su olor, una pestilencia malsana que me revolva el estmago. Hartmut me apret la mano. El agua empezaba a retirarse! Nunca haba visto nada igual: era como si una boca gigantesca que se hallara bajo nosotros se estuviera tragando el agua. Varios botes ya haban alcanzado la playa y

permanecan varados en la arena mojada, cubierta de aceite. Pero aquellos que an se hallaban mar adentro estaban siendo engullidos junto con el agua! Los marineros remaban con fuerza, en un intento frentico por detener su avance. Los sumergibles se hundieron ms y ms, cabeceando de proa a popa, y finalmente golpearon el fondo con un estrpito aterrador. En ese momento, una cabeza enorme emergi entre las olas. Tena la piel gris verdosa cubierta de escamas que relucan a la dbil luz del sol con una siniestra iridiscencia. La cabeza era pequea, del mismo tamao que el cuello. Al parecer era toda cuello, a menos que se contara como cola la parte posterior. La serpiente traz una horrible curva sinuosa. La primera vez que nos mir, tena los ojos verdes, pero de pronto cambiaron de color y comenzaron a centellear con un feroz brillo rojo. La criatura se alz ms y ms y, a medida que creca, iba tragando agua. Era enorme, monstruosa. Como mnimo, tena la mitad de al altura de la montaa. Contempl el agua que se alejaba y de repente tuve el escalofriante presentimiento de que me iba a arrastrar con ella. Hartmut me rode con el brazo. Su cuerpo, firme y fornido, era slido y tranquilizador. I El monstruo alcanz una altura increble y a continuacin se abalanz para aplastar con la cabeza el barco insignia, en cuyo casco abri un gran boquete. El agua form una gran ola que barri la orilla de la playa. Corred! aull mi padre, y su voz retumb sobre el gritero de la multitud. Corred hacia la montaa! Los gargan dimos media vuelta y huimos. Ni siquiera en medio del terror se dio rienda suelta a la confusin, el desorden o el pnico. Los hijos alzaron en volandas a los enanos ms ancianos, que no podan moverse con suficiente rapidez. Las madres cogieron en brazos a sus hijos ms pequeos y los padres cargaron en la espalda a los mayores. Corre directamente hacia arriba, Grundle! me dijo Hartmut. Yo tengo que volver a mi puesto. Se alej corriendo con el hacha de combate en la mano y se reuni con el ejrcito que se agrupaba en la orilla, preparado para cubrir la retirada de la gente. Yo saba que deba correr, pero se me haban paralizado los pies y tena las piernas demasiado dbiles como para hacer algo ms que sostenerme. Mir fijamente a la serpiente que haba emergido, indemne, entre los restos del sumergible. Con lo que podra ser una risa silenciosa en su boca desdentada, se arroj sobre otro barco. La madera se rompi y qued hecha astillas. Del mar surgieron otras criaturas idnticas a la primera que comenzaron a destrozar los dems sumergibles y cualquier otra embarcacin que estuviera a su alcance. El oleaje que creaban las bestias era tan imponente que arras la playa, donde complet la devastacin. Los botes volcaron y arrojaron al agua a la tripulacin. Algunas embarcaciones fueron simplemente engullidas, y los enanos que llevaban a bordo desaparecieron en la espuma aceitosa. El ejrcito opuso una rpida resistencia a las serpientes. Hartmut, el ms bravo de todos, se adentr en el agua con el hacha alzada en desafo. Las criaturas no les hicieron el menor caso y se contentaron con aplastar todas las embarcaciones del puerto, excepto una: el barco real, el que usbamos para ir y volver de Phondra y Elmas. El monstruo se detuvo y contempl los estragos que haban causado sus criaturas. Sus ojos haban vuelto a adquirir un tono verdoso y tena la mirada

inexpresiva, fija. Movi la cabeza de lado a lado en un gesto lento y prolongado, y, cada vez que sus ojos nos enfocaban, nos encogamos ante su mirada. Empez a hablar y las otras bestias cesaron en su destruccin para escuchar. La serpiente habl perfectamente en el idioma de los enanos. Este mensaje est destinado a vosotros y a vuestros aliados, los humanos y los elfos. Somos los nuevos Seores del Mar. Slo podris navegar con nuestro permiso, y ste tiene un precio. Ms adelante sabris cul es el pago. Lo que hoy habis presenciado es una demostracin de nuestro poder, de lo que os ocurrir si no pagis. Haced caso de nuestra advertencia! La serpiente se hundi en el agua y desapareci. Las otras la imitaron y nadaron deprisa entre los trozos de madera que flotaban en la cenagosa superficie. Permanecimos con la vista clavada en los restos de los cazadores de sol. Recuerdo el silencio que cay sobre nosotros. Ni tan slo se llor por los muertos. Cuando estuvimos seguros de que las serpientes se haban ido por fin, iniciamos la lgubre tarea de recuperar los cuerpos de los que haban perecido, todos los cuales presentaban sntomas de envenenamiento. Una hedionda capa de aceite capaz de matar a cualquiera que sorbiera un trago cubra ahora las aguas marinas, hasta entonces puras y potables. Y as fue como comenz todo. Mi historia es mucho ms larga, pero Alake se acerca por el barco para buscarme y recordarme que es la hora de comer. Humanos! Creen que la comida es el remedio de todos los problemas. Me gusta tanto comer como a cualquier enano, pero ahora mismo no tengo mucho apetito. Por el momento, tengo que dejar aqu mi relato. I CAPTULO A LA DERIVA, EN ALGN LUGAR DEL MAR DE LA BONDAD Alake sigue insistiendo en que tenemos que comer para conservar las fuerzas, pero no acabo de entender para qu cree que las vamos a necesitar. Para luchar contra esas serpientes dragn, como supongo que debemos llamarlas? Nosotros tres? Con estas mismas palabras se lo he dicho, malditos seamos los enanos por nuestra franqueza. He notado que Alake estaba ofendida, aunque ella es demasiado amable como para devolverme el reproche. Devon se las ha arreglado para disimular lo embarazoso de la situacin e incluso nos ha hecho rer, aunque sus bromas nos han puesto al borde de las lagrimas. Despus, por supuesto, hemos tenido que comer algo para complacer a Alake. Ninguno de nosotros ha comido mucho, sin embargo, y todos Alake incluida nos hemos alegrado al terminar. Ella se ha levantado para seguir con su magia. Devon ha vuelto a su ocupacin predilecta: soar con Sadia. Y yo debo continuar con mi relato. Una vez recuperados los cadveres y extendidos por la playa para que los identificaran sus respectivas familias, stas se alejaron en compaa de amigos que hacan lo posible por consolarlas. Como mnimo haban muerto veinticinco personas. Observ al amortajador andar de aqu para all sin un objetivo concreto, con la mirada perdida. Nunca antes haba tenido que preparar tantos cadveres para el descanso final en el cementerio de la montaa. Mi padre cruz unas palabras con l, que consiguieron tranquilizarlo. Se mand un destacamento de soldados para ayudarlo, entre los que se encontraba Hartmut. Era un trabajo triste y penoso y se me encogi el corazn por l. Yo haca cuanto estaba en mi mano por ayudar, lo que no era gran cosa. Estaba demasiado aturdida por los repentinos acontecimientos que haban trastornado mi

ordenada vida. Por fin, me sent en la plataforma y me qued contemplando el mar. Los cazadores de sol que haban quedado ms o menos intactos flotaban panza arriba. No eran muchos y tenan un aspecto alicado y deprimente, como si se tratara de peces muertos. Todava tena en la mano el mechn con el lazo azul. Lo arroj al agua y mir cmo se alejaba lentamente sobre la superficie aceitosa. All me encontraron mis padres. Mi madre me abraz con fuerza. Estuvimos un largo instante sin hablar. Debemos contar lo ocurrido a nuestros amigos suspir mi padre. Pero cmo vamos a hundirnos entre los mundos? Qu ocurrir si nos atacan esas terribles criaturas? pregunt ella, asustada. No lo harn asegur l rotundamente y con la vista clavada en el nico barco que las serpientes haban dejado intacto. Recordis sus palabras? Contdselo a vuestros aliados. Al da siguiente nos hundimos rumbo a Elmas. Elmasia, la ciudad de los reyes elfos, es un lugar lleno de belleza y encanto. Filigranas de coral rosa y blanco soportan el palacio, conocido con el nombre de la Gruta, que se alza a orillas de los diversos lagos de agua dulce de la luna marina. El Los enanos utilizan el trmino hundirse, ms adecuado que el de navegar, para describir el viaje en sumergible. Humanos y elfos prefieren la terminologa antigua. I coral est vivo y contina creciendo. Los elfos se dejaran matar antes que sacrificarlo, de manera que la forma de la Gruta vara constantemente. Esto nos puede parecer una molestia a humanos y enanos, pero los elfos lo encuentran muy ameno y entretenido. Si una habitacin queda cerrada por el rpido desarrollo del coral, simplemente empaquetan sus cosas y se mudan a otra que con toda certeza se habr creado mientras tanto. Encontrar el camino en el interior del palacio es una experiencia interesante. Los corredores que un da conducen a un lugar pueden llevar a otro completamente distinto al siguiente. Como todas las habitaciones de la Gruta son de una belleza sin par el coral blanco proyecta destellos opalescentes y el rosa produce un clido resplandor, a la mayora de elfos no les importa demasiado dnde se encuentran. Algunos visitantes que acuden a tratar asuntos de negocios con el rey pueden vagar por la Gruta durante das antes de emprender el ms insignificante intento de presentarse ante Su Majestad. No hay asunto que resulte apremiante para la comunidad elfa. Las palabras prisa, precipitacin y urgencia no existan en su vocabulario hasta que comenzaron a tratar con los humanos. Nosotros los enanos no nos hemos relacionado con unos ni con otros hasta nuestra historia ms reciente. Estas divergencias tan manifiestas en la naturaleza de humanos y elfos provocaron en una ocasin serios enfrentamientos entre las dos razas. Los elfos de Elmas, aunque por lo general son tolerantes, no tardan en revolverse si se los presiona demasiado. No obstante, despus de varias guerras destructivas, ambos bandos comprendieron que saldran ganando si trabajaban juntos en vez de separados. Los humanos de Phondra son una gente encantadora, aunque muy enrgica. Pronto aprendieron a manejar a los elfos, y en la actualidad los engatusan y halagan de tal modo que consiguen de ellos lo que quieren. Esta marcada simpata de los humanos ha surtido efecto incluso en los hoscos enanos, y han acabado por ganarse tambin nuestra confianza. Durante muchas generaciones, las tres razas hemos vivido y trabajado juntas en pacfica armona, cada una en su propia luna marina. No me cabe ninguna duda de

que habramos continuado en estrecha relacin durante muchas generaciones ms, de no ser porque el sol marino fuente de calor, luz y vida de las lunas marinas empez a abandonarnos. Fueron los magos humanos, que adoran investigar y escarbar hasta dar con el porqu, el cmo, el cundo y el dnde, quienes descubrieron que el curso del sol marino se estaba alterando y que ste comenzaba a moverse a la deriva. Este hallazgo provoc un flujo de actividad en los humanos, digno de contemplacin. Realizaron mediciones y clculos, mandaron delfines a explorar en su lugar y los interrogaron ciclo tras ciclo, con la intencin de averiguar lo que supieran sobre la historia del sol marino. Segn Alake, sta es la explicacin que ofrecieron los delfines: Chelestra es un globo de agua en la infinitud del espacio. Su exterior, en contacto con la glacial oscuridad de la Nada, est compuesto de una gruesa capa de hielo. El interior, que comprende el Mar de la Bondad, es templado por la accin del sol marino, un astro cuyas llamas desprenden tanto calor que el agua del mar no puede extinguirlas. El sol marino caldea el agua que tiene a su alrededor, derrite el hielo y da vida a las lunas marinas, pequeos planetas que los Creadores de Chelestra han ideado para que sean habitados. Los humanos fueron los primeros en comunicarse con los delfines y aprender su lenguaje. Los elfos consideran a los delfines unos charlatanes entretenidos, unos conversadores amenos que resultan una buena diversin en las fiestas. Los enanos, que aprendieron a hablar con estos animales gracias a los humanos, utilizan a los delfines, sobre todo, como fuente de informacin sobre asuntos de navegacin. A pesar de ello, los enanos, recelosos por naturaleza de todo aquel que no pertenezca a su raza, no se fan de los delfines. I Los enanos proporcionamos informacin concerniente a las lunas marinas, recopilada a base de dedicar largos Tiempos a la excavacin y la investigacin del interior de la esfera. Las esferas son una coraza de roca con un interior sometido a altas temperaturas y compuesto de diversos elementos qumicos. Estas sustancias reaccionan ante los rayos del sol marino y producen aire respirable, que envuelve a las lunas marinas en una burbuja. El sol marino es, pues, imprescindible para que haya vida. Los humanos de Phondra llegaron a la conclusin de que, dentro de unos cuatrocientos ciclos, el sol marino dejar muy atrs las lunas. Se impondr una larga noche, el Mar de la Bondad se congelar, y con l cualquiera que permanezca en Phondra, Gargan o Elmas. Cuando el sol marino desve su curso explicaron los delfines que haban sido testigos del fenmeno, el Mar de la Bondad se convertir en un estrato de hielo que, lentamente, aprisionar a las lunas marinas. Pero la naturaleza mgica de estas lunas es tal que la mayor parte de su vida vegetal y animal no perecer, sino que se conservar en congelacin. Cuando el sol marino regrese, las lunas iniciarn el deshielo y volvern a ser habitables. Recuerdo cuando Dumaka de Phondra, gobernante de su pueblo, explic el relato de los delfines acerca de las lunas marinas en la primera reunin de emergencia de las familias reales de Elmas, Phondra y Gargan, encuentro que se celebr cuando tuvimos la primera noticia de la deriva del astro y de su

distanciamiento respecto a nosotros. La reunin tuvo lugar en Phondra, en la espaciosa casa grande donde los humanos celebran todas sus ceremonias. Las tres muchachas nos ocultbamos entre los matorrales en el exterior y, como siempre, escuchbamos a escondidas. (Estbamos acostumbradas a espiar a nuestros padres con todo descaro. Lo hacamos desde pequeas.) Bah! Qu sabr un pez? exclam mi padre con menosprecio, pues nunca haba credo en la idea de hablar con los delfines. Pues yo considero que la posibilidad de ser congelados es increblemente romntica opin Eliason, rey de los elfos. Imaginaos: dormir durante siglos y despertar en una nueva era. Su esposa haba fallecido recientemente. Supongo que encontraba consuelo en la nocin de un sueo sin imgenes onricas, sin dolor. Mi madre me confes ms tarde que haba tenido la visin mental de cientos de enanos descongelndose en una nueva era, con las barbas hasta el suelo. A ella no le pareca romntico, sino desaliado. Dumaka de Phondra seal a los elfos que la idea de congelarse y volver a la vida varios miles de ciclos despus poda parecer romntica, pero el proceso de congelacin tena desventajas dolorosas concretas. Adems, cmo podamos estar seguros de que finalmente volveramos a despertar? En fin de cuentas, slo contamos con la palabra de un pez expuso mi padre, y la mayora estuvo de acuerdo con l. Los delfines haban trado noticias acerca de una nueva luna marina, mucho mayor que cualquiera de las nuestras, la cual se haba deshelado haca poco tiempo. Los delfines slo haban empezado a inspeccionarla, pero pensaban que era un lugar idneo para poder establecernos. Fue Dumaka quien propuso construir una flota de cazadores de sol para perseguir el sol marino y encontrar esta nueva luna como hicieron los antiguos. Los trminos construir y perseguir, que implicaban una cantidad considerable de actividad, desconcertaron un tanto a Eliason, pero no se opuso a la idea. Los elfos raramente se oponen a algo, pues objetar requiere demasiada energa. Del mismo modo, tampoco se muestran a favor de nada. Los Humanos y elfos afirman que el delfn no es un pez, sino una especie similar a nosotros, pues dan a luz a sus descendientes igual que hacemos nosotros. Los enanos no emplean un argumento tan carente de sentido. Para ellos, cualquier ser que nade como un pez, es un pez. I elfos de Elmas se contentan con tomar la vida como viene y adaptarse a ella. Los humanos, en cambio, se empean siempre en cambiar y alterar, trastrocar, fijar e introducir mejoras. Y, por lo que respecta a nosotros, los enanos, nos sentimos satisfechos siempre que nos paguen. Los phondranos y los elmanos acordaron financiar los cazadores de sol. Los gargan nos encargaramos de construirlos. Los humanos suministraran la madera, y los elfos, la magia necesaria para gobernar las embarcaciones. Los elmanos eran especialmente hbiles en magia mecnica. (Cualquier cosa con tal de librarse del trabajo fsico!) Y, con la eficacia caracterstica de los enanos, se haban construido los cazadores de sol. Y se haban construido a conciencia. Pero ahora o que mi padre deca con un suspiro, todo ha fracasado. Los cazadores de sol estn destruidos. sta era la segunda reunin de emergencia de las familias reales, convocada por mi padre. En esta ocasin nos reunimos en Elmas, como ya expliqu anteriormente.

A nosotras tres nos haban dejado en la habitacin de Sadia para que nos hiciramos una visita. Tan pronto como nuestras familias se fueron, nos apresuramos a buscar un lugar favorable desde el cual, como ya era habitual, poder escuchar la conversacin. Nuestros padres se hallaban en una terraza desde la cual se dominaba el Mar de la Bondad. Descubrimos una pequea habitacin (una nueva) que se haba creado encima de la terraza, y Alake utiliz su magia para abrir un agujero que nos permitiera ver y escuchar con claridad. Nos apiamos tan cerca de la nueva ventana como nos fue posible, con la prudencia de permanecer en la penumbra para evitar que nos vieran. Mi padre les habl del ataque de las serpientes a los sumergibles. Todos los cazadores de sol han sido destruidos? susurr Sadia con los ojos tan abiertos como le permita su forma almendrada, tpica de los elfos. Pobre Sadia. Su padre nunca le contaba nada. As de protegida era la vida de las hijas de los elfos. El mo siempre discuta sus planes con mi madre y conmigo. Shhh! la rega Alake, que trataba de escuchar. Te lo contar ms tarde le promet a Sadia mientras le apretaba la mano para calmarla. No existe ninguna posibilidad de arreglarlos, Yngvar? pregunt Dumaka. No, a menos que esos magos tuyos sean capaces de volver a convertir las astillas en barcos slidos gru mi padre. Hablaba con sarcasmo. Los enanos somos poco tolerantes con cualquier tipo de magia, pues consideramos que casi siempre tiene truco, aunque nos cuesta trabajo explicar en qu consiste. Sin embargo, podra asegurar que esperaba secretamente que los humanos dieran con la solucin. El rey de Phondra no respondi, lo cual era una mala seal. Por lo general, los humanos se apresuran a asegurar que su magia puede resolver cualquier problema. Desde la repisa de la ventana, vi la preocupacin reflejada en el rostro de Dumaka. Mi padre lanz otro suspiro y removi incmodo su corpachn en la silla. Me compadec de l. Los asientos estaban hechos para las esbeltas posaderas de los elfos. Lo siento, amigo mo. Mi padre se mes la barba, signo inequvoco de preocupacin. No quera ofenderte. Esas malditas bestias nos tienen cogidos por fas patillas, por extrao que parezca, y a este enano no se le ocurre qu podemos hacer ahora. Me parece que te inquietas por nada lo tranquiliz Eliason con un lnguido movimiento de la mano. Has navegado hasta Elmas sin ningn sobresalto. Tal vez esas criaturas tenan en su cabeza de serpiente la idea de que los cazadores de sol representaban algn tipo de amenaza para ellas, y, ahora que los han hecho aicos, se han calmado y se han marchado para no volver a molestarnos ms. I Seores del Mar, dijeron llamarse les record mi padre con un centelleo en sus negros ojos. Y lo decan en serio. Navegamos hasta aqu con su permiso. Estoy tan seguro como si me hubieran dado su consentimiento. Estaban acechando. He sentido cmo nos observaban sus ojos verde rojizos durante todo el viaje. S, supongo que ests en lo cierto. Dumaka se levant bruscamente, se acerc a un muro bajo de coral y se qued mirando los destellos que proyectaban las profundidades del calmado y plcido Mar de la Bondad. Me jug una mala pasada la imaginacin o vi realmente el brillo de un rastro de aceite?

Querido, creo que deberas contarles nuestras noticias lo inst Delu, su esposa. Dumaka no contest de inmediato, sino que continu de espaldas, sin dejar de mirar al mar con expresin sombra. Es un hombre alto, al que los humanos consideran atractivo. Su forma de hablar rpida y encendida, su paso veloz y la brusquedad de sus gestos siempre daban la impresin, en el parsimonioso reino de Elmas, de que lo haca y deca todo con el doble de velocidad. Sin embargo, ahora no iba y vena de aqu para all con la enrgica actividad que lo caracterizaba, en su intento de dominar la condicin de mortal que acabara por imponerse inevitablemente. Qu le pasa a tu padre, Alake? cuchiche Sadia. Acaso est enfermo? Espera y escucha le contest Alake en un susurro. Tena una expresin triste. Los padres de Grundle no son los nicos que tienen un relato terrible que contar. El cambio operado en su amigo debi de trastornar a Eliason tanto como a m. Se puso de pie con los lnguidos movimientos y la gracia elegante propia de los elfos y apoy una mano en el hombro de Dumaka, reconfortndolo. Las malas noticias, como el pescado, no por guardarse mucho tiempo huelen mejor lo anim con amabilidad. S, tienes razn. El rey de Phondra no apart la vista del mar. He intentado no contaros nada de esto a ninguno, porque no estaba seguro de los hechos. Los magos estn investigando. Cruz una mirada con su mujer, que era una poderosa hechicera, y ella inclin la cabeza como respuesta. Quera esperar sus informes. Pero... Suspir profundamente. Ahora todo lo sucedido me parece muy claro. Hace dos das, un pequeo pueblo de pescadores de Phondra que se encuentra en la costa opuesta a Gargan fue atacado y destruido por completo. Se hicieron pedazos los barcos, las casas fueron aplastadas. En la aldea vivan ciento veinte hombres, mujeres y nios. Sacudi la cabeza, con los hombros encorvados. Ahora todos estn muertos. Oh, no! dijo mi padre tocndose el mechn de la frente con respetuosa compasin. El Uno tenga piedad murmur Eliason. Una guerra entre tribus? Dumaka pase la mirada por los que se hallaban congregados en la terraza. Los humanos de Phondra son una raza de piel oscura. Al contrario que los elfos de Elmas, cuyas emociones afloran a la piel desde lo ms profundo de su ser, segn reza el dicho, los phondranos no se ruborizan de vergenza ni los hace palidecer el miedo o la ira. Su color de bano con frecuencia oculta sus sentimientos ms ntimos. Lo ms expresivo de su rostro es su mirada, y, en aquel momento, la furia, la amargura y la impotencia ardan como una llama en sus ojos. No fue una guerra, sino asesinato. Asesinato? Eliason tard unos instantes en comprender la palabra que su amigo haba pronunciado en humano. En el vocabulario de los elfos no existe un trmino para un crimen tan atroz. Ciento veinte personas! Pero... quin? Qu? Al principio no estbamos seguros. Encontramos rastros que no sabamos explicar. No lo comprendamos hasta este momento. Dumaka traz con la mano una ese. Olas sinuosas en la arena. Y estelas de aceite. Las serpientes? pregunt Eliason, incrdulo. Pero por qu? Qu queran? I Asesinar! Matar! Cerr el puo. Fue una carnicera. Una autntica carnicera. El lobo se come al cordero y no nos enojamos porque sabemos que tal es su naturaleza y que el cordero servir para llenar el estmago de sus cachorros.

Pero esas serpientes o quienquiera que lo hiciese no mataban para comer. Asesinaban por puro placer! Todas sus vctimas, incluso los nios, murieron lentamente y tuvieron una espantosa agona. Y dejaron sus cadveres all para que los encontrramos. Me contaron que el terrible cuadro que hallaron los primeros que se acercaron al pueblo estuvo a punto de hacerles perder la razn. Yo estuve all afirm Delu con un tono tan bajo en su sonora voz que nosotras tres tuvimos que pegarnos a la ventana para escuchar sus palabras. Desde entonces, por la noche me atormentan horribles pesadillas. Ni siquiera pudimos darles un entierro decente en el Mar de la Bondad porque nadie fue capaz de soportar la evidencia de la agona que reflejaban sus torturados rostros. Los magos decidimos que era mejor quemar el pueblo, o lo que de l quedaba. Pareca aadi su esposo como si los asesinos quisieran dejarnos un mensaje: Ved en esto vuestro destino!. Me vinieron a la memoria las palabras de la serpiente: Esto es una muestra de nuestro poder... Haced caso de nuestra advertencia!. Las chicas nos miramos horrorizadas en silencio, un silencio como el que se impuso en la terraza de abajo. Dumaka dio media vuelta y fij de nuevo la mirada en el mar. Eliason se hundi en su silla. Mi padre intervino con la habitual franqueza de los enanos. Se levant con dificultad de la estrecha silla y dio un enrgico pisotn en el suelo, seguramente con el propsito de restituir la circulacin. No quiero parecer irreverente con los muertos, pero esa gente eran pescadores, inexpertos en temas militares, no tenan armas... Habra sido lo mismo si se hubiese tratado de un ejrcito dictamin Dumaka frunciendo el entrecejo. Esa gente dispona de armas. Tenan que luchar contra otras tribus y defenderse de los animales de la jungla. Encontramos restos de flechas que haban sido disparadas, pero obviamente no sirvieron para nada. Las lanzas estaban partidas por la mitad, como si una boca gigantesca las hubiera masticado y escupido. Y la mayora de nuestra gente maneja la hechicera aadi Delu pausadamente aunque slo sea en un nivel inferior. Hallamos indicios de que trataron de utilizar la magia para defenderse, pero tambin fracas. Pero quizs el Concilio de Magos pueda hacer algo sugiri Eliason. O tal vez las lanzas mgicas lficas, como las que fabricbamos en otros tiempos, funcionen all donde otras fallan. Y no pretendo menospreciar a vuestros hechiceros aadi con educacin. Delu mir a su marido, aparentemente buscando su aprobacin para seguir dando a conocer las malas noticias. El asinti con la cabeza. La hechicera igualaba a su marido en altura. Su cabello canoso, que llevaba recogido en la nuca, proporcionaba un contraste atractivo a su piel oscura. Las siete bandas de color de su capa de plumas indicaban su rango de hechicera en la Sptima Casa, el mximo grado que poda alcanzarse en el arte de la magia. Se qued mirando las manos entrelazadas, que apretaba para evitar que le temblaran. Un miembro del Concilio, la shamus del pueblo, se hallaba en la aldea en el momento del ataque. Encontramos su cadver. Su muerte fue muy cruel. Delu se estremeci, respir profundamente y reuni fuerzas para proseguir. Alrededor de su cuerpo desmembrado yacan las herramientas de su magia, esparcidas en una burla grotesca. Sola contra muchos... comenz a decir Eliason. Argana era un hechicera poderosa! grit Delu, y su alarido me hizo dar un

brinco. Su magia era tan fuerte que poda calentar el mar hasta hacerlo hervir! Poda provocar un tifn con slo mover una mano. El suelo se abra a una palabra I suya y poda tragarse enteros a sus enemigos! Sabemos que prob todo su poder. Y aun as muri. Murieron todos. Clmate, querida. Dumaka apoy la mano en el hombro de su esposa para tranquilizarla. Eliason slo quera decir que el Concilio completo, todos unidos, quiz sea capaz de obrar un poder lo suficientemente fuerte como para que esas serpientes no puedan resistirlo. Perdname. Lo siento, he perdido los estribos. Sonri dbilmente al elfo. Pero, al igual que Yngvar, he visto con mis propios ojos la terrible destruccin que esas criaturas han trado a mi pueblo. Suspir. Nuestra hechicera es impotente frente a tales monstruos, nos superan incluso cuando no podemos verlos. Tal vez el motivo resida en el limo hediondo que dejan pegado a todo lo que tocan. No estamos seguros. Todo lo que sabemos es que, cuando los magos entramos en el pueblo, sentimos que nuestro poder decreca. Ni tan slo pudimos utilizar la hechicera para encender las piras con las que quemar los cadveres. Qu podemos hacer? Eliason pase la mirada por el afligido y grave grupo. Como elfo, su inclinacin natural habra tendido a no hacer nada, esperar y ver qu traa el paso del tiempo. Pero, segn palabras de mi padre, Eliason era un gobernante inteligente, uno de los ms realistas y pragmticos de su raza. Saba, aunque habra preferido ignorar el hecho, que los das de su pueblo en la luna marina estaban contados. Haba que tomar una decisin, pero se conformara con que la tomaran los dems. Pasarn cien ciclos antes de que el efecto de la deriva del sol marino empiece a notarse opin Dumaka. El tiempo suficiente para construir ms cazadores de sol. Si nos lo permiten las serpientes espet mi padre en tono lgubre. Cosa que dudo. Y cul ser el pago que pedirn? Qu pueden querer? Todos guardaron silencio, pensativos. Pensemos con lgica propuso Eliason finalmente. Por qu lucha la gente? Por qu se pelearon nuestras razas tiempo atrs? Por miedo, por incomprensin. Cuando nos reunimos y discutimos nuestras diferencias, encontramos el medio de afrontarlas y desde entonces hemos vivido en paz. Tal vez esas serpientes nos tengan miedo, a pesar de lo poderosas que parecen. Es posible que representemos una amenaza. Si intentamos hablar con ellas, si les hacemos comprender que no queremos causarles ningn dao, que lo nico que deseamos es viajar hacia esa nueva luna marina, entonces, quiz... Lo interrumpi un clamor. El ruido proceda de la parte de la terraza adosada al palacio, que no entraba en mi campo de visin, pues mi baja estatura me impeda mirar por la ventana. Qu ocurre? pregunt, impaciente. No s. Sadia trataba de observar sin ser vista. Al fin, Alake asom la cabeza por la abertura. Por fortuna, nuestros padres no estaban prestndonos atencin. Parece un mensajero inform. Un mensajero que interrumpe una conferencia real? Sadia estaba desconcertada. Arrastr un taburete y me sub encima. Entonces vi al lacayo de cara plida que, contra todas las normas del protocolo, se haba precipitado en la terraza. El hombre, que pareca a punto de desmayarse, inclin la cabeza para susurrar algo en el odo de Eliason. l rey elfo lo escuch con el entrecejo fruncido.

Trelo aqu orden por fin. El lacayo sali corriendo. Uno de los mensajeros ha sido atacado por el camino y parece herido de gravedad. Eliason mir con expresin severa a sus amigos. Trae un mensaje para todos los que hoy nos hallamos aqu reunidos. He ordenado que lo traigan a nuestra presencia. Quin lo atac? quiso saber Dumaka. Las serpientes contest tras un breve silencio. Un mensaje para todos los aqu reunidos... repiti mi padre con expresin hosca. Yo tena razn: estn observndonos. I El pago dijo mi madre. Era la primera palabra que pronunciaba desde que haba empezado la conferencia. No comprendo. Eliason pareca frustrado. Qu querrn? Apuesto a que enseguida lo sabremos. Sin decir nada ms, se sentaron a esperar, evitando mirar a los otros, pues no hallaban ningn consuelo en ver en el rostro de sus amigos el reflejo de su propia perplejidad. No deberamos estar aqu. No deberamos estar haciendo esto dijo Sadia de pronto. Estaba muy plida y le temblaban los labios. Alake y yo volvimos la vista hacia ella, nos miramos y agachamos la cabeza avergonzadas. Sadia tena razn. Espiar a nuestros padres siempre haba sido un juego para nosotras, algo de lo que nos reamos por la noche cuando nos mandaban a la cama. Pero ahora ya no era un simple juego. No estaba segura de cmo se sentan las otras dos, pero a m me resultaba espantoso ver a mis padres, que siempre me haban parecido fuertes y sabios, tan confusos y angustiados. Tenemos que irnos urgi la princesa lfica. Yo saba que estaba en lo cierto, pero me costaba tanto bajar de aquel taburete como salir volando por la ventana. Slo un momento suplic Alake. Hasta nosotras lleg el rumor de unos pies que se movan con lentitud y avanzaban como si arrastrasen una carga. Nuestras familias se levantaron y se irguieron en toda su estatura, sustituyendo la inquietud por una severa gravedad. Mi padre se alis la barba. Dumaka cruz los brazos sobre el pecho. Delu sac una piedra de la bolsa que llevaba colgada a un lado y la frot con los dedos, mientras mova los labios. Comparecieron seis elfos que transportaban una litera. Se movan despacio, con cuidado para no magullar al herido. A una seal de su rey, dejaron delicadamente la litera en el suelo delante de l. Los acompaaba un mdico de su raza, avezado en las artes curativas de su gente. Al entrar vi que miraba con desconfianza a Delu, tal vez por temor a una interferencia. Las tcnicas curativas de elfos y humanos son sustancialmente distintas; mientras las primeras se basan en un estudio profundo de la anatoma y la alquimia, las segundas tratan las heridas a travs de la magia comprensiva, utilizan salmodias para extraer humores malignos y aplican ciertas piedras en las zonas vitales del cuerpo. Los enanos nos guiamos por el Uno y por nuestro sentido comn. Al comprobar que Delu no haca ninguna tentativa de acercarse a su paciente, el mdico se relaj. O tal vez comprendiera que no servira de nada que la hechicera humana intentara usar su magia. Era obvio para todos los presentes que no haba nada en este mundo que pudiera ayudar a aquel elfo moribundo. No mires, Sadia advirti Alake al tiempo que se echaba para atrs y trataba

de ocultar a su amiga la horrible escena. Pero era demasiado tarde. O la respiracin entrecortada en su garganta y supe que lo haba visto. El joven elfo tena la ropa rasgada y empapada de sangre. De la carne amoratada de las piernas sobresalan unos huesos astillados. Le haban arrancado los ojos. Gir la cabeza ciega y abri y cerr la boca para repetir en un cntico febril unas palabras que no alcanc a or. Lo encontramos esta maana en las afueras de la muralla de la ciudad, majestad explic uno de los acompaantes. Omos sus alaridos. Quin lo trajo? pregunt Eliason, que haba endurecido la voz para ocultar su horror. No vimos a nadie, majestad. Slo haba un reguero de limo maloliente que conduca a la playa. Gracias. Podis iros. Esperad fuera. Con una reverencia, los elfos que haban entrado la litera abandonaron la terraza. I Una vez solos, nuestros padres dieron rienda suelta a sus sentimientos. Eliason se cubri la cabeza con la capa y apart la cara, signo lfico de pesadumbre. Dumaka se dio la vuelta, y su cuerpo fornido tembl de furia y tristeza. Su esposa se levant para ponerse a su lado y apoyar la mano en su brazo. Mi padre se tirone de la barba con lgrimas en los ojos. Mi madre se estir las patillas. Yo hice lo mismo. Alake intentaba consolar a Sadia que casi haba perdido el conocimiento. Deberamos llevarla a su habitacin opin. No. No ir. Sadia levant el mentn. Algn da ser reina y tengo que aprender a controlar este tipo de situaciones. La mir con sorpresa y un nuevo respeto. Alake y yo siempre habamos considerado a Sadia una persona dbil y delicada. La haba visto palidecer ante la visin de un pedazo de carne cruda y sanguinolenta. Pero, enfrentada a una crisis, estaba reaccionando como un autntico soldado enano. Me sent orgullosa de ella. La cuna se deja notar, dicen. Observamos con cautela por la ventana. El mdico estaba hablando con el rey. Majestad, este mensajero ha rechazado cualquier medicina para comunicaros el mensaje. Os ruego que lo escuchis. Eliason se descubri y se arrodill junto al moribundo. Te hallas en presencia del rey dijo con voz pausada y suave. Tom la mano del hombre que se aferraba al aire dbilmente. Entrega tu mensaje y, despus, con todos los honores, renete con el Uno y descansa en paz. Las cuencas sangrientas de los ojos del elfo se volvieron hacia la voz. Las palabras fluyeron despacio, con numerosas interrupciones para tomar aliento penosamente. Los Seores del Mar me ordenan hablar as: Os permitiremos construir barcos para transportar a vuestros subditos a un lugar seguro si nos entregis como tributo a la hija mayor de cada familia real. Si estis de acuerdo con el trato, debis embarcar a las muchachas en un bote que ha de surcar las aguas del Mar de la Bondad. Si no, lo que le hemos hecho a este elfo, al pueblo de pescadores humanos y a los constructores de barcos, ser tan slo una muestra de la destruccin que llevaremos a vuestro pueblo. Tenis dos ciclos para tomar una decisin.

Pero por qu? Por qu nuestras hijas? solloz Eliason, aferrando por los hombros al herido hasta casi sacudirlo. Yo... no lo s. El mensajero exhal un ltimo jadeo y muri. Alake se apart de la ventana. Sadia se encogi contra la pared. Y yo, que estaba a punto de caerme, baj del taburete. No tendramos que haberlo escuchado murmur la humana con voz cavernosa. No admit. Tena fro y calor al mismo tiempo y no consegua detener el escalofro que recorra mi cuerpo. A nosotras? Nos quieren a nosotras? susurr Sadia como si no pudiera creerlo. Intercambiamos miradas de impotencia sin saber qu hacer. La ventana advert, y Alake se apresur a hacerla desaparecer por medio de la magia. Nuestros padres jams consentiran tal cosa asegur enrgicamente. Tenemos que evitar que sepan que estamos al corriente, pues se llevaran un gran disgusto. Volvamos a la habitacin de Sadia y actuemos como si no hubiera ocurrido nada. Mir a mi hermana lfica con cierta reserva. Estaba tan blanca como el papel de fumar y pareca a punto de sufrir un colapso. No puedo mentir! protest. Nunca he engaado a mi padre. I No es necesario que mientas se enfureci Alake con una brusquedad que provocaba el propio miedo. No tienes que decir nada. Slo has de mantener la boca cerrada. Tir de la pobre Sadia que se acurrucaba contra el muro y entre las dos la ayudamos a recorrer los luminosos corredores. Tras desandar un par de pasillos equivocados dimos con el que conduca al dormitorio de la princesa lfica. Ninguna de nosotras habl por el camino. La imagen del elfo torturado nos absorba el pensamiento. El pnico me oprima y notaba un sabor desagradable en la boca. No saba por qu estaba tan aterrorizada. Como haba dicho Alake, mi familia nunca permitira que me llevaran las serpientes. Ahora no me cabe duda de que era la voz del Uno la que me hablaba, pero yo me resista a escucharla. Entramos en la habitacin de la princesa lfica, en la que afortunadamente no haba ningn sirviente, y cerramos la puerta. Sadia se dej caer en el borde de la cama y comenz a retorcerse las manos. Alake se puso a mirar furiosa por la ventana, como si quisiera salir a pegar a alguien. En medio del silencio, no pude seguir desoyendo al Uno. Por la expresin que vi en la cara de mis amigas, supe que tambin se diriga a ellas. Me toc a m, la enana, pronunciar en voz alta las amargas palabras. Alake tiene razn. Nuestros padres no lo consentirn. Ni siquiera nos hablarn de ello. Ocultarn el secreto a los subditos y el pueblo morir, sin saber que hubo una posibilidad de evitar la tragedia. Deseara no haberlo odo nunca! Ojal no hubisemos subido all arriba! murmur Sadia. Tenamos que escucharlo gru. Ests en lo cierto, Grundle coincidi la humana, y se dio la vuelta para mirarnos. El Uno ha querido que lo oyramos. Tenemos la oportunidad de salvar a

los nuestros. Es el deseo del Uno que la eleccin est en nuestras manos y no en las de nuestros padres. Nosotras hemos de ser las fuertes ahora. Mientras hablaba, me di cuenta de que Alake haba encontrado un sentido a todo aquello: el romanticismo del martirio y el sacrificio. Los humanos tienen una marcada tendencia hacia esos aspectos, algo que jams entenderemos los enanos. La mayora de sus hroes mueren jvenes, prematuramente, y entregan su vida a alguna causa noble. Los nuestros no siguen este patrn. Nuestros hroes son los ancianos, que viven unas vidas largas a travs de dcadas repletas de conflictos, trabajo y penalidades. No pude menos que pensar en el elfo moribundo al que haban arrancado los ojos. Qu nobleza encuentras en esa muerte?, habra querido preguntarle. Pero por una vez me sujet la lengua. Que Alake encontrara consuelo donde le fuera posible. Yo tena que buscarlo en mis obligaciones. En cuanto a Sadia, deca realmente lo que pensaba, cuando haba hablado de ser reina. Pero estaba a punto de casarme dijo. No era un reproche ni una queja. Era su forma suave de quejarse ante un destino tan cruel. Alake acaba de entrar por segunda vez para recordarme que debo dormir. Tenemos que conservar las fuerzas. Bah! Pero la complacer. Es mejor que deje aqu mi relato por el momento. El resto de la narracin la historia de Devon y Sadia es tan tierna como triste. El recuerdo me consolar mientras descanso despierta y lucho por alejar en lo posible el miedo en la soledad de la penumbra. I CAPTULO LA PUERTA DE LA MUERTE CHELESTRA Haplo recuper la conciencia. Despert con un dolor agudo, pero en aquel mismo instante descubri que haba recuperado su integridad, y el dolor desapareci. El crculo de su ser se haba restablecido. La agona que acababa de sentir no era otra cosa que la boca de la rueda que coma su propia cola. Pero el crculo no estaba fuerte, sino tenue y vacilante. Levantar la mano casi superaba sus fuerzas, pero consigui tocarse el pecho desnudo con los dedos. Comenz por la runa del corazn y, con movimientos lentos, procedi a reconectar y fortalecer los signos mgicos que llevaba escritos en la piel. Empez por la runa del nombre, la primera que se tata sobre el corazn del recin nacido entre pataleos y llanto, casi en el preciso instante en que es expulsado del tero materno. Es la madre u otra patryn de la tribu en el caso de que sta fallezca quien lleva a cabo el rito. El nombre lo escoge el padre, si est vivo o se halla an en la tribu. En caso contrario, lo hace el jefe del grupo. Esta runa no protege mucho al nio. La autntica proteccin se la proporciona, como dice el refrn, la sustancia mgica del pecho materno o de la nodriza. Aun as, la runa del nombre es la ms importante porque cualquier otra que se aada remite forzosamente a esta primera, el inicio del crculo. Haplo recorri con los dedos la runa del nombre, cuyo intrincado entramado conoca de memoria. El recuerdo lo arrastr a su infancia, a uno de los inslitos y preciados momentos de paz y calma, y vio a un nio que recitaba su nombre y aprenda la forma de sus runas... Haplo: nico, solitario. Este es tu nombre y tu destino dijo su padre con el

spero dedo presionando en el pecho del muchacho. Tu madre y yo hemos superado todas las trabas. Cada Puerta que crucemos a partir de ahora ser un guio a la suerte. Pero llegar el da en que el Laberinto nos reclame como a todos los evadidos, excepto a los afortunados y los fuertes. Y stos, generalmente, son solitarios. Repite tu nombre. Haplo lo hizo con gran solemnidad mientras se repasaba los tatuajes del pecho con su mugriento dedo. Y ahora las runas de proteccin y restablecimiento curativo indic el hombre. Haplo se concentr en todas ellas. Comenz con las del nombre, que se extendan por el pecho, y prosigui el recorrido por los rganos vitales de la zona abdominal, la parte sensitiva de las ingles y el rea de proteccin de la columna vertebral. Haplo las recit como en innumerables ocasiones durante su corta vida. Lo haba hecho tan a menudo que dej vagar la mente y se puso a pensar en las Los ocupantes se encargan de criar a los nios, que son muy apreciados en el Laberinto. Los corredores, como Haplo, suelen tener hijos pero la naturaleza de su vida no les permite quedarse con la tribu y hacerse cargo del nio. Las mujeres corredoras, cuando quedan embarazadas, se unen a un grupo de ocupantes hasta que dan a luz. Entonces entregan el recin nacido a una familia de la tribu. Algunos corredores, como los padres de Haplo, detienen su carrera y se establecen temporalmente con un clan, hasta que el nio alcanza la edad apropiada para acompaarlos. Estos casos son poco frecuentes. El hecho de que Haplo recuerde a sus padres biolgicos es algo extraordinario entre los patryn. I trampas para conejo que haba preparado aquel da, preguntndose si podra llevarle una sorpresa a su madre para la cena. No! Te has equivocado! Empieza de nuevo! Un seco golpe en la desprotegida palma desprovista de runas, propinado sin miramientos por su padre con lo que se conoca como vara del nombre, y Haplo volvi a concentrarse en la leccin. El azote hizo saltar las lgrimas, pero parpade rpidamente para evitar que lo viera su padre, quien lo observaba de cerca. La capacidad de resistir al dolor iba unida tanto al severo aprendizaje como al recitado y el dibujo de los smbolos. Hoy no prestas atencin, Haplo lo rega mientras golpeaba el duro suelo con la vara del nombre, una rama delgada y flexible de una planta llamada rosa trepadora, que estaba provista de espinas. Se dice que en los tiempos en que ramos libres, antes de que nuestros enemigos nos arrojaran a esta maldita prisin... Di el nombre de nuestros enemigos, hijo. Los sartn respondi el muchacho haciendo un esfuerzo por hacer caso omiso del dolor causado por los pinchos clavados en su piel. Se dice que en los tiempos en que ramos libres, los nios como t iban a la escuela y aprendan las runas como un mero ejercicio mental. Pero ya no es as. Ahora es una cuestin de vida o muerte. Cuando tu madre y yo hayamos muerto, Haplo, t sers el responsable de las runas que, de obrar correctamente, te proporcionarn la fuerza necesaria para escapar de esta prisin y vengar nuestras muertes. Enumera las runas de la fuerza y el poder. Haplo separ la mano del tronco y repas la progresin de signos tatuados que le cubran brazos y piernas hasta el dorso de las manos y los pies. Las conoca mejor que a las de proteccin y restablecimiento o runas infantiles que llevaba desde el momento de ser destetado. En efecto, se le haba permitido tatuarse slo algunos de estos smbolos nuevos, que constituan la marca del adulto. Haba sido

un momento importante, su primer rito de iniciacin a una vida que, sin duda, sera breve, cruel y dura. Complet la leccin sin cometer ms errores y su padre, satisfecho, lo premi con un seco movimiento de cabeza. Se arranc los pinchos con los dientes, los escupi y uni las manos para formar el crculo de curacin, tal como le haban enseado. Las marcas encarnadas de las espinas desaparecieron gradualmente. Le mostr a su padre las palmas sucias pero lisas. Con un gruido, el hombre se levant y se alej. Dos das ms tarde, l y su madre moriran y Haplo se quedara solo. Los afortunados y los fuertes, generalmente, eran solitarios... Una nebulosa de agona y debilidad ocupaba la mente de Haplo. En ella, an estaba trazando los signos mgicos para su padre, y de pronto ste se convirti en un cuerpo sanguinolento y despachurrado y, a continuacin, pas a ser el Seor del Nexo, que lo azotaba con la vara de rosal. Apret los dientes para no llorar y ahog un grito para concentrarse en las runas. Recorri con la diestra el brazo izquierdo, trazando los signos que le haban tatuado en la infancia, los que se haba redibujado de muchacho y aquellos que haba aadido siendo ya un adulto, y not que la fuerza y el poder se renovaban en su interior. Se sent para alcanzar las runas de las piernas. El primer intento casi le hizo perder el sentido, pero combati las brumas y logr asomar entre las luces parpadeantes que poblaban su mente; reprimi la nusea y consigui sentarse prcticamente erguido. Con dedos trmulos sigui el entramado rnico de las caderas, los muslos, las rodillas, las espinillas y los pies. A cada momento, esperaba sentir el azote de la vara de espinas y or la reprimenda: NO! Te has equivocado! Vuelve a empezar!. Finalmente complet el recorrido sin ningn error. Se tumb de espaldas sobre la cubierta y se dej invadir por la maravillosa sensacin de calor que le flua por el cuerpo y se extenda desde el nombre en el corazn hacia el tronco y los miembros. Se qued dormido. I Cuando despert, todava estaba dbil, pero esa debilidad tena su origen en el hambre y la sed, y era fcil de curar. Arrastr los pies hasta la enorme ventana del puente de mando y escudri el exterior, preguntndose dnde se encontrara. Tena un vago recuerdo de haber cruzado otra vez los horrores de la Puerta de la Muerte, pero ese recuerdo arda como una llama y pronto lo apart de su pensamiento. Al menos, no se hallaba en peligro inminente. Las runas brillaban con un resplandor desvado, pero no era la reaccin ante una posible amenaza, sino la consecuencia del sufrimiento soportado. Fuera de la nave no pudo ver nada ms que una vasta extensin de agua azul. La observ sin distinguir si se trataba del cielo, agua, un slido o un gas. No pudo descubrirlo y, mareado ya por el hambre, decidi abandonar la investigacin. Dando media vuelta, se dirigi a trompicones hacia la bodega, donde haba almacenado las provisiones. Se prepar una ida frugal a base de pan y vino, siguiendo el proverbio de "Nunca rompas el ayuno con un festn. Con las fuerzas algo recuperadas, regres al puente y se puso los pantalones de cuero, la camisa blanca de manga larga y el chaleco y las botas de piel para cubrir las runas que podan delatar su condicin de patryn a cualquiera que recordara las lecciones de historia. Slo dej las manos al descubierto, provisionalmente, puesto

que las necesitaba para manejar la nave con las runas mgicas de la piedra de gobierno. Por lo menos, supona que tendra que gobernar la nave. Contempl aquella extensin azul que lo rodeaba e intent descubrir de qu se trataba, pero deba de estar volando en una cpula de aire que le tapaba la perspectiva, o bien estaba a punto de estrellarse contra un muro pintado de azul. Vayamos a la cubierta superior y echemos un vistazo, eh, muchacho? murmur, y busc a su alrededor, extraado de no or el habitual ladrido que siempre acompaaba aquella sugerencia. El perro haba desaparecido. Entonces, se dio cuenta de que no haba visto al animal desde..., desde... Bueno, desde haca mucho tiempo. Eh, muchacho, aqu! Silb, pero no obtuvo respuesta. Enojado, supuso que el perro se estara dando un atracn d salchichas, como haca de vez en cuando, y baj a la bodega dando fuertes pisadas, esperando encontrar all al perro con la expresin inocente de quien no ha cometido ninguna fechora, a pesar de los delatores restos de grasa en el hocico. Pero no estaba all, y las salchichas seguan en su sitio. Haplo silb y lo llam. Silencio. En ese momento supo, con una sbita punzada de soledad y tristeza, que el perro haba desaparecido. Pero casi al mismo tiempo que experimentaba aquel dolor repentino, que en algunos aspectos era tan terrible como el fuego de la tortura, lo invadi una sensacin de paz y enseguida remiti la angustia. Su ser se abri como una puerta. Un viento fro y cortante lentr en su interior y cubri con un manto helado todas las dudas y sensaciones que haba experimentado. Se sinti renovado, fresco, vaco. Y descubri que la nada que se haba apoderado de l era mil veces preferible al catico torbellino que antes se arremolinaba en su persona. El perro. Una muleta, como sola decir su seor. Los afortunados y los fuertes generalmente eran solitarios. El perro le haba prestado servicio. Se ha marchado. Se encogi de hombros y se olvid de l. Alfred. Aquel miserable sartn. Ahora lo comprendo. Me embauc con su magia. Como engaaron a los mos antes de la Separacin. Pero eso se acab. Nos volveremos a encontrar, sartn, y esta vez no escapars. I Al recordar el pasado, se estremeci ante el pensamiento de su propia debilidad que finalmente lo haba conducido a traicionar a su seor. Su seor. Haplo se senta en deuda con l por haberlo liberado de las dudas, por aquella nueva sensacin de sosiego. Mi seor me ha castigado como haca mi padre cuando yo era nio. Lo acepto y estoy agradecido. He aprendido la leccin. No volver a decepcionarte, mi seor. Lo jur solemnemente, con la mano en el corazn, sobre la runa del nombre. Despus ech a andar, solo, hacia la cubierta superior de la nave lfica llamada Ala de Dragn. Recorri la cubierta, atisbo entre los altos mstiles de las alas de dragn cubiertas de escamas y se inclin sobre la barandilla para escudriar el exterior por debajo de la quilla; despus sigui adelante para investigar lo que se extenda ms all de la feroz cabeza de dragn que era la proa de la nave. No descubri gran

cosa, poco ms que una mancha negra contra el entorno azul, pero el parpadeo de las runas y la sensacin de terror que le atenazaba las entraas le indicaron que se trataba de la Puerta de la Muerte. Obviamente, haba tenido que cruzarla porque, desde luego, no se hallaba en el Nexo. Sin duda, su seor se haba encargado de propulsar la nave en aquella direccin. Y, teniendo en cuenta que me dispona a viajar al cuarto mundo, el del agua, esto debe de ser Chelestra se dijo Haplo en voz alta, y lo reconfort romper, con el sonido de su propia voz, el silencio que lo rodeaba como la interminable extensin de agua azul. La nave avanzaba; no caba duda, ahora que tena la Puerta de la Muerte como punto de referencia y la vea reducirse tras de s. Y all, de pie en la cubierta exterior, sinti en la piel la fuerza del viento que creaba su desplazamiento. El aire era fro y hmedo, y Haplo pens que se trataba ms bien de un mundo de agua que de uno con un alto grado de humedad. De nuevo, recorri la cubierta, mientras intentaba imaginar dnde se encontraba y hacia dnde se diriga. Un mundo de agua. Trat de hacerse una idea, aunque tuvo que admitir que sus tentativas de prever cmo seran los tres mundos que haba visitado anteriormente haban resultado un fracaso. Imagin islas flotando en un mar infinito. Y, con esta imagen en la cabeza, fue incapaz de pensar en ninguna otra cosa ms. Nada tena sentido. Pero, si era as, dnde estaban las islas? Tal vez se encontraba en el aire por encima de ellas? En ese caso, dnde estaba la vasta extensin de agua? Dnde, el reflejo del sol? Descendi a las cubiertas inferiores para resolver el dilema. Quiz las runas de la piedra de gobierno le proporcionaran alguna pista. Pero, en aquel preciso momento, descubri cmo era Chelestra. La nave se estrell contra un muro de agua. La violencia del impacto le hizo perder el equilibrio. La piedra se desprendi del soporte y rod por la cubierta. Se esforzaba por ponerse en pie, cuando se qued petrificado al escuchar, atnito y horrorizado, el estruendo de una rotura y un estallido que retumbaron como un trueno. El mstil principal se haba quebrado, estaba roto. Haplo corri hacia la ventana y escudri el exterior para ver qu lo estaba atacando. No vio nada. Ni rastro de ningn enemigo, slo agua. Aunque Chelestra es un mundo compuesto enteramente de agua, en algunas zonas, grandes bolsas de aire se unen y forman gigantescas burbujas. La Puerta de la Muerte est rodeada por una de esas pompas, que muy probablemente se encuentra all por designio de los sartn, con la idea de ahorrar tiempo al viajero en la transicin de un mundo a otro y preparar la nave para su entrada en el agua. I Algo cay sobre la ventana y le obstruy la visin. Lo reconoci: era un pedazo de la vela del ala de dragn que ayudaba a guiar la nave. Ahora, aleteaba y revoloteaba impotente en el agua como un ave ahogada. El ruido de roturas en los extremos de la nave y la sbita aparicin de riachuelos de agua en el puente de mando revelaron un desagradable descubrimiento: no lo atacaban.

La condenada nave se est rompiendo! maldijo Haplo, que miraba incrdulo a su alrededor. Era imposible. La magia de las runas protega cada tabln, cada viga y cada mstil, cada fragmento de la nave. Nada poda daarla. El Ala de Dragn haba viajado sin sufrir daos por los soles de Pryan. Haba sobrevivido al Torbellino de Ariano, haba salido ilesa de la lava fundida de Abarrach. Un poderoso mago sartn haba intentado sin xito romper su hechizo. Los terribles lzaros haban tratado de desentraar su magia. El Ala de Dragn y su piloto haban sobrevivido a todos los incidentes. Sin embargo, algo tan ordinario como el agua la haca aicos como si de cermica defectuosa se tratara. Las maderas crujieron y chasquearon mientras la nave se revolva lentamente, luchaba por resistir la tensin y finalmente sucumba. El Ala de Dragn se rompa poco a poco, aunque no debera haberse despedazado en absoluto. An no poda creerlo, se negaba a creerlo. Se levant con dificultad y se esforz por mantener el equilibrio pese a la escora de la cubierta. El agua se le arremolin en los tobillos. Se volvi para buscar la piedra de mando y, mientras lo haca, se pregunt fugazmente por qu se habra desenganchado. Tambin estaba cubierta de runas, protegida con los smbolos que conducan la nave. Si encontraba la piedra y la repona, conseguira sacar la nave del agua y podra volver a lo que se le antojaba una especie de bolsa de aire. La localiz; haba rodado hasta los mamparos. Su superficie redondeada apenas sobresala del agua cuyo nivel creca por momentos. Vade hasta donde estaba y se agach para recogerla. Detuvo la mano y mir la piedra de hito en hito. Estaba lisa, redondeada y completamente en blanco. Los signos haban desaparecido. Oy otro estruendo. El nivel del agua suba con rapidez. Deba de tratarse de una jugarreta de la mente, una reaccin de pnico ante los acontecimientos. Los smbolos de la piedra estaban profundamente inscritos en la roca a travs de la hechicera. No podan borrarse de ninguna manera. Hundiendo las manos en el agua para recuperarla, la sac y pronunci las runas que deberan haber activado su magia. No ocurri nada. Era como si sostuviera una roca del jardn de su seor. Y, entonces, los ojos de Haplo que miraban la piedra con una frustracin llena de enojo y estupor se fijaron en sus manos. El agua le goteaba por los dedos, las muecas y los antebrazos, se deslizaba por una piel lisa e impoluta, tan desnuda y desprovista de signos mgicos como la piedra de mando. La dej caer. Ajeno al agua que ya le llegaba a las rodillas y al estruendo de las roturas que le decan que el Ala de Dragn estaba en las ltimas, se mir fijamente las manos y trat en vano de trazar las lneas reconfortantes y tranquilizadoras de sus runas. Los signos mgicos ya no estaban. Luchando contra una ola de terror que se elevaba como el agua, alz el brazo derecho. Un reguero del lquido descendi desde el dorso de la mano ahora descubierta por el brazo tatuado. Entre horrorizado y perplejo, contempl cmo la estela de agua se deslizaba por la piel, serpenteaba entre el entramado de signos mgicos y, en su trayecto, dejaba un rastro de runas que se desvanecan y desaparecan. I

As que aquello era lo que le suceda a la nave: el agua disolva las runas y borraba cualquier vestigio de poder mgico. Incapaz de encontrar una explicacin al hecho de que el agua destrua la magia, Haplo no tena ningn medio de resolver la situacin. Su cerebro estaba confuso y aturdido. Acostumbrado a que su vida dependiera de la magia, ahora se Vea impotente como un mensch. El nivel del agua en el puente era tan alto que Haplo ya no tocaba fondo. Senta una extraa resistencia a abandonar la proteccin de la nave, aunque la lgica le deca que muy pronto no le proporcionara ningn amparo. La magia de la nave disminua, agonizaba como la suya. Lo asalt el pensamiento de que sera mejor morir que vivir como un mensch, o peor an, porque algunos tenan cierto dominio de la hechicera, aunque fuera a un nivel muy rudimentario. Lo atrajo la tentacin de cerrar los ojos y dejar que el agua le cubriera la cabeza y pusiera fin a su angustia. Estaba enfadado, furioso por lo que le ocurra y contra aquello o aquel que lo provocaba. Decidi descubrir al responsable y sus motivos y hacrselo pagar. Y eso era algo que no poda hacer estando muerto. Mir hacia arriba con la esperanza de ver alguna seal de la superficie. Se convenci de que haba luz encima de su cabeza. Con un ltimo aliento, empuj a un lado los fragmentos flotantes del Ala de Dragn y se empuj moviendo los pies para abrirse camino a travs del agua. Sus poderosas brazadas lo propulsaron hacia arriba al tiempo que apartaba los fragmentos de las tablas y tablones que flotaban a la deriva. Definitivamente, haba luz; si miraba hacia abajo vea el contraste de la oscuridad del agua en las profundidades. Pero no haba ninguna seal de la superficie. Los pulmones comenzaron a arderle, y unos puntos brillantes le bailaron ante los ojos. No podra contener mucho ms la respiracin. Con furia, impulsado por un terrible miedo a ahogarse, nad hacia arriba. No lo conseguir. Voy a morir. Y nadie lo sabr nunca... mi seor nunca lo sabr... La agona se hizo insoportable. No poda resistir ms. La superficie, si exista, se encontraba muy por encima de l. Le fallaron las fuerzas para seguir luchando. Le arda el corazn, los pulmones le explotaban, el pecho le quemaba con un dolor insoportable. Los msculos actuaron en contra de lo que les dictaba el cerebro. Abri la boca. Trag agua por la garganta y la nariz, y, al sentir la extraa sensacin de bienestar que le recorra el cuerpo, supuso que se estaba muriendo. Pero no era as, y eso lo dej atnito. No saba gran cosa de ahogados. Era obvio que nunca le haba sucedido, ni tampoco conoca a nadie que hubiese pasado por tal trance y hubiera vuelto para contrselo. Sin embargo, haba visto cadveres de ahogados y saba que cuando los pulmones se llenaban de agua dejaban de funcionar, junto con el resto de rganos del cuerpo. Estaba absolutamente sorprendido de que en su caso no fuera as. De no parecer tan inverosmil, habra jurado que respiraba en el agua con la misma facilidad con que antes lo haca en el aire. Se mantuvo inmvil en el agua y se detuvo a considerar aquel fenmeno tan inslito y desconcertante. Su lado racional y reflexivo se negaba a aceptarlo, y, si se pona a pensar en que la siguiente inspiracin sera de agua, lo invada el terror y volva a contener el aliento. Pero, si se relajaba y no pensaba en ello, la respiracin volva a la normalidad. Era inexplicable, pero volva a respirar. Y, para cierta parte de su ser, olvidada haca mucho, mucho tiempo, tena sentido. Has vuelto a lo que fue. Aqu es donde y como empezaste a vivir.

Consider este hecho y decidi abordarlo ms tarde. Ahora, lo ms importante era que estaba vivo, irracionalmente, pero estaba vivo. Y esa circunstancia acarreaba una nueva serie de problemas. El agua poda ser aire para sus pulmones, pero eso era todo. Dedujo por el vaco y los gruidos de sus tripas que no lo alimentaba ni le calmaba la sed. Tampoco lo I ayudaba a recuperar las fuerzas que menguaban por momentos. Desposedo de la magia que lo sostena, sobrevivira tan slo para morir de hambre, sed y agotamiento. Recobr la claridad de mente. Ahora que ya no tena que luchar aterrorizado para salvar la vida, examin los alrededores. Comprob que la luz que atribuy al sol pareca proyectar sus rayos desde algn punto lateral, en lugar de hacerlo desde arriba. Dud que se tratara del sol, pero era luz y, con suerte, donde haba luz habra vida. Se agarr a un pedazo de madera procedente del naufragio del Ala de Dragn y se despoj de las pesadas botas y de gran parte de la ropa, que aadan carga y resistencia adicional a su cuerpo. Se observ los brazos desnudos con melancola. No haba rastro de las runas. Se instal tan cmodo como le fue posible sobre la tabla y se ech. Flot en el agua, que no estaba ni fra ni caliente, sino a una temperatura tan parecida a la de su cuerpo que no le dejaba ninguna sensacin en la piel. Se relaj y, conscientemente, evit pensar para recuperarse de la conmocin y el miedo. El agua lo aguant y lo mantuvo a flote. El cabello se revolva hacia atrs, y dedujo que el agua tambin se mova en una corriente, una marea que, al parecer, corra en la direccin deseada. Esto reforz su decisin. Era ms fcil ir con la marea que contra ella. Descans hasta que, poco a poco, recobr la energa. Entonces, utilizando el tabln como asidero, comenz a nadar hacia la luz. I CAPTULO LA SALA DEL SUEO CHELESTRA Las primeras palabras que escuch Alfred al intentar recuperarse del desmayo no fueron muy apropiadas para su restablecimiento. Samah hablaba a los sartn all reunidos, quienes segn se imagin, porque tena los ojos cerrados observaban con perplejidad a su hermano all cado. Perdimos a muchos durante la Separacin. La muerte se llev a la mayora de nuestros hermanos, pero me temo que ahora nos enfrentamos a una circunstancia de distinta naturaleza. Es evidente que este pobre hermano ha perdido el juicio. Alfred se qued inmvil, haciendo ver que an estaba inconsciente, y dese con todas sus fuerzas que se fuera el caso. Not que haba gente a su alrededor. A pesar de que nadie hablaba, oy su respiracin, el crujido de sus ropas. Todava yaca en el suelo fro del mausoleo, aunque alguien haba tenido la amabilidad de colocarle una almohada probablemente procedente de una cripta bajo su calva cabeza. Mira, Samah. Creo que est volviendo en s escuch que deca una mujer. Samah, el gran Samah!, casi gimi Alfred, pero se trag las palabras a tiempo. El resto, apartaos. No lo asustis orden una voz masculina que deba de pertenecer a Samah.

Alfred advirti afliccin y compasin en su tono, y estuvo a punto de echarse a llorar. Deseaba levantarse, abrazar esas rodillas sartn y llamarlo padre, jefe, patriarca, Consejero. Qu me detiene? se pregunt desde el suelo helado con un escalofro. Por qu engao a mis propios hermanos? Por qu hago ver que estoy inconsciente y los espo? Me estoy comportando de un modo horrible pens con un sobresalto. Es justo lo que hara Haplo! Y, con este terrible descubrimiento, gimote en voz alta. Saba que se estaba traicionando, pero todava careca de energa para enfrentarse a aquella gente. Record las palabras de Samah: Tengo el derecho y la obligacin de hacerte ciertas preguntas, no por mera curiosidad, sino empujado por la necesidad, teniendo en cuenta los tiempos de crisis que corren. Y qu le contestar?, pens Alfred, apenado. La cabeza le rodaba de lado a lado, como si actuara por cuenta propia, porque no poda detenerla. Se retorca las manos. Abri los ojos. Los sartn que acababan de despertar lo rodeaban y lo miraban sin ningn ademn de ofrecerle ayuda. No eran crueles ni negligentes; simplemente, estaban desconcertados. Nunca haban visto a uno de su misma estirpe comportarse de forma tan extravagante, y no saban qu hacer para socorrerlo. No s si est reviviendo o si sufre alguna especie de ataque explic el jefe del Consejo. Algunos de vosotros se dirigi a unos cuantos jvenes, manteneos cerca de l. Es posible que haya que reprimirlo por la fuerza. Eso no ser necesario! protest la mujer que estaba arrodillada junto a l. La mir con atencin y la reconoci. Era la mujer que haba visto en la cripta que crea de Lya. Ella le tom la mano y comenz a acaricirsela con suavidad. Como era habitual, su mano actu por cuenta propia. Realmente, l no le ordenaba que le presionara I los dedos, pero hallaba consuelo en ello. En respuesta, ella le apret la mano con firmeza y calor. Pensaba que el tiempo de los desafos haba terminado, Orla dijo Samah. El tono del Consejero era sosegado, pero haba en l un deje afilado que hizo palidecer a Alfred. Oy a los sartn que lo rodeaban agitarse intranquilos, como nios de un hogar desgraciado que temen la prxima pelea de sus padres. La mujer apret la mano de Alfred y, cuando habl, su voz son afligida. S, Samah. Supongo que as es. El Consejo tom la decisin y t formas parte de l. Emitiste tu voto como los dems. No respondi en voz alta. Pero en la mente de Alfred irrumpieron de pronto unas palabras, que la mujer comparti con l a travs del contacto de sus manos. Un voto en tu favor, como ya sabas. Soy de verdad parte del Consejo? O simplemente la esposa de Samah? De repente, Alfred comprendi que no debera estar oyendo aquellas palabras. En ocasiones, los sartn se hablan en silencio, pero esta comunicacin slo se da entre personas muy unidas, como marido y mujer. Samah no prest atencin a Orla. Se haba dado la vuelta, con la cabeza en otros asuntos ms importantes que un hermano dbil echado en el suelo. La mujer continuaba con los ojos fijos en Alfred, pero no lo vea. Miraba a travs de l, hacia algo que haba ocurrido mucho tiempo atrs. Alfred no quera interrumpir aquellos pensamientos tan ntimos y tristes, pero el suelo estaba

espantosamente duro. Se movi slo un centmetro, para aliviar el calambre de su pierna derecha. La mujer volvi al presente. Cmo te encuentras? Intent que su voz sonara lo ms enferma posible, con la esperanza de que Samah y todos aquellos sartn se fueran y lo dejaran en paz. Bueno, quiz no todos. Descubri que todava tena la mano cogida a la de la mujer. Al parecer, se llamaba Orla. Bonito nombre, aunque le traa imgenes tristes a la cabeza. Podemos hacer algo por ti? Su voz sonaba impotente. Alfred comprendi. Ella saba que no estaba enfermo, se haba dado cuenta de que finga y estaba disgustada y desconcertada. Los sartn no se engaaban entre ellos. No tenan miedo de los dems. Tal vez Orla comenzaba a coincidir con Samah en que tenan entre las manos a un hermano desquiciado. Suspir y volvi a cerrar los ojos. Ten paciencia conmigo rog con suavidad. S que me comporto de forma extraa. S que no lo entiendes y no espero que lo comprendas ahora, pero lo hars cuando hayas odo mi historia. Entonces se sent, desfallecido, con la ayuda de Orla. Pero consigui levantarse por su propio pie y se enfrent a Samah con dignidad. Eres el presidente del Consejo de los Siete. Los otros miembros estn presentes? pregunt. S. Samah pase la vista por la cmara y seal con ella a cinco sartn. Su severa mirada se pos finalmente en Orla. S, stos son los miembros del Consejo. Entonces comenz Alfred humildemente, ruego la gracia de una audiencia ante el Consejo. Desde luego, hermano asegur Samah con una corts reverencia. Tan pronto como te sientas en condiciones. Tal vez en un par de das. No, no se apresur a contestar Alfred. No hay tiempo que perder. Bueno, en realidad hay tiempo. El problema es el tiempo. Quiero decir..., creo que deberais escuchar inmediatamente lo que tengo que decir, antes de que..., de que... Su voz se desvaneci en un mar de dudas. Orla dio un respingo. Sus ojos se encontraron con los de Samah, y la tensin que hubiera podido existir entre ellos se relaj al instante. I El lenguaje sartn tena la cualidad mgica de evocar imgenes y visiones que realzaban las palabras en la mente de los oyentes. Un sartn poderoso como Samah tena la capacidad de controlar esas imgenes, para asegurarse de que los que lo escuchaban vieran exactamente lo que l quera transmitir. Por desgracia, Alfred tena la misma falta de control mental sobre sus procesos mentales que sobre los fsicos. Orla, Samah y el resto de oyentes del mausoleo slo presenciaron asombrados una serie de visiones confusas y espantosas que procedan directamente de Alfred. El Consejo debe reunirse de inmediato declar su mximo representante. Los dems... Se detuvo y mir con preocupacin al resto de sartn que pacientemente esperaban sus rdenes. Creo que tal vez deberais quedaros hasta que veamos lo que aflora a la superficie. He advertido que algunos hermanos no han despertado. Averiguad si les ocurre algo. Los sartn se inclinaron en silencio, sin cuestionar su autoridad, y se dispusieron a cumplir con su deber. El jefe del Consejo se dio la vuelta y sali del mausoleo en direccin a una

puerta separada de la cmara por un corredor estrecho y oscuro. Los cinco miembros restantes lo siguieron y Orla camin junto a Alfred. No le dijo nada y, amablemente, evit mirarlo para darle tiempo a calmarse. Alfred se lo agradeci, pero no crey que eso le sirviera de gran ayuda. Samah cruz la sala con paso confiado, como si hubiera sido el da anterior la ltima vez que haba pisado aquellos suelos. Su preocupacin era tal que, al parecer, no advirti el rastro que dejaba su larga y amplia tnica en la fina capa de polvo. Las runas que cubran la puerta se iluminaron con un brillo azulado cuando el jefe del Consejo se aproxim e inici una salmodia. La puerta se abri de golpe y levant una nube de polvo del suelo. Alfred estornud. Orla observ perpleja a su alrededor. Entraron en la sala del Consejo, que Alfred reconoci gracias a la mesa redonda adornada con runas que se hallaba en el centro. Samah frunci el entrecejo al contemplar la fina capa de polvo que cubra completamente la mesa y ocultaba los smbolos grabados en su superficie. Se detuvo al llegar junto a la mesa y pas el dedo por la sucia superficie con la vista fija en ella, sumido en un silencio meditabundo. Los otros miembros no se acercaron a la mesa, sino que se quedaron junto a la puerta que, una vez abierta, comenzaba a perder el brillo de sus runas. A una breve palabra de Samah, apareci una esfera blanca que, suspendida sobre la mesa, se ilumin con un fulgor radiante. Mir el polvo con pesadumbre. Si limpiamos esto, no se podr respirar aqu dentro. Se call un momento y luego clav la vista en Alfred. Puedo prever la direccin que van a tomar tus palabras, hermano, y debo reconocer que me llenan de un miedo que no crea capaz de sentir. Creo que deberamos sentarnos todos, pero, por esta vez, me parece que no ser necesario ocupar el sitio acostumbrado alrededor de la mesa. Apart una silla y, despus de limpiarla, se la ofreci a Orla, quien se acerc con paso firme y mesurado. El resto de los presentes cogieron cada uno su silla y levantaron tal cantidad de polvo que por un momento pareci que los envolva una espesa niebla. Todos tosieron y elevaron rpidamente sus cnticos para limpiar el aire enrarecido. Mientras cantaban, el polvo que flotaba se removi a su alrededor y les cubri la piel y la ropa. Alfred permaneci de pie, como sealaba la costumbre cuando se apareca ante el Consejo. Por favor, comienza, hermano lo inst Samah. Primero debo pediros que me dejis formularos ciertas preguntas dijo Alfred, que se retorca las manos, nervioso. Es preciso que tenga ciertas respuestas antes de continuar, pues debo asegurarme de que lo que me dispongo a decir es cierto. Te concedo la gracia, hermano contest el jefe en tono grave. I Gracias. Alfred hizo una torpe inclinacin que pretenda ser una reverencia. Mi primera pregunta es la siguiente: eres descendiente del Samah que fue jefe del Consejo en tiempos de la Separacin? Orla clav los ojos en Samah. De repente, se haba puesto muy plida. Los otros miembros del Consejo se removieron en sus sillas; algunos miraron a Samah, y el resto extravi la mirada en el polvo que los envolva. No respondi. No soy un descendiente de ese hombre. Se interrumpi, tal vez para analizar las implicaciones de su respuesta. Yo soy ese hombre dijo por fin.

Eso es lo que me figuraba asinti Alfred con un leve suspiro. Y ste es el Consejo de los Siete que tom la decisin de separar el mundo y establecer cuatro mundos diferentes en su lugar. ste es el Consejo que encabez la lucha contra los patryn, el mismo que llev a cabo la derrota de nuestros enemigos y consigui su captura. El que construy el Laberinto y encarcel en l al enemigo. El Consejo bajo cuya direccin se rescataron de la destruccin algunos mensch y se transportaron a cada uno de esos cuatro mundos, para iniciar en ellos el nuevo orden que habais planificado, para vivir en paz y prosperidad. S asinti Samah. ste es el Consejo al que te refieres. S repiti su mujer con voz queda y triste. ste es el Consejo. Samah le lanz una mirada de desaprobacin. Los dems miembros, cuatro hombres y otra mujer, disintieron entre s. Dos de ellos y la mujer fruncieron el entrecejo de acuerdo con Samah, mientras los otros dos asentan, al parecer, del lado de Orla. La fisura del Consejo se abri como una sima a los pies de Alfred y trastoc su pensamiento, que nunca haba acabado de comprender del todo aquel asunto. Lo nico que pudo hacer fue mirar boquiabierto a sus hermanos. Hemos respondido a tus preguntas dijo Samah con amabilidad. Necesitas saber algo ms? Alfred tena otras dudas, pero le costaba encontrar las palabras apropiadas para dirigirse al presidente del Consejo de los Siete. Por qu os quedasteis dormidos? consigui inquirir sin demasiada conviccin. La pregunta era sencilla. Para su horror, Alfred percibi en torno a ella el eco de las otras preguntas que debera haber guardado bajo llave en su corazn. Unas preguntas que resonaban en la sala como alaridos mudos, angustiados: Por qu nos dejasteis? Por qu abandonasteis a aquellos que os necesitaban? Cmo pudisteis cerrar los ojos al caos, la devastacin y la miseria? Samah tena un aspecto serio y preocupado. Alfred, horrorizado por lo que acababa de hacer, slo fue capaz de tartamudear y gesticular con las manos intilmente en un intento de acallar la voz que surga del interior de su ser. Parece que tus preguntas engendran otras coment Samah al fin. No podr contestarte a menos que antes me respondas ciertas cuestiones. No eres de Chelestra, verdad? No, Samah, no soy de aqu. Vengo de Ariano, el mundo del aire. Y debo suponer que has llegado hasta aqu a travs de la Puerta de la Muerte, no? Alfred vacil. Sera ms correcto decir que he llegado por accidente... o tal vez por culpa de un perro aadi con una ligera sonrisa. Sus palabras creaban imgenes difciles de comprender en la mente de aquellos a quienes iban dirigidas, a juzgar por la expresin de desconcierto que reflejaban sus rostros. El lector habr advertido que Alfred no utiliza un ttulo ceremonioso como seor o mi seor cuando se dirige al jefe del Consejo, gobernante supremo en la sociedad sartn. Tales distinciones de rango no se conocan entre los suyos en los tiempos de la Separacin. Sin embargo, habra sido ms correcto que Alfred se refiriera a Samah como hermano. El hecho de que no fuera as indica la desconfianza que tena en su propia gente. I Alfred se hizo cargo de su confusin. En su cabeza vea tambin Ariano, las guerras entre las diversas razas de mensch, su mquina, su maravillosa mquina

incapaz de hacer nada, y los sartn desaparecidos y olvidados. Asimismo, lo invadi la imagen del viaje a travs de la Puerta de la Muerte, de la nave de Haplo y del propio Haplo. Supuso cul iba a ser la siguiente pregunta de Samah, pero las imgenes irrumpan en su cerebro tan deprisa y con tanta furia que el sartn las apart para poder concentrarse en su propio pensamiento. Dices que llegaste accidentalmente. No te enviaron para despertarnos? No respondi con un suspiro. Para ser sincero no me mand nadie. En Ariano no recibieron nuestro mensaje? No lleg nuestra peticin de ayuda? No lo s. Sacudi la cabeza y baj la vista al suelo. Si lo hicieron fue hace muchsimo tiempo. Mucho, mucho tiempo. Samah guard silencio. Alfred saba en qu pensaba. El Consejero estaba buscando la mejor manera de formular la cuestin que se resista a preguntar. Desde la distancia, mir a Orla. Tenemos un hijo. Est en la otra habitacin. Tiene veinticinco aos, si contamos su edad como si estuviramos en la poca de la Separacin. De haber continuado viviendo en lugar de elegir el Sueo, cuntos aos tendra ahora? No estara vivo respondi Alfred. Los sartn tenemos una vida muy larga. Le temblaban los labios, pero hizo un esfuerzo por serenarse. Ests seguro de lo que dices? No sera un hombre muy viejo? No estara vivo, ni lo estaran sus hijos ni los hijos de sus hijos. Alfred se call lo peor: el hecho, ms que probable, de que el joven no tuviera ningn descendiente. Trat de ocultrselo a Samah, pero se dio cuenta de que el Consejero empezaba a comprender. Haba visto en la mente de Alfred las hileras de criptas de Ariano, los sartn muertos que deambulaban por los senderos de lava de Abarrach. Cunto tiempo hemos dormido? No lo puedo asegurar ni tampoco puedo daros cifras exactas respondi mientras se pasaba la mano por la calva. La historia, el tiempo vara de un mundo a otro. Siglos? Creo que s. Orla movi los labios como si quisiera hablar, pero no dijo nada. Los sartn parecan confundidos, estupefactos. Alfred pens que deba de ser terrible despertar y comprobar que haban transcurrido eones mientras uno dorma. Volver a la conciencia con la idea de que el perfecto universo sobre el que uno crea descansar su dormida cabeza se haba desmoronado en medio del caos. Todo es tan... confuso... Los nicos que podran tener un recuerdo fidedigno y saber lo que realmente ocurri son los... Alfred se detuvo y las terribles palabras le bailaron en los labios. No deba poner aquello al descubierto, todava no. ...los patryn complet la frase Samah. S, hermano, he visto en tu mente al hombre, nuestro antiguo enemigo. Ha salido del Laberinto. Y t has viajado con l. Podemos hallar en esto algn consuelo? La expresin melanclica de Orla se encendi. Se inclin hacia adelante con exaltacin. Mir a su marido. Yo no estaba de acuerdo con ese plan, pero nada me gustara ms que comprobar que estaba equivocada. Debemos pensar que nuestras aspiraciones de reformarlos han tenido resultado, que los patryn aprendieron la dura leccin antes de salir de su prisin y han renunciado a sus malvolos sueos de conquista y de desptica imposicin?

Alfred no respondi inmediatamente. I No, Orla, no hallars consuelo en ninguna parte replic Samah con frialdad. Tendramos que haberlo imaginado. Observa la imagen del patryn en la mente de nuestro hermano! Los patryn han sembrado la destruccin en los mundos! Golpe con la mano el brazo de la silla y el polvo volvi a esparcirse por la estancia. No, Samah, te equivocas! protest Alfred, que haba sacado valor para desafiar al Consejero. La mayora de los patryn todava estn encerrados en esa prisin que creasteis. Han sufrido cruelmente. Un nmero incontable de ellos han perecido vctimas de monstruos espantosos que slo una mente diablica y perversa podra haber creado. Los que han conseguido escapar estn llenos de odio hacia nosotros, un odio inculcado a travs de incontables generaciones. Un rencor en cierto modo justificable, por lo que yo s. Yo..., yo estuve all, sabis?, durante un breve tiempo... en otro cuerpo. Su reciente coraje se evapor rpidamente bajo la mirada amenazante de Samah. Se arrug y se encogi sobre s mismo, con las manos aferradas a los rados encajes de las mangas de su camisa que colgaban flaccidamente por debajo del aterciopelado tejido de su capa. De qu hablas, hermano? inquiri Samah. Eso es imposible! El Laberinto se cre para instruir, ensear. Era un juego... duro y difcil, pero nada ms. Me temo que se convirti en un juego letal explic Alfred, con los ojos clavados en los zapatos. Aun as existe una esperanza. Ese patryn que conozco es un hombre muy complejo. Tiene un perro... Pareces muy comprensivo con el enemigo, hermano. Samah entrecerr los ojos. No, no! tartamude. En realidad no conozco al enemigo. Slo conozco a Haplo. Y l es... Pero a Samah no le interesaba. Se sacudi las palabras de Alfred como si fueran polvo. El patryn que he visto en tu mente est libre y viaja por la Puerta de la Muerte. Qu se propone? Explorar los mundos consigui decir. No, lo que hace no son exploraciones! Samah se puso en pie y mir con severidad a su interlocutor, quien dio un paso atrs ante su penetrante mirada. Su misin no es explorar, sino reconocer el terreno! Samah lo mir ceudo y dirigi una mirada de triunfo a los miembros del Consejo. En fin de cuentas, parece que hemos despertado en el momento adecuado, hermanos. Una vez ms, nuestro antiguo enemigo nos declara la guerra. I CAPTULO A LA DERIVA EN ALGUNA PARTE DEL MAR DE LA BONDAD El amanecer. Otra maana de desesperacin, de miedo. La maana es para m el peor momento del da. Despierto de mis terribles pesadillas y, por un momento, pienso que estoy de nuevo en la cama del dormitorio de mi casa y me digo a m misma que los sueos son slo sueos y nada ms. Pero no puedo desprenderme del pnico que me invade al pensar que en cualquier momento los horribles sueos

pueden convertirse en realidad. No hemos visto ninguna seal de las serpientes dragn, pero sabemos que alguien nos observa. Ninguno de nosotros es marino, no tenemos ni idea de cmo se maneja este barco y, sin embargo, algo lo gua. Y no sabemos qu. El miedo nos impide incluso subir a la cubierta superior. Nos hemos instalado en la parte inferior de la embarcacin, donde ese alguien no nos moleste. Cada maana, Alake, Devon y yo nos reunimos e intentamos engullir la comida sin apetito. Nos miramos unos a otros y nos preguntamos si hoy ser el da, el ltimo da. La espera es la peor parte. Nuestro terror aumenta a cada momento que pasa. Tenemos los nervios tensos, a punto de saltar. Devon el afable Devon tergiversa el ms mnimo comentario que Alake hace sobre los elfos, y se pelean por insignificancias. Ahora mismo, los oigo discutir. No es el enojo lo que los empuja, sino el miedo. Creo que el terror acabar por volvernos locos. Con el recuerdo, lograr evadirme un rato. Tengo que contar nuestra entrega. Fue amarga y triste. La primera parte, tomar la decisin inicial de entregarnos a los dragones, fue la ms fcil. Nos serenamos, secamos nuestras lgrimas y decidimos lo que bamos a decirles a nuestros padres. Elegimos a Alake como portavoz y salimos a la terraza. Ellos no estaban preparados para vernos. Eliason, que acababa de perder a su amada esposa a causa de alguna enfermedad lfica, no poda mirar a Sadia, que era la viva imagen de su madre. Apart los ojos llenos de lgrimas. En ese punto, Sadia perdi el valor. Se acerc a l, lo rode con los brazos y dej que sus lgrimas se unieran a las de su padre. Eso lo expres todo. Habis estado espiando! nos recrimin Dumaka, enfadado. Habis escuchado otra vez! Nunca lo haba visto tan enfadado. El discurso que Alake haba planeado con tanto cuidado, se hel en sus labios temblorosos. Padre, hemos decidido ir, no podrs detenernos... No! rugi con furia, y comenz a aporrear el coral con el puo; lo golpe y aplast hasta que la superficie rosada se ti de rojo con su sangre. No! Morir antes de permitirlo! S, morirs! grit Alake. Y tambin nuestro pueblo morir! Es eso lo que deseas, padre? Luchar! Sus ojos oscuros refulgan y echaba espuma por la boca. Lucharemos contra ellos! Esas bestias son tan mortales como nosotros. Se les puede atravesar el corazn, se les puede cortar la cabeza. S coincidi mi padre enrgicamente. Les presentaremos batalla. Tena la barba hecha jirones. Contempl los mechones espesos de pelo que haba en el suelo a sus pies. Por primera vez comprend el alcance de nuestra decisin. No quiero decir que lo hubisemos resuelto a la ligera, pero lo habamos I hecho pensando tan slo en nosotras, en lo que sufriramos en nuestra propia carne. Ahora me daba cuenta de que, aunque pereciramos y pereceramos de forma espantosa, slo podamos morir una vez y despus todo habra terminado y descansaramos a salvo al lado del Uno. Nuestros padres (y todos aquellos que nos amaban), por el contrario, sufriran y moriran con nuestra muerte en la mente una y otra vez. Estaba avergonzada. No poda enfrentarme a su mirada. l y Dumaka estuvieron discutiendo acerca de las hachas y lanzas que

fabricaran y sobre los hechizos con que los elfos iban a embrujarlas. Finalmente, Eliason se recuper lo suficiente como para aportar algunas sugerencias. Yo no poda pronunciar palabra. Comenc a creer que tal vez nuestra gente tendra una oportunidad, que podamos combatir a las serpientes y que se poda evitar nuestras muertes. Entonces me fij en Alake. Me extraaron su silencio y su tranquilidad. Madre dijo de pronto con voz fra, tienes que contarles la verdad. Delu se encogi. Le lanz a su hija una breve mirada furibunda para ordenarle silencio, pero era demasiado tarde. Aquello la delat, porque demostraba que tena algo que ocultar. Qu verdad? inquiri mi madre en tono cortante. No se me permite hablar de ello contest con voz apagada, evitando mirarnos. Como bien sabe mi hija aadi con amargura. Tienes que hacerlo, madre insisti Alake. O acaso permitirs que se lancen a ciegas a luchar contra un enemigo imposible de derrotar? A qu se refiere, Delu? Hablaba mi madre de nuevo. Era la persona de menor estatura de la reunin. Es incluso ms baja que yo. Me parece estar vindola, sacudiendo las patillas con el mentn alzado, los brazos en jarras y los pies plantados en el suelo. Delu era alta y esbelta y mi madre slo le llegaba a las caderas, pero, en mi recuerdo, aquel da mi madre se alzaba por encima, con la altura que le conferan el valor y la fortaleza. Delu se desmoron como un rbol talado por la hoja del hacha de mi madre. La hechicera humana se dej caer en un banco bajo y empez a enlazar y desenlazar las manos sobre el regazo con la cabeza gacha. No puedo entrar en detalles explic en voz queda. No debera contaros demasiado, pero..., pero... Trag saliva y exhal un suspiro tembloroso. Intentar explicroslo. Cuando se ha cometido un crimen... (Hago una pausa aqu para sealar que los humanos se matan entre s. Ya s que cuesta creerlo, pero es cierto. Podra pensarse que, dada la brevedad de su vida, debera ser para ellos algo sagrado. Pero no es as. Asesinan por los motivos ms absurdos: la avaricia, la venganza y la codicia son los ms frecuentes.) Cuando se comete un crimen y no se encuentra al asesino prosigui Delu, los miembros del Crculo pueden, mediante un hechizo cuya naturaleza no puedo revelar, reunir informacin sobre la persona que lo ha perpetrado. Pueden, incluso, evocar la imagen del asesino apostill Alake si encuentran un mechn de su cabello o rastros de su sangre o su piel. Shh, nia. Qu ests diciendo? la rega su madre, pero su protesta era dbil, pues tena el espritu acongojado. Una simple hebra de hilo puede revelar al Crculo la ropa que llevaba el asesino continu Alake. Si el crimen es reciente, la conmocin del ultraje permanece en el aire, de donde podemos extraer... No, hija! Delu levant la vista. Ya es suficiente. Basta con decir que tenemos la facultad de evocar no slo la imagen del asesino, sino la de su alma, por llamarlo de alguna manera. Y el Crculo formul este hechizo en el pueblo? S, esposo. Pero fue un asunto estrictamente mgico y me prohibieron hablarte de ello. I Dumaka no pareci muy complacido, pero no dijo nada. Los humanos reverencian la hechicera, la respetan y la temen. Los elfos, por el contrario, tienen

un punto de vista mucho ms prctico al respecto, pero esto tal vez se deba a que la magia lfica se utiliza para fines ms cotidianos. Los enanos nunca hemos confiado demasiado en ella. Es cierto que ahorra tiempo y trabajo, pero como pago uno pierde parte de su libertad. Despus de todo, en quin confa una hechicera? Por lo visto, ni siquiera en su esposo. De modo, Delu, que realizaste el hechizo sobre los excrementos de esas criaturas o lo que quiera que dejaran detrs. Mi madre, con toda sencillez, nos centr de nuevo en el tema. Y qu averiguaste acerca de su alma? No tienen alma contest. Mi madre levant las manos, exasperada, y mir a mi padre como querindole decir que estaban perdiendo el tiempo, pero por la expresin de Alake imagin que aquello no acababa all. No tienen alma prosigui la hechicera con su mirada penetrante clavada en mi madre. Lo entendis? Todos los seres mortales tienen un alma adems de un cuerpo. Y son sus cuerpos lo que nos preocupa espet mi madre. Lo que Delu intenta decir explic Alake es que esas serpientes carecen de alma y, por lo tanto, no pueden morir. Lo cual significa que son inmortales? Eliason mir estupefacto a la muchacha. No se las puede matar? No estamos seguros contest la maga, abatida, al tiempo que se pona en pie. Por eso cre mejor no hablar del tema. El Crculo jams se ha enfrentado a criaturas de naturaleza similar. Estamos desconcertados. Sin embargo, habis llegado a esta conclusin apunt Dumaka. Delu habra preferido no contestar pero, tras un momento de reflexin, pens que no tena eleccin. Si lo que hemos descubierto es cierto, no nos enfrentamos a simples serpientes. Son criaturas que pertenecen a un gnero que antiguamente se conoca como dragn. Nuestros antepasados sostenan que el dragn era inmortal, pero probablemente esto derivaba de la dificultad que entraaba matarlo. Lo que no significa que no se pueda acabar con l. Por un momento, nos mir desafiante, pero su actitud pronto se desvaneci. El dragn es un ser poderoso en extremo, especialmente en lo que a magia se refiere. No podemos luchar con esas bestias agreg mi padre con probabilidad de xito. Es eso lo que quieres decir? Porque a m eso no me hace cambiar de opinin. No les entregaremos voluntariamente a un enano. A ningn enano. Y estoy seguro de que mi pueblo opinar lo mismo. Yo saba que tena razn. Los enanos preferimos ser destruidos como raza antes que sacrificar a uno de los nuestros. Yo estaba a salvo. Respir aliviada... y se agrav mi sensacin de vergenza. Estoy de acuerdo con Yngvar. Dumaka ech un vistazo a su alrededor con chispas en los ojos. Tenemos que luchar contra esos monstruos. Pero, padre argy Alake, cmo puedes condenar a todo nuestro pueblo a la muerte por mi culpa? Esto no es por tu culpa, hija contest el rey humano con acritud. Lo hago justamente por nuestro pueblo. Si ahora entregamos a una de nuestras hijas quin sabe si con el tiempo esos dragones no reclamarn a todas nuestras hijas. Y con el tiempo, a nuestros hijos. No! Golpe el coral con el puo ensangrentado. Lucharemos! Y los nuestros estarn de acuerdo.

Yo no voy a entregar a mi nia querida susurr Eliason con voz quebrada por el llanto. I Abrazaba a Sadia con tanta firmeza como si ya estuviera viendo los anillos de la serpiente enroscarse alrededor de la muchacha. Ella se aferr a su padre, con los ojos llenos de lgrimas, ms por l que por s misma. Mi gente tampoco consentir en pagar un precio tan espantoso para asegurar su propio bienestar, ni siquiera en el supuesto, como dice Dumaka, de que podamos confiar en esas serpientes, dragones o como quiera que debamos llamarlas. Lucharemos prosigui Eliason con mayor determinacin. Despus, suspir y mir a los presentes con cierta impotencia. Aunque hace mucho, mucho tiempo que los elfos no entramos en combate. De todos modos, supongo que el conocimiento necesario para fabricar armas se encuentra en nuestros archivos... Y crees que esas bestias van a esperar a que los elfos leis los libros pertinentes, excavis la mina para buscar el mineral adecuado y trabajis en la fragua hasta obtener el filo deseado para vuestra empuadura? gru mi padre. Bah! Tenemos que apaarnos con lo que contamos. Enviar hachas de guerra. Y yo suministrar lanzas y espadas terci Dumaka con el ardor de la batalla brillndole en los ojos. Delu y Eliason se enzarzaron en la discusin y el debate de los diversos encantos, mantras y hechizos militares. Desgraciadamente, la magia lfica y la humana son tan diferentes que ninguna puede aportar gran cosa a la otra, pero, al parecer, los dos hallaban consuelo en la mera apariencia de realizar juntos algo constructivo. Muchachas, por qu no regresis a la habitacin de Sadia? sugiri mi madre . Estis muy conmocionadas. Se acerc y me estrech entre los brazos. Pero siempre recordar con orgullo a mi valiente hija ofreciendo la vida por su pueblo. Tras decir esto, se alej para reunirse con mi padre que discuta acaloradamente con Dumaka sobre hachas de batalla y hachas de prtiga, y las chicas pronto fuimos olvidadas. Y eso fue todo. Haban tomado una decisin. Tendra que haberme sentido alegre, pero mi corazn que se haba aligerado de forma extraa una vez que hubimos decidido sacrificarnos me oprima el pecho. Era cuanto poda hacer para llevar mi carea; los pies me arrastraron a travs de los brillantes pasadizos de coral. Alake estaba malhumorada y pensativa. A Sadia todava la asaltaban sollozos de tanto en tanto, de modo que no hablamos hasta llegar a la habitacin de la princesa lfica. Una vez all, tampoco dijimos nada, por lo menos en voz alta. Pero nuestros pensamientos eran como riachuelos de agua, y todos convergan tras recorrer la misma direccin. Lo comprend cuando mir de repente a Alake y vi que ella tambin me miraba. En el mismo instante, ambas nos volvimos hacia Sadia, que nos mir con los ojos muy abiertos. Se dej caer sin fuerzas en la cama y sacudi la cabeza. No, no podis estar pensando eso! Ya habis odo lo que ha dicho mi padre... Escchame, Sadia. El tono de Alake me record las ocasiones en que habamos intentado convencer a Sadia para que nos ayudara a gastar una broma a nuestra institutriz. Sers capaz de quedarte en esta habitacin, ver a tu gente sacrificada ante tus ojos y decirte a ti misma: Podra haber evitado esta matanza?

Sadia hundi la cabeza. Me acerqu a mi amiga y la rode con el brazo. Los elfos son tan delgados, pens. Tienen los huesos tan frgiles que se les pueden romper con el ms ligero contacto. Nuestros padres no lo permitirn dije. De modo que la responsabilidad queda en nuestras manos. Si hay una oportunidad, por remota que sea, de que podamos salvar a nuestro pueblo, debemos llevarla a cabo. Mi padre! gimi Sadia, y comenz a llorar de nuevo. Eso le va a romper el corazn. I Pens en el mo, en los mechones de barba esparcidos a sus pies en el suelo. Record el abrazo de mi madre, y casi me fall el valor. Entonces, imagin a los enanos atrapados en la espantosa boca desdentada de la serpiente dragn. Pens en Hartmut con su reluciente hacha de batalla, pequeo e impotente al lado de las gigantescas bestias. Pienso en l ahora, mientras escribo, y en mi padre y mi madre, en mi pueblo, y s que hicimos lo correcto. Tal como Alake dijo, no poda quedarme para ver morir a los mos y decirme: Podra haber evitado esta matanza. Tu padre tendr que pensar en su pueblo, Sadia. Ser fuerte, por ti, puedes estar segura de ello. Grundle, qu hay del barco? Los ojos negros de Alake se volvieron hacia m; sus ademanes eran bruscos, imperiosos. Est amarrado en el puerto contest. El capitn y la mayor parte de la tripulacin estarn en tierra durante las horas de descanso y dejarn solamente un viga a bordo. Podremos arreglrnoslas con l. Tengo un plan. Muy bien asinti Alake, dejndome a m aquella parte. Nos escabulliremos cuando todos duerman profundamente. Reunid todo aquello que creis necesario. Habr agua y comida en el barco, supongo. Y armas aad. Era un error. Sadia estaba a punto de desmayarse, e incluso Alake pareca tener sus dudas. No dije nada ms. No les dije que, por lo que a m respectaba, morira luchando. Coger mis tiles de magia coment Alake. Yo puedo llevar mi lad ofreci Sadia, que nos miraba con impotencia. Pobre muchacha. Creo que esperaba vagamente poder encantar a los dragones con su msica. Casi me ech a rer, pero vi la mirada de Alake y suspir. Tras un momento de reflexin, comprend que, en realidad, su lad y mi hacha eran igualmente intiles. Muy bien. Ahora debemos separarnos para reunir lo que vamos a llevarnos. Sed prudentes y silenciosos. Mantenedlo en secreto! Mandaremos un mensaje a nuestros padres para decirles que estamos demasiado abatidas para ir a cenar. Cuanta menos gente nos vea, mejor. Habis comprendido? No se lo contis a nadie. Clav su penetrante mirada en Sadia. A nadie... excepto a Devon. Devon! Rotundamente no! Te convencera para que no lo hicieras. Alake tena una opinin muy baja de los hombres. Es el hombre con quien voy a casarme. Sadia se estremeci. Tiene derecho a saberlo. Entre nosotros no existen secretos. Es un asunto de honor. No dir nada a nadie si yo se lo pido. Su pequea barbilla se alz desafiante e irgui sus hombros delgados. Los elfos tienen la costumbre de elegir el peor momento para oponer resistencia.

A Alake no le agradaba la idea, pero tanto ella como yo sabamos que no lograramos sacrselo de la cabeza. Podrs resistir sus splicas, lgrimas y argumentos? le pregunt la humana, enfadada. S asegur nuestra amiga, y el color le volvi a las plidas mejillas. S la importancia que tiene todo esto, Alake. No ceder. Y Devon lo comprender. Ya vers. Recuerda que es un prncipe. Sabe lo que significa tener una responsabilidad sobre su pueblo. Le di un codazo a Alake en las costillas. Tengo cosas que hacer dije bruscamente, y no disponemos de mucho tiempo. El sol marino segua su curso ms all de la lejana playa en medio de la noche. El mar haba tomado un color prpura intenso, y los sirvientes revoloteaban por el palacio para encender las lmparas. Sadia se levant de la cama y comenz a guardar el lad en la funda. Era evidente que la conversacin haba concluido. I Volveremos a encontrarnos aqu dije. Sadia asinti con frialdad. Me las arregl para sacar del dormitorio a Alake, que an pareca dispuesta a discutir. A travs de la puerta cerrada, me lleg el sonido de la voz de Sadia que cantaba una cancin lfica llamada Seora Oscuridad, tan triste que parta el corazn. Devon nunca la dejar marchar! Se lo contar todo a sus padres! me sise Alake al odo. Vendremos pronto susurr, y no le quitaremos ojo. Si se empea en salir, se lo impediremos. Puedes hacerlo con tu magia, no? S, claro. Los ojos oscuros de Alake refulgieron. Excelente idea, Grundle. No s cmo no se me haba ocurrido antes. A qu hora volveremos a reunimos? La cena es dentro de un signo. l se encuentra en el palacio. Se extraar al ver que ella no aparece y vendr a ver qu sucede. Eso nos concede cierto margen. Pero qu ocurrir si ella le enva un mensaje para que acuda antes? No puede correr el riesgo de perderse la cena y afrentar a Eliason expliqu. Tena cierto conocimiento del protocolo lfico porque haba tenido que soportarlo durante mi estancia en el palacio. Alake tambin haba vivido aqu pero, como es tpico en los humanos, siempre haba hecho lo que le vena en gana. Para ser justa con Alake, debo decir que habra sido capaz de morir de hambre antes de aguantar una cena lfica, que poda prolongarse durante ciclos, con pausas de varias horas entre plato y plato. Sin embargo, imagin que Eliason tendra poco apetito aquella noche. Alake y yo nos separamos y cada una volvi a su propia habitacin. Camin arriba y abajo por la habitacin al tiempo que preparaba un pequeo fardo con mi ropa, cepillo de las patillas y otros enseres necesarios, como si me fuera de vacaciones a Phondra. La excitacin y el riesgo de nuestros planes me hacan olvidar momentneamente el horror en que iban a terminar. Slo cuando lleg la hora de escribir a mis padres la carta de despedida se me abland el corazn. Desde luego, mis padres no estaran en condiciones de leerla, pero haba pensado escribir una nota al rey Eliason para que lo hiciera por ellos. Romp varias pginas antes de conseguir plasmar lo que quera decir y, cuando lo hube logrado, estaban tan llenas de lgrimas que estaba segura de que nadie podra descifrar lo que haba escrito. Rogu para que sirviera de consuelo a mis padres.

Cuando termin, met la carta en la bolsa de mi padre de accesorios para la barba, donde no la encontrara antes de que se hiciera de da. Despus me deslic hasta las habitaciones de invitado de mis padres y mir con cario hasta la ms pequea de sus pertenencias y dese con todo mi corazn verlos por ltima vez. Pero saba muy bien que nunca podra engaar a mi madre, de modo que sal deprisa, mientras todava cenaban, y me dirig a la parte del palacio donde se encontraba el dormitorio de Sadia. Necesitaba estar sola. Encontr un rincn tranquilo y me par a rogarle al Uno fortaleza, gua y ayuda. Esto me reconfort plenamente, y la sensacin de paz que me invadi me indic que estaba actuando de la forma correcta. El Uno haba querido que escuchramos aquella conversacin. l no nos abandonara. Esos dragones serpiente podan ser diablicos, pero el Uno es bueno. El Uno nos guiara y nos protegera. Por mucho poder que tuvieran aquellas criaturas, no sobrepasaran el del Uno, a quien nosotros atribuimos la creacin de este mundo y todo lo que hay en l. Me senta muchsimo mejor, y justo empezaba a preguntarme qu le habra ocurrido a Alake, cuando vi a Devon que se precipitaba ante m en direccin a los aposentos de su amada. Sal del hueco con la esperanza de ver en qu cmara En las lunas marinas, el tiempo se regula por el paso del sol marino desde su desaparicin bajo una costa hasta su orto en el lado opuesto. Los hechiceros humanos determinaron que trazaba un arco de grados y dividieron el da en dos sextantes de grados. Cada sextante se divide a su vez en cinco signos; un signo est constituido por minutos. I haba entrado (por supuesto, no le estaba permitida la entrada en su dormitorio) y me tropec con Alake. Por qu has tardado tanto? la recrimin, furiosa, en un susurro. Devon ya est aqu. Ritos mgicos me dijo con solemnidad. No puedo explicarlo. Deba habrmelo imaginado. Escuch la voz preocupada de Devon y la de la duenna de Sadia que le explicaba que sta se encontraba indispuesta, pero se reunira con l en la salita, si tena la amabilidad de esperar. Devon se dirigi hacia all y la puerta se cerr. Alake entr corriendo en la salita; yo sal disparada tras ella, y nos deslizamos en la sala de msica que daba al saln un instante antes de que aparecieran Sadia y su duenna. Te encuentras en condiciones, cario? La duenna rondaba a nuestra amiga como una gallina a su polluelo. Tienes muy mal aspecto. Tengo un terrible dolor de cabeza omos contestar a Sadia con voz dbil. Podras traerme un poco de agua de lavanda para refrescarme las sienes? Alake puso la mano sobre el muro de coral, murmur unas palabras, y el trozo de pared que haba bajo sus dedos se disolvi y se cre as un agujero lo suficientemente grande como para permitirle mirar a travs de l. Hizo otro orificio a mi altura. Afortunadamente, los elfos tenan la costumbre de adornar sus habitaciones con mobiliario, jarrones, flores, pajareras y cosas por el estilo, de forma que estbamos bien escondidas, aunque yo tena que atisbar entre las hojas de una palmera y Alake tena el ojo pegado a un pjaro cantor. Sadia se hallaba cerca de Devon, todo lo cerca que se consideraba apropiado en una pareja de prometidos. La duenna regres con lamentables noticias. Pobrecita Sadia, se nos ha terminado el agua de lavanda. No entiendo cmo es

posible. La botella estaba llena ayer. Seras tan buena de llenarla otra vez, Marabella? Me va a estallar la cabeza. Sadia se puso la mano en la frente. Creo que queda un poco en la habitacin de mi madre. Me temo que est muy enferma coment Devon, angustiado. Pero la habitacin de tu madre est al otro lado de la Gruta, y no debera dejaros solos a los dos... Slo me quedar un momento asegur el elfo. Por favor, Marabella suplic la princesa. Sadia no haba recibido una negativa en toda su vida. La duenna se retorci las manos indecisa. La muchacha solt un dbil gemido. Por fin, la seorita de compaa sali de la pieza. Teniendo en cuenta la cantidad de salas nuevas que se habran abierto y las ramificaciones que se habran producido entre los aposentos de Sadia y los de su madre, no esperaba que Marabella encontrara el camino de regreso antes del amanecer. Nuestra amiga, con su voz melodiosa, comenz a explicrselo todo a Devon. No puedo describir la dolorosa escena que se produjo entre los dos. Haban crecido juntos y se haban amado a diario desde la infancia. El joven escuch inmerso en una conmocin que se convirti en furia, y protest con vehemencia. Me sent orgullosa de Sadia, que permaneca calmada y sin perder la compostura, a pesar de lo que saba que estaba sufriendo, y este pensamiento me llen de lgrimas los ojos. Me senta moralmente obligada a contarte nuestro secreto, querido explic al tiempo que le tomaba las manos y lo miraba a los ojos. Si quieres puedes detenernos, delatarnos. Pero s que no lo hars porque eres un prncipe y comprendes Una duenna es un miembro de la corte real que sirve como seorita de compaa a las doncellas solteras. I que me sacrifico por el bien de nuestro pueblo. Y no me cabe uda, mi amor, de que tu sacrificio ser ms duro que el mo, pero estoy segura de que sers fuerte por m, como yo lo soy por ti. Devon cay sobre sus rodillas, superado por la afliccin. Sadia se arrodill a su lado y lo abraz. Me apart del agujero desde el que espiaba, amargamente avergonzada de m misma. Alake tambin se alej del suyo y volvi a tapar los orificios con la mano y una palabra mgica. Generalmente se burlaba del amor, pero advert que en esta ocasin no tena nada que decir y parpadeaba deprisa. Nos sentamos en la oscuridad de la sala de msica sin atrevernos a encender una lmpara. Le expliqu entre susurros mi plan para hacernos con el barco, y ella lo aprob. Su cara se puso seria cuando mencion que no tena ni idea de cmo gobernarlo. No creo que eso sea problema sentenci, y adivin enseguida lo que haba querido decir con aquello. Las serpientes dragn nos estaran esperando. Me cont algo sobre los hechizos que se estudiaban en su nivel (acababa de ascender a la Tercera Casa, fuera lo que fuera). Yo saba que se esperaba de ella que no hablara de sus conocimientos mgicos, y debo admitir que ni me interesaban ni acertaba a comprender nada, pero mi amiga lo haca para que estuviramos distradas y no nos envolviera el pnico, y por eso escuch con

fingida atencin. Entonces, omos que se cerraba una puerta. Devon deba de haberse marchado. Pobre muchacho, pens, y me pregunt qu ira a hacer. Es bien sabido que los elfos enferman y mueren de pena, y tena la certeza de que Devon no sobrevivira mucho tiempo a Sadia. Dmosle unos minutos para que se recupere dijo Alake con inslita consideracin. No demasiado advert. Los del castillo se irn a la cama dentro de un signo. Para entonces tenemos que haber salido de este laberinto, cruzado las calles y llegado al muelle. Alake asinti y, despus de unos momentos de tensin, ambas decidimos que no podamos prolongar la espera y nos dirigimos hacia la puerta. El corredor estaba oscuro y desierto. Habamos planeado una historia verosmil para dar una explicacin en caso de que nos tropezramos con Marabella, pero no haba ni rastro de la duenna ni de su agua de lavanda. Nos deslizamos hasta el dormitorio de Sadia, llamamos a la puerta con suavidad y la abrimos despacio. Sadia se mova en la oscuridad de la habitacin, mientras recoga sus cosas. Al or que se abra la puerta, dio un brinco y a toda prisa se cubri la cabeza con un velo antes de darse la vuelta para enfrentarse a nosotras. Quin est ah? susurr atemorizada. Marabella? Somos nosotras la tranquilic. Ests preparada? S, s. Tardo slo un instante. Era obvio que estaba nerviosa porque tropezaba por la habitacin como si nunca hubiera estado en ella. Tambin le haba cambiado la voz, pero pens que la tena ronca por el llanto. Desde la distancia se dirigi hacia nosotras y por el camino derrib una silla. Llevaba una bolsa de seda de la cual sobresalan encajes y cintas. Estoy preparada declar con voz apagada y se ech el velo sobre la cara, probablemente para ocultar los ojos y la nariz enrojecidos de tanto llorar. Los elfos son as de presumidos. Y el lad? inquir. El qu? El lad. Ibas a llevrtelo. Oh... Yo..., yo he decidido... no llevrmelo contest sin demasiada conviccin, y se aclar la garganta. Alake vigilaba la sala. Nos llam por seas con impaciencia. I Vamonos antes de que nos vea Marabella! Sadia se apresur detrs de ella. Me dispona a seguirlas cuando o un sollozo en la oscuridad y un crujido en la cama de Sadia. Mir hacia atrs y vi una sombra extraa. Iba a abrir la boca cuando me agarr Alake. Vamos, Grundle! insisti mientras me clavaba en el brazo las uas para arrastrarme hacia ella. No le di ms vueltas. Salimos sin tropiezos de la Gruta. Sadia nos condujo, y slo nos perdimos una vez. Gracias al Uno, los elfos nunca sienten la necesidad tan comn entre los humanos de apostar guardias por todas partes. Las calles de la ciudad lfica estaban desiertas, como lo habra estado cualquier sendero de los enanos a aquellas horas. Slo en los pueblos humanos puede encontrarse uno con gente a altas horas de la noche. Llegamos al barco. Alake formul su encantamiento para dormir a los vigilantes

enanos, quienes se desplomaron sobre la cubierta entre sonoros ronquidos. Despus tuvimos que enfrentarnos a la parte ms difcil de aquella noche: desembarcar a los enanos dormidos y arrastrarlos hasta la playa, donde los escondimos entre unos cuantos toneles. Los guardianes pesaban como muertos, y pens que me iba a dislocar los brazos tras vrmelas con el primero. Le pregunt a Alake si no conoca un hechizo para hacerlos volar, pero me contest que an no haba llegado tan lejos en sus estudios. Por extrao que parezca, la dbil y frgil Sadia demostr una fuerza inslita y una capacidad de arrastre propia de una enana. Una vez ms, me pareci raro. Estaba ciega realmente, o el Uno quiso que cerrara los ojos? Ocultarnos al ltimo hombre y nos deslizamos a bordo del barco, que en realidad era una versin en pequeo del sumergible que describ anteriormente. Lo primero que hicimos fue registrar los camarotes y la bodega para recoger las numerosas hachas y lanzas que la tripulacin haba dejado en la nave. Las llevamos a la cubierta exterior, que se abra detrs de la cabina de observacin. Alake y Sadia comenzaron a arrojarlas por la borda. Me encog ante el chapoteo que producan las armas al caer, segura de que lo oira todo el mundo en la ciudad. Esperad! dije, agarrando a Alake. No tenemos que deshacernos de todas, no? No podramos quedarnos con una o dos? No. Tenemos que convencer a las criaturas de que estamos indefensas replic Alake con firmeza, y ech la ltima arma por encima de la barandilla. Hay ojos que nos espan, Grundle cuchiche Sadia, temerosa. No lo notas? Lo notaba, pero no me tranquilizaba la idea de echar las armas a los delfines. Me alegr de haber tenido la previsin de esconder un hacha bajo la cama. Si Alake no se enteraba, no tena por qu sufrir por ello. Retrocedimos hasta la cabina de observacin en silencio, mientras cada una pensaba qu iba a suceder a continuacin. Una vez all, nos miramos unas a otras. Supongo que podra intentar manejar este trasto me ofrec. Pero no fue necesario. Como Alake haba pronosticado, las escotillas se cerraron de golpe y nos quedamos encerradas dentro del barco. El barco, sin ningn piloto visible, se alej del muelle y se adentr en el mar abierto. La febril excitacin y la emocin de nuestra sigilosa escapada comenzaban a abandonarnos, y nos fuimos quedando fras. La comprensin total de lo que, al parecer, iba a ser nuestro espantoso destino apareci ante nosotras con toda su crudeza. El agua barri la cubierta y las escotillas se sumergieron. El barco se intern en el Mar de la Bondad. Asustadas y solas, buscamos las manos de las otras. Y en ese momento, por supuesto, advertimos que Sadia no era Sadia. Era Devon. I CAPTULO LA SALA DEL SUEO CHELESTRA En la cmara del Consejo, en la ciudad sartn de Chelestra, la afirmacin de Samah sobre la declaracin de guerra de los patryn haba provocado expresiones de afligida consternacin en el rostro de los presentes. No es eso lo que pretenden? inquiri Samah al tiempo que se volva hacia Alfred. Yo..., yo supongo que s farfull Alfred, que se ech para atrs. La verdad es que nunca hablamos de ello... Su voz se perdi en el aire.

Qu casualidad, hermano, que hayas llegado accidentalmente y nos hayas despertado en este preciso momento. Samah lo mir fijamente con aire pensativo. No..., no estoy muy seguro de lo que queris decir, Consejero respondi titubeando, amedrentado por el tono del jefe del Consejo. Tal vez tu llegada no fuera tan casual. Alfred se pregunt por un momento si Samah se refera a algn poder sobrenatural, si era posible que el Uno se hubiera arriesgado a confiar en un mensajero tan torpe e inepto como aquel chapucero sartn. Su... supongo que ha sido as... Lo supones! Samah recalc la palabra. Supones esto y lo de ms all! Qu quieres decir con supongo? Alfred ignoraba lo que haba querido decir. No haba prestado atencin a lo que deca porque estaba tratando de entender de qu hablaba Samah. Slo pudo balbucir y mirar a su alrededor, lo cual lo hizo parecer tan culpable como si hubiese llegado hasta all para matarlos a todos. Creo que ests siendo muy duro con nuestro pobre hermano intervino Orla. Deberamos estarle agradecidos en lugar de mostrarnos recelosos y acusarlo de confabulacin con el enemigo. As que eso es lo que quera decir el Consejero cay en la cuenta Alfred, mirando a Samah, horrorizado. Piensa que me envan los patryn! Pero por qu? Por qu a m? Una sombra cruz el agraciado rostro de Samah y una nube de ira borr por un momento su calmada expresin. Desapareci casi de inmediato, aunque dej un rastro tenebroso en su voz suave. No te he acusado de nada, hermano; simplemente formulaba una pregunta. Aun as, si mi esposa piensa que te he agraviado, te ruego que me perdones. Estoy cansado; sin duda es la reaccin de recuperar la conciencia y la conmocin de las noticias que has trado. Alfred se sinti obligado a decir algo. Yo os aseguro, miembros del Consejo los mir patticamente, que si me conocierais no tendrais ninguna dificultad en creer mi historia. He llegado por accidente. En realidad, toda mi vida ha sido una especie de accidente. Los otros miembros parecieron algo desconcertados. sa no era la manera de actuar y hablar de un sartn, un semidis. Samah escudri a Alfred con los ojos entrecerrados, sin ver al hombre, sino las imgenes que evocaban sus palabras. Si no hay objeciones anunci bruscamente, propongo que aplacemos la reunin del Consejo hasta maana, para cuando espero que hayamos aclarado el autntico estado de las cosas. Sugiero que se enven partidas I de hombres a la superficie para realizar un reconocimiento. Alguien tiene algo que objetar? Nadie respondi. Elegid entre los hombres y mujeres ms jvenes recomend. Aconsejadles que sean cautelosos e investiguen cualquier posible rastro del enemigo. Recordadles que tengan especial cuidado en evitar el agua del mar. La mente de Alfred tambin se pobl de imgenes que le revelaron la existencia de muros de ladrillos y espinas que se interponan entre los miembros del Consejo, que se haban puesto en pie en aparente armona. Pero ninguna muralla era ms alta que la que divida a marido y mujer. En un principio, al or la noticia de su largo letargo y comprender que el mundo

se haba derrumbado a sus pies, se haban abierto grietas en aquella pared. Pero las resquebrajaduras pronto se taparon, y Alfred vio cmo se fortificaba su estructura. Lo invadi una sensacin de incomodidad y tristeza. Orla aadi Samah al tiempo que se giraba a medio camino hacia la puerta, pues el jefe del Consejo siempre abra la marcha, tal vez puedas cuidarte de las necesidades y deseos de nuestro hermano... Alfred. Le cost que el nombre mensch fluyera de sus labios de sanan. Me sentir honrada contest su mujer con una corts reverencia. Piedra a piedra, el muro creca y se extenda. Alfred oy el lnguido suspiro de la sartn. Segua a su esposo con la mirada melanclica y pensativa. Ella tambin vea la pared que los separaba, saba que estaba all. Quiz deseaba derribarla y no saba por dnde empezar. En cuanto a Samah, pareca satisfecho de su existencia. El Consejero sali de la habitacin y los otros lo siguieron. Tres caminaron junto a l, pero los dos restantes echaron un vistazo en direccin a Orla quien hizo un gesto de asentimiento antes de ir tras ellos. Alfred se qued donde se encontraba, incmodo y sin saber qu hacer. Unos dedos fros se cerraron en torno a su mueca. El contacto de la mujer lo sobresalt de tal modo que estuvo a punto de dar un brinco; sus pies se movieron en distinta direccin y levantaron una polvareda asfixiante. Parpade y se tambale, solt un estornudo y dese hallarse en cualquier otro sitio, aunque fuera el Laberinto. Pensara Orla que se haba aliado con el enemigo? Se encogi, temeroso, y esper a que ella hablara. Qu nervioso ests! Clmate, por favor lo tranquiliz. Supongo que esto habr sido un choque tan fuerte para ti como para nosotros. Debes de tener hambre y sed. Yo s que tengo. Quieres venir conmigo? No haba nada terrorfico ni siquiera para Alfred en que a uno lo invitaran a comer, y estaba hambriento. En Abarrach no haba tenido casi tiempo ni ganas de comer. La idea de sentarse a la mesa con tranquilidad entre sus hermanos y hermanas era una autntica bendicin. Porque aqullos eran los suyos, tan prximos a l como los que haba conocido antes de sumirse en su largo sueo. Quiz fuera se el motivo por el que lo inquietaban tanto las dudas de Samah y sus propios recelos. S, me encantara. Gracias respondi con timidez. Orla le sonri. Su sonrisa era vacilante, trmula, como si no estuviera acostumbrada a mostrarla con frecuencia. Sin embargo, posea una belleza que le ilumin los ojos. Alfred la observ con muda admiracin. Su espritu se elev y vol tan alto que los muros y su recuerdo quedaron muy por debajo, se perdieron de vista, se apartaron de la mente. Abandonaron la polvorienta cmara. Ninguno de los dos hablaba, pero la camaradera flotaba entre ellos y desemboc en una animada situacin. Alfred iba pensando, y, al parecer, no tena mucho cuidado con sus pensamientos. Me halaga tu estima, hermano dijo Orla suavemente con un leve rubor en las mejillas. Pero me parece que ser mejor que no muestres esos pensamientos con tanta franqueza. I Te..., te ruego que me perdones balbuce con la cara colorada. Es que... no estoy acostumbrado a estar rodeado... Con la mano, hizo un gesto que abarcaba a los sartn, inmersos en la tarea de devolver la vida a aquello que llevaba siglos muerto. Ech un rpido vistazo a su

alrededor, acobardado ante la idea de encontrarse con los chispeantes ojos de Samah, pero el jefe del Consejo estaba absorto en la discusin que sostena con un joven de unos veinte aos, quien, a juzgar por el parecido, deba de ser el hijo que haba mencionado. Temes que est celoso. Orla intent acompaar su comentario con una risa despreocupada, pero no lo logr y acab suspirando. Realmente, hermano, has estado mucho tiempo sin tener contacto con los sartn, si tienes en la mente una debilidad mensch de ese tipo. Lo hago todo mal se entristeci. Soy un pobre tonto. Y no tiene nada que ver con los mensch. Es algo personal. Pero las cosas habran sido distintas, si nuestro pueblo hubiera sobrevivido. No te gusta estar solo. Y lo has estado mucho tiempo, no es cierto? Rebosaba ternura y compasin. No fue tan malo como piensas. Estaba al borde de las lgrimas, pero se esforz por hablar en tono alegre. Tena a los mensch... El aspecto apenado de Orla fue en aumento. No, no es como te imaginas se apresur a protestar Alfred. Menosprecias a los mensch. Me parece que todos lo hacemos. Recuerdo cmo eran las cosas antes de sumirme en el sueo. Casi nunca nos mezclbamos con ellos y, cuando lo hacamos, nos comportbamos como padres al visitar la guardera. Pero yo he vivido largo tiempo entre ellos. He compartido sus penas y alegras. He conocido sus ambiciones y temores. Y, a pesar de que han hecho mal muchas cosas, no puedo dejar de admirarlos por sus logros. Y aun as replic Orla con ceo, los mensch, por lo que leo en tu mente, siguen guerreando entre ellos, se matan unos a otros, elfos contra humanos, humanos contra enanos. Pero quin le record Alfred desencaden sobre ellos la mayor catstrofe jams conocida? Quin los extermin a millones en nombre del bien, quin separ el universo, quin los llev a mundos extraos para abandonarlos a su suerte? Las mejillas de Orla se tieron de un marcado tono escarlata. La lnea oscura de su frente adquiri mayor profundidad. Lo siento se apresur a disculparse Alfred. No tengo ningn derecho... No estuve all... No, no estabas all, en aquel mundo que me parece tan prximo en el corazn, aunque la cabeza me recuerde que ha desaparecido hace mucho. No conoces nuestro terror ante el auge del poder patryn. Su propsito era aniquilarnos, realizar un genocidio. Y entonces, qu habran heredado tus mensch? Una vida de esclavos bajo la bota de hierro de un gobierno totalitario. No sabes nada acerca de la agona en que se debati el Consejo intentando determinar la mejor manera de luchar contra esa amenaza. Las noches de insomnio, los das de amargas discusiones. No conoces nuestro tormento personal. El propio Samah... Se par bruscamente, y se mordi los labios. Tena experiencia en ocultar sus pensamientos y revelar slo los que quera mostrar. Alfred se pregunt qu habra dicho si hubiese continuado. Haban andado una gran distancia y se encontraban lejos de la Sala del Sueo. La base de las paredes estaba cubierta de unos smbolos azules que les indicaban el camino a lo largo del polvoriento pasillo. El corredor se hallaba flanqueado de habitaciones a oscuras que pronto se convertiran en aposentos temporales para los sartn. Pero, de momento, se hallaban solos en la penumbra, iluminados tan slo por el resplandor de las runas. Deberamos volver dijo Orla. Hemos ido demasiado lejos. Hemos pasado de

largo el comedor. Orla empez a desandar sus pasos. I No, espera. Alfred le puso la mano en el brazo, extraado de su propia temeridad al intentar detenerla. Quiz no tengamos otra oportunidad como sta para hablar en privado. Y... yo quiero saber! T no ests de acuerdo, verdad? Ni tampoco algunos miembros del Consejo. No, no lo estamos. Qu planes tenis? Orla respir profundamente y permaneci inmvil, sin volverse hacia l. Por un momento, Alfred temi que no le contestara, y, al parecer, ella tuvo la misma idea, pero finalmente opt por responder. Enseguida lo entenders. La decisin de llevar a cabo la Separacin fue discutida y debatida. Provoc amargos enfrentamientos, dividi a las familias. Suspir y sacudi la cabeza. Qu accin aconsej yo? Ninguna. Suger que no hiciramos nada, salvo tomar una posicin defensiva contra los patryn en caso de que nos atacaran. Nunca estuve segura de que fueran a hacerlo, sabes? Slo lo temamos... Y venci el miedo. No! Orla dio un golpe, enfadada. El miedo no nos empuj a tomar la decisin, al final. Fue el deseo de crear un mundo perfecto. Cuatro mundos perfectos! Donde todos vivieran en paz y armona. No ms maldad, no ms guerras... se era el sueo de Samah. Por eso decid votar en su favor por encima de cualquier otra objecin. Por eso no protest cuando Samah tom la decisin de enviar... De nuevo se interrumpi. Enviar? la urgi Alfred. Orla adopt una expresin fra y cambi de tema. El plan de Samah tendra que haber funcionado. Por qu no fue as? Qu caus su fracaso? Lo mir fijamente, casi acusndolo. Yo no fui! protest Alfred para sus adentros. No fue culpa ma. O quiz s lo fue reflexion, incmodo. La verdad es que no hice nada para ayudar. Hemos estado fuera mucho rato dijo Orla, echando a andar con paso enrgico. Los otros estarn preocupados. El resplandor de las runas comenz a desvanecerse. Miente. Padre, eso no es posible. Es un sartn. Un sartn dbil, que ha viajado con un patryn, Ramu. Lo ha corrompido, se ha apoderado de su mente. No podemos culparlo por ello. No ha tenido ningn consejero a su lado, nadie a quien pedir ayuda en sus momentos de dificultad. Miente en todo? No. Creo que no contest Samah despus de un instante de profunda reflexin. La imagen de los nuestros yaciendo muertos en sus cmaras del sueo en Ariano, las imgenes de los sartn practicando el arte prohibido de la nigromancia en Abarrach eran demasiado reales. Pero tambin eran breves, veloces. No estoy seguro de entenderlo. Debemos interrogarlo otra vez para intentar sacar en claro lo que ocurri. Sobre todo, tenemos que averiguar algo ms acerca de ese patryn. Entiendo. Y es lo que quieres que yo haga, no es cierto? S amistoso con ese Alfred, hijo. Anmalo a hablar, arrncale las palabras, procura estar de acuerdo con l y tratarlo con comprensin. Est solo y se muere de ganas de estar con los de su raza. Se esconde en una coraza que ha construido

como defensa. Tenemos que abrirla con amabilidad y, una vez que hayamos conseguido sacarlo de ella, podremos utilizarlo. En realidad, ya he comenzado a poner en prctica mi plan concluy, mientras miraba complacido en direccin al oscuro pasadizo. De veras? Su hijo ech tambin un vistazo al pasillo. S. He puesto al desdichado en manos de tu madre. Es probable que comparta con ella sus verdaderos pensamientos. I Pero le contar ella lo que sabe? se pregunt Ramu. Creo que ha simpatizado con l. Ella siempre ha trabado amistad con el primero que llama a su puerta replic Samah con aire indiferente. Pero nada ms que eso. Nos lo contar todo. Es leal a los suyos. Justo antes de la Separacin, se puso de mi parte, me dio soporte y dej de lado todas sus objeciones. De ese modo, los otros miembros del Consejo se vieron obligados a aprobar mi idea. S, me dir lo que necesito saber. Especialmente cuando comprenda que nuestro objetivo es ayudar al pobre hombre. Ramu se inclin ante la sabidura de su padre y se dispuso a marcharse. Samah lo detuvo con un gesto. De todas formas, Ramu, manten abiertos los ojos. No me fo de ese... Alfred. I CAPTULO A LA DERIVA EN ALGN LUGAR DEL MAR DE LA BONDAD Ha ocurrido algo tan sumamente extrao y he estado (por fortuna) tan ocupada que no he tenido tiempo de escribir hasta ahora. Pero por fin todo ha vuelto a la normalidad, la excitacin ha remitido, y nos hemos quedado con la duda: Qu nos ocurrir ahora?. Por dnde debo empezar? Si miro hacia atrs, caigo en la cuenta de que todo comenz con la tentativa mgica de Alake de convocar a los delfines para hablar con ellos. Queramos averiguar, en la medida de lo posible, hacia dnde bamos y qu nos esperaba, aunque nuestro destino fuera terrible. Era ese no saber lo ms difcil de llevar. Yo dije que nos hallbamos a la deriva en el mar. Aquello no era demasiado exacto, como recalc Devon durante el almuerzo. Navegamos en una direccin concreta hacia la que nos guan las serpientes dragn. No tenemos ningn control sobre el barco. Ni siquiera podemos acercarnos al control de mandos. Cuando nos dirigimos hacia el lugar en que se encuentran, nos invade una horrible sensacin. Se nos debilitan las piernas, se quedan rgidas y se niegan a moverse. Imgenes de muerte y agona nos pueblan la mente. Una vez lo intentamos, pero camos presas del pnico y huimos precipitadamente para escondernos acurrucados en nuestro camarote. Todava sueo con eso. Fue despus de ese incidente, ya recuperados, cuando Alake decidi intentar ponerse en contacto con los delfines. No hemos visto ninguno desde que embarcamos coment, y me parece muy extrao. Quiero saber qu ocurre, hacia dnde nos llevan. Ahora que pienso en ello, admito que es muy extrao que no viramos ningn pez. Los delfines son muy amistosos y les encanta chismorrear. Por lo general acompaan a los barcos con la esperanza de enterarse de las nuevas y cuentan sus noticias a cualquier chiflado que est dispuesto a escucharlos. Cmo los... eh... convocaremos? pregunt.

Alake pareca sorprenderse de que yo no lo supiera. No entiendo por qu. Ningn enano en su juicio convocara voluntariamente a un montn de peces! Hacemos todo lo posible por desembarazarnos de ellos. Utilizar la magia, por supuesto me contest. Y quiero que t y Devon estis a mi lado. Tengo que admitir que yo estaba muy excitada. Haba convivido con humanos y elfos, pero nunca haba presenciado un rito mgico humano, y me sorprendi que Alake nos invitara a participar. Dijo que nuestra energa le servira de ayuda. Personalmente, pienso que se senta sola y tena miedo, pero no dije nada. Quiz debera explicar (lo mejor que pueda) el concepto mgico de los phondranos y los elmanos. Y el punto de vista de los gargan. Enanos, elfos y humanos creen en el Uno, una fuerza poderosa que nos ha puesto en el mundo, nos vigila mientras estamos en l y nos acoge cuando lo abandonamos. Sin embargo, cada raza tiene su propia visin del Uno. El credo fundamental de mi raza consiste en que todos los enanos estamos en el Uno y el Uno est en todos nosotros. Aquello que perjudica a un enano, perjudica a los otros y al Uno; por ese motivo, un enano jams matar, estafar o engaar intencionadamente a otro enano. (Dejando de lado las peleas, por supuesto. Un I puetazo en la mandbula en un regular toma y daca, se considera, por norma general, beneficioso para la salud.) En la antigedad, pensbamos que el Uno tena un inters especial en nosotros. En cuanto a elfos y humanos, si realmente procedan del Uno (algunos sostenan que brotaban como hongos en la oscuridad), eran un accidente o, por el contrario, haban sido creados por una fuerza malfica opuesta a l. El largo tiempo de coexistencia nos ha enseado a aceptarnos. Ahora sabemos que el Uno cuida de todas sus criaturas (aunque algunos ancianos mantienen que ama a los enanos y simplemente tolera a las otras dos razas). Los humanos creen que el Uno es el poder supremo pero al igual que algunos gobernantes de Phondra est abierto a sugerencias. Por eso lo acosan constantemente con splicas y requerimientos. Los phondranos tambin piensan que tiene subordinados que realizan ciertas tareas serviles que no son dignas de l. (Este concepto es tan humano!) Esos dioses inferiores estn sujetos a la manipulacin humana a travs de la magia, y los phondranos son felices cuando consiguen alterar las estaciones, invocar a los vientos o la lluvia y encender fuegos. Los elmanos tienen una idea del Uno mucho menos rgida. Segn ellos, el Uno lo cre todo con una explosin y despus se sent perezosamente a observar su desarrollo como haca Sadia de pequea con sus relucientes peonzas. Los elmanos no consideran la magia algo reverente y espiritual, sino ms bien un entretenimiento o instrumento para ahorrar esfuerzo. Aunque Alake slo tiene diecisis aos (una criatura a nuestros ojos, pero los humanos maduran deprisa), est considerada una experta en hechicera, y estoy segura de que el mayor anhelo de su madre es convertirla en cabeza de Crculo. Devon y yo la observamos instalarse ante el altar que haba construido en la bodega vaca de la segunda cubierta. Tengo que admitir que fue un placer contemplarla. Alake es alta y bien formada. (A propsito, yo nunca he envidiado la estatura de los humanos. Un viejo proverbio enano dice: El palo, cuanto ms alto, ms frgil. Pero admiraba los grciles movimientos de mi amiga, que parecan los de una fronda inclinada sobre el agua.) Tiene la piel oscura como el bano. Lleva el pelo

negro peinado en numerosas trenzas que le caen por la espalda, rematadas con cuentas azules y anaranjadas (los colores de su tribu) y de color cobre. Si no se recoge las trenzas, las cuentas repican musicalmente al andar, y suenan como cientos de campanas diminutas. Vesta el traje de Phondra, una sencilla pieza de tela azul y naranja que le envolva el cuerpo, sujeta ingeniosamente por los pliegues (un truco que slo conocen los phondranos). El extremo libre del vestido iba sujeto sobre su hombro derecho (para sealar que es soltera; las mujeres casadas se lo recogen en el izquierdo). Luca pulseras ceremoniales de plata en los brazos, y de sus orejas colgaban campanas del mismo material. Nunca te haba visto estos brazaletes, Alake le coment para romper el terrible silencio. Son tuyos o de tu madre? Son un regalo? Para mi sorpresa, Alake, a quien le encanta ensear sus joyas nuevas, se qued callada y apart la cara. Cre que no me haba odo, as que insist. Alake, te preguntaba si... Shh... me interrumpi Devon, golpendome en las costillas con su codo puntiagudo. No hagas ningn comentario sobre las joyas. Por qu no? susurr furiosa. En honor a la verdad, ya estaba harta de andar por ah de puntillas para no ofender a nadie. Son sus adornos mortuorios explic Devon. Me qued estupefacta. Desde luego, conoca la costumbre. Al nacer, se presenta a las nias phondranas con los brazaletes de plata y los pendientes de cascabel que se supone que llevarn el da de su boda y que sus hijas heredarn con el tiempo. Pero, si una muchacha muere prematuramente antes del matrimonio, se la adorna con todos sus abalorios antes de que se rena con el Uno en el Mar de la Bondad. I Me entristec mucho e intent decir algo que suavizara la situacin pero no encontr palabras. De modo que me sent, clav los talones en el suelo y trat de interesarme por lo que haca Alake. Devon se sent a mi lado. El mobiliario del barco era obra de los enanos. Me apen por el elfo, que pareca muy incmodo con las largas piernas, aprisionadas entre los pliegues del vestido de Sadia, sobresaliendo a ambos lados del pequeo taburete. Alake no acababa nunca de disponer los objetos en el altar; cada vez que colocaba uno se detena para rezar. Si todos los humanos dedican una oracin a cada detalle, me parece que el Uno debe de hacer tiempo que duerme! refunfu en voz baja; pero ella debi de orme, porque frunci el entrecejo y me mir con reproche. Decid cambiar de tema. Ech un vistazo a Devon, que vesta las ropas de Sadia, y me acord de algo que haca tiempo que me rondaba por la cabeza. Cmo te las arreglaste para que Sadia te dejara venir en su lugar? le pregunt al elfo. Aquello fue otro error. La expresin alegre de Devon desapareci y lo oscureci una sombra de tristeza. Escondi el rostro. Alake se abalanz sobre m y me pellizc con fuerza. No se la recuerdes! Oh! Ya est bien! gru, a punto de perder la paciencia. No puedo mencionarle a Alake sus pendientes. No puedo hablarle a Devon de Sadia, a pesar de que lleva sus vestidos y tiene un aspecto de loco fuera de lo comn. Pues bien, por si lo habis olvidado, tambin es mi funeral y Sadia era mi amiga. Actuamos

como si esto fuera un crucero. Y no lo es. Y no es bueno guardar las palabras en el estmago. Envenenan la comida resopl. No es de extraar que no podamos tragar los alimentos. Alake me miraba sobresaltada y en silencio. Devon tena en la cara plida el espectro de una sonrisa. Tienes razn, Grundle admiti Devon al tiempo que miraba con tristeza la ajustada tnica con motivos floreados, decorada con lazos y cubierta de encajes. Los hombres de raza lfica son casi tan delgados como sus mujeres, pero suelen tener los hombros ms anchos, y advert que aqu y all las costuras se descosan por la tirantez. Realmente tenemos que habkr de Sadia. Yo quera hacerlo pero tema afligiros con recuerdos dolorosos. Te admiro por tu sacrificio y tu valenta, amigo mo. Impulsivamente, Alake se arrodill al lado del muchacho y tom su mano entre las suyas. No tengo a ningn hombre en ms alta estima. Era toda una alabanza, en boca de una humana. Devon se sinti halagado y complacido. Se ruboriz y sacudi la cabeza. Lo hice por m declar con suavidad. Cmo podra vivir con la idea de que haba muerto... y de un modo tan terrible? Mi fin ser mucho ms fcil sabiendo que ella est a salvo. Me asombr que pensara que Sadia se sentira mejor si l mora en su lugar. Pero al fin y al cabo es un hombre: elfo, humano o enano..., todos son iguales. Pero cmo la convenciste? insist. Conociendo a Sadia como la conoca, y despus de ver la fuerza de su determinacin, me costaba creer que hubiera cedido sin ms. No la convenc respondi, y se ruboriz ms an. Si queris saberlo, esto fue lo que la convenci. Alz un puo apretado con los nudillos amoratados. La golpeaste! grit. Le pegaste! exclam Alake. Le rogu que me dejara ir en su lugar. Se neg. No haba manera de hablar con ella, de modo que hice lo nico que poda hacer para evitarlo: le di un puetazo. Qu otra cosa se poda intentar? Estaba desesperado. Creedme, pegar a Sadia es la cosa ms dura que he hecho en la vida! I Le cre. Un elmano senta remordimientos durante das por el mero hecho de pisar una araa accidentalmente. En cuanto a mis joyas dijo Alake, haciendo rodar el brazalete en su brazo, stas son mas, Grundle. Fueron un regalo de mi madre cuando nac. No fui capaz de dejarles otro mensaje a mi partida. Lo intent pero era demasiado difcil expresar con palabras mis sentimientos. Cuando mi madre descubra que han desaparecido, lo comprender. Volvi a su altar. Devon se estir las mangas del vestido, que deban de cortarle la circulacin. Yo me sent entre lgrimas. Por fin haban hablado, pero aquellas palabras fueron duras de escuchar, y no sirvieron de nada. Bravo por los proverbios enanos murmur a mis patillas. Ya estoy preparada anunci Alake, y yo respir con alivio. Mi amiga me prohibi que tomara nota de los detalles de la ceremonia, cosa que, por otra parte, me habra resultado imposible porque no entenda nada. Todo cuanto saba es que estaba relacionada con bacalao en salmuera (el manjar favorito de los delfines, siempre que podan conseguirlo), la msica de una flauta y los cnticos de Alake, entre palabras extraas y ruidos propios de un pez. (Los

humanos hablan la lengua de los delfines. Supongo que los enanos tambin podramos, pero para qu, si los delfines conocen el enano perfectamente?) En un momento dado, durante el fragmento de flauta, me dorm y, cuando Alake volvi a hablar con palabras y voz normales, me despert con un sobresalto. Ya est hecho. Los delfines vendrn a nosotros. Desde luego, lo haran si echbamos el bacalao al agua. Pero en una vasija de plata, all encima del altar, me pareci de muy poca utilidad. Quiz se figuraba que los atraera el olor. Como cabe imaginar, no creo demasiado en la magia humana o lfica, y es fcil adivinar mi sorpresa cuando omos y notamos una sacudida en el casco del barco. Han venido se alegr Alake, y corri hacia la cmara de agua para darles la bienvenida; las cuentas del cabello entrechocaron y los pies desnudos (los humanos casi nunca llevan zapatos) se movieron deprisa por la cubierta. Mir a Devon, que se encoga de hombros y levantaba las cejas. l conoca un hechizo mgico para llamar a los delfines que no haca ningn ruido. Me asegur que, pese a ello, esos animales lo oan y lo hallaban agradable. Ambos nos precipitamos tras Alake. El barco consta de cuatro cubiertas, numeradas de inferior a superior. No era muy grande, comparado con los sumergibles, pero suficiente para la familia real, que lo utilizaba de vez en cuando en sus hundimientos hacia los otros reinos. La cuarta cubierta es la ms alta (si no se cuenta la exterior). Aqu se encuentra la cabina de observacin y un poco ms all la sala del piloto, a la que ninguno de nosotros se atreva a acercarse. De la cabina desciende una escalerilla a travs de un hueco que se abre en las dems cubiertas. En el extremo de popa de la sala de observacin hay una serie de ventanas que permiten avistar el mar o la tierra, segn la posicin en que se encuentre el barco. El sol marino, que proyecta sus rayos en el agua, filtra en la cabina una alegre luz verdeazulada. Fuera, se halla la cubierta exterior con una baranda que la rodea. Slo un humano estara tan loco como para subir all cuando el barco est en marcha. La bodega de provisiones est en la cubierta tres. Detrs se encuentra la sala comn, donde se come, se bebe, se practica el tiro de hacha o simplemente se pasa el rato. Esta habitacin tiene numerosas ventanitas a los lados. Pasada esta sala, estn los camarotes de la familia real y la tripulacin, el cuarto de las herramientas y la sala de impulsin, donde la magia de los cristales lficos propulsa el barco. Las cubiertas dos y tres se utilizan principalmente como espacio de carga, adems de alojar la cmara de agua un elemento importante. Si no eres un enano, probablemente te preguntars qu es una cmara de agua. Como ya he mencionado, ningn enano sabe nadar (ni quiere aprender). Uno de mi raza que I caiga en el mar seguramente se hundir hasta la base de Chelestra, a menos que sea rescatado y se lo lleve a tierra firme. Por eso, todos los barcos se construyen con una cmara de agua, que se utiliza para salvar a cualquiera que caiga al mar. Encontramos a Alake sentada cerca de la base, con la cara aplastada contra una portilla y mirando fijamente el agua. Al ornos llegar, se dio la vuelta. Tena los ojos abiertos de par en par. No son los delfines. Es un humano, por lo menos eso creo aadi sin demasiada conviccin. Lo es o no lo es? inquir. No lo sabes? Mira t misma. Alake pareca contrariada.

Devon y yo nos pegamos a la portilla, y l tuvo que inclinarse casi hasta la mitad de su altura para ponerse a mi nivel. Con toda seguridad, aquello pareca un hombre humano. O quiz fuera ms correcto decir que no pareca elfo ni enano. Era ms alto que un enano, no tena las orejas puntiagudas y los ojos eran redondos en lugar de almendrados. Pero su color no era el de un humano. Su piel tena una tonalidad blanca como la masa del pan. Los labios eran de color azul y unas manchas de color prpura le rodeaban los ojos que se hundan en la cabeza. Iba medio desnudo, cubierto slo con unos pantalones ajustados y los restos de una camisa blanca hecha jirones. Se agarraba a una tabla y daba la impresin de estar en las ltimas. Al parecer, la sacudida la haba provocado aquel hombre al chocar contra el casco. Nos vio a travs de la portilla y observamos que haca un dbil intento de golpear el costado del barco. Estaba muy dbil, y los brazos le colgaban inertes como si no tuviera energa para levantarlos. Se hallaba desplomado sobre el tabln, con Tas piernas hundidas en el agua. Sea lo que sea no va a durar mucho tiempo coment. Pobre hombre murmur Alake, y la compasin suaviz el brillo de sus ojos oscuros. Tenemos que ayudarlo dijo enrgicamente al tiempo que se diriga hacia la escalera que lleva a la cubierta dos. Lo subiremos a bordo y le daremos calor y comida. Mir hacia atrs y vio que ninguno de los dos se mova. Vamos! Debe de pesar lo suyo. No podr arrastrarlo yo sola. Humanos. Siempre dispuestos a actuar. Nunca se paran a pensar. Por fortuna, tena una enana al lado. Espera, Alake. Para un momento. Piensa en qu estamos envueltos. Considera el destino que nos espera. Bueno, qu hacemos? Me mir con el entrecejo fruncido, enojada por mi oposicin. Este hombre se est muriendo! No podemos dejarlo ah. Sera lo mejor que podramos hacer por l respondi Devon con amabilidad. Si lo rescatamos ahora, tal vez slo lo salvemos para conducirlo a un destino ms terrible. Me dola tener que ser tan franca, pero a veces es la nica manera de hacerles ver algo a los humanos. Alake comprendi por fin a lo que me refera y pareci que se encoga. Jurara que se haca pequea mientras la mirbamos. Se recost contra la escalera y, con los ojos bajos, desliz distradamente la mano por los lisos peldaos de madera. El barco tomaba velocidad. Pronto dejaramos atrs al hombre. l se haba dado cuenta y, al lmite de sus fuerzas, intentaba remar tras nosotros. La imagen era tan escalofriante que me volv. Pero deb imaginar que Alake no lo soportara. El Uno lo enva asegur mientras ascenda por la escalera. El Uno nos lo enva en respuesta a mis oraciones. Tenemos que salvarlo! Invocaste a un delfn puntualic, enfadada. Alake no contest, pero me mir con reproche. No blasfemes, Grundle. Puedes manejar esto? S, pero necesitar la ayuda de Devon gru, y me dispuse a seguirla. En realidad, podra haberlo hecho sola, pues soy ms fuerte que el prncipe lfico, pero quera hablar con l. Le dije a Alake que vigilara al humano y conduje a I Devon a la cubierta dos, la parte superior de la cmara de agua. Atisb por una ventana el soleado interior y gir la manivela de la escotilla para cerciorarme de que estaba cerrada hermticamente. Devon vino a ayudarme.

Qu ocurrir si no lo enva el Uno? susurr con urgencia en el odo del elfo. Qu pasar si lo mandan las serpientes dragn para espiarnos? Crees que eso es posible? pregunt mientras trataba de ayudar pero slo consegua interponerse en mi camino. Pareca trastornado. T no? repliqu, apartndolo de un empujn. Puede ser. Pero qu querrn? Ya nos tienen. No podemos escapar aunque queramos. Por qu hacen todo esto? Lo nico que s es que no voy a confiar sin ms en ese humano, si es eso lo que es. Y me parece que ser mejor que vuelvas a ser Sadia. Me gir para descender la escalera, y Devon me sigui tropezando con los faldones. S, tal vez ests en lo cierto. Pero qu hay de Alake? Estar de acuerdo con nosotros. Tienes que decrselo. No, yo no. Creer que es otra excusa para desembarazarme de l. Dselo t. Te escuchar. Anda, ve. Yo me las arreglar sola. De nuevo estbamos en la cubierta uno. Devon fue a encontrarse con Alake y yo pude, por fin, continuar con mi trabajo sin que me molestaran. No escuch su conversacin, pero advert que en un primer momento no coincida con nosotros, porque vi cmo sacuda la cabeza haciendo repicar con fuerza sus pendientes. Pero Devon tena mucha ms paciencia con ella que yo, y poco a poco la fue convenciendo. Alake me mir y mir al hombre, con expresin pensativa y preocupada. Finalmente asinti, afligida. Frente al bajo ventanal que daba a la cmara de agua, manipul las palancas y las baj con fuerza. Un panel ubicado en el casco se abri. El agua espumosa borbote y penetr en la cmara, al tiempo que arrastraba a numerosos peces indignados (que no eran delfines) y al humano. Esper a que el agua alcanzara el nivel adecuado y cerr el panel. Lo tengo! grit. Volvimos corriendo a la cubierta dos, la cima de la cmara. La abr y escudri la profundidad. Si hubiera sido un enano, habra quedado en el fondo y habramos tenido que usar las pinzas para sacarlo. Pero, como era un humano, nad hasta la superficie y flot, a una brazada de distancia respecto a nosotros. Alake y yo lo sacaremos, Devon le dije con dulzura. T ve a cubrirte con el velo. Devon se march. Mi amiga se acerc para ayudarme, y entre las dos llevamos al hombre hacia el borde y lo alzamos hasta la cubierta. Cerr la compuerta y la sell, abr el panel superior para que pudieran salir los airados peces y puse en marcha las bombas. Despus fui a ver a nuestra presa. Cuando lo subimos a bordo y lo miramos de cerca, estuve a punto de cambiar de opinin. Si las serpientes dragn hubieran mandado un espa, habran elegido algo mejor. Tena un aspecto lamentable, all tirado en la cubierta, estremecindose de pies a cabeza, entre ataques de tos, convulsiones y vmitos acuosos; boqueaba como un pez fuera del agua. Era obvio que Alake nunca haba visto nada igual. Por fortuna, yo s. Qu le ocurre? pregunt nerviosa. La temperatura de su cuerpo ha bajado mucho y se est reajustando para volver a respirar aire en lugar de agua. Cmo te lo explicas? Qu podemos hacer por l? En ocasiones, los enanos caen al agua, de modo que sabra qu hacer si se

tratara de un enano. Hacerlo entrar en calor por dentro y por fuera. Cubrirlo de mantas y hacerle beber todo el brandy que fuera capaz de tragar. I Ests segura? Alake dudaba. Me refiero al brandy. Borracho como un enano, se dice en Phondra. Pero quin se supone que compra la mayor parte de nuestro licor? Hay que emborracharlo. Por qu crees que boquea de esa manera? El cerebro le dice a su cuerpo que an respira agua. Dale a su mente otra cosa en que pensar y el cuerpo volver a respirar aire... para lo que est hecho aad con rudeza. Ya entiendo, Grundle. Treme una botella de brandy y mi bolsa de hierbas. Y si ves a Dev... Sadia dile que me traiga todas las mantas que encuentre. Bueno, no parecamos empezar con buen pie. Por suerte, el humano estaba ocupado luchando por su vida y no advirti la equivocacin de Alake. Me dirig a la bodega para buscar el licor y en el camino de vuelta me tropec con Devon. Suba con el velo puesto y un chal sobre los hombros que ocultaba los desgarrones de las costuras. Le expliqu las instrucciones de Alake, y volvi a su camarote para reunir las mantas. Prosegu mi camino mientras reflexionaba sobre lo que Alake haba dicho. Me extraaba que aquel humano estuviera tan desacostumbrado al agua. Los phondranos pasan tanto tiempo en el Mar de la Bondad como en tierra y, en consecuencia, no sufren esa enfermedad que los enanos llamamos envenenamiento por agua. Era evidente que no era de Phondra. Pero, entonces, quin era y de dnde proceda? Aquello superaba la comprensin de un enano. Una vez en la bodega, cog una de las botellas, la descorch y tom un trago slo para cerciorarme de que el brandy estaba bueno. Lo estaba. Parpade. Di uno o dos tragos ms. Volv a taparla y corr a llevrsela a nuestro pasajero. Alake y Devon lo haban colocado en una silla enganchada a una cuerda que se poda subir y bajar por el hueco de la escalera, la cual se utilizaba para trasladar a los heridos y para uso de aquellos cuya corpulencia les impeda trepar por los peldaos. Llevamos al hombre a las habitaciones de la tripulacin en la cubierta dos y lo instalamos en un pequeo camarote. Por fortuna, poda caminar, aunque le temblaban las piernas como a un gatito recin nacido. Alake extendi un montn de mantas. Se dej caer sin fuerzas sobre ellas y lo cubrimos con unas cuantas ms. Todava boqueaba y sufra mucho. Le ofrec la botella. Pareci entender, porque se movi hacia m. Acerc los labios y bebi un sorbo. El ahogo se convirti en tos, y por un momento tem que el remedio acabara con l, pero se recuper. Tom unos cuantos tragos ms y despus se ech otra vez sobre las mantas. Su respiracin se normaliz. Nos mir a uno detrs de otro y sus ojos tomaron nota de todo cuanto vean, sin excluir nada. De repente, se apart las mantas. Alake reaccion como una gallina a quien se le hubiera escapado el polluelo de debajo de las alas. El humano hizo caso omiso de ella. Se miraba los brazos. Se los contempl largo rato, mientras se los frotaba frentico. Clav la mirada en el dorso de las manos. Cerr los ojos con amarga desesperacin y volvi a hundirse entre las mantas. Qu ocurre? pregunt Alake en humano al tiempo que se arrodillaba junto a l. Ests herido? Podemos ayudarte en algo? Hizo el gesto de tocarle el brazo, pero l lo apart y gru como un animal herido.

No voy a hacerte dao insisti. Slo quiero ayudarte. Continu con los ojos fijos en ella y frunci el entrecejo con ira y frustracin. Alake dije con suavidad. No te entiende. No comprende lo que le dices. Pero si hablo en humano... Dev... Sadia, intntalo t rogu tartamudeando como Alake. Quiz no sea humano, despus de todo. El elfo se baj el velo a la altura de la boca. De dnde vienes? Cmo te llamas? interrog despacio y con claridad en el idioma musical de Elmas. I El extrao, con expresin de enojo, clav los ojos en Devon. Su frustracin se convirti en furia. Se apoy en un brazo y nos empez a gritar. No lo entendamos, pero no necesitbamos un traductor. Fuera! aullaba con toda seguridad. Largaos y dejadme en paz! Entre gruidos, se desplom sobre las mantas una vez ms. Tena los ojos cerrados y estaba empapado de sudor. Pero mova los labios, aunque no consegua articular palabra. Pobre hombre dijo Alake con dulzura. Est perdido, enfermo, y tiene miedo. Es posible repuse, aunque tena mi propia opinin, pero ser mejor que hagamos lo que dice. Estar..., estar bien? Alake no le quitaba los ojos de encima. Perfectamente asegur mientras trataba de arrancarla de la puerta. Si nos quedamos, slo conseguiremos ponerlo nervioso. Grundle tiene razn aadi Devon. Dejmoslo solo para que descanse. Creo que debera quedarme con l insisti. Devon y yo intercambiamos miradas de alarma. El salvaje desconocido aullaba y su hosca expresin nos dio miedo. Como si no tuviramos ya suficientes problemas, nos las tenamos que ver con un humano loco. Shh susurr. Vas a despertarlo. Vamos a hablar al corredor. Sacamos a Alake de la habitacin a pesar de su resistencia. Uno de nosotros debera vigilarlo me cuchiche Devon al odo. Asent y entend lo que quera decir. Uno de nosotros sin contar a Alake. Traer mi manta... dijo sta. Segua haciendo planes para pasar la noche cerca de l. No, no la interrump. Vete a la cama. Yo me sentar a su lado. Tengo experiencia en esta enfermedad agregu, cortando de cuajo sus protestas. Seguramente, dormir varias horas. Tienes que descansar para atenderlo cuando se levante por la maana. Se anim con la perspectiva pero todava dudaba y miraba hacia la puerta que acababa de cerrar detrs de m. No s... Te llamar si se efecta algn cambio le promet. No querrs que maana te vea adormilada y con los ojos enrojecidos, no? Aquello la convenci. Nos dio las buenas noches, ech un ltimo vistazo a su paciente y se alej por el corredor con una sonrisa. Qu hacemos ahora? inquiri el elfo cuando Alake se hubo marchado. Cmo quieres que lo sepa? contest irritada. Bueno, eres una chica. Sabes de esas cosas. Qu cosas? pregunt aunque saba muy bien a qu se refera. Est clarsimo. l la atrae. Bah! Me acuerdo de aquella vez que rescat un lobo herido. Se lo llev a casa

y lo trat de la misma manera. Esto no es un cachorro de lobo replic Devon con seriedad. Es un joven fuerte, atractivo y atltico, incluso para ser un humano. A Alake y a m nos cost arrastrarlo por el pasillo. Eso supona otro problema. Si aquel hombre perda los estribos y decida hacer aicos el barco, nos veramos en dificultades para detenerlo. Pero qu haba de las serpientes dragn? Era evidente que seguan al mando, porque el barco avanzaba por el agua. Saban que haba un desconocido a bordo? Les importaba? Vete a la cama le dije a Devon, enojada, tras echar un trago de la botella. No creo que saquemos nada en claro esta noche. Tal vez ocurra algo por la maana. Sucedi algo. Entr en la habitacin donde se encontraba el hombre y me instal en un rincn oscuro, cerca de la puerta. Si se despertaba, podra levantarme y salir antes de que se diera cuenta. I Dorma intranquilo, agitado. Se revolva entre las mantas y murmuraba en su lengua palabras que se me antojaban siniestras y afiladas, llenas de ira y odio. De vez en cuando gritaba y, en una ocasin, solt un espantoso alarido y se qued sentado y con la mirada fija en m. Yo me levant y estaba a punto de salir por la puerta, cuando comprend que no me vea. Se tumb de nuevo y yo volv a mi sitio. Se aferraba a las mantas y repeta la misma palabra una y otra vez. Era algo parecido a perro. Otras veces, grua y sacuda la cabeza mientras gritaba seor!. Finalmente, de puro agotamiento, se sumi en un profundo sueo. Reconozco que para no perder el valor utilic el brandy en abundancia. Ya no tena miedo (para ser sincera apenas senta nada). Al ver que dorma, decid averiguar todo lo posible del hombre. Tal vez si investigaba en sus bolsillos, si es que tena alguno... Tras superar algunos problemas, logr ponerme en pie. (El barco se mova ms de lo que yo recordaba.) Me acerqu hasta l y me agach. Lo que presenci me quit la borrachera ms deprisa que los polvos de raz negra de mi madre. No me acuerdo de lo que ocurri despus, excepto que sal corriendo como una loca por el corredor. Alake, vestida con la camisa de dormir, estaba de pie en la puerta y me miraba aterrorizada. Devon sali disparado de su camarote como si se prendiera fuego. Se vea forzado a dormir embutido en su vestido, pues el pobre muchacho slo se haba trado a bordo el vestido de Sadia. Te hemos odo gritar. Qu sucede? preguntaron al unsono. El humano... Tom aire. Se ha vuelto azul! Est agonizando! solloz Alake, y sali corriendo en direccin a la habitacin del desconocido. Nosotros la seguimos, y en el ltimo momento Devon se acord de cubrirse la cabeza con el velo. Supongo que lo despertaron mis alaridos. (Devon me cont ms tarde que crey que me perseguan todas las serpientes dragn de Chelestra.) El humano estaba sentado en la cama y se miraba los brazos y las manos girndolos una y otra vez, como si no pudiera creer que fueran suyos. No me extra. Si a m me ocurriera algo as, tambin me quedara atnita. Cmo lo describira? S que resulta increble, pero juro por el Uno que el dorso de sus manos, sus brazos, su pecho desnudo y su cuello estaban cubiertos de una

escritura azul. Ya estbamos todos dentro del camarote cuando nos dimos cuenta de que estaba completamente consciente. Levant la cabeza y nos mir. Retrocedimos asustados. Incluso Alake se asust un poco. El rostro del desconocido era severo, grave. Pero, como si notara nuestro pnico, se esforz en sonrer para tranquilizarnos. Recuerdo que pens que la suya era una cara poco acostumbrada a sonrer. No tengas miedo. Me llamo Haplo dijo dirigindose a Alake. Cmo te llamaron? No pudimos contestar. Hablaba en phondrano. En un phondrano fluido y perfecto. Y, a continuacin, l... Pero eso tendr que esperar. Alake me llama. Es la hora de comer. En realidad, tengo hambre. I CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Los sartn, conducidos por el competente Samah, volvieron a la vida con una energa que asombr al anonadado Alfred. El pueblo sali de las criptas a un mundo que haban construido para ellos mismos mucho tiempo atrs. La magia sartn no tard en infundir vida a lo que los rodeaba, un paisaje tan hermoso que Alfred sola contemplarlo a travs de un velo de lgrimas de gozo. Surunan. El nombre derivaba de la raz rnica que significaba centro. Era el ncleo, el centro de su civilizacin. Al menos, era lo que se haban propuesto que fuese. Por desgracia, aquel corazn haba dejado de latir. Pero ahora volva a la vida. Alfred recorri sus calles y se maravill ante su belleza. Los edificios estaban hechos de mrmol de colores rosa y perlado que haban trado consigo del mundo antiguo. Sus altos chapiteles, levantados mediante la magia, se alzaban hacia un cielo esmeralda y turquesa. Paseos, avenidas y esplndidos jardines, que haban estado sumidos en un sueo tan profundo como el de sus creadores, resurgieron a una vida mgica. Y todos ellos conducan hacia el corazn de Surunan: la Cmara del Consejo. Alfred haba olvidado los placeres de estar en compaa de los de su propia especie, de poder relacionarse con otros. Se haba ocultado tanto tiempo, haba mantenido en secreto su verdadera naturaleza hasta tal punto, que era un gran alivio no tener que preocuparse por si revelaba sus poderes mgicos. Pero, a pesar de ello, incluso en aquel mundo nuevo y maravilloso y entre su propio pueblo, no consegua sentirse del todo cmodo, del todo a gusto. Haba dos ciudades: una interna, central, y otra externa que era mucho ms extensa, aunque no tan esplndida. Las dos estaban separadas por altos muros. Alfred, al explorar la ciudad exterior, comprob de inmediato que all era donde haban vivido los mensch en otro tiempo. Pero qu haba sido de ellos mientras los sartn dorman? La respuesta, a juzgar por lo que pudo ver, pareca bastante sombra. Aunque los sartn estaban aplicando todos sus esfuerzos a eliminarlas, haba pruebas evidentes de que se haban librado batallas devastadoras en aquella parte de la ciudad. Aparecan edificios derruidos, paredes hundidas y ventanas hechas aicos. Rtulos escritos en humano, elfo y enano yacan en las calles, arrancados y hechos pedazos. Alfred lo contempl todo con pena. Sera aquello obra de los mensch? Se lo

habran hecho a s mismos? Pareca probable, por lo que saba de sus naturalezas belicosas. Pero entonces, por qu no se lo haban impedido los sartn? Luego record las imgenes de criaturas horribles que haba visto en los pensamientos de Samah. Qu eran aquellos seres? Otro interrogante. Demasiados. Por qu haban recurrido a la hibernacin aquellos sartn? Por qu haban abandonado toda responsabilidad respecto de aquel mundo y de los otros que haban creado? Una tarde se detuvo en el jardn colgante de la casa de Samah, mientras reflexionaba que deba de llevar dentro de s alguna terrible tara que le haca seguir dando vueltas a aquellos pensamientos, algn defecto que le impeda ser feliz. Tena, al fin, todo lo que haba soado poseer. Haba encontrado a su gente y era todo lo que haba esperado: fuerte, resuelta y poderosa. Los suyos estaban dispuestos a corregir todo lo que haba salido mal. Alfred poda aliviarse de la carga I agobiante que haba acumulado sobre su espalda. Ahora tena a otros que lo ayudaran a llevarla. Qu me sucede, entonces? se pregunt en voz alta, abatido. Una vez o hablar le lleg una voz en un susurro de un humano que haba permanecido encerrado largos aos en la celda de una prisin. Cuando al fin le abrieron la puerta y le ofrecieron la libertad, el hombre se neg a salir. Lo asustaba aquella libertad, la luz, el aire fresco. Prefera seguir en su celda oscura, porque la conoca. All se senta a salvo, seguro. Alfred se volvi y encontr a Orla. Le sonrea y tanto sus palabras como su tono de voz eran agradables, pero Alfred advirti que estaba sinceramente preocupada al percibir su estado mental, confuso e inquieto. Al verla all, Alfred se sonroj, suspir y baj los ojos. T an no has abandonado tu celda continu Orla, que lleg a su lado y le apoy la mano en el brazo. Insistes en vestir ropas mensch el tema quizs era mencionado porque Alfred tena la vista fija en los zapatos que cubran sus pies, excesivamente grandes, no nos revelas tu nombre sartn, no nos abres tu corazn... Y vosotros? Me habis abierto los vuestros? inquiri Alfred con calma, alzando la vista hacia ella. Qu terrible tragedia tuvo lugar aqu? Qu fue de los mensch que vivan aqu? All donde miro, veo imgenes de destruccin, veo sangre en las piedras. Pero nadie habla de ello. Nadie se refiere a ello. Orla palideci y apret los labios. Lo siento musit Alfred con un suspiro. No es asunto mo. Todos habis sido maravillosos conmigo. Muy pacientes y atentos. La culpa la tengo yo y me esfuerzo por superarla pero, como has dicho, he estado mucho tiempo encerrado en la oscuridad. La luz... me hiere los ojos. Pero supongo que no puedes entenderlo. Habame de ello, hermano propuso Orla. Aydame a comprender. De nuevo, ella evitaba el tema, desviaba la conversacin de ella y su pueblo y la diriga de nuevo hacia l. A qu vena aquella resistencia a hablar del asunto? Y, cada vez que haca referencia al asunto, perciba miedo y vergenza. Nuestra peticin de ayuda..., haba dicho Samah. Por qu? A menos que la batalla all librada hubiera sido adversa a los sartn, y cmo era posible tal cosa? El nico enemigo capaz de combatirlos a su mismo nivel estaba encerrado en el Laberinto. Alfred, sin darse cuenta de lo que haca, estaba arrancando las hojas de un vinilo en flor. Una a una, las arranc, las mir sin verlas y las dej caer al suelo. Orla cerr la mano en torno a la suya.

La planta gime de dolor. Cunto lo siento! Alfred dej caer la flor y contempl con espanto el estrago que haba cometido. Yo... no me daba cuenta de... Pero tu pena es mayor continu Orla. Por favor, comprtela conmigo. Su sonrisa amable lo calent como el vino aromtico. Alfred, embriagado, olvid su dudas y preguntas. Se descubri expresando pensamientos y sentimientos guardados durante tanto tiempo que no era plenamente consciente de que los tena. Cuando despert y descubr que los otros haban muerto, me negu a aceptar la verdad. Me negu a reconocer que estaba solo. No s cunto tiempo viv en el mausoleo de Ariano: meses, tal vez aos. Viv en el pasado, recordando cmo haba sido la existencia cuando estaba entre mis hermanos. Y pronto el pasado fue, para m, ms real que el presente. Cada noche, me iba a dormir dicindome que, cuando me levantara a la maana siguiente, los encontrara despiertos a ellos tambin. Y ya no estara solo. Por supuesto, esa maana no lleg jams. Ahora ha llegado! Orla volvi a estrechar la mano de Alfred entre sus dedos. l la mir, vio el brillo de unas lgrimas en sus ojos y estuvo a punto de echarse a llorar tambin. Con un carraspeo, trag saliva a duras penas. I Si es as, la maana ha tardado mucho en llegar respondi con voz ronca. Y la noche que la ha precedido ha sido muy oscura. Pero no debera perturbarte con... No, no. Soy yo quien lo siente se apresur a decir ella. No debera haberte interrumpido. Contina, por favor. Orla continu apretando su mano con dedos clidos, firmes y consoladores. Inconscientemente, Alfred se movi ms cerca de ella. Un da me encontr ante las criptas de mis amigos. La ma estaba vaca y recuerdo que pens: Slo tengo que volver a ocuparla y cerrar los ojos y la pena desaparecer. S, el suicidio aadi Alfred con calma, al ver la reaccin de horror y perplejidad de Orla. Haba llegado a un punto crucial, como dicen los mensch. Finalmente, asimil que estaba solo en el mundo. Poda continuar adelante y seguir formando parte de la vida, o abandonar sta. Sostuve una lucha enconada conmigo mismo y, al cabo, dej atrs todo lo que haba conocido y amado y decid salir al mundo. La experiencia fue espantosa, aterradora. Ms de una vez pens en volver atrs y ocultarme para siempre en las tumbas. Viv en un constante temor a que los mensch descubrieran mis verdaderos poderes e intentaran utilizarme. Si antes haba vivido en el pasado y haba encontrado consuelo en mis recuerdos, ahora vea que tales recuerdos eran un peligro. Tuve que apartar de mi cabeza todos los pensamientos de mi vida anterior para no sentir la constante tentacin de utilizarlos, de recurrir a ellos. Tuve que adaptarme al modo de vida de los mensch. Tuve que convertirme en uno de ellos. Alfred hizo un alto en sus explicaciones y contempl el cielo nocturno, de un azul marino intenso, veteado por nubes de tonos azules ms claros. No puedes imaginar qu es la soledad prosigui, en voz tan baja que Orla se vio obligada a acercarse ms a l para orle. Los mensch son seres muy solitarios. Los nicos medios de comunicacin que poseen son fsicos. Tienen que fiarse de las palabras, de una mirada o de un gesto para describir lo que sienten, y sus lenguajes son muy limitados. La mayora de las veces son incapaces de expresar lo que sienten realmente, de modo que viven y mueren sin llegar nunca a saber la verdad acerca de s mismos o de los dems.

Qu tragedia tan terrible! murmur Orla. Eso mismo pens yo, al principio respondi Alfred. Pero luego llegu a darme cuenta de que muchas de las virtudes que poseen los mensch provienen de esta incapacidad para ver en el alma de los dems, como hacemos los sartn. En sus idiomas existen palabras como fe, confianza, honor... Un humano le dice a otro: Tengo fe en ti. Confo en ti. No sabe qu ronda por la cabeza de su interlocutor, no puede ver su interior, pero tiene fe en l. Tambin tienen otras palabras de las que carecemos los sartn replic Orla en tono ms severo. Solt la mano de Alfred y se apart un poco de l. Palabras corno engao, mentira, traicin... S asinti Alfred con suavidad, pero llegu a descubrir que, de algn modo, unas cosas equilibran las otras. Alfred escuch un gaido, not un hocico fro apretado contra su pantorrilla y, alargando la mano con gesto ausente, acarici las blandas orejas del perro y le dio unas palmaditas en la testuz para que guardara silencio. Me temo que tenas razn: no entiendo de qu me hablas dijo Orla. A qu te refieres con eso de equilibrar? Alfred dio la impresin de tener tantas dificultades como un mensch para traducir sus pensamientos en palabras. Es slo que... cuando vea a un mensch que traicionaba a otro, me senta perplejo y enfermo. Pero, casi inmediatamente despus, me encontraba con un acto de amor autntico y desinteresado, un acto de fe y de sacrificio, y entonces me senta humillado y avergonzado de m mismo por haberlos juzgado tan mal. Escucha, Orla... Alfred se volvi a mirar. El perro se apret ms contra l y la mano del sartn rasc al animal detrs de las orejas. Qu nos da derecho a I juzgarlos? Qu nos da derecho a decir que nuestro modo de vida es el correcto y el suyo el equivocado? Qu nos da derecho a imponerles nuestra voluntad? El propio hecho de que los mensch tengan palabras como traicin y asesinato! contest ella. Tenemos la obligacin de guiarlos con mano firme y apartarlos de esas debilidades, ensendoles a confiar slo en sus fuerzas. Pero no podra ser que, sin darnos cuenta, los estuviramos alejando tanto de las debilidades como de las fuerzas? apunt Alfred. Me da la impresin de que el mundo que quisimos crear para los mensch era un lugar donde stos quedaban absolutamente sometidos a nuestra voluntad. Seguro que me equivoco continu en tono humilde, pero no entiendo la diferencia entre tal actitud y lo que se proponan los patryn. Pues claro que existe una diferencia! estall Orla. Cmo se te ocurre siquiera establecer la comparacin? Lo siento dijo Alfred, compungido. Despus de la bondad con que me has tratado, yo correspondo ofendindote. No me hagas caso. Yo... Qu sucede? Orla haba dejado de mirarlo y tena ahora la vista fija en los pies de su interlocutor. De quin es ese perro? Perro? Alfred tambin baj la mirada. El perro alz la suya y mene el rabo plumoso. Alfred retrocedi tambalendose hasta la pared de roca. Sartn bendito! exclam, asombrado. De dnde sales t? El perro, complacido ahora al tener la atencin de ambos, irgui las orejas, lade la cabeza con gesto expectante y lanz un nico ladrido.

De pronto, Alfred haba sido presa de una palidez mortal. Mir a un lado y a otro con gesto violento. Haplo! exclam. Dnde ests? Al or aquel nombre, el perro empez a gemir, impaciente, y lanz un solitario ladrido. Pero nadie respondi. El perro agach las orejas. El rabo dej de agitarse. El animal se dej caer al suelo, pos el hocico entre las patas, suspir y alz la vista hacia Alfred con aire abatido. El sartn recuper la compostura y contempl al animal. Haplo no est aqu, verdad? El perro reaccion de nuevo al nombre, levant la testuz y mir a su alrededor con aire aorante. Vaya, vaya! murmur Alfred. Haplo! Orla pronunci el nombre con aversin, como si estuviera embadurnado de veneno. sa es una palabra patryn. Qu? Oh, s, creo que lo es! respondi Alfred, preocupado. Significa nico. El perro no tiene nombre. Haplo nunca se lo ha puesto. Un detalle interesante, no crees? Hinc una rodilla junto al animal, le acarici la cabeza con una mano suave y temblorosa y le pregunt: Cmo es que ests aqu? No ests enfermo, verdad? No, me parece que no. Enfermo, no. Tal vez Haplo te ha enviado para espiarme; se trata de eso, verdad? El perro lanz una mirada de reproche a Alfred. Esperaba algo mejor de ti, pareca decir. El animal pertenece a un patryn murmur Orla. Alfred dirigi la vista hacia ella y respondi, tras un titubeo: Podra decirse que s. Y, sin embargo... Podra estar espindonos para l, aora mismo. Es posible concedi Alfred, pero no lo creo. Es cierto que hemos utilizado al animal con tal propsito en alguna ocasin... Hemos? Orla se apart de l con un sobresalto. I Yo..., es decir..., Haplo lo propuso... en Abarrach... El prncipe y Baltazar, un nigromante. Yo, en realidad, no quera espiarlos pero no tuve ms remedio... Alfred comprendi que no estaba aclarando nada y empez de nuevo: Haplo y yo estbamos perdidos en Abarrach... Por favor! lo interrumpi Orla con un hilo de voz. Por favor, deja de repetir ese nombre. Yo... se tap los ojos... veo cosas horribles. Monstruos espantosos. Muertes brutales... Ests viendo el Laberinto. se es el lugar donde vosotros..., donde los patryn han permanecido encarcelados todos estos siglos. Donde nosotros los encerramos, estabas a punto de decir. Pero todo parece tan real en tu mente... Tan real como si hubieras estado all. He estado all, Orla. Para desconcierto de Alfred, su interlocutora palideci y lo mir con aire asustado. l se apresur a tranquilizarla. En realidad, no he estado en carne y hueso... Por supuesto musit en un suspiro. Es..., es imposible. No digas esas cosas, entonces, si no hablas en serio. Lo siento. No pretenda trastornarte.

Pese a la disculpa, Alfred no encontraba explicacin a la actitud de Orla, a su turbacin... y a su miedo. Por qu estaba atemorizada? Ms preguntas. Ser mejor que te expliques, me parece dijo ella. S, lo intentar. Estuve en el Laberinto, pero fue a travs del cuerpo de Haplo. Hicimos lo que podra denominarse un intercambio de mentes. Fue mientras atravesbamos la Puerta de la Muerte. Y l tuvo acceso a tu mente? Eso creo, aunque nunca me dijo nada al respecto. Incluso le costaba llamarme por mi nombre. Sola llamarme sartn, sin ms. Me lo deca con un aire despectivo, pero no puedo recriminrselo. Tiene pocas razones para querernos... Orla frunci el entrecejo. De modo que te sumergiste en la conciencia de un patryn. Creo que ningn otro sartn ha pasado por una experiencia semejante. Probablemente, no asinti Alfred, apenado. Tengo la impresin de que siempre estoy metindome en cosas raras. Debes contrselo a Samah. Alfred se sonroj y baj los ojos. En realidad, preferira no... Se puso a dar palmaditas al perro. Pero esto podra ser muy importante! No lo ves? Has estado dentro de uno de ellos. Puedes decirnos cmo piensan y por qu reaccionan como lo hacen. Puedes proporcionarnos unos conocimientos que an podran ayudarnos a derrotarlos. La guerra ha terminado le record Alfred, sin aspavientos. Pero puede llegar otra! replic ella, cerrando un puo y descargndolo contra la palma de la otra mano. Eso es lo que cree Samah. Compartes esa opinin, acaso? Samah y yo tenemos ciertas diferencias respondi Orla enrgicamente. Todo el mundo lo sabe. Nunca lo hemos ocultado. Pero Samah es sabio, Alfred, y lo respeto. Es el jefe del Consejo. Y quiere lo que todos: vivir en paz. Es eso lo que quiere, en tu opinin? Pues claro! asegur Orla. Qu suponas? No lo s. No estaba seguro. Alfred record la expresin de Samah mientras deca: Hermanos, parece que, finalmente, hemos despertado en un momento propicio. Una vez ms, nuestro antiguo enemigo proyecta ir a la guerra. Su mente evoc la imagen y Orla la comparti con l. La expresin de su rostro se dulcific. Habla con Samah. S sincero con l. Y l suspir lo ser contigo. Responder a tus preguntas. Te contar qu nos sucedi en Chelestra y por qu, segn tus palabras, abandonamos nuestras responsabilidades. I Yo no pretenda... murmur Alfred, sonrojndose. No. En cierto modo, tienes razn. Pero tienes que conocer la verdad antes de juzgarnos. Igual que nosotros debemos saber la verdad sobre ti antes de juzgarte. Alfred no supo qu decir. No se le ocurran ms argumentos. Y ahora dijo Orla, con los brazos cruzados delante del pecho, qu hay del perro? Qu sucede con l? Alfred se mostr inquieto. Si pertenece al patryn, por qu est aqu? Por qu ha venido a ti? No estoy seguro respondi Alfred, dubitativo, pero creo que se ha perdido. Perdido? S. Creo que el perro ha perdido el rastro de Haplo. Y quiere que yo lo ayude a

encontrar a su amo. Pero eso es un disparate! Hablas como en un cuento para nios. Este chucho puede ser bastante inteligente para los de su especie, pero no deja de ser slo un animal irracional... Oh, no! Es un perro muy extraordinario afirm Alfred con rotundidad. Y, si est aqu, en Chelestra, no te quepa duda de que Haplo est aqu tambin... en alguna parte. El perro levant la testuz y mene el rabo, considerando que con toda aquella charla deban de estar haciendo progresos. Crees que el patryn est aqu, en Chelestra? Orla frunci el entrecejo. Resulta lgico. ste es el cuarto mundo, el ltimo que tiene que visitar antes de... no termin la frase. ... de que los patryn lancen su ataque, no es eso? Alfred asinti en silencio. Comprendo que te perturbe la idea de que nuestro enemigo pueda estar en este mundo, pero pareces ms apenado que inquieto. Orla baj la vista hacia el perro y aadi, perpleja: Por qu te preocupa tanto un perro perdido? Porque, si el perro ha perdido a Haplo respondi Alfred, muy serio, me temo que Haplo se haya perdido tambin. I CAPTULO A LA DERIVA EN ALGUNA PARTE DEL MAR DE LA BONDAD Haplo yaca en su catre a bordo de la extraa nave, sin hacer otra cosa que reposar y contemplarse los brazos y las manos. Los signos mgicos an eran slo ligeramente visibles: un azul ms plido y desvado que el de los ojos de aquel estpido sartn, Alfred. Sin embargo, las runas estaban de nuevo all! Haban reaparecido! Y, con ellas, su magia. Haplo cerr los ojos, respir profundamente y exhal un suspiro de alivio. Record los momentos terribles despus de recuperar la conciencia a bordo de la embarcacin, al descubrirse rodeado de mensch y saberse indefenso y desvalido. Ni siquiera haba podido entender lo que le decan! No importaba que fueran mujeres muy jvenes, con aspecto casi de recin salidas del cuarto de los nios. Tampoco importaba que le hubieran tratado con amabilidad y gentileza o que lo hubieran observado con sorpresa, simpata y lstima. Lo importante era que aquellas jvenes haban tenido el dominio de la situacin. Haplo, dbil por el agotamiento y el hambre, privado de su magia, haba estado a su merced. Por un momento, se haba arrepentido amargamente de haber pedido su ayuda. Habra sido mejor perecer. Pero, ahora, la magia volva. Su poder se reavivaba. Igual que las runas, la magia an era dbil. No poda hacer gran cosa, ms all de las estructuras rnicas ms rudimentarias; haba regresado a sus facultades mgicas de la infancia. Poda entender idiomas y hablarlos; probablemente sera capaz, si era necesario, de proveerse de alimento, y tena el poder de curar cualquier herida de poca importancia que se causara. Y eso era todo. Al pensar en lo que le faltaba, Haplo se sinti de pronto irritado y lleno de frustracin. Se oblig a tranquilizarse. Ceder a la clera significaba perder el control otra vez. Paciencia se dijo, tendido de espaldas en el catre. Aprendiste a tenerla en el Laberinto, y lo aprendiste de la manera ms dura. Tranquilzate y ten paciencia. No pareca correr ningn peligro, aunque no estaba claro cul era exactamente su situacin. Haba intentado hablar con las tres muchachas mensch pero stas se

haban mostrado tan asombradas por el hecho de que, de pronto, utilizara su idioma y por el aspecto alarmante de las runas de su piel que haban huido de su lado antes de que pudiera hacerles ms preguntas. Haplo haba esperado, tenso, a que algn otro mensch de ms edad entrara a preguntar qu suceda. Pero no se present ninguno. All tumbado, pese a sus esfuerzos por escuchar algo, no capt otro ruido que el crujido de las cuadernas de la nave. De no parecer demasiado improbable, casi habra dicho que las tres jvenes y l eran los nicos a bordo. Fui demasiado duro con ellas reflexion. Tendr que tomrmelo con calma y tener cuidado de no sobresaltarlas otra vez. Estas muchachas podran serme de utilidad. Tengo la impresin de que pronto voy a conseguir otra nave, concluy, mirando a su alrededor con satisfaccin. A cada momento se senta ms fuerte y justo acababa de decidirse a correr el riesgo de abandonar el camarote e ir en busca de alguien, cuando escuch unos leves golpes de nudillos en la puerta. Rpidamente, volvi a tenderse, se tap con la manta y fingi estar dormido. I La llamada a la puerta se repiti y Haplo oy voces tres voces discutiendo qu hacer. La puerta cruji y empez a abrirse lentamente. El patryn imagin sin esfuerzo que unos ojos se asomaban por la rendija. Vamos, Alake! Quien hablaba era la enana, con su voz grave y spera. Pero si est dormido! Me temo que lo despertar. T deja la comida en el suelo y sal enseguida. sta era la voz de una doncella lfica, ligera y aguda, pero Haplo se descubri pensando que haba algo en ella que no terminaba de estar bien. Haplo escuch el sonido de unos pies desnudos que penetraban en el camarote y consider que era el momento de despertarse despacio, con cuidado de no asustar a nadie. Exhal un profundo suspiro, cambi de postura y emiti un gruido. Las pisadas se detuvieron al momento y el patryn capt cmo la muchacha contena la respiracin. Abri los ojos, la mir y sonri. Hola dijo en el idioma de ella. Alake, no es eso? La muchacha era humana, y una de las mujeres ms atractivas que Haplo haba visto. Cuando crezca pens para sisera una belleza. Su piel era de un color negro suave, aterciopelado. Sus cabellos, de tan negros, tenan un tono casi azulado y brillaban con la intensidad de un ala de corneja. Tena los ojos grandes y de un tono castao difuminado. Pese a su comprensible alarma, permaneci donde estaba y no sali huyendo. Eso huele bien continu el patryn, alargando las manos hacia la comida. No s cunto tiempo he estado a la deriva en el mar, sin nada que comer. Das, tal vez. Alake, as te llamas, verdad? repiti. La muchacha deposit el plato en sus manos, con la mirada baja. S respondi con timidez, me llamo Alake. Cmo lo has sabido? Un nombre encantador respondi l. Casi tanto como la chica que lo lleva. Su comentario fue recompensado con una sonrisa y una cada de sus largusimas pestaas. Haplo empez a comer una especie de estofado y una rebanada de pan rancio. No os vayis murmur con la boca llena. Hasta aquel momento no se haba dado cuenta de lo hambriento que estaba. Entrad. Hablemos.

Tenamos miedo de perturbar tu descanso empez a responder Alake, volvindose hacia sus dos compaeras, que no haban pasado de la puerta. Haplo movi la cabeza y seal el catre con un pedazo de pan. Alake se sent a su lado, pero no lo bastante cerca como para ser considerada atrevida. La doncella lfica se col en el camarote y se acomod en una silla que encontr en un rincn en sombras. Se mova con torpeza, carente de la gracia que Haplo siempre haba asociado con los elfos. Pero quizs ello se deba a que llevaba un vestido que pareca demasiado pequeo para ella. Un chal le cubra los brazos, y un largo velo de seda le envolva el rostro y la cabeza, dejando a la vista nicamente sus almendrados ojos. La enana entr pisando enrgicamente con sus cortas y gruesas piernas, se acuclill en el suelo, cruz los brazos y mir a Haplo con profunda suspicacia. De dnde vienes? pregunt, en el idioma enano. Grundle! la ri Alake. Djalo que termine de comer. La enana no le hizo caso. De dnde vienes? Quin te enva? Las serpientes dragn? Haplo se tom tiempo para contestar. Reba el cuenco con el pan y pidi algo que beber. La enana, sin una palabra, le pas una botella de un licor de aroma intenso. Prefieres agua? inquiri Alake, impaciente. Haplo pens que haba tenido agua suficiente para toda una vida, pero no quera perder sus facultades en el fondo de una botella de licor, de modo que asinti. Grundle... empez a decir Alake. I Ir yo murmur la muchacha lfica, y abandon el pequeo camarote. Me llamo Haplo... comenz. Eso ya nos lo dijiste anoche lo cort Grundle. No interrumpas! intervino Alake, fulminando a su amiga con una mirada colrica. Grundle murmur algo por lo bajo y apoy la espalda en el mamparo, con sus menudos pies extendidos delante de ella. La nave en la que viajaba naufrag. Logr escapar y estuve a flote en el agua hasta que me encontrasteis y tuvisteis la bondad de subirme a bordo. Haplo dirigi una nueva sonrisa a Alake, quien baj la mirada y se puso a jugar con los adornos de cobre que llevaba en el pelo. En cuanto a de dnde vengo, es probable que no hayis odo nunca el nombre, pero es un mundo muy parecido al vuestro. Era una respuesta suficientemente segura. Pero Haplo debera de haber sabido que no satisfara a la enana. Una luna marina como la nuestra? Algo parecido. Cmo sabes qu aspecto tiene la nuestra? Lo nico que s es que todas las... hum..., las lunas marinas de Chelestra son iguales contest el patryn. Grundle lo seal con un dedo acusador. Por qu llevas dibujos en la piel? Por qu llevan barba los enanos? replic Haplo. Ya basta, Grundle! intervino Alake. Lo que dice resulta perfectamente lgico. S, habla bastante bien repuso la enana. Aunque no dice gran cosa, si te has fijado. Pero me gustara or lo que tenga que decir sobre las serpientes dragn. La doncella lfica haba regresado con el agua. Le tendi la jarra a Haplo al tiempo que deca en voz baja:

Grundle tiene razn. Necesitamos saber cosas de las serpientes dragn. Alake dirigi una sonrisa de disculpa al patryn. Sadia y Grundle temen que te hayan enviado las serpientes dragn para espiarnos. No se me ocurre por qu tendran que hacer tal cosa, si ya somos sus cautivas y acudimos voluntariamente a afrontar nuestro destino... Espera! Ms despacio. Haplo levant la mano para detener el torrente y mir a las jvenes. No estoy seguro de comprender lo que estis contando pero, antes de que sigis, dejad que os diga que la persona que me enva es mi amo y seor. Un hombre, y no un dragn. Y, por lo que he visto de los dragones en mi mundo, no hara nada en absoluto por ellos, salvo matarlos. Haplo dijo todo esto con calma, empleando un tono y unos ademanes convincentes. Adems, sus palabras decan la verdad. En el Laberinto, los dragones eran seres inteligentes y temibles. Haba visto otros dragones durante sus viajes, malvados unos, presuntamente buenos otros, pero nunca haba encontrado en aquellas criaturas nada que le inspirase confianza. Bien continu Haplo, viendo cmo la enana abra la boca, ahora podrais contarme qu hacis las tres solas a bordo de esta embarcacin. Quin dice que estamos solas? replic Grundle, pero su protesta era dbil y desanimada. No era tanto que las tres muchachas le creyeran, entendi Haplo, como que deseaban creerle. Y, una vez que hubo escuchado su relato, el patryn comprendi por qu. Escuch con aparente tranquilidad la historia que narraba Alake. Por dentro, estaba furioso. Si hubiese credo en un poder superior que controlara su destino (creencia que desde luego no comparta, pese a los trucos de Alfred para convencerlo de lo contrario), habra pensado que el poder superior se estaba riendo con ganas. Debilitado en su magia, ms dbil de lo que haba estado en toda Segn se narra en El Mar de Fuego, vol. de El ciclo de la Puerta de la Muerte. I su vida, Haplo haba conseguido ser rescatado por tres corderos sacrificiales que corran mansamente al encuentro de la inmolacin. No diris todo eso en serio! Claro que s afirm Alake. Es por el bien de nuestro pueblo. Y habis accedido a hacerlo? No habis tratado de huir? No, y tampoco querramos hacerlo aadi Grundle con firmeza. Nosotras tomamos la decisin. Nuestros padres ni siquiera saban que nos bamos. Habran intentado detenernos. Y habran hecho bien! Haplo dirigi una mirada furibunda al tro. Corriendo mansamente hacia la muerte... y llevndolo a l consigo! La voz de Alake se redujo a un susurro. Crees que somos tontas, verdad? S respondi Haplo con toda franqueza. Esas serpientes dragn, por lo que me habis contado, han torturado y matado gente. Creis que van a mantener su palabra, aceptar tres sacrificios, y retirarse como si tal cosa? Grundle carraspe sonoramente, tacone con fuerza sobre la cubierta y dijo: Entonces por qu ofrecer un trato? Qu sacan las serpientes dragn con ello? Por qu no se limitan a matarnos y terminan con el asunto sin ms? Qu consiguen las serpientes dragn, preguntas? Yo te dir qu consiguen. Sembrar el miedo, la angustia, el caos. En mi tierra tenemos criaturas que viven del miedo, que se ceban con l. Piensa en ello. Si son tan poderosas como decs,

esas serpientes dragn podran haberse presentado de noche y atacar vuestras lunas marinas. Pero no. Qu han hecho? Venir de da, crear el pnico entre pequeos grupos de vuestros pueblos, proclamar mensajes, exigir sacrificios... Y mirad los resultados! Ahora, vuestros pueblos estn ms aterrorizados que si hubieran de hacer frente a un ataque imprevisto. Y que vosotras tres hayis escapado de esta manera no hace sino empeorar las cosas para vuestros pueblos. No mejorarlas. Alake se amilan bajo la mirada iracunda de Haplo. Incluso la terca Grundle pareci perder su actitud desafiante y empez a darse nerviosos tirones de sus largas patillas. Slo Sadia, la doncella lfica, permaneci fra y calmada. Continu sentada en su taburete, con la espalda muy recta, erguida y con aspecto distante y reservado, como si slo ella estuviera satisfecha con su decisin. Para ella, nada de cuanto haba dicho Haplo cambiaba las cosas. Era extrao. Pero la propia muchacha resultaba extraa, aunque Haplo no lograba precisar en qu. Haba algo en ella... Ella? Haplo advirti, de pronto, la postura de Sadia en su asiento. Cuando haba tomado asiento, haba mantenido las rodillas juntas, los tobillos cruzados recatadamente bajo la falda larga. Sin embargo, durante la larga narracin de Alake sobre su terrible historia, la doncella lfica se haba relajado, olvidando sus cautelas. Ahora estaba sentada con las piernas abiertas sobre el taburete bajo, con las rodillas separadas, las manos sobre ellas y los pies recogidos debajo. Si tengo razn pens Haplo, esto va a servirme. No tendrn ms remedio que estar de acuerdo conmigo. Qu crees que est sucediendo ahora mismo en tu familia? pregunt Haplo a Alake. En lugar de prepararse para la guerra, como debera, tu padre tiene ahora miedo a hacer cualquier cosa. No se atreve a atacar a las serpientes dragn mientras te tienen cautiva. Lo corroe el remordimiento y da a da lo debilita la desesperacin. Alake estaba sollozando en silencio. Sadia alarg la mano y estrech la de su amiga. Haplo se puso en pie y empez a dar zancadas por el pequeo camarote. Y t! Se volvi en redondo hacia la enana. Y tu pueblo? Qu hace? Procura armarse, o llora la prdida de su princesa? Todos estn all, aguardando. Aguardando con esperanza y con temor. Y, cuanto ms tiempo aguardan, ms crece el miedo. I Lucharn, seguro! insisti Grundle, pero le tembl la voz. Haplo no hizo caso de su protesta. Continu su deambular, diez pasos en cada direccin, y cada vuelta lo acercaba ms a Sadia, que estaba ocupada tratando de consolar a Alake. Grundle se levant de pronto, como impulsada por un resorte, y se plant ante Haplo en actitud desafiante, con sus bracitos en jarras. Sabamos que nuestro sacrificio poda ser en vano, pero nos pareci que, si exista la menor posibilidad de que las serpientes dragn cumplieran su parte del trato, mereca la pena intentar salvar a nuestros pueblos. Yo an sigo pensando as. Qu decs vosotras? Alake? Sadia? Alake la mir con unos ojos empaados por las lgrimas, pero consigui asentir enrgicamente. Estoy de acuerdo dijo Sadia, con la voz amortiguada por el velo. Tenemos que someternos a esto. Por nuestros pueblos.

De modo que esperis que las serpientes dragn mantengan su parte del trato, eh? Haplo contempl al tro con una expresin ceuda e irnica. Y qu me decs de vosotras? Realmente cumpls con vuestra parte del trato? Si, por alguna remota casualidad, esas bestias son justas y fieles a su palabra, cmo creis que reaccionarn cuando descubran que las habis engaado? Alarg la mano, agarr el velo de Sadia y se lo arranc. La doncella lfica intent en vano recuperarlo. Al ver que no lo consegua, volvi el rostro y baj la cabeza. Pero bueno! Qu..., qu ests haciendo? Sadia junt las rodillas y cruz de nuevo los tobillos, pero ya era demasiado tarde. Tres hijas de familias regias... Haplo enarc una ceja. Qu pensabais contarles a las serpientes dragn? Que todas las doncellas lficas tienen una nuez prominente en el cuello? Que todas las doncellas lficas tienen mandbulas fuertes y hombros musculosos y desarrollados? Que por eso lucen unos pechos tan lisos? Por no hablar de otros adminculos que no suelen encontrarse en las doncellas... El patryn dirigi una expresiva mirada a la entrepierna de la presunta princesa lfica. Sadia se sonroj como lo habra hecho una chica de verdad. Dirigi una mirada a hurtadillas hacia Alake, que la observaba apenada, y se volvi luego hacia Grundle, quien suspir y movi la cabeza a un lado y a otro. El joven elfo se incorpor y se plant ante Haplo con aire desafiante. Tienes razn, desconocido. Slo pens en salvar a la muchacha que amaba y con la que me tena que casar. Nunca se me pas por la cabeza que la suplantacin pudiera dar motivo a las serpientes dragn para sostener que habamos roto el pacto establecido con ellas. Es cierto, no se nos ocurri en ningn momento! dijo Alake con las manos juntas, retorcindose los dedos con gesto nervioso. Las serpientes dragn se pondrn furiosas... Quiz no les importe terci la enana, Grundle, siempre poniendo reparos a todo. Haplo la habra estrangulado con gusto. Devon no es una princesa, pero es prncipe. Mientras las serpientes dragn tengan a tres miembros de las casas reales, qu importa si son varones o mujeres? Dijeron especficamente tres hijas, pero quiz Grundle tenga razn... murmur Alake, con una expresin de pattica esperanza. Haplo decidi que era momento de poner fin a aquello de una vez por todas. Tampoco se os ha ocurrido nunca pensar que los dragones quiz no tuvieran intencin de mataros, que podran tener otros planes para vosotras? Unos planes que requieran la presencia de mujeres. Como la reproduccin, por ejemplo... Alake solt un gemido y se llev las manos a la boca. El elfo le pas el brazo por los hombros en gesto de consuelo y le coment algo en voz baja. Grundle se qued todo lo plida que permita su tez marrn avellana. La enana se dej caer pesadamente en un taburete y baj la vista hacia la cubierta de la nave con una expresin abatida. I Haba querido meterles miedo, lo haba conseguido y eso era lo nico que importaba, se dijo Haplo con toda frialdad. En adelante, los tres mensch acataran lo que les dijese. Se haban acabado las discusiones. Se hara cargo de la nave, dejara a los tres jvenes en alguna parte y continuara con su misin. Qu quieres que hagamos, seor? pregunt el elfo. En primer lugar, cmo te llamas de verdad? gru Haplo. Devon, de la Casa de...

Con Devon bastar. Qu o quin dirige la nave? Vosotros no, por lo que veo. Quin ms hay a bordo? Nosotros... no lo sabemos, seor respondi Devon con un gesto de impotencia. Suponemos que son las serpientes dragn. Su magia... No habis intentado variar el rumbo, o detener la nave? Ni siquiera podemos acercarnos a la sala de gobierno. All dentro hay algo horrible. De qu se trata? Se puede ver? No reconoci Devon, avergonzado. No hemos podido acercarnos lo suficiente para ver nada. Es una sensacin terrible, te lo aseguro afirm Grundle, en actitud hosca y desafiante. Como avanzar hacia la muerte. ... Que es exactamente lo que estis haciendo en este momento solt Haplo. Los jvenes mensch se miraron y agacharon la cabeza. Eran tres chiquillos perdidos y solitarios, enfrentados a un destino horrible. Haplo lament la aspereza de su comentario. Tampoco se trataba de asustarlos demasiado, se dijo, pues iba a necesitar su colaboracin. Lamento haber sido tan brusco se disculp con cierta rudeza, pero en mi mundo tenemos un dicho: El dragn siempre es ms pequeo para el ojo que para la cabeza. Lo cual significa que es mejor saber la verdad dijo Alake, enjugndose las lgrimas. Tienes razn. Ya no me siento tan asustada. Aunque, si lo que dices es cierto, tengo ms motivos para estarlo. Es como hacerse arrancar una muela intervino Grundle. Uno siempre sufre ms pensando en ello que cuando se la quitan de verdad. Dirigi una mirada a Haplo y aadi: Eres bastante listo... para ser humano. De dnde has dicho que procedes? Haplo lanz una mirada severa a la enana. Una mensch muy perspicaz, aquella Grundle. Pero, en aquel momento, el patryn no tena tiempo para dedicarse a esquivar sus afilados dardos. No debera preocuparte tanto el lugar del que procedo como el destino al que te diriges si no conseguimos desviar esta nave de su rumbo. Por dnde se va a la sala de gobierno? Pero cmo vas a conseguir lo que te propones? inquiri Alake, acercndose a l. Cuando mir a Haplo, los ojos de la humana tenan una expresin clida y suave. Es evidente que la nave est controlada por una magia poderosa. Yo tambin tengo algunos conocimientos de magia respondi l. Por lo general, Haplo prefera guardar tales conocimientos para s pero, en aquel caso, los jvenes mensch iban a verlo utilizar sus recursos mgicos y era mejor prepararlos por anticipado. De veras? Alake exhal un profundo suspiro. Yo tambin. He sido admitida en la Tercera Casa. En qu Casa ests t? Haplo recurri a los escasos datos que posea sobre las toscas facultades de los humanos para las artes ocultas y record que, sobre todo, a stos les gustaba envolver en un gran misterio incluso los hechizos ms rudimentarios. Si has llegado a ese grado, sabrs que no me est permitido hablar de este tema respondi. Aquel leve rechazo no le haca ningn dao a la muchacha. Si acaso, a juzgar por el brillo de sus ojos, la admiracin que senta por l haba aumentado. I

Perdname se apresur a decir. No ha estado bien por mi parte preguntarlo. Te ensearemos el camino. La enana dirigi otra mirada perspicaz a Haplo mientras se daba unos tirones de sus largas patillas. Alake lo gui a travs de los pasadizos angostos de la nave. Grundle y Devon los acompaaron y la enana fue indicndole los diversos aparatos mecnicos que gobernaban la embarcacin, a la que denomin sumergible. A travs de las portillas, Haplo no alcanzaba a ver otra cosa que agua, iluminada por un resplandor suave, verdeazulado, procedente de arriba, de abajo y de todas partes. Empezaba a pensar que aquel presunto mar de agua era, realmente, un mundo compuesto nicamente del lquido elemento. Tena que haber tierra en alguna parte. Pero era evidente que una gente que construa naves para surcar los mares no viva en ellos como los peces. Senta una profunda curiosidad por saber cosas de aquellas lunas marinas que haba mencionado la enana y pens que deba idear el modo de averiguarlas sin despertar suspicacias entre aquellos mensch. Tambin necesitaba saber ms del propio mar, y cerciorarse de si los crecientes recelos que despertaba en l tenan alguna base. Grundle y Devon se dedicaron a explicarle el funcionamiento del sumergible. Construido por los enanos, iba impulsado por una combinacin del ingenio mecnico de stos y de magia mecnica lfica. Segn la imagen que Haplo logr componer a partir de las explicaciones, un tanto confusas, que le daba la enana, pareca que la principal dificultad para sumergir (hacer navegar) una embarcacin era mantenerla alejada de la influencia de las lunas marinas. Debido a la repulsin (no tirn) gravitatoria de las lunas, los sumergibles, que estaban llenos de aire, resultaban menos densos que el agua que los rodeaba y tendan a flotar hacia los mundos como si fueran arrastrados de una cuerda. Para conseguir que el sumergible se hundiera, era preciso aumentar la densidad de la nave sin inundarla de agua. All, explic entonces Devon, entraba en accin la magia lfica. Unos cristales mgicos especiales, preparados por los magos de los elfos, tenan la propiedad de incrementar o disminuir su masa segn se les ordenara. En realidad, eran dos los problemas que aquellos cristales, denominados desplazadores de masa, solucionaban en las naves. En primer lugar, al incrementar la masa en la quilla, permitan que la nave se hundiera al hacerse ms densa que el agua que la rodeaba. En segundo lugar, al alejar la embarcacin del influjo gravitatorio de los mundos, que la impulsaba hacia afuera, los desplazadores de masa proporcionaban una gravedad artificial a los ocupantes del sumergible. Haplo slo entendi vagamente el concepto, sin la menor idea de qu significaba repulsin gravitatoria o desplazador de masa. Apenas entendi nada, en realidad, salvo que los cristales eran mgicos. Pero yo crea que la magia no funcionaba en el agua del mar coment como si tal cosa, mientras aparentaba un profundo inters por un revoltijo de cabos, poleas y aparejos. Alake lo mir perpleja por un instante, pero luego sonri. Ya entiendo. Ests ponindome a prueba. Podra responderte a eso, pero no en presencia de no iniciados dijo, sealando con un gesto de cabeza a Grundle y a Devon. Hum! gru la enana, sin dejarse impresionar. Por ah se sube a la caseta de navegacin. Grundle empez a subir la escalerilla que conduca a la cubierta superior. Devon y Alake fueron tras ella.

Haplo las sigui sin aadir nada ms. No se le haba escapado la expresin de sorpresa de Alake. Al parecer, la magia humana y la de los elfos funcionaba en el mar. Y, dado que algo pilotaba la embarcacin, tambin funcionaba la de los dragones. En cambio, aquellas mismas aguas haban diluido, por decirlo as, la I magia del patryn. O tal vez no. Tal vez su debilitamiento haba sido causado por el paso de la Puerta de la Muerte. Tal vez... Una sensacin de escozor en la piel interrumpi sus pensamientos. Era leve, apenas perceptible, como si unos hilos de seda de una telaraa le rozaran la epidermis. Haplo supo de qu se trataba y dese haberse envuelto con la manta. Un rpido vistazo confirm sus temores. Los signos mgicos de su piel empezaban a iluminarse, anunciando un peligro. Su resplandor era leve, difuso como las propias runas, pero su magia le estaba avisando como mejor poda, en aquel estado de debilidad. Los mensch se encaramaron al rellano superior de la escalerilla, pero no siguieron adelante. Devon apret los labios. Grundle emiti un carraspeo inesperado, sonoro y nervioso, que hizo dar un respingo a los dems. Alake empez a cuchichear por lo bajo, probablemente algn encantamiento. El hormigueo de los brazos de Haplo se hizo casi enloquecedor, como si corrieran por su piel las patas diminutas de un milln de araas. Su cuerpo se estaba preparando instintivamente para afrontar el peligro. Not la boca seca, un nudo en el estmago, una descarga de adrenalina. Se puso en tensin y volvi la vista a cada rincn en sombras mientras maldeca la luz difusa de sus signos mgicos y la debilidad que lo atenazaba. La enana alz una mano temblorosa y seal, al frente, una puerta en sombras al fondo del pasillo. Ah est la..., la sala de navegacin. De aquella puerta surga una sensacin de miedo como un ro oscuro que amenazaba ahogarlos a todos en su marea asfixiante. Los jvenes mensch se apretujaron, contemplando con espantada fascinacin el fondo del corredor. Ninguno de ellos haba advertido todava el cambio experimentado por Haplo. Alake temblaba. Grundle jadeaba como un perro. Devon estaba apoyado contra los mamparos con aspecto abatido. Era evidente que los mensch no podan seguir adelante. Y Haplo tampoco estaba muy seguro de ser capaz. Gotas de sudor le resbalaban por el rostro y se le haca difcil respirar. Y todo ello sin que hubiera el menor rastro de nada! Pero ahora saba dnde estaba localizado el peligro y saba que estaba avanzando directamente hacia l. Jams haba experimentado un miedo tal, ni siquiera en la caverna ms horrible y ms oscura del Laberinto. Cada fibra de su ser lo urga a escapar de all lo ms deprisa posible y tuvo que hacer un esfuerzo de coordinacin para obligarse a seguir avanzando. Y, de pronto, no pudo continuar. Se detuvo, no lejos de los mensch, y capt la atencin de Grundle. La enana abri los ojos como platos y exhal un jadeo de asombro. Alake y Devon, con un estremecimiento, se volvieron a mirar. Haplo se vio reflejado en aquellos tres pares de ojos perplejos y asustados, vio su cuerpo envuelto en un leve resplandor azulado iridiscente, vio sus facciones tensas y fatigadas, relucientes de sudor. Qu hay ah? dijo, sealando el fondo del pasillo. Qu hay detrs de esa puerta? Tuvo que respirar tres veces para conseguir que las palabras surgieran de su pecho contrado.

Qu le sucede a tu piel? inquiri Grundle con un chillido agudo. Ests iluminado... Qu hay ah? insisti Haplo, mascullando la pregunta entre los dientes apretados mientras diriga una mirada feroz a la enana. Esta trag saliva y respondi: La..., la sala de navegacin. La cabina del piloto, entiendes? aadi, un poco ms atrevida. Yo tena razn. Es como caminar hacia la muerte. S, tenas razn asinti Haplo, y dio un paso adelante. Alake lo asi del brazo. Espera! No puedes irte! No nos dejes! Haplo se volvi. Acaso prefers dejaros llevar donde sea que os conducen? I Los tres mensch lo miraron, rogndole en silencio que les dijera que estaba equivocado, que todo iba a salir bien. Pero no poda hacerlo. La verdad, dura y amarga como un viento fro, apagaba la luz dbil y vacilante de la esperanza. Entonces, iremos contigo declar Devon, plido y resuelto. No, no vendris. Os quedaris aqu los tres. Haplo dirigi una mirada al pasillo y observ de nuevo sus brazos. El resplandor de los signos mgicos segua dbil y las runas de su cuerpo, apenas visibles. Mascull una maldicin por lo bajo. Incluso un nio en el Laberinto poda defenderse mejor que l en aquel momento. Alguno de vosotros tiene un arma? T, elfo? Una espada, un pual? No... balbuce Devon. Haba instrucciones de que no trajramos armas susurr Alake con voz atemorizada. Yo tengo un hacha intervino Grundle en tono desafiante. Un hacha de guerra. Alake la mir, desconcertada. Tremela orden Haplo, con la esperanza de que no fuera un simple juguete. La enana lo mir un largo rato, con expresin severa, y luego volvi sobre sus pasos a toda prisa. Cuando regres, jadeante, traa un arma recia y bien construida, segn pudo comprobar Haplo con alivio. Grundle! exclam Alake en tono reprobatorio. Sabes muy bien lo que nos dijeron! Como que voy a hacer caso de lo que diga un puado de serpientes! replic Grundle en tono burln. Servir esto? aadi, ofrecindole el hacha al patryn. Haplo la empu y la levant a modo de prueba. Era una lstima que no tuviera tiempo para inscribir unas runas en el arma, para aportarle poderes mgicos. Y era una lstima que no tuviera fuerzas suficientes para hacerlo, se record a s mismo con frustracin. En fin, mejor era aquello que nada. Reanud su avance pero, al escuchar unos pasos que se arrastraban por la cubierta detrs de l, se volvi en redondo y lanz una mirada iracunda a los mensch. Quedaos aqu! Entendido? Los tres jvenes titubearon, se miraron entre ellos y, finalmente, se volvieron hacia Haplo. Devon empez a sacudir la cabeza. Maldita sea! exclam el patryn. Qu ayuda pueden prestarme tres chiquillos aterrorizados? Lo nico que hacis es estorbarme! Quedaos ah y no os interpongis en mi camino! El tro obedeci, se apretuj contra el mamparo y lo mir con ojos saltones y asustados, pero Haplo tuvo la sensacin de que, en el momento en que les diera de nuevo la espalda, volveran a seguirlo como haban hecho antes.

All ellos! Que se ocupen de su propio pellejo! murmur por lo bajo. Y, hacha en mano, avanz por el pasadizo. Los signos mgicos de su piel le escocan, casi le quemaban. En torno a l se cerr la desesperacin, la sensacin dominante en el Laberinto. All, uno dorma por agotamiento, nunca para encontrar un descanso cmodo y relajado. Y, cada da, uno despertaba al miedo, al dolor y a la muerte. Y a la clera. Haplo se concentr en la clera. La clera haba mantenido con vida a los patryn en el Laberinto. Y la clera lo llev adelante en el pasadizo de aquella embarcacin. Haplo no iba a correr mansamente al encuentro de su destino como aquellos mensch. l luchara. l... Lleg hasta la puerta que daba acceso a la sala de navegacin, aquella puerta abierta que amenazaba que garantizaba la muerte. Hizo una pausa, escrut el interior y aguz el odo. No vio nada salvo aquella oscuridad profunda e impenetrable. No escuch nada salvo el latir de su propio corazn, y su propia respiracin acelerada y superficial. Sus dedos asan el hacha con tal fuerza que le dolan. Exhal el aliento con un resoplido y penetr en la estancia. I La oscuridad se cerr en torno a l, cay sobre l como las redes que utilizaban los monkkers parloteantes del Laberinto para atrapar a los incautos. El leve resplandor de los signos haba desaparecido y Haplo comprendi que estaba completamente indefenso, totalmente a merced de lo que acechara all dentro, fuera lo que fuese. Dio un traspi, presa de un pnico ciego, y pugn por recobrar el equilibrio. El hacha se desliz de su mano baada en sudor. Dos ojos, dos rendijas de llamas rojoverdosas, se abrieron lentamente. La oscuridad cobr forma en torno a los ojos, y Haplo reconoci la silueta de una cabeza de serpiente gigantesca. Tambin percibi en aquella oscuridad una leve agitacin, un vislumbre de duda y de asombro. Un patryn? La voz era suave, sibilante. S contest Haplo, cauto y alerta. Soy un patryn. Y t, qu eres? Los ojos se cerraron y volvi la oscuridad, poderosa, intensa, vigilante. Haplo alarg la mano, tanteando a su alrededor con la esperanza de encontrar el mecanismo que gobernaba la nave. Sus dedos rozaron una carne fra y escamosa. Un lquido viscoso se adhiri a su piel, le hel la sangre y empez a escaldarle la epidermis. Se le revolvi el estmago de asco y, con un escalofro, intent quitarse el lquido restregndose los dedos en los pantalones. Los ojos se abrieron de nuevo con su luz espectral. Eran enormes. A Haplo le pareci que podra haber entrado por sus ahusadas pupilas, como dos rendijas negras, sin tener siquiera que agachar la cabeza. El Regio me ordena que te d la bienvenida y te diga lo siguiente: Se acerca el da. Tu enemigo ha despertado. No s a qu te refieres ni de qu me hablas respondi Haplo con cautela. Qu enemigo? El Regio te lo explicar todo si lo honras con tu presencia. Sin embargo, tengo permiso para decir una palabra que quizs avive tu inters. Se trata de un nombre: Samah. Samah! repiti Haplo con una exclamacin. Samah! No poda creer lo que acababa de or. No tena sentido. Quiso interrogar a aquel ser pero, de pronto, el corazn se le aceler. La sangre se le agolp en la cabeza y la mente se le llen de fuego. Dio un paso, se tambale y cay rodando al suelo

hasta quedar tendido, boca abajo e inmvil. Los ojos rojoverdosos brillaron un instante y luego, lentamente, se cerraron. I CAPTULO A LA DERIVA EN ALGN LUGAR DEL MAR DE LA BONDAD De modo que ah tenemos a ese humano, ese Haplo. Deseo mucho confiar en l, pero no lo consigo. Se tratar slo de los prejuicios de un enano frente a alguien de otra raza? En los viejos tiempos, tal vez pudiera tratarse de eso, pero en la actualidad confiara mi vida a Alake y lo mismo respecto a Devon. Por desgracia, mi vida no parece estar en manos de ellos dos, sino en la de Haplo. Ser un alivio escribir lo que pienso realmente acerca de l. No puedo decir una palabra contra l en presencia de Alake, que est ms embelesada con ese hombre que un enano con su jarra de cerveza. Por lo que se refiere a Devon, al principio miraba a Haplo con suspicacia pero, despus de lo sucedido con las serpientes dragn... En fin, casi se dira que se haba presentado un guerrero elfo de los tiempos antiguos para llamarlo a las armas. Alake dice que slo estoy disgustada porque Haplo me ha hecho ver que actuamos como estpidas al apresurarnos en ofrecernos para el sacrificio. Sin embargo, nosotros los enanos somos, por naturaleza, escpticos y suspicaces con los extraos. Tenemos tendencia a no confiar en nadie hasta que hace varios cientos de ciclos que lo conocemos. Ese Haplo an no nos ha dicho nada respecto a quin es y de dnde viene y, adems, ha hecho un par de afirmaciones sumamente curiosas y se ha comportado de un modo muy peculiar en el asunto de las serpientes dragn. Reconozco que estaba equivocada en una cosa. Est claro que Haplo no es un espa enviado por los dragones. Resulta difcil ver el interior de ese hombre, pues una sombra lo cubre a l y a sus palabras. Haplo camina en una oscuridad que l mismo ha creado y que utiliza, yo dira, como proteccin y defensa. No obstante, a veces, a pesar de sus esfuerzos, las nubes se abren desgarradas por un relmpago que, a la vez, ilumina la escena y produce temor. Uno de tales relmpagos descarg cuando hablamos a Haplo sobre las serpientes dragn. De hecho, si pienso de nuevo en su reaccin, empiezo a advertir que al principio hizo esfuerzos extraordinarios por convencernos de que debamos intentar tomar el control de la nave y huir para salvarnos. Lo cual hace todava ms extrao lo que sucedi despus. Y debo ser honrada y reconocer los mritos cuando existen. Por eso he de decir que Haplo es el hombre ms valiente que he conocido. No s de ningn enano, ni siquiera Hartmut, que hubiera sido capaz de adentrarse en ese espantoso pasadizo y penetrar en la sala de navegacin. Nosotros tres nos quedamos atrs, esperndolo, como nos haba ordenado. Deberamos ir con l dijo Devon. S asinti Alake con un hilo de voz, pero observ que ninguno de los dos mova un msculo. Ojal tuviramos un poco de hierba contra el miedo. Entonces no nos sentiramos tan asustados. Pues no tenemos de eso, sea lo que sea susurr al orla. En cuanto a deseos, lo que yo querra es estar de nuevo en casa. Devon presentaba ese desvado color verdeazulado que adquieren los elfos cuando estn enfermos o asustados. Sobre la piel negra de Alake brillaba el sudor y vi que temblaba como una hoja. No me avergenza confesar que yo tena los zapatos como clavados a la cubierta. De no haber sido as, habra tomado la nica

decisin sensata y habra echado a correr para salvar la vida. I Los tres, pues, vimos entrar a Haplo en la sala de navegacin. La negrura lo cubri, lo engull por completo. Alake lanz un leve chillido y ocult el rostro entre las manos. Luego escuchamos voces: la de Haplo, diciendo algo, y otra que le responda. Al menos, nada lo ha matado todava murmur. Alake estir el cuello y lade la cabeza. Todos nos esforzamos por escuchar lo que decan. Pero las palabras eran un galimatas. Nos miramos, desconcertados; ninguno de los tres entenda lo que hablaban. Es el mismo idioma en el que hablaba en sus desvarios! apunt en un cuchicheo. Y lo que hay ah dentro, sea lo que sea, lo entiende! Lo cual era algo que no me gustaba un pice, y me dispona a decirlo cuando Haplo lanz de pronto un gran grito que me cort la respiracin. De inmediato, Alake solt un alarido como si alguien le hubiera desgarrado el corazn y ech a correr por el pasadizo, dirigindose de cabeza a la sala donde haba entrado Haplo. Devon corri detrs de Alake y me dej sola con mis reflexiones sobre la naturaleza poco juiciosa de los elfos y de los humanos (y de los enanos). No tuve ms remedio, por supuesto, que echar a correr tambin detrs de ellos. Llegu a la sala y encontr a Alake inclinada sobre Haplo, que yaca inconsciente en la cubierta. Devon, con ms presencia de nimo de la que yo le habra concedido a un elfo, haba recogido el hacha de guerra y la empuaba delante de los otros dos en actitud protectora. Ech un rpido vistazo a mi alrededor. Estaba ms oscuro que el interior de nuestra montaa y despeda un olor espantoso. El hedor me dio arcadas. Tambin resultaba espantosamente fro, pero aquella sensacin de terror extraa y paralizante que nos haba mantenido a distancia de aquel lugar haba desaparecido. Est muerto? pregunt. No! Alake estaba acaricindole el cabello hacia atrs. Est sin sentido. Haplo ha expulsado a ese ser! Te das cuenta, Grundle? Vi la admiracin y el amor en sus ojos, y el corazn se me encogi. Se ha enfrentado con lo que estaba aqu y lo ha expulsado! Nos ha salvado! S! Lo ha hecho! corrobor Devon, contemplando a Haplo con una especie de temor reverencial. Dame eso! exclam malhumorada, arrancando el hacha de las manos del elfo. Dmelo, antes de que te cortes algo valioso y te conviertas de verdad en una chica! Y a qu viene eso de que se ha enfrentado a algo y lo ha expulsado? Ese alarido que hemos odo no me ha sonado en absoluto a grito de guerra. Pero, por supuesto, ni Alake ni Devon me estaban prestando la menor atencin. Slo estaban preocupados por su hroe. Y haba que reconocer que la presencia que haba ocupado la sala de navegacin, fuera lo que fuese, daba la impresin de haber desaparecido. Aun as, lo haba expulsado Haplo por la fuerza, o tal vez los dos haban llegado a una componenda amistosa? No podemos quedarnos aqu apunt, dejando el hacha en un rincn, lo ms lejos posible del elfo (y de Haplo). Tienes razn asinti Alake, echando una ojeada a su alrededor con un escalofro. Podramos improvisar una hamaca con unas mantas sugiri Devon. Haplo abri los ojos y descubri a Alake inclinada sobre l, con una mano posada

en su cabeza. Jams he visto a nadie moverse tan deprisa. Su reaccin fue casi ms rpida que la vista. Alarg las manos hacia Alake, la apart de s de un empujn y se incorpor hasta quedar en cuclillas, agazapado, dispuesto para saltar sobre ella. Alake cay sobre la cubierta y all qued, mirndolo con expresin perpleja. Devon y yo no nos movimos ni dijimos palabra. Volv a sentirme casi tan asustada como un rato antes. I Haplo mir en torno a l, nos vio slo a nosotros y pareci volver a sus cabales. Pero estaba furioso. No me toques! gru con una voz ms fra y ms sombra que la oscuridad de la sala de navegacin. No se te ocurra tocarme nunca! Alake lo mir con los ojos llenos de lgrimas. Lo siento susurr. No quera hacerte ningn dao. Tema que estuvieras herido y... Haplo se call el resto de lo que se dispona a decir y mir a la pobre Alake con gesto torvo. Despus, con un suspiro, se enderez y sacudi la cabeza a un lado y a otro. La clera lo abandon y, por un instante, el velo de oscuridad que lo envolva pareci alzarse. Vamos, vamos, no llores ms. Soy yo quien lo siente dijo con voz cansada. No debera haberte gritado as. Estaba..., estaba en otra parte. En un sueo. En un lugar terrible. Frunci el entrecejo y la oscuridad volvi a caer sobre l. Reacciono as por puro instinto. Soy incapaz de evitarlo y podra haceros dao a alguno, sin querer, as que... no os acerquis nunca a m si estoy dormido, entendido? Alake trag saliva, asinti e incluso logr esbozar una sonrisa. Lo habra perdonado aunque Haplo se hubiera puesto a saltar sobre ella. Yo lo advert con toda claridad, y creo que Haplo empezaba a darse cuenta de lo que suceda con ella. Pareci sorprendido y confuso y, por un instante, casi impotente. Todo aquello era suficiente para hacerme rer, si no fuera porque me senta con ganas de llorar. Cre que Haplo iba a decir algo y l tambin pens hacerlo, pero entonces debi de comprender que con ello slo empeorara las cosas. Guard silencio, pues, y se volvi para examinar la estancia. Devon ayud a Alake a ponerse en pie, y la humana se alis el vestido. Ests bien? pregunt Haplo con aspereza, sin mirarla. S respondi ella, temblorosa. Haplo asinti. Y bien? intervine entonces, has expulsado a la serpiente dragn o lo que fuese? Puedes tomar el control de la nave? No. No he expulsado a la serpiente dragn, ni puedo tomar el mando de la nave. Pero la criatura ya no est aqu apunt. Puedo notar la diferencia. Todos la notamos. Voy a intentarlo. Tengo algunas nociones de cmo se pilota un barco y... No era cierto, pero quera ver qu suceda. Puse las manos en la rueda del timn. Como esperaba. Haplo apareci al instante a mi lado. Su mano se cerr sobre mi brazo, y la presin de sus dedos pareca una tenaza de hierro. No lo intentes, Grundle. Haplo no emple un tono amenazador. Lo dijo con mucha calma, muy sereno. Y not un nudo en el estmago. No creo que sea una buena idea. La serpiente dragn no se ha marchado; en realidad, nunca ha estado aqu. Pero eso no significa que no estn vigilando, que no nos escuchen en este mismo momento. Su magia es poderosa y no querra que sufrieras ningn dao.

Haplo quera dar a entender que no deseaba que las serpientes dragn me hicieran dao. Pero, al fijarme en sus ojos, no estuve tan segura de que se estuviera refiriendo a eso, en realidad. La presin sobre mi brazo se intensific. Poco a poco, apart las manos de la rueda y l me solt. Y ahora creo que deberamos volver todos a nuestros camarotes apunt Haplo. Ninguno de los tres se movi. Alake y Devon tenan un aire abatido, como si hubieran visto volar su ltima esperanza. Yo todava notaba la fuerza de su mano en mi brazo y poda ver las marcas de sus dedos en mi piel. T has hablado con ellas! solt. Te he odo! Hablabas en tu idioma! O acaso era su idioma? Tengo la impresin de que ests aliado con esas serpientes dragn! Grundle! exclam Alake. Cmo te atreves! I Est bien. Haplo se encogi de hombros y movi la comisura de los labios en una media sonrisa. Grundle no confa en m, verdad? No respond abiertamente. Alake arrug la frente y chasque la lengua contra el velo del paladar. Devon me mir y movi la cabeza en gesto de negativa. Haplo continu observndome con su extraa media sonrisa. Si te tranquiliza saberlo, Grundle, yo tampoco confo en ti. Segn me decs, todos vosotros, elfos, enanos y humanos, sois amigos. Vuestras razas conviven en paz. Esperis que lo crea, despus de lo que he visto? No ser todo esto, ms bien, una compleja trampa que me han tendido mis enemigos? Todos permanecimos callados. Alake pareca desdichada. Devon, incmodo. Los dos haban tenido tantas ganas de creer en l... Yo seal las marcas azules de la piel de Haplo que haba visto brillar con aquella luz radiante y misteriosa. T eres un hechicero afirm, utilizando el trmino humano. Tu magia es poderosa, lo noto. Todos lo notamos. Podras hacer virar la nave y llevarnos de vuelta a casa? Haplo permaneci callado un momento, observndome con una mirada fra y minuciosa, antes de responder: No. No puedes, o no quieres? insist. No contest. Dirig una mirada de amargo triunfo a Alake y a Devon y les dije: Vamos. Ser mejor que decidamos qu podemos hacer para ayudarnos a nosotros mismos. Quiz podramos ganar la costa a nado... Grundle, recuerda que no sabes nadar respondi Alake con un suspiro. Estaba al borde de las lgrimas y tena los hombros hundidos. En cualquier caso, no estamos cerca de ninguna tierra firme. Terminaramos agotados, medio famlicos, o algo an peor. No sera preferible eso a las serpientes dragn? Por fin, mis compaeros comprendieron lo que les estaba diciendo y se miraron el uno al otro, titubeantes e indecisos. Vamos repet. Me dirig a la puerta. Alake empez a seguir mis pasos con la cabeza gacha. Devon le pas el brazo por los hombros. Haplo se abri paso a empujones entre nosotros, mascullando algo que me son a una maldicin; alcanz la puerta y la obstruy con un brazo extendido.

Nadie va a ninguna parte, como no sea a su camarote. Alake, muy erguida, le plant cara con aire digno. brenos paso dijo, haciendo un gran esfuerzo para reprimir el temblor de su voz. Hazte a un lado aadi Devon con voz ronca. Yo tambin di un paso adelante. Maldita sea! Haplo nos dirigi una mirada iracunda. Las serpientes dragn no os permitirn marcharos. No intentis ninguna tontera como saltar de la nave, porque slo conseguiris salir malparados. Escuchadme. Grundle tiene razn: puedo hablar con esas criaturas. Ellas y yo nos..., nos entendemos. Y os prometo una cosa: mientras est en mi mano impedirlo, no dejar que sufris ningn dao. Nos mir uno por uno y aadi: Lo juro. Por quin lo juras? inquir. Por quin queris que jure? Por el Uno, naturalmente respondi Alake. Qu Uno? Haplo pareca perplejo. Es un dios humano? El Uno es el Uno dijo Devon, incapaz de explicarse mejor. Todo el mundo saba quin era el Uno. El poder superior apunt Alake. El Creador, el Motor, el Formador, el Ultimador. I El poder superior, eh? repiti Haplo, y yo me di cuenta de que ese extrao humano no tena idea de lo que le estbamos contando. Y todos vosotros creis en ese Uno? Elfos, humanos y enanos? No es cuestin de creencias replic Devon. El Uno es. Haplo nos mir con gesto ceudo. Volveris a vuestros camarotes y os quedaris all? Dejaris de hablar de arrojaros al mar? Slo si lo juras por el Uno respond. Es un juramento que no se puede romper. Haplo sonri relajadamente, como si supiera que no era as. Luego, con un encogimiento de hombros, continu: Lo juro por el Uno, pues. Si est en mi poder evitarlo, no sufriris ningn dao. Mir a Alake y a Devon y los vi asentir, satisfechos. Muy bien gru entonces, aunque haba advertido la mueca burlona en sus labios mientras pronunciaba el juramento. Preparar algo de comer se ofreci Alake con voz dbil, y abandon la sala de navegacin apresuradamente. Devon recogi el hacha antes de que pudiera impedrselo y observ en los ojos del joven elfo el brillo del gusto por la batalla, por el centelleo de las espadas y las armaduras. Crees que podras ensearme a usar esta arma? le pregunt a Haplo. Vestido as, de ninguna manera! respond, y me encamin a mi camarote con pesadas zancadas. Quera estar a solas para pensar, para intentar analizar qu estaba sucediendo. Sobre todo, para intentar reflexionar sobre Haplo. Escuch una llamada a la puerta. No tengo hambre! exclam en tono irritado, pensando que era Alake. Soy yo, Haplo. Sobresaltada, entreabr la puerta y mir por la rendija. Qu quieres?

Agua de mar. Agua de mar? Pens que se haba vuelto loco otra vez. Necesito un poco de agua de mar... para un experimento. Alake me ha dicho que t sabas abrir la escotilla. Para qu necesitas agua de mar? Olvdalo. Haplo me volvi la espalda. Voy a pedrselo a Devon... Devon! Solt un bufido de disgusto. Ven conmigo. Ese elfo sera capaz de inundar el sumergible. Lo cual no era exactamente cierto. Probablemente, Devon era muy capaz de conseguirle el agua de mar que peda, pero yo quera averiguar en qu andaba metido Haplo. Recorrimos la embarcacin hacia popa y, al pasar por la cocina, cog un cubo. Bastar con esto? pregunt. Haplo asinti. Alake dijo algo respecto a que enseguida tendra preparada la cena. No tardaremos mucho respondi l. Seguimos adelante y pasamos junto a Devon, que estaba concentrado en lo que deba de considerar que eran unos ejercicios de adiestramiento con el hacha de guerra. No lo subestimes apunt Haplo. He viajado por tierras donde los elfos son muy amantes de las batallas y supongo que podran aprender otra vez. Si tuvieran a alguien que los guiara. Y alguien a quien enfrentarse aad. Pero vuestros pueblos estaban dispuestos a aliarse para combatir a esas serpientes dragn. Y si pudiera demostraros que los dragones no son el verdadero enemigo? Y si pudiera probaros que el autntico enemigo es mucho ms sutil y I tiene intenciones mucho ms terribles? Y si yo os trajera un lder de gran sabidura y poder para combatir a ese enemigo? Lucharais juntos entonces tu pueblo, los humanos y los elfos? Me ests diciendo que esas serpientes dragn han destrozado nuestro cazador de sol, han matado y torturado a nuestro pueblo, slo para demostrarnos que tenemos un enemigo ms peligroso? repliqu con un gesto de desprecio. Cosas ms extraas han sucedido afirm Haplo framente. Tal vez todo ha sido un malentendido. Quiz las serpientes dragn creen que estis aliados con el enemigo. De pronto, los ojos de Haplo volvan a ser dos finas agujas que me atravesaban. Era la segunda vez que le oa decir algo semejante. No me pareci razonable seguir discutiendo, sobre todo porque no tena la menor idea de a qu se refera. As pues, no coment nada, y l abandon el tema. Para entonces ya habamos llegado a la esclusa del agua. Abr el panel lo justo para dejar entrar un poco de agua aproximadamente hasta el tobillo y volv a cerrarlo. Levant luego la escotilla de acceso, cog el cubo, lo at a una cuerda, lo baj hasta el agua y, cuando estuvo lleno, lo ic de nuevo. Le tend el cubo lleno a Haplo pero, para mi sorpresa, l se ech atrs y se neg a tocarlo. Llvalo ah dentro dijo, sealando la bodega. Hice lo que me indicaba, cada vez ms curiosa por saber qu era todo aquello. El cubo pesaba y era engorroso de llevar, y el agua se derramaba con el movimiento, salpicando la cubierta y mis zapatos. Haplo mostr un exquisito cuidado en evitar

pisar hasta el charco ms pequeo. Djalo ah me orden, indicando un rincn alejado. Pos el cubo en la cubierta y me frot las manos, en las que el asa haba dejado unas profundas marcas. Gracias me dijo entonces, de pie en la bodega, como si esperara algo. De nada. Cog un taburete y me instal a gusto en l. Puedes irte cuando gustes. No tengo nada mejor que hacer respond. Haplo pareci enfurecerse y, por un momento, pens que iba a cogerme en volandas y arrojarme fuera (o a intentarlo, al menos; no resulta fcil mover a los enanos, una vez que han decidido quedarse quietos). Me lanz una mirada colrica. Se la devolv, cruc los brazos y me asent con ms firmeza en el taburete. Entonces, pareci que se le ocurra otra idea. Tal vez resultes til, despus de todo murmur. Respecto a lo que sucedi a continuacin, ni yo misma estoy segura de creerlo, aunque lo vi con mis propios ojos. Haplo se arrodill sobre la cubierta y empez a escribir en uno de los tablones sin utilizar otra cosa que la yema del dedo! Inici una carcajada, que se me atasc en la garganta casi asfixindome. Cuando el dedo de Haplo toc la madera, una fina columna de humo form unas volutas en el aire. Traz una lnea recta y dej tras l un surco en llamas. El fuego se apag en un instante dejando una marca oscura y chamuscada, como si hubiera pasado por la madera un atizador al rojo. Pero no era as. Haplo slo estaba empleando su propio cuerpo, su propia carne, y con l prenda fuego en la madera. Su mano trabaj a toda prisa, dejando unas marcas extraas en la cubierta. Aquellas marcas me parecieron similares a las lneas y espirales azules que exhiba en los brazos y en el dorso de las manos. Dibuj una decena, quiz, de dichas marcas, dispuestas en crculo, cerciorndose meticulosamente de que estuvieran todas conectadas. El olor de la madera quemada era intenso y me provoc un estornudo. Por ltimo, dio el trabajo por concluido. El crculo estaba completo. Se ech hacia atrs hasta quedar sentado, lo estudi unos instantes y asinti con ademn satisfecho. Yo me fij en sus dedos y no vi el menor rastro de quemaduras. I Haplo se puso en pie y se coloc dentro del crculo. Una luz azulada empez a irradiar de las marcas que haba trazado en la cubierta y, de pronto, vi que sus pies ya no estaban tocando la madera. Haplo flotaba en el aire, sin ms sostn, al parecer, que aquella luz azul. Se me escap una exclamacin y me puse en pie tan deprisa que derrib el taburete. Grundle! No te vayas! se apresur a decirme. Lo vi moverse y lo siguiente que supe fue que Haplo volva a estar posado en cubierta. No obstante, la luz azulada continuaba emitiendo su ligero resplandor. Quiero que hagas una cosa por m. Cul? pregunt, mantenindome lo ms lejos que pude de aquella extraa luz. Trae el cubo y vierte agua en el crculo. Eso es todo? Lo mir con suspicacia. S, es todo. Qu suceder? No estoy seguro. Nada, tal vez.

Entonces por qu no lo haces t? l sonri, tratando de mostrarse agradable. Pero sus ojos eran fros y duros. Creo que el agua no me sienta bien. Reflexion sobre lo que me peda. No pareca probable que arrojar un cubo de agua sobre unos tablones chamuscados fuera a causarme ningn dao y, debo reconocerlo, segua sintiendo una terrible curiosidad por observar qu ms suceda. Haplo no bromeaba respecto a sus prevenciones contra el agua. Tan pronto como cog el cubo, l retrocedi a un rincn y se agach tras un tonel para evitar cualquier salpicadura. Vert el agua sobre el crculo de extraas marcas que despeda el leve fulgor azul. El resplandor ces al instante y, ante mi asombrada mirada, observ cmo las marcas a fuego de los tablones empezaban a desvanecerse. Pero eso es imposible! Con un grito, dej caer el cubo y retroced. Haplo sali de detrs del tonel, cruz la cubierta y se detuvo ante el crculo, que desapareca rpidamente. Te ests mojando las botas le avis. Por la expresin sombra de su rostro, no pareca que eso le importara ya. Alz un pie y lo coloc sobre el lugar donde el crculo lo haba sostenido antes en el aire. No sucedi nada. La bota volvi a posarse en la cubierta. No he visto ni he odo hablar de algo parecido en toda mi vida... Interrumpi la frase, distrado por otro nuevo pensamiento. Por qu? Qu puede significar? Su expresin se nubl y apret el puo. Los sartn! Sin dirigirme una mirada ni media palabra, se volvi en redondo y abandon el camarote a toda prisa. Escuch sus pasos por el corredor y lo o cerrar de un portazo su cabina. Yo volv a observar de nuevo la cubierta mojada. Las marcas haban desaparecido casi por completo. Los tablones estaban empapados, pero no mostraban la menor cicatriz. Alake, Devon y yo cenamos solos. Alake fue a llamar a la puerta de Haplo, pero no obtuvo respuesta. Cuando volvi, vena decepcionada y abatida. No les cont nada a ninguno de los dos. Para ser sincera, no estaba segura de que fueran a creerme y no quera iniciar una discusin. Al fin y al cabo, la nica prueba que tengo de lo que vi es un par de tablones mojados. Pero, al menos, conozco la verdad. Sea sta la que sea. Continuar despus. Ahora tengo tanto sueo que no soy capaz de seguir sosteniendo la pluma. I CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Alfred pas muchas horas placenteras recorriendo las calles de Surunan. Como sus habitantes, la ciudad haba despertado de su largo amodorramiento forzoso y haba retornado rpidamente a la vida. Haba all mucha ms gente de la que Alfred haba supuesto al principio y pens que slo haba descubierto una de entre muchas cmaras de durmientes que deban de existir all. Bajo la direccin del Consejo, los sartn trabajaron para devolver a la ciudad su belleza original. La magia sartn devolvi el verdor a las plantas muertas, repar los edificios desmoronados y borr toda huella de destruccin. Una vez que la ciudad hubo recuperado la belleza, la armona, el orden y la paz, los sartn empezaron a hablar de cmo hacer lo mismo con los otros tres mundos.

Alfred se recre con la tranquilidad y la belleza que su alma recordaba. Disfrut con la conversacin de los sartn, con la multiplicidad de imgenes maravillosas creadas por la magia del lenguaje de las runas. Escuch la msica de stas y se pregunt, con lgrimas en los ojos, cmo haba podido olvidar tal hermosura. Complacido con las amistosas sonrisas de sus hermanos y hermanas, coment a Orla: Podra vivir aqu y ser feliz. Los dos cruzaban la ciudad camino de una reunin del Consejo de los Siete. El perro, que no se haba apartado del costado de Alfred desde la noche anterior, los acompaaba. La belleza de Surunan era alimento para el alma de Alfred; un alma que (ahora se daba cuenta de ello) casi se haba marchitado y muerto de inanicin. Alfred comprob, con aoranza, que incluso era capaz de deambular por las calles sin trabarse con sus propios pies ni tropezar con los de nadie. Entiendo cmo te sientes respondi Orla, mirando en torno a ella con placer. Vuelve a ser como antes. Parece que no ha pasado en absoluto el tiempo. El perro, sintindose olvidado, lanz un gaido y hundi el hocico en la mano de Alfred. El contacto con el morro fro y hmedo lo sobresalt. Alfred baj la vista al suelo, se olvid de mirar dnde pisaba y tropez con un banco de mrmol. Te has hecho dao? pregunt Orla, preocupada. No ha sido nada murmur Alfred, incorporndose y disponindose a reanudar la marcha. Observ a Orla, con su amplia tnica blanca, y a todos los dems sartn, vestidos con idntica indumentaria. Luego se mir a s mismo, enfundado todava en el traje de terciopelo prpura desvado de la corte mensch del rey Stephen de Ariano. Los puos de encaje deshilachados eran demasiado cortos para sus largos y delgados brazos, y los calzones que le cubran las desmaadas piernas estaban arrugados y llenos de bolsas. Se pas la mano por la cabeza, en la que ya escaseaba el cabello. Le pareci que las sonrisas de sus hermanos y hermanas ya no eran amistosas, sino altivas o compasivas. De pronto, Alfred sinti deseos de agarrar a sus hermanos y hermanas por el cuello de sus largas tnicas blancas y sacudirlos hasta que les castaetearan los dientes. Pero el tiempo ha transcurrido! quera gritarles. Eones, siglos. Unos mundos que eran jvenes y recin nacidos del fuego se han enfriado y han envejecido. Mientras dormais, numerosas generaciones han vivido y sufrido y han sido felices y I han muerto. Pero qu significa eso para vosotros? Nada. Os importa tan poco como la gruesa capa de polvo que cubre vuestros mrmoles inmaculadamente blancos. La barris y pretendis continuar igual que antes, como si tal cosa. Pero no puede ser. Nadie os recuerda. Nadie os quiere. Vuestros hijos han crecido y se han marchado de casa. Quiz no les vaya muy bien por su cuenta, pero al menos son libres de intentarlo. Pero claro que ha sido algo! dijo Orla, solcita. Si no te encuentras bien, el Consejo puede esperar a que... Alfred, perplejo, se descubri temblando. Las palabras que se haba callado le daban vueltas en el estmago. Por qu no decirlas? Por qu no soltarlas? Porque quizs estaba equivocado. S, muy probablemente lo estaba. Quin era l, al fin y al cabo? Un sartn no muy listo. Y ni de lejos tan sabio como Samah y como Orla. El perro, acostumbrado a los inesperados e inconstantes tropezones de Alfred, se

haba apartado gilmente de su trayectoria mientras caa. Cuando regres a su lado, alz la vista hacia l con cierta dosis de reproche. Yo tengo cuatro patas de que ocuparme y t, slo dos, le adverta el perro. En buena lgica, deberas desempearte mejor. Alfred se acord de Haplo, de la irritacin del patryn cada vez que el sartn daba un traspi. Creo que deberamos haber dejado atrs al animal apunt Orla, observando al perro con expresin seria. No se habra quedado respondi Alfred. Samah pareca ser de la misma opinin que Orla, y observ con suspicacia al perro que yaca a los pies de Alfred. Dices que este perro pertenece a un patryn. Tambin has dicho que ese patryn utiliza al animal para espiar a otros. Por lo tanto, no debe asistir a la reunin del Consejo. Sacadlo. Ramu hizo una seal a su hijo, que ejerca el cargo de Servidor del Consejo, llvate al animal. Alfred no protest. El perro lanz un gruido a Ramu pero, tras una palabra tranquilizadora de Alfred, se dej conducir fuera de la Cmara del Consejo. Ramu regres, cerr la puerta tras l y se situ donde le corresponda, frente al Consejo. Samah ocup su lugar tras la gran mesa de mrmol blanco y lo mismo hicieron los restantes miembros del Consejo, tres a la derecha y tres a la izquierda. Los siete tomaron asiento a la vez. Los sartn, con sus tnicas blancas y sus rostros esclarecidos de sabidura e inteligencia, aparecan hermosos, radiantes, majestuosos. Alfred, sentado en el banco del demandante, percibi el contraste con su figura encogida, decada y medio calva. El perro yaca a sus pies, con la lengua fuera. Los ojos de Samah pasaron sin detenerse por Alfred y se clavaron en el perro. El presidente del Consejo frunci el entrecejo y mir a su hijo. Ramu pareci perplejo. Lo he dejado fuera, padre! asegur mientras se volva para dirigir una mirada a su espalda. Y cerr la puerta, te lo aseguro! Samah indic a Alfred que se levantara y avanzara hasta el crculo del demandante. Alfred obedeci, arrastrando los pies. Te pido que dejes fuera al animal, hermano. Alfred suspir y movi la cabeza. Un empleo de honor concedido a aquellos a quienes se considera mejor colocados para acceder en una fecha futura a la condicin de miembros plenos del Consejo. El puesto es con frecuencia hereditario, pero est abierto a todos los sartn. Los aspirantes se presentan ante el Consejo y tienen que pasar unas pruebas secretas que no slo examinan su dominio de la magia rnica, que debe ser excelente, sino tambin sus conocimientos generales. Los Servidores actan como pajes, y emisarios, y deben estar dispuestos para defender a los miembros del Consejo en el caso improbable de que sean atacados. Existen siete Servidores, pero nicamente dos asisten a las sesiones del Consejo. I Aunque lo haga, volver a entrar de inmediato. Pero creo que no debemos preocuparnos de si nos espa para su dueo. El perro se ha perdido, no sabe dnde est ese dueo suyo, y por eso se ha presentado aqu. Quiere que t lo ayudes a buscar a su amo, a un patryn? Me parece que s respondi Alfred con aire sumiso. Y no te parece extrao? inquiri Samah, ceudo. Que un perro

perteneciente a un patryn acuda a ti, un sartn, en busca de ayuda... La verdad es que no repuso Alfred tras una breve reflexin. Sobre todo, considerando lo que es el perro. Es decir, lo que creo que es. O que podra ser... Alfred se senta un poco turbado. Qu es ese perro, pues? Prefiero no decirlo, Consejero. Te niegas a cumplir una peticin expresa del presidente del Consejo? Alfred encogi la cabeza entre los hombros como una tortuga amenazada y apunt sin conviccin: Lo ms probable es que me equivoque. Me he equivocado en muchsimas cosas y no querra proporcionar informacin errnea al Consejo. Esto no me gusta, hermano! Samah utiliz esta vez un tono de voz como un latigazo. Alfred se encogi al orlo. He tratado de ser indulgente contigo porque has vivido mucho tiempo entre los mensch, carente de la compaa, el consejo y la experiencia de tu propia gente. Pero ahora ya has paseado entre nosotros, has vivido entre nosotros, has comido nuestro pan y, sin embargo, sigues negndote tercamente a responder a nuestras preguntas. Ni siquiera quieres darnos a conocer tu nombre real. Se dira que desconfas de nosotros..., de tu propio pueblo! Alfred comprendi la justicia de tal acusacin. Saba que Samah tena razn, saba los muchos defectos que tena, saba que era indigno de estar all, de hallarse entre su propia gente. Deseaba desesperadamente contarles todo lo que saba, postrarse a sus pies, ocultarse bajo el borde de sus tnicas blancas. Ocultarse. S, eso era lo que habra querido hacer. Ocultarse de s mismo. Ocultarse del perro. Ocultarse de la desesperacin. Ocultarse de la esperanza... Exhal un suspiro y contest: Confo en ti, Samah, y en los miembros del Consejo. Es de m mismo de quien desconfo. Est mal negarse a contestar a preguntas de las que no sabe uno la respuesta? Compartir informacin, compartir tus conjeturas, quiz nos beneficie a todos. Tal vez dijo Alfred. O tal vez no. Debo ser yo quien lo juzgue. Samah intervino Orla en tono apaciguador. Esta discusin no tiene sentido. Como has dicho, tenemos que ser indulgentes. Si Samah hubiera sido un rey mensch, habra ordenado a su hijo que se llevara a Alfred y le sonsacara la informacin por otros medios. Y, por un instante, dio la impresin de que el presidente del Consejo se lamentaba de no ser uno de aquellos reyes. Cerr el puo con gesto de frustracin y arrug la frente, pero se domin y continu hablando. Voy a hacerte una pregunta y confo en que encontrars una respuesta en tu corazn. Si puedo, lo har repuso Alfred en tono humilde. Tenemos la urgente necesidad de ponernos en contacto con nuestros hermanos de los otros tres mundos. Es posible tal contacto? Alfred alz la mirada, sorprendido. Pero...! Crea que lo habas entendido. No tenis ms hermanos en los otros mundos! Es decir... aadi con un escalofro, a menos que contis como tales a los nigromantes de Abarrach. Incluso esos nigromantes, como t los llamas, son sartn dijo Samah. Si han cado en el mal, razn de ms para intentar llegar hasta ellos. Y t mismo has reconocido que no has viajado a Pryan, de modo que no sabes con seguridad que nuestro pueblo no habita ya ese mundo.

 I Pero he hablado con alguien que s ha estado protest Alfred. Ese informador descubri una ciudad sartn, pero no hall el menor rastro de sus habitantes. Slo encontr unos seres terribles, que nosotros creamos... Y quin te ha proporcionado esa informacin? tron Samah. Un patryn! Veo su imagen en tu mente! Y quieres que nos convenzamos de lo que dices? Alfred se encogi de nuevo. El patryn no tena por qu mentir... Tena todas las razones del mundo para hacerlo! l y ese amo suyo que proyecta conquistarnos y esclavizarnos! Samah call y clav su mirada furiosa en Alfred. Ahora, responde mi pregunta! S, Consejero. Supongo que podrais atravesar la Puerta de la Muerte. Alfred no estaba siendo de mucha ayuda, pero no se le ocurra qu ms decir. Y alertar a ese tirano patryn de nuestra presencia? No, to dava no. No somos lo bastante fuertes como para enfrentarnos a l. Aun as apunt Orla, quiz no tengamos otra eleccin. Cuntale a Alfred el resto. Tenemos que confiar en l murmur Samah con acritud, incluso si l no confa en nosotros. Alfred se sonroj y clav la vista en las punteras de sus zapatos. Despus de la Separacin se produjo una poca de caos. Fue un tiempo espantoso explic Samah, con el entrecejo fruncido. Sabamos que se produciran sufrimientos y se perderan vidas, y lo lamentbamos, pero creamos que de ello surgira un bien superior. sa es la excusa de todos los que se lanzan a la guerra coment Alfred en voz baja. Samah palideci de ira, y Orla se apresur a intervenir. Lo que dices es cierto, hermano. Y hubo quienes argumentaron en contra de ello. Pero lo hecho, hecho est y el pasado queda atrs continu Samah con voz seria y severa, mientras varios de los miembros del Consejo se revolvan en sus escaos, inquietos. Las fuerzas mgicas que desatamos demostraron ser mucho ms destructivas de lo que habamos previsto. Demasiado tarde, descubrimos que no podamos seguir dominndolas. Muchos de los nuestros sacrificaron su propia vida en un intento de detener el holocausto que se extenda por el mundo, pero todo fue en vano. Slo pudimos asistir a la catstrofe horrorizados e impotentes y, cuando todo termin, hacer todo lo posible por salvar a quienes haban conseguido sobrevivir. La creacin de los cuatro mundos tuvo xito, as como el encarcelamiento de nuestros enemigos. Cogimos a los mensch y los llevamos a refugios de paz y seguridad. Uno de esos mundos era Chelestra. De los cuatro, ste fue del que nos sentimos ms orgullosos. Cuelga en la oscuridad del universo como una hermosa joya blancoazulada. Chelestra est compuesta por entero de agua. En el exterior, est en forma de hielo; el fro del espacio que la rodea congela el agua en una capa slida. En el corazn de Chelestra colocamos un sol marino que calienta el agua y tambin da calor a los durnais, unos seres vivos en hibernacin que flotan a la deriva alrededor de ese sol marino. Los mensch denominan a esos durnais lunas marinas. Segn nuestros planes, cuando los mensch hubieran vivido aqu durante muchas generaciones y se hubieran habituado a ello, se trasladaran a estas lunas marinas. Nosotros nos quedaramos aqu, en el continente.

No estamos en una luna marina? inquiri Alfred con aire confuso. No. Nosotros necesitbamos algo ms slido, ms estable. Algo que se pareciera ms al mundo que dejamos atrs. Un cielo, un sol, rboles, nubes... Este reino descansa sobre una enorme formacin de roca slida que tiene la forma de un cliz. Las runas cubren su superficie con intrincados diseos de fuerza tanto en la cara exterior de la piedra como por dentro. I En el interior de ese cliz hay un manto de roca fundida, cubierto por una corteza superficial no muy distinta de la de nuestro mundo original. Aqu formamos nubes, ros y valles, lagos y tierra frtil. Encima de todo ello se alza la cpula del cielo que mantiene a raya el mar, al tiempo que permite el paso de la luz del sol marino. Quieres decir que estamos rodeados de agua? dijo Alfred, asombrado. El azul turquesa que ves encima de ti y que llamas cielo no es un firmamento como el que t conoces, sino agua asinti Orla con una sonrisa. Un agua que podramos compartir con otros mundos. Mundos como Abarrach. La sonrisa se desvaneci. Llegamos aqu empujados por la desesperacin, con la esperanza de encontrar paz. Y, en lugar de ella, encontramos muerte y destruccin. Construimos esta ciudad con nuestra magia continu Samah. Trajimos a los mensch a vivir aqu. Durante un tiempo, todo fue bien. Luego, aparecieron unas criaturas que surgan de las profundidades. No podamos creer lo que veamos. Nosotros, que habamos creado todos los animales de todos los nuevos mundos, no habamos hecho aqullos. Eran unas criaturas espantosas, de aspecto horripilante. Despedan un hedor insoportable a descomposicin, a materia putrefacta. Los mensch las denominaron dragones, en recuerdo de unas bestias mticas del Antiguo Mundo. Las palabras de Samah crearon unas imgenes mentales. Alfred se encontr transportado con el presidente del Consejo a un tiempo remoto y all escuch, y vio... ...Samah se hallaba en el exterior de la Cmara del Consejo, plantado en lo alto de la escalinata que conduca hasta ella, y contemplaba con ira y frustracin la ciudad recin construida de Surunan. A su alrededor, todo era de una gran belleza, pero Samah no hall consuelo en ello. Al contrario, toda aquella belleza pareca una burla. Ms all de las altas murallas de la ciudad, resplandecientes y cubiertas de flores, se oan las voces de los mensch aporreando el mrmol con la fuerza del oleaje marino levantado por una tormenta. Diles que regresen a sus casas orden Samah a su hijo, Ramu. Diles que no les suceder nada. Ya se lo hemos dicho, padre respondi Ramu. Pero se niegan. Tienen miedo explic Orla al ver endurecerse la expresin de su esposo. Pnico. No puedes echarles la culpa, despus de lo que han pasado, de todo lo que han sufrido. Y lo que hemos padecido todos nosotros? Los mensch nunca piensan en eso! replic Samah con amargura. Permaneci en silencio unos largos minutos, pendiente de las voces. El sartn poda distinguir las de cada raza: el fragor ronco de los humanos, los lamentos aflautados de los elfos, el tono atronador de bajo de los enanos. Una orquesta terrible que, por primera vez en su existencia, sonaba en concierto, en lugar de que cada seccin tocara por su cuenta intentando ahogar el sonido de las dems. Qu quieren? pregunt finalmente el sartn.

Los mensch sienten terror de esas criaturas que llaman dragones y quieren que les abramos las puertas de nuestra parte de la ciudad le explic Ramu. Creen que estarn ms seguros dentro de nuestros muros. Lo estarn tanto como en sus hogares seal Samah. All los protege la misma magia. Pero no puedes culparlos por no comprenderlo, padre insisti Ramu en tono desdeoso. Son como nios asustados por los truenos, que buscan la seguridad del lecho de sus padres. Abrid las puertas, pues. Dejadlos entrar. Hacedles sitio donde podis e intentad reducir al mnimo los daos que puedan causar. Explicadles con claridad que slo se trata de una medida temporal. Decidles que el Consejo se dispone a destruir a los monstruos y que, una vez conseguido esto, esperamos que los mensch regresen a I sus casas pacficamente. O, al menos, tan pacficamente como pueda esperarse de ellos aadi con acritud. Ramu hizo una reverencia y se dirigi a hacer cumplir las indicaciones de su padre, llevndose consigo a los dems servidores para que lo ayudaran. Los dragones no han causado grandes daos apunt Orla. Y yo estoy harta de muertes. Por eso te emplazo de nuevo, Samah, a que intentes parlamentar, descubrir algo sobre la naturaleza de estos seres y sobre lo que se proponen. Quiz podamos negociar con ellos... Todo esto ya se habl en el Consejo, esposa la interrumpi Samah con un gesto de impaciencia. El Consejo vot, y se tom una decisin. Nosotros no creamos esos seres, no tenemos ningn control sobre ellos y... ...y, por tanto, deben ser destruidos complet la frase Orla framente. El Consejo ha hablado. La votacin no fue unnime. Ya lo s. Samah tambin empleaba un tono fro, enfadado. Por eso, para mantener la armona en el Consejo y en mi hogar, hablar con esas serpientes y averiguar lo que pueda acerca de ellas. Lo creas o no, esposa, yo tambin estoy harto de muertes. Gracias, marido respondi Orla, al tiempo que intentaba colgarse de su brazo. Pero Samah, muy tenso, se apart evitando el contacto. El Consejo de los Siete de los sartn abandon su ciudadela amurallada por primera vez desde que haban llegado a aquel mundo nuevo que ellos mismos haban creado. Los Consejeros se tomaron de las manos e iniciaron una danza solemne y airosa mientras entonaban las runas e invocaban a los vientos de las posibilidades siempre cambiantes para que los llevaran ms all de las murallas de la ciudad central, por encima de las cabezas de los mensch gimoteantes, hasta la orilla del cercano mar. Los dragones los aguardaban, asomados sobre las aguas. Los sartn los contemplaron y se quedaron pasmados. Las serpientes, enormes, tenan la piel llena de arrugas, las fauces desdentadas y el aspecto de ser muy viejas, ms viejas que el propio tiempo. Y eran criaturas malvadas. Emanaba de ellas una sensacin que produca espanto; el odio brillaba en sus ojos verderrojizos como soles iracundos, y su expresin encogi el corazn de los sartn, que no haban visto nada igual ni siquiera en la mirada de los patryn, su ms enconado enemigo. La arena, que siempre haba sido blanca y deslumbrante como mrmol molido, apareca ahora gris verdosa, cubierta de regueros de un fango de olor pestilente. El agua, cubierta de una espesa pelcula de aceite, chapoteaba perezosamente sobre

la orilla contaminada. Conducidos por Samah, los miembros del Consejo formaron una hilera sobre la arena. Los dragones empezaron a culebrear, a retorcerse y a saltar. Batiendo el agua del mar, levantaron grandes olas que rompieron en la orilla y cuya espuma roci a los sartn. El olor de las aguas era ptrido y transmita una imagen horrible. A los Consejeros les pareci estar contemplando una tumba en la que yacan los restos en descomposicin de todas las vctimas de crmenes siniestros enterradas a toda prisa, de todos los cuerpos putrefactos cados en el campo de batalla, de todos los muertos durante siglos de violencia. Samah levant una mano y proclam: Soy el presidente del Consejo, el rgano de gobierno de los sartn. Designad a uno de vosotros para parlamentar. Uno de los dragones, mayor y ms poderoso que el resto, irgui la cabeza del agua. Una ola enorme rompi en la orilla. Los sartn no pudieron evitarla y todos quedaron calados, con las ropas y el cabello empapados. El agua, helada, los dej ateridos hasta los huesos. Con un escalofro, Orla corri al lado de su esposo. I He quedado convencida. Tenas razn. Estas criaturas son perversas y deben ser destruidas. Hagamos enseguida lo que tenemos que hacer y marchmonos. Samah se enjug el agua del rostro y observ el lquido de la palma de su mano con temor y perplejidad. Por qu me siento tan extrao? Qu est pasando? Es como si, de pronto, mi cuerpo fuera de plomo, pesado y torpe. Las manos no parecen pertenecerme. No puedo mover los pies... Yo me siento igual dijo Orla. Tenemos que obrar enseguida la magia o... Yo soy el Regio, soberano de mi pueblo declar la serpiente, y su voz era suave y apenas audible y pareca llegar de muy lejos. Hablar contigo. Por qu habis venido? Qu queris? grit Samah para hacerse or entre el retumbar de las olas. Destruiros. La palabra se retorci y culebre en la mente de Samah igual que las serpientes se agitaban en las aguas, hundiendo la cabeza y alzndola de nuevo, sacudiendo a un lado y a otro el cuerpo y la cola. Las aguas marinas espumeaban y hervan y barran la costa en tumultuoso desorden. Samah no haba afrontado nunca una amenaza tan horrenda como aqulla y estaba dubitativo, inquieto. El agua lo tena congelado, con los brazos entumecidos y los pies helados. Ni siquiera su magia consegua calentarlo. Samah levant las manos y traz las runas en el aire. Empez a mover los pies para interpretar la danza que dibujara las runas con el cuerpo. Alz la voz para cantar las runas al viento y al agua. Pero su voz son bronca y apagada, sus manos parecan zarpas que rasgaban el aire y sus pies se movieron en direcciones opuestas. Samah trastabill, torpe e impotente. La magia no funcionaba. Orla intent acudir en ayuda de su esposo pero el cuerpo tambin le fall inexplicablemente. Sus pies reaccionaban a una voluntad que ya no estaba bajo su control, y la sartn empez a deambular por la orilla. Los dems miembros del Consejo tambin haban empezado a vagar por ella o a dar tumbos chapoteando en el agua, como borrachos que volvieran de una francachela. Samah se acuclill en la arena, luchando contra el miedo. Se enfrentaba, pens,

a una muerte terrible. De dnde habis salido? grit con frustrada amargura mientras vea a los dragones acercarse a la orilla. Quin os ha creado? Vosotros mismos fue la respuesta. Las espantosas imgenes se desvanecieron y dejaron a Alfred tembloroso y muy afectado. Y eso que slo haba sido un testigo presencial de lo sucedido. No poda imaginar qu ha bra sido de l si hubiese vivido de verdad el incidente. Sin embargo, como habrs advertido, las serpientes dragn no nos dieron muerte ese da concluy Samah en tono seco. Haba narrado la historia con bastante calma, pero su sonrisa habitual, firme y confiada, era ahora una mueca fina y tensa. La mano que tena apoyada sobre la mesa de mrmol temblaba ligeramente. Orla mostraba una palidez extrema. Varios de los dems miembros del Consejo se estremecieron y uno hundi la cabeza entre las manos. Vino un perodo en el que anhelamos la muerte aadi entonces Samah en voz baja, como si hablara para s mismo. Los dragones nos utilizaron como diversin, nos hicieron ir y venir por la playa hasta que estuvimos agotados y al borde del desmayo. Cuando uno de nosotros caa, una gran boca desdentada se cerna sobre l y lo incorporaba a la fuerza. Slo el terror daba vida a nuestros cuerpos. Y, por ltimo, cuando ya no podamos dar un paso ms, cuando nuestro corazn pareca a punto de estallar y creamos que las piernas ya no nos sostendran un segundo ms, nos derrumbamos en la arena mojada y aguardamos la muerte. Entonces, los dragones se marcharon. Pero regresaron, y en mayor nmero. Orla tom el relevo en la narracin. Sus manos frotaban la mesa de mrmol como si quisiera pulir an ms su superficie ya I pulimentada. Atacaron la ciudad utilizando sus enormes cuerpos como arietes contra las murallas, y mataron, torturaron y mutilaron a todo ser viviente que encontraron. Nuestra magia funcion contra ellos y los mantuvimos a raya durante mucho tiempo, pero finalmente advertimos que la magia empezaba a desmoronarse igual que suceda con las murallas cubiertas de runas que rodeaban nuestra ciudad. Cmo pudo suceder tal cosa? Alfred pase la mirada de rostro en rostro con estupor y perplejidad. Qu poder tienen esos dragones sobre nuestra magia? Ninguno. Saben combatirla, desde luego, y la resisten mejor que cualquier otro ser vivo con el que nos hayamos enfrentado, pero pronto descubrimos que no era el poder de los dragones lo que nos haba dejado impotentes e indefensos en la playa. Era el agua del mar. Alfred lo mir, boquiabierto de asombro. El perro alz la cabeza con las orejas erguidas. Durante la narracin del enfrentamiento con los dragones haba permanecido dormido, con el hocico sobre las patas; ahora estaba sentado sobre los cuartos traseros, como si sintiera inters por el tema que trataban. Pero ese mar lo creasteis vosotros apunt Alfred. Igual que, supuestamente, creamos esas serpientes dragn? Samah solt una risotada amarga y mir a Alfred con aire perspicaz. No has encontrado criaturas parecidas a stas en otros mundos? Pues no. Dragones, s, desde luego, pero siempre podan ser controlados mediante la magia, incluso por la de los pueblos mensch. Al menos, sa es la impresin que saqu... aadi de pronto, pensativo. El agua de ese mar, de ese ocano al que pusimos el nombre de Mar de la

Bondad Samah dijo esto ltimo con un tonillo irnico, produce el efecto de anular completamente nuestra magia. Ignoramos cmo o por qu; lo nico que sabemos es que una gota de agua de mar sobre nuestra piel desencadena un ciclo que desmorona la estructura rnica hasta dejarnos tan indefensos o ms, incluso, que los mensch. Y sa fue la razn de que, finalmente, ordenramos a los mensch que zarparan y se adentraran en el Mar de la Bondad. El sol marino estaba alejndose y carecamos de la energa mgica necesaria para detenerlo; era preciso conservar todas nuestras fuerzas para combatir a los dragones, de modo que enviamos a los mensch a perseguir el sol marino, a buscar otras lunas marinas donde poder vivir. Las criaturas de las profundidades, ballenas y delfines y otras con las que haban hecho amistad los mensch, se marcharon con ellos para ayudarlos a protegerse y defenderse de los dragones. No tenemos noticia de si los mensch lograron ponerse a salvo o no. Desde luego, tenan ms posibilidades que nosotros. El agua del mar no los afecta fsicamente ni en su magia. En realidad, parecen desenvolverse muy bien en ella. Nosotros nos quedamos, esperando a que el sol marino nos abandonase y a que el hielo se cerrase sobre nosotros... y sobre nuestros enemigos. Porque estbamos bastante seguros de que los dragones nos queran a nosotros. Los mensch les importaban muy poco. Y tenamos razn. Los dragones continuaron atacando nuestra ciudad prosigui Orla, pero nunca en nmero suficiente para vencer. La victoria no pareca ser su objetivo. Lo que pretendan era causar dolor, sufrimientos, angustia. Nuestra esperanza se basaba en esperar, en ganar tiempo. Cada da, el calor del sol disminua y la oscuridad aumentaba a nuestro alrededor. Tal vez los dragones, concentrados en su odio hacia nosotros, no se dieron cuenta, o quiz creyeron que su magia podra superar la situacin. O, acaso, al fin decidieron retirarse. Lo nico que sabemos es que un da el mar se hel y ese da los dragones no aparecieron. Ese da, enviamos un ltimo mensaje a nuestro pueblo en los otros mundos, pidiendo que cien aos ms tarde vinieran a despertarnos. Luego, nos sumimos en un profundo sueo. Dudo mucho que recibieran el mensaje apunt Alfred. I Y, si lleg hasta ellos, es muy probable que no pudieran acudir. Segn parece, cada mundo tiene sus propios problemas. Lanz un suspiro y luego parpade varias veces. Gracias por contarme todo esto. Ahora comprendo mejor las cosas y..., y lamento mucho cmo me he comportado con vosotros. Yo crea... Baj la vista al suelo y arrastr los pies en una muestra de incomodidad. Creas que habamos abandonado nuestras responsabilidades apunt Samah con aire ceudo. Ya he sido testigo de ello en otra ocasin. En Abarrach... Alfred dej la frase a medias. El presidente del Consejo no dijo nada y lo mir, expectante. Todos los miembros del Consejo lo miraron con expectacin. Por fin lo entiendes le estaban diciendo. Ahora ya sabes qu tienes que hacer. Pero Alfred no lo saba. Abri las manos, temblorosas, e inquiri: Qu es lo que queris de m? Queris que os ayude a combatir a los dragones? Algo s sobre esas criaturas; al menos, de las que tenemos en Ariano.

Pero los nuestros me parecen muy dbiles e intiles en comparacin con esas serpientes que habis descrito. En cuanto a experimentar con el agua marina, me temo que... No, hermano lo interrumpi Samah. No queremos nada tan difcil. Le has dicho a Orla que la llegada de este perro a Chelestra significa que su dueo tambin est aqu. T tienes al animal. Queremos que encuentres a su amo y lo traigas a nosotros. No respondi Alfred, aturdido y nervioso. No podra... l me dej libre, sabis?, cuando podra haberme llevado prisionero al Laberinto... No tenemos ninguna intencin de hacer dao a ese patryn afirm Samah en tono tranquilizador. Slo queremos interrogarlo, descubrir la verdad acerca del Laberinto y de los sufrimientos de su pueblo. Quin sabe, hermano, si ste podra ser el inicio de unas negociaciones de paz entre nuestros pueblos? Si te niegas y la guerra estalla, cmo podrs vivir contigo mismo, sabiendo que en una ocasin tuviste en tu mano evitarla? Pero no s dnde buscar protest Alfred. Y no sabra qu decir. l no querra venir por las buenas... De veras lo crees? No querra tener cara a cara al enemigo que hace tanto tiempo desea desafiar? Piensa en ello aadi Samah antes de que el aturdido Alfred tuviera tiempo de pensar otro argumento. Quiz podras utilizar el perro como medio de llegar hasta l. Seguro que no vas a negarte a una peticin directa del Consejo, verdad? pregunt Orla con suavidad. Es una peticin muy razonable, no? Y un asunto que afecta a la seguridad de todos. No te negars a ello, verdad? Bueno... No..., claro que no... respondi Alfred, poco convencido. Baj la vista al perro. El animal lade la cabeza, bati el rabo despeinado contra el suelo y sonri. I CAPTULO MAR DE LA BONDAD CHELESTRA Acostado en su catre, Haplo estudi el dorso de sus manos. Los signos mgicos tatuados en su piel tenan un color azul ms intenso y marcado; su magia se naca ms fuerte por momentos. Y, una vez ms, las runas empezaban a despedir un leve resplandor al tiempo que la sensacin de hormigueo le recorra el cuerpo. Era la seal de advertencia de algn peligro, lejano todava pero que se acercaba rpidamente. Las serpientes dragn, sin duda. Le dio la impresin de que la embarcacin haba aumentado la velocidad. El movimiento del sumergible era menos suave, ms irregular, y percibi una creciente vibracin en la cubierta bajo sus pies. Debera preguntrselo a la enana. Ella sabra decrmelo murmur para s. Y, naturalmente, debera advertir a los jvenes mensch que se estaban acercando a la guarida de las serpientes dragn. Avisarles que se dispusieran a... A qu? A morir? Devon, aquel elfo delgado y delicado, casi lo haba decapitado con el hacha de guerra. Alake tena sus hechizos mgicos, pero todos ellos eran signos de proteccin que cualquier chiquillo del Laberinto era capaz de trazar antes de haber cruzado su segunda Puerta. Frente al tremendo poder de las serpientes dragn, esos hechizos de Alake seran como oponer a uno de esos chiquillos contra un ejrcito de snogs.

Y Grundle. Haplo sonri y mene la cabeza. Si alguno de aquellos mensch poda enfrentarse a las serpientes dragn, sera la doncella enana. Por lo menos, seguro que se mostrara demasiado testaruda para dejarse matar. Tena que contarles lo que saba y hacer lo posible para prepararlos. Se incorpor en el lecho, dispuesto a levantarse. No! dijo de pronto, y volvi a tenderse en el catre. Ya he tenido suficientes tratos con los mensch por este da. En nombre del Laberinto, qu se haba adueado de l para impulsarlo a hacerles aquella promesa? No permitir que les sucediera ningn mal! Pero si muy afortunado sera si consegua salvar su propia vida! Cerr los puos con fuerza y estudi los signos mgicos grabados en su piel, tensa sobre los huesos y los tendones. Alz los brazos y estudi el perfil ntido de los msculos bajo la epidermis tatuada. El instinto murmur. El mismo instinto que impuls a mis padres a ocultarme entre los arbustos y conducir a los snogs lejos de m. El instinto de proteger a los ms dbiles, el que permiti a nuestro pueblo sobrevivir en el Laberinto. Se incorpor de un salto y empez a deambular por el reducido espacio del camarote. Mi seor lo entendera dijo, intentando tranquilizarse. Mi seor siente lo mismo que yo. Cada da de su vida, regresa al Laberinto y vuelve a luchar y a defender y a proteger a sus hijos, a su pueblo. Es una emocin natural... Haplo exhal un suspiro y solt un juramento entre dientes. Pero es tan poco prctica! Tena otros asuntos ms urgentes que ocuparse de mantener con vida a tres jvenes mensch. Estaba aquel agua inmunda que se llevaba la magia de las runas ms deprisa de lo que el agua normal se llevaba la suciedad de la ropa. Y estaba la promesa de las serpientes dragn. I Por lo menos, l lo consideraba una promesa. Samah. El gran Samah. El presidente del Consejo de los Siete. El Consejero que haba organizado la Separacin, el que haba provocado la cada de los patryn, su encarcelamiento y los eones de sufrimientos. El Consejero Samah. Muchas cosas haban muerto en el Laberinto, pero no aquel nombre, transmitido de generacin en generacin, susurrado de padre a hijo con el ltimo aliento, revelado con una maldicin de madres a hijas. Samah no haba cado nunca en el olvido entre sus enemigos, y el pensamiento de que Samah pudiera ser encontrado con vida llen a Haplo de una alegra indescriptible. Ni siquiera se detuvo a preguntarse cmo era posible tal cosa. Capturar a Samah y lo llevar ante mi seor. Ser un regalo para compensarlo por mis fracasos anteriores. Mi seor se ocupar de que Samah pague, y pague muy caro, por cada lgrima y por cada gota de sangre vertidas por mi pueblo. Samah pasar toda su vida pagando. Sus das estarn llenos de dolor, de tormentos, de miedo. Sus noches estarn plagadas de horror, de agona, de angustia. No conciliar el sueo y no tendr paz, salvo en la muerte. Y pronto, muy pronto, Samah empezar a suplicar que le llegue la muerte. Pero el Seor del Nexo se ocupara de que Samah viviera. De que tuviera una vida muy larga... Unos enrgicos golpes a la puerta despertaron a Haplo de aquella fantasa baada en sangre. Los golpes sonaban desde haca un rato ya pero, mientras soaba despierto con aquella venganza, los haba tomado por truenos y no se haba dado cuenta de qu suceda.

Quiz no deberamos molestarlo, Grundle oy que deca la suave voz de Devon al otro lado de la puerta. Tal vez duerma... Entonces, ser mejor que vaya despertndose! replic la enana. Haplo se reprendi por aquel desliz. Una distraccin como aqulla poda costarle a uno la vida en el Laberinto. Se acerc a la puerta sin hacer ruido y la abri tan de improviso que la enana, que haba estado llamando a ella con el mango del hacha de guerra, penetr en el camarote dando tumbos. Y bien? Qu queris? pregunt Haplo. Te..., te hemos despertado dijo Alake, apartando la mirada de l hacia el lecho desordenado con expresin nerviosa. Lo..., lo sentimos balbuce Devon. No queramos... El sumergible est aumentando la velocidad comunic Grundle, al tiempo que diriga una mirada suspicaz a la piel de Haplo. Y t vuelves a brillar. Haplo permaneci callado y se limit a lanzarle una mirada colrica, confiando en que la enana entendera la indirecta y se marchara. Alake y Devon ya empezaban a retroceder sobre sus pasos. Pero Grundle no se dejaba intimidar tan fcilmente. Apoy el hacha de guerra en el hombro, plant los pies con firmeza en la cubierta oscilante y mir a la cara a Haplo. Nos estamos acercando a las serpientes dragn, verdad? Es probable respondi y se dispuso a cerrar la puerta. El cuerpo recio de la enana se lo impidi. Queremos que nos digas qu hacer. Y cmo diablos voy a saberlo?, quiso gritarle Haplo, exasperado. Haba estado cerca de un poder mgico parecido a aqul en el Laberinto, pero en absoluto era tan fuerte. Y lo nico que tenan que hacer las serpientes dragn era echarle un cubo de agua de aquel mar, y poda considerarse acabado. Los mensch siguieron all plantados, mirndolo, confiando en l (bueno, dos de ellos, al menos), todos vueltos hacia l en una muda splica, esperanzados. Quin les haba dado aquella esperanza? Tena derecho a destruirla ahora? Adems, se dijo framente, aquellos mensch podan resultarle tiles. En el fondo de su mente ya tramaba un plan que... Entrad indic de mala gana, abriendo la puerta de par en par. I Los mensch obedecieron en bloque. Sentaos les dijo Haplo. En el camarote slo haba el camastro. Alake lo observ. Estaba revuelto, an caliente del cuerpo de Haplo. Sus largas pestaas parpadearon varias veces, rozando sus mejillas. Finalmente, movi la cabeza en gesto de negativa. No, gracias. Me quedar de pie. No me importa... Sintate le orden Haplo con malos modos. Alake obedeci, apoyada en el borde mismo de la cama. Devon tom asiento a su lado, con las piernas incmodamente extendidas (las camas de los enanos se levantan muy poco del suelo). Grundle se dej caer cerca de la cabecera e hizo oscilar las piernas adelante y atrs, arrastrando los talones por la cubierta. Los tres miraron de nuevo a Haplo con expresiones serias y solemnes. Dejemos una cosa en claro. No s ms que vosotros sobre esas serpientes dragn. Si acaso, s menos. Pero hablaste con ellas le record Grundle. Haplo no le hizo caso. Silencio, Grundle! cuchiche Alake.

Lo que haremos para protegernos es, sobre todo, usar el sentido comn. T Haplo volvi la vista hacia el elfo, ser mejor que sigas fingiendo que eres una muchacha. Cbrete el rostro y la cabeza y no te quites el velo por nada. Y ten la boca cerrada. Guarda silencio y deja que yo me encargue de hablar. Eso va por todos aadi, dirigiendo una expresiva mirada a la enana. Grundle solt un bufido e irgui la cabeza con desdn. Haba colocado el hacha de guerra entre las piernas y estaba dando nerviosos golpecitos con las yemas de los dedos en el mango del arma. sta le record algo a Haplo. Hay ms armas a bordo? Armas pequeas, como cuchillos, navajas... Grundle solt otro bufido, con aire de mofa. Los cuchillos son para los elfos. Los enanos no usamos armas tan insignificantes. Pero tenemos cuchillos a bordo apunt Alake. En la cocina. Cuchillos de cocina... murmur Haplo. Son pequeos y afilados? Podra Devon esconder uno de ellos en el cinto? Podras t esconder otro... en alguna parte? pregunt, indicando las ropas ajustadas al cuerpo que llevaba la humana. Pues claro que estn afilados! asegur Grundle con voz indignada. No ha llegado el da en que un enano fabrique un cuchillo romo! Pero podra ser tan afilado como la hoja de esta hacha y, a pesar de ello, ser incapaz de penetrar en el pellejo de esas bestias horribles. Haplo guard silencio, tratando de encontrar la manera ms sencilla y suave de decir lo que tena en mente. No estaba pensando en utilizarlos contra las serpientes dragn dijo por fin. Y no aadi nada ms, esperando que los mensch captaran a qu se refera. Y as fue... al cabo de un momento. Quieres decir apunt Alake con sus ojos negros abiertos como platos que los llevemos para usarlos contra..., contra...? Trag saliva, sin terminar la frase. ... contra vosotros mismos la ayud Haplo, optando por ser enrgico e ir al grano. A veces, la muerte puede ser una buena amiga. Lo s respondi Alake con un escalofro. He visto morir a mi gente. Y yo he visto a un elfo torturado por las serpientes dragn terci Devon. Grundle, por una vez, no dijo nada. Incluso la irritable enana pareca alicada. Devon exhal un profundo suspiro y aadi: Entendemos lo que nos propones y te agradecemos la intencin, pero no estoy seguro de que pudiramos... Podris le respondi Haplo en silencio. Cuando el horror y la agona y el tormento se hagan insoportables, desearis desesperadamente poner fin a vuestros sufrimientos. I Pero cmo poda decirles tal cosa? Aquellos tres mensch eran unos chiquillos, reflexion con amargura. Aparte de una astilla clavada en el pie, de una cada o de un coscorrn en la cabeza, qu saban ellos de dolores y de padecimientos? Podras...? Devon se humedeci los labios, mientras haca un supremo esfuerzo por demostrar valenta. Podras... ensearnos cmo? Dirigi una rpida mirada a las dos muchachas que lo flanqueaban. No s si ser el caso de Alake y de Grundle, pero yo nunca he tenido que..., que hacer nada parecido. Estoy bastante seguro de que metera la pata aadi con una sonrisa desconsolada. No necesitamos cuchillos intervino Alake. Haba pensado no decir nada, pero he trado conmigo ciertas hierbas que, empleadas en pequeas dosis, se utilizan para aliviar dolores. Pero si una masca una hoja entera...

...te lleva, muy aliviada, a la otra vida termin la frase Grundle, y contempl a la humana con envidiosa admiracin. No saba que fueras capaz de una cosa as, Alake. De pronto le vino a la mente una pregunta: Pero qu significa eso de que no pensabas decir nada? Lo habra hecho respondi Alake. Os habra ofrecido la posibilidad de usarlas. Como he dicho aadi suavemente, alzando sus ojos negros a Haplo, he visto cmo mora mi gente. Y, en aquel momento, Haplo comprendi que la humana se haba enamorado de l. Saberlo no lo ayud en absoluto a sentirse mejor. Si acaso, lo hizo sentirse peor. Era slo una maldita fuente ms de preocupaciones. De todos modos... por qu se haba de preocupar? Qu importaba si rompa o no el corazn de aquella infeliz humana? Al fin y al cabo, slo era una mensch. Si acaso, a juzgar por el modo en que la muchacha lo miraba, el patryn tendra que revisar su idea de estar tratando con una nia. Bien. Has hecho muy bien, Alake dijo pues, en un tono lo ms fro y desapasionado posible. Tienes esas hierbas escondidas donde las serpientes dragn no puedan encontrarlas? S, las tengo en mi... No! Haplo alz una mano. No lo digas. Si los dems no lo sabemos, esas criaturas no podrn sonsacrnoslo. Manten ese veneno a salvo, y guarda el secreto. Alake asinti con aire solemne y continu mirndolo con ojos clidos y lmpidos. No te hagas esto a ti misma quiso decirle Haplo. Es imposible. Tal vez debera decrselo. Tal vez era lo mejor que poda hacer. Pero cmo explicrselo? Cmo hacerle entender que, en el Laberinto, enamorarse era autoinfligirse deliberadamente una herida? Nada bueno poda resultar del amor. Nada, salvo la muerte y un amargo pesar y una soledad vaca. Y cmo poda explicarle que un patryn jams podra amar en serio a una mensch? Por lo que Haplo saba de los tiempos anteriores a la Separacin, haba ocasiones en las que patryn, tanto de un sexo como de otro, haban encontrado placer en la compaa de los mensch. Tales relaciones eran seguras y entretenidas. Pero aquello haba sido haca mucho tiempo. Ahora, su pueblo se tomaba la vida mucho ms en serio. Alake baj los ojos y entreabri los labios en una sonrisa tmida. Haplo se dio cuenta de que haba estado mirndola fijamente y de que la muchacha, sin duda, se estara haciendo una impresin errnea. Ahora, largaos de aqu aadi speramente. Volved a vuestros camarotes y preparaos. No creo que tengamos que esperar mucho. Devon, ser mejor que cojas uno de esos cuchillos, para mayor seguridad. T tambin, Grundle. Os ensear dnde estn se ofreci Alake. Haplo se refera a que no poda haber descendencia de tales relaciones, ya que no exista compatibilidad gentica entre las diferentes razas. I Al marcharse, se volvi hacia Haplo con una sonrisa y le lanz una mirada de soslayo con una cada de sus largas pestaas. Despus, abri la marcha por el pasadizo. Devon sigui sus pasos. Mientras sala, el elfo estudi a Haplo y su mirada se hizo, de pronto, fra y sombra. Sin embargo, no dijo nada. Fue Grundle quien se detuvo en el umbral de la puerta, con la mandbula inferior echada hacia adelante y las patillas encrespadas.

La has herido dijo la enana, levantando su pequeo puo en gesto de amenaza y por eso, con serpientes dragn o sin ellas, voy a matarte. Me parece que tienes otros asuntos de los que ocuparte replic Haplo sin alterarse. Hum! exclam Grundle con desdn, y mene la cabeza haciendo que las patillas se mecieran a un lado y otro. Luego, volvindole su diminuta espalda, abandon la estancia con pesadas zancadas, cargando al hombro el hacha de guerra. Maldita sea! exclam Haplo, y cerr de un portazo. El patryn deambul por su pequeo camarote urdiendo planes, descartndolos y tramando otros distintos. Estaba ya llegando al punto de admitir que todo aquello no tena pies ni cabeza, que estaba tratando intilmente de controlar algo sobre lo que no tena el menor control, cuando la estancia se vio sumida de pronto en una completa oscuridad. Haplo se qued paralizado donde estaba, ciego y desorientado. El sumergible top con algo y la sacudida lo mand por los aires hasta chocar contra una de las paredes. Un ruido rechinante que proceda de debajo lo llev a imaginar que la embarcacin haba varado. El sumergible se meci a un lado y otro, vari de direccin, se escor a un costado y, por fin, pareci quedar en equilibrio. Entonces, ces todo ruido y todo movimiento. Haplo se qued absolutamente quieto, conteniendo la respiracin y aguzando el odo. El camarote ya no estaba a oscuras. Los signos mgicos de su piel despedan un brillante resplandor azul que baaba su persona y todos los objetos de la pequea cabina con una luz trmula y fantasmagrica. Haplo slo recordaba una ocasin en que las runas hubieran reaccionado con tanta intensidad a un peligro; haba sido en el Laberinto, cuando haba tropezado accidentalmente con la caverna de un dragn de sangre, la ms temida de todas las temibles criaturas que problaban aquel lugar infernal. En aquella ocasin haba dado media vuelta y haba huido a toda prisa, haba corrido hasta que los msculos de sus piernas se le haban agarrotado y el dolor de los pulmones se haba hecho insoportable, haba corrido hasta saltrsele las lgrimas de dolor y agotamiento, e incluso entonces haba seguido corriendo un rato ms. Ahora, el cuerpo volva a decirle que echara a correr... Contempl los signos mgicos iluminados y percibi aquella sensacin de hormigueo casi enloquecedora que lo incitaba a ponerse en accin. Pero las serpientes dragn no lo haban amenazado. Haban hecho precisamente lo contrario: le haban prometido al menos, haba parecido una promesa vengarse de un antiguo enemigo. Podra ser una trampa razon en un susurro. Un truco para atraerme aqu. Pero por qu? Estudi de nuevo las runas de su piel y se sinti reconfortado. Se senta fuerte, y su magia volva a ser poderosa como siempre. Si se trataba de una trampa, aquellas serpientes dragn iban a descubrir que haban picado demasiado alto... Unos gritos, unas exclamaciones y unas pisadas sacaron a Haplo de sus reflexiones. Haplo! Era Grundle, dando alaridos. I El patryn abri la puerta. Los tres mensch venan hacia l, corriendo por el

pasadizo. Alake iluminaba el camino, portando en la mano un quinqu en cuyo interior haba una especie de criatura con aspecto de esponja que despeda una brillante luz blanca. Los mensch parecieron considerablemente sorprendidos al ver a Haplo, cuya piel refulga con la misma intensidad que el quinqu. Los tres se detuvieron tropezando unos con otros, se apretujaron y lo contemplaron con admiracin y temor. Haplo pens que, en aquella oscuridad y con las runas brillando tan intensamente, deba de constituir un espectculo maravilloso. Bueno..., supongo que no necesitamos esto apunt Alake con un hilillo de voz, y solt el quinqu. Este cay al suelo con un estrpito que atraves a Haplo como un pual afilado. Silencio! sise. El tro trag saliva, asinti e intercambi unas miradas asustadas. Probablemente, los mensch pensaban que las serpientes dragn los estaban espiando. Y era muy posible que as fuera, se dijo Haplo lgubremente. Todos sus instintos ms entrenados e innatos le advertan que pisara con suavidad, que caminara con cautela. Con un gesto de la mano, les indic que se acercaran. Los mensch avanzaron por el pasillo, esforzndose por no hacer ruido. A Alake le tintineaban los abalorios de la ropa, las pesadas botas de Grundle retumbaban sobre la cubierta con un sonido hueco y Devon se enred con la falda, tropez y fue a golpearse contra la pared. Silencio! exigi Haplo en un susurro iracundo. No os movis! Los mensch se quedaron paralizados. Haciendo menos ruido que la oscuridad, Haplo lleg junto a Grundle e hinc la rodilla a su lado. Sabes qu ha sucedido? La enana asinti y abri la boca. Haplo la atrajo hacia s y se seal la oreja. Las patillas de Grundle le cosquillearon en la mejilla. Creo que hemos entrado en una caverna. Haplo reflexion. S, aquello tena sentido, y explicara la sbita oscuridad. Crees que estamos en el lugar donde viven las serpientes dragn? pregunt Alake, que se haba deslizado hasta colocarse al lado de Haplo. Pese a la firmeza de su voz, el patryn percibi el temblor del esbelto cuerpo de la humana. S, las serpientes dragn estn aqu respondi Haplo, echando una ojeada a los signos mgicos que brillaban en sus manos. Alake se acerc an ms a l. Devon exhal un profundo suspiro tembloroso y apret los labios. Grundle refunfu y frunci el entrecejo. No hubo gritos, ni lgrimas, ni pnico. Haplo, a regaadientes, tuvo que reconocer que aquellos jvenes mensch eran valerosos. Qu hacemos? inquiri Devon, poniendo todo su empeo en evitar que se le quebrara la voz. Nos quedaremos aqu respondi Haplo. No iremos a ninguna parte ni haremos nada; slo esperar. No vamos a tener que esperar mucho tiempo apunt Grundle. Qu? Por qu no? inquiri el patryn. Como respuesta, la enana seal algo por encima de sus cabezas. Haplo mir hacia arriba. El leve resplandor de su piel iluminaba los tablones de madera que formaban el techo. La madera estaba hmeda y reluciente. Una gota de agua cay al suelo a los pies de Haplo. A esa gota sigui otra, y otra ms. El pez luz espinoso. Esfrico y con largas frondas de bordes afilados como cuchillas, este animal emite una luz brillante que sirve para atraer a sus vctimas. Cuando se siente amenazado, esta luz se

hace an ms intensa, hasta cegar al posible depredador y obligarlo a huir. Por esta razn, es recomendable mantener bien alimentados y a gusto a los peces de los quinqus. I La nave se est resquebrajando anunci Grundle, y enseguida frunci el entrecejo. Pero los sumergibles enanos no se resquebrajan. Debe de ser cosa de las serpientes. Nos estn obligando a abandonar la nave dijo Alake. Tendremos que nadar, Grundle. Pero no te preocupes: Devon y yo te ayudaremos. No estoy preocupada respondi la enana, y volvi su mirada a Haplo. Por primera vez en su vida, el patryn conoca el terror en estado puro, debilitador e incapacitante. Aquel miedo lo privaba de la facultad de pensar, de razonar. No poda hacer nada sino contemplar con terrible fascinacin el agua que se acercaba cada vez ms a sus pies. Nadar! Casi se ech a rer. De modo que, finalmente, era una trampa! Lo haban atrado all y luego se haban ocupado de dejarlo impotente. El agua le salpic el brazo. Haplo retrocedi y se sec rpidamente, pero era demasiado tarde. Donde el agua del mar le haba tocado la piel, el fulgor de las runas se apag. El nivel del agua segua subiendo y le lama la puntera de las botas, y el patryn percibi que el crculo de su magia empezaba a agrietarse y a desmoronarse lentamente. Haplo! Qu sucede? grit Alake. Una seccin del casco cedi a la presin. Los maderos se quebraron y saltaron hechos astillas, y el agua penetr por el agujero como una cascada. El elfo resbal y cay bajo el torrente. Alake, agarrada a una viga del techo, cogi a Devon por la mueca y lo salv de ser arrastrado pasillo abajo. El elfo se incorpor tambalendose. No podemos quedarnos aqu! exclam. El agua ya le llegaba a Grundle por la cintura y la enana empezaba a sentirse presa del pnico. Su tez morena se haba vuelto plida, tena los ojos desorbitados, y el mentn le temblaba. Los enanos pueden respirar el agua del mar, igual que los elfos y los humanos, pero no son muy amantes del mar ni confan en l, probablemente porque sus macizos cuerpos son muy torpes en el agua. Grundle no haba estado nunca con el agua por encima de los tobillos, pero ahora ya le llegaba al pecho. Socorro! Alake, Devon! Ayudadme! chill, agitando los brazos y chapoteando frenticamente. Alakeee! Grundle! No sucede nada! Ten, cgete de mi mano! sugiri Devon. Ay! No aprietes tanto. Ya est. Suelta un poco. Vamos, agarra tambin la mano de Alake. Ya te tengo, Grundle. No te va a suceder nada. Tranquilzate. No, no tragues as el agua. Hunde la cabeza y aspira como si estuvieras tomando aire. No! As no! Te vas a ahogar! Se est asfixiando! Grundle...! La enana se hundi bajo el agua y emergi tosiendo y expulsando agua, an ms presa del pnico. Ser mejor que la llevemos a la superficie! grit Devon. Alake dirigi una preocupada mirada hacia Haplo. ste no se haba movido ni haba pronunciado palabra. El agua le llegaba ya por el muslo y el resplandor de su piel casi se haba apagado por completo. Vio que la humana lo miraba y, al advertir que estaba preocupada por l, estuvo a punto de soltar una carcajada.

Adelante! exclam. Empezaban a ceder otras cuadernas del sumergible y el agua ya casi le llegaba a la nariz a Grundle, quien luchaba por mantener la cabeza emergida entre jadeos y gorgoteos. Devon hizo una mueca de dolor. Me est arrancando la mano, Alake! Vamos! Seguid adelante orden Haplo, iracundo. El casco del sumergible cedi por fin con un crujido estruendoso. El agua penetr con fuerza y se cerr sobre la cabeza de Haplo. Perdi de vista a los mensch y todo I lo dems. Era como si la noche hubiera tomado forma lquida. De inmediato, se adue de l un pnico equiparable al de la enana. Contuvo la respiracin hasta que le doli el pecho, reacio a aspirar aquella oscuridad. Una parte de su desesperada mente le dijo que sera mucho ms fcil ahogarse, pero su cuerpo se neg a permitirle tal cosa. Hizo una inspiracin y empez a respirar agua. Al cabo de unos momentos, la cabeza se le aclar. No vea nada y avanz entre los restos del naufragio tanteando el terreno con las manos. Tras apartar unos fragmentos de mamparo, consigui abrirse paso y empez a nadar sin rumbo. Se pregunt si iba a verse condenado a dar tumbos por aquella noche acuosa hasta caer vencido por el agotamiento pero, en el mismo instante en que el pensamiento tomaba forma en su mente, su cabeza emergi de las aguas. Agradecido, tom una bocanada de aire. Se sostuvo flotando en la superficie, pedaleando en el agua con tranquilidad, y mir a su alrededor. En la orilla se haba preparado una gran hoguera, cuya lea arda y crepitaba ofreciendo un calor y una luz muy reconfortantes. El fulgor rojizo de las llamas se reflejaba en el techo y en las paredes de roca de la cueva. Haplo percibi una sensacin de miedo, procedente de algo externo a l. Un terror abrumador lo rode. Las paredes estaban cubiertas con una especie de sustancia pegajosa pardoverdusca que pareca rezumar de la roca, y el patryn tuvo la extraa impresin de que la propia cueva estaba herida y que viva presa del miedo. Del miedo y de un dolor horrible. Resultaba ridculo. Haplo se volvi rpidamente para mirar a su espalda, a un lado y otro, pero apenas distingui nada. Aqu y all, un reflejo de la luz de la hoguera centelleaba en la roca mojada. Un ruido de chapoteo atrajo su atencin. Tres siluetas, tres sombras negras contra el fulgor anaranjado del fuego, emergieron del agua. Dos de ellas ayudaban a la tercera, que no poda caminar. Este detalle, junto con el sonido musical de los abalorios y un gruido sordo de la tercera figura, le indic a Haplo que deban de ser sus mensch. No vio rastro alguno de las serpientes dragn. Alake y Devon consiguieron arrastrar a Grundle hasta la orilla. Una vez all, visiblemente agotados, soltaron a la enana y los tres se derrumbaron en la playa para recuperarse. Alake, sin embargo, se incorpor apenas hubo recuperado el aliento y se dirigi de nuevo hacia el agua. Adonde vas? La voz clara del elfo reson en la cueva. Tengo que encontrar a Haplo, Devon! Quiz necesite ayuda! Viste su cara...? Haplo, mascullando maldiciones para s, sigui nadando hacia la orilla. Alake

escuch el ruido de su chapoteo e, incapaz de distinguir quin o qu causaba el ruido, se qued paralizada. Devon corri a su lado. En su mano brillaba el metal. Soy yo! les grit Haplo. Sinti que su vientre rozaba terreno slido e, incorporndose, sali del agua, empapado. Ests..., ests bien? Alake alarg la mano con timidez, pero la retir a la vista de la expresin ceuda de Haplo. No, no estaba bien. Estaba fatal. Sin hacer caso de la humana ni del elfo, pas ante ellos y se dirigi rpidamente hacia la hoguera. Cuanto antes se secara, antes recuperara su magia. La enana yaca en la arena como un bulto empapado y Haplo se pregunt si estara muerta. Un gemido sofocado lo tranquiliz. Est herida? pregunt, al llegar junto a la hoguera. No respondi Devon, dndole alcance. Ms que nada, est asustada aadi Alake. Se recuperar. Qu..., qu ests haciendo? I Quitndome la ropa gru Haplo, que ya se haba despojado de la camisa y de las botas, y ahora empezaba a desabrocharse los pantalones de cuero. Alake lanz un grito contenido. Apart rpidamente el rostro y se cubri los ojos con las manos. Haplo solt otro gruido. Si la muchacha no haba visto nunca a un hombre desnudo, ahora iba a ver el primero. No tena tiempo ni paciencia para ser considerado con la sensibilidad de una joven humana. Aunque la magia que le adverta de los peligros haba desaparecido de su piel, al haberse borrado los signos mgicos, tena la clara sensacin de que no estaban solos en aquella cueva. Los estaban observando. Haplo arroj los pantalones a la arena, se puso en cuclillas junto a la hoguera y acerc los brazos y las manos al fuego abrasador. Satisfecho, comprob cmo las gotitas de agua se evaporaban y la piel empezaba a secarse. Luego, mir a su alrededor. Cbrete la cabeza con el velo orden a Devon y ven a sentarte junto al fuego. Resultara sospechoso si no lo hicieras, pero manten el rostro apartado de la luz. Y guarda el maldito cuchillo! Devon obedeci sus instrucciones. Guard el cuchillo junto al pecho y se ech la tela empapada del velo por encima de la cabeza y del rostro. Tembloroso, se acerc al fuego con cautela y se dispuso a sentarse junto a las llamas con las piernas cruzadas. No te sientes como un hombre! le dijo Haplo en un susurro. Sintate sobre los talones, con las rodillas juntas. Eso es. Alake, trae a Grundle hacia aqu. Y despirtala. Quiero que todos estemos conscientes y alerta. Alake asinti en silencio y corri hasta la enana postrada en la arena. Grundle, tienes que levantarte. Lo dice Haplo. Grundle... Alake baj la voz, percibo la maldad. Las serpientes dragn estn aqu, Grundle. Nos estn observando. Por favor, tienes que ser valiente! La enana lanz un nuevo gemido pero alz la cabeza, refunfuando y limpindose los ojos de agua con un repetido parpadeo, entre estornudos. Alake la ayud a ponerse en pie y las dos se encaminaron hacia la hoguera. Esperad! les susurr Haplo, quien se incorpor lentamente. Capt, detrs de l, un jadeo contenido de Alake y la voz de Grundle que murmuraba por lo bajo en idioma enano antes de enmudecer. Devon se fundi en las sombras. Unos ojos verderrojizos surgieron en la oscuridad e hicieron que la luz de la

hoguera pareciese mortecina, en contraste con su brillo. Eran unos ojos oblicuos, de serpiente, y los haba en gran nmero, en tal cantidad que Haplo fue incapaz de contarlos. Las serpientes alzaron ante l sus moles enormes hasta una altura increble y escuch el ruido de sus pesados cuerpos al reptar sobre la arena y las rocas. Un hedor pestilente y repulsivo pareci llenarle la nariz y la boca con el sabor de la muerte y la descomposicin. Se le encogi el estmago. A su espalda, escuch a los mensch gemir de terror. Uno de los tres estaba vomitando. Haplo no se volvi. Era incapaz de hacerlo. Las serpientes dragn reptaron hasta las proximidades de la hoguera. Las llamas brillaron sobre sus cuerpos enormes y escamosos. Se sinti abrumado por la enormidad de las criaturas que se alzaban ante l. No slo era enorme su tamao, sino tambin su poder. Se sinti lleno de temor reverencial, de asombro y de humildad. Dej de lamentarse por la prdida de su magia, pues no le habra servido de nada frente a aquellos seres, que eran capaces de aplastarlo con el aliento. Un susurro de aquellas bocas poda dejarlo incrustado en el suelo. Con los puos apretados a los costados, Haplo aguard con calma a que le llegara la muerte. De pronto, la ms imponente de las serpientes dragn alz la cabeza. Sus ojos ardan y parecan baar la cueva con un atroz fulgor verderrojizo. Al cabo de unos instantes, los ojos se cerraron y la cabeza volvi a descender hasta la arena delante de Haplo, quien permaneca en pie junto al fuego, desnudo. Patryn dijo la criatura, en tono reverente. Amo... I CAPTULO DRAKNOR CHELESTRA Vaya, que me arranquen de cuajo las patillas! Haplo escuch el murmullo de admiracin de la enana y comparti su asombro. La gigantesca serpiente dragn postr su cabeza en el suelo ante el patryn. Sus compaeras se haban retirado a una respetuosa distancia, con sus cuerpos escamosos arqueados, las cabezas gachas y las rendijas de los ojos cerradas. El patryn permaneci tenso, alerta Los dragones eran criaturas inteligentes y arteras, de las que no haba que fiarse. La serpiente dragn alz la cabeza y elev el cuerpo hasta casi alcanzar el elevado techo de la caverna. Los mensch soltaron un grito de alarma, pero Haplo levant la mano. Estaos quietos orden. Al parecer, la serpiente dragn slo estaba buscando una postura ms cmoda. Enrosc el cuerpo una y otra vez, apilando cada vuelta sobre la anterior, hasta terminar reposando la cabeza sobre sus propios lazos. Ahora podemos hablar con ms comodidad. Por favor, patryn, toma asiento. Bienvenido a Draknor. La serpiente dragn hablaba en idioma patryn, un lenguaje basado en runas que, adems de las palabras, debera haber llenado de imgenes la mente de Haplo. Sin embargo, no vio nada; slo capt el sonido, y ste era monocorde y apagado. Un escalofro le recorri la piel. Era como si los dragones hubieran reducido el poder de las runas a meras siluetas y figuras que manipulaban a voluntad. Gracias, Regio. Haplo se sent otra vez, sin apartar la mirada de la serpiente dragn ni un solo instante. Los ojos de la serpiente se volvieron hacia los mensch, que no se haban movido de sitio.

Cmo es que nuestras jvenes invitadas no se acercan a la hoguera para secarse? Tal vez el calor es excesivo? O acaso no es suficiente...? Sabemos tan poco de vuestras frgiles constituciones que no podemos calcular como es debido... Haplo movi la cabeza en un gesto de negativa. Les das miedo, Regio. Y, despus de lo que hicisteis con sus pueblos, no se lo reprocho. La serpiente dragn agit sus anillos, cerr los prpados y de su boca desdentada escap un leve suspiro sibilante. Ah!, me temo que hemos cometido un error terrible. Pero os compensaremos por ello. Los ojos encendidos se abrieron y la serpiente aadi, en tono expectante: Tienes influencia sobre esas mensch? Confan en ti? S, claro. Asegrales que no les deseamos ningn mal. Haremos cuanto est en nuestro poder para que se sientan a gusto entre nosotros. Un lugar caliente para dormir? Comida, ropa seca? Piedras preciosas, oro, plata? Las hara felices todo eso? Ayudara a apaciguar su miedo? De pronto, delante de Haplo, el suelo qued sembrado de cuencos, cestos, fuentes y platos que contenan manjares exquisitos de todas las clases imaginables: Traducido al humano, el Lugar Oscuro. I fuentes de frutas fragantes, bandejas de carne humeante, botellas de vino, barriles de cerveza espumosa... Ropajes de todo tipo y descripcin flotaron en el aire como aves de seda multicolor que descendan revoloteando hasta posarse a los pies de Alake, envolver los flaccidos brazos de Devon y emitir reflejos ante los ojos desconcertados de Grundle. Cofrecillos de esmeraldas, zafiros y perlas esparcieron su deslumbrante contenido sobre la arena. Pilas de monedas de oro brillaron a la luz de la hoguera. A lo lejos se encendi otro fuego, que ilumin otra oquedad dentro de la cueva. Ah estaris calientes y secas. La serpiente dragn se dirigi a los jvenes mensch en el idioma de los humanos. Hemos llenado esa cavidad con hierba fresca para que os sirva de lecho. Debis de estar agotadas y hambrientas. Pas al lfico para aadir: Por favor, aceptad nuestros regalos y retiraos a dormir. Y, en el lenguaje de los enanos, concluy: No tengis miedo. Vuestro reposo ser seguro y tranquilo. Mi pueblo lo velar. Las dems serpientes dragn movieron el cuerpo en una danza sinuosa mientras el eco de la cueva repeta en un siseo las palabras seguro... y tranquilo. Los mensch, que esperaban encontrar all la muerte y la tortura, se quedaron completamente desarmados y desconcertados ante aquellos lujosos presentes. Se limitaron a permanecer inmviles, con una expresin de asombro y desconcierto y ms espantados todava, si cabe. Grundle fue la primera en recuperar el habla. Una corona de plata haba cado del aire sobre su cabeza, casi tapndole un ojo. Despus de pasar a duras penas entre un montn de ropa y unas pilas de comida, se dirigi hacia Haplo con paso enrgico. Brazos en jarras, pas por alto ostentosamente la presencia de las serpientes dragn y habl al patryn como si los dos estuvieran solos en la playa. Qu significa todo esto? Qu est pasando? De qu estis hablando en esa abstracta lengua vuestra? La serpiente dragn dice que se ha cometido un error e intenta ofreceros una compensacin. A mi entender... intent continuar Haplo, pero no logr pasar de all.

Una compensacin! Grundle alz el puo y se volvi en redondo hasta quedar frente a frente con la enorme criatura. Una compensacin por destruir los cazadores de sol, por asesinar al pueblo de Alake, por torturar al pobre elfo? Yo te dar compensaciones! Te...! Haplo la sujet y la retuvo, mientras la enana se debata y lanzaba puntapis. Basta, pequea estpida! Quieres que nos maten a todos? Grundle, jadeante, le lanz una mirada furiosa. El patryn la mantuvo inmovilizada hasta notar que el recio cuerpo de la enana empezaba a relajarse. Ya estoy bien murmur ella con voz hosca. Haplo la solt. La enana se encogi a su lado, frotndose las muecas doloridas. Haplo hizo un gesto a los otros mensch para que se acercaran. Escuchadme bien! dijo a continuacin. Voy a intentar descubrir qu sucede pero, mientras tanto, las tres vais a aceptar de buen talante la hospitalidad del dragn. Tal vez an consigamos salir bien librados de sta..., nosotros y vuestros pueblos. sa fue la razn que os ha trado aqu, verdad? Claro que s, Haplo respondi Alake. Haremos lo que dices. No creo que tengamos muchas alternativas, verdad? intervino Devon, con la voz apagada tras el velo mojado que le cubra la cara. Grundle asinti a regaadientes. Pero sigo sin confiar en esas criaturas! aadi, moviendo las patillas en direccin a las serpientes con gesto de desafo. Bien. Haplo sonri. Yo, tampoco. Mantened los ojos y los odos abiertos. Y la boca, cerrada. Ahora, haced lo que dice la serpiente dragn. Id a esa cueva. Id all enseguida, t y Alake y..., y... Sadia. I Eso es. Sadia. Las tres, meteos en esa cueva e intentad dormir un poco. Llevaos ropa seca, un poco de vino y todo lo que queris. Comida, quiz. Grundle solt un bufido. Probablemente estar envenenada. Haplo lanz un suspiro de exasperacin. Si los dragones quisieran matarte, habran podido descargar un hacha sobre tu cabeza, en lugar de dejar caer eso dijo, y seal la corona de plata, que de nuevo se le haba deslizado hacia adelante hasta taparle un ojo. La enana se quit la corona, la contempl con una mueca de suspicacia y, por ltimo, se encogi de hombros. Tienes razn admiti, con un deje de sorpresa. Arroj el rodete de plata a la arena y, tras agarrar una cesta de pan con una mano y un barrilete de cerveza con la otra, se encamin hacia la cueva. Id con ella dijo Haplo a Alake, que no se mova de su lado. No os pasar nada, puedes estar tranquila. S, ya lo s. Me..., me llevar tus ropas para secarlas junto al fuego se ofreci Alake, y dirigi una mirada de reojo a Haplo. Apart rpidamente la vista y se inclin para recoger sus pantalones mojados. No es preciso respondi el patryn, posando suavemente una mano en el brazo de la humana. Te lo agradezco, pero las serpientes dragn tambin me han proporcionado las ropas que preciso. De todos modos, quiz sea mejor que cojas algo para..., para Sadia. Algo que le vaya mas holgado que esa ropa que lleva. S, tienes razn dijo Alake. La muchacha pareci aliviada al tener una tarea concreta que cumplir y empez a revolver entre la enorme cantidad de vestimentas esparcidas por la arena. Cuando encontr lo que buscaba, se volvi hacia Haplo con

una sonrisa, dirigi una fra mirada de desafo a las serpientes dragn y, por ltimo, se alej a toda prisa detrs de Grundle. Devon, que an segua bajo el amparo de las sombras, estaba recogiendo comida y vino. Se dispona a seguir a sus dos compaeras hacia la cueva, cuando Haplo lo llam. Dos de las tres podis dormir. La otra debe permanecer despierta, entendido? dijo el patryn en voz baja, hablando en lfico. Devon no respondi. Se limit a asentir y se alej. Haplo se volvi de nuevo hacia la serpiente dragn, que haba permanecido todo el rato muy tranquila, con la cabeza apoyada en los anillos de su cuerpo y los ojos parpadeando con indolencia a la luz de la hoguera. Cuando los tres jvenes hubieron desaparecido en el interior de la oquedad, la enorme criatura coment: Realmente, vosotros los patryn tenis un gran poder de persuasin sobre los mensch. Si tu pueblo hubiera estado libre para ayudarlos durante todos estos siglos, cuntas maravillas habran conseguido realizar. Pero, ay!, no ha podido ser. La serpiente dragn permaneci unos largos minutos meditando con aire apenado y luego movi su gigantesca mole. Pero, ahora que habis escapado a vuestro injusto encarcelamiento, sin duda sabris encontrar compensacin por el tiempo y la oportunidad perdidos. Habame de tu gente y de vuestros planes. Nuestra historia es larga, Regio respondi Haplo con un encogimiento de hombros y, aunque amarga para nosotros, seguramente resultara aburrida para los dems. El patryn no estaba dispuesto a revelar a aquellas criaturas detalle alguno sobre su pueblo. Su cuerpo ya estaba seco y advirti cmo los dbiles trazos de las runas comenzaban a volver a su piel. Te importa si me visto? De pronto, haba advertido entre los montones de joyas y de ropa un puado de armas y se propuso echarle un vistazo ms detenido. Por favor, faltara ms. Ha sido una desconsideracin por mi parte no proponrtelo. Pero, claro la serpiente dirigi una mirada complacida a su propia piel escamosa, nuestra especie no suele pensar en tales detalles. I Haplo hurg entre la masa de ropa, encontr lo que necesitaba y se visti. Mientras lo haca, sus ojos no se apartaron un instante de la espada y su mente no dej de buscar el modo de hacerse con ella sin despertar la ira de la serpiente. Pero si la espada es tuya, amo dijo la serpiente dragn con toda calma. Haplo mir a la criatura con asombro y cautela. No es aconsejable acudir desarmado a presencia de tu enemigo aadi la criatura. Haplo empu la espada, la levant a modo de prueba y le satisfizo la sensacin que le produca. Era casi como si el arma hubiera sido fabricada para su mano. Encontr un cinto con la vaina, se lo ajust y guard el arma en la funda. Supongo que cuando hablas del enemigo te refieres a los sartn, verdad, Regio? A quin, si no? La serpiente dragn pareci confundida por unos instantes. Entonces entendi a qu vena el comentario. Ah!, te refieres a nosotros, no? Debera haberlo pensado. Te has formado tu opinin de nosotros despus de hablar con ellos... Dirigi la vista a la cueva. Si lo que han contado es verdad... apunt Haplo. Estoy seguro de que lo es. La serpiente dragn suspir de nuevo, y su suspiro

fue acompaado por el de todos sus congneres. Hemos actuado con precipitacin y quizs hemos cado, digmoslo as, en un exceso de celo en nuestros esfuerzos por intimidar a los mensch. No obstante, todas las criaturas tienen derecho a defenderse. Acaso el lobo es tachado de cruel cuando se lanza a la garganta del len? Haplo solt un gruido y contempl la exhibicin de poder mgico que poda observar en el suelo a su alrededor. Pretendes hacerme creer que os asustaba un puado de elfos, humanos y enanos? No eran los mensch quienes nos preocupaban replic la voz siseante de la serpiente dragn, sino quienes estaban detrs de ellos. Quienes los haban trado aqu. Los sartn. S! Vuestro antiguo enemigo, que tambin es el nuestro. Me ests diciendo que los sartn estn aqu, en Chelestra? S, hay toda una ciudad de ellos. Y los dirige uno cuyo nombre no te resultar desconocido. Samah? Haplo frunci el entrecejo. Eso fue lo que me dijiste a bordo de la nave, Regio. Pero no puede ser el mismo Samah, el miembro del Consejo de los Siete responsable de nuestro encarcelamiento... S! El mismo! La serpiente dragn alz la cabeza de los anillos de su cuerpo con un destello de clera en sus ojos verderrojizos. Luego, murmurando por lo bajo en tono tranquilizador, fue calmndose poco a poco hasta recobrar la postura que tena un rato antes. Por cierto, patryn, cmo te llamas? Haplo. Haplo. La serpiente pareci saborear la palabra y encontrarla de su agrado. Pues bien, Haplo, voy a contarte cmo es que este Samah ha regresado a un universo que l y los de su raza maldita estuvieron a punto de destruir. Despus de la Separacin, Samah y su Consejo de los Siete estudiaron los cuatro nuevos mundos que haban creado y escogieron el ms hermoso entre ellos para convertirlo en su hogar. Consigo trajeron a sus favoritos entre los mensch para que les sirvieran de esclavos, y fundaron esa ciudad de Surunan sobre una tierra creada tambin por su magia, a la que pusieron por nombre el Cliz. Imagina su sorpresa cuando descubrieron que su hermoso mundo ya estaba habitado. Por tu pueblo, Regio? La serpiente dragn inclin la cabeza en un gesto humilde de asentimiento. Pero de dnde procedis vosotros? Quin os cre? I Somos obra vuestra, patryn respondi la criatura en voz baja. Haplo frunci el entrecejo, desconcertado. Pero, antes de que pudiera hacer ms preguntas, la serpiente dragn continu su narracin. Al principio, acogimos con la mejor intencin a esos recin llegados a nuestro mundo, esperando establecer unas relaciones pacficas y prsperas con ellos. Sin embargo, Samah pronto nos odi porque no poda esclavizarnos como haba hecho con los desdichados mensch. l y los dems miembros del Consejo nos atacaron sin mediar la menor provocacin. Como es lgico, nos defendimos. Pero no los matamos, sino que los obligamos a regresar de nuevo a su ciudad, batindose en retirada. Derrotasteis a Samah? inquiri Haplo, incrdulo. Al ms poderoso de todos

los sartn que han existido? Tal vez habrs advertido cierta extraa propiedad del agua de este mar... apunt la serpiente dragn. No me he ahogado en ella, si es a eso a lo que te refieres, Regio. La he respirado como si fuera aire. No era a eso a lo que me refera. Pues no se me ocurre nada ms dijo Haplo con un expresivo gesto de cabeza. De veras? Un ligero temblor recorri el cuerpo de la serpiente, casi como si se estuviera riendo. Pues yo habra asegurado que el agua del mar ejerca el mismo efecto sobre la magia de las dos razas, los sartn y los patryn. Haplo casi no poda respirar. La terrible alegra que llenaba su ser le provoc un dolor autntico, fsico, en el pecho. Necesitaba un escape para descargar su emocin y alarg la mano para coger algo que comer, aunque no estaba hambriento. El agua del mar de aquel mundo destrua la magia de los sartn! Y era en aquel mundo, rodeado de agua marina, donde se hallaba el enemigo ms odiado por los patryn. Haplo alz un odre de vino que casi se le cay de las manos, temblorosas de jbilo. Con cuidado, volvi a dejar el odre donde estaba. Tranquilo se dijo. S cauto. No te fes de estas criaturas. Intentando aparentar tranquilidad, dio un bocado a un alimento que tom del montn. No saba qu era, ni le importaba. Pero todo eso que me cuentas debi de suceder hace muchas generaciones. Cmo es posible que Samah siga vivo, Regio? Tal vez has cometido un error. No, ningn error asegur la serpiente dragn. Pero... la comida, es de tu agrado? Te apetece ms de algo? Haplo ni se haba fijado en el sabor de lo que acababa de morder. No, gracias. Contina, por favor. La serpiente lo complaci. Esperbamos que, despus de haberlos derrotado y castigado, los sartn nos dejaran tranquilos y nos permitiran continuar nuestras vidas en paz. Pero Samah estaba furioso con nosotros. Lo habamos dejado en ridculo ante los ojos de los mensch y stos, al ver tan humillados a esos seres que haban considerado dioses, empezaron a hablar abiertamente de rebelin. Samah prometi entonces vengarse de nosotros, fuera cual fuese el precio a pagar por su propio pueblo y por los inocentes mensch. Gracias a sus poderes mgicos (ya supondrs, por cierto, que los sartn tenan, a esas alturas, una aversin extrema al agua marina), Samah y el Consejo desplazaron el sol marino de su posicin estacionaria en el centro del mundo. El astro marino empez a alejarse a la deriva, el agua se hizo ms fra y la temperatura comenz a descender tanto en el Cliz de los sartn como en nuestra propia luna marina. De esta manera, los sartn esperaban matarnos por congelacin aunque eso significara que ellos mismos se veran obligados a abandonar Chelestra a travs de la Puerta de la Muerte. Naturalmente, su plan habra incluido la muerte por congelacin de todos los mensch pero, qu eran unos pocos miles de humanos, enanos y elfos, en comparacin con las enormes cantidades de ellos ya sacrificadas a la ambicin I sartn durante la Separacin? Los mensch, sin embargo, descubrieron el artero plan de sus amos y se rebelaron contra ellos. Construyeron naves y huyeron al Mar de la Bondad, persiguiendo el sol marino. El xodo de los mensch caus consternacin y alarma entre los sartn, quienes

ya no queran este mundo para ellos pero tampoco tenan intencin de dejrselo a los mensch. Juraron que ningn mensch sobrevivira y, llegados a este punto, tuvimos que tomar una decisin. La serpiente dragn exhal un suspiro, alz la cabeza y mir a sus congneres con orgullo. Podramos haber acompaado a los mensch. Ellos nos suplicaron que lo hiciramos, para protegerlos de las ballenas y otras temibles criaturas de las profundidades tradas aqu por los sartn para mantener a raya a los mensch. Pero nosotros sabamos que ramos lo nico que poda interponerse entre los mensch y la furia de los sartn y por eso decidimos quedarnos, aunque ello significaba disponerse a sufrir. Salvamos a los mensch e impedimos que los sartn huyeran a travs de la Puerta de la Muerte. El nielo se cerr sobre ellos y sobre nosotros. Samah y los suyos no tuvieron ms remedio que buscar refugio en el Sueo. Nosotros entramos en hibernacin, convencidos de que un da el sol marino volvera hacia aqu. Entonces, nuestros enemigos despertaran y nosotros, tambin. Pero, entonces, por qu habis atacado a los mensch, Regio? En la poca de la que me hablas, fuisteis sus salvadores. S, pero de eso hace ya muchsimo tiempo. Ahora, los mensch han olvidado por completo quines somos y el sacrificio que hicimos. La serpiente dragn emiti un profundo suspiro y apoy de nuevo la cabeza sobre los anillos de su cuerpo. Supongo que deberamos haber tenido en cuenta el paso del tiempo y haber hecho concesiones, pero estbamos emocionados de haber regresado a este hermoso mundo, e impacientes por entrar en contacto con los descendientes de aquellos por cuya salvacin lo habamos arriesgado todo. Nos presentamos ante los mensch demasiado de improviso, sin avisar. Y reconozco que no tenemos un aspecto demasiado encantador. Segn tengo entendido, nuestro olor resulta ofensivo y nuestro tamao intimida. Los mensch reaccionaron con un miedo terrible y nos atacaron. Dolidos ante tamaa ingratitud, lamento decir que les respondimos. A veces, no somos conscientes de nuestra propia fuerza. La serpiente dragn suspir de nuevo. Sus congneres, profundamente afectados, emitieron murmullos de pesar y bajaron la cabeza hasta la arena. Cuando tuvimos ocasin de reflexionar sobre el tema con ms calma, reconocimos enseguida que gran parte de culpa de lo sucedido haba sido nuestra. Aun as, cmo podamos rectificar lo hecho? Si nos acercbamos de nuevo a los mensch, ellos no haran sino redoblar sus esfuerzos por matarnos. As pues, decidimos hacer venir a los mensch hasta nosotros. Uno de cada raza, una hija de cada una de las casas reales. Si logrbamos convencer a estas gentiles damiselas de que no pretendamos causarles ningn mal, ellas volveran a sus pueblos, les presentaran nuestras disculpas y el malentendido quedara aclarado. Y volveramos a vivir en paz y armona. Grundle, una gentil damisela?. Haplo reprimi una risilla al pensarlo, pero no dijo nada y dej de lado el comentario, al tiempo que apartaba de su mente cualquier duda que pudiera tener sobre la sinceridad de las palabras de la serpiente dragn. Haba partes del relato de sta que no encajaban con la versin que le haban contado los mensch, pero tales detalles no importaban, en aquel momento. Lo importante era que haba encontrado una oportunidad para descargar un golpe, un golpe efectivo, contra los sartn. La paz y la armona estn muy bien, Regio respondi por fin, observando con

cautela a la serpiente y escogiendo con cuidado sus palabras, pero los sartn no I las permitirn jams. Cuando sepan que habis regresado, harn cuanto puedan para destruiros. Tienes mucha razn asinti la serpiente dragn. Intentarn acabar con nosotros y esclavizar a los mensch, pero qu podemos hacer para evitarlo? Quedamos muy pocos de mi raza, pues muchos no han sobrevivido a la hibernacin. Y los sartn, segn nos han contado nuestros espas, los gushnis, son ms fuertes que nunca. Han recibido refuerzos a travs de la Puerta de la Muerte. Refuerzos... Haplo mene la cabeza en gesto de negativa. Eso es imposible... Uno de ellos, por lo menos, ha aparecido en Chelestra insisti la serpiente dragn con toda rotundidad. Un sartn que viaja libremente a travs de la Puerta de la Muerte para visitar otros mundos. Ese sartn se disfraza de mensch y se hace llamar por un nombre mensch. Finge ser torpe e incapaz, pero nosotros sabemos quin es en realidad. Es ese al que llamamos . Y es mucho ms poderoso que el propio Samah. La serpiente dragn entrecerr los ojos. De qu te res, patryn? Lo siento, Regio respondi Haplo con una sonrisa, pero conozco a ese sartn del que hablas y no es necesario que te preocupes por l. Su torpeza y su ineptitud no son ficticias, sino autnticas. Y no viaja a travs de la Puerta de la Muerte. Lo ms probable es que cayera por ella, accidentalmente. No es un mago poderoso? Haplo seal la cueva con un gesto del pulgar. Los mensch de ah dentro lo son ms que l. Tus palabras me desconciertan declar la serpiente dragn, con una voz que pareca verdaderamente sorprendida. La criatura dirigi una mirada de sus ojos verderrojizos a sus congneres. Toda la informacin de que disponemos nos lleva a creer precisamente lo contrario. Ese sartn es . Pues vuestra informacin es errnea asegur Haplo, meneando de nuevo la cabeza e incapaz de contener una nueva carcajada. Alfred, un Mago de la Serpiente! Fuera esto lo que fuese, seguro que el desmaado Alfred no lo era. Vaya, vaya, vaya. Bueno, bueno, bueno musit la serpiente dragn. Eso requiere ciertas reflexiones. Pero parece que nos hemos desviado del tema que hablbamos. Yo haba preguntado qu se poda hacer con los sartn. Y me parece que t tienes la respuesta. Haplo se acerc varios pasos ms a la serpiente dragn, sin hacer caso del leve resplandor de advertencia de los signos mgicos tatuados en su piel. Estas tres razas de mensch se llevan muy bien. De hecho, estaban disponindose a unir sus fuerzas para lanzarse a la guerra contra vosotros. Y si logrramos convencerlas de que tienen un enemigo ms peligroso? La serpiente abri mucho los ojos, el fulgor verderrojizo se volvi completamente rojo y adquiri una intensidad cegadora. Haplo entrecerr los prpados y se vio obligado a protegerse del resplandor cubrindose los ojos con una mano. Pero esos mensch son amantes de la paz. No querrn combatir. Tengo un plan, Regio. Creme: si el asunto afecta a su supervivencia como raza, lucharn. Capto las lneas generales de ese plan en tu mente y tienes razn. Dar resultado. La serpiente dragn cerr los ojos y baj la cabeza. Ciertamente, Haplo, vosotros los patryn merecis ser los amos del mundo. Nos inclinamos ante

ti. De aspecto parecido a las medusas, cada uno de estos animales comparte su inteligencia con todo el resto de su especie, y cada uno lleva en l todo el conocimiento del grupo. Debido a ello resultan magnficos espas, ya que todo lo que uno averigua se transmite instantneamente a todos los dems gushnis de Chelestra. Estas criaturas no hablan y probablemente se relacionen con las serpientes dragn mediante telepata. I Todas las serpientes dragn postraron la cabeza en la arena y agitaron sus cuerpos gigantescos en seal de homenaje y acatamiento. De pronto, Haplo se sinti exhausto, tan agotado que se tambale y estuvo a punto de caer al suelo. Ahora, ve a gozar de tu merecido descanso le susurr la serpiente dragn. Haplo avanz a travs de la arena arrastrando los pies, en direccin a la oquedad que daba refugio a los mensch. No recordaba haberse sentido tan cansado en toda su vida y pens que deba de ser un efecto de la prdida de su magia. Penetr en la cueva, dirigi una mirada a los mensch, les asegur que estaban a salvo y se dej caer al suelo, donde se sumi en un sopor profundo y carente de sueos. El rey de las serpientes dragn descans cmodamente la cabeza sobre los anillos de su cuerpo, una vez ms, mientras sus ojos continuaban despidiendo su fulgor verderrojizo. I CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Alfred, acompaado del perro, abandon la reunin del Consejo tan pronto como pudo y se dedic a vagar por las calles de Surunan. La alegra que le haba producido encontrar aquel nuevo reino se haba borrado de su corazn. Su vista se pase por una exhibicin de belleza que ya no lo conmova; su odo capt palabras que eran pronunciadas en su propio idioma, pero que le sonaban extranjeras. Todo l se senta un extrao en lo que debera haber sido su casa. Encontrar a Haplo! murmur al perro; ste, al escuchar el nombre de su querido amo, empez a soltar gaidos de impaciencia. Cmo esperan que lo encuentre? Y qu voy a hacer con l cuando lo tenga delante? Aturdido y confuso, deambul sin rumbo por las calles. Cmo voy a dar con tu amo si ni siquiera t eres capaz de localizarlo? pregunt al perro, que le dirigi una mirada comprensiva pero fue incapaz de proporcionarle una respuesta. Alfred solt un gruido. Por qu se niegan a entenderme? Por qu no me dejan en paz? De pronto, se detuvo y mir a su alrededor. Haba caminado ms de lo que tena pensado y haba llegado ms lejos que en ninguno de sus paseos anteriores. Al advertirlo, se pregunt con el nimo sombro si su cuerpo, como de costumbre, habra resuelto huir de aquel lugar y no se haba molestado en informar a su cerebro de la decisin. Slo queremos interrogar al patryn, haban sido las palabras de Samah, y el Gran Consejero no le mentira. No poda mentirle. Un sartn no poda mentirle a otro bajo ninguna circunstancia. Por qu, entonces, no confo en Samah? pregunt Alfred al perro con un lamento. Por qu me merece ms confianza la palabra de Haplo que la suya? El perro no le supo responder.

Tal vez Samah tiene razn prosigui, presa del abatimiento. Es posible que el patryn me trastornara, aunque no estoy seguro de que Haplo y los suyos tengan el poder necesario para ello. No he odo nunca de un sartn que cayera vctima de un encantamiento patryn, pero supongo que cabe tal posibilidad. Se pas la mano por la calva y exhal un suspiro. Sobre todo, conmigo. El perro se convenci de que, finalmente, Alfred no iba a hacer aparecer de la nada a Haplo. Jadeante de calor, el animal se dej caer en el suelo a los pies del sartn. Alfred, tambin acalorado y fatigado, mir en torno a s en busca de un rincn donde poder descansar. No lejos de donde estaba vio un edificio cuadrado, no muy grande, realizado con el eterno mrmol blanco que tanto apreciaban los sartn y que Alfred empezaba a encontrar un poco aburrido. Un prtico cubierto, sostenido por innumerables columnas de mrmol blanco, rodeaba las paredes exteriores y le proporcionaba el aspecto serio y firme de un edificio pblico, y no el aire ms relajado de una residencia privada. Lo nico extrao era que estuviese tan lejos de los dems edificios pblicos, que se apiaban en su mayora en el centro de la ciudad, se dijo Alfred mientras se aproximaba a l. El frescor del prtico en sombras ofreca un agradable refugio donde protegerse del radiante sol que brillaba permanentemente sobre la ciudad sartn. El perro avanz a su lado, al trote. I Cuando lleg al porche, Alfred se llev la decepcin de no encontrar en l ningn banco donde poder sentarse a descansar. Suponiendo que habra alguien en el interior del edificio, esper a que sus ojos se acostumbraran a las sombras y procedi a leer las runas grabadas en la gran puerta doble de bronce que daba acceso al lugar. Para su desconcierto y sorpresa, descubri unas runas de advertencia. No eran unos signos mgicos muy poderosos, sobre todo en comparacin con los que haban intentado impedirles el acceso a la Cmara de los Condenados de Abarrach. Las runas que ahora contemplaba eran mucho ms moderadas y se limitaban a informar de modo amistoso que lo mejor, lo ms educado y acertado que poda hacer era marcharse. Y tambin indicaban que, si tena algn asunto que tratar en el interior del edificio, deba solicitar al Consejo el permiso para entrar. Cualquier otro sartn Samah, por ejemplo, u Orla, se habra limitado a sonrer, asentir y, de inmediato, dar media vuelta y alejarse. Alfred tambin quiso hacerlo. Tena toda la intencin de hacer precisamente aquello: dar media vuelta y marcharse. De hecho, la mitad de su cuerpo lleg a hacerlo. Por desgracia, la otra mitad escogi aquel momento para decidir abrir la puerta un par de dedos y echar un vistazo al interior. Como consecuencia de ello, Alfred tropez con sus propios pies, busc apoyo en la puerta, sta cedi y el sartn termin en el suelo, boca abajo sobre el mrmol cubierto por una capa de polvo. Imaginando que se trataba de un juego, el perro entr tras el sartn y se puso a lamerle la cara y a mordisquearle las orejas con aire retozn. Alfred se concentr en quitarse de encima al juguetn animal pero, al agitar brazos y piernas sobre el suelo polvoriento, empuj inadvertidamente la puerta con uno de los pies. La puerta se cerr con un estruendo que levant una nube de polvo. Tanto Alfred como el perro se pusieron a estornudar. Alfred aprovech que el perro estaba ocupado con el polvo que se le haba metido en el hocico y se apresur a incorporarse. No saba bien por qu, pero se

haba adueado de l una profunda inquietud. Quiz se deba a la ausencia de luz. El interior del edificio no estaba envuelto en la oscuridad completa de la noche, sino en una penumbra lbrega que desfiguraba las siluetas y converta la cosa ms normal en una forma extraa, irreconocible y, en consecuencia, siniestra. Ser mejor que salgamos dijo Alfred al perro. ste, sin dejar de frotarse el hocico con las patas, estornud otra vez y pareci considerar la propuesta una idea excelente. El sartn se abri paso a tientas en la penumbra hasta la puerta de doble hoja y se dispuso a abrirla, pero descubri que no haba tirador. Alfred estudi la puerta mientras se rascaba la cabeza. Las hojas de bronce se haban cerrado hermticamente, sin dejar la menor rendija. Era como si se hubieran convertido en parte de la propia pared. Alfred se qued totalmente perplejo. Ningn edificio le haba hecho algo semejante en su vida. Continu observando la puerta con atencin, a la espera de que se iluminara alguna runa para indicarle que estaba intentando salir por un acceso reservado a entrada y que deba dirigirse a la salida trasera. Pero no apareci ninguna indicacin semejante. No apareci indicacin de ningn tipo. Cada vez ms inquieto, Alfred enton con voz temblorosa unas runas que deberan haber abierto la puerta y haberle proporcionado una escapatoria. Las runas se iluminaron levemente y volvieron a apagarse. La puerta estaba dotada de una magia negativa. Cualquier hechizo que lanzara contra ella sera contrarrestado al instante por un hechizo negativo de idntica fuerza. El Mar de Fuego, vol. III de El ciclo de la Puerta de la Muerte. I Alfred continu avanzando a tientas en la profunda penumbra, buscando una salida. Le pis el rabo al perro, se dio con la espinilla contra un banco de mrmol y se hizo dao en las yemas de los dedos en un intento de abrir lo que crey que poda ser otra puerta, pero que result ser un simple defecto de uno de los bloques de mrmol. Al parecer, quien entraba en aquel edificio estaba destinado a permanecer en l. Resultaba extrao, muy extrao. Alfred tom asiento en el banco para reflexionar sobre ello. Era cierto que los signos mgicos del exterior advertan que no se entrara, pero no formulaban una prohibicin tajante. Tambin era cierto que no tena ningn asunto pendiente all dentro, y que no haba obtenido el permiso del Consejo para cruzar la puerta. S, me he saltado las advertencias le dijo al perro mientras lo acariciaba para mantenerlo cerca de l; la presencia del animal a su lado le proporcionaba cierto consuelo, pero no puedo haber cometido un acto tan grave; de lo contrario, seguro que habran puesto en la puerta unos hechizos mucho ms poderosos que impidieran rotundamente el paso a los no autorizados, y es evidente que la gente frecuenta este lugar. Al menos, lo frecuentaba en el pasado. Y el hecho de que no aparezca ninguna indicacin de otra salida continu sus reflexiones en voz alta debe de significar que esa otra salida existe y que todo el que entraba aqu saba dnde estaba. La salida era conocida por todos y por eso no se molestaron en sealarla. Como es lgico, yo no s dnde est porque soy forastero, pero debera ser capaz de encontrarla. Quizas haya alguna puerta en el lateral o en la pared del fondo del edificio. Un poco ms animado, Alfred enton una runa de luz cuyos trazos aparecieron

en el aire sobre su cabeza (ante la absoluta fascinacin del perro) y se encamin hacia el interior del recinto. Ahora que haba ms claridad, el sartn pudo hacerse una imagen mucho ms precisa del lugar en el que estaba. Era un pasadizo que corra paralelo a la fachada de extremo a extremo y, segn dedujo mientras avanzaba, luego doblaba en ngulo recto y segua a lo largo de la pared lateral. Una luz mortecina se filtraba a travs de varias claraboyas abiertas en el techo; unas claraboyas que, segn advirti Alfred, necesitaban una buena limpieza. El lugar le record uno de los juguetes de Bane, una caja que tena en su interior otra ms pequea, y otra an ms pequea dentro de sta. En el centro de la pared opuesta a la puerta de bronce por la que haba entrado, descubri por fin otra puerta que daba paso a la siguiente caja, ms pequea. Alfred estudi con detenimiento esta nueva puerta y las paredes que la enmarcaban, dicindose a s mismo que esta vez, si haba alguna runa de advertencia sobre ella, hara caso del aviso. Sin embargo, la puerta estaba completamente lisa y no presentaba ningn signo mgico de advertencia o de consejo. Alfred la empuj con suma cautela. La puerta se abri, girando con facilidad sobre unos goznes silenciosos. Penetr en la estancia, siempre con el perro pegado a l, y, cuando crey que la abertura iba a cerrarse tras l, asegur la puerta encajando un zapato debajo de ella como cua. Cojeando, con un pie calzado y el otro no, avanz unos pasos en el interior de la estancia y mir a su alrededor con asombro. Una biblioteca murmur para s. Bah!, slo es un almacn de libros. Alfred no estaba muy seguro de qu haba esperado encontrar all (unos vagos pensamientos de bestias repulsivas con dientes largos y afilados haban acechado en lo ms profundo de su mente antes de entrar) pero, desde luego, no era aquello. La sala era enorme, abierta y espaciosa. Una gran claraboya de cristal deslustrado amortiguaba el resplandor del sol y proporcionaba una luz con la que se poda leer sin hacerse dao a la vista. La zona central de la sala estaba ocupada por unas mesas y sillas de madera. En las paredes haba grandes huecos taladrados en I el mrmol, y cada uno de ellos albergaba un montn ordenado de canutos dorados que contenan rollos manuscritos. En aquella sala no haba una mota de polvo y las paredes se hallaban adornadas con poderosas runas de conservacin y proteccin destinadas a evitar que los documentos se deterioraran. Alfred localiz una puerta en la pared del fondo. Ah! Ah est la salida! Se encamin hacia ella sin apresurar el paso, con el objeto de sortear el laberinto de mesas causando el menor dao posible a stas y a s mismo. Aun as, el avance le result difcil porque, mientras atravesaba la estancia, descubri que los diversos compartimientos que contenan los documentos estaban rotulados y clasificados para facilitar el acceso a su contenido, y su atencin no ces de desviarse hacia ellos. El Mundo Antiguo. Ley los rtulos de los diversos apartados: Artes..., Arquitectura..., Entomologa..., Dinosaurios..., Fsiles..., Mquinas..., Psicologa..., Religin..., Programa Espacial... (Espacial? A qu se refera aquello? A un espacio vaco? A un espacio abierto?)... Tecnologa..., Guerra... Alfred aminor an ms el paso hasta detenerse. Despus, dirigi una mirada en

torno a l con creciente asombro. Slo un almacn de libros, se haba dicho al entrar. Qu estpido haba sido! Aqulla no era una biblioteca cualquiera. Era la biblioteca, la Gran Biblioteca de los sartn. En Ariano, los suyos la haban dado por perdida durante la Separacin. Alfred se fij en una de las paredes: La Historia de los sartn, deca el rtulo. Y debajo, mucho menos extensa pero dividida en numerosos subapartados, vio La Historia de los patryn. De repente, Alfred tuvo que sentarse. Por suerte, cerca de donde estaba haba una silla pues, de lo contrario, habra cado al suelo. Desapareci de su mente cualquier idea de marcharse de all. Qu riqueza! Qu abundancia! Qu fabuloso tesoro! All estaba la historia de un mundo que slo conoca en sueos, un mundo que haba existido completo y luego haba sido violentamente desgarrado. All estaba la historia de su pueblo y la de su enemigo. Sin duda, all estaban reflejados los hechos que haban conducido a la Separacin, las reuniones del Consejo, las conversaciones... Podra pasarme aqu das enteros murmur para s, aturdido y contento, ms feliz de lo que recordaba haber estado en eones. Das? Aos! Se sinti impulsado a expresar su homenaje a quienes haban puesto a salvo aquella cripta del conocimiento, a quienes tal vez haban sacrificado sus bienes personales ms sagrados para poner a buen recaudo lo que sera de inmenso valor para las generaciones futuras. Puesto en pie otra vez, se dispuso a realizar una danza solemne (para gran diversin del perro) cuando una voz seca e irritada cort de golpe su euforia. Debera haberlo sabido! Qu haces aqu? El perro se incorpor de un salto con los pelos del cuello erizados y empez a lanzar frenticos ladridos al vaco. Alfred, sin aliento de puro pnico, se agarr dbilmente a una mesa y mir a su alrededor con ojos desorbitados. Quin..., quin anda ah...? logr balbucear. Una figura, luego otra, se materializaron delante de l. Samah! Alfred exhal un suspiro de alivio y se derrumb de nuevo en la silla . Ramu... Sac un pauelo del sucio bolsillo y se sec el sudor de la calva. El presidente del Consejo y su hijo avanzaron unos pasos hacia Alfred con expresin sombra y acusadora. Te lo repito, qu haces aqu? Alfred levant la vista y empez a temblar de pies a cabeza. El sudor se le hel en la piel. Samah estaba visible y peligrosamente furioso. Yo... buscaba la..., la salida... respondi Alfred, sumiso. I S, supongo que es verdad lo que dices. El tono del Consejero era glido y mordaz. Alfred se encogi al orlo. Qu ms andabas buscando? Yo? Nada... Entonces por qu has entrado aqu, en la biblioteca? Haz que se calle ese animal! exclam Samah. Alfred extendi una mano temblorosa, cogi al perro por la pelambre del cuello y tir de l para acercarlo a su pierna. No sucede nada, muchacho dijo en voz baja, aunque se pregunt por qu habra de creerle el animal, cuando l mismo no estaba convencido de ello. El perro se tranquiliz al contacto con Alfred; sus ladridos fueron sustituidos por un gruido grave y ronco que sala de lo ms profundo de su pecho. Sin embargo,

sus ojos no se apartaron un segundo de Samah y en algunos momentos, cuando crea poder hacerlo impunemente, levant el belfo para dejar a la vista sus dientes poderosos y afilados. Por qu has entrado en la biblioteca? Qu andabas buscando? repiti la pregunta Samah. Esta vez, acompa la pregunta con un enrgico puetazo sobre la mesa que hizo temblar por igual a sta y a Alfred. Ha sido un accidente! He..., he entrado aqu sin querer. Es decir... se corrigi, encogindose bajo la mirada colrica de Samah, entr en el edificio por un motivo. Tena calor, sabes?... y la sombra... Me refiero a que no saba que existiera una biblioteca... y tampoco saba que no deba entrar aqu... En la puerta hay unas runas de prohibicin. Al menos, estaban an la ltima vez que mir declar Samah. Les ha sucedido algo? No reconoci Alfred, tragando saliva. Las he visto. Slo me propona echar un rpido vistazo al interior. La curiosidad. Es un defecto terrible que tengo. Entonces..., en fin, di un traspi y ca en el interior; luego, el perro me salt encima y, con los pies, deb de..., es decir, creo que probablemente..., no estoy seguro de cmo, pero supongo que..., que le di un empujn a la puerta y se cerr termin de explicar con expresin abrumada. Accidentalmente? S, s, desde luego! asegur Alfred. Fue totalmente... accidental. Not la boca seca. Todo l estaba seco. Carraspe y aadi: Y..., y luego no poda encontrar la salida, de modo que, buscndola, he llegado hasta aqu... No existe ninguna salida lo cort Samah. No? Alfred parpade como un bho sobresaltado. No. A menos que uno tenga el sello que sirve de llave, y yo soy el nico que lo tiene. Para usarlo, es preciso pedrmelo. Yo... lo siento tartamude Alfred. Me he dejado llevar por la curiosidad, pero no pretenda causar ningn mal. La curiosidad... Un defecto de los mensch. Debera haber sabido que se te haba contagiado. Ramu, comprueba que todo sigue en el debido orden. Ramu se apresur a obedecer. Alfred mantuvo la cabeza gacha y la vista vuelta hacia otra parte, hacia cualquier parte, para evitar cruzarla con la de Samah. Observ al perro, que no dejaba de gruir. Mir a Ramu y advirti, sin prestar atencin, que se encaminaba directamente a cierto compartimiento situado bajo el rtulo de La Historia de los sartn y lo examinaba detenidamente, tomndose incluso la molestia de emplear la magia para comprobar si haba rastros de la presencia de Alfred en las proximidades. En aquel momento, abrumado y pesaroso, Alfred no sac ninguna conclusin de lo que vea, aunque se fij en que Ramu dedicaba mucho menos tiempo a comprobar los dems compartimientos, la mayora de los cuales ni siquiera merecieron una mirada del sartn, hasta llegar a los marcados con el rtulo de Los patryn. stos tambin los examin con detalle. No ha llegado a acercarse inform Ramu a su padre. Probablemente, no le ha dado tiempo a hacer gran cosa. I No tena intencin de hacer nada! protest Alfred, que empezaba a perder el miedo. Cuantas ms vueltas le daba, ms se convenca de que tena derecho a sentirse enfadado por el trato de que era objeto. Se irgui y mir a Samah cara a cara con aire digno. Qu pensabas que iba a hacer? Slo he entrado en una biblioteca! Desde cundo me est prohibido el acceso a los conocimientos y al

saber de mi pueblo? Por qu les est vedado a los dems? Un pensamiento le cruz por la mente. Y vosotros? Qu estis haciendo aqu vosotros? Cmo es que te has presentado aqu, Samah, a menos que supieras que me encontraras...? Eso es! Claro que lo sabas! Tienes algn tipo de alarma que... Por favor, hermano, clmate respondi Samah en tono apaciguador. De pronto, su clera pareca haber desaparecido como la lluvia cuando sale el sol. Incluso inici el gesto de posar una mano en el brazo de Alfred con nimo conciliador. El movimiento no pareci gustarle al perro, que situ su cuerpo entre Alfred y el presidente del Consejo en actitud protectora. Samah dirigi una mirada glida al animal y retir la mano. Parece que tienes un guardaespaldas. Alfred, sonrojado, intent apartar a un lado al perro. Lo siento. El animal... No, no, hermano. Soy yo quien debe presentar disculpas. Samah mene la cabeza y lanz un suspiro desconsolado. Orla dice que trabajo demasiado y tengo los nervios alterados. Me he excedido en mi reaccin. He olvidado que eres forastero y no tenas modo de conocer nuestras normas respecto de la biblioteca. Naturalmente, est abierta a todos los sartn. No obstante, como puedes observar seal con la mano la seccin dedicada a la historia antigua, algunos de estos documentos son muy viejos y frgiles. Sera un riesgo inaceptable, por ejemplo, dejarlos al alcance de los nios. O de los que quisieran hojearlos por mera curiosidad. Estos curiosos, sin darse cuenta y sin pretender causar el menor dao, por supuesto, podran provocar pese a todo algn destrozo irreparable. No creo que puedas culparnos por querer saber quin entra en nuestra biblioteca. Alfred tuvo que reconocer que el argumento sonaba bastante razonable. Sin embargo, Samah no era de la clase de hombres que acudira all a toda prisa por temor a que unos nios estuvieran embadurnando de mermelada de uva sus preciados manuscritos. Y, adems, se haba mostrado asustado. Asustado y colrico; la clera haba disimulado el miedo. Los ojos de Alfred, por su cuenta y riesgo, se volvieron hacia aquel compartimiento, el primero que Ramu haba comprobado a fondo. En cambio, los estudiosos serios son bien acogidos prosigui diciendo Samah . Lo nico que deben hacer es presentarse ante el Consejo a pedir la llave. Samah lo observaba con atencin. Alfred intent evitar que sus ojos se volvieran hacia el compartimiento en cuestin y trat de mantenerlos fijos en Samah, pero le cost un esfuerzo denodado. Los ojos insistan en desviarse en aquella direccin, y Alfred los forz a no hacerlo. La tensin se hizo excesiva, los prpados empezaron a vibrar y termin presa de un parpadeo incontrolable. Samah dej de hablar y le dirigi una mirada penetrante. Te encuentras bien? Disclpame murmur Alfred, con la mano por visera. Es un trastorno nervioso. El Gran Consejero frunci el entrecejo. Los sartn no padecan trastornos nerviosos. Entiendes ahora, hermano, por qu deseamos controlar las idas y venidas de todo el que entra aqu? pregunt con voz algo tensa. Era evidente que lo fatigaba mantener aquella expresin paciente. Que si entenda por qu una biblioteca se converta en una trampa, disparaba una alarma y mantena preso a todo el que entraba hasta que el presidente del Consejo de los Siete acuda a interrogarlo? No, se dijo Alfred. En realidad, no lo entenda en absoluto.

 I Pero se limit a asentir y a murmurar algo que quiso que sonara como que sin duda haba entendido. Vamos, vamos! dijo entonces Samah con una sonrisa forzada. Ha sido un accidente, como dices. No ha sucedido nada grave y estoy seguro de que lamentas lo que has hecho. Ramu y yo sentimos haberte dado un susto de muerte. Ahora se acerca la hora de la cena. Le contaremos lo sucedido a Orla. Ya vers, Ramu, cmo tu madre se reir a gusto de nosotros por este patinazo. Ramu solt una risilla enfermiza, que sonaba a cualquier cosa menos a jocosidad. Toma asiento, hermano, haz el favor le sugiri Samah, sealando una silla. Se te nota fatigado y no es preciso que esperes de pie mientras procedo a abrir la salida. Las runas son complejas y lleva algn tiempo completarlas. Ramu se quedar a hacerte compaa en mi ausencia. Ramu se quedar para asegurarse de que no te espo y descubro la manera de salir, dijo Alfred para s. Se dej caer en el asiento, pos la mano sobre la testuz del perro y acarici sus orejas sedosas. Quiz la pregunta le hara ms mal que bien, reflexion, pero le pareci que tena derecho a hacerla. Samah dijo en voz alta. El jefe del Consejo, que ya iba camino de la puerta posterior, se detuvo y dio media vuelta. Ahora que conozco las normas de la biblioteca, me concedes tu permiso para entrar? Los mensch son una especie de entretenimiento para m, sabes? Una vez hice un estudio sobre los enanos de Ariano y observo que guardis aqu varios textos que... Alfred vio la respuesta en la mirada de Samah. Se le quebr la voz, abri y cerr la boca varias veces, pero no consigui articular una palabra ms. Samah aguard con paciencia hasta estar seguro de que Alfred haba terminado. Por supuesto que puedes estudiar aqu, hermano. Nos complacer facilitarte todos y cada uno de los documentos relacionados con el tema que te interesa. Pero no ahora. No ahora repiti Alfred. No, me temo que no. El Consejo quiere inspeccionar la biblioteca para cerciorarse de que no ha sufrido daos durante el largo Sueo. Hasta que tengamos tiempo de dedicarnos a esa tarea, he recomendado al Consejo que la biblioteca permanezca cerrada. Y tendremos que asegurarnos de que, en adelante, no entre nadie ms por accidente. Volvindose en redondo, el presidente del Consejo abandon la sala y desapareci por la puerta del fondo, que abri mediante una runa que pronunci en voz suave y baja. La puerta se cerr tras l. A continuacin, desde el otro lado, lleg hasta Alfred el sonido de un cntico mgico, pero fue incapaz de distinguir ninguna de las palabras. Ramu tom asiento cerca de Alfred y se puso a hacerle fiestas al perro; fiestas que el animal rechaz framente. La mirada de Alfred se desvi, una vez ms, hacia el compartimiento de los documentos prohibidos.

CAPTULO GARGAN CHELESTRA Estamos en casa! En casa! Estoy dividida entre la alegra y la tristeza, pues una tragedia terrible ha tenido lugar mientras estbamos ausentes... Pero ya lo contar todo con detalle cuando sea oportuno. Ahora escribo estas lneas sentada en mi habitacin. A mi alrededor tengo todas mis pertenencias ms queridas, exactamente igual que las dej. Esto me ha dejado muda de asombro, pues los enanos somos gente muy prctica respecto a la muerte, al contrario que otras dos razas que podra citar. Cuando un enano muere, su familia y sus amigos guardan una noche de luto por su prdida y celebran un da de fiesta por la felicidad del difunto que pasa a formar parte del Uno. A continuacin, las pertenencias del enano desaparecido se reparten entre los familiares y amigos. Por ltimo, se vaca la habitacin que ocupaba y se instala en ella otro enano. Yo haba dado por hecho que, en mi caso, se habra procedido segn la costumbre y ya me haba convencido a m misma de que, a aquellas alturas, mi prima Fricka ya estara instalada en mi habitacin. De hecho, no tengo reparos en reconocer que esperaba con impaciencia el momento de agarrar a mi detestable pariente por sus rizadas patillas, sacarla a empujones y mandarla rodando escalera abajo. Sin embargo, parece que mi madre no poda meterse en la cabeza que hubiese muerto de verdad y se negaba tercamente a aceptarlo, aunque ta Gertrude (segn me ha contado mi padre) lleg incluso a sugerir que mi madre haba perdido el juicio. Segn mi padre, al llegar a aquel punto, mi madre decidi hacer una demostracin de su habilidad en el lanzamiento de hacha y propuso, en trminos muy enrgicos y bastante alarmantes, marcarle una raya en el pelo a Gertrude, o algo parecido. Mientras mi madre descolgaba el hacha de guerra de su soporte en la pared, mi padre coment a mi ta, como si tal cosa, que, si bien el brazo de lanzar de mi madre an era fuerte, su puntera ya no era igual que la de su juventud. Ta Gertrude record de pronto que tena unos asuntos pendientes, sac a rastras a Fricka de mi habitacin (empleando probablemente un montacargas) y las dos se marcharon airadamente. Pero me temo que estoy perdindome por un tnel secundario, como dice el refrn enano. La ltima vez que anot algo en el diario, nos dirigamos en nuestra nave hacia una muerte segura; ahora, me encuentro en casa sana y salva, y realmente no tengo idea de cmo o por qu. No libramos ninguna batalla heroica en la caverna de las serpientes dragn. Slo hubo un montn de charla en un idioma que ninguno de los tres entenda. Nuestro sumergible naufrag y tuvimos que ganar la superficie a nado. Las serpientes dragn nos encontraron y, en lugar de matarnos, nos ofrecieron regalos y refugio en una cueva. Luego, Haplo pas despierto toda la noche hablando con ellas. Cuando al fin regres, dijo que estaba cansado, que no tena ganas de hablar y que nos lo explicara todo en otro momento. Slo nos asegur que estbamos a salvo y nos dijo que podamos dormir tranquilos y que por la maana saldramos de nuevo hacia nuestras casas. Para los enanos de las lunas marinas, el espacio vital es un problema. Como prefieren habitar bajo el nivel del suelo, construyen sus casas en tneles bajo la masa de tierra de la luna marina. Por desgracia, dado que el centro de la luna es, en realidad, un ser vivo, no pueden profundizar ms all de cierto punto. Los enanos ignoran que la luna est viva; en sus prospecciones, topan con una capa protectora que no pueden penetrar.

 II Los tres nos quedamos desconcertados y comentamos el asunto en voz baja (Alake nos hizo hablar en cuchicheos para no perturbar el sueo de Haplo). Sin embargo, no conseguimos desenredar la madeja y por fin, vencidos por el sueo, los tres nos quedamos dormidos tambin. A la maana siguiente, apareci en la cueva ms comida, junto con nuevos regalos. Y, cuando me asom fuera de la caverna, vi con asombro nuestro sumergible, intacto como si acabara de botarse, anclado frente a la costa. No haba rastro de las serpientes dragn. Los dragones han reparado vuestra nave indic Haplo entre bocados de comida. La utilizaremos para navegar de vuelta a casa. Haplo coma algo que Alake haba cocinado para l, y la vi sentarse a su lado y contemplarlo con ojos arrobados. Lo han hecho por ti murmur en voz queda la humana. Nos has salvado, como prometiste que haras. Y, ahora, nos devuelves a casa. Sers un hroe para nuestro pueblo. Todo lo que quieras ser tuyo. Cualquier cosa que pidas te ser concedida. Por supuesto, Alake esperaba que Haplo pedira casarse con la hija del jefe (es decir, con ella). Haplo se encogi de hombros y afirm que no haba hecho tanto. Advert que las marcas azules empezaban a reaparecer en su piel y tambin me fij en su extremo cuidado por no tocar, por no mirar siquiera, un gran jarro de agua que yo haba trado para lavarme la cara y quitarme el sueo de los ojos. Me pregunto dnde estar la pldora amarga de todo este pastel le murmur a Devon. Lo nico que s, Grundle me respondi con otro susurro, acompaado de un suspiro extasiado, es que dentro de pocos das estar otra vez con Sadia. El elfo no haba escuchado una sola palabra de lo que acababa de decirle! Y me habra jugado algo a que tampoco haba prestado atencin a Haplo. Lo cual viene a demostrar cmo el amor al menos entre los humanos y entre los elfos puede afectar al cerebro. En eso, los enanos somos distintos, gracias al Uno! Yo quiero a Hartmut hasta el ltimo mechn de pelo de su barba, pero me dara vergenza que los sentimientos redujeran mis capacidades mentales hasta hacerme parecer boba. Pero no debera decir estas cosas. Ahora que... Alto. Me estoy adelantando demasiado en mi relato. Est bien, pero recuerda que nadie da nada a cambio de nada dije yo, pero murmur mi protesta por lo bajo. Tena miedo de que, si Alake me oa, tratara de arrancarme los ojos. Por cierto, me parece que Haplo s me oy. Tiene un odo muy fino, ese Haplo. Yo me alegr de ello. Que supiera ese forastero que uno de nosotros no tena pensado tragar todo aquello sin haberlo masticado primero. El tipo me mir y lanz una de esas medias sonrisas suyas con ese aire sombro que me produce escalofros. Cuando termin de comer, nos dijo que ramos libres de marcharnos. Podamos llevar con nosotros toda la comida y los regalos que quisiramos. Cuando nos lo propuso, vi que incluso Alake se mostraba ofendida. Ni el oro ni las piedras preciosas pueden devolvernos a la gente que mataron esos monstruos, ni compensar lo que hemos sufrido declar, al tiempo que diriga una mirada de desdn a los montones de riquezas sin cuento. Antes arrojara todo este dinero manchado de sangre al Mar de la Bondad, si no fuera porque envenenara a los peces la secund Devon con voz airada. Haced lo que queris dijo Haplo con un nuevo encogimiento de hombros, pero tal vez lo necesitis, cuando pongis rumbo a vuestra nueva tierra.

Las serpientes dragn nos permitirn construir ms cazadores de sol? inquir, escptica. Mejor todava. Se han ofrecido a utilizar su magia para reparar las naves destruidas. Y me han proporcionado informacin sobre esa nueva tierra. Informacin importante. Una referencia a la costumbre de los elfos de esconder las medicinas de sabor desagradable entre ptalos de rosa endulzados. II Lo acosamos a preguntas, pero Haplo se neg a responderlas, con el argumento de que no sera correcto contrnoslo a nosotros antes de tratar un tema de tal importancia con nuestros padres. Los tres tuvimos que reconocer que tena razn. Alake volvi la vista hacia el oro y declar que sera una lstima desperdiciarlo. Devon apunt que haba visto varios rollos de telas de seda con los colores preferidos de Sadia. Yo ya me haba guardado en los bolsillos algunas piedras preciosas (como ya he escrito antes, los enanos somos un pueblo prctico) pero no tuve reparos en coger algunas ms para que los dems no pensaran que desdeaba la sugerencia. Cargados con los regalos y las provisiones, los cuatro subimos a bordo del sumergible. Antes de zarpar, hice una revisin a fondo de la nave. Las serpientes posean una magia poderosa, era cierto, pero no me fiaba de que tuvieran muchos conocimientos sobre construccin naval. No obstante, las serpientes parecan haber colocado cada pieza exactamente como estaba antes del ataque, y llegu a la conclusin de que la embarcacin estaba en condiciones de sumergirse. Cada cual ocup de nuevo la cabina que haba utilizado a la ida. Todo estaba como lo habamos dejado. Incluso encontr esto, mi diario, en el mismo lugar donde lo haba guardado. El agua no lo haba afectado. Ni una sola gota de tinta se haba corrido. Era algo asombroso, que me llen de intranquilidad. Durante el viaje, ms de una vez me pregunt si todo aquello haba sucedido de verdad o si slo haba sido un sueo extrao y terrible. La nave emprendi viaje bajo el impulso de la misma energa mgica que antes, y puso rumbo de vuelta a casa. Estoy segura de que el viaje de regreso tuvo la misma duracin que el de ida, pero a los tres nos pareci mucho ms largo. Entre risas y comentarios excitados, hablamos de lo primero que haramos cuando llegsemos a nuestras respectivas patrias, de que probablemente seramos considerados hroes y de la impresin que producira Haplo en nuestras tierras. Dedicamos mucho tiempo a hablar de Haplo. Por lo menos, eso hicimos Alake y yo. Muy entrada ya la primera noche de nuestro viaje, Alake se present en mi camarote. Estbamos en esa hora de calma antes de acostarse, cuando la aoranza del hogar se hace tan intensa que una llega a pensar que morir de nostalgia. A m tambin me embargaba esa misma sensacin y debo reconocer que quiz me haba resbalado por las mejillas un par de lgrimas cuando o que Alake llamaba a mi puerta. Soy yo, Grundle. Podemos hablar, o ya ests dormida? Si lo estaba, me has despertado respond con aspereza para ocultar que haba estado llorando. Si se daba cuenta, seguro que intentara administrarme unas hierbas o algo parecido. Abr la puerta. Alake entr y se sent en la cama. La observ unos instantes mi amiga humana pareca tmida, orgullosa, agitada y feliz y supe enseguida de qu iba a tratar la conversacin. Alake se qued all sentada, dndole vueltas a los anillos que llevaba en los dedos. (Observ que haba olvidado quitarse sus alhajas funerarias. Los enanos no somos

especialmente supersticiosos, pero, si hay algo que consideramos de mal augurio, es precisamente eso. Quise decrselo pero, cuando me dispona a hacerlo, ella empez a hablar y ya no tuve otra ocasin de hacerlo.) Grundle me dijo, convencida de que iba a dejarme atnita, me he enamorado. Decid divertirme un poco. Me encanta bromear con Alake porque mi amiga se lo toma todo muy en serio. Creme que os deseo lo mejor a los dos respond lentamente, mientras me acariciaba las patillas, pero cmo crees que se lo tomar Sadia? Sadia? Alake me mir, desconcertada. Bueno, supongo que se alegrar por m. Por qu no iba a hacerlo? Las dos sabemos que no es nada egosta y que te quiere mucho, Alake, pero tambin quiere mucho a Devon y no creo que... Devon? Alake reaccion con tal sorpresa que casi fue incapaz de articular palabra. Has..., has credo que me he enamorado de Devon? De quin, si no? pregunt con toda la inocencia que fui capaz de fingir. II Devon es muy agradable prosigui Alake y ha sido muy amable y servicial. Siempre lo tendr en la mayor consideracin, pero no podra enamorarme de l. Al fin y al cabo, es casi un nio, todava. Un nio que tiene cien veces tu edad, podra haberle contestado, pero mantuve la boca cerrada. Los humanos suelen ser quisquillosos en el tema de las edades. No continu Alake en voz baja, con los ojos brillantes como un par de velas en la penumbra. Me he enamorado de un hombre hecho y derecho... Trag saliva con esfuerzo y luego aadi apresuradamente: Se trata de Haplo! Por supuesto, mi amiga esperaba que yo me pusiera a dar vueltas por la habitacin, anonadada por la inslita revelacin, y se mostr bastante decepcionada al ver que no reaccionaba as. Hum... me limit a murmurar. No te sorprende? Sorprenderme? Pero si cada vez que te acercas a l slo falta que te escribas te quiero en la frente con pintura blanca! respond. Oh, vaya! Tanto se me nota? Crees..., crees que l lo sabe? Sera horrible que se hubiera dado cuenta. Alake me dirigi una mirada de soslayo, aparentando miedo, pero comprend que en el fondo estaba deseando que le respondiera: S, claro que se ha dado cuenta. Podra haberlo hecho sin faltar a la verdad, puesto que Haplo tendra que haber estado ciego, sordo y atontado, adems de ser estpido, para no advertirlo. Podra haberle contestado eso y hacer feliz a Alake con mis palabras pero, por supuesto, no lo hice. Habra sido un tremendo error por mi parte y era consciente de ello, pero tambin me daba cuenta de que Alake sufrira un cruel desengao y todo aquel asunto me llenaba de frustracin. Pero si podra ser tu padre! apunt. De ninguna manera! Adems, y qu si lo fuera? protest Alake con esa lgica tan absurda que una aprende a esperar de los humanos. No he conocido nunca a nadie tan noble, valiente, fuerte y atractivo como l. Te das cuenta, Grundle? Ya viste cmo se plantaba ante esas criaturas horribles: l solo, desnudo, sin armas. Desprovisto incluso de su magia... S, estoy al corriente del efecto que produce el agua del mar sobre su magia, de modo que no hace falta que me digas nada al respecto aadi en actitud desafiante. Los humanos no podemos usar la magia rnica, pero nuestras leyendas cuentan que en otro tiempo, hace mucho, haba gente que la conoca y empleaba. Es evidente que Haplo desea ocultar sus poderes y por eso no he dicho nada. Ya viste,

Grundle, que estaba dispuesto a morir por nosotras. (No tena objeto que intentara responderle. Ni siquiera me habra escuchado.) Cmo podra no quererlo? prosigui. Y, luego, ver cmo esas temibles serpientes dragn se inclinaban ante l! Fue maravilloso! Y, ahora, esos monstruos nos devuelven a casa cargadas de regalos y con la promesa de una nueva tierra que nos espera. Y todo gracias a Haplo! Quiz sea como dices contest, ms frustrada e irritada que nunca porque me vea obligada a admitir que todo cuanto deca mi amiga era verdad, pero qu saca l de todo esto? Te lo has preguntado alguna vez? A qu viene esa insistencia en saber cuntos soldados forman el ejrcito de mi padre, en preguntarle a Devon si cree que los elfos combatiran en caso de necesidad y si an conservan los conocimientos necesarios para fabricar armas mgicas, o en averiguar si vuestro Concilio de Magos podra convencer a los delfines y las ballenas para pasarse a nuestro bando si estallara una guerra? Ahora me doy cuenta de que he olvidado mencionar en este diario que Haplo nos haba estado haciendo esas preguntas aquel mismo da, antes de zarpar. Oh, qu mezquina y desagradecida eres, Grundle! exclam Alake al tiempo que derramaba unas lgrimas. No haba sido mi intencin hacerla llorar y me sent fatal al verla. Me acerqu un poco ms, le cog la mano y le di unas palmaditas de nimo. Lo siento dije, apurada. II Le pregunt por qu quera saber todo eso continu Alake entre sollozos, y me dijo que siempre debemos estar preparados para lo peor y que, si bien nuestro nuevo hogar puede parecer un lugar perfecto, podra ocultar algn peligro... Alake hizo aqu una pausa para secarse la nariz. Yo aprovech para decir que lo entenda, lo cual era cierto. El comentario de Haplo era muy razonable. Todo lo que deca era siempre muy razonable. Y eso haca an ms intolerable el sentimiento irritante y desagradable de desconfianza y de recelo que me inspiraba el extrao forastero. Con todo, los enanos siempre somos sinceros y, finalmente, no pude evitar decirle: Si te he dicho todo eso, slo es porque..., bueno..., porque Haplo no te corresponde, Alake. l no te quiere. Oh, eso ya lo s, Grundle! Cmo podra esperar que me amara? Debe de tener miles de mujeres suspirando por l... Me pareci conveniente reforzar aquel tipo de reflexiones y apunt: S. Y tal vez incluso tenga una esposa en alguna parte... Eso, no replic Alake al instante, demasiado deprisa. Con la vista fija en las manos, aadi: Se lo pregunt, y me dijo que an no haba encontrado a la mujer adecuada. Me encantara ser esa mujer adecuada para l, Grundle, pero s que ahora no soy merecedora de ello. Tal vez algn da llegue a serlo, si sigo esforzndome. Alz la cabeza y volvi hacia m unos ojos en los que brillaban las lgrimas. Nunca la haba visto tan encantadora, tan madura y adulta, y advert que resplandeca con una especie de luz interior. All, en aquel instante, me dije que, si el amor produca aquel efecto en ella, no poda ser tan terrible, sucediera lo que sucediese. Adems, cuando llegsemos a nuestro destino, Haplo se marchara, volvera al lugar del que haba venido. Al fin y al cabo, qu poda querer de nosotros? Decid guardar para m aquellas reflexiones. Alake y yo nos abrazamos y esta vez nos echamos a llorar las dos y yo no dije una palabra ms contra Haplo. Devon nos oy y acudi a ver qu suceda y Alake se desmoron y se lo cont. El elfo dijo entonces que el amor, para l, era lo ms

maravilloso y lo ms bello del mundo. Luego, hablamos de Sadia y, al fin, entre los dos me hicieron confesar que yo tampoco era ajena al amor. No pude contenerme y les habl de Hartmut y los tres compartimos lgrimas y risas, impacientes por alcanzar nuestro destino. Lo cual hizo an ms terrible lo que sucedi cuando llegamos. He estado aplazando el momento de ponerme a escribir sobre lo sucedido. Ante todo, no estaba segura de poder hacerlo. Recordarlo me pone terriblemente triste, pero ya he contado aqu todas mis andanzas y mal puedo continuar mi relato si omito la parte ms importante. Ser salvada de los dragones y regresar a mi casa sana y salva sera el final feliz con que suelen terminar la mayora de relatos de taberna que he odo en mi vida, pero esta vez el final de la historia no fue feliz. Y tengo la sensacin de que ni siquiera fue el final. En el momento en que nuestro sumergible abandon la guarida de las serpientes dragn, nos vimos acosados no poda ser de otro modo por un grupo de cargantes delfines que deseaban saberlo todo: qu haba sucedido, cmo habamos logrado escapar... Apenas terminamos de contrselo, se alejaron a toda prisa, ansiosos por ser los primeros en difundir la noticia. No he visto nunca unos peces ms amantes del chismorreo. Por lo menos, nuestros padres recibiran la buena noticia y tendran tiempo de recuperarse de la sorpresa inicial de saber que seguamos con vida e ilesos. Empezamos a discutir entre nosotros en cul de los tres reinos nos detendramos primero, pero el asunto no tard en resolverse. Los delfines regresaron con el mensaje de que nuestros padres se reuniran en Elmas, la luna marina de los elfos, para recibirnos. Nos pareci una solucin excelente. Para ser sincera, nos inquietaba un poco la posible reaccin de nuestros padres. Sabamos que se alegraran mucho de tenernos de vuelta pero, despus de los besos y las lgrimas, imaginbamos que nos aguardara una severa reprimenda, si no algo peor. Despus de todo, habamos desobedecido sus rdenes y habamos partido sin reparar en el sufrimiento y la pena que bamos a causar. II Incluso llegamos a comentrselo a Haplo, insinundole que nos prestara otro gran servicio ms si se quedaba y nos ayudaba a suavizar las cosas con nuestros padres. l se limit a sonrer y responder que nos haba protegido de las serpientes dragn pero que, en lo que tocaba a afrontar la clera paterna, era asunto exclusivamente nuestro. Sin embargo, no pensbamos en severos sermones y castigos cuando, finalmente, el sumergible toc tierra y se abri la escotilla y vimos all a nuestros padres, esperndonos. Mi padre me tom entre sus brazos y me estruj contra su pecho y, por primera vez en mi vida, vi unas lgrimas en sus ojos. En aquel instante, habra aceptado la reprimenda ms enrgica y habra amado cada palabra que hubiera salido de sus labios. Luego, les presentamos a Haplo. (Los delfines, por supuesto, ya les haban contado cmo nos haba salvado.) Nuestros padres se mostraron agradecidos, pero era evidente que todos ellos estaban un poco amilanados ante la presencia de aquel hombre, ante los tatuajes azules de su piel y ante su porte sereno y lleno de confianza en s mismo. Slo consiguieron balbucear unas cuantas frases entrecortadas de gratitud, que Haplo acept con una sonrisa y un encogimiento de hombros, al tiempo que explicaba que nosotros lo habamos rescatado del mar y que se alegraba de haber podido devolvernos el favor. No aadi nada ms, y nuestros padres se alegraron de poder concentrarse de nuevo en nosotros. Durante un rato, todo fueron abrazos y palabras afectuosas. Los padres de Devon

tambin se encontraban all para recibir a su hijo. Estaban tan contentos de haberlo recuperado como los de Alake y los mos pero, cuando estuve de nuevo en condiciones de advertir lo que suceda a mi alrededor, observ que los dos elfos seguan pareciendo tristes, cuando deberan haberse mostrado exultantes de alegra. El rey de los elfos tambin haba acudido a dar la bienvenida a Devon, pero Sadia no estaba presente. Entonces me fij por primera vez en que su padre iba vestido de blanco, el color del luto entre los elfos. Vi que todos los elfos que nos rodeaban y haban acudido en gran nmero a recibirnos vestan tambin de blanco, algo que slo suceda cuando mora algn miembro de la familia real. Un escalofro me encogi el corazn. Mir a mi padre con una expresin que deba de reflejar pnico y alarma, pues l se limit a mover la cabeza y llevarse un dedo a los labios para que no hiciera preguntas. Alake ya haba preguntado por Sadia. Su mirada busc la ma y vi sus ojos desorbitados de miedo. Las dos nos volvimos hacia Devon. El elfo, ciego de alegra, con la vista nublada por la emocin, no se haba fijado en nada. Por fin, se desasi del abrazo de sus padres (fue mi imaginacin, o stos trataron de retenerlo entre ellos?) y se dirigi al rey elfo. Dnde est Sadia, seor? Est enfadada conmigo por haber ocupado su lugar? La recompensar con creces, lo prometo! Decidle que salga... En ese instante, el Uno dispers las nubes de sus ojos y vio las ropas blancas, el rostro del rey ajado y envejecido por una profunda pena y los blancos ptalos de flores esparcidos sobre el Mar de la Bondad. Sadia! exclam, e hizo ademn de echar a correr hacia el castillo de coral que se alzaba con un trmulo resplandor a nuestra espalda. Eliason lo asi antes de que diera un paso. Devon se debati enrgicamente hasta que, por ltimo, se derrumb entre los brazos del rey elfo. No! exclam entre sollozos. No! Yo no me propona... Quera salvarla de... Lo s, hijo, lo s murmur Eliason mientras le acariciaba el cabello y trataba de tranquilizarlo como habra hecho con su propio hijo. No fue culpa tuya. Tus intenciones eran las mejores, las ms nobles. Sadia... no pudo evitar un temblor en la voz al pronunciar el nombre, pero se control, Sadia est con el Uno. Ya descansa en paz y debemos consolarnos con ello. Y, ahora, creo que es momento de que cada familia se marche por su lado. Eliason tom a su cargo a Haplo con la elegante dignidad y la cortesa que siempre mostraban los elfos, fuera cual fuese pena o la preocupacin que los atenazara por II dentro. Desdichado monarca, pens. Cmo deba de haber aorado estar a solas con su hija! Una vez en el interior del castillo, en una parte nueva que haba crecido durante nuestra ausencia, mi madre me explic lo sucedido. Apenas hubo abierto los ojos, Sadia supo lo que haba hecho Devon. Supo que ste haba sacrificado la vida por ella y que tendra una muerte terrible. Desde ese momento continu mi madre, enjugndose unas lgrimas con el dobladillo de la manga, la pobre muchacha perdi todo inters por la vida. Se neg a comer y a levantarse de la cama. Slo beba agua cuando su padre se sentaba junto a ella y le acercaba un vaso a los labios. No hablaba con nadie y pasaba horas y horas acostada con la mirada perdida en la lejana. Las pocas veces que llegaba a dormirse, su sueo era interrumpido por terribles pesadillas. Dicen que sus gritos podan orse en todo el castillo. Y luego, un buen da, pareci recuperarse. Se levant de la cama, se visti con la

ropa que llevaba la ltima vez que estuvisteis juntas las tres y se dedic a deambular por el castillo canturreando. Sus canciones eran tristes y extraas y a nadie le agrad escucharlas, pero todo el mundo las interpret como una seal de que volva a encontrarse bien. Pero, ay!, significaban todo lo contrario. Esa noche, pidi al ama que fuera a buscarle algo de comer. La mujer, emocionada con el hecho de que Sadia tuviera hambre de nuevo, sali a toda prisa a cumplir el encargo, sin sospechar nada. Cuando regres, Sadia no estaba. Alarmada, el ama despert al rey y se organiz la bsqueda. Mi madre movi la cabeza, incapaz de continuar debido a las lgrimas. Por fin, tras recurrir otra vez al dobladillo de la manga, logr aadir: Encontraron su cuerpo en la terraza donde celebramos la reunin ese da infausto en que nos escuchasteis a escondidas. Se haba arrojado por una ventana y yaca casi en el mismo lugar exacto donde muri ese da el mensajero elfo. Tengo que dejar de escribir por ahora, pues no puedo continuar sin echarme a llorar. Ahora, el Uno vela tu sueo, Sadia. Esas pesadillas terribles han terminado para siempre. II CAPTULO SURUNAN CHELESTRA La biblioteca de los sartn se convirti para Alfred en una obsesin que lo persegua como el fantasma de un cuento de viejas. Alargaba su fra mano para tocarlo y despertarlo en plena noche, lo atraa con un gesto de su ndice, tratando de llamarlo a lo que sera su perdicin. Tonteras! se deca entonces y, dndose la vuelta, intentaba expulsar al fantasma enterrndolo en un sopor agitado. Aquello daba resultado durante la noche, pero la sombra no desapareca con la luz de la maana. Alfred se sentaba a desayunar y finga comer, pero en realidad no haca sino recordar a Ramu mientras examinaba aquel compartimento. Qu contena, para que sus hermanos sartn lo guardaran tan celosamente? Curiosidad. No es ms que curiosidad se regaaba a s mismo. Samah tiene razn. He vivido demasiado tiempo entre los mensch. Soy como esa muchacha de los cuentos de fantasmas que el ama de Bane sola contarle al chiquillo. Esa muchacha a la que le dijeron: Puedes entrar en todas las estancias del castillo excepto en la sala cerrada con llave que hay en lo alto de la escalera. Y qu hizo ella? Contentarse con las otras ciento veinticuatro salas del castillo? No; la muchacha no coma ni dorma, y no encontr descanso hasta que logr irrumpir en la estancia prohibida. Eso es lo que estoy haciendo yo: obsesionarme con la habitacin del final de la escalera. Pero me mantendr a distancia de ella. No pensar ms en ella. Me contentar con las dems habitaciones, con las salas repletas de tantas riquezas. Y ser feliz. S, ser feliz. Pero no lo era. Cada da que pasaba se senta ms desdichado. Trat de ocultar su inquietud a sus anfitriones y lo consigui; al menos, eso fue lo que Alfred quiso imaginar. Samah lo observaba con la concentracin de un geg que, pendiente de una vlvula de vapor de la Tumpachumpa defectuosa, se preguntara cundo reventara. Intimidado por la presencia apabullante y atemorizadora de Samah, retrado por la certeza de haber cometido un desliz, Alfred se mostraba sumiso y asustado en presencia del Gran Consejero y apenas era capaz de alzar la vista hasta el rostro severo e implacable de Samah. En cambio, cuando Samah no estaba en la casa y pasaba ausente mucho tiempo, ocupado en asuntos del Consejo, Alfred se tranquilizaba. Orla sola quedarse con l para hacerle compaa, y el fantasma que lo acechaba resultaba mucho, menos perturbador

cuando Alfred estaba con Orla que en las escasas y breves ocasiones en que se quedaba solo. En ningn momento se le ocurri extraarse de que casi nunca lo dejaran a solas, ni le pareci raro que Orla no participara en los asuntos del Consejo. Alfred slo saba que la mujer era muy amable al dedicarle tanto tiempo, y pensar en ello lo haca sentirse an ms desdichado en las ocasiones en que reapareca el fantasma. Un da, Alfred y Orla se encontraban sentados en la terraza de los aposentos de sta. Orla estaba ocupada entonando en voz baja unas runas de proteccin sobre la tela de una de las tnicas de Samah. Mientras canturreaba la salmodia, trazaba los signos mgicos sobre la ropa con sus giles dedos, volcando su amor y su preocupacin por su esposo en cada uno de los signos que, a una orden suya, aparecan en la tela. Alfred la observaba apenado. En toda su vida, ninguna mujer haba entonado runas de proteccin para l. Tampoco ahora lo hara ninguna. O, al menos, no lo hara la que l deseaba. De pronto, sinti unos celos furiosos y desquiciados de Samah. A Alfred le disgustaba el trato fro e indiferente que dispensaba el Consejero a su esposa Y saba que Orla estaba dolida por ello, pues haba sido testigo de su callado sufrimiento. No; Samah no era merecedor de ella. II Acaso lo soy yo?, se pregunt, entristecido. Orla alz la vista hacia l, le sonri y se dispuso a continuar la conversacin que mantenan sobre el magnfico estado de sus rosales. Alfred, pillado por sorpresa, no logr ocultar la imagen de las zarzas enredadas, espinosas y desagradables que se enroscaban dentro de su ser. Era dolorosamente obvio que no estaba pensando en las rosas. La sonrisa de Orla se desvaneci. Con un suspiro, dej la tnica a un lado y murmur: Por favor, no me hagas esto a m... ni a ti mismo. Lo siento susurr Alfred, con una expresin que reflejaba lo desdichado que se senta. Su mano acarici al perro que, viendo la infelicidad de su amigo, le ofreci consuelo posando la testa sobre su rodilla. Debo de ser una persona extraordinariamente perversa. S muy bien que ningn sartn debera tener pensamientos tan indecorosos. Como dice tu esposo, vivir tanto tiempo entre los mensch me ha corrompido. Quiz no han sido los mensch apunt Orla con calma, mientras diriga una mirada al perro. Insinas que fue Haplo...? Alfred acarici de nuevo las orejas del animal. En realidad, los patryn son muy afectuosos. Profesan un amor casi ardiente, lo sabas? Su triste mirada estaba fija en el perro, por lo que no advirti la expresin de asombro de Orla. Ellos no lo entienden como tal y dan otros nombres a ese amor: lo llaman lealtad, o instinto protector para asegurar la supervivencia de su raza, pero es amor. Una clase de amor muy tenebroso, pero amor al fin y al cabo, y hasta el peor de ellos lo siente profundamente. Ese Seor del Nexo, un hombre cruel, poderoso y lleno de ambicin, arriesga a diario su vida volviendo al Laberinto para ayudar a su pueblo doliente. Alfred, sumido en sus emociones, olvid dnde estaba. Fij la vista en los ojos del perro y stos, lmpidos y pardos, lo absorbieron y lo atraparon hasta que nada ms le pareci real. Mis propios padres sacrificaron su vida para salvarme cuando nos perseguan los snogs. Podran haber escapado, sabes?, pero yo era muy pequeo y no poda ir tan deprisa como ellos. As pues, me ocultaron y luego atrajeron a los snogs hacia ellos, alejndolos de m. Presenci la muerte de mis padres, torturados por esos snogs. Despus, unos desconocidos me tomaron a su cargo y me criaron como si fuera hijo

suyo. Los ojos del perro expresaban ternura y tristeza. Alfred escuch su propia voz, que continuaba diciendo: Y he conocido el amor. Ella era una corredora, como yo y como mis padres. Era hermosa, fuerte y esbelta. Las runas azules se entrelazaban en torno a su cuerpo, lleno de juventud y de vida, que vibraba bajo mis dedos cuando la estrechaba en mis brazos por la noche. Juntos combatimos, amamos y remos. S, incluso en el Laberinto hay risas, a veces. Casi siempre es una risa amarga, producto de una chanza siniestra y sombra, pero perder la risa es perder la voluntad de vivir. Finalmente, ella me dej. Un poblado de residentes, donde nos haban ofrecido refugio para pasar la noche, fue objeto de un ataque y ella quiso ayudarlos. Fue una decisin ilgica, estpida, pues los residentes eran superados en nmero. De quedarnos all, lo ms probable era que terminaran matndonos, y as se lo dije. Ella saba que mis palabras eran razonables, pero estaba frustrada y colrica. Haba terminado por amar a aquella gente, y aquel sentimiento le daba miedo porque la haca sentirse dbil e impotente y dolida por dentro. Le daba miedo el amor que senta por m. Por eso me dej. Llevaba en su seno un hijo mo. S que as era, aunque ella se negaba a admitirlo. Y no volv a verla nunca. Ni siquiera s si ha muerto, si mi hijo vive... Basta! La exclamacin sobresalt a Alfred y lo hizo salir de su ensueo. La mujer se haba levantado de su asiento y ahora retrocedi unos pasos, apartndose de l con una mueca de horror. No me hagas esto nunca ms! Orla, mortalmente plida, pugn por recobrar el aliento. No lo soporto! Una y otra vez, veo esas imgenes tuyas, veo al desdichado II chiquillo que presencia la violacin, el asesinato y el descuartizamiento de sus padres. Tiene tanto miedo que es incapaz de llorar. Veo a esa mujer de la que hablas, y percibo su dolor y su desamparo. Conozco el dolor de dar a luz y pienso en ella, sola en ese lugar terrible. Ella tampoco puede llorar, por temor a que los sollozos causen su muerte y la del nio. Por la noche no puedo dormir, pensando en ellos y sabiendo que nosotros..., que yo..., que yo soy responsable de su desdicha! Orla se cubri el rostro con las manos para cortar el flujo de imgenes y rompi en sollozos. Alfred estaba estupefacto, sin la menor idea de cmo haban podido entrar en su cabeza aquellas imgenes, que en realidad eran recuerdos de Haplo. Sintate..., buen chico murmur, al tiempo que apartaba de su rodilla el hocico del perro. (Era una sonrisa, aquella expresin del animal?) Alfred se apresur a acercarse a Orla y por su cabeza pas la vaga idea de ofrecerle su pauelo, pero sus brazos parecan tener otra idea y contempl con asombro cmo rodeaban la espalda de la mujer y la atraan hacia l. Orla apoy la cabeza en su pecho. Un hormigueo de profunda emocin recorri a Alfred. Sigui abrazndola y la am con cada fibra de su ser. Acarici su cabello reluciente con manos torpes y, como era propio de l, meti la pata al abrir la boca. Orla, qu secreto guarda la biblioteca de los sartn para que Samah no quiera que nadie lo conozca? La mujer dio un respingo y empuj a Alfred hacia atrs con tal violencia que el hombre tropez con el perro y fue a caer entre los rosales. Con las mejillas encendidas, Orla le lanz una mirada llena de rabia. De rabia y... fue producto de su imaginacin, o Alfred vio en sus ojos el mismo miedo que haba observado en los de Samah? Sin decir palabra, la mujer dio media vuelta y se march, abandonando la terraza con aire digno, dolida y ofendida.

Alfred luch por desenredarse de las dolorosas espinas que se le clavaban en la piel. El perro se ofreci a ayudarlo, y Alfred le dirigi una mirada furibunda. Todo esto es culpa tuya! mascull, malhumorado. El animal lade la cabeza con aire inocente, como si rechazara la acusacin. S que lo es. Meterme tales ideas en la cabeza! Por qu no te largas a buscar a ese condenado amo tuyo y me dejas en paz! Me basto solo para meterme en suficientes problemas sin que, encima, me ayudes! El perro lade la cabeza en otra direccin, como si asintiera y le diera la razn. Con todo, dio la impresin de pensar que la conversacin haba llegado a su lgico final, pues se estir a conciencia, llevando primero todo el peso del cuerpo sobre las patas delanteras y luego sobre las traseras, para terminar con una sacudida desde la cola hasta la cabeza. Despus, se acerc al trote hasta la verja del jardn y mir a Alfred con impaciencia. El sartn se sinti aterido de fro y abrasado de calor, las dos cosas al mismo tiempo. Era una sensacin sumamente incmoda. Me ests diciendo que ahora estamos solos, verdad? No hay nadie con nosotros. Nadie nos vigila. El perro mene la cola. Podemos... Alfred trag saliva. Podemos ir a la biblioteca. El perro agit una vez ms el rabo con expresin paciente y resignada. Era evidente que consideraba a Alfred lento y torpe, pero estaba magnnimamente dispuesto a pasar por alto aquellos defectos, poco importantes. Pero no puedo entrar. Y, aunque pudiera, no tendra modo de salir. Samah me cogera y... Al perro le entr un repentino escozor y, dejndose caer al suelo, se dedic a rascarse enrgicamente al tiempo que lanzaba a Alfred una severa mirada que pareca decir: Vamos, vamos. Soy yo, recuerdas?. Ah! Est bien... Alfred dirigi una mirada furtiva en torno a la terraza, casi esperando que Samah apareciese entre los rosales y le pusiera encima sus manos violentas. Al ver que no se presentaba nadie, empez a cantar y bailar las runas. Alfred se encontr ante el edificio de la biblioteca. El perro se acerc de inmediato a la puerta y la olisque con inters. Alfred lo sigui con paso lento y contempl la puerta con II tristeza. Las runas de proteccin haban sido reforzadas, tal como haba prometido Samah. Debido a la actual situacin de crisis y al hecho de que no podemos dedicar el personal necesario para atender a los visitantes, la biblioteca permanecer cerrada hasta nuevo aviso, deca un rtulo. Alfred lo ley en voz alta y asinti. Resulta lgico. Adems, quin puede estar interesado en hacer investigaciones, en estos momentos? Samah y los suyos dedican todo su tiempo a intentar reconstruir y poner en funcionamiento la ciudad, a tomar una decisin respecto a qu hacer con los patryn y a preguntarse dnde est el resto de nuestro pueblo y cmo establecer contacto con l. Tienen que tratar el tema de los nigromantes de Abarrach, y el de esas serpientes dragn... El perro expres su desacuerdo. Tienes razn se oy discutiendo consigo mismo; su propio fuero interno pareca tan rebelde a los deseos de su mente como sus extremidades. Si yo tuviera que buscar solucin a todos estos problemas, a qu recurrira? A la sabidura de nuestro pueblo, como es lgico. Una sabidura que se encuentra recogida en este edificio. Y bien, qu estamos esperando?, lo apremi el perro, aburrido de olfatear la puerta.

No puedo entrar dijo Alfred, pero las palabras salieron de su boca en un susurro. Lo que acababa de decir era una mentira poco creble y nada efectiva. Saba muy bien cmo entrar sin ser descubierto. La idea se le haba ocurrido de improviso la noche anterior. No haba sido deseo suyo que tal idea le viniera a la cabeza y, al presentrsele, l haba insistido rotundamente en quitrsela de la mente. Sin embargo, el pensamiento se haba resistido a hacerlo. Su terco cerebro haba seguido urdiendo planes y sopesando riesgos hasta llegar (con una frialdad que lo dej estupefacto) a la conclusin de que stos eran mnimos y que mereca la pena correrlos. La idea le haba venido a la cabeza a causa de aquel estpido cuento infantil que narraba el ama de Bane. Alfred se descubri deseando con irritacin que la mujer hubiera tenido un mal final, por haberse dedicado a contar historias tan terribles a un nio tan impresionable (por mucho que el propio Bane fuera una pesadilla personificada). Pensando en aquel cuento, Alfred se haba descubierto evocando Ariano y el tiempo que haba pasado en la corte del rey Stephen. Un recuerdo llev a otro, y ste a un tercero, hasta que su mente lo transport sin que l fuera consciente de ello ni de adonde lo conduca al da en que cierto ladrn haba irrumpido en la bveda del tesoro. En Ariano, donde escasea el agua, el lquido elemento fundamental para la vida es un bien muy preciado y posee un valor considerable. El palacio real tena unas reservas de agua que se guardaban para su empleo en momentos de emergencia (como cuando los elfos conseguan interrumpir el suministro y desbaratar las rutas comerciales). La bveda donde se guardaban los toneles estaba ubicada tras los muros de palacio, en un edificio de paredes gruesas y puertas cerradas a conciencia, custodiado da y noche. Custodiado... salvo el techo. En cierta ocasin, entrada la noche, un ladrn consigui alcanzar el techo del depsito de agua desde el tejado de un edificio prximo, mediante un ingenioso sistema de cuerdas y poleas. Cuando el ladrn se encontraba abriendo un agujero en las vigas de madera de hargast, una de stas cedi con un estrepitoso crujido y el desdichado caco fue a caer literalmente en brazos de los guardianes que vigilaban abajo. Nunca se supo cmo se propona el ladrn llevarse el agua suficiente para que mereciera la pena empearse en una empresa tan arriesgada. Se dio por seguro que contaba con cmplices pero, de ser cierto, todos ellos escaparon y el detenido no revel nunca sus nombres, ni siquiera bajo tortura. El frustrado ladrn pag con la muerte, sin haber conseguido nada, salvo que los guardianes tambin patrullaran el tejado desde entonces. Sin embargo, su aventura inspir a Alfred un plan para introducirse furtivamente en la biblioteca. Por supuesto, caba la posibilidad de que Samah hubiera envuelto el edificio entero con una coraza mgica pero Alfred, conocedor de los sartn, lo consider improbable. Sus congneres haban considerado proteccin suficiente aquellas runas que avisaban II educadamente que no se entrara en el recinto, y habran bastado, en efecto, de no ser por la torpeza de Alfred, cuyo tropezn lo haba llevado a caer en el interior del edificio. El Gran Consejero haba reforzado) la magia, pero seguro que no le entraba en la cabeza la idea de que alguien (y mucho menos Alfred) pudiera tener la temeridad de entrar deliberadamente en un lugar que l haba ordenado no pisar. S, era una idea inconcebible, pens Alfred con abatimiento. Producto de una mente corrompida. De una mente enferma! Yo... tengo que marcharme de aqu... murmur dbilmente, mientras se enjugaba el sudor de la frente con el puo de encaje de su casaca. S, estaba decidido a

marcharse. No le importaba lo que hubiera en la biblioteca. De haber algo (y probablemente no es as), Samah tendr sin duda excelentes razones para no querer que cualquier fisgn ocioso se ponga a hurgar en los documentos, aunque no se me ocurre cules puedan ser esas razones. Pero eso no es asunto mo. Alfred continu su monlogo un rato ms, durante el cual tom la decisin definitiva de marcharse e incluso lleg a dar media vuelta y empez a desandar sus pasos, pero casi de inmediato se encontr aproximndose otra vez a la puerta del edificio. De nuevo, dio media vuelta, emprendi el regreso, y se encontr avanzando hacia la biblioteca. El perro trot tras l, arriba y abajo, hasta que se hart. Se dej caer en el suelo a medio camino entre el sartn y la puerta y contempl los titubeos de Alfred con considerable inters. Por ltimo, ste tom una decisin definitiva. No voy a entrar declar con rotundidad y, con unos pasos de danza, empez a entonar las runas. Los signos mgicos lo envolvieron y obraron su efecto, levantndolo en el aire. El perro se incorpor de un brinco, excitado, y empez a lanzar sonoros ladridos para consternacin de Alfred. La biblioteca se encontraba lejos del centro de la ciudad sartn y de las viviendas de sus habitantes, pero al inquieto Alfred le pareci que los ladridos del animal deban de ser audibles desde Ariano. Calla! S buen chico! No, deja de ladrar. Yo... Concentrado en acallar al perro, Alfred se olvid de observar adonde lo llevaba su vuelo. Al menos, sa era la nica explicacin que encontr cuando advirti que se encontraba flotando sobre el tejado de la biblioteca. Oh, vaya! exclam con un hilo de voz, y se dej caer como una piedra. Permaneci agachado sobre el tejado un buen rato, temeroso de que alguien hubiera odo al perro y de que una multitud de sus hermanos sartn estuviera acudiendo hacia all, furiosa y acusadora. Todo continu en calma. No apareci nadie. El perro le lami la mano y emiti un gaido, instndolo a volver a elevarse por los aires, hazaa que el animal haba encontrado sumamente entretenida. A Alfred, que haba olvidado la excepcional facultad del perro para aparecer donde menos se esperaba, casi le salt el corazn del pecho al notar el inesperado lametn de una lengua hmeda. Apoyado dbilmente en el parapeto, acarici al animal con mano temblorosa y mir a su alrededor. No se haba equivocado. Los nicos signos mgicos visibles eran unas normalsimas runas de fuerza, de apoyo y de proteccin contra los elementos, idnticas a las que podan encontrarse en cualquier otro edificio sartn. S, sus suposiciones haban resultado acertadas, y se odi a s mismo por ello. El techo estaba formado de enormes vigas de madera procedentes de un tipo de rbol que Alfred no reconoci, y que despedan un aroma a bosque ligero y agradable. Probablemente, aquella madera proceda del mundo antiguo y los sartn la haban llevado consigo a travs de la Puerta de la Muerte. Esas enormes vigas estaban colocadas a intervalos regulares a lo largo del techo, y debajo de ellas se entrecruzaban una serie de tablones ms pequeos que rellenaban los espacios entre las vigas. Unos complejos signos mgicos trazados en stas y en los tablones protegan la madera de los efectos de la lluvia, de los roedores, del viento y del sol. La protegan de cualquier cosa... Posiblemente deba de ser cedro. II Excepto de m murmur Alfred, contemplando las runas con desconsuelo. Permaneci sentado un rato ms, reacio a moverse, hasta que la parte ms

aventurera de su ser le record que la reunin del Consejo no se prolongara mucho ms. Samah volvera entonces a su casa esperando encontrar all a Alfred, y su ausencia despertara las suspicacias del Gran Consejero. Suspicacias? inquiri Alfred con un hilo de voz. Desde cundo un sartn ha empleado esta palabra hablando de otro? Qu nos est sucediendo? Y por qu? Lentamente, se inclin hacia adelante y empez a trazar un signo mgico sobre una viga. Acompa el gesto de un canturreo triste y abatido. Las runas se abrieron paso a travs de la madera de aquellos rboles desconocidos en el mundo de Chelestra y transportaron a Alfred al interior de la biblioteca. Orla deambul por la casa, inquieta y agitada. Deseaba que Samah estuviera en casa, pero al mismo tiempo senta una malvola alegra por el hecho de que se hubiera ausentado. Saba que deba salir de nuevo a la terraza ajardinada, volver con Alfred, pedirle disculpas por comportarse como una estpida y quitar hierro al incidente. No debera haber permitido que la afectara de aquel modo. No debera haber permitido que Alfred la afectara de aquella manera! Por qu has venido? pregunt con tristeza a su ausente interlocutor. Toda la confusin y la infelicidad haban quedado atrs y, por fin, poda tener de nuevo la esperanza de encontrar la paz. Por qu has vuelto? Cundo te marchars? Orla dio otra vuelta por la habitacin. Las casas sartn eran grandes y espaciosas. Las estancias presentaban fras lneas rectas que se curvaban aqu y all en arcos perfectos, sostenidos por columnas enhiestas. El mobiliario era sencillo y elegante, concebido slo para cubrir las necesidades de comodidad y no como elementos de ostentacin o de adorno. Se poda caminar con facilidad entre los escasos muebles. Es decir, cualquier persona normal poda caminar entre ellos sin problemas, se corrigi la mujer mientras colocaba en su sitio una mesa que Alfred haba movido al tropezar con ella. Comprob que la mesa quedaba perfectamente colocada, a sabiendas de que Samah reaccionara con extrema irritacin si no la encontraba en su lugar exacto. Sin embargo, la mano de Orla permaneci posada en ella unos instantes ms, y en sus labios apareci una sonrisa mientras su mente reviva el choque de Alfred contra su borde. La mesa estaba junto a un sof, bastante retirada del paso. Alfred se encontraba lejos de ella y no haba tenido la menor intencin de acercarse. Orla record haber presenciado con asombro cmo aquellos pies, demasiado grandes, se desviaban en direccin a la mesa, tropezando uno con otro en su prisa por llegar hasta ella, golpearla y desplazarla de su posicin. Y record la expresin de Alfred contemplando el estropicio con perplejidad, estupefacto como una doncella ante un grupo de chiquillos rebeldes. Y record su mirada de disculpa, desvalida y suplicante. S que es culpa ma decan los ojos de Alfred, pero qu puedo hacer? Los pies, simplemente, no me obedecen! Por qu la haba conmovido tanto aquella mirada melanclica? Por qu anhelaba tomar entre las suyas aquellas manos torpes e intentar aliviar la carga que pesaba sobre aquellos hombros hundidos? Estoy casada con otro hombre se record en voz alta. Soy la esposa de Samah. Orla supona que Samah y ella se haban amado. Le haba dado hijos... S, deban de haberse amado... en otro tiempo. Pero entonces record la imagen que Alfred haba evocado para ella, la imagen de dos personas que se amaban con ardor, apasionadamente, porque lo nico que tenan era aquella noche, porque lo nico que tenan era el uno al otro. No, comprendi Orla, abatida. Ella no haba amado nunca de verdad. No senta en su interior ningn dolor, ningn pesar, nada. Slo un amplio vaco definido por fras lneas rectas y sostenido por columnas enhiestas. El mobiliario que all

haba estaba fijo, bien ordenado; de vez en cuando, alguna pieza cambiaba de posicin, pero nunca se produca un autntico cambio de decoracin. As haba sido hasta que aquellos pies desproporcionados, aquellos ojos escrutadores y melanclicos y aquellas II manos torpes haban entrado a tropezones en aquel vaco y haban puesto patas arriba todo lo que contena. Samah reflexion la mujer dira que es un instinto maternal y que, como hace tiempo que me pas la edad de tener hijos, siento la necesidad de volcarlo en otra cosa. Resulta extrao, pero no logro recordar cuando cuidaba a mi propio hijo. Supongo que lo hice. S, supongo que deb de hacerlo, lo nico que recuerdo es andar vagando por esta casa vaca, quitando el polvo. No obstante, el sentimiento que le inspiraba Alfred no era maternal. Orla record sus manos torpes, sus caricias tmidas, y se sonroj, acalorada. No, aquello no tena nada de maternal. Qu tiene de especial ese recin llegado? se pregunt en voz alta. Desde luego, nada que resultara visible exteriormente: una cabeza medio calva, unos hombros hundidos, unos pies que parecan dispuestos a conducir a su dueo al desastre, unos dulces ojos azules, unas andrajosas ropas mensch que se negaba a abandonar. Orla pens en Samah: fuerte, sereno, enrgico... Pero Samah nunca la haba hecho sentir compasin, nunca la haba hecho llorar por el dolor de otro, nunca la haba hecho amar a alguien por el puro placer de amar. Alfred lleva dentro un poder explic Orla al mobiliario ordenado e indiferente, una energa que resulta an ms poderosa porque l no es consciente de que la tiene. De hecho, si se lo acusara de ello aadi con una sonrisa, seguro que pondra esa expresin suya de desconcierto y asombro y empezara a tartamudear, a balbucear y... Me estoy enamorando de l. Es imposible, pero me estoy enamorando de l. Y a l le sucede lo mismo contigo, se dijo. No! protest, pero su protesta fue dbil y la sonrisa no se borr de su rostro. Los sartn no se enamoraban de la esposa de otro. Los sartn se mantenan fieles a sus votos matrimoniales. Aquel amor era imposible y slo poda causar dolor. Orla era consciente de ello. Saba que tendra que poner fin a sus sonrisas y sus lgrimas, reprimir sus emociones y volver a limitarse a sus lneas rectas y a su vaco de siempre, pero en aquel momento, por unos instantes, poda evocar el calor de la mano de Alfred acariciando dulcemente su piel, poda llorar en sus brazos por el hijo de otra mujer, poda emocionarse. De pronto, se le hizo interminable el tiempo que llevaba separada de su lado. Creer que estoy enfadada con l murmur compungida, mientras recordaba cmo haba abandonado airadamente la terraza. Seguro que lo he herido. Ir a excusarme... y luego le dir que tiene que abandonar esta casa. No es conveniente que nos sigamos viendo, salvo por asuntos del Consejo. Podr soportarlo. S, decididamente, podr soportarlo. Pero el corazn le lata demasiado deprisa y se vio obligada a repetir un mantra sedante hasta relajarse lo suficiente como para ofrecer un aire firme y resuelto. Se alis el cabello y borr de su rostro todo asomo de lgrimas; ensay una sonrisa fra y serena y se contempl en un espejo para observar si la sonrisa pareca tan tensa y postiza como la senta. Luego, tuvo que detenerse a pensar la manera de plantear el asunto. Alfred, s que me amas y... No. Aquello sonaba vanidoso. Alfred, te amo y... No! Aqul no era un buen principio. Tras otro instante de reflexin, decidi que lo

mejor sera ir al grano con rapidez y sin miramientos, como uno de aquellos terribles cirujanos mensch cuando amputaban una extremidad enferma. Alfred, t y el perro debis abandonar la casa esta misma noche. S, eso sera mucho mejor. Con un suspiro, y con pocas esperanzas de que diera resultado, regres a la terraza. Alfred no estaba all. Ha ido a la biblioteca susurr. Orla estuvo tan segura de ello como si su vista pudiera cubrir la distancia que la separaba del edificio, atravesar las paredes y distinguir su figura en el interior. Alfred haba encontrado una va de acceso que no alertara a nadie de su presencia, Orla tuvo la certeza de que all encontrara lo que buscaba. II Pero no lo entender. l no estaba all cuando sucedi. Debo intentar mostrrselo con mis imgenes. La mujer musit las runas, traz los signos mgicos en el aire y parti en sus alas. El perro emiti un gruido de advertencia y se incorpor de un salto. Alfred alz la vista de lo que estaba leyendo. Una figura vestida de blanco se acercaba a l desde el fondo de la biblioteca. No lograba distinguir quin era: Samah? Ramu? No le importaba gran cosa. No estaba nervioso, no tena miedo ni se senta culpable de nada. Estaba anonadado, estupefacto y asqueado, y..., y estaba pasmado de su descubrimiento. Y contento de poder enfrentarse a alguien. Se puso en pie. Todo el cuerpo le temblaba, no de miedo sino de clera. La figura entr en la zona baada por la luz que haba creado con su magia para leer lo que tena ante l. Los dos se miraron. La respiracin contenida por unos instantes dio paso a sendos suspiros, y sus ojos expresaron en silencio palabras que procedan de sus corazones y que nunca podran decir sus labios. Lo sabes murmur Orla. S respondi Alfred, y baj la mirada, turbado. Haba esperado que fuera Samah quien se presentara. Con Samah poda ponerse furioso. Senta la necesidad de ponerse furioso, de liberar la clera que herva en su interior como el mar de lava fundida de Abarrach. Pero cmo poda descargar su ira sobre Orla, cuando lo que realmente deseaba era estrecharla en sus brazos? Lo siento dijo ella. Esto pone las cosas muy difciles. Difciles! La furia y la indignacin cayeron sobre Alfred como un mazazo que lo dej aturdido, con la mente confusa. Difciles! Es todo lo que se te ocurre decir? Seal con gesto airado el rollo extendido sobre la mesa ante l. Lo que hicisteis... Cuando supisteis... Aqu est registrado todo lo que se debati en el Consejo. Aqu se explica que ciertos sartn empezaban a creer en la existencia de un poder superior. Cmo pudisteis...? Falso, todo mentiras! El horror, la destruccin, las muertes... Todo innecesario! Y vosotros sabais... No, no lo sabamos! replic Orla. Se acerc a la mesa, se detuvo frente a l y su mano toc la mesa y el documento que los separaba. El perro se sent sobre las patas traseras y los contempl con sus ojos inteligentes. No lo sabamos! No tenamos ninguna constancia! Y los patryn eran cada da ms fuertes, ms poderosos. Y qu tenamos, frente a su poder? Sensaciones vagas, nada que pudiera concretarse de algn modo. Sensaciones vagas! repiti Alfred. Yo he conocido esas sensaciones y fueron..., fue... la experiencia ms maravillosa de mi vida. La Cmara de los Condenados, la

llamaban. Pero, para m, fue la Cmara de los Bienaventurados. All comprend la razn de mi existencia. Se me dio a conocer que podra cambiar las cosas para mejorarlas. Me fue revelado que, si tena fe, todo saldra bien. No quera abandonar aquel lugar maravilloso... Pero lo hiciste! Te marchaste! le record Orla. No podas quedarte, verdad? Y qu sucedi en Abarrach cuando abandonaste la Cmara? Alfred, perturbado, rehuy su mirada y la baj hacia el documento, aunque sus ojos no lo vean; sus dedos rozaron el borde del rollo. Dudaste continu ella. No diste crdito a lo que habas visto. Pusiste en duda tus propios sentimientos. Regresaste a un mundo lbrego y atemorizador y, si realmente tuviste una visin de un bien superior, de un poder ms vasto y ms prodigioso que el tuyo, dnde estaba? Incluso te preguntaste si se tratara de una trampa... Alfred record a Jonathan, el joven noble que haba conocido en Abarrach, asesinado y descuartizado con sus manos por la que un da haba sido su amante esposa. Jonathan haba credo, haba tenido fe, y haba encontrado una muerte espantosa debido a ello. Ahora deba de formar parte de los lzaros, aquellos atormentados muertos vivientes. Por qu, si tanto tema Samah que el documento fuera descubierto, no se decidi a quemarlo? Creo escribe Alfred en un apndice a esta seccin que Samah posea un respeto innato hacia la verdad. Intent negar el acceso a l, intent ocultarlo a todos, pero no fue capaz de decidirse a destruirlo. II Se dej caer pesadamente en la silla. El perro, apenado por la infelicidad del sartn, se le acerc en silencio y frot el hocico contra su pierna. Alfred hundi la cabeza entre las manos. Otras manos, suaves y fras, se deslizaron por sus hombros. Orla se arrodill a su lado. S cmo te sientes. De verdad. Entonces, todos nos sentimos igual: Samah, el resto del Consejo... Fue como si... cules fueron las palabras que emple Samah? ramos como humanos ebrios de vino. Cuando se embriagan, los humanos lo ven todo maravilloso y se creen capaces de cualquier cosa, de resolver cualquier problema. Pero, cuando los efectos del licor se desvanecen, esos humanos se sienten enfermos, doloridos y mucho peor que antes de beber. Alfred levant la cabeza y le dirigi una mirada sombra. Y si la culpa es nuestra? Y si me hubiera quedado en Abarrach? Qu fue lo que sucedi all? Un milagro? Nunca lo sabr. Me fui. Hu porque tuve miedo. Orla le devolvi la mirada, muy seria, y sus dedos se cerraron con fuerza en torno al brazo de Alfred. Nosotros tambin lo tuvimos. La oscuridad de los patryn era muy tangible, y esa vaga luz que algunos de nosotros habamos experimentado no era sino el leve parpadeo de la llama de una vela, que el simple aliento poda apagar. Cmo podamos depositar nuestra fe en eso, en algo que no entendamos? Y qu es la fe, sino creer en algo que no se comprende? inquiri Alfred en voz baja, hablando consigo mismo ms que dirigindose a la mujer. Y cmo podemos nosotros, pobres mortales, entender esa mente inmensa, terrible y maravillosa? No lo s susurr ella entrecortadamente. No lo s. Alfred le asi la mano. Eso fue lo que discutisteis, t y los dems miembros del Consejo. T y..., y... le cost esfuerzo pronunciar la palabra, y tu esposo. Samah no dio crdito a una sola palabra. Dijo que era un truco, una trampa de nuestros enemigos.

Alfred oy de nuevo a Haplo, y las palabras del patryn casi eran un eco de las que acababa de pronunciar Orla: Un truco, sartn! Me has tendido una trampa...!. ... opusimos a la Separacin segua explicando Orla. Queramos esperar antes de tomar una decisin tan drstica. Pero Samah y los otros tenan miedo... Y con razn, segn parece terci una ominosa voz. Al volver a casa y descubrir que los dos habais desaparecido, supe enseguida dnde podra encontraros. Con un escalofro, Alfred se encogi al or aquellas palabras. Orla, muy plida, se puso en pie lentamente, pero permaneci al lado de Alfred y apoy la mano en su hombro con aire protector. El perro, que haba descuidado sus obligaciones, dio la impresin de querer compensar su fallo ponindose a ladrar con todas sus fuerzas al recin llegado. Haz que ese animal se calle, o acabar con l dijo Samah. No podrs matarlo replic Alfred mientras mova la cabeza en gesto de negativa. Por mucho que lo intentes, no podrs matar al perro ni lo que representa. A pesar de ello, apoy la mano en la testuz del animal y el perro se dej convencer para guardar silencio. Al menos, ahora sabemos quin y qu eres declar el Gran Consejero, estudiando a Alfred con aire severo. Un espa patryn, enviado para descubrir nuestros secretos. Volvi la vista hacia su esposa y aadi: Y a corromper a los incautos. Con gesto digno y resuelto, Alfred se puso en pie. Te equivocas. Soy un sartn, para mi pesar. Y, por lo que se refiere a revelar secretos seal el documento con un gesto, parece que los asuntos que acabo de descubrir estaban destinados a ser ocultados a nuestro propio pueblo, ms que al presunto enemigo. Samah estaba plido de rabia y era incapaz de hablar. No susurr Orla, y dirigi una intensa mirada a Alfred al tiempo que le clavaba los dedos en el brazo. Te equivocas. No era el momento adecuado para... Las razones para hacer lo que hicimos no son de su incumbencia, esposa! la interrumpi Samah. ste hizo una pausa y aguard a haber dominado su clera para II aadir: Alfred Montbank, quedars encerrado aqu, prisionero, hasta que se rena el Consejo y decida qu medidas tomar. Preso? Es necesario? protest Orla. As lo considero. Por cierto, te buscaba para contarte las noticias que acabamos de recibir de los delfines. El patryn aliado de este hombre ha sido descubierto. Est aqu, en Chelestra, y, como temamos, ha pactado una alianza con las serpientes dragn. Ha tenido una reunin con ellas y con representantes de las familias reales de los mensch. Alfred dijo Orla, es posible eso? No lo s respondi Alfred, abrumado. Me temo que Haplo es capaz de una cosa as, pero debes comprender que l... Escchalo bien, esposa! Incluso ahora intenta defender a ese patryn. Cmo puedes...? exclam Orla, apartndose de Alfred al tiempo que lo miraba con una mezcla de dolor y de pena. Acaso querras ver destruido a tu propio pueblo? No, querida. Lo que Alfred querra es ver a su pueblo victorioso apunt Samah con frialdad. Olvidas que es ms patryn que sartn. Alfred no respondi. Permaneci de pie, abriendo y cerrando las manos en torno al respaldo de la silla. Por qu te quedas ah plantado, sin decir nada? grit Orla. Dile a mi esposo que se equivoca! Dime a m que me equivoco! Alfred levant sus dulces ojos azules y respondi: Qu puedo decir que te convenza? Orla se dispuso a contestar, pero luego mene la

cabeza en un gesto de frustracin y, volvindole la espalda, abandon la sala! Samah lanz una torva mirada a Alfred y anunci: Esta vez voy a apostar un vigilante. Ya te mandar llamar. El Consejero abandon tambin la sala a grandes zancadas, acompaado del gruido desafiante del perro. Ramu ocup el lugar de su padre. Se acerc a la mesa, lanz una mirada ominosa a Alfred y pos sus firmes manos sobre el documento. Con toda meticulosidad, lo enroll, lo introdujo en el canuto y lo devolvi a su lugar correspondiente. Despus, ocup un asiento al fondo de la estancia, lo ms alejado posible de Alfred sin llegar a perderlo de vista. Sin embargo, aquella vigilancia resultaba totalmente innecesaria. Alfred no habra intentado escapar aunque hubieran dejado las puertas abiertas de par en par. Abatido, con los hombros hundidos de afliccin, se dej caer en la silla. All estaba, prisionero de su propio pueblo, de sus congneres a los que haba esperado encontrar desde haca tanto tiempo. Era culpable. Haba cometido una falta terrible y no lograba imaginar, ni por asomo, qu lo haba impulsado a ello. Sus actos haban encolerizado a Samah. Peor an, haban herido a Orla. Y todo para qu? Para meter las narices en unos asuntos que no eran de su incumbencia. Unos asuntos que estaban ms all de su comprensin. Samah es mucho ms sabio que yo se dijo. l sabe qu es ms conveniente. Y tiene razn en que no soy un sartn. Soy parte patryn, parte mensch. Incluso aadi, dirigiendo una triste sonrisa al fiel animal que yaca a sus pies un poco perro. Pero, sobre todo, soy un estpido. Samah no intentara ocultar estos datos. Como ha dicho Orla, slo esperaba un momento ms oportuno. Nada ms. Me disculpar ante el Consejo continu con un suspiro y cumplir con gusto lo que me exijan. Luego, me marchar. No puedo quedarme aqu por ms tiempo. Por qu...? Se mir las manos y las sacudi con frustracin. Por qu estropeo todo lo que toco? Por qu traigo la desgracia a quienes ms quiero? Abandonar este mundo y no regresar jams. Volver a mi cripta de Ariano y me sumir en el sueo. Dormir mucho, muchsimo tiempo. Si tengo suerte, quiz no vuelva a despertar jams. Y t aadi, al tiempo que diriga una mirada iracunda al perro, eres libre de ir a donde quieras. Haplo no te perdi, verdad? Te dio esquinazo deliberadamente. No quiere que vuelvas! Muy bien, pues. Buen viaje. Te dejar aqu a ti tambin. Os dejar a los dos! II El animal se encogi al captar su tono de voz colrico y su mirada torva. Con las orejas gachas y el rabo entre piernas, se dej caer a los pies de Alfred y se qued all tendido, contemplndolo con ojos tristes y apesadumbrados. II CAPTULO PHONDRA CHELESTRA Para gran sorpresa de Haplo, las familias reales mensch, junto con sus hijos, decidieron partir. Al parecer, cada familia se propona volver a su tierra para descansar y relajarse all y, una vez que hubieran recuperado fuerzas, discutir la idea de llevar a cabo la Caza del Sol. Qu es esto? Adonde vais? pregunt Haplo a los enanos, que se disponan a abordar su sumergible. Los humanos ya se dirigan al suyo. Volvemos a Phondra respondi Dumaka. A Phondra! Haplo lo mir, boquiabierto. Mensch!, pens con hasto. Escucha,

Dumaka, s que habis sufrido una gran conmocin y lamento sinceramente vuestra prdida sus ojos se volvieron hacia Alake, quien segua sollozando entre los brazos de su madre, pero da la impresin de que no entendis la importancia de las cosas que estn sucediendo y que os afectan a vosotros y a vuestros pueblos. Tenis que poneros en accin desde ahora mismo! Por ejemplo aadi con la esperanza de captar su inters, sabais que la luna marina que os proponis ocupar ya est habitada? Dumaka y Delu fruncieron el entrecejo y le prestaron atencin. Los enanos detuvieron su marcha y se volvieron hacia l. Incluso Eliason levant la cabeza y un vago parpadeo de inquietud apareci en los hundidos ojos del rey elfo. Los delfines no nos han dicho nada de esto respondi Dumaka con aire severo. Cmo es que t lo sabes? Quin te lo ha dicho? Las serpientes dragn. Escuchad, s que no os fiis de ellas y no os lo reprocho, pero tengo razones para creer que esta vez dicen la verdad. Quin vive all? Esas criaturas horribles? inquiri Yngvar, ceudo. Supongo que te refieres a las serpientes dragn, verdad? No, ellas tienen su propia luna marina y no necesitan ni desean otra. El pueblo que vive en esa luna a la que tenis intencin de viajar no son enanos, elfos ni humanos. No creo que hayis odo hablar de ellos. Se llaman a s mismos sanan. Haplo lanz una rpida mirada en torno a s y, al no advertir el menor indicio de reconocimiento, exhal un suspiro de alivio en su fuero interno. Aquello haca ms fciles las cosas. Si aquellos pueblos hubiesen guardado algn remoto recuerdo de los sanan, probablemente habra resultado difcil convencerlos para que se enfrentaran a quienes deban de considerar dioses. El patryn, aprovechando el inters que haba despertado su revelacin: se apresur a continuar: Las serpientes dragn han prometido reconstruir vuestras naves con su magia. Lamentan mucho lo que os hicieron. Fue a causa de un malentendido que os explicar con detalle cuando tengamos ms tiempo. De momento, os contar lo preciso para que podis empezar a hacer planes. Esa luna marina es exactamente como os han contado los delfines. En realidad, no es una autntica luna marina. Es una estructura permanente y tiene un tamao enorme, ms que suficiente para que todos vuestros pueblos puedan convivir en ella. Y all podris vivir durante muchas generaciones sin tener que preocuparos por construir ms cazadores de sol. Dumaka intervino entonces, con aire dubitativo. Ests seguro de que te refieres a... cmo se llama? Surunan lo ayud su esposa. S, Surunan. En efecto, se es el lugar respondi Haplo, evitando pronunciar el nombre sartn. Y es el nico sitio de este mundo lo bastante prximo al sol marino. Me temo que para vuestros pueblos no hay alternativa: o ese lugar... o ninguno. S murmur Eliason, sa es la conclusin a la que llegamos. II Lo cual nos lleva a nuestro problema. Lo que no os han contado los delfines es que..., que ese lugar... es ahora el hogar de esos sartn. En favor de los delfines, os dir que no creo que lo supieran. Los sartn no llevan mucho tiempo viviendo Bueno, en realidad s, pero aqul no era momento para extenderse en explicaciones. Los mensch cruzaron unas miradas. Parecan desconcertados e incapaces de asimilar todas aquellas novedades. Pero quines son esos sartn? Hablas de ellos como si fueran criaturas horribles dispuestas a rechazarnos apunt Delu. Cmo sabes que no se alegrarn de acogernos en su reino?

Y cuntos son esos sartn? inquiri su esposo. No muchos. Un millar, aproximadamente. Habitan una sola ciudad y el resto de esa tierra est despoblada. A Yngvar se le ilumin la expresin. Entonces de qu tenemos que preocuparnos? exclam. Hay sitio para todos! Estoy de acuerdo con el enano. Haremos de Surunan un lugar prspero y productivo. Haplo movi la cabeza en gesto de negativa. Lo que decs tiene sentido, desde luego, y los sartn deberan acceder de buen grado a que os instalis en su reino, pero me temo que no sea as. Conozco algunas cosas de esa gente. Segn las serpientes dragn, hace muchsimo tiempo, cuando el sol marino era reciente, vuestros antepasados vivan en ese mismo reino con los sartn. Entonces, un da, stos ordenaron a vuestros antepasados que se marcharan. Los pusieron en unas naves y los obligaron a adentrarse en el Mar de la Bondad, despreocupndose por completo de la suerte que pudieran correr, de si sobrevivan o perecan. Por tanto, no es probable que los sartn se alegren de veros volver. Pero, si se es el nico lugar al que podemos ir, cmo podran rechazarnos? protest Eliason, perplejo. No digo que vayan a hacerlo respondi Haplo, encogindose de hombros. Slo apunto que cabe esa posibilidad. Y vosotros tenis que estudiar qu hacer si se niegan a acogeros. Por eso es preciso que os reunis para elaborar planes, para tomar decisiones... Mir a los mensch con expectacin. Los monarcas mensch intercambiaron una mirada. Yo no ir a la guerra dijo el rey elfo. Vamos, Eliason! resopl Yngvar. Nadie desea luchar pero, si esos sanan no se muestran razonables... No combatir repiti el elfo con exasperante flema. Yngvar empez a discutir. Dumaka intent razonar con Eliason. El sol no nos dejar hasta dentro de muchos ciclos insisti Eliason dbilmente. Hizo un gesto con la mano y aadi: Ahora mismo soy incapaz de pensar en esas cosas... Eres incapaz de pensar en el bienestar de tu propio pueblo? Grundle, an con rastros de lgrimas en los ojos, cruz el embarcadero hasta llegar ante el rey elfo. La cabeza de la enana quedaba a la altura de la cintura de Eliason. Grundle, no deberas hablar as a tus mayores... la reprendi su madre, pero no lo dijo en voz muy alta y su hija no la oy. Sadia era amiga ma. Desde hoy hasta el final de mi vida, cada da que pase la recordar y la echar de menos. Pero ella estuvo dispuesta a entregar su vida por salvar a su pueblo y sera una afrenta a su memoria que t, su padre, no fueras capaz de hacer lo mismo. Eliason se qued mirando a la enana como si estuviera en un sueo y Grundle fuera alguna extraa aparicin surgida de la nada. Yngvar, el rey enano, suspir y se tir de la barba. Mi hija tiene razn en lo que dice, Eliason, aunque arroje sus palabras con toda la gracia y encanto de una lanzadora de hachas. Compartimos tu dolor, pero tambin compartimos tu responsabilidad. Lo principal es la supervivencia de nuestras gentes. Este hombre, que ha salvado a nuestros hijos, tiene razn. Es preciso que nos reunamos para planificar qu vamos a hacer. Y debemos hacerlo pronto. II Estoy de acuerdo con Yngvar declar Dumaka. Propongo que nos encontremos en Phondra dentro de catorce ciclos. Bastar ese plazo para que deis por concluido el perodo de duelo, Eliason?

Catorce ciclos! Haplo se dispona a protestar, pero capt la penetrante mirada del enano instndolo a guardar silencio y cerr la boca. Ms tarde, se enterara de que el perodo de duelo de los elfos durante el cual nadie emparentado con el difunto por lazos de sangre o por matrimonio poda llevar a cabo ningn tipo de actividad pblica se prolongaba por lo general durante varios meses y, a veces, ms incluso. Muy bien! asinti Eliason tras un profundo suspiro. Catorce ciclos. Me reunir con vosotros en Phondra. Los elmanos partieron. Los phondranos y los gargan se dirigieron a sus sumergibles y se dispusieron a regresar a sus respectivas esferas marinas. Dumaka, a instancias de Alake, se acerc a Haplo. Debes perdonarme, forastero. Disclpanos a todos si parecemos desagradecidos contigo despus de lo que has hecho. Las lgrimas de gran alegra y de terrible pesar nos han impedido mostrarte nuestra gratitud. Si deseas ser nuestro husped, me hars un gran honor alojndote en mi casa. Ser yo quien se honre en compartir tu morada, gran jefe respondi Haplo con solemnidad. De repente, lo asalt la extraa sensacin de encontrarse otra vez en el Laberinto, hablando con el jefe de una de las tribus de residentes. Dumaka pronunci las frases de rigor expresando su satisfaccin y se encamin hacia el sumergible. Crees que Eliason acudir? pregunt Haplo mientras suban a bordo de la nave. Al hacerlo, el patryn tuvo sumo cuidado en evitar el contacto con el agua. S, vendr respondi Dumaka. Para ser un elfo, es muy fiel a su palabra. Cunto tiempo hace que los elfos no van a la guerra? A la guerra? Dumaka puso una mueca de divertida sorpresa y dej a la vista sus dientes, blanqusimos en contraste con su piel oscura. Los elfos? Se encogi de hombros y aadi: No han ido jams. Haplo haba imaginado que pasara aquellos das de espera en Phondra consumido de impaciencia y echando pestes ante la obligada inaccin. Por eso, al cabo de un par de das, lo sorprendi comprobar, casi a su pesar, que se encontraba muy a gusto en aquel lugar. Comparado con los otros mundos por los que haba viajado, Phondra resultaba muy parecido a su propio mundo y, aunque nunca se le haba pasado por la cabeza que algn da pudiera sentir nostalgia del Laberinto, la vida entre la tribu de Dumaka le evoc recuerdos de los escasos momentos de tranquilidad y descanso que haba gozado en su dura existencia: los que haba pasado en los campamentos de los residentes. La tribu de Dumaka era la ms numerosa de Phondra, y la ms poderosa, razn por la cual aqul era caudillo de toda la raza humana. Al parecer, haban sido necesarias numerosas guerras para consolidar tal situacin, pero Dumaka era ahora el soberano indiscutido de su pueblo y, en general, la mayora de las restantes tribus acataba y aprobaba su liderazgo. Sin embargo, Dumaka no ejerca el poder a solas. El Concilio de Magos ejerca una poderosa influencia sobre la comunidad, cuyas gentes veneraban la magia y a todos aquellos que saban usarla. En otros tiempos explic Alake al patryn, el Concilio de Magos y los caudillos de las tribus solan estar enfrentados, pues cada cual se crea con ms derecho a gobernar que el otro. Mi propio abuelo paterno muri por esa causa, asesinado por un hechicero que se Los patryn del Laberinto pueden dividirse a grandes rasgos en dos grupos: los corredores y los residentes.

Los corredores son aquellos que, como Haplo, buscan escapar del Laberinto. Viajan solos y sus vidas son inquietas, aventureras... y breves. Los residentes se agrupan formando tribus para protegerse y para ocuparse de la continuidad de la raza. Son nmadas, pero no se desplazan tan lejos ni tan deprisa como los corredores. El objetivo primordial de los residentes no es la fuga, sino la supervivencia. II crea con derecho a ser jefe. La guerra que sigui fue cruel y sangrienta, y en ella muri un nmero incontable de nuestra gente. Mi padre jur que, si el Uno lo converta en jefe, establecera la paz entre las tribus y el Concilio de Magos. El Uno le concedi la victoria y, entonces, tom por esposa a mi madre, hija de la Sacerdotisa del Concilio. Mis padres se repartieron el poder. Mi padre gobierna sobre todas las disputas que se refieren a tierras o posesiones, promulga leyes y preside juicios. Mi madre y el Concilio se ocupan de todo cuanto afecta a la magia. De este modo, Phondra disfruta de paz desde hace aos. Haplo contempl el asentamiento de la tribu: las chozas de postes y techos de paja, las mujeres que charlaban entre risas con sus pequeos apoyados en sus caderas, los jvenes que afilaban sus armas y ultimaban los preparativos para salir en persecucin de cierta fiera salvaje. Un grupo de hombres demasiado viejos para participar en la cacera permaneca sentado bajo la luz clida an, pero menguante, del sol marino, rememorando batidas de antao. El aire era una caricia perfumada con aromas a carne ahumada, vibrante con los chillidos agudos de los nios, que jugaban tambin a cazadores. Parece una lstima que todo esto deba terminar murmur Alake con un brillo trmulo en los ojos. S, era una lstima. Haplo se sorprendi a s mismo asintiendo a aquellas palabras. Intent quitarse la idea de la cabeza pero era innegable que en aquel lugar, entre aquella gente, se senta relajado y en paz por primera vez en muchsimo tiempo. Lleg a la conclusin de que slo se trataba de una reaccin al miedo. Una reaccin al pnico inicial del encuentro con las serpientes dragn y al terror, an mayor, de creer que haba perdido su magia. Probablemente, se dijo, estaba ms dbil de lo que haba credo. Aprovechara aquel intervalo para recobrar todas sus fuerzas, pues muy pronto las necesitara para enfrentarse a su antiguo enemigo, para marchar a la guerra contra los sartn. De todos modos, concluy, no poda hacer nada para apresurar las cosas. No era conveniente ofender a aquellos mensch. Los necesitaba; necesitaba su presencia en gran nmero, ms que su destreza con las armas. Haplo le haba dado muchas vueltas en la cabeza a la batalla que se avecinaba. Los elfos resultaran peor que intiles. Tena que encontrar algo que los mantuviese ocupados y los quitara de en medio. Los humanos eran guerreros preparados, duchos con las armas y fciles de enardecer. Respecto a los enanos, de sus charlas con Grundle haba deducido que eran gente recia y dura. Les costaba enfurecerse, pero eso no sera ningn problema. Haplo consideraba muy probable que los sartn le proporcionaran sin saberlo la provocacin que necesitaba para despertar su ira. Su nica preocupacin era que aquellos sartn resultaran ser parecidos a Alfred. Haplo reflexion unos instantes sobre ello y movi la cabeza. No; por lo que saba de Samah, por los documentos conservados en el Nexo, el Gran Consejero era tan distinto de Alfred como el mundo del aire, luminoso y exuberante, lo era del mundo de la tierra, oscuro y sofocante.

Lo siento, pero tengo que dejarte solo durante un rato... Alake le estaba diciendo algo respecto a que tena que ir a ver a su madre. La muchacha lo miraba con ansiedad, temerosa de contrariarlo. Haplo le dirigi una sonrisa. Puedo arreglrmelas por m mismo. Y no tienes que preocuparte de entretenerme, pese a que me encanta tu compaa. Ir a dar una vuelta para conocer un poco mejor a tu pueblo. Te caemos bien, verdad? inquiri Alake, devolvindole la sonrisa. S contest Haplo, y slo cuando la palabra hubo salido de sus labios se dio cuenta de que lo haba dicho en serio. S, Alake, me gusta tu gente. Me recuerda..., me recuerda un sitio donde estuve hace tiempo... Dej la frase a medias y permaneci en silencio. Algunos de aquellos recuerdos no eran especialmente gratos, pero experiment un extrao alivio al darles la bienvenida despus de una larga ausencia. Ella deba de ser muy hermosa apunt Alake, un tanto abatida. II Haplo se volvi a mirarla rpidamente. Mujeres! Mensch, patryn... todas eran iguales. Qu era lo que les daba aquella extraa capacidad para introducirse en la cabeza de un hombre y hurgar en los rincones oscuros que ste crea ocultos a todos? S, lo era respondi, y se dio cuenta de que haba hecho aquella confesin sin querer. Era aquel lugar. Se pareca demasiado a su hogar. Ser mejor que te apresures. Tu madre estar preguntndose dnde te has metido. Si te he hecho dao, lo siento dijo ella con suavidad. Alarg su mano, roz la de Haplo y entrelaz sus dedos en los de l. Su piel era fina y suave; sus manos, fuertes. Los dedos de Haplo se cerraron en torno a los de ella y atrajeron la mano ms cerca de s. El patryn no reflexionaba sobre lo que estaba haciendo. Slo saba que la muchacha era hermosa y que su presencia daba calor a una parte helada de su ser. Un poco de dolor es bueno para todos respondi a Alake. Nos recuerda que estamos vivos. La muchacha no entendi a qu se refera, pero se sinti reconfortada por su actitud y se alej. Haplo la sigui con la mirada hasta que el dolor voraz y solitario que lo roa por dentro lo hizo sentirse demasiado vivo. Se puso en pie, estir los brazos hacia el clido sol y sali de la casa para unirse a los jvenes guerreros en la cacera. La batida fue prolongada, excitante y ardua. La fiera que perseguan, de la que Haplo no averigu nunca el nombre, era astuta, vivaz y salvaje. El patryn renunci deliberadamente a emplear la magia y descubri que le encontraba gusto a aquel exigente ejercicio fsico, que disfrutaba enfrentando inteligencia y msculos a su oponente. El acoso y la persecucin se prolongaron durante horas; la caza en s, a base de lanzas y redes, result tensa y peligrosa. Varios hombres resultaron heridos y uno estuvo cerca de ser atravesado por el cuerno que, como una espada, coronaba la cabeza de la fiera. Haplo se lanz hacia el joven y, arrastrndolo, lo alej de la zona de peligro. El cuerno lleg a rozar la piel del patryn pero, protegido como estaba por las runas, no le caus ningn dao. Haplo no haba corrido peligro en ningn momento, pero los humanos lo ignoraban y lo aclamaron como el hroe del da. Al final de la cacera, cuando los jvenes regresaron cantando al campamento, el patryn disfrut de su camaradera y de la sensacin de pertenecer, una vez ms, a una comunidad. Aquella sensacin no durara mucho. As haba sucedido siempre en el Laberinto. Haplo era un corredor. Pronto empezara a sentirse inquieto e incmodo, a tropezar con

muros que slo l poda ver. Pero, de momento, se permiti disfrutar de ella. Estoy ganndome su confianza se dijo como excusa. Presa de un agradable cansancio, regres a la cabaa que ocupaba con la intencin de acostarse y descansar un rato hasta el banquete nocturno. Ahora, estos humanos me seguirn a cualquier parte. Incluso a luchar contra un enemigo muy superior. Se ech en el camastro y el dolor caliente de la fatiga relaj sus msculos y su mente. Lo asalt entonces el recuerdo inoportuno de las instrucciones de su seor. Tienes que ser un observador. No emprendas ninguna accin que pueda delatar tu condicin de patryn. No alertes de nuestra presencia al enemigo. Pero el Seor del Nexo no poda haber previsto que su servidor diera con Samah, el Gran Consejero. Con Samah, el sartn que haba encarcelado a los patryn en el Laberinto. Samah, el responsable de las torturas, los sufrimientos y las muertes que haba padecido el pueblo de Haplo a lo largo de incontables generaciones. Cuando vuelva, lo har con Samah y as mi seor volver a confiar en m y a considerarme hijo suyo... Debi de quedarse dormido pues, de pronto, se incorpor de un salto, alarmado al percibir que haba alguien ms en la cabaa. Su reaccin, rpida e instintiva, sobresalt a Alake, quien se apart de l un par de pasos involuntariamente. Yo... lo siento murmur Haplo cuando, al suave brillo de la luz de las hogueras encendidas en el exterior, advirti de quin se trataba. No pretenda saltarte encima. Es slo que me has cogido por sorpresa... S, haba sido un sueo. Haplo an trataba de calmar el acelerado latir de su corazn. II No, no te vayas. El sueo acechaba en los mrgenes de su mente, pero Haplo no tena ninguna prisa por permitir que se adueara de l otra vez. Eso huele bien... murmur, aspirando los apetitosos aromas que transportaba la suave brisa nocturna. Te he trado algo de comer asinti Alake, sealando la puerta. Los phondranos no coman nunca en el interior de las viviendas, sino al aire libre. Una medida muy razonable, que contribua a mantener la casa limpia y libre de roedores. Te has perdido la cena y he pensado..., es decir, mi madre ha pensado que..., que tal vez estaras hambriento. Lo estoy. Dile a tu madre que agradezco mucho su atencin dijo Haplo con gravedad. Alake sonri, feliz de haberlo complacido. La muchacha siempre andaba haciendo cosas para l, le llevaba comida, le ofreca pequeos regalos, cosas que ella misma haca... Tienes la cama revuelta. Deja que la adecente un poco. Alake dio un paso adelante. Haplo dio otro hacia la entrada de la choza. En la penumbra de sta, los dos cuerpos chocaron. Antes de que Haplo supiera qu suceda, unos brazos suaves lo rodearon, unos labios tiernos buscaron los suyos, una fragancia y una profunda calidez lo envolvieron. El cuerpo del patryn reaccion antes de que su cerebro pudiera evitarlo. An se senta a medias en el Laberinto, y la muchacha era ms una parte del sueo que una realidad. La bes con ardor, con rudeza, con la pasin de un hombre maduro, olvidando que tena entre sus brazos a una nia. La estrech contra s y empez a inclinarla sobre el camastro. Alake emiti un jadeo desmayado, asustado. El cerebro de Haplo se impuso por fin y lo devolvi a la realidad.

Vete! orden a Alake, apartndola de s con brusquedad. Ella, temblorosa, se detuvo en el umbral y se qued mirndolo. No haba estado preparada para la fuerza de aquella pasin; quiz la haba tomado por sorpresa la respuesta de su propio cuerpo a lo que hasta entonces haban sido sueos y fantasas de chiquilla. Alake estaba asustada de l y de s misma. Pero tambin haba descubierto, de pronto, su propio poder. T me quieres! susurr. No replic Haplo con aspereza. Me has besado... Alake... empez a decir Haplo, exasperado. Pero no continu. Contuvo las palabras fras y duras que se dispona a dirigirle. No le convena herir a la muchacha, que sin duda correra llorando al lado de su madre. No poda permitirse ofender a los caudillos de los phondranos y, por mucho que le irritara reconocerlo, no quera herir los sentimientos de Alake. Lo que acababa de suceder all haba sido culpa suya. Alake empez de nuevo, sin conviccin, soy demasiado viejo. Ni siquiera soy de tu raza... Entonces qu eres? Desde luego, no eres enano ni elfo... Pertenezco a un pueblo que queda fuera de tu entendimiento, chiquilla pens. A una raza de semidioses que tal vez se dignaran a tomar a una mensch como entretenimiento, pero que jams la tomaran por esposa. No puedo explicrtelo, Alake. Pero t sabes que soy diferente. Mrame! Mira el color de mi piel. Fjate en mi cabello y en mis ojos. Adems, soy un extrao. No sabes nada de m. S todo lo que necesito saber musit la muchacha. S que me salvaste la vida... Y t, la ma. Alake dio un paso hacia l con la mirada clida y brillante. Eres valiente..., el hombre ms valiente que conozco. Y atractivo. S, eres distinto, pero eso es lo que te hace especial. Y quiz me lleves unos aos, pero yo tambin soy mayor para mi edad. Los chicos de mi edad me aburren. II Extendi las manos hacia Haplo, pero ste no movi las suyas de los costados. Por fin volva a sentirse capaz de pensar con coherencia y se decidi a expresar lo que debera haber dicho desde el primer momento. Alake, tus padres no lo aprobaran. Quiz s replic ella con un titubeo. No. Haplo movi la cabeza. Vers cmo tus padres repiten todo lo que acabo de decirte. Se enojarn, y con todo el derecho del mundo. Eres una princesa real. Tu matrimonio es muy importante para tu pueblo. Tienes responsabilidades. Debes casarte con un caudillo, o con el hijo de un caudillo. Yo no soy nadie, Alake. La muchacha no lo soport ms. Hundi la cabeza, sus hombros se sacudieron incontroladamente y en sus pestaas brillaron unas lgrimas. T me has besado insisti en un murmullo. S, no he podido evitarlo. Eres muy hermosa, Alake. Ella levant la cabeza y lo mir, con el corazn en los ojos. Habr una manera. Ya lo vers. El Uno no permitir que dos que se aman vivan separados. No le asegur, con una mano alzada, no tengas miedo. Te comprendo, y no les dir nada a mis padres. No le contar nada de esto a nadie. Ser nuestro secreto hasta que el Uno me muestre la manera de poder estar juntos. Alake deposit un beso tierno y trmulo en su mejilla, dio media vuelta y sali de la

choza a toda prisa. Haplo la vio alejarse, frustrado, furioso con ella, consigo mismo y con las circunstancias absurdas que lo haban arrojado a aquella situacin. Mantendra Alake su palabra de no decir nada a sus padres? Le pas por la cabeza la idea de ir tras ella, pero no tena la menor idea de qu decirle. Cmo poda explicarle que no la haba besado a ella, sino a un recuerdo evocado por aquellos parajes, por la cacera, por el sueo? II CAPTULO PHONDRA CHELESTRA Haplo pas el ciclo siguiente en guardia, esperando la mirada o el gesto que indicara que Dumaka haba descubierto que su husped andaba jugando con los sentimientos de su hija. No obstante, Alake mantuvo su palabra, demostrando ser ms fuerte de lo que Haplo haba sospechado. Cuando la muchacha estaba en su compaa (circunstancia que Haplo procuraba por todos los medios evitar, pero que a veces no poda remediar), se mostraba reservada, corts y digna. Ya no le llevaba pequeos regalos, ni escoga los bocados ms selectos del cocido para ofrecrselos. Y Haplo tuvo pronto otros problemas de que ocuparse. El contingente enano lleg el duodcimo ciclo. Yngvar trajo con l un grupo numeroso, compuesto por los ancianos y varios jefes militares. Los enanos fueron recibidos solemnemente por Dumaka, su esposa, miembros del consejo de tribus y por el Concilio de Magos. Una cueva cercana, cuyas frescas cmaras eran utilizadas para almacenar frutas y verduras y un vino bastante notable que elaboraban los humanos, fue despejada y ofrecida a los enanos durante el tiempo que durara su estancia en Phondra. Segn explic Yngvar a Haplo, ningn enano poda dormir tranquilo bajo un techo de paja. l y Tos suyos necesitaban sentir sobre sus cabezas algo slido, como una montaa. Haplo se alegr de ver a los enanos. Su llegada desvi de l una atencin que no deseaba y fue un anuncio de que el momento de ponerse en marcha quedaba mucho ms prximo. Haplo ya estaba dispuesto para la accin, pues el incidente con Alake haba tenido el benfico efecto de cortar de raz aquel breve perodo de euforia idlica. Estaba vido de noticias y los enanos traan algunas. Las serpientes dragn estn reconstruyendo los cazadores de sol inform Yngvar. Como l anunci que haran aadi, sealando a Haplo con un gesto de cabeza. Los jefes de las familias reales se haban reunido en privado despus de la cena. Las conversaciones oficiales, en las que participaran todos los miembros de las respectivas delegaciones, no se celebraran hasta la llegada de los elfos. Haplo haba sido invitado a la reunin de los monarcas, como husped de honor de Dumaka. Se abstuvo en todo instante de intervenir en la conversacin y se limit a observar y escuchar en silencio. Es una buena noticia dijo Dumaka. El enano se retorci la barba y arrug la frente. Qu sucede, Yngvar? Los trabajos avanzan demasiado despacio? Tal vez se realizan de forma negligente? Oh, no, nada de eso! refunfu el monarca enano, al tiempo que sacaba una pierna de debajo de la otra en un vano intento por encontrar una postura cmoda. Lo que me incomoda es el medio que emplean: la magia! Yngvar solt un gruido, apoy el peso del cuerpo sobre una nalga, refunfu de nuevo y empez a frotarse la pierna. No pretenda ofenderos, seora aadi, moviendo la cabeza bruscamente hacia Delu, que haba montado en clera al escuchar el tono despreciativo del enano y haba

fulminado a ste con un destello de indignacin en sus ojos negros. Ya hemos tratado este asunto otras veces. Tanto los elfos como los humanos sabis la opinin que tenemos los enanos respecto a la magia. Nosotros tambin conocemos la vuestra y, gracias al Uno, hemos llegado a respetar las creencias de cada cual y a no intentar cambiarlas. Y, si hubiera pensado que la magia de cualquiera de vuestros pueblos poda salvar del Cuando estaban en su tierra de Phondra, los humanos no utilizaban muebles. Se sentaban y dorman en el suelo, costumbre que tanto elfos como enanos consideraban brbara y que constitua una razn ms para que las reuniones de las casas reales se celebraran, normalmente, en Elmas. II naufragio a los cazadores de sol, habra sido el primero en sugerir que la empleramos. El enano entrecerr los ojos y olvid su incomodidad-. Pero las naves fueron destrozadas en mil pedazos. En mil millares de pedazos, si queris. Podra sentarme en el pedazo ms grande que qued de ellas y no sera ms que una astilla en mi culo! Querido! protest su esposa, sonrojndose. No ests en la taberna! S, s, queda claro. Contina intervino Dumaka, impaciente. Qu dices, pues? El trabajo avanza, o no? Yngvar no estaba dispuesto a que le metieran prisas, a pesar de que se le haban dormido los dedos de los pies. Se incorpor bruscamente, se dirigi hacia lo que pareca ser un gran tambor ceremonial y, dejndose caer sobre l, tom asiento con un suspiro de alivio. Delu puso una mueca de manifiesta perplejidad, pero su esposo acall sus palabras de protesta con una mirada. El trabajo est acabado anunci entonces el enano con parsimonia y un destello de clera en los ojos, bajo sus tupidas cejas. Qu? exclam Dumaka. Las naves fueron reconstruidas en menos tiempo del que tardo en hacer esto. Yngvar chasque los dedos. Haplo sonri, complacido. Pero..., pero eso es imposible! protest Delu. Debes de estar confundido. Nuestros hechiceros ms poderosos... ... son como nios, comparados con esas serpientes dragn afirm Yngvar con toda contundencia. No estoy confundido. Jams he visto magia igual. Los cazadores de sol eran una infinidad de astillas flotando en el agua. Las serpientes dragn se acercaron a la zona de los restos y la rodearon. Sus ojos verdes emitieron un fulgor rojo, ms intenso que el del horno donde forjamos nuestras hachas. Pronunciaron unas palabras extraas y el mar empez a hervir. Las astillas de madera se elevaron en el aire y, como si se reconocieran, fueron unas al encuentro de las otras como la novia se echa en brazos de su prometido. Y ah estn las naves, exactamente como las construimos. Salvo que ahora aadi el enano con una mueca ceuda nadie de mi gente se acercar a ellas. Y yo el primero. La satisfaccin de Haplo se convirti al instante en abatimiento. Maldita fuera! Otro problema! Debera haber previsto aquella reaccin de los mensch. En realidad, incluso Delu pareca trastornada. Desde luego, se trata de un hecho milagroso la oy murmurar en voz baja. Me gustara escuchar una descripcin ms detallada de lo sucedido. Yngvar, si maana pudieras reunirte con el Concilio, tal vez... El rey enano solt un bufido. Si por m fuera, preferira no ver a otro mago en mi vida. No. Y no admito discusiones. He dicho mi ltima palabra al respecto. Los cazadores de sol estn aqu, flotando en el puerto. Si el Concilio quiere, puede venir a verlos, sumergirlos, bailar en

ellos, hacerlos volar o lo que le venga en gana. Ningn enano pondr jams ni un pelo de su barba en una de sus cubiertas. Os lo juro! Entonces los enanos estn dispuestos a convertirse en bloques de hielo? inquiri Dumaka con expresin ceuda. Tenemos naves suficientes, naves construidas por nosotros a base de sudor y no de magia, para sacar a nuestro pueblo de esta luna marina condenada. Y nosotros? clam Dumaka. Lo que hagan los humanos no es asunto de los enanos! replic Yngvar, tambin a gritos. Utilizad esas malditas naves, si queris! Sabes perfectamente que necesitamos tripulaciones enanas... Bobos supersticiosos! mascull Delu para s. Haplo se puso en pie y abandon la reunin. Por el tono de la discusin que segua a su espalda, pareca que nadie haba advertido su ausencia. Se encamin a su cabaa y casi se dio de bruces con Grundle y Alake, que se haban apostado en un bosquecillo prximo. Qu...? Ah, sois vosotras! exclam, irritado. Pensaba que ya habais tenido suficiente de escuchar a escondidas las conversaciones de los dems. II Las muchachas haban escogido un rincn cerca del fondo de la choza de la reunin, resguardado de la luz de las hogueras que ilumin de lleno sus caras cuando se incorporaron. Alake tena una expresin avergonzada. Grundle se limit a sonrer. No tena intencin de espiarlos protest Alake. Vena a ver si mi madre necesitaba que le trajera ms vino para nuestros invitados y he encontrado a Grundle escondida aqu. Le he dicho que eso no estaba bien, que no debamos volver a hacerlo, que el Uno ya nos castig suficientemente... La nica razn de que me hayas encontrado es que t tambin te proponas esconderte aqu! replic Grundle. No es verdad! cuchiche Alake en tono indignado. S que lo es. Si no, qu andabas haciendo aqu, en la parte de atrs de la cabaa de reuniones, en lugar de ir directamente a la puerta? Lo que hiciera es asunto mo... Marchaos a casa las dos les orden Haplo. Este lugar no es seguro. Estis lejos de las fogatas y demasiado cerca de los bosques. Vamos, marchaos ahora mismo. Esper hasta que las vio alejarse y luego se dirigi a su choza. Escuch unas pisadas que lo seguan. Volvi la cabeza y encontr a Grundle pisndole los talones. Bueno, qu vas a hacer respecto a nuestros padres? le pregunt la enana, sealando con el pulgar la cabaa donde stos se haban reunido. De ella surgan voces estentreas, colricas, cuyo eco resonaba en el aire de la noche. Los que pasaban por las cercanas se miraban con rostro de preocupacin. No deberas estar en alguna otra parte? respondi Haplo con irritacin. No te echar nadie de menos? Se supone que estoy en la cueva, durmiendo, pero he puesto un saco de patatas bajo mi manta y todo el mundo creer que soy yo. Adems, conozco al centinela de guardia. Se llama Hartmut y est enamorado de m explic como si tal cosa. Me dejar entrar otra vez. Hablando de amores, cundo es la boda? Qu boda? pregunt Haplo sin prestar atencin, concentrado en encontrar el modo de resolver el problema que se haba planteado. La tuya con Alake. Haplo se detuvo al instante y lanz una mirada colrica a la enana. Grundle se la

devolvi con una sonrisa inocente. Al ver que numerosos miembros de la tribu los observaban con curiosidad, Haplo asi del brazo a la enana y la oblig a entrar en la intimidad de su choza. Oh! exclam ella, apartndose de Haplo con fingido pnico. Ahora no intentars seducirme a m, verdad? Yo no he seducido a nadie! respondi Haplo con voz torva. Y no levantes la voz. Qu es lo que sabes? Qu te ha contado Alake? Todo. Te importa que me siente? Gracias. Se dej caer en el suelo y empez a limpiarse de hojas las patillas. Vaya! Ese escondite tras el arbusto era realmente magnfico. Yo podra haberles dicho a esas serpientes dragn que cometan un error, exhibiendo su poder de esa manera. Aunque supongo que no me habran hecho caso. Movi la cabeza y su expresin se hizo de pronto grave y solemne. Sabes una cosa? Creo que lo hicieron a propsito. Creo que saban que una magia como la suya asustara a mi pueblo. Creo que tenan la intencin de asustarnos! No seas ridcula. Por qu iban a querer tal cosa cuando estn tratando de salvaros? Y, de todos modos, eso no importa ahora. Qu te ha contado Alake? No s qu te ha dicho, pero te aseguro que no intent aprovecharme de ella. Bah!, eso ya lo s. Grundle quit importancia al asunto con un gesto de la mano. Lo he dicho en broma. Tengo que reconocer aadi a regaadientes que has tratado a Alake mejor de lo que yo esperaba. Supongo que te haba juzgado mal. Lo siento. Qu te ha contado? pregunt Haplo por tercera vez. Que ibais a casaros. No ahora, claro. Alake no es tonta y sabe que esta situacin de crisis no es buen momento para hablar de matrimonio. Pero, cuando los cazadores de sol nos lleven a todos a un nuevo reino..., si tal cosa sucede alguna vez, lo cual empiezo a II dudar, Alake imagina que los dos seris libres para casaros e iniciar una nueva vida juntos. Y yo que me haba convencido de que Alake haba recuperado el juicio!, se dijo Haplo con amargura. Al parecer, lo nico que haba estado haciendo la muchacha era atrincherarse an ms en sus fantasas. T la quieres? pregunt Grundle. Haplo se volvi, ceudo, creyendo que la enana se burlaba de l otra vez. Sin embargo, constat que lo haba dicho muy en serio. No. No la quiero. Ya lo imaginaba. Grundle exhal un breve suspiro. Por qu no se lo dices abiertamente? No quiero herirla. Qu raro replic la enana, estudindolo con aire astuto. Yo habra dicho que eras de la clase de persona a quien no importa mucho si hiere o no los sentimientos de los dems. Vamos, cul es la verdadera razn? Haplo se puso en cuclillas, con sus ojos a la altura de los de ella, y respondi: Digamos que nadie saldra ganando si yo hiciera algo que molestase a Alake. Verdad que no? Grundle movi la cabeza. Supongo que tienes razn. Escucha dijo Haplo, incorporndose. Los gritos han cesado. Yo dira que la reunin ha concluido. Grundle se puso en pie a toda prisa. Eso significa que es mejor que me vaya. Si me echan en falta, quien se ver en problemas es Hartmut. Espero que mis padres hayan llegado a un acuerdo con los humanos. En el fondo, mi padre siente un gran respeto por Dumaka y por Delu, sabes? Lo nico que sucede es que las serpientes le dieron un susto terrible.

La enana se dispuso a cruzar la puerta, pero Haplo la agarr de nuevo y la oblig a retroceder. No creo que hayan resuelto nada. Grundle movi la cabeza a un lado y otro. Alake tiene razn. El Uno te ha enviado a nosotros. Le pedir a l que te ayude. Ese Uno, es el mismo por el que jur? pregunt Haplo. Cul, si no? replic Grundle, mirndolo con asombro. El que gua las olas, por supuesto. La enana se escabull de la choza, moviendo las piernas a toda prisa mientras se perda en la noche. Haplo observ su menuda figura sorteando las hogueras y apreci que muy pronto pona distancia entre ella y sus padres. La clera de Yngvar lo haca avanzar con paso rpido, pero el patryn calcul que el orondo monarca se quedara muy pronto sin aliento. Grundle alcanzara la cueva con tiempo de sobra para reemplazar el saco de patatas por su propio cuerpo robusto y para salvar a su amante Hartmut de ver afeitada su barba o cualquier otra forma de castigo que estuviera establecida para el centinela que descuidaba su deber. Haplo se retir de la puerta, se dej caer en el camastro y se qued mirando las sombras. Pens en los enanos y su fe en aquel Uno, y se pregunt si habra un modo de utilizarla para sus fines. El que gua las olas! repiti, divertido. Cerr los ojos y se relaj. El sueo empez a cortar los lazos que ataban la mente al cuerpo, los hizo saltar uno a uno para permitir que aqulla vagara libre hasta que el amanecer la atrapara y la volviera a traer. Pero, antes de que se cortara el ltimo, Haplo escuch el eco de las palabras de Grundle en su mente, aunque no era la voz de la enana quien las pronunciaba. De hecho, parecan llegar hasta l desde una luz blanca muy brillante, y eran ligeramente distintas. El que gua la Onda. Haplo parpade y, al instante, volvi a estar totalmente despierto. Se incorpor en el camastro y recorri con la vista la oscuridad de la choza. Alfred? murmur. De inmediato, se pregunt con irritacin por qu haba tenido la sensacin de que el sartn estaba all. II Apoy de nuevo la cabeza en la almohada, expuls las sombras de la noche, a los enanos, los sartn, el Uno, las serpientes dragn y quienquiera ms que se hubiera colado en la choza y se entreg al sueo. II CAPTULO PHONDRA CHELESTRA Los elfos llegaron con dos ciclos de retraso, lo cual no sorprendi a nadie salvo, tal vez, a Haplo. Dumaka, que no esperaba que Eliason apareciera tan pronto, se qued de una pieza cuando los delfines le llevaron la noticia de que los elfos ya surcaban aguas de Phondra, y orden que los habitantes del poblado acudieran a abrir, limpiar y preparar las casas donde se alojaran los huspedes elfos. Estas casas eran especiales y haban sido construidas exclusivo propsito de albergar a los elfos, quienes como los enanos requeran ciertas condiciones especiales en sus alojamientos. Por ejemplo, ningn elfo aceptara jams dormir en el suelo. Y no por cuestiones de comodidad. Haca mucho tiempo, los alquimistas elfos, quizs en un vano intento de frenar la deriva del sol marino, haban descubierto la naturaleza de la reaccin

qumica entre el sol y las lunas marinas que produca el aire respirable que envolva stas. La reaccin qumica, segn dedujeron los alquimistas, tena lugar entre la superficie de la luna marina y el sol marino. El siguiente paso lgico de tal deduccin fue plantear que, de forma natural, se produca una reaccin parecida entre el sol marino y cualquier cosa que descansara en la superficie de las lunas durante el tiempo que fuese, y que ello afectaba a los elfos y a cualquier otro ser viviente. As, en el reino de los elfos, slo se permita que descansaran en el suelo los objetos inanimados e, incluso as, los ms valiosos de stos eran trasladados de lugar peridicamente para evitar cualquier alteracin perniciosa. En Elmas, los animales que dorman en el suelo eran poco apreciados y, poco a poco, haban desaparecido del entorno de los elfos en favor de las aves, los monos, los gatos y otras especies de hbitos arborcolas. Los elfos no prueban los alimentos que han crecido bajo el suelo o sobre ste, no permanecen mucho rato quietos de pie en ninguna parte y pasan de pie el menor tiempo posible, si tienen modo de evitarlo. Prefieren sentarse con los pies recogidos bajo el cuerpo y despegados del suelo. Uno de los primeros y ms devastadores enfrentamientos entre phondranos y elmanos fue la Guerra de la Cama. Un prncipe elfo haba viajado a tierras humanas para celebrar conversaciones que permitieran evitar un choque armado entre ambas razas. Todo transcurra en orden hasta que el jefe de los humanos condujo al elfo al aposento que haba preparado para que ste pasara la noche. El elfo, al ver el camastro extendido sobre el suelo desnudo, crey que el humano se propona matarlo y declar la guerra en aquel mismo instante. Desde entonces, humanos y elfos han terminado por respetar las creencias de cada cual, aunque nunca han logrado aceptarlas. Las casas de Phondra destinadas a alojamiento de los elfos estn provistas de toscas camas hechas de ramas de rboles sujetas mediante cuerdas. Por su parte, en tierras de los elfos, stos han aprendido a desviar la mirada cuando sus huspedes humanos cogen las mantas de la cama y las extienden en el suelo. (Incluso, desde que uno de los humanos haba cado de las alturas Esta era una de las razones de que los elfos se adaptasen con tanta naturalidad a los constantes cambios que se producan en sus viviendas coralinas, pues todas las piezas de mobiliario, vestimenta, ajuar de cama y dems deban cambiarse de sitio de todos modos. Entre los elfos de Elmas existe la extendida creencia de que la brevedad de la vida de los humanos se debe por entero a su malaventurada costumbre de dormir en el suelo. Los phondranos, por su parte, rechazan las altsimas camas de los elfos, espantados con la idea de que durante la noche puedan caerse de ella y matarse. Los gargan consideran ridcula toda la controversia. Mientras tenga un techo de roca slida sobre l, un enano es capaz de dormir incluso cabeza abajo. Sin embargo, por desgracia, esto provoca que muchos enanos no se sientan cmodos a tordo de las embarcaciones. II en plena noche y se haba roto un brazo, Eliason haba puesto fin a la prctica de intentar trasladar a los humanos a una cama sin que se dieran cuenta, mientras dorman.) Casi no dio tiempo a terminar de acondicionar los aposentos de los huspedes cuando

la nave lfica amarr en el puerto. Dumaka y Delu acudieron a recibir a los invitados. Yngvar tambin estuvo presente, aunque la delegacin enana se mantuvo notoriamente aparte de los humanos. Grundle y Alake asistieron al acto, pero separadas, cada cual con su familia. Las desavenencias entre ambas razas se haban intensificado. Ambas parejas de progenitores haban prohibido a sus hijas hablarse entre ellas, pero Haplo, al advertir que las dos muchachas intercambiaban unas miradas a hurtadillas con un destello en los ojos, se pregunt cunto tiempo seguiran obedeciendo. Lo nico que esperaba era que las muchachas no fueran descubiertas, lo cual provocara sin duda otra crisis. Por lo menos, la forzada separacin dio a Alake algo en que pensar aparte de en el patryn, y ste supuso que deba dar gracias por ello. Las familias reales se saludaron con grandes demostraciones de amistad... por consideracin a sus respectivos squitos. Dumaka incluy en el suyo a Haplo, como invitado de honor, y el patryn experiment al menos cierto alivio al comprobar que incluso el rey enano se mostraba un poco ms cordial al observar su presencia. Aun as, ninguno de los presentes poda ocultar el hecho de que el encuentro no se produca en el mismo ambiente de armona que en otras ocasiones. Los apretones de mano fueron rgidos y ceremoniosos; las voces, fras y cuidadosamente moduladas. Nadie utiliz los nombres de pila para dirigirse a los dems. Haplo los habra ahogado a todos de buena gana. Los delfines haban sido la causa de este ltimo malentendido, al difundir alegremente la noticia de que los enanos se negaban a tripular los cazadores de sol donde deban viajar los elfos. Eliason estaba dispuesto a respaldar a Dumaka aunque, en un gesto muy propio de los elfos, haba mandado aviso de que no tolerara que lo apremiaran a tomar una decisin. Este anuncio no haba complacido a ninguna de las dos partes enfrentadas y, en consecuencia, Eliason haba conseguido encolerizar tanto a humanos como a enanos, antes incluso de arribar al lugar del encuentro. Todo esto hizo que a Haplo le rechinaran los dientes de frustracin. Slo tena un pequeo consuelo, y hasta ste era negativo: las serpientes dragn no aparecieron por ninguna parte. El patryn tema que la visin de aquellas formidables criaturas reafirmara la disposicin de los enanos contra ellas. Una vez determinada una hora para la reunin, aquella misma noche, Yngvar y su comitiva abandonaron el lugar con paso enrgico. Con expresin apenada, Eliason vio alejarse al colrico enano y movi la cabeza. Qu se puede hacer? pregunt a Dumaka. No tengo idea respondi el caudillo humano con un gruido. Para m que la barba le ha crecido demasiado y le ha afectado al cerebro. Yngvar dice que l y su pueblo prefieren morir congelados a poner un pie en los cazadores de sol. Y esos enanos son tan tercos que los creo capaces de cumplir su palabra. Haplo, callado y discreto, se abstuvo de intervenir pero se mantuvo a tiro de oreja con la esperanza de or algo que lo ayudara a decidir qu hacer. Dumaka pos una mano en el hombro de Eliason y murmur: Amigo mo, lamento tener que aadir esta preocupacin a la pesada carga de tu dolor. Aunque observo aadi, tras contemplar detenidamente al elfo que lo llevas mejor de lo que hubiese credo posible. He tenido que prescindir de los muertos respondi Eliason en un susurro para ocuparme de cuidar de los vivos. Devon, el joven elfo, se encontraba en el embarcadero con la mirada fija en las aguas. Alake, a su lado, le comentaba algo con gesto muy serio. Grundle, obligada a acompaar a sus padres, les haba dirigido una mirada lastimera a ambos antes de marcharse. Sin embargo, era evidente que Devon haca odos sordos a las palabras de Alake.

Devon no le prestaba atencin ni responda de ninguna manera. La expresin sombra de Dumaka se suaviz. Muy joven, para haber recibido ya un golpe tan fuerte de la vida. II Hace tres noches murmur Eliason, lo encontramos en la habitacin donde mi hija..., donde Sadia... Trag saliva y una palidez extrema se adue de su rostro. Dumaka cerr su mano en torno al brazo del elfo en un gesto de muda comprensin. Eliason exhal un profundo suspiro. Gracias, amigo mo. Encontramos a Devon all, asomado a la ventana, contemplando las losas de la terraza desde las alturas. Puedes imaginar qu terrible idea pensamos que pasaba por su mente. Lo he trado conmigo con la esperanza de que la compaa de sus amigas lo rescaten de las sombras que lo envuelven. Ha sido por l que he emprendido el viaje antes de lo que tena previsto. Gracias, Devon murmur Haplo. Alake, tras dirigir una mirada de impotencia a su padre, sugiri que Devon quiz querra ver sus aposentos y se ofreci a conducirlo hasta ellos. El muchacho respondi como uno de los autmatas que los gegs usaban en Ariano, y fue tras Alake con paso lnguido y la cabeza hundida. No saba dnde estaba, ni daba muestras de que le importara. Haplo continu en las proximidades de Eliason y Dumaka, pero pronto qued patente que los dos monarcas iban a seguir hablando de las penas de Devon y no trataran ningn otro asunto de importancia. Mejor as, se dijo, y se alej. No era probable que discutieran por aquel tema, y de esta manera tena a dos mensch, entre cinco, que al menos se dirigan la palabra. El patryn no pudo evitar pensar en su estancia en Ariano, en el tiempo que haba pasado all tratando de sembrar la discordia entre elfos, humanos y enanos. Ahora estaba dedicando el doble de esfuerzo a conseguir que las tres razas mensch se unieran. Casi terminar por creer en ese Uno se dijo en un murmullo. Alguien debe de estar partindose de risa con todo esto. El redoble del tambor ceremonial convoc a las familias reales a la conferencia. Todo el pueblo se volvi a contemplar a las comitivas que se encaminaban hacia la gran cabaa. En cualquier otra ocasin, una reunin como aqulla habra sido motivo de alborozo: los phondranos habran intercambiado animados comentarios y habran llamado la atencin de sus pequeos sobre cosas tan curiosas como la notable longitud de las barbas de los enanos o el color rubio, luminoso como los rayos del sol, de los cabellos de los elfos. En cambio, aquel da, los phondranos permanecieron en silencio, acallando con gesto irritado las preguntas que les hacan los chiquillos con sus voces agudas. Los rumores se haban difundido por Phondra como las pavesas de una fogata, impulsadas por un fuerte viento. All donde caan, originaban pequeos incendios que se extendan rpidamente entre las tribus del reino. Diversos humanos de otras tribus haban viajado hasta all en sus naves de quilla larga y estrecha, para asistir a la reunin. Muchos de estos viajeros eran brujos y hechiceras pertenecientes al Concilio de Magos, y fueron recibidos por Delu, que los alberg en su propia cabaa de invitados. Otros eran caudillos de tribus que haban jurado fidelidad a Dumaka, y ste se encarg de darles la bienvenida. Por ltimo, algunos de los llegados no eran nadie en concreto, slo simples curiosos. stos, invariablemente, tenan algn pariente o amigo entre la tribu, de modo que casi todas las cabaas familiares tenan al menos una manta extra extendida en el suelo. Todos se congregaron para contemplar el desfile, que constaba de las tres familias

reales, los representantes de otras tribus humanas, el Concilio de Magos de Phondra, los dirigentes de los gremios de Elmas y los ancianos gargan, todos los cuales actuaran como testigos de sus pueblos. Los humanos estaban silenciosos, con rostros tensos y forzados, inquietos y expectantes. Todo el mundo saba que su destino para bien o para mal dependa del resultado de la reunin, fuera cual fuese la decisin que se tomara en sta. Haplo se haba encaminado hacia la gran cabaa con antelacin, pues deseaba entrar en ella antes de que llegara ninguno de los dignatarios. Al volver la vista hacia el mar, observ con desconcierto y escasa satisfaccin la presencia en las aguas de los largos cuellos sinuosos y los ojos rasgados, verderrojizos, de las serpientes dragn. II No pudo reprimir su desasosiego, una incmoda tensin en los msculos del estmago, un escalofro en el vientre. Los signos mgicos de su piel empezaron a emitir un leve resplandor azulado. Irritado, Haplo maldijo la presencia de las serpientes y esper que nadie ms las hubiese visto. Tena que acordarse de intentar mantener a todo el mundo apartado de la orilla. El tambor reson con gran estruendo y, acto seguido, enmudeci. Los miembros de las tres familias reales se encontraron ante la cabaa de la reunin e intercambiaron demostraciones de amistad, a regaadientes por parte de los enanos, tensas y embarazosas por parte de los dems. Haplo estaba discurriendo el modo de evitar verse involucrado en las formalidades cuando dos figuras, una alta y la otra muy baja, aparecieron en su camino. Unas manos lo agarraron por los brazos y tiraron de l hacia las sombras del bosque. Eran Alake y Grundle. No tengo tiempo para juegos...! empez a protestar, impaciente. Sin embargo, tras observar con ms atencin la expresin de las muchachas, pregunt qu suceda. Tienes que ayudarnos! exclam Alake sin alzar la voz. No sabemos qu hacer. Creo que debera decrselo a mi padre... Eso es lo ltimo que necesitamos! la cort Grundle. La reunin va a empezar. Si la interrumpimos, quin sabe cundo volvern a celebrar otra. Pero... Qu ha sucedido? repiti Haplo. Se trata de Devon! Alake tena los ojos abiertos como platos de puro asustados. Ha desaparecido! Maldicin! mascull Haplo por lo bajo. Ha salido a dar un paseo, eso es todo apunt Grundle, pero las facciones de la enana, de color avellana, estaban muy plidas y las patillas le temblaban. Voy a contrselo a mi padre. l llamar a los rastreadores. Alake dio un paso, pero Haplo la retuvo, asindola por el brazo. No podernos interrumpir la reunin. Yo tambin soy un buen rastreador. Ocupmonos nosotros de encontrarlo y traerlo de vuelta discretamente, sin que nadie se entere. Grundle tiene razn. Lo ms probable es que haya ido a dar una vuelta buscando un poco de soledad. Bien, dnde y cundo lo habis visto por ltima vez? Alake haba sido la ltima en verlo. Lo conduje a la casa donde se alojan los elfos, me qued con l e intent hablarle. Luego, Eliason y los dems elfos regresaron para preparar la reunin y tuve que marcharme. Pero decid esperar por all con la intencin de volver a hacerle compaa cuando su padre y los dems se marcharan. Cuando entr de nuevo, lo encontr all, a solas en un rincn.

Le cont que Grundle y yo habamos encontrado un lugar detrs de la cabaa desde donde podamos..., en fin... Escuchar a escondidas? la ayud Haplo. Tenemos derecho a hacerlo! afirm Grundle. Todo esto ha sucedido por nuestra causa. Deberamos estar presentes en la reunin. Yo tambin lo creo dijo Haplo con calma, para serenar a la airada enana. Ver lo que puedo hacer al respecto. Ahora, termina de contarme lo de Devon, Alake. Al principio, casi pareci enfadado de verme. Dijo que no quera escuchar nada de cuanto dijeran nuestros padres. Le daba igual. Luego, de pronto, se anim. Incluso me pareci casi demasiado agitado. Era... Casi me espant. Alake se estremeci al recordarlo. Me dijo que tena hambre. Devon saba que la cena se retrasara bastante, con el asunto de la reunin, y me pregunt si podra encontrarle algo que comer hasta entonces. Le dije que s e intent convencerlo para que me acompaara a buscarlo, pero me contest que no quera dejar la cabaa de invitados, pues lo pona nervioso ver tanta gente mirndolo. Pens que le sentara bien comer algo, ya que creo que lleva das sin probar bocado, de modo que sal a ver qu encontraba. En la cabaa quedaron con l otros elfos. De camino, me encontr con Grundle, que me buscaba. Le dije que me acompaara, II pensando que su presencia quiz lograra animar a Devon pero, cuando volvimos al alojamiento Alake abri las manos, haba desaparecido. A Haplo no le gust en absoluto lo que estaba oyendo. En el Laberinto haba conocido gente que, de pronto, no poda soportar por ms tiempo el dolor, el horror, la prdida de un amigo, de un compaero. Haba visto la terrible euforia desatada que a menudo segua a un perodo de abatimiento y depresin. Alake observ su expresin sombra y, con un gemido, se llev la mano a la boca. Grundle se tir de las patillas, melanclica y sombra. Lo ms probable es que slo est dando un paseo repiti Haplo. Lo habis buscado en el pueblo? Quiz sali detrs de Eliason. No dijo Alake en voz baja. Al no encontrarlo en la cabaa de los invitados, inspeccion los alrededores y la parte de atrs. All encontr... huellas. Huellas suyas, estoy segura. Y conducen directamente hacia la espesura. Aquello confirmaba sus sospechas, se dijo Haplo. En voz alta, aadi: Mantened la calma. Intentad comportaros con naturalidad y conducidme hasta esas huellas, deprisa. Los tres volvieron a toda prisa hasta la cabaa que ocupaban los elfos. Para llegar hasta all dieron un rodeo, con objeto de evitar a la multitud congregada en torno a la gran cabaa de reuniones. Haplo vio a Dumaka en el momento de saludar a los dignatarios enanos. El monarca humano volva la mirada a un lado y a otro, tal vez buscando al patryn. A continuacin, Eliason dio un paso adelante y se dispuso a presentar a los miembros de su squito. Haplo advirti con alivio que el grupo de elfos presentes era bastante numeroso y esper que todos ellos tuvieran nombres largos. Alake lo condujo a la parte de atrs de la cabaa de invitados y seal el suelo hmedo. Haplo vio unas huellas de pisadas, demasiado largas y estrechas para corresponder a un enano y que haban dejado unos pies calzados, sin duda, con unas botas. Todos los phondranos sin excepcin, record, iban siempre descalzos. El patryn mascull para sus adentros un juramento. Han notado su ausencia los dems elfos de la cabaa de huspedes? Creo que no respondi Alake. Estn todos fuera, contemplando la ceremonia.

Yo ir a buscarlo. Vosotras dos quedaos aqu por si vuelve. Nosotras vamos contigo dijo Grundle. S, Devon es nuestro amigo la secund Alake. Haplo les dirigi una mirada colrica, pero la enana se mantuvo firme, con la barbilla levantada y sus pequeos brazos cruzados sobre el pecho con aspecto desafiante. Alake, por su parte, le sostuvo la mirada con aire sereno y resuelto. El patryn comprendi que iba a provocar una discusin y no tena tiempo que perder. Vamos, pues. Las dos muchachas echaron a andar por el camino, pero se detuvieron al advertir que Haplo no las segua. Qu sucede? Qu ests haciendo? pregunt Alake. No deberamos darnos prisa? Haplo se haba agachado y estaba trazando velozmente unos signos mgicos sobre las huellas que el elfo haba dejado en el barro. Despus susurr unas palabras; los signos mgicos despidieron un centelleo verdusco y, de pronto, empezaron a crecer y ramificarse. Flores y plantas surgieron de ellos, cubrieron el sendero y borraron de la vista las pisadas. No es momento de empezar un jardn solt Grundle. No tardarn en empezar a buscarlo. Haplo se incorpor y observ que las plantas ocultaban por completo el sendero. Con esto me aseguro de que no nos siga nadie. Nosotros tres haremos lo que debamos y daremos las explicaciones que sean precisas. De acuerdo? Oh! murmur Alake, mordindose el labio. De acuerdo? Haplo las mir a ambas con aire torvo. De acuerdo dijo Grundle, en voz baja. De acuerdo asinti Alake, pesarosa. II Los tres dejaron atrs el poblado y se adentraron en la espesura siguiendo las huellas del elfo. Al principio, Haplo pens que Grundle tal vez haba intuido, sin saberlo, la verdad. Daba toda la impresin de que el desgraciado joven elfo se propona, sencillamente, quitarse de encima la pena a base de caminar. La huellas no se apartaban del sendero. Devon no haba hecho el menor intento de ocultar su paradero, no pretenda esconderse de nadie y tena que ser consciente de que Alake, al menos, ira tras l. Y entonces, de repente, las huellas terminaron. El sendero continuaba, liso y sin marcas. La vegetacin a ambos lados era tupida, demasiado para adentrarse en ella sin dejar algn tipo de rastro, pero no haba una sola hoja arrancada, una sola flor aplastada, un solo tallo de hierba quebrado. Qu ha hecho? Le han salido alas? gru la enana, escrutando las sombras del bosque. Algo as respondi Haplo, levantando la vista hacia las lianas que caan de las ramas. El elfo deba de haberse subido a los rboles. Un rpido vistazo a las profundas sombras del bosque le revel algo ms. Su primer pensamiento fue: Maldicin, otro perodo de luto para los elfos!. Vosotras dos, volved atrs les orden con voz firme pero, de pronto, Alake solt un alarido y, antes de que el patryn tuviera tiempo de detenerla, la humana se introdujo en la espesura. Haplo salt tras ella, la agarr, la hizo volver por la fuerza y la envi de un empujn sobre Grundle. Las dos muchachas cayeron al suelo una encima de otra. Haplo sigui

adelante a toda prisa, volviendo la cabeza cada pocos pasos para cerciorarse de que haba retrasado a las mensch lo suficiente como para que no lo siguieran. La enana, con sus pesadas botas, se haba enredado con las zarzas. Alake pareca dispuesta a dejar que su amiga se las arreglara por su cuenta y, en efecto, ech a correr detrs de Haplo. Grundle lanz un alarido de rabia que pudo orse a leguas de distancia. Hazla callar! orden Haplo mientras se abra paso entre el tupido follaje de aquella jungla. Alake, con el rostro contrado de angustia, volvi atrs para ayudar a Grundle. Haplo lleg hasta Devon. El elfo haba preparado un nudo con una liana, se lo haba pasado por el cuello y haba saltado de una rama a lo que haba esperado que fuera su muerte. Al contemplar el cuerpo flccido que colgaba grotescamente de la liana, girando en torno a ella, Haplo pens en un primer momento que el muchacho haba logrado su propsito. Luego advirti un movimiento en dos de los dedos del elfo. Quiz fuera un espasmo cadavrico, pens. O tal vez no. Haplo pronunci las runas a gritos. Los signos mgicos, azules y rojos, surcaron el aire como centellas, cayeron sobre la liana y la cortaron. El cuerpo se desplom sobre la vegetacin. Haplo lleg hasta el muchacho, cogi el nudo que le rodeaba el cuello y lo afloj. Devon no respiraba. Estaba inconsciente, con el rostro descolorido y los labios amoratados. La liana le haba desgarrado la piel y se haba hundido en la carne de su esbelto cuello, que apareca ensangrentado y amoratado. Sin embargo, tras un examen rpido y somero, Haplo comprob que el elfo no tena el cuello roto ni la trquea ocluida. Al parecer, la liana se haba deslizado en torno al cuello sin llegar a quebrarlo, como era sin duda la intencin de Devon. El joven elfo an estaba vivo. Pero no por mucho tiempo. Haplo le busc el pulso y not que la vida aleteaba dbilmente bajo las yemas de sus dedos. El patryn se sent sobre sus talones, meditabundo. No tena idea de si dara resultado o no lo que se propona. Hasta donde l saba, no se haba intentado nunca con un mensch. Aun as, le pareci recordar un comentario de Alfred respecto a que haba empleado su magia para curar al chico, a Bane. Si la magia sanan tena efecto sobre los mensch, la magia patryn debera de actuar igual... o mejor. II Haplo tom las flojas manos del elfo, la zurda de Devon en su diestra y la zurda del patryn firmemente cerrada en torno a la diestra del muchacho. El crculo estaba completo. Cerr los ojos y se concentr. Percibi vagamente, a su espalda, la presencia de Alake y de Grundle. Las oy detenerse, capt un gemido de Alake y el silbido de la respiracin acelerada de la enana entre sus dientes, pero no les prest atencin. Estaba dndole su propia fuerza vital a Devon. Las runas de sus brazos emitieron un leve resplandor azulado. La magia fluy de l al elfo, transportando con ella la vida de Haplo, y volvi al patryn llevndole el dolor y el sufrimiento de Devon. El patryn experiment, indirectamente, la pena terrible, el abrasador sentimiento de culpa, el remordimiento amargo y torturador que haban atormentado a Devon, en la vigilia y en el sueo, hasta que finalmente lo haban impulsado a buscar el descanso en la muerte. Experiment el pnico paralizante que haba sentido el elfo en el momento de saltar, la reaccin instintiva de autoconservacin de su cerebro en un ltimo intento desesperado por resistirse... Y, luego, la decisin. El dolor, la espantosa sensacin de la asfixia, el conocimiento,

sereno y pacfico, de que la muerte estaba cerca y de que el tormento pronto habra terminado. Haplo escuch un gemido y el suave roce de las plantas. Tom aire y abri los ojos. Devon lo contemplaba con el rostro angustiado, contrado, enconado. De su garganta herida y dolorida por la presin de la liana surgi un ronco susurro: No tenas derecho! Quiero morir! Djame morir, maldito seas! Djame morir! No, Devon! grit Alake. No sabes lo que dices! Claro que lo sabe replic Haplo, ceudo. Volvi a sentarse sobre los talones y se pas la mano por la sudorosa frente. T y Grundle, volved al sendero. Dejadme hablar con l. Pero... Marchaos! grit Haplo, colrico. Grundle tir de la mano de Alake. Las dos retrocedieron lentamente hasta el camino abrindose paso entre la hojarasca y los matorrales que haban aplastado a la ida. Quieres morir dijo Haplo al elfo, que volvi la cabeza a un lado y cerr los ojos. Adelante, pues. Culgate. No puedo impedrtelo. Pero te agradecera que esperaras hasta que hayamos resuelto este asunto de los cazadores de sol, porque supongo que habra otro largo perodo de duelo por ti, y el retraso podra poner en peligro a tu pueblo. El elfo sigui negndose a mirarlo. No los afectar. Ellos tienen algo por lo que vivir. Yo, no. Sus palabras eran un gruido ronco. Su dolor se reflej en una mueca. S? Qu razn crees que tendrn tus padres para seguir viviendo una vez que hayan descolgado tu cuerpo de esa rama? Tienes idea de cul ser su ltimo recuerdo de ti? Tu cara abotargada, tu piel descolorida, o negra como los hongos de la putrefaccin, tus ojos a punto de saltar de sus rbitas, tu lengua colgando de la boca... Devon palideci, dirigi una mirada cargada de odio a Haplo y volvi de nuevo la cabeza. Vete musit. Si tu cuerpo cuelga ah el tiempo suficiente continu Haplo como si no lo hubiese odo, acudirn las aves carroeras, sabes? Lo primero que atacan son los ojos. Tus padres ni siquiera podrn reconocer a su hijo... o lo que quede de l, cuando las aves hayan terminado su trabajo. Por no hablar de las hormigas y las moscas... Basta! Devon pretenda gritar, pero lo que sali de sus labios fue un sollozo. Y estn Alake y Grundle. Primero perdieron una amiga, y ahora te perdern a ti. Pero, claro, t no has pensado en ellas ni por un instante, supongo. No: slo en ti mismo. El dolor, no puedo soportar el dolor! Haplo imit la voz ligera y aflautada del elfo. Qu sabes t de eso? replic Devon. Qu s yo de eso..., del dolor? repiti Haplo, bajando la voz. Deja que te cuente una historia; luego te dejar en paz para que te mates, si eso es lo que quieres. Una vez conoc a un hombre en el Labe..., en un lugar donde viv. Ese hombre libr un combate, una pelea terrible, defendiendo su vida. En ese lugar, uno tiene que luchar para vivir, II nunca para morir. Sea como fuere, el hombre recibi terribles heridas en la lucha. Heridas... por todo el cuerpo. Sus sufrimientos eran increbles, insoportables. El hombre derrot a sus enemigos. Los cadveres de los caodines se apilaban a su alrededor. Pero no poda resistir ms. Le dola demasiado. Podra haber intentado curarse con su magia, pero decidi que no mereca la pena el esfuerzo. Y se qued tendido sobre el suelo, dejando que la vida se le escapara. Entonces sucedi algo que lo hizo cambiar de idea. Tena con l un perro... Haplo hizo una pausa y un dolor extrao, una sensacin de soledad, le atenaz el

corazn. Cmo poda haber olvidado al perro durante todo aquel tiempo? Qu sucedi? susurr Devon, con sus ojos azules fijos en el hombre. Qu sucedi con el..., con el perro? Haplo frunci el entrecejo y se frot la barbilla. Por una parte, lamentaba haber evocado aquella escena; por otra, se alegraba de recordarla. El perro... El animal haba luchado contra los caodines y tambin haba resultado herido. Estaba agonizando, entre tales dolores que no poda caminar. Sin embargo, cuando el perro vio el sufrimiento del hombre, intent ayudarlo. El animal no se dio por vencido. Empez a arrastrarse sobre el vientre, tratando de buscar ayuda. Su valor hizo que el hombre se avergonzara de s mismo. All tena a un animal irracional, un perro sin inteligencia, sin nada por lo que vivir, sin esperanzas, sueos o ambiciones... y aun as luchaba por seguir viviendo. Y yo que lo tena todo..., yo, que era joven y fuerte, que haba obtenido una gran victoria, iba ahora a arrojarlo todo por la borda... a causa del dolor. Muri el perro? pregunt Devon en un susurro. Dbil como un nio enfermo, como un chiquillo, quera or el final del relato. El patryn hizo un poderoso esfuerzo para distanciarse de sus recuerdos. No. El hombre cur al animal, y se cur a s mismo. Haplo no haba advertido su desliz, no se haba dado cuenta de que haba mezclado confusamente el ese hombre y el yo. Y alcanz una posicin de poder entre su pueblo. Cambi el curso de la vida de mucha gente... Y salv a alguien de las serpientes dragn? O tal vez de s mismo? inquiri Devon con una sonrisa torcida, desconsolada. Haplo lo mir y, a continuacin, respondi con un gruido: S, tal vez. Algo parecido. Bueno, qu vas a hacer? Quieres que te deje aqu para que vuelvas a intentarlo? Devon alz la vista a la liana cortada, que penda sobre su cabeza. No. Yo... ir contigo. Devon intent incorporarse y perdi el sentido. Haplo alarg la mano y le busc el pulso. Lo not ms firme, ms constante. Apart un mechn de rubios cabellos del elfo, que se haban quedado pegados a la sangre coagulada de su cuello. Te recuperars asegur al muchacho inconsciente. No la olvidars, pero el recuerdo no te resultar tan doloroso. II CAPTULO PHONDRA CHELESTRA La reunin de las familias reales se inici con rgidas formalidades, miradas fras y mudo resentimiento, que pronto dieron paso a una abierta hostilidad, a palabras acaloradas y a agrias recriminaciones. La postura de Eliason contraria a la guerra no haba cambiado con el paso del tiempo. Estoy totalmente dispuesto a zarpar en los cazadores de sol para buscar ese nuevo reino declar. Y a emprender negociaciones con esos..., esos sartn, pues todos sabemos que los elfos somos expertos en este tipo de empresas diplomticas. No veo por qu los sartn iban a rechazar una peticin tan razonable como la nuestra, sobre todo cuando les hayamos explicado que les llevamos bienes y servicios muy necesarios. Despus de estudiar el asunto en profundidad, mis consejeros han determinado que esa raza de los sartn debe de ser relativamente nueva en ese reino y consideran probable que, en realidad, se alegren mucho de nuestra aparicin. Pero si no es as, si los sartn se niegan a acogernos... aadi Eliason con expresin sombra, bien, al fin y al cabo,

es su tierra. Sencillamente, tendremos que buscar en otra parte. Estupendo replic Dumaka con acritud. Y mientras buscis, qu comeris? Dnde encontraris la comida que necesita tu pueblo? Cultivaris cereal en las grietas de las cubiertas? O acaso la magia de los elfos ha encontrado el modo de sacar pan del aire? Segn nuestros clculos, apenas podremos llevar suministros suficientes para el viaje, teniendo en cuenta todas las bocas que tendremos que alimentar. No quedar espacio para ms. El mar nos ofrece pescado en abundancia apunt Eliason con suavidad. Es cierto dijo Dumaka, pero ni siquiera un elfo puede vivir exclusivamente a base de pescado. Sin frutas y verduras, la enfermedad de la boca har estragos entre nuestros pueblos. Yngvar puso una mueca de horror ante el mero pensamiento de verse obligado a una dieta de pescado. El enano plant firmemente ambos pies en el suelo y recorri la asamblea con una mirada iracunda. Estis discutiendo quin ha robado el pastel, cuando ste ni siquiera est en el horno todava! Los cazadores de sol estn malditos y los enanos no quieren tener nada que ver con ellos. Adems, tras consultar con los ancianos, hemos decidido no permitir que ninguno de nosotros se acerque a las naves, para que esa maldicin no caiga sobre nosotros. Nos proponemos echar a pique esas embarcaciones, enviarlas al fondo del Mar de la Bondad, y construir otras naves con nuestras propias manos, sin la ayuda de las serpientes dragn. S, es una buena idea apunt Eliason. Queda tiempo... No queda tiempo! protest Dumaka. Fuisteis vosotros, los elfos, quienes calculasteis de cuntos ciclos disponamos...! Enanos! Sois peores que chiquillos supersticiosos! lo secund Delu, quejndose estentreamente. Esos sumergibles estn tan malditos como yo! Y quin puede asegurar que no lo ests t tambin, hechicera? replic Hilda con ardor. En aquel instante, uno de los guardianes de la puerta entr en la cabaa tratando de dar la impresin de estar sordo y ciego al revuelo que se haba organizado en ella, se Referencia a lo que entre los enanos se conoce por escorbuto. Los enanos desprecian el pescado y slo lo comen cuando no disponen de otro alimento mejor que llevarse a la boca. Entre los enanos, familiarmente, el pescado recibe el apelativo de elmasfleish, o comida de elfo. II acerc a Dumaka y le cuchiche algo al odo. El jefe de los humanos asinti y le imparti una orden. Todos los presentes haban cesado de hablar y se preguntaban a qu era debida la interrupcin. Nadie perturbaba nunca una reunin regia a menos que se tratara de un asunto de vida o muerte. El guardin parti rpidamente a cumplir la orden y Dumaka se volvi hacia Eliason. Tus centinelas han descubierto la ausencia de ese joven, Devon. Lo han buscado en el campamento pero no han encontrado el menor rastro de l. He convocado a los rastreadores. No te preocupes, amigo mo aadi, olvidando su clera ante la cara de angustia del rey elfo, daremos con l. Un joven estpido ha salido a dar un paseo! solt Yngvar, irritado. A qu viene tanta inquietud? ltimamente, Devon ha sido muy desgraciado explic Eliason en voz baja. Muchsimo. Nos tememos que... le fall la voz y movi la cabeza en gesto pesaroso. Oh! exclam Yngvar muy serio, al comprender de pronto a qu se refera el elfo.

De modo que se trata de eso... Grundle! Hilda llam a su hija a gritos, con voz estridente. Grundle, ven aqu de inmediato! Qu haces, esposa? Nuestra hija est en la cueva... Qutate el saco de la cabeza! replic la enana. Estoy segura de que no la encontraremos all. Se puso en pie y alz de nuevo la voz en tono amenazador: Grundle, s que ests ah, espiando! Alake, esto va muy en serio! No tolerar ms tonteras! Pero no obtuvo respuesta. Yngvar se tir de la barba con gesto solemne y, dirigindose a la puerta de la cabaa, llam con un gesto a uno de sus ayudantes, un joven enano llamado Hartmut, y lo mand a la cueva. Cuando volvi a entrar en el lugar de la reunin, Eliason tambin se haba puesto en pie. Debo ir a buscar ayuda... deca el rey elfo. Para qu? Para terminar perdido en la espesura? inquiri Dumaka. Nuestra gente lo buscar. Y todo acabar bien, amigo mo... si el Uno quiere. Que l lo quiera asinti Eliason, y volvi a sentarse con la cabeza entre las manos. Yngvar intervino entonces para decir: S, pero adonde ha ido ese Haplo? Alguien lo ha visto? No debera estar aqu? Esta reunin fue idea suya... Vosotros, los enanos, sospechis de todo! exclam Dumaka. Primero, de la magia de las serpientes dragn. Ahora, de Haplo. Pero si fue l quien salv a nuestras hijas...! S, las salv, pero qu sabemos de l en realidad, esposo? apunt Delu. Quiz slo las trajo de vuelta para llevrselas otra vez! Delu tiene razn! Hilda dio unos pasos hasta colocarse al lado de la reina humana. Propongo que nuestros rastreadores empiecen a buscar a ese Haplo! Muy bien! replic Dumaka, exasperado. Mandar a los rastreadores a buscar a todo el mundo... Seor! grit en aquel instante la voz del guardin. Los han encontrado! A todos! Elfos, humanos y enanos abandonaron la cabaa de la reunin a toda prisa. Para entonces, todo el campamento estaba al corriente de lo sucedido, o de lo que se rumoreaba que haba sucedido. Las familias reales se unieron a una multitud que se diriga hacia la casa de invitados de los elfos. Varios rastreadores humanos escoltaban a Haplo, Grundle y Alake, procedentes del bosque. Haplo llevaba en brazos a Devon. El elfo haba recobrado la conciencia y sonrea dbilmente, avergonzado de la atencin que despertaba. Devon! Ests herido? Qu ha sucedido? pregunt Eliason mientras se abra paso a empujones entre la multitud. Estoy..., estoy bien consigui articular el joven elfo, con voz ronca. Referencia a un popular juego de taberna de los enanos, cuyas reglas son demasiado complejas para exponerlas aqu. Adems, en cualquier caso, probablemente resultaran increbles para el lector. II Se repondr intervino Haplo. Ha sufrido una mala cada y se ha quedado colgado de una liana. Ahora debe descansar. Dnde lo dejo? Por aqu indic Eliason, conduciendo al patryn al alojamiento de los elfos. Podemos explicarlo todo dijo Grundle. De eso no tengo ninguna duda murmur su padre, lanzando una torva mirada a la enana. Haplo condujo a Devon a la residencia provisional de los elfos y deposit al joven en

su lecho. Gracias musit Devon. Duerme un poco contest el patryn con un gruido. Devon entendi la indirecta y cerr los ojos. Necesita descanso anunci Haplo al tiempo que se colocaba entre Eliason y el muchacho. Creo que deberamos dejarlo solo. Quiero que mi mdico lo vea... protest Eliason, inquieto. No ser necesario. Se recuperar muy pronto, pero ahora tiene que descansar insisti Haplo. Eliason contempl al joven que yaca en el lecho, agotado y desaliado. Grundle y Alake lo haban aseado y haban limpiado la sangre, pero las marcas y rozaduras de la lnea an eran claramente visibles en su cuello. El rey elfo mir de nuevo a Haplo. Se ha cado replic ste con toda flema. Se ha enredado con una liana. Y crees que volver a suceder? inquiri Eliason en voz baja. No. Haplo acompa sus palabras con un gesto de cabeza. Creo que no. Hemos tenido una charla... sobre los peligros de subirse a los rboles en el bosque. Bendito sea el Uno! murmur Eliason. Devon se haba quedado dormido. Haplo condujo al rey elfo al exterior de la cabaa. All encontraron a Grundle, que explicaba a una multitud atenta: Alake y yo llevamos a Devon a dar un paseo. S que te desobedec, padre la enana dirigi una mirada de reojo a Yngvar, pero Devon pareca tan desgraciado... Cremos que as se alegrara un poco... Hum! resopl Yngvar. Est bien, hija. Ms tarde hablaremos del castigo que mereces. De momento, contina el relato. Grundle y yo queramos hablar a solas con Devon retom la narracin Alake. En el pueblo haba demasiada gente, demasiado alboroto, de modo que le propusimos un paseo por el bosque. Hablamos y hablamos y haca calor y nos entr sed, y entonces descubr un rbol de jugo de azcar cargado de frutos maduros. Supongo que lo sucedido fue culpa ma, porque le suger a Devon que subiera... Y lleg demasiado cerca de la copa intervino Grundle con gestos dramticos. Resbal y cay desde all, de cabeza, sobre una maraa de lianas. Y se le enredaron al cuello! Se qued ah colgado y yo... y nosotras... no sabamos qu hacer! Alake tena los ojos desorbitados. Estaba demasiado lejos del suelo y no podamos bajarlo. Entonces, volvimos corriendo al campamento y la primera persona que encontramos all fue Haplo. Lo llevamos al lugar y l cort las lianas y baj a Devon. Con una mirada radiante, Alake se volvi hacia el patryn, que permaneca al margen de la multitud. Le salv la vida sigui contando. Utiliz su magia para curarlo! Yo lo vi. Devon no respiraba. Las lianas se le haban enredado al cuello. Haplo pos las manos sobre l y su piel adquiri un resplandor azulado y, de pronto, Devon abri los ojos y..., y estaba vivo. Es cierto eso? pregunt Dumaka a Haplo. Alake exagera. Est trastornada por lo sucedido contest el patryn con un gesto de indiferencia. El muchacho no estaba muerto, slo desmayado. Habra recuperado el conocimiento antes o despus... Es verdad que estaba trastornada replic Alake con una sonrisa, pero no exagero. Todo el mundo se puso a hablar a la vez: Yngvar rega framente a su hija por haber salido de la cueva; Delu declar que intentar subir a un rbol de jugo de azcar sin ayuda era una temeridad y que Alake debera haber tenido el buen juicio suficiente para no permitirlo. Eliason consider que las muchachas haban demostrado buen tino al II

correr en busca de ayuda, y que deberan dar gracias al Uno de que Haplo hubiera llegado a tiempo de evitar otra tragedia. El Uno! le respondi Grundle, abalanzndose sobre el perplejo monarca elfo. S, le agradeces al Uno que nos enviara a ese hombre seal a Haplo con su ndice corto y grueso, y luego das media vuelta y arrojas al Mar de la Bondad el resto de los dones que l te proporciona! El campamento enmudeci. Todos se volvieron hacia la joven enana. Hija! exclam Yngvar con voz severa. Calla! le aconsej Hilda, al tiempo que le daba un ligero pisotn. La chica tiene razn. Por qu rechazis sus bendiciones? Grundle barri a todos los presentes con una mirada colrica. Porque no las entendis y, por tanto, os dan miedo? reproch a los enanos. O porque quiz tengis que luchar para conseguirlas? Esta vez les toc a los elfos soportar su ira. Pues bien, nosotros ya hemos decidido. Alake, Devon y yo vamos a subir a un cazador de sol con Haplo. Vamos a zarpar hacia Surunan. Si es preciso, lo haremos solos... No, Grundle! intervino Hartmut, avanzando hasta colocarse a su lado. No irs sola. Yo voy contigo. Y nosotros! gritaron varios jvenes humanos. Nosotros tambin iremos! se sumaron las voces de algunos jvenes enanos. El grito fue coreado por casi todos los jvenes presentes. Grundle y Alake cruzaron una mirada y la enana se volvi hacia sus padres. Muy bien, hija, qu es lo que has organizado ahora? inquiri Yngvar con voz agria . Una rebelin abierta contra tu propio padre? Lo siento, padre respondi Grundle, sonrojndose, pero estoy absolutamente convencida de que es lo mejor. Seguro que no permitirs que nuestro pueblo muera congelado... Pues claro que no intervino Hilda. Reconcelo, Yngvar. Tienes unos pies demasiado grandes para esa cabeza. Buscabas una excusa para volverte atrs y tu hija acaba de drtela. Vas a aprovecharla, o no? Yngvar se mes la barba. Me parece que no tengo muchas alternativas murmur, esforzndose por no arrugar la frente sin conseguirlo del todo. Si no voy con cuidado, esa chica terminar organizando un ejrcito en mi contra. El rey enano refunfu y dio unos pasos con aire colrico. Grundle lo vio alejarse con inquietud. Tranquilzate, querida le dijo Hilda, sonriente. En realidad, est muy orgulloso de ti. Y, en efecto, Yngvar no tard en dar media vuelta y proclamar delante de todos: Ah tenis a mi hija! Y mi pueblo ir tambin. Eliason se inclin y dio un sonoro beso a la joven enana. Gracias, hija, por hacernos ver nuestra estupidez. Que el Uno te bendiga y te gue siempre aadi con los ojos llenos de lgrimas. Y, ahora, debo volver junto a Devon. Tras esto, Eliason se alej apresuradamente. Grundle estaba saboreando el poder, y era evidente que le resultaba ms dulce que el zumo de azcar, ms embriagador que la cerveza de los enanos. Mir a su alrededor, exultante, buscando a Haplo, y lo distingui medio oculto entre las sombras, observando la escena con atencin. Lo he hecho! exclam la enana mientras echaba a correr hacia l. Lo he hecho! He dicho lo que me sugeriste y ha dado resultado! Vendrn! Todos!

Haplo guard silencio. Su expresin permaneci sombra, impenetrable. Era lo que queras, no? inquiri Grundle, irritada. No? S, claro. Eso era lo que quera respondi el patryn. Alake se acerc tambin a l, con una sonrisa deslumbrante. Es maravilloso! exclam. Todos juntos, navegando hacia una nueva vida! II Dos musculosos humanos se aproximaron a la joven enana, la alzaron en hombros y la pasearon en triunfo. Alake se puso a bailar y no tard en organizarse un desfile: los humanos elevaron cnticos, los elfos dejaron or sus melodiosas voces y los enanos aadieron las suyas, tan graves que rivalizaban con el sonido del tambor ceremonial. Navegando hacia una nueva vida. Navegando hacia la muerte. Haplo dio media vuelta en redondo, se intern en la oscuridad y dej atrs el resplandor de las hogueras y la jubilosa celebracin. II CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Alfred no fue obligado a pasar todo su tiempo como prisionero en la biblioteca. El Consejo de los sartn no se reuni una sola vez, sino muchas. Sus miembros, al parecer, tenan dificultades para alcanzar una decisin respecto a la infraccin cometida por Alfred y concedieron permiso a ste para abandonar la biblioteca y volver a la casa. Quedara confinado en su habitacin hasta que los Consejeros adoptaran alguna resolucin sobre su caso. Los miembros del Consejo tenan prohibido hablar de lo que se trataba en las reuniones, pero Alfred tuvo la certeza de que era Orla quien ms sala en su defensa. Aquel pensamiento lo reconfort, hasta que advirti que el muro existente entre marido y mujer se haba hecho an ms alto y ms grueso. Orla se mostraba grave y reservada; su marido, lleno de una clera fra e impasible. Alfred se reafirm en su decisin de marcharse. Slo deseaba presentar sus disculpas ante el Consejo, antes de hacerlo. No es preciso que me encierres con llave dijo Alfred a Ramu, a quien segua teniendo por guardin. Te doy mi palabra de sartn de que no intentar huir de mi habitacin. Slo quisiera pedirte un favor. Podras ocuparte de que el perro salga al aire libre para hacer ejercicio? Supongo que podemos complacerlo respondi Samah con displicencia cuando su hijo le present la peticin. Por qu no nos deshacemos del animal? propuso Ramu con indiferencia. Porque tengo planes para l replic Samah. Me parece que le pedir a tu madre que se ocupe de pasear al perro. Padre e hijo cruzaron una mirada de complicidad. Orla se neg a la peticin de su esposo. Ramu puede encargarse de eso. Yo no quiero saber nada de ese animal. Ramu tiene ahora su propia vida le record Samah con severidad. Tiene su familia, sus propias responsabilidades... Ese Alfred y su perro son responsabilidad nuestra. Una carga que slo debes agradecerte a ti misma. Orla capt el tono de reproche de su voz y fue consciente de su culpa por haber fallado ya una vez en aquella responsabilidad. Y haba vuelto a fallarle a su esposo, obstruyendo la labor del Consejo con sus objeciones. Est bien, Samah asinti por ltimo, con frialdad. A la maana siguiente, muy temprano, acudi a la habitacin de Alfred dispuesta a encargarse de la molesta tarea. Mientras iba hacia all, se record a s misma que, por

mucho que hubiera salido en su defensa ante el Consejo, segua enfadada con aquel hombre, decepcionada con su actitud. Se mostrara fra y distante, decidi al tiempo que llamaba enrgicamente a su puerta. Adelante le respondi una voz paciente. Alfred no pregunt quin era; quiz no se crea con derecho a saberlo. Orla entr en la estancia. Alfred se hallaba junto a la ventana. Cuando la vio, se le encendi el rostro. Tras un titubeo, dio un paso hacia ella, pero Orla levant una mano en gesto de advertencia. He venido a buscar al perro. Supongo que querr acompaarme... dijo y mir al animal con una mueca dubitativa. Yo... supongo que s respondi Alfred. S bueno, muchacho. Ve con Orla. Hizo un gesto al perro y, para su sorpresa, ste obedeci. Quiero agradecerte... Orla se volvi en redondo y abandon la habitacin, sin olvidar cerrar la puerta cuando hubo salido. Condujo al perro al jardn, tom asiento en un banco y mir al animal, expectante. Bueno, juega le indic, irritada, o lo que quiera que hagas. II El perro dio un par de vueltas por el jardn, pero no tard en volver y, posando el hocico sobre la rodilla de Orla, suspir y fij sus ojos lmpidos en su rostro. Orla se qued perpleja ante tamaa libertad y la proximidad del animal la hizo sentirse incmoda. Dese librarse de l y apenas logr resistir el impulso de levantarse de un salto y escapar de all, pero no estaba segura de cmo reaccionara el perro y crey recordar vagamente, segn lo poco que saba sobre animales, que un movimiento brusco poda desencadenar en ellos una conducta imprevisible. Con mucha cautela, alarg la mano y le dio unas palmaditas en el hocico. Vamos... dijo, como si se dirigiera a un chiquillo molesto, vete. Prtate bien y aljate. Se haba propuesto quitarse de encima la cabeza del animal, pero la sensacin de pasar la mano por el pelaje de ste le result agradable. Percibi bajo sus dedos el calor de la fuerza vital del animal, en marcado contraste con la frialdad del banco de mrmol en el que estaba sentada. Y, cuando le acarici la testuz, el perro mene el rabo y sus apacibles ojos pardos parecieron iluminarse. De pronto, Orla sinti lstima de l. Ests solo murmur, frotndole las orejas sedosas con ambas manos. Echas de menos a tu amo patryn, supongo. Aunque tienes a Alfred, l no es tuyo en realidad, verdad? No aadi con un suspiro, Alfred no es tuyo, en realidad. Ni mo, ya que estamos en ello. Entonces por qu me preocupo por l? No significa nada para m; no puede significar nada. Orla permaneci all sentada sin dejar de acariciar al animal, un oyente atento, silencioso y paciente que le sac ms de lo que ella tena intencin de revelar. Tengo miedo por l murmur, con un acusado temblor en la mano posada sobre la cabeza del perro. Por qu, por qu tuvo que ser tan estpido? Por qu no poda conformarse con vivir en paz? Por qu tena que terminar como los otros? No... suplic en un susurro, como los otros, no. Que no termine como los otros! Cogi la cabeza del perro en su mano, la sostuvo por la mandbula inferior y observ aquellos ojos inteligentes que parecan entenderla. Tienes que avisarle. Dile que olvide lo que ha ledo, dile que no merece la pena... Me parece que cada vez te gusta ms ese animal... dijo la voz de Samah en tono acusador. Orla dio un respingo y se apresur a retirar la mano. El perro lanz un gruido. La

mujer se puso en pie con aire digno, apart al animal e intent limpiar las babas de ste de su vestido. Me da lstima repuso. Te da lstima su dueo replic Samah. S, es verdad declar ella, molesta con su tono de voz. Te parece mal, Samah? El Consejero contempl a su esposa con rostro sombro; luego, de pronto, su expresin ceuda se relaj y movi la cabeza con gesto de cansancio y hasto. No, esposa. Es muy encomiable por tu parte. Soy yo quien debe disculparse. No..., no he sabido controlarme. Pese a sus disculpas, Orla sigui sintindose molesta y mantuvo su actitud distante. Samah le dirigi una fra reverencia y dio media vuelta dispuesto a marcharse. La mujer observ las arrugas de fatiga de su rostro, sus hombros hundidos de cansancio, y la asalt un sentimiento de culpa. Alfred era culpable de lo que se lo acusaba; no tena excusa. Samah tena innumerables problemas en la cabeza, graves cargas que soportar. Su pueblo estaba en peligro; un peligro muy real, como era la existencia de aquellas serpientes dragn. Y, ahora, esto... Esposo mo dijo, pues, compungida, lo siento. Perdname por ser una carga ms para ti, en lugar de ayudarte a soportar las que ya tienes. Avanz unos pasos, alarg las manos y, pasndolas sobre los hombros de Samah, comenz a acariciarlos. Senta bajo las yemas de sus dedos el calor de su fuerza vital, como haba experimentado con el perro. Y dese que l se volviera, la tomara en sus brazos y la estrechara con fuerza. Dese que Samah le transmitiera parte de su fortaleza, o que tomara parte de esa fortaleza de ella. Esposo mo... musit de nuevo, y se apret ms contra l. II Samah se apart. Tom las dos manos de Orla entre las suyas, junt las palmas y deposit un beso, ligero y fro, en las yemas de sus dedos. No hay nada que perdonar, esposa ma. Tenas derecho a hablar en defensa de ese hombre. La tensin nos afecta a los dos. Le solt las manos. Orla las mantuvo extendidas hacia l un momento ms, pero Samah fingi no verlo. Lentamente, ella las dej caer a los costados. Su diestra encontr all al perro, apretado contra su rodilla, y empez a rascarle detrs de la oreja sin darse cuenta de lo que haca. La tensin... S, supongo que es eso. Respir profundamente, para disimular un suspiro. Esta maana te has marchado muy temprano. Ha habido ms noticias de los mensch? S. Samah pase la mirada por el jardn, sin dirigirla en ningn momento a su esposa. Segn los delfines, las serpientes dragn han reparado las naves de los mensch. stos han celebrado una reunin conjunta de las tres razas y han decidido zarpar hacia aqu. No cabe duda de que traen intenciones blicas. Oh, seguro que no...! empez a decir Orla. Seguro que s! Seguro que proyectan atacarnos la interrumpi Samah, impaciente . Son mensch, verdad? Cundo, en toda su sangrienta historia, han resuelto esas gentes un problema como no sea mediante la fuerza de la espada? Tal vez hayan cambiado. Los dirige ese patryn, las serpientes dragn estn de su parte... Dime, esposa ma, qu crees t que se proponen? Ella prefiri no hacer caso de su sarcasmo. Tienes algn plan, esposo? S, lo tengo. Y pienso exponerlo ante el Consejo aadi Samah con un nfasis que

tal vez era inconsciente, o tal vez deliberado. Orla se sonroj ligeramente y no dijo nada. En otro tiempo, su esposo habra discutido el plan con ella antes de presentarlo al Consejo. Pero ya no. No haba vuelto a hacerlo desde antes de la Separacin. Qu haba sucedido entre ellos? Orla intent recordarlo. Qu haba dicho? Qu haba hecho? Y cmo era posible, se pregunt desolada, que ahora estuviera repitindolo todo? En esa reunin del Consejo, solicitar una votacin para adoptar una decisin definitiva sobre el destino de tu amigo aadi Samah. De nuevo, aquel tono sarcstico. Orla experiment un escalofro y mantuvo la mano apoyada en el perro para que no se apartara de su lado. Qu crees t que le suceder? pregunt, fingiendo indiferencia. Eso depende del Consejo. Yo expresar mi recomendacin. Samah empez a marcharse. Orla avanz unos pasos y le toc el brazo. Not que l lo retiraba, rehuyendo el contacto. Sin embargo, cuando se volvi a mirarla, su expresin era agradable, paciente. Quiz slo haba imaginado aquella reaccin, se dijo. S, esposa? Con l no ser como..., como con los otros, verdad? murmur con un titubeo. Samah entrecerr los ojos. Eso lo ha de decidir el Consejo. Lo que hicimos hace tanto tiempo no..., no estuvo bien, esposo. Orla lo dijo con determinacin. No estuvo bien. Significa eso que me desafiaras? Que desafiaras la decisin del Consejo? O tal vez ya lo has hecho? A qu te refieres? inquiri Orla, desconcertada. No todos los que enviamos llegaron a su destino. El nico modo de que pudieran haber escapado a su sino era conocerlo con antelacin. Y los nicos que estaban en posesin de tal conocimiento eran los miembros del Consejo... Cmo te atreves a insinuar...! replic Orla, indignada. Samah no la dej terminar. II Ahora no tengo tiempo para eso. El Consejo se rene dentro de una hora. Te sugiero que devuelvas el animal a su cuidador y le digas a Alfred que prepare su defensa. Por supuesto, tendr ocasin de exponer sus argumentos. El Consejero abandon el jardn en direccin al edificio del Consejo. Orla, perpleja y preocupada, lo sigui con la mirada y vio a Ramu salir a su encuentro. Vio que los dos intercambiaban comentarios con gesto grave y vehemente. Vamos dijo y, con un suspiro, condujo de nuevo al perro hasta Alfred. Orla entr en la cmara del Consejo llena de decisin, en actitud desafiante. Estaba dispuesta a luchar como debera haber hecho en otra ocasin. No tena nada que perder. Samah la haba acusado, prcticamente, de complicidad. Se pregunt qu la haba detenido, en aquella otra ocasin, pero conoca muy bien la respuesta, por mucho que la avergonzara reconocerlo. El amor a Samah. Un ltimo intento desesperado por asirse a algo que nunca haba posedo de verdad. Traicion mis ideas se dijo, traicion a mi pueblo, para intentar asir con ambas manos un amor que nunca llegu, en realidad, ms que a rozar con las yemas de los dedos. Esta vez, luchara. Esta vez, lo desafiara. Estaba bastante segura de poder convencer a los dems para que tambin desafiaran a Samah. Tena la impresin de que varios miembros del Consejo no se sentan

demasiado satisfechos con lo que haban hecho en el pasado. Si consegua que venciesen su temor al futuro... Los consejeros ocuparon su lugar en torno a la larga mesa de mrmol. Cuando se hubieron presentado todos, entr Samah y tom asiento en la silla presidencial. Orla, que pensaba encontrar a un presidente del Consejo en actitud de juez severo, se sorprendi hasta el desconcierto al ver a Samah relajado, jovial y agradable. El hombre le dirigi lo que poda tomarse por una sonrisa de disculpa, acompaada de un encogimiento de hombros. Luego, inclinndose hacia ella, le cuchiche: Lamento lo que te he dicho antes, esposa ma. No s lo que me hago. He hablado a la ligera. S comprensiva conmigo. Samah pareci aguardar su respuesta con cierta ansiedad. Orla le dirigi una sonrisa incierta. Acepto tu disculpa, esposo. A Samah se le ensanch la sonrisa y le dio unas palmaditas en el revs de la mano, como si dijera: No te preocupes, querida. A tu amiguito no le suceder nada. Asombrada, perpleja, Orla no atin a hacer otra cosa que apoyar la espalda en el respaldo de la silla y guardar silencio. Alfred entr en la cmara, con el perro pegado a sus talones, y ocup otra vez su lugar ante el Consejo. Orla no pudo evitar pensar en el aspecto tan desharrapado de Alfred: macilento, cargado de hombros, enfermizo. Lament no haber pasado ms tiempo con l antes de la reunin, no haberle insistido para que se cambiara aquellas ropas mensch que producan una manifiesta irritacin en los dems miembros del Consejo. Cuando haba acudido a devolverle el perro, se haba marchado a toda prisa aunque l haba intentado detenerla. Estar con l la haca sentirse incmoda. Los ojos lmpidos y penetrantes de Alfred saban bajarle la guardia y hurgar dentro de ella en busca de la verdad, igual que el hombre se haba colado en la biblioteca. Y Orla no estaba preparada para dejarle ver la verdad que lata en su interior. No estaba preparada ni siquiera para verla ella misma. Alfred Montbank Samah hizo una mueca al pronunciar el nombre mensch pero, al parecer, haba cejado en sus esfuerzos por obligar a Alfred a revelar su nombre sartn, has sido trado ante este Consejo para responder de dos acusaciones graves. La primera es la siguiente: que, voluntariamente y a conciencia, entraste en la biblioteca a pesar de que se haban colocado en la puerta unas runas que lo prohiban. Esta falta la cometiste dos veces. En la primera ocasin continu Samah, aunque Alfred hizo ademn de querer intervenir, declaraste que habas entrado por accidente. Declaraste que el edificio despert tu curiosidad y, al acercarte a la puerta, tuviste un..., hum..., un tropiezo y fuiste a caer en el interior. Una vez dentro, la puerta se cerr y, al II no poder salir, te encontraste en la biblioteca propiamente dicha mientras buscabas otra salida. Es cierto a grandes rasgos el testimonio que acabo de exponer? A grandes rasgos respondi Alfred. Tena las manos juntas delante de l. No lleg a mirar directamente al Consejo, pero lanz rpidos y repetidos vistazos en direccin a sus miembros. Era la viva imagen de la culpa, reflexion Orla con desconsuelo. En esa ocasin, aceptamos esta explicacin, te informamos por qu la biblioteca estaba prohibida a nuestro pueblo y nos olvidamos del asunto, confiando en que no habra necesidad de volver sobre l. Sin embargo, menos de una semana despus, volviste a ser sorprendido en el mismo lugar. Lo cual nos lleva a la segunda y ms grave acusacin a la que te enfrentas: esta vez, se te acusa de entrar en la biblioteca deliberadamente y de una forma que indica

que temas ser descubierto. Es cierto esto ltimo? S respondi Alfred, pesaroso. Me temo que s. Y lo lamento, siento de veras haber causado todo este revuelo, cuando tenis otras preocupaciones mucho ms importantes. Samah se ech hacia atrs en la silla, suspir y se frot los ojos con la mano. Orla lo observ con mudo asombro. Su esposo no era el juez estricto y terrible. Era el padre abatido, obligado a imponer un castigo a un hijo bienamado, aunque irresponsable. Quieres explicar al Consejo, hermano, por qu has desafiado nuestra prohibicin? Os importa si cuento algo de m mismo? pregunt Alfred. Quizs os ayude a comprender... No, no, hermano. Adelante, por favor. Tienes derecho a decir lo que te plazca ante el Consejo. Gracias. Alfred ensay una dbil sonrisa. Yo nac en Ariano, y fui uno de los ltimos nios sartn que vio la luz en dicho mundo. Eso fue muchos cientos de aos despus de la Separacin, despus de que os sumierais en el Sueo. Las cosas no iban demasiado bien para nosotros en Ariano. Nuestra poblacin disminua. No nacan nios y los adultos moran prematuramente, sin razn aparente. Entonces ignorbamos la causa, aunque quizs ahora ya la conozca... aadi en voz muy baja, casi para s mismo. De todos modos, no es eso lo que nos ha trado aqu... Para los sartn, la vida en Ariano era terriblemente difcil. Haba mucho que hacer y no ramos suficientes para encargarnos de todo. Las poblaciones mensch crecan en nmero rpidamente y progresaban en conocimientos mgicos y en habilidades mecnicas. Llegaron a ser demasiados para que pudiramos controlarlos. Y ah, creo, estuvo nuestro error. No nos contentbamos con advertir o aconsejar, con ofrecer nuestra sabidura. Queramos controlarlos y, como no podamos, los abandonamos a su suerte y nos retiramos bajo tierra. Tenamos miedo. Nuestro Consejo decidi que, en vista de que quedbamos tan pocos, debamos poner a algunos de nuestros jvenes en un estado mgico de animacin suspendida, para que fueran devueltos a la vida en algn momento del futuro en que, esperbamos, la situacin hubiera mejorado. Confibamos en que, para entonces, habramos establecido contacto con los otros tres mundos. Fuimos muchos los que nos presentamos voluntarios para ocupar las cmaras de cristal. Yo estaba entre ellos. Era un mundo y una vida que no me dio ninguna lstima abandonar aadi en un murmullo. Por desgracia, fui el nico en volver a despertar. Samah, que haba dado la impresin de estar escuchando slo a medias, con una expresin paciente e indulgente, se sent muy erguido en su asiento al escuchar esto ltimo y frunci el entrecejo. Los dems miembros del Consejo intercambiaron unos comentarios en voz baja. Orla percibi la angustia y la amarga soledad de aquella poca reflejadas en el rostro de Alfred, y not que el corazn se le encoga de pena. Cuando despert prosigui el sartn de Ariano, descubr que todos los dems, todos mis hermanos y hermanas, estaban muertos. Me encontraba solo en un mundo de Referencia al desconcertante y aterrador descubrimiento de que, en Abarrach, los muertos eran devueltos a la vida, segn se cuenta en El Mar de Fuego, vol. de El ciclo de la Puerta de la Muerte. Existe la hiptesis de que, para devolver a una persona a la vida cuando no le corresponde, otra ha de morir antes de su hora. II mensch. Tuve miedo, un miedo terrible. Tem que los mensch descubrieran quin era, averiguaran mis poderes mgicos e intentaran obligarme a utilizarlos para ayudarlos en

sus ambiciones. Al principio, me ocult de ellos. Viv..., no s cuntos aos, en el mundo subterrneo al que nos habamos retirado los sartn haca tanto tiempo. No obstante, en las escasas ocasiones en que visit a los mensch de los mundos superiores, no pude dejar de observar las cosas terribles que estaban sucediendo, y descubr que estaba deseando ayudarlos. Saba que poda hacerlo y se me ocurri que eso era lo que se supona que debamos hacer los sartn: ayudarlos. Empec a pensar que era egosta por mi parte ocultarme cuando poda, en alguna pequea medida, contribuir a enderezar las cosas. Pero, como de costumbre, parece que lo nico que he logrado es empeorarlo todo. Samah se revolvi en su asiento, algo inquieto. Realmente, tu historia es trgica, hermano, y lamentamos mucho haber perdido a tantos de los nuestros en Ariano, pero gran parte de lo que acabas de contar ya lo conocamos y no veo que... S comprensivo conmigo, Samah, te lo ruego lo interrumpi Alfred con un aire de serena dignidad que le resultaba, pens Orla, muy favorecedor. Todo ese tiempo que pas entre los mensch, tuve en mi recuerdo a mi gente. Echaba de menos a los mos y me daba cuenta, para mi pesar, de que haba sido poco considerado con ellos. Haba prestado atencin a sus historias del pasado, pero no la suficiente. Nunca me haba interesado el tema, nunca haba inquirido acerca de l. Comprend que saba muy poco sobre los sartn, y menos an sobre la Separacin. Y anhel saber ms, profundizar en ese conocimiento. An hoy sigo desendolo. Alfred mir a los miembros del Consejo con una splica melanclica en los ojos. Comprendis lo que os digo? Quiero saber quin soy, por qu estoy aqu, qu se espera de m... Todas sas son preguntas propias de los mensch respondi Samah en tono de reproche. Un sartn no se las plantea. Un sartn sabe por qu existe, conoce su propsito en la vida y acta movido por este conocimiento. Estoy seguro de que, si no hubiera pasado tanto tiempo en soledad, nunca me habra visto obligado a plantearme estos interrogantes replic Alfred. Pero no tena a nadie a quien acudir. Alfred estaba ahora muy erguido; haba abandonado su actitud sumisa, dbil y encogida de respetuoso temor. La justicia de su causa le daba fuerzas. Y, por lo que le en la biblioteca, parece que hubo otros que se hicieron esas mismas preguntas antes que yo. Y que encontraron respuestas... Varios miembros del Consejo cruzaron miradas inquietas entre ellos; luego, todos los ojos se volvieron a Samah. El presidente del Consejo tena una expresin grave y entristecida, no enfadada. Ahora te comprendo mejor, hermano. Ojal hubieras confiado en nosotros lo suficiente como para habernos contado antes todo esto. Alfred se sonroj, pero no baj la vista a las puntas de sus zapatos, como sola. La mantuvo fija en Samah, firme y penetrante, con aquella mirada lmpida que a menudo haba perturbado a Orla. Permite ahora que te describa nuestro mundo, hermano continu el Gran Consejero, al tiempo que se inclinaba hacia adelante sobre la mesa y acercaba las manos hasta poner en contacto las yemas de los dedos. La Tierra, se llamaba. Una vez, hace muchos miles de aos, estaba dominado exclusivamente por humanos pero stos, consecuentes con su naturaleza belicosa y destructiva, desencadenaron una guerra espantosa entre ellos mismos. Esta guerra no destruy el mundo, como tantos haban temido y pronosticado, pero lo transform irremisiblemente. Segn dicen, nuevas razas nacieron de aquel cataclismo de humo y ruego. Yo dudo que eso sea cierto. Mi opinin es que tales razas haban existido siempre, pero haban permanecido ocultas en las sombras a la espera de que amaneciera un nuevo da.

Referencia a las aventuras de Alfred con el pequeo Bane y el asesino Hugh la Mano, y a sus primeros encuentros con Haplo, contadas en Ala de Dragn, vol. de El ciclo de la Puerta de la Muerte. II Se supone que la magia lleg entonces al mundo, aunque todos sabemos que esta fuerza ancestral ha existido desde el principio de los tiempos. Y tambin la magia esperaba ese nuevo amanecer. A lo largo de los siglos, en ese mundo haban existido numerosas religiones, pues los mensch eran muy dados a volcar todos sus problemas y frustraciones en el regazo de algn nebuloso e intangible Ser Supremo. Tales dioses eran numerosos y variados, caprichosos y siempre invisibles. Y exigan que su existencia fuera aceptada por la fe, y slo por sta. As pues, no es de extraar que, cuando los sartn llegamos al poder, los mensch los abandonaran y pasaran a venerarnos a nosotros, seres de carne y hueso que promulgbamos leyes estrictas que resultaban buenas y justas. Todo habra ido bien de no ser porque nuestros adversarios, los patryn, empezaron a ejercer su influencia al mismo tiempo que nosotros. Muchos mensch, movidos a confusin, empezaron a seguir a los patryn, quienes recompensaron a sus esclavos con poderes y riquezas obtenidos a expensas de otros. Combatimos a nuestro enemigo, pero la batalla result disputada. Los patryn son sutiles y tramposos. Por ejemplo, ninguno de ellos se coronaba nunca monarca de un reino. Ese cargo lo dejaban a los mensch, pero junto a este monarca siempre se poda encontrar a un patryn que actuaba como consejero o como asesor. En cualquier caso intervino Alfred sin aspavientos, por lo que he ledo, los sartn tambin solan actuar en tales cargos... Samah torci el gesto al captar la insinuacin. Nosotros los asesorbamos de verdad! Les ofrecamos consejo, gua y sabidura. Nosotros no usbamos nuestro cargo para usurpar tronos y para reducir a los mensch a poco ms que tteres. Nosotros pretendamos ensear, elevar, corregir... Y, si los mensch no seguan vuestro consejo apunt Alfred en voz baja y con una gran firmeza en sus ojos claros, los castigabais, no es eso? Es responsabilidad de los padres corregir al hijo que ha sido descuidado o imprudente. Por supuesto que hacamos ver a los mensch los errores que cometan! Cmo, si no, iban a aprender? Pero y el libre albedro? Alfred, apasionado e impulsivo, avanz unos pasos hacia Samah. Y la libertad de escoger por s mismos, de tomar sus propias decisiones? Quin nos dio derecho a decidir el destino de otros? Hablaba con fluidez, gravedad y confianza. Se mova con elegancia y con gracia. Orla se emocion al escucharlo, pues Alfred estaba haciendo en voz alta las preguntas que ella se haba hecho a menudo en el corazn. El Gran Consejero aguant en silencio la andanada, fro e insensible. Dej que las palabras de Alfred pendieran en la atmsfera callada y tensa de la estancia y, al cabo de unos instantes, respondi a ellas con estudiada calma. Acaso un nio puede educarse a s mismo, hermano? No, claro que no. Necesita que sus padres lo nutran, le enseen, lo guen... Los mensch no son nuestros hijos replic Alfred con irritacin. Nosotros no los creamos, no los llevamos a ese mundo! No tenamos ni tenemos derecho a gobernar sus vidas! No intentbamos gobernarlos! Samah se puso en pie. Su mano se pos sobre la mesa como si se dispusiera a descargar un golpe sobre ella, pero se control. Les permitamos actuar por su cuenta, aunque a menudo contemplbamos sus acciones con

profunda pena y tristeza. Eran los patryn quienes se proponan someter y gobernar a los mensch. Y lo habran conseguido, de no ser por nosotros! En la poca de la Separacin, el poder de nuestros enemigos se haca cada vez ms fuerte. Ms y ms gobiernos haban cado bajo su dominio. El mundo estaba envuelto en guerras, raza contra raza, nacin contra nacin. Quienes nada tenan slo buscaban degollar a quienes lo posean todo. No haba habido nunca una era tan oscura, y pareca que lo peor an estaba por llegar. Una historia ms completa de los patryn aparece en El Mar de Fuego, vol. de El ciclo de la Puerta de la Muerte. II Y entonces fue cuando los patryn consiguieron descubrir nuestro punto dbil. Mediante viles trucos y su magia, convencieron a algunos de los nuestros que ese nebuloso Ser Supremo, al que incluso los mensch haban dejado ya de venerar, exista realmente. Alfred intent intervenir, pero Samah levant una mano. Djame continuar, por favor dijo. Hizo una breve pausa y se llev los dedos a la frente, como si le doliera. Tena el rostro ojeroso, con una expresin de cansancio. Con un suspiro, volvi a ocupar su asiento y contempl de nuevo a Alfred. No culpo a quienes cayeron vctimas de este engao, hermano. Todos, en un momento u otro, anhelamos descansar nuestra cabeza en el pecho de alguien ms fuerte y ms sabio que nosotros; todos deseamos delegar toda responsabilidad en un Ser Todopoderoso y Omnisciente. Y tales sueos y deseos son agradables, pero luego debemos despertar a la realidad. Y sa era vuestra realidad. Alfred contempl a los presentes con lstima y continu, con una voz apagada por la pena: Dime si me equivoco. Los patryn se hacan cada vez ms fuertes mientras los sartn se dividan en facciones. Algunos empezaban a negar su condicin divina, dispuestos a seguir aquella nueva visin. Y amenazaban con llevarse a los mensch con ellos. Os visteis a punto de perderlo todo. No te equivocas murmur Orla. Samah le dirigi una mirada colrica que su esposa percibi, aun sin verla. Sus ojos estaban fijos en Alfred. Ser indulgente contigo, hermano dijo el Gran Consejero. T no estabas all y no puedes comprender lo que suceda. Claro que comprendo replic Alfred con voz clara y firme. Ahora, su porte era erguido y distinguido. Casi resultaba atractivo, pens Orla. Por fin, despus de tanto tiempo, consigo entender, De quin tenais miedo, en realidad? Su mirada recorri uno por uno a los miembros del Consejo. De los patryn? O ms bien temais la verdad, el conocimiento de que no erais la fuerza que mova el universo, de que en realidad no erais mejores que los mensch a quienes siempre habais despreciado? No es eso lo que realmente os asustaba? No fue sa la razn por la cual destruisteis el mundo, con la esperanza de destruir con l esa verdad? Las palabras de Alfred resonaron en el silencio de la sala. Orla contuvo la respiracin. Ramu, con el rostro sombro de rabia contenida, dirigi una mirada inquisitiva a su padre como si le pidiera permiso para hacer o decir algo. El perro, que se haba dejado caer en el suelo a los pies de Alfred para dormitar mientras se desarrollaba el tedioso parlamento, se incorpor de pronto y volvi los ojos a un lado y a otro, percibiendo algo amenazador. Samah hizo un ligero gesto de negativa con la mano y su hijo, a regaadientes, volvi a ocupar su asiento. Los dems Consejeros pasaron la vista de Samah a Alfred y de

nuevo al presidente del Consejo. Y fueron varios los que menearon la cabeza con ademn incmodo. Samah mir fijamente a Alfred y no dijo nada. En la sala creci la tensin. Alfred parpade repetidamente y, de pronto, pareci darse cuenta de lo que estaba diciendo. Al instante, empez a flaquear, como si la energa que acaba de exhibir lo estuviera abandonando. Lo siento, Samah. No pretenda... Alfred dio un paso atrs, encogiendo los hombros, y tropez con el perro. El Consejero se puso en pie bruscamente, abandon su asiento, rode la mesa y avanz hasta llegar junto a Alfred. El perro solt un gruido, con las orejas aplastadas contra el crneo y los dientes al descubierto, y movi lentamente el rabo de un lado a otro. Quieto! le cuchiche Alfred con aire desconsolado. Samah alarg la mano y Alfred se encogi an ms, como si esperara un golpe. Pero lo que hizo el Gran Consejero fue pasar el brazo por los hombros de su adversario en el debate. II Muy bien, hermano dijo en tono amable y bondadoso, no te sientes mejor ahora? Por fin nos has abierto tu corazn. Por fin has confiado en nosotros. Reflexiona y dime si no habra sido mucho mejor que acudieras desde el principio a m, a Ramu, a Orla o a cualquier otro miembro del Consejo para exponernos estas dudas y estos problemas. Ahora, finalmente, podemos ayudarte. De veras? Alfred lo mir fijamente. S, hermano. Al fin y al cabo, eres un sartn. Eres uno de nosotros. Yo... lamento mucho haber irrumpido de esa manera en la biblioteca balbuce Alfred. Obr mal, lo s. Y estoy aqu para disculparme. Yo no..., no s qu me ha pasado para decir todas esas otras cosas... El veneno te ha estado emponzoando las entraas durante mucho tiempo. Ahora que lo has expulsado, la herida curar. Eso espero respondi l, aunque pareca escptico. Eso espero. Exhal un suspiro y baj la vista al suelo. Qu haris conmigo? Hacerte? Samah puso cara de sorpresa. Ah! Te refieres a si te impondremos alguna sancin? Mi querido Alfred, ya te has castigado a ti mismo ms de lo que exige tu infraccin de las normas. El Consejo acepta tus disculpas. Y, cuando te apetezca utilizar la biblioteca, slo tienes que pedirnos la llave a m o a Ramu. Me parece que te resultar muy beneficioso estudiar la historia de nuestro pueblo. Alfred lo mir, boquiabierto, incapaz de articular palabra de puro desconcierto. El Consejo tiene que tratar ahora ciertos asuntos menores continu Samah rpidamente, al tiempo que retiraba la mano de los hombros de Alfred. Toma asiento entre nosotros; no tardaremos en atender nuestras obligaciones y luego podremos marcharnos. A un gesto de su padre, sin decir una palabra, Ramu acerc una silla a Alfred. ste se derrumb en ella y permaneci all encogido, enervado, aturdido. Samah volvi a su asiento y empez a exponer algunos asuntos triviales que bien podran haber esperado. Los dems miembros del Consejo, visiblemente incmodos e impacientes por terminar la reunin, no le prestaban atencin. El Gran Consejero continu hablando con voz paciente y calmosa. Orla observ a su esposo, contempl el destello de inteligencia de su rostro firme y atractivo, y cay en la cuenta de la habilidad y la maestra con las que estaba manipulando al Consejo. Samah

haba logrado ganarse la voluntad del pobre Alfred. Ahora, de forma lenta y firme, estaba recuperando la lealtad y la confianza de sus seguidores. Los miembros del Consejo empezaron a tranquilizarse bajo la influencia de la voz relajante de su lder. Incluso se oyeron unas risas tras una pequea broma. Cuando salgan de aqu pens Orla, la voz que tendrn en sus odos ser la de Samah. Habrn olvidado la de Alfred. Es extrao, pero hasta hoy no haba advertido la forma en que nos manipula. Pero en adelante ser "los", no "nos". Conmigo, ya no lo har ms. Nunca ms. La reunin concluy por fin. Alfred, sumido en sus atormentados pensamientos, no escuch nada de lo que se deca. Slo sali de su ensimismamiento cuando los presentes empezaron a marcharse. Samah se puso en pie. Los restantes Consejeros estaban ya relajados y de buen humor. Le dirigieron una reverencia, se despidieron unos de otros con idntico gesto (de Alfred, no; a Alfred no le prestaron la menor atencin) y abandonaron la sala. Alfred se incorpor, tambalendose. Crea tener la respuesta... dijo para s pero se me ha ido de la cabeza. Cmo ha podido borrarse tan de repente? Tal vez estaba equivocado. Tal vez la visin fue un truco de Haplo, como dijo Samah. He observado que nuestro invitado parece terriblemente cansado, esposa ma estaba diciendo Samah. Por qu no lo llevas de vuelta a nuestra casa y te ocupas de que descanse y coma algo? Todos los miembros del Consejo haban abandonado ya el lugar. Slo Ramu permaneca junto a su padre. Orla tom del brazo a Alfred. II Te encuentras bien? l an se senta aturdido; lo recorri un estremecimiento y trastabill. S, s respondi vagamente. Pero creo que me convendra descansar un poco. Si pudiera volver a mi habitacin y..., y acostarme... Desde luego asinti Orla, preocupada. Vienes con nosotros, esposo? pregunt, volvindose hacia Samah. No, todava no, querida. Tengo que hablar con Ramu sobre esas pequeas cuestiones que acaba de votar el Consejo. Adelntate con Alfred. Yo llegar a tiempo para la cena. Alfred dej que Orla lo condujera hacia la puerta. Casi haban dejado atrs la Cmara del Consejo cuando advirti que el perro no lo segua. Volvi la vista buscando al animal, pero al principio no lo vio. Luego distingui la punta del rabo, que asomaba debajo de la gran mesa del Consejo. Se le ocurri entonces un pensamiento inoportuno. Haplo haba entrenado a su perro para actuar como espa. A menudo le haba ordenado quedarse, sin despertar sospechas, cerca de alguien cuyas palabras llegaban al patryn a travs de los odos del animal. En aquel instante, Alfred comprendi que el perro estaba ofrecindose a prestarle el mismo servicio a l. Se quedara con Ramu y Samah para escuchar lo que conversaran. Alfred? inquiri Orla. El sartn dio un respingo, asaltado por el sentimiento de culpa. Se volvi en redondo, no vio lo que tena delante y se dio de bruces con el marco de la puerta. Alfred...! Oh, vaya! Qu has hecho? Te sangra la nariz! Creo que he tropezado con la puerta. Echa la cabeza hacia atrs. Entonar una runa curativa... Alfred se estremeci de nuevo. Debera llamar al perro! se dijo. No debera tolerar

jams una cosa as. Soy peor que Haplo. El patryn espiaba a los extraos; yo me dispongo a hacerlo a mi propia gente. Slo tengo que pronunciar una palabra, llamarlo, y el perro acudir a mi lado. Mir atrs. Perro... empez a decir. Samah lo contemplaba con irnico desdn. Ramu, con hasto. Pero los dos observaban. Qu dices del perro? inquiri Orla con aire inquieto. Alfred cerr los ojos y suspir. Nada. Slo que..., que lo he mandado a casa. ... Donde t deberas estar ya apunt ella. S. Ya estoy dispuesto. Apenas haba llegado a la puerta exterior de la sala del Consejo cuando oy, a travs de los odos del perro, que padre e hijo se ponan a hablar. Ese hombre es peligroso dijo la voz de Ramu. S, hijo mo. Tienes razn. Es muy peligroso. Por eso no debemos volver a relajar ni por un instante nuestra vigilancia sobre l. Eso opinas? Entonces por qu lo has dejado marchar? Deberamos hacer con l lo que hicimos con los dems. Ahora no podemos. Los dems miembros del Consejo, y en especial tu madre, no lo toleraran nunca. Todo esto es parte de su astuto plan, por supuesto. Dejmosle creer que nos ha engaado. Dejemos que se relaje, que se crea a sus anchas, libre de sospechas. Una trampa? S respondi Samah, complacido. Una trampa para atraparlo in fraganti mientras nos traiciona con ese patryn amigo suyo. Entonces tendremos suficientes pruebas para convencerlos a todos, incluso a tu madre, de que ese sartn con nombre mensch intenta provocar nuestra ruina. Apenas hubo salido de la Cmara del Consejo, Alfred se dej caer en un banco prximo. Tienes un aspecto terrible coment Orla. Tal vez te has roto la nariz. Te sientes dbil? Si no te crees capaz de caminar, puedo... Orla... Alfred alz la vista hacia ella. S que te va a parecer una muestra de ingratitud por mi parte, pero podras, por favor, dejarme solo? No, imposible. Yo... II Por favor. Necesito estar solo insisti l con suavidad. Orla lo estudi de arriba abajo. Luego dio media vuelta y mir hacia la sala del Consejo. Contempl el interior en sombras con fijeza, como si pudiera ver lo que suceda dentro. Tal vez poda. Tal vez, aunque sus odos no captaban las voces del interior de la cmara, su corazn s las escuchaba. Su expresin se hizo grave y triste. Lo siento murmur, y se alej. Alfred emiti un gemido y hundi el rostro entre sus temblorosas manos. II CAPTULO PHONDRA CHELESTRA Los acontecimientos se han precipitado sobre nosotros como peascos cados de la cima de la montaa. Algunos parecan que iban a aplastarnos, pero hemos sabido ponernos a cubierto y, as, sobrevivir. Pasamos varios das ms en Phondra, pues tenamos que planificar muchsimas cosas, como bien podis imaginar. Fue preciso concretar numerosos detalles: cunta gente

viajara en cada cazador del sol, qu poda cada uno llevar consigo y qu no, cunta agua y comida sera necesaria para el trayecto y multitud de otros factores que no me molestar en enumerar aqu. Bastante tuve con los apuros que pas para solucionarlos. Finalmente, fuimos autorizadas a asistir a las reuniones reales. Fue un momento de tremendo orgullo para nosotras. Durante la primera reunin, Alake y yo nos concentramos en mostrarnos serias, solemnes e interesadas. Prestamos estricta atencin a cada palabra y ofrecimos nuestra opinin con presteza, pese a que nadie nos la pidi. Sin embargo, la tarde siguiente, mientras mi padre y Dumaka se dedicaban a dibujar en el suelo por sexta vez un diagrama de uno de los cazadores de sol para determinar cuntos toneles de agua podan almacenarse de forma segura en la bodega, Alake y yo empezamos a descubrir que ser monarca es, en palabras de mi amiga, un real fastidio. All estbamos, sin poder movernos de la cabaa de reuniones, calurosa y mal ventilada, obligadas a escuchar la perorata interminable de Eliason sobre las virtudes del aceite de pescado y por qu los elfos consideraban de absoluta necesidad llevar varios barriles de l. En el exterior (podamos observarlo claramente a travs de las rendijas de las paredes de troncos) estaban sucediendo las cosas ms interesantes. La aguda vista de Alake distingui a Haplo deambulando inquieto por el campamento. Devon lo acompaaba. Nuestro amigo elfo se haba recuperado casi por completo de su accidente. Las heridas del cuello estaban curando y, salvo una voz terriblemente cascada, volva a ser el mismo de antes. (Bueno, casi. Supongo que nunca volver a ser el Devon alegre y despreocupado que conocimos, pero tambin supongo que ninguno de los dems volver a ser igual.) Devon pasaba la mayor parte del tiempo con Haplo. No parecan hablar gran cosa, pero daba la impresin que los dos se sentan a gusto en compaa del otro. Resulta difcil saber en qu est pensando Haplo. Por ejemplo, durante los ltimos das se haba mostrado de muy mal humor, lo cual era extrao si se tena en cuenta que todo se desarrollaba como l haba deseado. A pesar de ello, tuve la clara sensacin de que estaba impaciente, ansioso por partir y harto de retrasos. Los estaba observando desde la cabaa mientras pensaba, compungida, que si Alake y yo hubiramos estado fuera espiando, como de costumbre, ya hara mucho rato que nos habramos marchado (o que nos habramos quedado dormidas!), cuando vi que Haplo se detena de pronto y se volva en direccin al lugar de la reunin. Tena una expresin torva y furiosa. Cambiando bruscamente de direccin, casi arrollando al sorprendido elfo, Haplo se encamin hacia la puerta de la cabaa. Me desperec, pues tuve la impresin de que muy pronto iba a suceder algo. Alake tambin lo haba visto acercarse y se apresur a alisarse el cabello y arreglarse los Las pginas que siguen en el diario de Grundle relatan hechos que ya han quedado expuestos con anterioridad y dado que, con una excepcin, se corresponden fielmente con el relato de Haplo, prescindiremos de ellas. La excepcin es el intento de suicidio de Devon, que la enana describe como el accidente mientras recoga frutos de azcar. Es interesante observar que, incluso en su propio diario privado, Grundle perpeta lealmente el equvoco. II pendientes. Se irgui en el asiento y fingi un profundo inters por el tema del aceite de pescado, cuando apenas un momento antes se le caan los prpados y haca esfuerzos por no bostezar. Era para partirse de risa. De hecho, no pude contener una carcajada, y mi madre me lanz una severa mirada de reproche.

El guardin de la puerta entr, pidi excusas por la interrupcin y anunci que Haplo tena algo que exponer. Por supuesto, fue acogido gustosamente (haba sido invitado a asistir a las reuniones, pero haba tenido el buen sentido de no acudir). Haplo empez diciendo que esperaba que estuviramos haciendo progresos y nos record de nuevo que no tenamos mucho tiempo. Me pareci que su mirada, cuando lo dijo, era sombra. De qu os ocupis ahora? pregunt, dirigiendo la vista al diagrama dibujado en el suelo. Ninguno de los presentes pareca dispuesto a responder, de modo que lo hice yo. Del aceite de pescado. Del aceite de pescado... repiti l. Cada da que pasa, los sartn se hacen ms fuertes, vuestro sol se aleja ms... y vosotros segus aqu sentados tan tranquilos, hablando del aceite de pescado! Nuestros padres parecan avergonzados. Mi padre baj la cabeza y se acarici la barba, pensativo. Mi madre exhal un sonoro suspiro. Las plidas mejillas de Eliason se ruborizaron por un instante y el elfo empez a decir algo, tartamude y volvi a callarse. Dejar nuestra patria resulta difcil dijo finalmente Dumaka, sin apartar los ojos del diagrama de la embarcacin. Al principio no entend qu tena que ver aquello con el aceite de pescado, pero luego ca en la cuenta de que todas aquellas discusiones y rectificaciones sobre pequeos detalles no eran sino la manera que tenan nuestros padres de retrasar lo inevitable, de negarse a aceptar lo que se aproximaba. Saban que tenan que partir, pero no queran hacerlo. De improviso, tuve ganas de echarme a llorar. Creo que estbamos esperando un milagro aadi Delu. El nico milagro que veris ser el que vosotros mismos hagis replic Haplo con irritacin. Ahora, prestad atencin. Aqu tenis lo que vais a llevar, y cmo distribuirlo. Y procedi a exponerlo. En cuclillas junto al diagrama, nos lo explic todo. Nos dijo qu llevar, cmo embalarlo, qu poda llevar cada hombre, cada mujer y cada nio, cunto espacio destinar a cada cosa, qu necesitaramos cuando llegramos a Surunan y qu podamos dejar porque podramos obtenerlo cuando estuviramos en nuestro destino. Y nos dijo qu necesitaramos en caso de guerra. Todos lo escuchamos, aturdidos. Nuestros padres formularon dbiles protestas. Pero qu hay de...? No es necesario. Pero deberamos llevar... No, no debis. En menos de una hora, todo qued decidido. Disponeos para zarpar maana hacia vuestros reinos. Una vez all, dad la orden para que vuestros pueblos empiecen a reunirse en los lugares sealados. Haplo se incorpor y se limpi el polvo de las manos. Los enanos llevarn los cazadores de sol hasta Phondra y Elmas. Permanecern un ciclo entero en cada pueblo o ciudad para que todo el mundo suba a bordo. La flota se reunir en Gargan dentro de... hizo un rpido clculo mental, dentro de catorce ciclos. Tenemos que viajar juntos; ser muchos nos proporcionar seguridad. A quien se retrase dirigi una severa mirada a los elfos, lo dejaremos atrs. Entendido? Entendido asinti Eliason con una leve sonrisa. Bien. Os dejo para que perfilis los detalles finales. Lo cual me recuerda que necesito un traductor. Quiero hacer unas preguntas a los delfines acerca de Surunan. Podra llevar a Grundle? S, llvatela dijo mi padre con una voz que son sospechosamente aliviada. Ya estaba en pie camino de la puerta, contenta de escapar de all, cuando escuch un

sonido sofocado y capt la mirada suplicante de Alake. Mi amiga habra dado todos los II pendientes que posea, y probablemente las orejas tambin, por acompaar a Haplo. Tir de la manga a ste y le dije: Alake habla el idioma de los delfines mucho mejor que yo. De hecho, yo no lo hablo en absoluto. Creo que debera venir con nosotros. Haplo me mir con irritacin, pero no hice caso. Al fin y al cabo, Alake y yo ramos amigas. Y l no poda seguir evitndola eternamente. Adems aad con disimulo, seguro que nos seguira. Lo cual era cierto y me sac del apuro. As pues, de no muy buena gana, Haplo dijo que lo complacera que Alake fuera tambin con nosotros. Y Devon? inquir, al ver al elfo expectante, solitario y perdido. Por qu no? cre orle murmurar. Invita a todo el maldito pueblo! Celebremos un desfile! Hice una sea a Devon y su rostro se ilumin. Se uni al grupo con entusiasmo. Adonde vamos? Haplo quiere hablar con los delfines. Lo acompaamos para traducir lo que digan. Por cierto aad, al caer en la cuenta, los delfines hablan nuestros idiomas y t, tambin. Por qu no hablas con los delfines t mismo? Ya lo he intentado. Pero creo que no quieren saber nada conmigo. De veras? Devon lo mir, perplejo. Nunca he odo nada igual. Tengo que reconocer que a m tambin me sorprendi bastante. Esos peces charlatanes hablan con todo el mundo. Normalmente, no hay manera de hacerlos callar. Yo les hablar se ofreci Alake. Quiz slo sea porque no han visto nunca a nadie como t. Haplo solt un gruido y no dijo nada ms. Como ya he dicho, estaba de un humor sombro y arisco. Alake me mir, preocupada, y levant las cejas. Yo me encog de hombros y volv la vista a Devon, quien movi la cabeza a un lado y a otro. Ninguno de los tres tena idea de a qu se deba aquel mal talante. Llegamos a la orilla del mar. Los delfines retozaban por los alrededores, como de costumbre, con la esperanza de que acudiera alguien a ofrecerles un jugoso bocado de noticias, o de arenques, o a escuchar lo que los animales tuvieran que contar. Pero, cuando vieron acercarse a Haplo, todos batieron las colas, dieron media vuelta y se alejaron a mar abierto. Esperad! exclam Alake, batiendo los pies contra la arena en el mismo borde del agua. Volved! Bueno, ya veis... Haplo, impaciente, movi la mano en direccin a los delfines. Qu esperabas? Slo son peces dije. l mir a los animales con ira y frustracin, y a nosotros con resentimiento. Me pas por la cabeza que, en realidad, Haplo no deseaba que estuvisemos all; probablemente, no quera que escuchramos lo que haba pensado preguntar a los delfines, pero no le haba quedado otra alternativa. Me acerqu a la orilla, donde Alake estaba hablando con uno de los animales que, despacio y a regaadientes, haba vuelto a acercarse. Haplo se qued atrs, siempre a una distancia prudente del agua. Qu sucede? pregunt. Alake lanz unos silbidos y chasquidos agudos. Me pregunt si se habra dado cuenta de lo absolutamente ridcula que sonaba. Nadie conseguir nunca que me rebaje a usar el idioma de los peces. Alake se volvi.

Haplo tiene razn. Se niegan a hablar con l. Dicen que est aliado con las serpientes dragn, y los delfines odian y temen a las serpientes dragn. Escucha, pez le dije al delfn, a nosotros tampoco nos vuelven locas esas serpientes dragn, pero Haplo ejerce cierto poder sobre ellas. Hizo que nos soltaran y que repararan los cazadores de sol. El delfn mene la cabeza enrgicamente, salpicndonos de agua. Luego empez a lanzar chillidos muy agudos, alarmantes, mientras bata las aletas contra el agua. Qu le sucede? inquiri Devon, avanzando hasta donde estbamos. II Eso es ridculo! exclam Alake en tono airado. No te creo. No voy a quedarme aqu y seguir escuchando tales cosas. Volvi la espalda al frentico delfn y se apart del agua hasta llegar donde estaba Haplo. Es intil dijo a ste. Hoy se comportan como nios malcriados. Vmonos. Necesito hablar con ellos insisti Haplo. Qu le ha dicho ese delfn? le pregunt a Devon por lo bajo. El elfo mir a los otros dos y me hizo un gesto de que me acercara ms. Ha dicho que las serpientes dragn son malas, peores de lo que podamos imaginar. Y que Haplo es tan malo como ellas. Guarda un odio secreto contra esos sartn. Una vez, hace mucho tiempo, su pueblo combati a los sartn y fue derrotado. Ahora Haplo busca vengarse y nos utiliza para conseguirlo. Cuando lo hayamos ayudado a destruir a los sartn, nos entregar a las serpientes dragn. Lo mir fijamente. No poda creerlo pero aun as, de algn modo, me pareci posible. Me sent mareada y asustada. A juzgar por su expresin, Devon no estaba mucho mejor. Los delfines suelen exagerar la verdad y a veces slo cuentan una parte de sta pero, a grandes rasgos, lo que dicen siempre es cierto. No he conocido nunca a uno que mienta. Devon y yo contemplamos a Haplo, que intentaba convencer a Alake para que volviera a la orilla y hablara con ellos otra vez. T qu opinas? pregunt a Devon. ste se tom su tiempo para responder. Creo que los delfines se equivocan. Yo confo en l. Me salv la vida, Grundle. Me salv la vida dndome parte de la suya. Qu? Lo que acababa de or no tena sentido y me dispona a decrselo as a Devon, pero ste me hizo una sea para que guardara silencio. Alake volva a acercarse al borde del agua, seguida por Haplo. Al verlo tan cerca del marr, corriendo el riesgo de ser salpicado por el agua, llegu a la conclusin de que el asunto deba de ser muy importante. Alake emplaz al delfn a presentarse ante ella, utilizando su porte ms imperioso y un estrpito de pulseras, con los brazos extendidos hacia el agua. La voz de Alake era imperiosa y le centelleaban los ojos. Incluso yo qued impresionada. El delfn nad hasta ella mansamente. Escchame le dijo Alake, responders lo mejor que sepas a las preguntas que te haga este hombre o, a partir de este momento, ningn humano, elfo ni enano volver a relacionarse con los delfines. No te parece que exageras un poco nuestra autoridad? murmur, al tiempo que le daba un codazo. Callad. Alake me estruj el brazo. Y confirmad lo que digo. As lo hicimos. Tanto Devon como yo confirmamos que ningn elfo y ningn enano volveran a dirigir la palabra a un delfn. Ante tan terrible amenaza, los delfines de los alrededores asomaron la cabeza, se agitaron y batieron el agua, expresando su alarma y su inquietud al tiempo que juraban que slo estaban interesados en nuestro bienestar.

(Todo ello un poco exagerado, si queris mi opinin.) Finalmente, tras unos lamentos patticos de los cuales no hicimos el menor caso, uno de los peces accedi a hablar con Haplo. Y entonces, despus de todo aquello, qu suponis que pregunt Haplo? Se interes por las defensas de los sartn, por cuntos hombres defendan las almenas, por su habilidad en el lanzamiento de hachas? Nada de eso. Alake, despus de intimidar a los delfines, observ a Haplo con expectacin. Y l pronunci unas fluidas palabras en el idioma de los peces. Qu dice? pregunt a Devon. Quiere saber cmo visten los sartn! respondi el elfo, perplejo. Desde luego, Haplo no haba podido escoger una pregunta ms del gusto de los delfines (lo cual, se me ocurre, debi de ser la razn de que la hiciera). Los delfines no han entendido nunca nuestra extraa propensin a envolvernos el cuerpo con ropas, igual que no comprenden otras extraas costumbres de nuestra especie, como vivir en tierra firme y dedicar tantas energas a caminar, cuando podramos nadar. II Sin embargo, por alguna razn, el asunto de la indumentaria les resulta especialmente hilarante y les produce una fascinacin ilimitada y permanente. Basta con que una dama lfica asista a un baile con un vestido de mangas abultadas cuando estn de moda las mangas largas y ceidas, y hasta el ltimo delfn del mar de la Bondad lo sabr antes de que amanezca. Gracias a ello, los animales nos proporcionaron una descripcin muy grfica (Alake traduca para que me enterara) de lo que vestan Tos sartn. Una ropa que, en conjunto, me pareci bastante aburrida. Los delfines dicen que todos los sartn visten parecido. Los hombres llevan tnicas que les cuelgan de los hombros en largos pliegues sueltos; las mujeres lucen ropas parecidas, pero las cien a la cintura. Las tnicas son de colores sencillos, blanco o gris. Muchas llevan unos bordados sencillos en la parte inferior, que a veces son de hilo de oro. Los delfines sospechan que el oro denota algn tipo de rango oficial, pero ignoran cul. Devon y yo nos sentamos en la arena, melanclicos y taciturnos. Me pregunt si el elfo estara pensando en lo mismo que yo, y tuve la respuesta cuando lo vi fruncir el entrecejo y le o repetir: Me salv la vida. Los delfines no tienen una gran opinin de los sartn me coment Alake en voz baja. Al parecer, los sartn acuden continuamente a ellos en busca de informacin, pero, cuando los delfines les hacen preguntas a ellos, los sartn se niegan a responder. Haplo asinti; evidentemente, aquella informacin no lo sorprenda gran cosa. De hecho, pude advertir que no mostraba sorpresa por nada de cuanto oa, como si ya lo conociera de antemano. Pens por qu se molestaba en preguntar. Haplo se haba unido a nosotros y estaba sentado en la arena con los brazos en torno a las rodillas, dobladas y recogidas, y las manos entrelazadas. Pareca relajado y dispuesto a permanecer all sentado durante varios ciclos. Hay..., hay algo ms que quieras saber? Alake lo mir y luego se volvi hacia nosotros para ver si sabamos qu estaba sucediendo. Pero ninguno de los dos pudimos ayudarla. Devon estaba concentrado en cavar hoyos en la arena y contemplar cmo se llenaban de agua y de pequeos animales marinos. Yo me senta furiosa y desgraciada y empec a arrojar piedras al delfn, slo para comprobar lo cerca que poda estar de acertarle. El estpido pez, supongo que atrado por la pregunta sobre la indumentaria, nad

hasta quedar fuera de mi alcance y empez a dar saltos sobre el agua con una especie de risilla. Qu es eso tan gracioso? inquiri Haplo. Pareca relajado pero, desde el lugar donde yo estaba sentada, apreci en sus ojos un destello brillante como el de un rayo de sol sobre una plancha de acero, dura y fra. Naturalmente, el delfn estaba impaciente por contarlo. Qu dice? quise saber. Alake se encogi de hombros y explic: Slo que hay un sartn que viste muy diferente de los dems. Y que tambin tiene un aspecto distinto de los otros. Distinto? A qu se refiere? Pareca una conversacin trivial, pero observ que Haplo cerraba los puos, visiblemente tenso. Los delfines se apresuraron a explicarlo. Un grupo de ellos se acerc a la orilla, hablando todos a la vez. Haplo prest mucha atencin y a Alake le llev unos instantes determinar cul de los animales deca cada cosa. Ese hombre al que se refieren lleva una casaca y calzones por la rodilla, como un enano, pero no es un enano. Es mucho ms alto que stos. Y no tiene pelo en la parte superior del crneo. Sus ropas estn sucias y andrajosas, y los delfines dicen que el hombre es tan andrajoso como su indumentaria. Observ a Haplo por el rabillo del ojo y me recorri un escalofro. Su expresin haba cambiado. Sonrea, pero su sonrisa era una mueca desagradable que me despert el impulso de apartar la mirada. Tena los dedos de las manos entrecruzados con tal fuerza II que los nudillos aparecan blanqusimos bajo las marcas azules de su piel. Aquello era lo que Haplo haba estado esperando, lo que deseaba or. Pero por qu? Quin era aquel hombre? Los delfines no creen que sea un sartn. Alake continu hablando con cierta perplejidad, esperando que Haplo pusiera fin en cualquier momento a lo que pareca una conversacin tediosa. No obstante, l sigui escuchando con sereno inters, sin decir nada, animando en silencio a los delfines a proseguir. El hombre no suele mezclarse con los sartn. Los delfines lo ven a menudo paseando a solas por el embarcadero. Dicen que parece mucho ms agradable que los sartn, cuyo rostro da la impresin de haber permanecido helado mientras el resto de su cuerpo se descongelaba. A los delfines les gustara hablar con l, pero el hombre lleva consigo a un perro que les ladra si se acercan demasiado y... Un perro! Haplo se encogi como si alguien acabara de golpearlo. Y nunca, ni que viva cuatrocientos aos, olvidar el tono de su voz. Me puso los pelos de punta. Alake lo contempl azorada. Los delfines, percibiendo la posibilidad de obtener all un jugoso tema para sus chismorreos, se acercaron a la orilla hasta donde podan hacerlo sin riesgo de quedar varados en el fondo. Un perro... Devon alz la cabeza bruscamente. Creo que, hasta aquel momento, no haba prestado gran atencin a lo que oa. Qu es eso de un perro? me susurr al odo. Yo mov la cabeza a un lado y a otro para que se callara. No quera perderme lo que Haplo fuera a hacer o decir a continuacin. Pero no hizo ni dijo nada. Se limit a seguir sentado donde estaba. No s por qu, me vino a la memoria una velada que haba pasado haca poco en

nuestra taberna local, disfrutando de la pelea de costumbre. Uno de mis tos haba recibido de lleno el impacto de una silla en la cabeza y se haba quedado sentado en el suelo un buen rato, con una expresin idntica a la que mostraba el rostro de Haplo en aquel momento. Al principio, mi to haba parecido aturdido y mareado. Luego, el dolor lo ayud a volver en s; su rostro se contrajo y emiti un leve gemido. Pero, una vez consciente, tambin cay en la cuenta de lo que haba sucedido y reaccion con tal furia que se olvid por entero del dolor. A Haplo no lo o gemir, ni emitir ningn otro sonido. Pero vi cmo su rostro se contraa y se encenda de clera. Se puso en pie de un brinco y, sin decir una palabra, se apart de nosotros y volvi sobre sus pasos en direccin al campamento. Alake lanz una exclamacin y habra salido corriendo tras l, si yo no hubiera asido el borde de su vestido. Como ya ha quedado dicho, los phondranos no utilizan botones ni nada parecido, sino que se envuelven la ropa en torno al cuerpo y, aunque por lo general las prendas quedan sujetas con bastante seguridad, un buen tirn en un llugar estratgico puede desmontar la prenda mejor colocada. Alake solt un jadeo y se apresur a sujetar los pliegues de tela que le resbalaban de los hombros. Para cuando estuvo de nuevo correctamente vestida, Haplo ya haba desaparecido de la vista. Grundle! exclam entonces, abalanzndose sobre m. Por qu has hecho eso? Porque he observado la cara de Haplo respond, cosa que, sin duda, t no has hecho. En este momento desea estar solo, creme. Cre que de todos modos iba a salir tras l y me incorpor, dispuesta a detenerla, cuando de pronto Alake suspir y movi la cabeza. Yo tambin he visto su expresin se limit a decir. Los delfines se haban puesto a chillar, excitados, suplicando conocer los detalles morbosos. Marchaos! Idos de aqu! exclam, y empec a lanzarles guijarros, esta vez en serio. Los peces se alejaron entre chirridos, dolidos y ofendidos. Sin embargo, observ que slo nadaban hasta quedar fuera del alcance de mi brazo y que luego se detenan, II sacaban la cabeza del agua y, boquiabiertos, observaban la escena vidamente con sus ojillos, pequeos y brillantes como cuentas de cristal. Estpidos peces! mascull Alake con un movimiento de cabeza que hizo tintinear como campanillas sus pendientes. Condenados chismosos! No creo una palabra de lo que dicen. Alake se qued mirndonos con inquietud, preguntndose si habramos odo lo que decan los delfines acerca de Haplo y las serpientes dragn. Intent poner cara de inocencia, pero me temo que no lo consegu. Oh, Grundle! Seguro que no habrs pensado ni por un momento que eso que dicen es cierto, que Hablo nos est utilizando! Devon Alake se volvi hacia el elfo en busca de apoyo, dile a Grundle que se equivoca. Haplo no hara... lo que esos delfines dicen. Seguro que no! l te salv la vida, Devon. Pero Devon no le prestaba atencin. Un perro... repiti el elfo, pensativo. Haplo me cont algo de un perro, pero no consigo..., no consigo acordarme... Tienes que reconocer que no sabemos nada de l, Alake dije a regaadientes. No sabemos de dnde viene, ni a qu raza pertenece. Y ahora est lo de ese hombre sin pelo en la cabeza y vestido con ropas andrajosas. Es evidente que Haplo saba que ese hombre estaba con los sartn, pues no ha mostrado la menor sorpresa cuando los

delfines han hablado de l. En cambio, lo del perro no se lo esperaba y, por su expresin, la noticia no le ha gustado. Quin es ese desconocido? Qu tiene que ver con Haplo? Y qu significa eso del perro? Al decir esto ltimo, mir con severidad a Devon. Pero fue en vano. El elfo se limit a encogerse de hombros. Lo siento, Grundle. Cuando lo dijo, yo no me senta demasiado bien... Pues yo s todo lo que necesito saber de l! protest Alake, irritada, mientras segua colocando en su sitio los pliegues del vestido. Nos salv la vida. Y la tuya, Devon, por dos veces! S respondi el elfo, sin mirar a Alake. Y qu provechoso le ha resultado todo el asunto. Es cierto apunt, haciendo memoria de lo ocurrido. Lo ha convertido en el hroe, el salvador. Nadie ha cuestionado una sola de sus decisiones. Creo que deberamos contar a nuestros padres... Alake dio un enrgico pisotn que hizo tintinear violentamente los pendientes. Nunca la haba visto tan enfadada. Hazlo, Grundle Barbapoblada, y no volver a dirigirte la palabra! Te lo juro por el Uno! Conozco una manera de averiguarlo... apunt Devon en tono conciliador, para tranquilizarla. El elfo se puso en pie y se sacudi la arena de las manos. Cul? inquiri Alake con gesto hosco y receloso. Espiar... No! Os lo prohibo! No permitir que lo hagis! Haplo...! A Haplo, no la cort Devon. A las serpientes dragn. Esta vez fui yo quien se sinti como si le hubieran estrellado una silla en la cabeza. Slo de pensarlo se me cortaba la respiracin. Estoy de acuerdo contigo, Alake continu nuestro amigo elfo con voz persuasiva. Yo tambin quiero creer en Haplo. Pero no podemos pasar por alto que los delfines, por lo general, saben muy bien lo que sucede y... Por lo general! repiti Alake con acritud. S, a eso me refiero. Y si slo fuera verdad parte de lo que nos han dicho? Y si, por ejemplo las serpientes dragn estuvieran utilizando a Haplo? Y si corriera el mismo peligro que todos los dems? Creo que, antes de contarle nada a nuestros padres o a nadie ms, deberamos averiguar la verdad. Devon tiene razn reconoc. De momento, al menos, las serpientes dragn parecen estar de nuestro lado. Y, con serpientes o sin ellas, no podemos quedarnos en las lunas marinas. Es imprescindible que alcancemos Surunan y, si hacemos pblico todo esto... II No fue preciso que terminara la frase. Los tres comprendimos con absoluta claridad que aquella informacin desatara de nuevo las rencillas, la desconfianza y las suspicacias. Est bien asinti Alake. La idea de que Haplo corriera peligro la haba convencido, por supuesto, y contempl a Devon con nueva e inesperada admiracin. Eliason haba tenido razn al decir que los elfos eran buenos diplomticos. Lo haremos aadi Alake. Pero cundo? Y cmo? Los hermanos, siempre igual. Siempre han de tener un plan. Ser preciso que esperemos a ver durante un tiempo apunt Devon. Es probable que surja la oportunidad durante el viaje.

De pronto, me vino a la cabeza un pensamiento horrible. Y si los delfines cuentan a nuestros padres lo que acaban de contarnos a nosotros? Tendremos que vigilarlos y ocuparnos de que no comenten el asunto con nuestros padres ni con nadie ms dijo Alake tras un momento de reflexin durante el cual a ninguno de los tres se nos ocurri nada mejor. Con un poco de suerte, nuestra gente estar demasiado ocupada para perder el tiempo en chismorreos. Una dudosa esperanza, pero prefer no mencionar que era no slo probable, sino lgico, que nuestros padres pidieran informacin a los delfines antes de emprender el viaje. Me sorprendi que no hubieran pensado ya en ello, pero supongo que tenan cosas ms importantes en la cabeza. Como el aceite de pescado. Nos pusimos de acuerdo en mantener una estricta vigilancia y en preparar argumentos para el caso de que fracasramos en nuestro empeo. Alake advertira a Haplo discretamente y sin revelar nuestras intenciones de que sera mejor que nadie hablara con los delfines durante algn tiempo. Despus nos separamos para ultimar los preparativos para el gran viaje y para empezar a vigilar los movimientos de nuestros padres. Es una suerte que nos tengan con ellos. Ahora tengo que marcharme. Seguir escribiendo ms tarde. Pese a su intencin, sta es la ltima anotacin en el diario de Grundle. II CAPTULO PHONDRA CHELESTRA El perro estaba con Alfred. Haplo no tuvo la menor duda de que el perro al que se haban referido los delfines era el suyo, y que estaba con Alfred. La idea le produjo irritacin, le molest ms de lo que le gustaba reconocer, lo tortur como una punta de flecha emponzoada clavada en su carne. Se descubri pensando en el animal cuando debera estar concentrado en asuntos ms importantes, como el viaje que le esperaba. Como la guerra contra los sartn. No es ms que un maldito perro se dijo en voz alta. Elfos y enanos abordaban ya los sumergibles, a punto de emprender el regreso a sus tierras para preparar a sus pueblos para la gran Caza del Sol. Haplo se qued con ellos hasta el ltimo momento, tranquilizando a los enanos, animando a la accin a los elfos, resolviendo problemas reales e imaginarios. Los mensch todava no haban acordado ir a la guerra, pero l los estaba conduciendo a ella con suavidad, sin que ellos fueran conscientes de su intencin. Y Haplo tena pocas dudas de que los sartn terminaran lo que l haba empezado. Los humanos, con su tpica impetuosidad, queran conducir los sumergibles directamente a Surunan, desembarcar a la gente en la costa y luego abrir negociaciones. As hablaremos desde una posicin de fuerza expuso Dumaka. Los sartn vern nuestro nmero y que ya hemos establecido un primer asentamiento. Tambin vern que llegamos en son de paz y con las mejores intenciones. Se asomarn a los muros de la ciudad y vern mujeres y nios... Se asomarn a los muros y vern un ejrcito refunfu Yngvar. Primero, empuarn las hachas; lo de hablar lo dejarn para despus. Estoy de acuerdo con Yngvar dijo Eliason. No debemos intimidar a esos sartn. Propongo que detengamos la flota cerca de Surunan, lo suficiente como para que los sartn vean nuestras naves y los impresione nuestro nmero, pero lo bastante lejos como para que no se sientan amenazados... Y qu tiene de malo mostrarse un poco amenazantes? protest Dumaka. Supongo que los elfos pensis presentaros humildemente,

arrastrndoos por el suelo y dispuestos a lavarles los pies... Desde luego que no. Los elfos sabemos comportarnos con educacin y presentar nuestras propuestas de manera civilizada sin perder por ello la dignidad. Ests diciendo que los humanos no somos civilizados? estall Dumaka. Quien se pica... empez una rplica Yngvar, pero en aquel momento intervino Haplo. Creo que lo mejor ser seguir el plan de Eliason. Y si, como apunta Yngvar, los sartn deciden atacar? Tendrais a vuestras familias esparcidas a lo largo de las playas, indefensas. Es mucho mejor permanecer a bordo de las naves. Existe un lugar donde amarrar las naves no lejos de Draknor, donde viven las serpientes dragn. No os preocupis se apresur a aadir Haplo, al observar las miradas ceudas que provocaba su propuesta, no tendr que ser demasiado cerca de las serpientes. Podis aprovechar su burbuja de aire para llevar las naves a la superficie. Y seguro que, cuando lleguis a ese lugar, os alegraris de volver a respirar aire fresco. Una vez all, podris proponer a los sartn una reunin, y luego abrir negociaciones. El plan fue aceptado. Haplo sonri por lo bajo. Poda dar casi por hecho que los mensch se meteran ellos mismos en problemas, con tales conversaciones. Lo cual lo llev a recordar el otro tema que quera comentar: el armamento. En especial, las armas mgicas de los elfos. II Ningn arma, mgica o no, fabricada por un mensch poda compararse al poder de la magia rnica de los sartn. Pese a ello, Haplo haba elaborado un plan que los igualara a todos; un plan que incluso proporcionara ventaja a los mensch. Todava no haba hablado de aquel plan con nadie, ni siquiera con sus aliadas, las serpientes dragn. Estaba en juego algo demasiado importante: la victoria sobre el antiguo enemigo; Samah, impotente, a merced de los patryn. Haplo lo hara pblico cuando fuera necesario. Ni un segundo antes. Aunque ninguno de los elfos recordara haber vivido una guerra, las armas mgicas que en otro tiempo haban empleado los de su raza eran celebradas todava en relatos y leyendas. Eliason era un experto en ellas y se las describi a Haplo una por una. Los dos se dedicaron a determinar cules de ellas podran fabricar los elfos con rapidez y cules seran capaces de aprender a utilizar con eficacia (al menos, con la suficiente como para infligir ms dao a un enemigo que a s mismos). Tras algunas discusiones, Haplo y Eliason se decidieron por el arco y la flecha. El rey elfo era un enamorado del tiro con arco, deporte que algunos elfos todava practicaban en las fiestas como esparcimiento. Las flechas mgicas acertaban cualquier blanco que se les indicara una vez disparadas y, por tanto, la puntera no era un elemento importante. Los humanos ya eran expertos en el uso del arco y la flecha, as como de otras numerosas armas. Aunque las suyas no tenan propiedades mgicas (ya que los humanos no estaban dispuestos a utilizar los arcos de los elfos, por considerarlos adecuados nicamente para enclenques), el Concilio de Magos tena poder suficiente para invocar a los elementos para que los ayudaran en la batalla. Decidido este punto, phondranos, elmanos y gargan se despidieron amistosamente. Enanos y elfos zarparon hacia sus tierras, y Haplo exhal un suspiro de alivio. De vuelta hacia su cabaa, el patryn iba pensando para s que, por fin, todo pareca funcionar como era debido. Haplo... puedo hablar contigo? Era Alake. Se trata de los delfines... La mir con impaciencia, irritado por la interrupcin. S? Qu sucede con ellos? Alake se mordi el labio con aire avergonzado.

Es urgente dijo con voz baja, en tono de disculpa. Si no lo fuera, no te habra molestado. S que tienes muchos asuntos importantes en la cabeza... Haplo pens al instante que quiz la muchacha no le haba contado todo lo que le haban revelado los delfines. No tena modo de saberlo, pues haba estado ocupado en reuniones desde la escena en la playa. Se oblig a hacer una pausa, sonrer a la muchacha y fingir que se alegraba de verla. Me diriga a mi cabaa. Quieres acompaarme? Alake le devolvi la sonrisa qu fcil era contentarla y ech a andar a su lado, movindose con gracia acompaada del tintineo de plata de las cuentas y cascabeles que luca. Bien dijo el patryn, qu sucede con los delfines? No tienen mala intencin, pero les gusta provocar excitacin y, por supuesto, les cuesta comprender lo importante que es para nosotros encontrar una nueva luna marina. Los delfines no pueden entender por qu queremos vivir en tierra firme. Creen que deberamos vivir en el agua, como ellos. Y, adems, las serpientes dragn les producen verdadero pavor... Alake hablaba sin mirarlo. Sus ojos estaban vueltos en otra direccin y sus manos, advirti Haplo, no dejaban de dar vueltas a los anillos de sus dedos con gesto nervioso. La muchacha saba algo, decidi el patryn. Algo que se callaba. Lo siento, Alake le dijo, sin dejar de sonrer, pero me temo que los delfines no me parecen una gran amenaza. Pero he pensado..., es decir, nosotros..., Grundle y Devon tambin... Hemos pensado que si los delfines hablaban con nuestra gente, podan contarles cosas. Los delfines, me refiero. Cosas que inquietaran a nuestros padres y que tal vez causaran ms retrasos. Qu cosas, Alake? Haplo hizo un nuevo alto. Estaba cerca de la cabaa, pero no haba nadie por los alrededores. Qu han dicho los delfines? La muchacha abri los ojos como platos. II Nada! exclam. Titube por un instante y baj la cabeza. Por favor, no me obligues a decrtelo. Fue una suerte que no pudiera ver la expresin de Haplo. ste exhal un profundo suspiro y reprimi el impulso de agarrar a la muchacha y sacarle la informacin a sacudidas. Lleg a cogerla por los hombros, pero su gesto fue suave, carioso. Cuntame, Alake. Podran estar en juego las vidas de los tuyos. No tiene nada que ver con mi gente... Alake... Haplo intensific la presin de sus manos. Han dicho... han dicho cosas terribles de ti! Qu cosas? Que las serpientes dragn son malas, y que t tambin eres malo. Que slo ests utilizndonos. Alake alz el rostro y lo mir con un brillo intenso en los ojos. Pero no les he credo! No he credo una palabra! Grundle y Devon tampoco les han credo, pero si los delfines les insinan algo as a mis padres... S pens Haplo. Lo echaran todo por tierra. Maldita sea, tena que suceder algo as! Mi grandioso plan al borde del naufragio por culpa de un estpido grupo de peces chismosos! No te preocupes se apresur a decir Alake cuando vio la expresin sombra del hombre. Tengo una idea. Cul es? Haplo slo la escuchaba a medias. Su atencin estaba ms concentrada en buscar el modo de resolver aquella crisis latente. He pensado apunt Alake con timidez que podra pedir a los delfines que vayan

por delante de nosotros..., que acten de exploradores. Seguro que les gustar hacerlo. Les encanta sentirse importantes. Podra decirles que es una sugerencia de mi padre. Haplo medit la idea. Lo que Alake propona evitara que los delfines causaran problemas. Y, para cuando llegaran a Surunan, sera demasiado tarde para que la expedicin mensch diera marcha atrs, no importaba lo que les dijeran los peces. Es una buena idea, Alake. Observ la expresin radiante de la muchacha. Qu poco costaba hacerla feliz. Una voz, que sonaba muy parecida a la de su seor, susurr en la cabeza del patryn: Puedes inducir a esta muchacha a hacer lo que quieras. S agradable con ella, reglale alguna chuchera, susrrale palabras dulces en plena noche, promtele matrimonio. Ella ser tu esclava, har cualquier cosa por ti, incluso morir. Y, cuando hayas terminado, siempre puedes desprenderte de ella. Al fin y al cabo, slo es una mensch. Los dos estaban todava junto a la puerta de la cabaa. Haplo no haba retirado los brazos de la muchacha y ella se apret contra su cuerpo. El patryn slo tena que atraerla al interior de la cabaa y la hara suya. La primera vez, tomada por sorpresa, Alake se haba asustado. Pero ahora la muchacha haba tenido tiempo de soar en estar entre sus brazos, y el temor haba quedado amortiguado por el deseo. Y, adems del placer que le proporcionara, tambin le sera de utilidad. Sera su espa entre sus padres, entre los enanos y los elfos. Ella le informara de cada palabra y cada pensamiento que surgiera. Y l se asegurara de que guardara en secreto todo lo que descubriese. No era probable que lo traicionara, desde luego, pero tena el medio de asegurarse de ello... Completamente decidido a seguir adelante con su seduccin, Haplo se sorprendi a s mismo dndole unas cariosas palmaditas en los brazos como si Alake fuera una chiquilla obediente. Es una buena idea repiti. No tenemos un momento que perder. Por qu no vas a ocuparte de los delfines ahora mismo? aadi, y dio un paso atrs apartndose de ella. Es eso lo que quieres? dijo la muchacha con un tono de voz grave y susurrante. T misma has apuntado lo importante que era hacerlo, Alake. Quin sabe si, en este mismo momento, tu padre no va camino de la orilla para hablar con ellos. Seguro que no respondi ella con aire lnguido. Est en la cabaa, hablando con mi madre. Entonces, es un momento ideal. II S dijo Alake, pero sigui sin moverse un momento ms, esperando tal vez que Haplo cambiara de idea. La muchacha era joven y bonita. Haplo le dio la espalda, entr en la cabaa y se dej caer en el camastro como si estuviera exhausto. All aguard, inmvil en la fra oscuridad, hasta que oy las suaves pisadas de los pies descalzos de Alake, alejndose. La muchacha estaba dolida, pero mucho menos de lo que habra podido estarlo. Al fin y al cabo, desde cundo necesito la ayuda de un mensch? Yo acto solo. Y, de todas formas, ese maldito Alfred... aadi incongruentemente. Esta vez acabar con l! Los cazadores de sol llegaron segn lo previsto. Dos de ellos se quedaron para que subiera a bordo la tribu de Dumaka. Los dems circundaron las costas de la luna marina recogiendo al resto de la poblacin humana de Phondra. Haplo se qued agradablemente sorprendido ante la diligencia y la eficiencia de los humanos, que lograron reunir a todo el mundo a bordo de los sumergibles con un

mnimo de problemas y de confusin. Contemplando el campamento desierto, el patryn record la facilidad con que, en el Laberinto, los ocupantes recogan sus avos y continuaban camino. Antes, nuestro pueblo era nmada explic Dumaka. Viajbamos a diferentes partes de Phondra siguiendo la caza y recolectando frutas y vegetales. Pero ese estilo de vida provocaba guerra, pues los humanos siempre imaginan que el antlope es ms grande y sabroso en la porcin de selva del vecino que en la Suya. La paz nos ha llegado poco a poco, hemos trabajado mucho tiempo y de firme para conseguirla. Me entristece pensar que podamos vernos obligados a tomar las armas otra vez. Delu se le acerc y le pas el brazo por los hombros. Juntos, contemplaron con ojos melanclicos su poblado ya vaco, casi desierto. Todo saldr bien, esposo. Estamos juntos. Nuestro pueblo est junto. El que gua las olas est con nosotros. Llevaremos la paz en nuestros corazones y se la ofreceremos a los sartn como nuestro mejor regalo. Si todo sala como esperaba, pens Haplo, les escupiran a la cara. Su nica preocupacin era Alfred. Alfred no slo llevara a aquellos mensch a su casa, sino que les ofrecera hasta la rada capa de terciopelo que llevaba encima. Pero Haplo empezaba a pensar que Alfred no era un sartn tpico. El patryn esperaba mucho ms de Samah. Una vez a bordo de los sumergibles, los humanos slo derramaron unas pocas lgrimas por tener que abandonar su tierra. Y esas lgrimas pronto se secaron en la excitacin del viaje y la esperanza de un nuevo mundo, que se supona rico y feraz. No haba seal alguna de las serpientes dragn. Haplo embarc en la mayor de las embarcaciones, con el caudillo de los humanos, su familia y amigos y los miembros del Concilio de Magos. El cazador de sol era parecido al pequeo sumergible en el que haba navegado anteriormente, pero el que ocupaba esta vez tena varios niveles superpuestos. Llegaron a Gargan y all encontraron a los enanos dispuestos para la partida, pero no a los elfos, lo cual no sorprendi a nadie. Incluso Haplo haba dado por sentado que se retrasaran; su abierta amenaza de dejarlos atrs slo haba sido un intento de apremiarlos a que se dieran prisa. Ser un caos predijo Yngvar con acritud, pero he enviado a mis mejores hombres para tripular los barcos y ocuparse de todo. Llegarn, aunque sea con retraso. El contingente lfico lleg slo cuatro ciclos tarde; los sumergibles avanzaban lentamente, surcando las aguas como ballenas sobrealimentadas. Qu significa esto? inquiri Yngvar. Traemos exceso de carga, eso es todo, Vater! grit el capitn enano con voz furiosa, a punto de arrancarse la barba a tirones. Habra sido ms fcil arrastrar la luna marina tras nosotros, te lo aseguro. Es lo nico que han dejado atrs estos condenados elfos! Obsrvalo t mismo! Los enanos se haban ocupado de construir literas para los elfos, pero los elmanos les haban echado un vistazo y se haban negado a dormir en algo tan tosco. Acto seguido, haban intentado subir a bordo sus propias camas, de recia madera tallada, voluminosas II y pesadas, en vista de lo cual el capitn enano les haba dicho que haba espacio para las camas o para ellos; la decisin era suya. Esperaba que se decidieran por las camas dijo el enano a Yngvar con amargura. Al menos, no habran montado alboroto. Finalmente, los elfos accedieron a dormir en las literas; entonces empezaron a subir a bordo colchones de plumn de ganso, sbanas con embozo de encaje, cubrecamas de seda y almohadas de plumas. Y eso fue slo el principio. Cada familia lfica traa valiosos

objetos transmitidos por herencia que, simplemente, no podan dejar atrs. Haba de todo: desde fantsticos relojes mgicos hasta arpas que tocaban solas. Un elfo lleg con un rbol ya crecido en una enorme maceta; otro, con veintisiete pjaros cantores en otras tantas jaulas de plata. Y, por ltimo, todos y todo qued distribuido a bordo de las embarcaciones a satisfaccin de la mayora de los elfos, aunque era imposible moverse en sus cazadores de sol sin tropezar con algo o con alguien. Entonces empez el captulo verdaderamente difcil: abandonar su patria. Para los humanos, acostumbrados a desplazarse constantemente, haba sido algo prosaico. Los enanos, aunque abandonar sus amadas cuevas les resultaba doloroso, se tomaron la partida con seren estoicismo. Los elfos, en cambio, se mostraban destrozados de pena. Uno de los capitanes enanos coment que, con las lgrimas vertidas en su nave, haba ms agua dentro de ella que en el exterior. Pero, a pesar de todo, la enorme flota de cazadores de sol qued al fin reunida y dispuesta para zarpar rumbo a su nueva tierra. Los cabezas de las familias reales se reunieron en la cubierta de la nave insignia para dirigir la plegaria conjunta de los tres pueblos al Uno, pidindole que les concediera una travesa segura y un desembarco pacfico. Terminada la oracin, los capitanes enanos empezaron a intercambiar una serie de apresuradas seales y los sumergibles se hundieron bajo las olas. Slo haban avanzado un breve trecho cuando un primer oficial, plido y asustado, se acerc a Yngvar, aproxim los labios al odo de su monarca y le dijo algo en tono grave. Yngvar frunci el entrecejo y se volvi a los dems. Serpientes dragn anunci. Haplo haba percibido su presencia haca rato, en forma de un hormigueo en los signos mgicos de su piel. Se frot el cuerpo con irritacin y las runas de sus manos despidieron un leve resplandor azulado. Dejadme hablar con ellas propuso. Cmo va nadie a hablar con ellas? exclam Yngvar con aspereza. Estamos bajo el agua! Hay maneras dijo Haplo, y se dirigi al puente acompaado, le gustara o no, de la realeza mensch. El resplandor azul de las runas que le avisaban del peligro escapaba a travs de su camisa y se reflejaba en los ojos asombrados de los mensch, que haban odo explicar aquel fenmeno a sus hijas pero no lo haban observado nunca. Era intil que Haplo intentara decirse a s mismo que las serpientes dragn no representaban una amenaza. Su cuerpo reaccionaba a la presencia de aquellas criaturas como le haban enseado a hacerlo siglos de instinto. Lo nico que poda hacer el patryn era despreocuparse de aquella sensacin y esperar que, con el tiempo, su cuerpo terminara por entender. Entr en la sala de gobierno y encontr a la tripulacin enana acurrucada en un rincn, murmurando por lo bajo. El capitn seal hacia el mar. Las serpientes dragn flotaban entre dos aguas, moviendo sus cuerpos con sinuosa gracia y observndolos con sus ojos como dos rendijas rojas en el agua verdosa. Estn cerrndonos el paso, Vater. Propongo que volvamos atrs. Atrs? Adonde? inquiri Haplo. Otra vez a vuestra tierra, y sentaros all a esperar que llegue el hielo? Yo hablar con ellas. Cmo? insisti Yngvar, pero la pregunta surgi de sus labios como si estuviera haciendo grgaras. II

La figura trmula y fantasmal de una serpiente dragn apareci en el puente. De ella flua el miedo como un chorro de agua helada. Los tripulantes enanos que an eran capaces de moverse lo hicieron, huyendo del puente entre alaridos. Los paralizados por el terror se quedaron mirando, temblorosos. El capitn se mantuvo en su puesto, aunque le temblaba la barba y se vio obligado a cerrar la mano en torno al timn para sostenerse. Las familias reales tambin permanecieron firmes y Haplo, de mala gana, tuvo que reconocer su valor. Al propio patryn, su instinto lo impulsaba a salir corriendo, a escapar nadando, a romper con sus propias manos las cuadernas de madera para huir. Luch contra el miedo y consigui dominarlo, aunque le cost esfuerzo encontrar saliva suficiente para humedecerse la boca y poder hablar. La flota de cazadores de sol est reunida, Regio. Nos dirigimos a Surunan segn lo proyectado. Por qu os interponis en nuestro camino? Los ojos rasgados de la serpiente dragn, un mero reflejo de los ojos reales, lanzaron un fulgor rojizo y miraron fijamente a Haplo. El viaje es largo, la distancia es mucha. Hemos venido a guiaros, amo. Es una trampa! mascull Yngvar entre dientes. Podremos encontrar el camino nosotros solos aadi Dumaka. Delu alz la voz de pronto en un cntico y sostuvo en alto una roca de alguna clase que llevaba colgada de una cadena en torno al cuello, probablemente alguna tosca forma de magia protectora mensch. Los ojos encarnados de la serpiente dragn se convirtieron en dos finas rendijas. Callad! Todos! exclam Haplo, sin apartar la mirada de la serpiente dragn. Te agradecemos el ofrecimiento, y os seguiremos. Capitn, mantn la nave en la estela del dragn y ordena al resto de cazadores de sol que hagan lo mismo. El enano mir a su monarca, buscando la confirmacin de ste. Yngvar, con una expresin sombra de furia y terror, empez a mover la cabeza en gesto de negativa. No seas estpido le avis Haplo sin aspavientos. Si quisieran mataros, ya lo habran hecho hace tiempo. Acepta su ofrecimiento. No es ninguna trampa. Lo garantizo... con mi vida aadi, al ver que el rey enano an dudaba. No tenemos alternativa, Yngvar intervino Eliason. Y t, Dumaka? inquiri el enano, resoplando profundamente. Qu dices? El humano y su esposa se miraron. Delu se encogi de hombros en gesto de amarga resignacin. Tenemos que pensar en nuestro pueblo repuso la mujer. Adelante, pues asinti Dumaka, ceudo. Muy bien dijo entonces el monarca enano. Haz lo que dice. S, Vater contest el capitn, pero dirigi una mirada hosca a Haplo. Dile al dragn que debe alejarse de mi puente. No puedo gobernar el sumergible sin la tripulacin. Pero la serpiente dragn ya empezaba a desaparecer, perdindose de vista lentamente y dejando tras ella la vaga inquietud y los miedos recordados a medias que asaltan al durmiente cuando despierta de pronto de un mal sueo. Los mensch exhalaron profundos suspiros de alivio, aunque sus semblantes sombros no se iluminaron. Los tripulantes y oficiales volvieron a sus puestos, avergonzados, procurando evitar la mirada furibunda de su capitn. Haplo dio media vuelta y abandon la sala de mando del sumergible. Cuando sala, casi tropez con Grundle, Alake y Devon que salan apresuradamente de las sombras de un pasadizo cercano. Te equivocas! oy que Alake le deca a Devon. Por tu bien, espero que... Sssh! Grundle haba visto a Haplo.

Los tres mensch enmudecieron. Era evidente que haba interrumpido una conversacin importante, pens Haplo, y tena la sensacin de que giraba en torno a l. Al parecer, los otros dos jvenes tambin haban odo a los delfines. Devon pareca avergonzado y desvi la vista. Grundle, en cambio, mir a Haplo con aire desafiante. Otra vez espiando? dijo l. Pensaba que habais aprendido la leccin. Pensabas mal murmur Grundle mientras lo vea pasar. II El resto del viaje transcurri en paz. Las serpientes dragn no eran visibles y su espantoso influjo no se dejaba notar. La flota de sumergibles navegaba siguiendo la estela de los cuerpos enormes que avanzaban muy por delante de sus proas. La vida a bordo era montona, aburrida y asfixiante. Haplo estaba seguro de que los tres mensch se traan algo entre manos pero, tras observarlos de cerca durante algunos das, lleg a la conclusin de que sus sospechas eran infundadas. Alake lo evitaba y se dedicaba a su madre y a los estudios de magia, por los que haba desarrollado un renovado inters. Devon y un numeroso grupo de jvenes elfos pasaban el tiempo practicando el tiro con arco contra una diana que haban improvisado. Grundle era la nica que produca cierta preocupacin al patryn y, aun as, apenas como una pequea molestia, como la proximidad de un mosquito. Ms de una vez la sorprendi siguindolo con la mirada, observndolo con expresin grave y pensativa, como si le costara decidirse respecto a l. Y, cuando la enana se daba cuenta de que l la miraba, le diriga un brusco gesto de cabeza o agitaba las patillas hacia l, daba media vuelta y se alejaba. Alake haba dicho que Grundle no crea a los delfines pero, al parecer, se equivocaba. Haplo no perdi el tiempo intentando hablar con la enana. Al fin y al cabo, lo que los delfines haban contado a los jvenes era cierto. Estaba utilizando a los mensch para sus fines. Pasaba casi todas sus horas de vigilia con ellos, moldendolos, dndoles forma, conducindolos hacia donde l quera. La tarea no era fcil. Los mensch, espantados de sus aliados, las serpientes dragn, podan desarrollar una exagerada admiracin por su presunto enemigo. Este era el nico miedo de Haplo, el nico lanzamiento de dados rnicos que poda echar a perder la partida. Si los sartn reciban a los mensch con los brazos abiertos, si los acogan en su seno, por as decirlo, Haplo estaba perdido. Podra escapar, desde luego las serpientes dragn se ocuparan de ello, pero tendra que volver al Nexo con las manos vacas y presentar un informe humillante a su seor. Enfrentado a tal alternativa, Haplo no estaba seguro de querer volver. Era preferible morir... El tiempo transcurri deprisa incluso para el patryn, impaciente por encontrarse al fin frente a su enemigo supremo. Estaba acostado en su camarote cuando escuch un sonido chirriante y not que una sacudida recorra la nave. Se alzaron unas voces alarmadas, que los reyes se encargaron de tranquilizar al instante. Los sumergibles navegaron hacia arriba y emergieron del agua. Fuera, los recibi el aire fresco y la luz. Una luz muy brillante. Los cazadores haban atrapado al sol. II CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Alfred pas la mayor parte del da y una an mayor de la noche escuchando el eco de

la conversacin entre Samah y su hijo que le haba llegado a travs del perro. Volvi a orlo todo en su mente, una y otra vez, pero un fragmento en especial se repeta con mas insistencia que lo dems. Debemos hacer con l lo que hicimos con los otros. Qu otros? Aquellos que haban descubierto que no eran dioses, que eran (o deban ser) devotos de otro? Aquellos que haban descubierto que los sartn no eran el sol, sino slo otro planeta ms? Qu haba sido de ellos? Dnde estaban? Mir a su alrededor, casi como si esperara encontrarlos sentados en el jardn de Orla. No, los herticos no estaban en Chelestra. No se encontraban en el Consejo. Pese a que haba ciertas disensiones, los miembros del Consejo, con excepcin de Orla, parecan respaldar firmemente a Samah. Tal vez a lo nico que se refera Ramu era a que los herejes haban recibido consejo y haban acabado por convertirse al pensamiento ortodoxo sartn. Era una idea reconfortante, y Alfred dese con todas sus fuerzas creerla. Pas casi una hora entera convencindose de que deba de ser cierta. Pero aquella malhadada parte rebelde de su ser que siempre pareca actuar por su lado (y llevar con ella sus pies) no dej de replicar que estaba negndose, como de costumbre, a afrontar la realidad. Aquel debate interno resultaba fatigoso y lo dej agotado y descontento. Estaba cansado de aquello, cansado de estar solo y obligado a discutir consigo mismo. Le pareca que Orla lo haba estado evitando y por eso tuvo una inmensa alegra al verla aparecer en el jardn y dirigirse hacia l. Ah, ests aqu! Orla habl en un tono enrgico, impersonal. Era evidente que ahora lo odiaba y Alfred pens que, en realidad, no poda recriminrselo. S, estoy aqu respondi. Dnde pensabas que estara, en la biblioteca? Orla enrojeci de clera; despus palideci y se mordi el labio, Lo siento dijo, al cabo de un momento. Supongo que me lo he merecido. No, soy yo quien lo lamenta respondi Alfred, consternado consigo mismo. No s qu me ha sucedido. No quieres sentarte? No, gracias repuso ella, y el color le volvi al rostro. No puedo quedarme. Vengo a decirte que hemos recibido un mensaje de los mensch. Han llegado a Draknor. Su voz se endureci. Quieren concertar una reunin. Qu es Draknor? Uno de los durnais? S, pobre criatura. Segn los planes, los durnais deban hibernar hasta que el sol marino se alejara; entonces los despertaramos y ellos lo seguiran. Pero, despus de nuestra desaparicin, la mayora de los durnais no volvi a despertar. Dudo mucho que los propios mensch, que han vivido en los durnais todo este tiempo, tengan idea de que han desarrollado sus existencias sobre un ser vivo. Por desgracia, las serpientes dragn se dieron cuenta enseguida de que los durnais eran criaturas vivientes. Atacaron a una de ellas, la despertaron y la han torturado desde entonces. Segn los delfines, las serpientes dragn estn devorndola lentamente, bocado a bocado. El durnai vive en perpetuo temor y agona. S aadi Orla, al observar que Alfred palideca de espanto, as son esas serpientes dragn que se han aliado con tu amigo patryn. Y con los mensch. Alfred se sinti abrumado. Baj la vista hacia el perro que dormitaba apaciblemente a sus pies. II No puedo creerlo. De Haplo, no. Haplo es un patryn, desde luego: ambicioso, duro y fro. Pero no es un cobarde, y tampoco es cruel. No se complace en atormentar al indefenso, ni le alegra infligir dolor.

Pero, aun as, est en Draknor. Y los mensch lo acompaan. Pero no se contentarn con quedarse ah. Lo que pretenden es instalarse aqu, en este reino. Orla pase la mirada por el jardn, frondoso y magnfico bajo la suave oscuridad de la noche. Para eso han convocado la reunin. Bueno, es comprensible que no puedan quedarse en Draknor. Debe de ser un lugar terrible. Aqu hay espacio de sobra para ellos coment Alfred, ms animado de lo que se haba sentido en varios das. En realidad, estaba impaciente por volver a encontrarse en compaa de mensch. Quiz fueran pendencieros e imprevisibles, pero resultaban interesantes. Entonces vio la expresin de Orla. Pensis dejar que se instalen en Surunan, verdad? pregunt. Pero vio la respuesta en sus ojos y la mir con asombro y consternacin. No puedo creerlo! Vais a rechazarlos? No son los mensch, Alfred respondi Orla. Es el que viene con ellos. El patryn. Ha pedido asistir a la reunin. Haplo? repiti Alfred, perplejo. Al or el nombre, el perro se incorpor de un salto, con las orejas tiesas, buscando con la mirada a su alrededor. Vamos, vamos dijo Alfred mientras, con unas palmaditas, intentaba calmar al animal. Haplo no est aqu. Todava no. El animal lanz un breve gaido y volvi a tumbarse con el hocico sobre las patas. Haplo en una reunin con los sartn... murmur Alfred, inquieto con la noticia. Tiene que estar muy confiado, para descubrirse ante vosotros. Naturalmente, vosotros ya sabis que est en Chelestra y es probable que l est al corriente de que lo sabis. De todos modos, no es muy propio de l... Confiado! exclam Orla. Por supuesto que est confiado! Tiene con l a las serpientes dragn, por no hablar de los miles de guerreros mensch que...! Pero los mensch quiz slo deseen vivir en paz apunt l. De veras lo crees? Orla lo mir con asombro. Cmo puedes ser tan ingenuo? Reconozco que no soy tan sabio o inteligente como vosotros reconoci Alfred modestamente, pero no deberais, al menos, escuchar lo que tengan que decir? El Consejo los escuchar, desde luego. Por eso Samah ha accedido a celebrar la reunin. Y quiere que t ests presente. Me ha enviado a decrtelo. Entonces, no has venido a verme por tu propia voluntad... musit Alfred, bajando la vista al suelo. Tena razn: me has estado evitando. No, no te preocupes. Lo comprendo. Ya te he causado suficientes dificultades. Es slo que echo tanto de menos hablar contigo, escuchar tu voz... Alz los ojos. Aoro tanto contemplarte... Alfred, por favor, no. Ya te he dicho que... Lo s. Lo siento. Creo que lo mejor sera marcharme de esta casa. Marcharme de Chelestra incluso, tal vez. Oh, Alfred, no! No seas ridculo. Tu lugar es ste, con nosotros, con los tuyos... De veras? Alfred se lo pregunt en serio, con tal gravedad que la respuesta de Orla no lleg a surgir de sus labios. Orla, qu les sucedi a los otros? Los otros? Qu otros? pregunt ella, perpleja. Los otros, los herticos. Antes de la Separacin. Qu les sucedi? Yo... no s de qu me hablas protest la mujer. Pero Alfred advirti que no deca la verdad. Una palidez extrema se haba adueado del rostro de Orla, que lo miraba con ojos enormes y llenos de temor. La vio abrir los labios como si fuera a decir algo, pero no sali de ellos sonido alguno. Dando media vuelta apresuradamente, la mujer abandon el jardn casi a la carrera. Alfred se dej caer en el banco, desconsolado.

Estaba empezando a sentir un miedo terrible... de su propia gente. La reunin entre los sartn y los mensch fue acordada a travs de los delfines, a los cuales, como haba dicho Alake, les encantaba sentirse importantes. Y con tanto nadar de II un bando a otro, sugiriendo calendarios, modificndolos, confirmndolos, con tanto discutir dnde, cmo y con quin, los animales estaban muy ocupados y no se les ocurra mencionar sus sospechas acerca de Haplo y de las serpientes dragn. O tal vez simplemente, con la excitacin de los acontecimientos, los delfines se haban olvidado por completo del patryn. Como deca Grundle, qu cabe esperar de la cabeza de un pez? Haplo se mantuvo en guardia, siempre presente cuando los delfines andaban cerca y siempre atento a pedir que hablaran alguna de las lenguas mensch para no perderse palabra de lo que contaban. Era una precaucin innecesaria. Los monarcas de las diferentes casas reales tenan preocupaciones demasiado urgentes como para prestar odos a los chismes ociosos de sus mensajeros. Los mensch discutan en aquel momento sobre si celebrar el encuentro en tierra sartn, como stos queran, o si insistir en que los sartn embarcaran y se reunieran con los representantes de las tres razas a mitad de camino. Dumaka, que ya haba decidido que los sartn no le gustaban, era favorable a obligarlos a acudir a Draknor. Eliason declar que sera ms corts ir ellos a presencia de los sartn. Somos nosotros los que venimos como mendigos, apunt. Yngvar declar, malhumorado, que no le importaba dnde tuviese lugar la reunin, siempre que fuera en tierra firme. Estaba mareado y harto de vivir en una condenada embarcacin. Haplo permaneci callado, cerca de ellos, limitndose a observar y escuchar. Los dejara discutir, soltar lo que llevaban dentro, y luego intervendra y les dira qu hacer. Finalmente, los sartn insistieron en que las conversaciones se desarrollaran en Surunan o no habra reunin. Haplo sonri para s. A bordo de una embarcacin, en aquellas aguas del Mar de la Bondad que anulaban la magia, los sartn estaran totalmente a merced de los mensch... o de cualquiera que se hallara con stos. Pero an era pronto para pensar en esto. Los mensch an no estaban en condiciones para luchar. Todava no. Reunios con los sartn en Surunan les aconsej Haplo. Pretenden impresionaros con su fuerza. No sera mala idea hacerles creer que lo han conseguido. Impresionarnos! A nosotros! se mof Delu. Los delfines se apresuraron a transmitir el asentimiento de los mensch y volvieron para comunicar que los sartn invitaban a los representantes regios de los mensch a acudir a primera hora de la maana siguiente, para presentarse ante el Consejo y plantear en persona sus peticiones a tan augusto organismo. Los representantes regios accedieron a ello. Haplo volvi a su cabina. Nunca en su vida haba experimentado tanta excitacin. Necesitaba silencio y soledad para tranquilizar su corazn desbocado, para mitigar el ardor de su sangre. Si todos sus planes se cumplan y en aquel momento no vea ninguna razn para que no fuera as regresara al Nexo en olor de triunfo, con el gran Samah como prisionero. Esta victoria lo reivindicara, compensara sus errores y le procurara nuevamente la mayor estima de su seor, el hombre al que amaba y reverenciaba por encima de todo lo

dems. Y, de paso, Haplo se propona recuperar tambin al perro. II CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Alfred saba muy bien por qu lo haban invitado a asistir a la reunin entre los mensch y los miembros del Consejo de los sartn, encuentro al cual, en circunstancias normales, no habra sido admitido jams. Samah estaba al corriente de que Haplo acompaara a los mensch y, sin duda, estara observndolo con suma atencin para ver si lo sorprenda intentando alguna comunicacin con el patryn. De haber encontrado a Haplo en circunstancias normales, Alfred no habra tenido motivo para inquietarse, pues el patryn no se habra dignado ni a reconocer su presencia, y mucho menos a hablarle. Pero ahora Alfred tena al perro. Cmo haba aparecido el animal a su lado y cmo haba hecho Haplo para perderlo eran preguntas que el sartn segua siendo incapaz de responder. Alfred tena el presentimiento de que, cuando Haplo viera al perro, exigira que se lo devolviera. As, Samah conseguira muy probablemente lo que buscaba: una prueba de que Alfred estaba confabulado con un patryn. Y l no poda hacer nada por evitarlo. Pens en la posibilidad de no asistir a la reunin, de esconderse en algn rincn de la ciudad. Se le pas por la cabeza, incluso, la loca posibilidad de volver a escapar a travs de la Puerta de la Muerte. No obstante, se vio obligado a rechazar todas aquellas ideas por diversas razones, la principal de las cuales era que Ramu se haba pegado a l y lo acompaaba dondequiera que iba. Ramu se encamin con Alfred y el perro hacia el saln del Consejo y gui a ambos hasta la cmara donde se celebrara el encuentro. Los dems miembros del Consejo ya estaban presentes y ocupaban sus escaos. Todos observaron a Alfred con expresin severa y apartaron la mirada. Ramu seal una silla, pidi a Alfred que la ocupara y luego se situ justo detrs de l. El perro se enrosc a los pies de su cuidador. Alfred intent captar la mirada de Orla, pero no lo consigui. Ella mostraba un porte sereno, tranquilo, fro como el mrmol de la mesa sobre la que apoyaba las manos. Como los dems, se abstuvo de mirarlo cara a cara. Samah, en cambio, compens sobradamente la actitud de sus colegas. Cuando Alfred se volvi en direccin al presidente del Consejo, descubri sobresaltado los ojos severos de Samah clavados en l con un brillo colrico. Alfred intent no mirarlo, pero an fue peor porque entonces, aun sin verlos, sigui notndolos y su mirada dura, iracunda y recelosa le caus un escalofro. Absorto en sus vagos terrores, pero sin la menor idea de a qu le tena miedo, Alfred no percibi la llegada de los mensch hasta que oy los murmullos y cuchicheos de los miembros del Consejo que lo rodeaban. Los mensch penetraron en la Cmara del Consejo. Con la cabeza erguida, avanzaron orgullosos tratando de no parecer asombrados e intimidados ante las maravillas que observaban a su paso. No eran los mensch, sin embargo, lo que haba provocado los murmullos de los miembros del Consejo. Las miradas de stos estaban fijas en una figura, en la piel tatuada de azul del patryn, que entr el ltimo y, mantenindose detrs de los mensch, se retir a un rincn en penumbra de la gran sala. Haplo saba que lo estaban observando. Sonri ligeramente, cruz los brazos sobre el pecho y apoy la espalda en la pared. Su mirada repas rpidamente a los miembros del Consejo, se detuvo brevemente en Samah y se clav, por ltimo, en uno de los presentes.

A Alfred se le subi la sangre al rostro. Not su calor, escuch los latidos en los odos y se pregunt, perturbado, si no le estara goteando por la nariz. II La sonrisa de Haplo se convirti en una mueca tensa. Pas la vista de Alfred al perro que dormitaba tranquilamente bajo la mesa, ignorante an de que su amo haba entrado. Luego, los ojos del patryn volvieron a fijarse en Alfred. Todava no, le dijo Haplo en silencio. Todava no har nada. Pero aguarda un poco. Alfred reprimi un gemido y encogi brazos y piernas como las patas de una araa muerta. Ahora, todos los presentes lo estaban observando: Samah, Ramu, Orla, todos los dems miembros del Consejo... Vio desprecio y disgusto en todas las miradas, menos en la de Orla. Pero en la de sta vio lstima. Si hubiese tenido cerca la Puerta de la Muerte, se habra arrojado a ella sin pensarlo dos veces. No prest atencin a los trmites. Tuvo la vaga impresin de que los mensch decan algunas cortesas y se presentaban. Samah se puso en pie y respondi debidamente, presentando a los miembros del Consejo (sin utilizar sus autnticos nombres sartn, sino sus equivalentes mensch). Si no os importa oy aadir a Samah, hablar en el idioma humano. Lo considero el ms adecuado para tratar este tipo de asuntos. Naturalmente, me ocupar de traducir a los elfos y a los enanos... No ser necesario lo interrumpi el rey elfo, hablando en un fludo humano. Todos entendemos los idiomas de los dems. De veras? murmur Samah, levantando una ceja. Para entonces, Alfred se haba tranquilizado ya lo suficiente como para estudiar a los mensch y prestar odo a lo que decan. Le gust lo que vio y escuch. Los dos enanos marido y mujer tenan el feroz orgullo y la dignidad de los mejores de su raza. Los humanos tambin esposos posean los movimientos vivaces y las lenguas rpidas de su pueblo, pero moderados por la inteligencia y el sentido comn. El elfo estaba solo y tena un aspecto plido y apesadumbrado; afligido por la muerte reciente de algn familiar, aventur Alfred al fijarse en las ropas blancas que vesta. El rey elfo tena la sabidura de sus aos y, adems, la que su pueblo haba acumulado con el transcurso del tiempo; una sabidura que Alfred no haba visto en muchos de los elfos de otros mundos. Y las tres razas, tan dispares, estaban unificadas! Y no se trataba de una alianza acordada a toda prisa, concertada por amor de las circunstancias, sino una unidad que se prolongaba, era evidente, desde haca mucho tiempo y que haba sido alimentada con gran cuidado hasta que haba arraigado y se haba hecho fuerte y firme. Alfred se qued muy favorablemente impresionado y no pudo por menos que suponer que Samah y el resto de los sartn se habran llevado la misma impresin. Los miembros del Consejo, que se haban levantado para ser presentados, volvieron a sus asientos. Tomad asiento, por favor dijo Samah a los mensch con un grcil gesto de la mano. Los mensch miraron a un lado y a otro. All no haba ninguna silla. Qu es esto, una broma? inquiri Dumaka, ceudo. O pretendes que nos sentemos en el fro suelo de piedra? Qu...? Ah, ha sido un descuido! Perdonadme contest Samah, como si cayera en la cuenta de su desliz en aquel momento. El Gran Consejero enton varias runas. Unas sillas de oro puro tomaron cuerpo de la nada, una detrs de cada mensch. El enano, al notar de pronto que algo lo rozaba por la espalda, dio un respingo de alarma. Cuando se volvi y encontr la silla donde un momento antes no haba nada, hizo una profunda inspiracin y exhal el aire en una sonora maldicin.

Los humanos se quedaron anonadados por un instante. Slo el elfo permaneci tranquilo, impertrrito. Con toda frialdad, Eliason tom asiento y recogi las piernas, separndolas del suelo segn la costumbre de los suyos. Delu se sent con elegancia y dignidad y tir de la manga a su ceudo esposo para que hiciera otro tanto. Dumaka tena el puo cerrado y las venas le sobresalan pronunciadamente bajo la piel reluciente. Yngvar lanz una mirada sombra a su silla y dirigi otra, an ms torva, al sartn. Yo me quedar de pie declar el enano. Como gustes. Samah se dispona a continuar, pero el elfo lo interrumpi: II No hay otra silla para Haplo, nuestro amigo? Eliason se volvi con su proverbial gracia y seal al patryn, que segua de pie junto a la pared. Te refieres a ese hombre cuando dices amigo, no es eso? inquiri Samah con un tonillo peligroso en la voz. Los mensch captaron la amenaza sin comprender la causa. S, desde luego que es nuestro amigo replic Delu. Es decir se corrigi al tiempo que diriga una clida mirada a Haplo, nos sentiremos honrados si se digna considerarnos como tales. Salvador es como lo llama mi pueblo aadi Eliason sin alterarse. Samah entrecerr los ojos. Se inclin un poco hacia adelante, con los puos cerrados sobre la mesa que tena ante l. Qu sabis de este hombre? Nada, supongo. Sabis, por ejemplo, que l y su pueblo han sido durante mucho tiempo nuestros enemigos ms enconados? Todos hemos sido alguna vez enemigos acrrimos respondi Yngvar. Enanos, humanos y elfos supimos hacer las paces. Tal vez vosotros deberais hacer lo mismo. Podramos ayudaros a negociar, si queris se ofreci Eliason, con evidente sinceridad. La inesperada respuesta tom por sorpresa a Samah y, por unos instantes, no supo qu decir. Alfred reprimi un repentino impulso de aplaudir. Haplo, de pie en su rincn, sonri levemente. Samah recobr el dominio de s. Te agradezco el ofrecimiento, pero las diferencias que separan a su pueblo del nuestro estn ms all de tu comprensin. Escuchad mi advertencia: este hombre es un peligro para vosotros. l y los suyos slo quieren una cosa, y es el dominio absoluto sobre vosotros y vuestro mundo. No se detendr ante nada para conseguir su propsito: trampas, engaos, traiciones, mentiras. Fingir ser vuestro amigo pero, al final, demostrar ser vuestro ms letal enemigo. Dumaka se incorpor de un salto, encolerizado. Eliason se apresur a detenerlo y las palabras tranquilizadoras del elfo serenaron la clera del humano como si fueran aceite vertido sobre aguas agitadas. Este hombre ha arriesgado su vida por salvar la de nuestras hijas, ha negociado un acuerdo pacfico entre nuestros pueblos y las serpientes dragn, ha sido responsable en gran parte de que hayamos llegado sanos y salvos hasta este reino donde esperamos poder establecernos y levantar nuestros hogares. Son stos los actos de un enemigo? sas son las trampas de un enemigo replic Samah con frialdad. De todos modos, no voy a discutir con vosotros. Veo que os tiene completamente engaados. Los mensch hicieron ademn de querer aadir algo ms, pero el Gran Consejero sartn levant la mano pidiendo silencio con gesto imperioso y continu: Os presentis aqu con la peticin de que compartamos nuestro reino con vosotros.

Aceptamos vuestra solicitud. Permitiremos que vuestros pueblos se establezcan en las zonas de Surunan que determinemos. Estableceremos un gobierno que os dirija y sancionaremos leyes para que os rijis por ellas. Colaboraremos con vosotros para ayudaros a mejorar vuestra situacin econmica. Os educaremos a vosotros y a vuestros hijos. Todo esto y ms haremos por vosotros si, a cambio, vosotros hacis una cosa por nosotros. Samah dirigi una mirada penetrante a Haplo. Libraos de ese hombre. Ordenadle que se vaya. Si es vuestro amigo, como afirmis, comprender que nuestra propuesta slo busca la defensa de vuestros intereses supremos y no pondr reparos a hacer lo que le decs. Los mensch se quedaron mirando fijamente al sartn y, durante un largo momento, la perplejidad les impidi articular palabra. Intereses supremos! Dumaka consigui por fin poner voz a su desconcierto. A qu te refieres, con eso de intereses supremos? Imponernos un gobierno? Promulgar leyes? Yngvar se golpe el pecho con el puo. Los enanos se gobiernan ellos mismos! Nadie toma las decisiones por ellos! Ni humanos, ni elfos... ni vosotros! Por muchas sillas de oro que podis sacar del aire! aadi Hilda. II Nosotros, los humanos, escogemos a nuestros amigos. Y tambin a nuestros enemigos! exclam Delu con vehemencia. Paz, amigos intervino Eliason suavemente. Paz. Acordamos que yo me encargara de parlamentar, verdad? Adelante, pues refunfu Dumaka al tiempo que ocupaba de nuevo su asiento. El rey elfo se puso en pie, dio un paso adelante e hizo una grcil reverencia. Parece que sufrimos un malentendido. Hemos venido hasta aqu a pediros a ti y a tu gente que tengis la bondad de compartir vuestro reino con nuestros pueblos. Surunan es, sin duda, suficientemente grande para todos. Cuando nos hemos acercado a vuestras costas camino de esta reunin, hemos podido observar que gran parte de estas magnficas tierras se halla abandonada actualmente. Nosotros trabajaremos esas tierras y haremos de Surunan un lugar prspero. Os proporcionaremos gran nmero de bienes y de servicios de los cuales, sin duda, carecis en estos momentos. Y, por supuesto, estaremos ms que complacidos de incluir a vuestro pueblo en nuestra alianza. Gozaris de igualdad de voto... Igualdad! El asombro de Samah no tuvo lmites. Pero nosotros no somos vuestros iguales! En inteligencia, poderes mgicos y sabidura, somos infinitamente superiores! Ser indulgente con vosotros aadi, tras una breve pausa para recobrar la compostura porque todava no sabis nada de nosotros... Ya sabemos lo suficiente! Dumaka se puso en pie otra vez. Delu lo imit y se coloc al lado de su esposo. Hemos venido en son de paz, con el ofrecimiento de compartir este reino con vosotros pacficamente, en igualdad de condiciones. Aceptis o no nuestra propuesta? Compartir! Con unos mensch! Samah descarg el puo sobre la mesa de mrmol . No puede haber igualdad de condiciones! Volved a vuestras naves y buscad otra tierra donde podis ser todos iguales! Sabes muy bien que no existe otra tierra donde podamos ir respondi Eliason en tono muy serio. Nuestra propuesta es razonable y no alcanzo a ver ningn motivo para que no os resulte aceptable. No tenemos intencin de apoderarnos de vuestro reino, sino slo de aprovechar aquella parte de las tierras que no utilicis. Consideramos irrazonables tales demandas. Los sartn no nos limitamos a utilizar este mundo. Somos sus creadores! Vuestros antepasados nos adoraban como a dioses!

Los mensch contemplaron a Samah, incrdulos. Si nos excusis, nos marcharemos ahora dijo Delu con aire digno. Nosotros adoramos a un dios proclam Yngvar. Adoramos al Uno, al que cre este mundo. Al que gua las olas. El que gua las olas. Alfred, que haba permanecido en su asiento con los hombros hundidos y aire abatido, frustrado y colrico, deseoso de intervenir pero temeroso de que con ello slo empeorase las cosas, dio un respingo y se qued sentado con el cuerpo muy erguido. Una profunda conmocin lo recorri de pies a cabeza. El que gua las olas. Dnde haba odo aquella frase? Qu otra voz la haba pronunciado? Aquella misma frase, u otra muy parecida. Porque a Alfred le pareca que las palabras estaban ligeramente cambiadas. El que gua las olas. Estoy en una sala, sentado a una mesa, rodeado de mis hermanos y hermanas. Una luz blanca brilla sobre nosotros, y me envuelve la paz y la serenidad. Tengo la respuesta! Por fin la he encontrado, tras todos estos aos de bsqueda infructuosa. Ahora la conozco, igual que todos los dems. Haplo y yo... No puedo resistir el impulso de volver la mirada hacia el patryn. Haba odo Haplo aquellas palabras? Las recordaba? S! Alfred lo vio en su rostro, en sus ojos oscuros y recelosos que le devolvan la mirada, en sus labios tensos y apretados en una mueca torva. Lo percibi en los brazos tatuados del patryn, cruzados sobre el pecho en actitud defensiva. Pero Alfred conoca ahora la verdad. Record la Cmara de los Benditos de Abarrach, record la luz cegadora, la mesa... y record la voz, el Uno... El que gua la Onda! II Eso es! exclam, saltando de su asiento. El que gua la Onda! Recuerdas, Haplo? En Abarrach, en la cmara! La luz! La voz que habl! Sonaba en mi corazn, pero la escuch con toda nitidez y t tambin la oste. Tienes que recordarla! T estabas sentado junto a... Alfred dej la frase a medias. Haplo lo miraba fijamente, con una expresin de profundo odio y de acrrima enemistad. S, lo recuerdo, deca en silencio aquella mirada. No puedo olvidarlo por mucho que lo desee. Yo lo tena todo previsto; sabia lo que quera y cmo conseguirlo. T lo desbarataste todo. Me hiciste dudar de mi seor. Me hiciste dudar incluso de m mismo. Nunca te lo perdonar. Al or pronunciar el nombre de su amado dueo, el perro haba despertado. Mene el rabo enrgicamente, se incorpor con las patas temblorosas y volvi la cabeza hacia su amo. Haplo lanz un silbido y se dio una palmada en el muslo. Aqu, muchacho! llam al animal. El perro emiti un gaido, sali arrastrndose de debajo de la mesa, avanz unos trancos hacia el patryn y, a continuacin, se volvi hacia Alfred. Al instante, se detuvo. Con un gimoteo, mir de nuevo a Haplo. Despus, sus pasos completaron un crculo y lo llevaron de nuevo donde haba empezado, a los pies del sartn. Alfred alarg la mano hacia l. Vamos incit al animal. Ve con l. El perro solt otro gaido y se encamin por segunda vez hacia Haplo, pero acab por trazar un nuevo crculo y volver junto a Alfred. Perro! exclam Haplo con voz imperiosa, severa e irritada. Alfred estaba concentrado en el patryn y el perro, pero segua incmodamente consciente de la presencia de Samah, quien observaba la escena sin perderse detalle.

Alfred record las palabras que acababa de dirigir a Haplo, se dio cuenta de cmo deban de haber sonado a odos del Gran Consejero, previo ms preguntas de ste, nuevos interrogatorios, y exhal un profundo suspiro. En aquel momento, sin embargo, nada de ello tena importancia. Lo importante era el perro... y Haplo. Ve con l suplic al animal, al tiempo que le daba un suave empujn en la grupa. El can se neg a moverse. Haplo lanz a Alfred una mirada que habra tenido el efecto de un puetazo, de haber estado lo bastante cerca. Luego, dio media vuelta sobre sus talones y se encamin hacia la puerta. Haplo, espera! exclam Alfred. No puedes dejarlo aqu! Y t se volvi al perro, t no puedes dejar que se vaya. Pero el animal continu sin moverse y Haplo no detuvo sus pasos. Es preciso que los dos vuelvan a estar juntos! dijo Alfred para s mientras acariciaba al afligido animal. Y es preciso hacerlo pronto. Haplo recuerda al perro y quiere recuperarlo. Buena seal. Si se hubiera olvidado por completo de l... Alfred suspir y movi la cabeza melanclicamente. Los humanos empezaron a abandonar la cmara en pos de Haplo. Samah lanz una mirada colrica a los mensch y anunci: Si os marchis ahora, si segus a vuestro amigo, no os permitiremos volver nunca ms. Eliason coment algo a los dems, en voz muy baja. No! exclam Dumaka, furioso, pero Delu apoy una mano en el brazo de su esposo pidindole moderacin. No me gusta se oy murmurar a Yngvar. No tenemos alternativa replic su esposa. Eliason les dirigi a todos una ltima mirada de interrogacin. Dumaka apart el rostro, pero Delu asinti en silencio. El rey elfo se volvi al sartn. Aceptamos vuestro ofrecimiento. Aceptamos todos vuestros trminos, con una excepcin. No pediremos a este hombre, a nuestro amigo, que nos deje. Samah arque una ceja. II Bueno, eso nos deja en un callejn sin salida, porque no os permitiremos poner pie en esta tierra mientras acojis entre vosotros a un patryn. No puedes decirlo en serio! exclam Alfred, movido a hablar por la sorpresa. Han accedido al resto de tus demandas...! Samah lo mir framente. T no formas parte del Consejo, hermano. Te agradecer que no intervengas en los asuntos que incumben a la institucin. Alfred palideci, se mordi el labio inferior y guard silencio. Y adonde irn nuestros pueblos, entonces? inquiri Dumaka. Preguntad a vuestros amigos respondi Samah. Preguntad a los patryn y a las serpientes dragn. Nos estis sentenciando a muerte dijo Eliason sin alzar la voz. Y quizs os estis sentenciando vosotros, tambin. Hemos acudido aqu en son de paz y ofreciendo amistad. Hemos planteado una peticin que consideramos razonable y, en respuesta a ella, hemos sido humillados y tratados con altivez, como si furamos nios pequeos. Nuestro pueblo es pacfico. Hasta hoy, no me haba pasado nunca por la cabeza que un da pudiera abogar por el uso de la fuerza. Pero ahora... Ah, por fin aparece la verdad! El tono de voz de Samah era fro y altivo. Vaya,

vaya! De modo que es esto lo que os proponais desde el primer momento, no? Vosotros y el patryn lo traais todo perfectamente estudiado. Queris destruirnos. Una guerra... Muy bien, emprended una guerra contra nosotros! Si sois afortunados, tal vez sobrevivis para lamentar vuestra decisin. El Gran Consejero pronunci unas runas. Los signos mgicos chisporrotearon en el aire con un intenso resplandor rojo y amarillo y estallaron sobre las cabezas de los sorprendidos mensch con la virulencia de un tronido. El calor les quem la piel, la luz brillantsima los ceg y las ondas de choque del potente trueno los derrib al suelo. El hechizo finaliz bruscamente. La Cmara del Consejo qued sumida en el silencio. Aturdidos y estupefactos ante aquella demostracin de poder mgico un poder ms all de su comprensin, los mensch buscaron con la mirada a Samah. El presidente del Consejo de los sartn haba desaparecido. Los mensch, asustados e irritados, se incorporaron del suelo y abandonaron la sala. No lo ha dicho en serio, verdad? pregunt Alfred, volvindose hacia Orla. No puede ser. Ir a la guerra contra quienes son ms dbiles que nosotros, contra los que estamos destinados a proteger? Nunca ha sucedido una cosa tan abominable. Jams en nuestra historia. Samah no puede hablar en serio! Orla rehus cruzar su mirada con l e hizo como si no lo oyera. Dirigi un fugaz vistazo a los mensch que se alejaban y abandon la Cmara del Consejo sin contestar a Alfred. Pero l no necesitaba or su respuesta. Ya la conoca, pues haba observado la expresin del rostro de Samah mientras ste llevaba a cabo su exhibicin de magia amedrentadora. Alfred haba reconocido aquella expresin. En incontables ocasiones la haba notado en su propio rostro, la haba visto reflejada en el espejo de su propia alma. Era una mueca de miedo. II CAPTULO EN LAS PROXIMIDADES DE DRAKNOR CHELESTRA Nuestros padres han vuelto. Con todo el sigilo del que era capaz un enano, Grundle se col en el pequeo camarote que Alake comparta con sus padres. Y no parecen muy contentos. Alake exhal un suspiro. Tenemos que enterarnos de cmo ha ido la reunin dijo Devon. Creis que vuestros padres vendrn aqu? No. Estn en el camarote de Eliason, justo al lado de ste. Escuchad. Grundle lade la cabeza. Son sus voces. Los tres se acercaron al tabique. Desde all se oan unas voces, en efecto, pero demasiado apagadas para entender lo que decan. Grundle seal un pequeo agujero en un nudo de la madera. Alake comprendi el gesto, coloc la mano en el agujero y empez a pasar los dedos en torno a su borde, dando vueltas y vueltas mientras cuchicheaba unas palabras. Poco a poco, casi imperceptiblemente, el agujero se hizo ms grande. Alake peg el ojo a l, se volvi a sus compaeros y les hizo un gesto para que se acercaran. Tenemos suerte. Queda camuflado detrs de uno de los bculos emplumados de mi madre. Los tres jvenes acercaron la cabeza al agujero y pegaron el odo a la pared. Jams he visto una magia parecida deca Delu en un tono cargado de abatimiento. Cmo podemos luchar contra un poder tan pasmoso? No lo sabremos hasta que lo probemos declar su esposo. Y yo estoy a favor de

probarlo. Yo no le hablara ni a un perro como esa gente nos ha hablado a nosotros! Estamos ante un dilema terrible intervino Eliason. La tierra es suya por derecho. Es prerrogativa de esos sartn negarnos permiso para instalarnos en su reino. Pero, con ello, condenan a nuestros pueblos a la muerte y no me parece que tengan derecho a eso. No deseo luchar contra ellos, pero tampoco puedo ver morir a mi pueblo. Y t, Yngvar? pregunt Haplo. Qu opinas? El enano guard silencio largo rato. Grundle, de puntillas, mir por el agujero. El rostro de su padre estaba muy serio. La enana lo vio mover la cabeza. Mi pueblo es valiente. Nos batiramos con cualquier humano, elfo o como quiera que se llamen sos... movi la mano con un gesto de menosprecio dirigido vagamente a los sartn, si la lucha fuera limpia, con hachas, espadas y arcos. Mi gente no es cobarde. Yngvar lanz una mirada ceuda en torno a l, desafiando a cualquiera a acusarlo de tal cosa. Despus solt un suspiro. Pero frente a una magia como la que hemos visto hoy... no s. No lo s. No tendris que enfrentaros a su magia apunt Haplo. Los dems lo miraron. Tengo un plan aadi entonces. Hay un modo. De lo contrario, no os habra trado aqu. T..., t sabas esto? inquin Dumaka, arrugando la frente con aire receloso. Cmo es posible? Ya os lo dije. Mi pueblo y el suyo somos... parecidos. Seal los signos mgicos tatuados en su piel y continu: sta es mi magia. Si el agua de este mar moja las runas, la magia deja actuar y me quedo indefenso, ms que cualquiera de vosotros. Pregntale a tu hija, Yngvar. Ella me vio y lo sabe. Y lo mismo les sucede a los sartn. Qu va a proponer ahora? mascull Grundle al otro lado del tabique. Que invadamos la ciudad con una brigada armada de cubos? Como se ha apuntado anteriormente, Grundle no nos ha dejado ms anotaciones sobre sucesos posteriores. Debemos, por tanto, acudir a este relato de los hechos, tomado de la obra de Haplo, Chelestra, el mundo del Agua, vol. de Los diarios de la Puerta de la Muerte. II Devon la pellizc para que callara. Silencio! Sin embargo, los soberanos se mostraron casi tan perplejos como la enana. Muy sencillo explic entonces Haplo. Inundaremos la ciudad. Todos se quedaron mirndolo mientras digeran en silencio la extraa propuesta. Aquello pareca demasiado fcil. Tena que haber algn error. Cada cual rumi la idea por su cuenta. Luego, poco a poco, la esperanza empez a avivar un nuevo fuego en sus ojos, hasta entonces nublados por el desaliento. El agua no les causa dao? pregunt Eliason con vehemencia. El mismo que me causa a m respondi Haplo. El agua nos hace iguales a todos. Y no hay derramamiento de sangre. Parece que ah tenemos la respuesta apunt Delu, no muy segura. Pero lo nico que han de hacer los sartn es evitar mojarse apunt Hilda. Y unos seres tan poderosos sern, sin duda, capaces de ello. Los sartn pueden evitar la subida de las aguas durante un tiempo. Pueden refugiarse en los tejados y quedarse all como gallinas colgadas de sus perchas, pero no podrn permanecer ah eternamente. El agua subir ms y ms. Tarde o temprano, los alcanzar. Y, cuando lo haga, los sartn quedarn indefensos. Entonces podris llevar los sumergibles a Surunan y aduearos de ella sin tener que blandir un hacha ni disparar una flecha.

Pero no podemos vivir en un mundo lleno de agua protest Yngvar. Y, cuando sta se retire, los sartn recordarn su magia, verdad? S, pero, para entonces, se habr producido un cambio de lder entre los sartn. l todava no lo sabe, pero ese Samah con el que habis hablado hoy va a emprender un viaje. Haplo sonri secretamente. Creo que las negociaciones os sern mucho ms fciles cuando l se haya marchado. Sobre todo si lo nico que tenis que hacer es recordar a los sartn que podis hacer volver las aguas cuando os venga en gana. Y ser verdad? quiso saber Delu, perpleja. Tendremos ese poder? Desde luego. Slo tenis que pedrselo a las serpientes dragn. No, no, esperad! Dejad que os explique. Las serpientes dragn horadan agujeros en los cimientos de roca. El agua fluye por ellos, se eleva, humedece el nimo de los sartn y, cuando stos se rinden, las serpientes la hacen retroceder. Las serpientes podran utilizar su magia para erigir compuertas en la boca de los agujeros para evitar la entrada de agua. Cada vez que se lo pidierais, abriran de nuevo esas compuertas y repetiran todo el proceso, si fuese necesario. Aunque, como he dicho, no creo que lo sea. Grundle, pensativa, estudi la idea desde todos los ngulos, como saba que estaran haciendo sus padres en aquel momento, buscando un punto dbil. No pudo encontrar ninguno y, al parecer, lo mismo sucedi entre quienes escuchaban a Haplo de manera ms convencional. Hablar con las serpientes dragn, les explicar el plan propuso Haplo. Acudir a Draknor, si puedo utilizar una de vuestras naves. No deseo traer a las serpientes a bordo de vuestra nave otra vez se apresur a aadir, al ver que los mensch palidecan ante tal perspectiva. Alake estaba radiante. Es un plan magnfico! Nadie saldr herido. Y t pensabas que estaba aliado con las serpientes dragn! murmur, y dirigi una mirada colrica a Grundle. Chist! replic la enana, irritada, y pellizc a su amiga. Elfos, humanos y enanos se mostraron aliviados y esperanzados. Llegaremos a un acuerdo con los sartn coment Eliason. El problema es que todava no nos conocen. Cuando vean que slo deseamos llevar unas existencias pacficas y productivas y no molestarlos en absoluto, no pondrn ningn reparo a que nos quedemos. Sin sus leyes y sin considerarlos dioses precis Dumaka en tono inflexible. Los dems asintieron. La conversacin volvi a centrarse en los planes para el traslado a Surunan, sobre dnde y cmo vivira cada cual. Grundle ya haba odo todo aquello otras veces; los soberanos casi no haban hablado de otra cosa durante la travesa. II Cierra eso murmur. Yo tambin tengo un plan. Alake cerr el agujero del tabique. Luego, ella y Devon miraron a la enana con expectacin. Es nuestra oportunidad. Oportunidad para qu? pregunt Devon. Para descubrir qu est sucediendo realmente explic la enana en voz baja, al tiempo que diriga una mirada de inteligencia a sus compinches. Te refieres a...? Alake dej la frase a medias. Seguiremos a Haplo asinti Grundle. Descubriremos la verdad acerca de l. Quizs est en peligro aadi a toda prisa al advertir el brillo de clera en los ojos oscuros de Alake, recordis? S, y sta es la nica razn de que apruebe lo que propones dijo la humana en tono altivo. La nica razn de que consienta en ir. Hablando de peligro intervino Devon en tono sombro, qu me decs de las

serpientes dragn? La vez que esas criaturas estuvieron a bordo de nuestro sumergible, no fuimos capaces ni de acercarnos al puente. Me refiero a cuando Haplo se enfrent a ellas. Recordis? Tienes razn reconoci Grundle, alicada. Los tres nos quedamos atontados de miedo. Yo era incapaz de moverme. Y pens que t ibas a desmayarte. Y esa serpiente dragn ni siquiera era real! subray Alake. Era slo un..., un reflejo o algo parecido. Si nos acercamos a una de verdad, los dientes nos castaetearn tan fuerte que no podremos or lo que hablen. Por lo menos, podremos defendernos apunt Devon. Tengo buena mano con el arco y... Grundle se burl de l. Las flechas no tendrn efecto sobre esos monstruos. Ni siquiera las flechas mgicas, verdad, Alake? Qu? Lo siento, estaba distrada. Has mencionado la magia, no? Veris, he estado practicando mis hechizos y he aprendido tres nuevos, defensivos. No puedo explicaros en qu consisten porque son secretos, pero me dieron un resultado estupendo frente a mi maestro. S, ya lo vi. Le ha vuelto a salir el cabello? Cmo te atreves a espiarme, pequea bestia! No lo he hecho! Como si me importara! Pasaba casualmente por all cuando escuch un ruido y ol a humo. Cre que poda haber un incendio a bordo, de modo que mir por el ojo de la cerradura y... Aja! T misma lo reconoces...! Las serpientes dragn intervino Devon con la diplomacia innata de los elfos. Y Haplo. Esto es lo importante, recordis? Claro que recuerdo! Pero no veo de qu van a servir las flechas mgicas, el fuego mgico o lo que sea si, de todos modos, no podemos acercarnos a esas malditas criaturas. Me temo que tiene razn suspir Devon. Y Alake tiene una idea apunt Grundle, mirando fijamente a la humana. Verdad, Alake? Tal vez. Es algo que no deberamos hacer. Podramos meternos en un verdadero lo. Alake mir a un lado y a otro, aunque en el pequeo camarote slo estaban ellos tres. Hizo un gesto a sus amigos para que se acercaran y se inclin adelante hacia ellos. He odo contar a mi padre que en los viejos tiempos, cuando las tribus luchaban unas con otras, algunos guerreros mascaban una hierba que haca desaparecer el miedo. Mi padre no la utiliz nunca, pues dice que el miedo es la mejor arma de un guerrero en el combate porque aguza el instinto y... Bah! Cuando notas las tripas como si fueran a salrsete por la boca en cualquier momento, no importa lo aguzado que tengas el instinto. Silencio, Grundle! Devon apret la mano de la enana. Deja que Alake termine. Lo que me dispona a decir antes de la interrupcin la humana dirigi una severa mirada a Grundle es que, en este caso, no necesitamos en realidad tener los instintos especialmente alerta porque no nos proponemos combatir contra nada. Lo nico que II queremos es acercarnos a escondidas a las serpientes dragn, escuchar lo que dicen y escabullimos sin ser descubiertos. Esa hierba de la que hablo podra ayudarnos a vencer el miedo que nos provocan. Es una hierba mgica? quiso saber Grundle, recelosa. No. Es una simple planta, como la lechuga. Sus propiedades son inherentes a ella, no

producto de hechizos. Slo es preciso masticarla. Los tres se miraron. Qu opinas? Me parece buena idea. Podrs conseguir un poco, Alake? S. La herborista ha trado una buena reserva, pensando que tal vez la querran tomar algunos de los combatientes, en el caso de que furamos a la guerra. Muy bien, pues. Alake, encrgate de traerla. Cmo se llama? Zarza impvida. Zarza? Grundle frunci el entrecejo. No creo que... Unas voces en el pasillo interrumpieron la conversacin. La reunin de los monarcas estaba finalizando. Cundo zarpars, Haplo? les lleg con nitidez la voz grave de Dumaka al otro lado de la puerta cerrada. Esta noche. Los tres jvenes intercambiaron una mirada. Podrs conseguir la hierba para entonces? susurr Devon. Alake asinti. Muy bien, pues. Est todo decidido. Nos vamos. Grundle extendi la mano al frente. Devon coloc la suya sobre la de la enana. Alake sostuvo ambas entre las suyas. Nos vamos repitieron los tres con voz firme. Haplo pas el resto del da aprendiendo ostentosamente a pilotar uno de los pequeos sumergibles biplaza que utilizaban humanos y elfos para pescar. Estudi con todo detalle el funcionamiento de la embarcacin enana e hizo gran nmero de preguntas, muchas ms de las necesarias para tripular el sumergible la breve distancia que lo separaba de Draknor. Repas toda la nave, centmetro a centmetro, con tan profundo inters que termin por despertar las suspicacias de los enanos. Sin embargo, el patryn no escatim alabanzas a la maestra de los enanos en la carpintera y en la navegacin y, finalmente, el capitn y la tripulacin terminaron buscando detalles que lo impresionaran. La nave servir perfectamente para mis propsitos declar por ltimo, contemplando el sumergible con satisfaccin. Por supuesto rezong el enano. Slo vas a navegar en ella hasta Draknor. No te propones dar la vuelta al mundo. Haplo le dirigi una leve sonrisa. Tienes razn, amigo mo. No me propongo dar la vuelta al mundo. Se propona abandonarlo. Lo hara tan pronto como las serpientes dragn inundaran Surunan, lo cual esperaba que sucediera maana mismo. Capturara a Samah, y el pequeo sumergible lo llevara junto con su prisionero a travs de la Puerta de la Muerte. Pondr las runas de proteccin en el interior de la embarcacin, en lugar de en el exterior se dijo en un murmullo, cuando estuvo de nuevo a solas en su camarote. Eso debera resolver el problema del agua del mar. Eso me recuerda que necesito llevar una muestra de esa agua a mi seor para proceder a analizarla y determinar si existe algn modo de anular sus efectos debilitadores sobre nosotros. Tal vez mi seor pueda descubrir incluso de dnde ha salido este lquido tan especial. Dudo mucho que sea una creacin de los sartn... Haplo escuch un ruido sordo en el pasillo, junto al camarote. Grundle... murmur, moviendo la cabeza con una mueca de fastidio. Haba tenido a la mensch siguindole los pasos todo el da. Sus pesados andares, sus botas an ms pesadas, sus jadeos y resuellos, habran alertado de su presencia incluso a alguien sordo y ciego. El patryn se pregunt vagamente en qu travesura andara metida, pero no se preocup ms del tema. Un pensamiento incmodo segua royndole

la mente, borrando de ella todo lo dems. II El perro. El perro que una vez haba sido suyo y ahora pareca estar con Alfred. Haplo sac del cinto dos puales que le haba regalado Dumaka, los deposit sobre la cama y los examin minuciosamente. Eran buenas armas, de excelente factura. Invoc su magia y las runas de su piel emitieron su resplandor azulado y su brillo rojizo. Pronunci las runas y coloc el ndice en la hoja de uno de los puales. El acero sise y burbuje, y se levant de l una fina columna de humo. Unas runas de muerte empezaron a cobrar forma en la hoja bajo el dedo de Haplo. Que el maldito perro haga lo que le venga en gana. Haplo puso exquisito cuidado en trazar los signos mgicos de los cuales poda depender su vida, pero haba llevado a cabo aquella operacin tantas veces que poda permitir que su mente se ocupara de otros asuntos. He vivido mucho tiempo sin l y puedo volver a hacerlo. Reconozco que me ha sido de utilidad, pero no lo necesito. No quiero recuperarlo. Ya no. Despus de haber vivido con un sartn, no lo quiero. Haplo complet su trabajo en una cara de la hoja. Se ech hacia atrs en la silla y estudi con gran cuidado los trazos en busca de la menor imperfeccin, del ms mnimo error en el intrincado dibujo. No habra ninguno, por supuesto. Haplo era experto en lo que haca. Experto en matar, en mentir, en engaar. Incluso era experto en mentirse a s mismo. Por lo menos, lo haba sido en otro tiempo. Entonces no le costaba creer sus propias mentiras. Por qu ya no poda seguir hacindolo? Porque eres dbil se mof de s mismo. Eso es lo que dira mi seor. Y tendra razn. Preocuparme por un perro! Preocuparme por unos mensch! Por una mujer que me dej nace tanto tiempo! Por un hijo mo que tal vez est ah, en el Laberinto, desvalido! Un nio desamparado! Y yo no tengo el valor de volver a buscarlo..., a buscarla! Un error. Un signo mgico roto, incompleto. Ahora, nada de lo hecho serva. Haplo solt unas amargas y furiosas maldiciones. Con un gesto brusco, barri del lecho los puales. El valiente patryn que arriesgaba la vida por entrar en la Puerta de la Muerte, por explorar nuevos mundos desconocidos! ... porque tengo miedo de volver al nico mundo que conozco de verdad. sa fue la verdadera razn por la cual aquel da en el Laberinto, hace tanto tiempo, estuve dispuesto a darme por vencido y morir. No puedo soportar la soledad. No puedo soportar el miedo. Y entonces, Haplo haba encontrado al perro. Y ahora, el perro se haba marchado. Alfred. Todo era obra de Alfred. Maldito fuera cien veces! Del otro lado de la puerta del camarote le lleg un sonoro tamborileo, que sonaba sospechosamente como el taconeo de unas botas pesadas sobre una cubierta de madera. Grundle deba de estar muerta de aburrimiento. El patryn contempl con aire torvo los puales cados en la cubierta. Un trabajo mal hecho. Estaba perdiendo el control, se dijo. Alfred poda quedarse con el maldito perro. Por l, encantado. Recogi los puales y reinici la tarea; esta vez, concentr en ella toda su atencin. Por fin, enlaz el ltimo signo mgico en la hoja del arma. Recostndose en el respaldo de la silla, estudi el pual. En esta ocasin, todo estaba como era debido. Tom el otro pual y empez a actuar sobre l. Terminada la tarea, envolvi las dos dagas potenciadas con las runas en un retal de

una tela que los enanos llamaban hule, donde su magia estara perfectamente protegida. La tela era absolutamente impermeable; Haplo lo saba porque lo haba comprobado. El hule mantendra los puales intactos y evitara que perdiesen su magia, incluso si suceda algo y l se quedaba sin la suya. No era que esperase problemas, pero no estaba de ms andar preparado. Para ser sincero y Haplo pens con acritud que aqul deba de ser su da para la sinceridad, no Referencia al combate de Haplo con los caodn, Ala de Dragn, vol. de El ciclo de la Puerta de la Muerte. II se fiaba de las serpientes dragn aunque la lgica le dijera que no haba ninguna razn para ello. Quiz su instinto saba algo que su cerebro ignoraba. En el Laberinto, haba aprendido a confiar en su instinto. Haplo se acerc a la puerta y la abri de golpe. Grundle se precipit en el interior dando tumbos y aterriz sobre la cubierta, boca abajo. Desconcertada, se incorpor, se sacudi el polvo de la ropa y dirigi una mirada colrica a Haplo. No deberas ponerte en marcha? inquiri luego en tono exigente. Ahora mismo respondi l con su media sonrisa. El patryn at la bolsa de hule al cinturn que cea sus calzones y la ocult bajo los pliegues de la camisa. Ya era hora mascull Grundle, y se alej con sus sonoras pisadas. Aquella tarde, Alake acudi a la herbolaria quejndose de que tena tos e irritacin de garganta. Mientras la mujer preparaba una infusin de manzanilla y menta y rezongaba sobre lo terrible que resultaba que la mayora de los jvenes no mostrara ya ningn respeto por las viejas costumbres y sobre lo mucho que le alegraba que Alake fuera diferente, la muchacha se arregl para arrancar varias hojas de la zarza contra el miedo le la herbolaria tena plantada en un pequeo tonel. Con las hojas ocultas en una mano y sta tras la espalda, Alake recogi la mezcla para la infusin y escuch con atencin las instrucciones de la mujer respecto a que deba tomarla recin hecha y repetir la dosis antes de acostarse. La muchacha prometi que as lo hara y se excus en la tos para no prolongar la conversacin. Cuando hubo salido, aadi las hojas de la zarza impvida a la mezcla para la infusin y regres rpidamente a su habitacin. Por la noche, Devon y Grundle se reunieron con Alake en la cabina de sta. Ya se ha ido inform la enana. Lo vi abordar el sumergible. Es un tipo extrao. Lo he odo en su camarote, hablando consigo mismo. No he entendido gran cosa, pero sonaba preocupado. Sabis?, no creo que vuelva. No seas ridcula! se burl Alake. Por supuesto que volver. Adonde va a ir, si no? Quizs al lugar del que vino. Tonteras. Haplo ha prometido ayudar a nuestro pueblo y no nos dejara ahora. Qu te hace pensar lo que dices, Grundle? pregunt Devon. No lo s respondi la enana con un aire meditabundo y solemne inslito en ella. Haba algo en su forma de mirar... aadi con un lgubre suspiro. Muy pronto lo descubriremos predijo Devon. Has conseguido las hierbas? Alake asinti y ofreci una hoja de la zarza contra el miedo a cada uno. Grundle contempl la hoja gris verdusca con desagrado, la oli y estornud. Procedi a taparse la nariz, se introdujo la hoja en la boca, la mastic y la trag. Despus, los tres se quedaron sentados mirndose, a la espera de que los abandonara el miedo. A los enanos no les gustan las hortalizas; patatas, zanahorias y cebollas son los nicos vegetales de la

dieta enana, e incluso stos no los comen nunca crudos. II CAPTULO DRAKNOR CHELESTRA Dnde crees que vas con esa nave? El marinero enano, que pareca haber surgido de la nada, observaba a los tres jvenes con mirada ceuda. Ests hablando con la hija del monarca de los humanos respondi Alake, irguindose con porte imperioso. Y con la hija de tu rey. Eso es asinti Grundle, avanzando unos pasos. El marinero, desconcertado, se quit el gorro con que cubra su cabeza e hizo una reverencia. Disculpad, pero tengo rdenes de vigilar estas embarcaciones. Nadie puede cogerlas sin permiso del Vater. Ya lo s replic Grundle. Y traigo el permiso de mi padre. Mustraselo, Alake. Qu? Alake mir a la enana, perpleja. Ensale al marinero la carta de autorizacin de mi padre. Grundle gui un ojo y lanz una mirada de inteligencia a la bolsa que colgaba del cinturn, de tiras de cuero trenzadas, que rodeaba el talle de la humana. De la boca de la bolsa sobresala el extremo, apenas visible, de varios pequeos pergaminos perfectamente enrollados. Alake enrojeci y entrecerr los ojos. Eso son mis hechizos! exclam, irritada. Y no voy a ensearlos a nadie! Mujeres... se apresur a intervenir Devon, tomando al marinero por el brazo y alejndolo de las muchachas. Nunca saben lo que llevan en la bolsa. Calma, Alake! insisti Grundle en voz baja. A ese marinero se los puedes ensear. No sabe leer... La humana le lanz una mirada colrica. Vamos! No tenemos mucho tiempo! dijo la enana, impaciente, Haplo ya debe de haberse marchado. Con un suspiro, Alake se llev la mano a la bolsa y extrajo de ella uno de los pergaminos. Te vale esto? pregunt, al tiempo que lo desenrollaba, lo pasaba ante las narices del marinero y lo volva a guardar antes de que el enano tuviera tiempo ni de parpadear. Yo... supongo que s respondi el marinero y, tras unos instantes de reflexin, aadi: Pero, para estar ms seguro, creo que ir a preguntrselo directamente al Vater. No os importa esperar un momento, verdad? Claro que no. Adelante, tmate tu tiempo repuso Grundle en tono benvolo. El marinero se march. En el mismo instante en que les dio la espalda, los tres jvenes se colaron en la embarcacin por una escotilla y de all pasaron al pequeo sumergible, que se meca al costado de la nave nodriza como una cra de delfn agarrada a su madre. Grundle cerr ambas escotillas, la del casco de la nave nodriza y la del sumergible, y separ este ltimo del gran cazador de sol. Ests segura de que sabes pilotarlo? pregunt Alake, a quien gustaban tan poco los aparatos mecnicos como a Grundle las artes mgicas. Desde luego se apresur a contestar Grundle. He estado haciendo prcticas. Se me ocurri que, si alguna vez se presentaba la ocasin de espiar a las serpientes dragn, necesitaramos una embarcacin para hacerlo. Muy bien pensado concedi Alake con gesto magnnimo. A diferencia del resto del Mar de la Bondad, las aguas que baaban Draknor eran oscuras y casi opacas. Es como navegar en un mar de sangre apunt Devon, apostado tras el cristal de la portilla en busca de la pequea nave de Haplo.

Las dos muchachas asintieron sin alterarse. La hierba contra el miedo se haba mostrado a la altura de su fama. II Qu andar haciendo? se pregunt Alake, inquieta. Lleva muchsimo tiempo en el interior del sumergible. Ya os lo dije contest Grundle. No piensa volver. Probablemente est acondicionndolo para vivir en l durante algn tiempo... Ah est exclam Devon, sealando en una direccin. El sumergible de Haplo era fcil de reconocer: perteneca a Yngvar y, por ello, llevaba el distintivo del penacho real. Dando por sentado que Haplo saba adonde se diriga (al contrario que los tres jvenes, ninguno de los cuales haba recibido enseanzas sobre los misterios de la navegacin por el Mar de la Bondad), los mensch siguieron la estela de la pequea nave del patryn. Grundle, no te acerques demasiado, no vaya a descubrirnos le recomend Alake con voz preocupada. Bah! En estas aguas no puede vernos. No advertira nuestra presencia aunque nos tuviera pegados a su... ... popa se apresur a decir Devon. Grundle continu al timn. Alake y Devon permanecieron detrs de ella, mirando con expectacin por encima de los hombros de la enana. La hierba contra el miedo estaba resultando muy efectiva. Los tres estaban tensos y excitados como era de esperar, pero no sentan el menor miedo. Aun as, de pronto, Grundle se volvi a sus amigos con una expresin afligida en el rostro. Acabo de recordar una cosa! Presta atencin a lo que ests haciendo! Os acordis de la ltima vez que vimos a la serpiente dragn? La criatura habl con Haplo, recordis? Alake y Devon asintieron. Y le habl en su idioma. No entendimos una sola palabra! Cmo vamos a averiguar qu conversan cuando ni siquiera entendemos lo que dicen? Oh, vaya! murmur Alake con patente desnimo. No haba pensado en eso. Qu hacemos ahora? inquiri Grundle, desinflada. En un momento, se haba borrado de su nimo la excitacin ante la promesa de aventuras. Volver al cazador de sol? No contest Devon con voz resuelta. Aunque no entendamos lo que dicen, tenemos ojos y tal vez nos ayuden a intuir algo de lo que conversan. Adems, Haplo podra correr peligro. Podra necesitar nuestra ayuda. Y a m podran crecerme las patillas hasta que me tocaran los pies! exclam Grundle, despectiva. Entonces qu queris que hagamos? inquiri el elfo. Alake? Grundle mir a su amiga. Estoy de acuerdo con Devon. Voto por seguir adelante. S, creo que merece la pena continuar dijo la enana, encogindose de hombros. Despus, ms animada, aadi: Quin sabe? Tal vez encontremos ms joyas de sas. Haplo pilot el sumergible hacia Draknor sin prisas, tomndose el tiempo necesario y muy atento a no encallar otra vez. El agua, turbia y oscura, ofreca un aspecto repulsivo. El patryn apenas poda distinguir nada a travs de ella y no tena la menor idea de dnde estaba ni de qu rumbo segua. No poda hacer otra cosa que dejar que las serpientes dragn lo guiaran, que lo atrajeran hacia ellas. Los signos mgicos de su piel emitan un intenso resplandor azulado y Haplo tuvo que

hacer un enorme esfuerzo de voluntad para seguir dirigiendo la nave hacia la costa de Draknor cuando todos sus instintos le gritaban que diera media vuelta y se alejara de all. La forma de comunicacin ms fiable en el mar es el sonido. Los capitanes de barco conocen y utilizan los diferentes sonidos caractersticos que producen las lunas marinas los durnais en su deriva a travs de las aguas. Estos sonidos son detectados mediante los odos elfos, unos aparatos mgicos, manufacturados por los magos elfos, que recogen los sonidos y los transmiten al comandante de a bordo a travs de un conducto hueco. Una vez establecida la fuente de estos sonidos y la distancia a que se encuentra cada una, el navegante puede determinar la posicin de la nave. Sin embargo, por desgracia, los capitanes slo estn familiarizados con las aguas de la zona por la que se desenvuelven normalmente. Fuera de ellas, deben fiarse ahora de las serpientes dragn para que les indiquen la ruta. II La pequea embarcacin emergi de las aguas y qued flotando en la superficie tan de improviso que Haplo se sobresalt. Desde la nave se divisaba una larga extensin de playa cuya arena blanca resplandeca en la oscuridad con una luz misteriosa y espectral que emanaba de alguna fuente desconocida, tal vez de la propia roca estrujada y desmenuzada. Esta vez no haba ninguna fogata de bienvenida, lo cual significaba que no lo esperaban algo que Haplo consider imposible, o que no era bien recibido. Se llev la mano a la bolsa de hule y la not junto a su piel, pesada y tranquilizadora. Tras varar el sumergible en la misma orilla, salt de la cubierta a tierra con cuidado de no mojarse los pies. Fue a parar a la blanca arena, sano y salvo, y dedic unos instantes a orientarse. La playa se extenda ante l a lo largo de varias leguas. Unas grandes formaciones rocosas alzaban de la arena sus picos mellados, negras contra el negro mar. Extraas montaas, pens Haplo mientras las contemplaba con desagrado. Le recordaban un montn de huesos rados y quebrados. Mir a su alrededor preguntndose dnde estaran las serpientes, y sus ojos descubrieron una abertura oscura en la falda de una de las montaas. Una cueva. Haplo ech a andar hacia ella por la playa desierta, desolada. Las runas de su piel ardan como llamas. Los tres mensch arribaron a la ensenada tan cerca de Haplo que prcticamente rozaron su timn con la proa. Una vez all, sin embargo, mantuvieron su embarcacin a distancia. Observando con dificultad a travs de las aguas turbias, vieron que el patryn varaba su nave, saltaba a tierra, se detena y miraba a su alrededor como si se preguntara qu camino tomar. Por fin, pareci tomar una decisin y ech a andar con paso resuelto a lo largo de la orilla. Cuando se hubo alejado lo suficiente, los tres jvenes llevaron el sumergible hasta la orilla, lo amarraron a una formacin de coral que asomaba del agua como un dedo que nos advierte que nos larguemos de aqu, apunt Grundle. Los tres se echaron a rer.

Llegaron a tierra chapoteando en las aguas poco profundas de la playa, obligados a darse prisa para no perder de vista a Haplo. Seguirlo result fcil, pues la piel del patryn despeda un luminoso resplandor azulado. Avanzaron tras l en silencio. O, mejor, Devon avanz tras Haplo en silencio. El elfo se deslizaba sobre la arena con suave facilidad, pisando con tal ligereza que sus pies parecan no llegar a tocar el suelo. Grundle imagin, optimista, que emulaba a Devon en su sigilo y, en efecto, avanz con toda la discrecin... de que era capaz una enana. Sus recias botas crujan sobre la arena y respiraba en sonoros jadeos, aunque apenas en media docena de ocasiones abri la boca para decir algo cuando debera haberse quedado callada. Alake poda moverse casi tan silenciosamente como el elfo pero, con la excitacin del momento, haba olvidado quitarse los pendientes y las cuentas de cristal. Adems, uno de sus hechizos mgicos requera una campanilla de plata, que llevaba guardada en una bolsa. Cuando Alake dio un traspi, la campana emiti un leve tintineo apagado. Los tres se quedaron inmviles, conteniendo la respiracin, convencidos de que Haplo los haba odo. El nico miedo que la hierba no haba conseguido disipar era el temor a que el patryn los descubriera y los obligara a volver. El hombre continu andando. Quedaba claro que no haba odo nada. Con un suspiro de alivio, el tro sigui tras l. A ninguno de los mensch se le pas por la cabeza, en cambio, que el sonido de la campanilla hubiera sido captado por las serpientes dragn. Haplo se detuvo a la entrada de la caverna. Slo haba experimentado un terror semejante en una ocasin, frente a la Puerta del Laberinto, donde haba acompaado a su seor. Su seor haba sido capaz de entrar. El, no. II Adelante, patryn dijo una voz siseante desde la oscuridad. No temas. Nos inclinamos ante ti. Los signos mgicos de su piel se encendieron con tal intensidad que su resplandor ilumin la cueva en sombras. Ms reconfortado por la visin de la potencia de su magia que por las palabras tranquilizadoras de la serpiente, Haplo avanz unos pasos hasta la boca de la caverna. Se asom al interior y las vio. La luz de sus runas se reflejaba en las relucientes escamas de las serpientes dragn, cuyos cuerpos se enredaban unos con otros en un ovillo monstruoso, aterrador, en el cual era imposible saber dnde terminaba una y empezaba la siguiente. La mayora de las criaturas parecan dormidas, pues tenan los ojos cerrados. Haplo avanz con el sigilo que aprendan a desarrollar los patryn en el Laberinto, pero apenas haba puesto pie en la caverna cuando dos de los ojos rasgados se abrieron y fijaron en l su mirada verderrojiza. Patryn... dijo el rey de las serpientes. Amo... Tu presencia nos honra. Por favor, acrcate ms. Haplo hizo lo que la criatura peda. El ardor y el escozor de los signos mgicos tatuados en su piel casi lo volvieron loco. Se rasc el revs de la mano. La cabeza enorme del reptil se cerni sobre l, mientras el resto del cuerpo segua cmodamente apoyado sobre el lomo de uno de sus congneres. Qu tal fue la reunin entre los mensch y los sartn? inquiri la serpiente dragn con un perezoso parpadeo. Tan bien como caba esperar se limit a contestar Haplo. El patryn estaba impaciente por exponer su plan, impartir las rdenes oportunas a las serpientes y

marcharse enseguida. Aquellas criaturas le resultaban repulsivas. Los sartn... Disclpame lo interrumpi el rey de los ofidios, podramos hablar en humano? Conversar en tu lengua me fatiga mucho. Reconozco que el idioma humano es tosco e impreciso, pero tiene sus ventajas. Si no te importa... A Haplo le importaba. No le gust la propuesta y se pregunt qu habra detrs de aquel cambio inesperado. En su primer encuentro, las serpientes haban hablado en patryn con fluidez y extensamente. Consider la posibilidad de rechazar la sugerencia, aunque slo fuera para reafirmar su autoridad, pero decidi que no tena objeto hacerlo. Qu importaba en qu lengua hablaran? Lo que Haplo no quera de ningn modo era prolongar aquel encuentro un instante ms de lo imprescindible. Est bien respondi, pues, y continu explicando sus planes en el idioma de los humanos. Los tres mensch vieron entrar en la cueva a Haplo, cuya piel despeda un resplandor azul deslumbrante. Ah debe de ser donde viven las serpientes dijo Grundle. Silencio! Devon tap la boca de la enana con su mano. No podemos entrar detrs de l cuchiche Alake, preocupada. Quizs haya una entrada por detrs. Los jvenes dieron la vuelta a la falda de la montaa, abrindose camino entre enormes peascos cados. La marcha era traicionera, pues el suelo estaba hmedo y resbaladizo, empapado en un lquido oscuro que rezumaba de las rocas. Avanzaron entre tropezones y cadas mientras Grundle mascullaba maldiciones en voz baja. La ladera de la montaa estaba cubierta de enormes estras, como si algo le hubiera dado gigantescos mordiscos, coment Alake. Pero ninguna de aquellas profundas muescas conduca al interior de la caverna. Ya iban a darse por vencidos cuando, de pronto, encontraron exactamente lo que haban esperado descubrir: un pequeo tnel horadaba la falda de la montaa. El tro se asom a la abertura con cautela y examin el interior. El pasadizo estaba seco y tena un suelo regular que permita avanzar por l con facilidad. Oigo voces! anunci Grundle con excitacin. Es Haplo! Prest atencin a lo que oa y, con los ojos como platos, aadi: Y puedo entender lo que dicen. He aprendido su lengua! Los entiendes porque hablan en humano declar Alake. II Por lo menos, as nos enteraremos de qu se traen entre manos intervino Devon, disimulando una sonrisa. No podramos acercarnos un poco ms? Sigamos el pasadizo propuso Grundle. Parece avanzar en la direccin correcta. Los tres entraron en el tnel que, por un increble azar, pareca llevarlos exactamente hacia donde ellos deseaban ir. Avanzaron por l apresuradamente, y la voz de Haplo se hizo ms potente y ms ntida a cada instante, igual que las voces de las serpientes dragn. Las paredes del pasadizo despedan un delicioso resplandor fosforescente que iluminaba sus pasos. Sabis? dijo Alake, complacida, casi parece construido ex profeso para nosotros. Entonces, eso significa la guerra fue el comentario de la serpiente dragn. Acaso tenas alguna duda, Regio? Haplo solt una breve carcajada. Debo reconocer que s. Los sartn son imprevisibles. Entre ellos hay algunos verdaderamente desinteresados que acogeran a los mensch con los brazos abiertos y los llevaran a sus propias casas, aunque ello significara quedarse sin un techo sobre sus propias cabezas. Samah no es de sos le asegur Haplo.

No, claro. Nunca he supuesto que lo fuese. La serpiente dragn pareci sonrer, aunque el patryn no logr entender cmo era posible que el rostro del reptil cambiara de expresin. Y cundo atacarn los mensch? prosigui la enorme criatura. De eso he venido a hablar contigo. Quera sugerirte una cosa. S que no se ajusta al plan que habamos trazado, pero creo que esto resultar mejor. Lo nico que tenemos que hacer para derrotar a los sartn es anegar su ciudad con agua del mar. Haplo expuso su idea en trminos muy parecidos a como lo haba hecho ante los mensch. El agua anular su magia y los har presa fcil de los mensch... ...que entonces podrn atacar y matarlos sin problemas. Apruebo el plan. La serpiente dragn movi la cabeza en un perezoso gesto de asentimiento. Varias de sus vecinas abrieron los ojos y expresaron su acuerdo con un sooliento parpadeo. No. Los mensch no harn ninguna matanza. Yo pensaba ms bien en una rendicin... total e incondicional. No quiero que los sartn mueran ahora. Me propongo llevar a Samah y quizs a alguno ms a presencia de mi seor para interrogarlos. Y sera muy conveniente que, cuando lleguen all, an estn lo bastante vivos como para contestar... aadi el patryn irnicamente. Los ojos rasgados se cerraron hasta quedar reducidos a dos rendijas amenazadoras. Haplo se puso en tensin, muy atento. No obstante, la voz del rey de las serpientes son casi jocosa. Y qu harn los mensch con esos sartn empapados? Cuando las aguas se hayan retirado y los sartn vuelvan a estar secos, los mensch ya se habrn instalado en Surunan. Los sartn van a tener trabajo para expulsar a varios miles de humanos, elfos y enanos que ya estarn asentados en sus tierras. Y, por supuesto, con vuestra colaboracin, rey de las serpientes, los mensch siempre podrn amenazar con abrir las compuertas marinas e inundar de nuevo la ciudad. Tengo curiosidad por saber qu te ha llevado a presentar este nuevo plan, en lugar del que t mismo trazaste. Qu has encontrado de malo en forzar a los mensch a una guerra abierta? La voz siseante del reptil era fra; su tono, letal. Haplo no entenda a qu se deba aquello. Los mensch no saben luchar explic. No han librado una guerra desde quin sabe cundo. Bueno, los humanos libran escaramuzas espordicamente, pero pocas veces sale alguien malparado. Los sartn, incluso privados de su magia, podran causar muchas bajas. Creo que la otra idea es mejor, eso es todo. La serpiente dragn levant ligeramente la cabeza, desliz su cuerpo sobre el cojn que formaban sus sbditos y rept por el piso de la cueva hacia Haplo. El patryn no se movi de donde estaba y mantuvo la mirada fija en los ojos encendidos de la criatura. El instinto le deca que ceder al miedo, dar media vuelta y salir huyendo, significara su II muerte segura. Slo tena una alternativa: hacer frente a todo aquello e intentar descubrir cules eran los verdaderos propsitos de las serpientes. La cabeza plana y desdentada se detuvo frente a l, a la distancia de un brazo. Desde cundo un patryn se preocupa de cmo viven los mensch... o de cmo mueren? Un escalofro recorri a Haplo desde lo ms profundo de su ser, encogindole las entraas. Abri la boca y se dispuso a contestar... Espera! sise la serpiente dragn. Qu tenemos aqu? Una forma empez a materializarse en el aire rancio de la cueva. La figura fluctu y

oscil en el aire, casi se hizo slida y volvi a difuminarse, vacilante bien en su magia o en su decisin, o tal vez en ambas. La serpiente dragn observ la escena con inters, aunque Haplo advirti que retroceda, acercndose al ovillo que formaban sus congneres. Lo que el patryn distingua de la trmula figura le bast para reconocer de quin se trataba. Era la nica persona cuya presencia no necesitaba. Qu estaba haciendo all? Tal vez era una trampa. Tal vez lo enviaba Samah. Alfred termin de materializarse en la caverna, dirigi una vaga mirada a su alrededor, parpade repetidamente en la oscuridad y descubri a Haplo. Cunto me alegro de encontrarte! exclam con un suspiro de alivio. No te imaginas lo difcil que resulta este hechizo...! Qu quieres? pregunt Haplo, tenso e irritado. Vengo a devolverte el perro respondi Alfred animadamente, al tiempo que mova la mano hacia el animal que acababa de aparecer detrs de l. Si hubiera querido recuperarlo, que no es el caso, ya habra ido en su busca... El perro, ms rpido que Alfred en hacerse cargo de la situacin, descubri la presencia de las serpientes dragn y empez a lanzar unos ladridos furiosos, frenticos. Alfred se dio cuenta por fin de dnde lo haba llevado su magia. Todas las serpientes dragn estaban ahora completamente despiertas y las vio contorsionarse y deshacer con escurridiza rapidez el enmaraado ovillo que formaban momentos antes. Oh, por el bendito...! balbuce Alfred, y cay al suelo como un fardo. El rey de las serpientes dragn abalanz su cabeza sobre el perro con la rapidez de un dardo. Haplo salt por encima del cuerpo sin sentido de Alfred y agarr al animal por el pelaje del cuello. Perro, calla! orden. El perro lanz un gaido y mir a Haplo con aire lastimero, como si no estuviera seguro de qu bienvenida darle. La serpiente dragn se retir. El patryn seal a Alfred con un gesto del pulgar. Ve con l dijo al animal. Cuida de tu amigo. El perro obedeci, no sin antes dirigir una mirada amenazadora a las serpientes dragn para advertirles que se mantuvieran a distancia. Despus, se acerc a Alfred y empez a lamerle el rostro. Es tuya esa molesta criatura? pregunt la serpiente dragn. Lo fue, Regio respondi Haplo, pero ahora es de se. De veras? Los ojos de la serpiente lanzaron un destello de clera, pero pronto se calmaron. Pues an parece tenerte apego. Olvdate del condenado perro! exclam el patryn, con la impaciencia que le provocaba el miedo. Estbamos discutiendo mi plan. Querrs...? No trataremos nada en presencia del sartn lo interrumpi la serpiente dragn. Te refieres a Alfred? Pero si est inconsciente! Es una persona muy peligrosa insisti la criatura con su voz siseante. S, claro repuso Haplo mientras contemplaba al sartn tendido en el suelo como un bulto informe. El perro le estaba lamiendo la calva. Y parece conocerte muy bien. Haplo not un hormigueo de peligro en la piel. Maldito fuera aquel estpido sartn! Debera haberlo matado cuando haba tenido la ocasin. La siguiente oportunidad que tuviera, lo hara sin dudarlo... II Mtalo ahora dijo la serpiente dragn. Haplo, tenso, dirigi una torva mirada a las enormes criaturas.

No replic. Por qu no? Porque quiz lo han enviado a espiarme y, si es as, quiero saber por qu, quin se lo ha ordenado y qu pensaba hacer. Y t tambin deberas enterarte, si tan peligroso lo crees. Poco me importa a m todo eso. Y te aseguro que es peligroso, aunque nosotras podemos cuidar de nosotras mismas. Para quien es un autntico peligro es para ti. Ese sartn es . No lo dejes con vida! Mtalo... ahora. Me llamas amo, pero quieres darme rdenes respondi Haplo sin alterarse. Slo un hombre, mi seor, tiene tal poder sobre m. Quizs algn da mate al sartn, pero ese da llegar cuando yo lo marque, cuando yo decida. La llama verderrojiza de los ojos de la serpiente dragn resultaba casi cegadora. A Haplo le escocieron los ojos, pero reprimi el impulso de parpadear. Tena el convencimiento de que, si apartaba la mirada aunque slo fuera un instante, no vera nada ms salvo su propia muerte. Entonces, de pronto, volvi la oscuridad. Los prpados de la serpiente se cerraron sobre la llama. Slo me preocupo por tu bienestar, amo. Por supuesto que t sabes mejor lo que conviene. Como dices, tal vez sea preferible interrogarlo. Puedes hacerlo ahora. El sartn no hablar si os ve cerca. De hecho, no recobrar el conocimiento mientras sigis por aqu aadi Haplo. Si no te importa, Regio, me lo llevar fuera... Con movimientos lentos y decididos, sin apartar la vista de la serpiente dragn, Haplo agarr a Alfred por sus flccidos brazos y carg a la espalda el cuerpo exnime del sartn, que no era precisamente liviano. Lo llevar a mi embarcacin. Si le sonsaco algo, te lo har saber. La serpiente dragn hizo oscilar la cabeza adelante y atrs, lentamente, en un movimiento sinuoso. Est decidiendo si me deja ir o no, pens Haplo. Se pregunt qu hara si la serpiente no se lo permita, si le ordenaba quedarse. Calcul que poda arrojarles a Alfred y... La serpiente cerr los prpados y los abri de nuevo con otra llamarada en los ojos. Est bien. Mientras tanto, estudiaremos tu plan. Tomaos todo el tiempo que necesitis gru Haplo, que no tena la menor intencin de volver. Se encamin a la salida de la caverna. Disclpame, patryn dijo entonces la serpiente dragn. Me parece que te olvidas de tu perro. Haplo no lo haba olvidado. Haba sido parte de su plan: dejar all al animal para que fuera sus odos. Se volvi hacia las serpientes dragn. Ellas lo saban. Perro, aqu. Haplo pas un brazo por debajo de las piernas de Alfred. El sartn qued colgado de la espalda del patryn, con los brazos balancendose en una direccin y otra como un mueco desmaado y grotesco. El perro los sigui al trote, depositando de vez en cuando un lametn de consuelo en la mano del sartn. Una vez fuera de la caverna, Haplo exhal un profundo suspiro y se sec el sudor de la frente con una mano. Entonces comprob con desconcierto que estaba temblando. Devon, Alake y Grundle alcanzaron la boca del tnel a tiempo de ver a Alfred surgir de la nada. Al abrigo de las sombras, prudentemente ocultos tras varios grandes peascos, los tres observaron y escucharon. El perro! susurr Devon. Alake le apret la mano en una muda peticin de silencio. La humana se estremeci y

se mostr inquieta cuando las serpientes dragn ordenaron a Haplo que matara a Alfred, pero su rostro se ilumin cuando el patryn respondi que lo hara cuando l decidiera. Es un truco cuchiche a sus compaeros. Un truco para rescatar a ese sartn. Estoy segura de que Haplo no tiene intencin de matarlo, en realidad. II Grundle la mir como si fuera a discutir sus palabras, pero esta vez fue Devon quien asi la mano de la enana y la apret en gesto de aviso. Con un murmullo, Grundle se sumi de nuevo en el silencio. Haplo dej la cueva, llevndose con l a Alfred, y las serpientes dragn empezaron a hablar entre ellas. Ya habis visto al perro dijo su rey, sin abandonar el idioma humano a pesar de dirigirse slo a sus congneres. Los tres jvenes mensch, acostumbrados a aquellas alturas a orlos hablar en humano, no se extraaron en absoluto de tan inslito detalle. Y sabis qu significa el perro continu la serpiente dragn con voz cargada de malos presagios. Yo, no! susurr Grundle audiblemente. Devon le estruj la mano otra vez. Las serpientes dragn asintieron a las palabras de su rey. Esto es inaceptable continu ste. No nos conviene. Nos hemos relajado y el terror ha remitido. Habamos confiado en que ese patryn sera nuestra arma perfecta, pero ha demostrado ser dbil e incompetente. Y ahora lo encontramos en compaa de un sartn de inmenso poder. De un Mago de la Serpiente cuya vida ha tenido en sus manos y a la cual, sin embargo, no ha puesto fin! Unos siseos de ira surgieron de la oscuridad. Los tres jvenes mensch se miraron, perplejos. Todos ellos empezaban a notar un leve temblor en el estmago, un escalofro que se extenda por su cuerpo... Los efectos de la hierba contra el miedo estaban desapareciendo y Alake no haba tenido la previsin de traer ms hojas. Los tres se acurrucaron muy juntos en busca de consuelo. El rey de las serpientes dragn alz la cabeza y la volvi para abarcar con su mirada a todos los presentes en la caverna. A todos. Y esta guerra que propone, sin sangre y sin dolor! Habla de rendicin! La serpiente pronunci la palabra con un siseo burln. El caos es la sangre que nos da vida. La muerte, nuestra comida y nuestra bebida. No. No es la rendicin lo que nosotros buscamos. Los sartn estn ms atemorizados a cada da que pasa. Ahora creen estar solos en este vasto universo que crearon. Su nmero es escaso; sus enemigos, muchos y poderosos. Aun as, el patryn ha tenido una buena idea, y estoy en deuda con l por ello: inundar la ciudad con las aguas del mar. Qu sutil genialidad! Los sartn vern subir el agua y su miedo se convertir en pnico. Su nica esperanza ser la huida. Se vern obligados a llevar a cabo lo que hace tanto tiempo tuvieron fuerzas suficientes para resistirse a hacer. Samah abrir la Puerta de la Muerte! Y qu hay de los mensch? Los confundiremos; los convertiremos de amigos en enemigos. Se matarn entre ellos. Y nosotros nos alimentaremos de su miedo y de su terror y nos haremos ms fuertes. Porque necesitaremos todas nuestras fuerzas para entrar en la Puerta de la Muerte. Alake estaba temblando. Devon le pas el brazo en torno a los hombros para reconfortarla. Grundle lloraba, pero lo haca en absoluto silencio, con los labios cerrados con fuerza. Se llev una mano sucia y temblorosa a la mejilla para enjugar una lgrima. Y el patryn? pregunt una de las criaturas. Ha de morir tambin? No, el patryn vivir. Recordad que nuestro objetivo es el caos. Una vez que hayamos

cruzado la Puerta de la Muerte, har una visita a ese que se proclama a s mismo Seor del Nexo. Y me congraciar con l llevndole como regalo a ese Haplo, un traidor a su propia raza, un patryn que protege a un sartn. El miedo creci en los tres jvenes, invadi sus cuerpos como una enfermedad insidiosa. Se notaban febriles y helados a la vez, brazos y piernas les temblaban sin control y tenan el estmago contrado por las arcadas. Alake intent decir algo pero tena los msculos faciales rgidos de pnico y los labios no le obedecan. Debemos... avisar a Haplo consigui articular. Los dems asintieron con la cabeza, incapaces de hacerlo de viva voz, pero estaban demasiado asustados para moverse, temerosos de que el menor ruido atrajera sobre ellos la atencin de las serpientes dragn. II Tengo que alcanzar a Haplo insisti Alake dbilmente. Extendi la mano, se agarr a la pared de la caverna y se puso en pie con gran esfuerzo. Respiraba con jadeos superficiales, entrecortados. Emprendi el regreso, pero la luz que les haba mostrado el camino a la ida se haba apagado. Un olor terrible, a carne viva putrefacta, casi la hizo vomitar. Le pareci escuchar, muy lejano, un lamento desconsolado; como la voz de una criatura enorme que gema de dolor. Alake se adentr en el pasadizo en sombras lleno de ruidos. Devon se dispuso a seguirla, pero descubri que no poda desasirse de Grundle, cuya mano lo agarraba, rgida y contrada como la de un cadver. No! suplic la enana. No me dejis! El elfo tena la cara blanca como la tiza y en sus ojos brillaban unas lgrimas contenidas. Nuestros pueblos, Grundle! susurr, tragando saliva. Nuestros pueblos...! La enana dej de gimotear y se mordi el labio. Luego, a regaadientes, solt al elfo. Devon ech a correr. Grundle se puso en pie trabajosamente y fue tras l dando tumbos. Se marchan ya los jvenes mensch? inquiri el rey de las serpientes dragn. S, Regio contest uno de sus secuaces. Cules son tus rdenes? Matadlos poco a poco, uno despus del otro. Dejad que el ltimo viva lo suficiente para contarle a Haplo lo que han escuchado aqu. Cmo t digas. La lengua de la serpiente dragn vibr de placer fuera de su boca. Ah! aadi el soberano de los ofidios como si se le ocurriera en aquel instante, haced que parezca que han sido los sartn quienes los han matado. Luego, devolved los cuerpos a sus padres. Eso pondr fin a cualquier proyecto de guerra sin derramamiento de sangre. II CAPTULO DRAKNOR CHELESTRA El sumergible ofreca un aspecto extraamente pattico y desvalido, varado en la orilla como una ballena agonizante. Haplo dej al inconsciente Alfred en el suelo sin demasiada suavidad. El sartn se desplom y emiti un gemido. Haplo lo mir con expresin sombra. El perro se mantuvo a cierta distancia de ambos y mir a uno y otro, expectante e indeciso. Alfred abri los prpados. Durante unos instantes, su cara de desconcierto hizo patente que no tena idea de dnde estaba ni de qu haba sucedido. Luego recobr la memoria y, con ella, el miedo.

Se..., se han ido? pregunt con voz temblorosa. Se incorpor, apoyado en sus codos huesudos, y mir en torno a s con el pnico en los ojos. Qu pretendas con tu aparicin? exigi saber Haplo. Tras comprobar que no se vea ninguna serpiente dragn, Alfred se tranquiliz y, con aire avergonzado, respondi mansamente: Devolverte el perro. Haplo movi la cabeza. De verdad esperas que crea eso? Quin te ha enviado? Samah? No me ha enviado nadie. Alfred reuni las diversas partes de su cuerpo larguirucho y huesudo, puso cierta apariencia de orden en ellas y consigui sostenerse en pie. He venido por propia voluntad para devolverte el perro... y para hablar con los mensch. Titube ligeramente, antes de decir esto ltimo. Con los mensch? S, bien... sa era mi intencin. Alfred se sonroj de vergenza. Dispuse la magia para que me llevara hasta ti, dando por hecho que estaras a bordo de los cazadores de sol, con los mensch. Pues no es as. Alfred baj la cabeza y dirigi una mirada nerviosa a su alrededor. No, ya veo que no. Pero no..., no deberamos marcharnos de aqu? Yo voy a irme bastante pronto, desde luego. Pero antes vas a decirme por qu me has seguido. Cuando me marche, no quiero caer en una trampa sartn. Ya te lo he dicho protest Alfred. Quera devolverte el perro. Ha sido muy desgraciado. Pens que estaras con los mensch. Ni se me pas por la cabeza que pudieras estar en otra parte. Tena prisa y no pens... Eso s que puedo creerlo! dijo Haplo con impaciencia, cortando sus excusas. Mir fijamente a Alfred y continu: Pero todo lo dems, no. Oh! Seguro que no mientes, sartn, pero, como de costumbre, tampoco dices la verdad. Has venido a devolverme el perro. De acuerdo. Qu ms? El rubor de Alfred se intensific y se extendi al cuello y a la calva. Pensaba que te encontrara con los mensch y tendra ocasin de hablar con ellos, de instarlos a tener paciencia. Esta guerra ser una cosa terrible, Haplo. Terrible! Debo detenerla! Necesito tiempo, eso es todo. La participacin de esas..., de esas criaturas espantosas... Alfred observ de nuevo la cueva con un estremecimiento y, volvindose otra vez a Haplo, contempl los signos mgicos de su piel, que despedan un brillante resplandor azul. T tampoco te fas de ellas, verdad? II Una vez ms, el sartn invada la mente de Haplo, comparta sus pensamientos. El patryn estaba ms que harto de aquello. Un rato antes, en la caverna, haba dicho lo que no deba: Los mensch no saben luchar... Los sartn podran causar muchas bajas. Y escuch de nuevo la respuesta siseante: Desde cundo un patryn se preocupa de cmo viven los mensch... o de cmo mueren?. Desde cundo? Y ni siquiera puedo echar la culpa a Alfred se dijo. Eso sucedi antes de que l hiciera su torpe entrada en escena. Fue cosa ma. Fue un error mo, reflexion Haplo con amargura. El peligro estaba presente desde el principio, pero no haba querido reconocerlo. Su propio odio lo haba cegado. Como las serpientes saban que sucedera. Mir a Alfred y ste, al percibir que el patryn libraba en su interior una suerte de batalla, guard silencio y esper con impaciencia el resultado. Haplo not el hocico fro del perro contra su mano, y baj la mirada. El animal alz la

suya y movi la cola. Haplo le acarici la cabeza, y el perro se arrim a l. La guerra con los mensch es el menor de vuestros problemas, sartn dijo por ltimo. Volvi los ojos hacia la caverna, perfectamente visible pese a la oscuridad, como un jirn de negrura abierto en la ladera de la montaa. He estado cerca del mal otras veces... en el Laberinto. Pero nunca de algo parecido. Movi la cabeza y mir de nuevo a Alfred. Pon sobre aviso a tu pueblo, como yo voy a alertar al mo. Esos dragones no quieren conquistar los cuatro mundos: quieren destruirlos! Alfred palideci. S... S, lo he notado. Hablar con Samah, con el Consejo. Intentar hacerles comprender... Como si furamos a hablar con un traidor! En el aire de la noche se dibujaron los trazos de unas runas llameantes que chisporroteaban como una cascada de estrellas. Samah apareci en mitad de su despliegue mgico. Qu extrao que no me sorprenda! Haplo mir a Alfred con una sonrisa lgubre. Casi me empezaba a fiar de ti, sartn. No saba nada, Haplo, te lo juro...! protest Alfred. No es cosa ma...! No es preciso que sigas tratando de engaarnos, patryn declar Samah. Hemos vigilado hasta el menor movimiento de tu compatriota, ese Alfred. Supongo que te result muy fcil seducirlo, atraerlo a tus perversos proyectos. Pero estoy seguro de que, a la vista de su ineptitud, ya estars lamentando la decisin de utilizar a un patn torpe e incapaz como l. Nunca me rebajara a utilizar a uno de vuestra raza dbil y lloriqueante! replic Haplo en son de burla. Pero en silencio, para s, estaba diciendo: Si pudiera capturar a Samah, podra abandonar este lugar ahora mismo! Dejar atrs a las serpientes dragn y a los mensch, quitarme de encima a Alfred y al condenado perro. El sumergible est dispuesto, las runas nos llevarn sanos y salvos a travs de la Puerta de la Muerte.... Haplo dirigi una mirada de soslayo hacia la caverna. Las serpientes dragn seguan sin dejarse ver, aunque sin duda estaban enteradas de la presencia del Gran Consejero sartn en su isla. Pero Haplo saba que estaran vigilando; estaba tan seguro de ello como si tuviera aquellos ojos verderrojizos delante de l, brillando en la oscuridad. Y los not urgindole a seguir adelante, impacientes por asistir al inicio de la batalla. vidos de miedo, de caos. vidos de muerte. Ah dentro se refugia nuestro enemigo comn. Vuelve con los tuyos, Consejero dijo Haplo. Vuelve y alrtalos, igual que yo me dispongo a volver con los mos para ponerlos sobre aviso. Tras esto, dio media vuelta y ech a andar hacia su nave. Alto, patryn! Unos brillantes signos mgicos estallaron en el aire y un muro de llamas obstruy la retirada de Haplo. Las runas despedan un calor intenso que le chamusc la piel y le lacer los pulmones. Vuelvo a Surunan le inform Samah, y t vas a volver conmigo, como prisionero. Haplo se volvi hacia l y sonri. II Sabes que no lo har sin resistirme. Tendremos que luchar, y eso es precisamente lo que ellas quieren respondi sealando hacia la caverna. Alfred extendi las manos, temblorosas y suplicantes, hacia Samah. Gran Consejero, escchalo! Haplo tiene razn... Silencio, traidor! Crees que no entiendo por qu te pones del lado de ese patryn? Sus confesiones ratificarn tu culpabilidad. Voy a llevarte conmigo a Surunan, patryn.

Prefiero conducirte pacficamente, pero si prefieres luchar... Samah se encogi de hombros. Te lo advierto, sartn replic Haplo sin alterarse. Si no dejas que me vaya ahora, los tres tendremos mucha suerte si escapamos con vida. Sin embargo, al tiempo que hablaba, el patryn ya empezaba a construir su magia. Antiguamente, los enfrentamientos fsicos entre los sartn y los patryn haban sido escasos. Los sartn que enseaban a los mensch que la violencia era reprobable tenan que cuidar su imagen y se resistan, por regla general, a ser arrastrados a la lucha. En lugar de ella, recurran a medios ms sutiles para derrotar a su enemigo. Aun as, de vez en cuando el enfrentamiento era inevitable y se llegaba al duelo. ste siempre espectacular y, a menudo, mortfero se llevaba a cabo en secreto, sin testigos, pues no era conveniente que los mensch vieran morir a uno de sus semidioses. El combate entre dos oponentes de estas caractersticas resulta largo y agotador, tanto fsica como mentalmente, y corran historias de combatientes que haban perdido la vida de puro agotamiento. Cada adversario debe preparar no slo su propio ataque, adecuando su magia a las incontables posibilidades que se le ofrecen en ese momento, sino tambin una defensa contra el ataque mgico que su oponente pueda lanzarle. La defensa es, principalmente, cosa de intuicin y de conjeturas, aunque ambos bandos afirman haber desarrollado maneras de sondear el estado mental del adversario y, con ello, poder prever su siguiente movimiento. As era el duelo que Haplo y Samah se disponan a librar. Haplo haba soado con aquel momento, lo haba anhelado durante toda su vida. Era el mayor deseo de cualquier patryn pues, aunque en el transcurso de los eones haban perdido muchas cosas, haba una en la que siempre se haban mantenido firmes: el odio. No obstante, ahora que por fin se le presentaba la ocasin que haba impulsado su existencia, Haplo se senta incapaz de saborearla. Slo le saba a cenizas. El patryn no poda apartar de su cabeza el recuerdo de los ojos enormes, rasgados y encendidos, que sin duda observaban cada uno de sus movimientos. Se oblig a borrar de su mente la imagen de las serpientes dragn y a concentrarse. Invoc la magia y percibi su respuesta. El jbilo lo inund y sumergi todos sus temores, todos sus pensamientos sobre los dragones. Se vio joven y fuerte, en el momento culminante de su vigor, y se sinti confiado en la victoria. El sartn tena una ventaja que el patryn no haba previsto. Samah deba de haber librado ya otros duelos mgicos parecidos. Haplo, no. Los dos quedaron frente a frente. Vete, muchacho dijo Haplo en voz baja, al tiempo que daba un empujn al perro. Vuelve con Alfred. El animal solt un gaido, reacio a apartarse de l. Hazlo! Haplo le lanz una mirada iracunda. El perro, con las orejas gachas, obedeci. Deteneos! Detened esta locura! exclam Alfred, y ech a correr en un desesperado intento de interponerse fsicamente entre los dos adversarios. Por desgracia, Alfred no se fij en lo que tena delante y tropez con el perro. Los dos rodaron por la arena en un confuso lo aderezado de aullidos. Haplo lanz su hechizo. Para ms informacin sobre estos duelos mgicos, vase el Apndice I. Tal cosa es sumamente improbable, si se tienen en cuenta las amplsimas diferencias que existen entre las estructuras mgicas de cada raza. La mayora de los duelos se decidan por puro azar, aunque no haba vencedor dispuesto a reconocerlo as.

 II Los signos mgicos de la piel del patryn emitieron unos cegadores destellos azules y rojos que, de pronto, se retorcieron en el aire y se unieron hasta formar una cadena de acero que reflejaba con un brillo mortecino el resplandor de las llamas. La cadena surc el aire a la velocidad del rayo para prender a Samah entre sus recios eslabones. En un abrir y cerrar de ojos, la magia rnica de los patryn dejara al Consejero impotente y en manos de su enemigo. Por lo menos, esto era lo que Haplo haba previsto. Pero era evidente que Samah haba intuido la posibilidad de que su rival intentara hacerlo prisionero. El Gran Consejero invoc un hechizo de modo que, cuando el patryn lanzara su ataque, l ya no ocupara el lugar al que ste iba dirigido. Y as sucedi. La cadena de acero se cerr en el aire. Samah apareci a cierta distancia de ella y contempl a Haplo con desdn, como habra mirado a un chiquillo que le arrojara piedras. Luego, se puso a cantar y bailar. Haplo intuy un contraataque del sartn y comprendi que tena apenas una fraccin de segundo para tomar una decisin angustiosa: o bien preparaba una defensa contra el ataque y ello exiga acertar al instante entre las mil y una posibilidades que se ofrecan a su enemigo, o lanzaba un nuevo ataque l mismo, con la esperanza de sorprender a Samah indefenso mientras realizaba su encantamiento. Por desgracia, tal maniobra tambin lo dejara indefenso a l. Haplo, frustrado y furioso al verse desafiado por un enemigo al que haba considerado un fcil adversario, se sinti impaciente por poner fin al duelo lo antes posible. Su cadena de acero an flotaba en el aire. En un instante, Haplo modific la magia: cambi la forma que haban adoptado los signos mgicos, les dio la de una lanza y arroj sta directamente al pecho de Samah. En la mano izquierda del sartn apareci un escudo. La lanza choc contra l y los eslabones mgicos que la formaban empezaron a abrirse y separarse. En aquel mismo instante, una rfaga de viento se levant de las aguas y, tomando la forma y la fuerza de un puo enorme, se abati sobre Haplo, lo golpe de lleno y lo oblig a retroceder tambalendose. El patryn fue a aterrizar pesadamente sobre la arena de la playa. Aturdido por el impacto, Haplo se puso en pie rpidamente en una reaccin intuitiva que su cuerpo haba perfeccionado en el Laberinto, donde ceder a la debilidad aunque slo fuera por un instante significaba la muerte. El patryn pronunci las runas y los signos mgicos de su cuerpo brillaron como llamas. Abri la boca para dar la orden que pondra fin a aquel encarnizado enfrentamiento, pero la orden se convirti en una maldicin de sorpresa. Not que algo se enrollaba con fuerza a su tobillo y empezaba a tirar de l, tratando de hacerle perder el equilibrio. Haplo se vio obligado a olvidarse de su hechizo y baj la vista para ver qu era lo que haba hecho presa en l. El largo tentculo de alguna mgica criatura marina haba surgido del agua. Concentrado en sus hechizos, Haplo no haba advertido cmo se deslizaba por la arena hacia l. Ahora, el tentculo lo haba atrapado; sus anillos, relucientes de runas sanan, se enroscaron rpidamente en torno al tobillo del patryn, a su pantorrilla, a su muslo... La criatura tena una fuerza increble. Haplo hizo esfuerzos por soltarse pero, cuanto ms se debata, ms aumentaba la presin del tentculo hasta que, con un brusco tirn, hizo caer al patryn de bruces en la arena. Haplo agit las piernas y lanz puntapis en un vano intento por desasirse. De nuevo, se vio enfrentado a una decisin terrible: o dedicaba su magia a liberarse, o la empleaba para lanzar un nuevo ataque.

Se volvi para echar una ojeada a su adversario. Samah lo observaba complacido, con una sonrisa de triunfo en los labios. Cmo puede pensar que ha vencido?, se pregunt Haplo con irritacin. Aquel estpido monstruo no era letal; no lo estaba envenenando, ni trataba de exprimirle la vida con la fuerza de sus anillos. Era un truco, una distraccin para ganar tiempo, se dijo. Seguro que Samah daba por sentado que su adversario concentrara sus energas en intentar liberarse, en lugar de lanzar un contraataque. Pues bien, el sartn iba a llevarse una sorpresa. II Haplo concentr todos sus poderes mentales en reorganizar el hechizo que haba estado a punto de lanzar. Los signos mgicos centellearon en el aire y, ya empezaban a juntarse con un zumbido que denotaba su poder, cuando el patryn not la puntera de una bota empapada de agua. Agua... De pronto, Haplo comprendi la intencin de Samah. As era como el sartn se propona derrotarlo. Un recurso muy sencillo, pero eficaz. Baarlo en agua del Mar de la Bondad. Solt una maldicin, pero s esforz en no dejarse llevar por el pnico. Orden a la estructura rnica cambiar de objetivo, la convirti en una lluvia de dardos incendiados y la dirigi contra la criatura que lo tena atrapado. Pero el tentculo de la criatura estaba mojado con aquella agua y, cuando las flechas mgicas lo tocaron, emitieron un siseo y su fuego se apag. El agua lami el pie de Haplo, luego la pierna... El patryn, con desesperacin ahora, hundi las manos en la arena tratando de agarrarse a algo, de evitar verse arrastrado al mar. Sus dedos dejaron largos surcos en la playa. La criatura de las profundidades era demasiado fuerte y la magia de Haplo se estaba debilitando; las complejas estructuras rnicas empezaban a desunirse, a desbaratarse. Los puales! Logr volverse de espaldas, debatindose contra los anillos cada vez ms apretados que lo inmovilizaban; a continuacin, se abri la camisa a tirones, llev la mano a la bolsa de hule y empez a desenvolver la tela que protega las armas. Pero un pensamiento fro y cargado de lgica lo impuls a detenerse. Era la lgica del Laberinto, la lgica que mas de una vez le haba valido la supervivencia. El agua le llegaba a los muslos. Aquellos puales eran su nico medio de defensa y haba estado a punto de permitir que se mojaran. No slo eso, sino que haba estado a punto de revelar su existencia a su enemigo..., a sus enemigos, pues no poda olvidar al pblico invisible que, probablemente, asista decepcionado al final del espectculo. Era preferible aceptar la derrota por amargo que resultara y conservar la esperanza de poder devolver el golpe, que arriesgarlo todo en un intento desesperado que no le llevara a ninguna parte. Con la bolsa de hule apretada con fuerza contra el pecho, Haplo cerr los ojos. El agua le cubri la cintura, el pecho y la cabeza, hasta sumergirlo. Samah pronunci una palabra. El tentculo liber a su presa y desapareci. Haplo qued varado en la arena, a merced de las olas. No tuvo necesidad de mirarse para saber qu descubrira: una piel desnuda, de un color blanco enfermizo. Permaneci tendido tanto rato y tan inmvil, con las olas lamindole suavemente el cuerpo, que Alfred debi de alarmarse. Haplo! exclam, y el patryn escuch unas pisadas torpes arrastrndose sobre la arena en direccin a l, acercndose insensatamente al agua. Incorpor la cabeza y lanz un grito: Perro! Detnlo!

El animal corri tras Alfred, atrap entre sus dientes los faldones de la levita del sartn y tir de l. Alfred cay pesadamente hacia atrs y qued sentado sobre la arena con las piernas abiertas y extendidas y los brazos en jarras. El perro se plant a su lado, visiblemente satisfecho de s mismo, aunque de vez en cuando volva la vista a Haplo con aire inquieto. Samah dirigi una mirada de disgusto y desprecio a Alfred. Ese animal parece tener ms juicio que t. Pero... Haplo est herido! Podra estar ahogndose! protest Alfred. El patryn no est ms herido que t o que yo replic Samah con indiferencia. Est fingiendo. Lo ms probable es que, incluso ahora, est urdiendo algn plan. Pero, sea el que sea, ahora tendr que hacerlo sin su magia. El Consejero se acerc, manteniendo en todo instante una distancia prudencial entre l y el borde del agua. Levntate, patryn. T y tu secuaz me acompaaris a Surunan, donde el Consejo decidir qu hacer con vosotros. II Haplo no le prest atencin. El agua haba destruido su magia, pero tambin lo haba tranquilizado. Haba calmado su fiebre, su rabia. Volva a pensar con claridad y poda empezar a analizar sus opciones. Una pregunta asaltaba con insistencia su mente: dnde estaban las serpientes dragn? Estaban escuchando, observando, saboreando el miedo y el odio, a la espera de una muerte final. No intervendran, al menos mientras durara el duelo. Pero ste ya haba terminado. Y Haplo haba perdido su magia. Muy bien aadi Samah, os llevar conmigo como estis. Haplo se sent en el agua. Intntalo. Samah empez a entonar las runas, pero le fall la voz. Carraspe y prob de nuevo. Alfred contempl al Consejero con perplejidad. Haplo, con una siniestra sonrisa. Cmo...? Samah se volvi? furioso, hacia el patryn. Pero si ya no tienes poderes mgicos! Yo, no respondi Haplo sin alterarse. Pero ellas, s! Y seal hacia la caverna con una mano an mojada. Bah! Otro truco! Samah intent de nuevo pronunciar el encantamiento. Haplo se puso en pie y avanz unos pasos chapoteando hasta volver a pisar arena seca. Se senta observado. Los estaban observando a todos. Lanz un gemido de dolor y mir con rabia a Samah. Creo que me has roto una costilla dijo, y se llev una mano al costado, palpando los puales ocultos bajo la camisa. Para utilizarlos debera tener la piel seca, pero esto no sera difcil de conseguir. Con un nuevo gemido, se tambale y cay sobre la playa. Al instante, hundi las manos en la arena clida y seca. El perro solt un gaido y empez a gimotear, compadecindose de l. Alfred, con una expresin ceuda de preocupacin, se encamin hacia el patryn y le tendi las manos. No me toques! exclam Haplo. Estoy mojado! aadi, con la esperanza de que aquel estpido captara la indirecta. Alfred retrocedi con aire dolido. T! dijo entonces Samah, en tono acusador. Eres t quien est obstruyendo mi

magia! Yo? Alfred, boquiabierto, balbuce unas palabras incoherentes. Yo... yo... Yo? No, imposible... Yo no podra... Haplo se concentr en un pensamiento: regresar al Nexo para transmitir el aviso. Permaneci tendido sobre la clida arena, encogido, lanzando gemidos como si sufriera un dolor atroz. Su mano, seca ya al contacto con la arena, se desliz bajo la camisa hasta el interior de la bolsa. Si Samah intentaba detenerlo, morira. Se abalanzara sobre l y le hundira el pual hasta el corazn. Las runas grabadas en el acero desbarataran cualquier magia protectora que hubiese invocado en torno a s. Entonces empezara el autntico reto. Los dragones. Aquellas criaturas no tenan intencin de permitir que ninguno de ellos escapara. Si consegua llegar hasta el sumergible, continu pensando Haplo, la magia de la nave debera de ser lo bastante poderosa como para mantener a raya a los dragones. Al menos, el tiempo suficiente para permitirle alcanzar de nuevo la Puerta de la Muerte. La mano de Haplo se cerr en torno a la empuadura de la daga. En aquel instante, un grito lleno de terror hendi el aire. Haplo, aydanos! Socorro! Parece la voz de una humana! exclam Alfred con estupor, al tiempo que sus ojos escrutaban la oscuridad. Qu hace aqu un mensch? Haplo se qued inmvil, con el pual en la mano. Haba reconocido la voz: era la de Alake. Haplo! volvi a gritar sta con desesperacin, frentica. II Ya los veo! Alfred indic una direccin, por donde aparecieron tres mensch que corran para salvar la vida. Las serpientes dragn se deslizaban tras ellos conduciendo a sus vctimas como ovejas al matadero, divirtindose con ellas, alimentndose con su pnico. Alfred corri hasta Haplo y volvi a tenderle la mano para ayudarlo a incorporarse. Deprisa! No tienen ninguna posibilidad! Una extraa sensacin invadi a Haplo. Ya haba hecho aquello, o algo parecido, en otra ocasin... ... La mujer le tendi la mano y lo ayud a incorporarse. Haplo no le agradeci que le hubiera salvado la vida. Ella no esperaba que lo hiciera. Aquel mismo da, tal vez al siguiente, l quiz le devolviera el favor. As era la vida en el Laberinto. Eran dos dijo, tras contemplar los cuerpos. La mujer extrajo su lanza de uno de ellos y la inspeccion para cerciorarse de que segua en buen estado. El otro enemigo haba muerto por la descarga elctrica que la mujer haba tenido tiempo de generar con las runas. El cuerpo todava humeaba. Exploradores apunt. Una partida de caza. Se apart la cabellera castaa del rostro y aadi: Encontrarn a los residentes. S. Haplo volvi la cabeza en direccin al lugar del que venan l y la mujer. Aquellos seres lobunos cazaban en manadas de treinta o cuarenta individuos, y los residentes slo eran quince, cinco de ellos nios. No tienen ninguna posibilidad. Fue un comentario desapasionado, acompaado de un encogimiento de hombros. Haplo limpi de sangre y pelos su pual. Podramos volver y ayudarlos a luchar dijo la mujer. Los dos solos no haramos gran cosa. Moriramos con los dems. Lo sabes perfectamente. A lo lejos, sonaron unos gritos speros. Los residentes llamaban a la defensa. Por

encima de los gritos, las voces agudas de las mujeres entonaban las runas. Y, ms agudo todava que stas, el llanto de un nio. La expresin de la mujer se hizo sombra. Su mirada se volvi en direccin a los gritos, indecisa. Vamos la urgi Haplo mientras envainaba el pual. Puede haber ms fieras de sas en las inmediaciones. No. Se han reunido todas para la cacera. El llanto del nio subi an ms de tono hasta convertirse en un estridente alarido de terror. Los sartn... murmur Haplo con tono sombro. Ellos nos trajeron a este infierno. Ellos son los responsables de tanta maldad. La mujer lo mir, con un destello de oro en sus pardos ojos. No estoy segura. Tal vez la maldad est dentro de nosotros. Un grito aterrorizado. El grito de un nio. Una mano tendida hacia l. Una mano rechazada. Un vaco, una profunda tristeza por algo irremediablemente perdido. La maldad dentro de nosotros. De dnde procedis? Quin os cre? Haplo record sus palabras a las serpientes dragn. Vosotros, patryn. El perro lanz un seco ladrido de advertencia y corri a su lado, inquieto y expectante, suplicando que le ordenara atacar. Haplo se puso en pie. No me toques! dijo a Alfred con aspereza. Mantente apartado de m y evita cualquier contacto con el agua. Desbaratara tu magia explic con impaciencia al observar la confusin del sartn. Aunque para lo que sirve... Oh! S, tienes razn... murmur Alfred, y se apresur a retroceder. Haplo sac el pual. Sac los dos puales. Al instante, Samah pronunci una palabra. Esta vez, su magia surti efecto. Unos signos mgicos resplandecientes rodearon al patryn, se cerraron como esposas en torno a sus muecas y le inmovilizaron los pies. Con un gaido de perplejidad, el perro se apart de su lado de un brinco y huy a refugiarse tras Alfred. Haplo casi poda or la risa estentrea del rey de las serpientes dragn. II Sultame, estpido! Tal vez an podra salvarlos. No me engaars con tus trucos, patryn. Samah empez a cantar las runas. No esperars hacerme creer que la vida de esos mensch te importa algo, verdad? No, Haplo no esperaba que Samah creyera tal cosa, porque l mismo no la crea. Era cosa del instinto, de la necesidad de proteger a los dbiles, a los desvalidos. De la expresin del rostro de su madre mientras ocultaba a su hijo entre los matorrales y se volva para enfrentarse a su enemigo. Haplo, aydanos! Los gritos de Alake resonaron en sus odos. Trat de liberarse de las ataduras, pero la magia era demasiado poderosa. Not que la fuerza de Samah lo arrastraba lejos de aquel lugar. La arena, el agua y las montaas empezaron a desaparecer de su vista. Los gritos de la mensch se hicieron dbiles y lejanos. Y entonces, de pronto, el hechizo ces. Haplo se encontr nuevamente de pie en la playa. Se senta aturdido, como si hubiera cado desde una gran altura. Adelante, Haplo dijo Alfred a su lado. El cuerpo del sartn, por lo general encorvado, estaba ahora muy erguido; sus hombros cados aparecan perfectamente cuadrados. Ve tras los muchachos. Slvalos si puedes.

Una mano se cerr sobre la suya. Haplo baj la vista a sus muecas. Las esposas haban desaparecido. Estaba libre. Samah estaba paralizado de rabia, con el rostro desfigurado por una mueca de furia. Nunca, en toda la historia de nuestro pueblo, se ha odo de un sanan que ayudara a un patryn! Con esto te has condenado, Alfred Montbank! Tu destino est sellado! Ve tras ellos, Haplo repiti Alfred, haciendo odos sordos a los desvaros de Samah . Yo me ocupar de que no se entrometa. El perro corra en crculos alrededor de Haplo lanzando ladridos de alarma, avanzaba unos trancos hacia las serpientes dragn y corra atrs para apremiar a su amo. Su amo, otra vez. Te debo una, Alfred dijo el patryn. Aunque dudo que viva para poder pagarte. Sac los puales, cuyas runas refulgieron, azules y rojas. El perro se alej a la carrera, lanzndose directamente contra las serpientes dragn. Haplo lo sigui. II CAPTULO DRAKNOR CHELESTRA Las serpientes dragn haban permitido a los mensch abandonar la caverna ilesos, sin perderlos de vista en ningn momento. Los tres alcanzaron la orilla y vieron a lo lejos a Haplo y su nave. El miedo remiti y la esperanza volvi a sus corazones. Los tres echaron a correr hacia el patryn. Las serpientes dragn surgieron entonces de la cueva. Cien cuerpos sinuosos se cernieron sobre el suelo formando una masa palpitante, embadurnada de cieno. Los tres mensch escucharon su siseo y se volvieron, aterrorizados. La mirada verderrojiza de las criaturas los cautiv, los paraliz, fascinados. Las lenguas chasquearon como ltigos probando el aire, oliendo y saboreando el miedo. Las serpientes dragn se abalanzaron sobre sus presas. Pero no era su intencin acabar con ellas enseguida. El miedo haca fuertes a las gigantescas criaturas; el terror les proporcionaba poder. Siempre les disgustaba ver morir a sus vctimas. Bajaron de nuevo la cabeza de ojos llameantes y frenaron su avance hasta convertirlo en un lento y perezoso reptar. Los mensch, liberados de la fascinacin paralizante, echaron a correr por la playa entre gritos de terror. Las serpientes dragn sisearon complacidas y se deslizaron rpidamente tras ellos. Se mantuvieron cerca de los jvenes, lo suficiente como para que percibieran el hedor hmedo y ptrido de la muerte que traan con ellas, lo bastante cerca como para que captaran los sonidos que iban a ser los ltimos que oyesen... aparte de sus propios gritos de agona. Los gigantescos cuerpos se deslizaban sobre la arena, que rechinaba bajo su peso. Las cabezas aplastadas se cernan sobre los mensch y producan espantosas sombras oscilantes delante de ellos. Y, mientras tanto, las serpientes dragn contemplaban con regocijo el duelo entre el patryn y el sartn, se alimentaban con el odio de aquel enfrentamiento y se hacan an ms fuertes. A los mensch se les terminaban las fuerzas y, cuando sus cuerpos empezaron a debilitarse, cedi tambin la intensidad de su terror. Las serpientes dragn necesitaban azuzar un poco a sus presas, espolearlas para que volvieran a la accin. Coged a uno de ellos orden el rey de las serpientes desde su posicin, a la cabeza de sus sbditos. A la humana. Matadla. Amaneca. La noche se desvaneca y la oscuridad se retiraba, todo lo que poda

retirarse en aquel lbrego paraje. La luz del sol brillaba tenuemente sobre las oscuras aguas. Haplo dejaba una sombra en la playa mientras corra. Tenemos que ayudarlo! apremi Alfred a Samah. T puedes ayudarlo, Gran Consejero! Utiliza tu magia. Entre los dos, tal vez logremos derrotar a los dragones... ...y mientras yo combato a esos monstruos, tu amigo el patryn escapa. Es se tu plan? Escapar? Alfred pestae, con un destello de estupor en sus ojos azul plido. Cmo puedes decir eso? Mralo! Fjate! Est arriesgando su vida... Bah! No corre ningn peligro! Esas criaturas espantosas estn a sus rdenes! Su pueblo las cre... No es eso lo que me ha dicho Orla replic Alfred, irritado. Y tampoco es eso lo que te dijeron las serpientes dragn en la playa, verdad, Gran Consejero? Quin os cre?, les preguntaste. Vosotros, sartn, fue su respuesta. Eso te dijeron, verdad? Samah tena el semblante muy plido. Levant su mano diestra y empez a trazar un signo mgico en el aire. II Alfred alz su zurda y traz el mismo signo al revs, anulando la magia. Samah se desplaz a un lado en un garboso paso de danza, murmurando unas palabras casi inaudibles. Alfred se desliz con el mismo garbo hacia el lado opuesto y repiti las mismas palabras, pero al revs. De nuevo, la magia de Samah qued anulada. Mientras tanto, a su espalda, Alfred poda or un furioso siseo y el roce de los cuerpos de los reptiles al deslizarse, adems de la voz ronca de Haplo gritando instrucciones al perro. Alfred arda en deseos de ver qu suceda, pero no se atreva a apartar un pice su atencin de Samah. El Gran Consejero sartn recurri a todo su poder y empez a trazar un nuevo hechizo. La magia retumb en la distancia, las runas chisporrotearon y la tremenda y aturdidora tormenta de posibilidades se abati con toda su fuerza sobre Alfred. Empez a sentirse mareado. El nico objetivo de Haplo era rescatar a los mensch. Una vez que lo consiguiera, no tena la menor idea de qu hacer, ni haba trazado ningn plan de ataque. Para qu molestarse?, se dijo a s mismo con amargura. Desde el primer momento, haba sabido que su accin era desesperada. Necesitaba emplear toda su concentracin para mantener a raya el miedo que amenazaba con aduearse de l, aplastarlo y arrojarlo sobre la arena vomitando hasta que le salieran las tripas por la boca. El perro lo haba dejado atrs y ya haba alcanzado a los mensch. Los tres estaban casi exnimes, pues el agotamiento y el terror haban acabado con sus ltimas fuerzas. Sin hacer caso de las serpientes, el perro corri en torno a los mensch, los mantuvo agrupados y los anim a seguir cuando pareca que alguno iba a quedarse atrs. Una de las serpientes se acerc demasiado, y el animal se lanz hacia ella con un gruido de advertencia. La serpiente dragn retrocedi reptando. Devon se derrumb en el suelo. Grundle lo asi por el hombro y lo sacudi. Levanta, Devon! suplic la enana. Levntate! Alake, con una valenta nacida de la desesperacin, se plant junto a su amigo cado y se volvi para hacer frente a las serpientes dragn. Levant una mano temblorosa, pero sus dedos no aflojaron su firme presin en torno al objeto que sostenan, una pequea vara de madera. Mostr la vara con gesto atrevido y empez a formular su hechizo, tomndose tiempo para pronunciar las palabras con claridad y nitidez, como le haba

enseado su madre. La madera se inflam con una llama mgica. Alake movi la tea ante los ojos de las criaturas como lo habra hecho ante los ojos de algn gato depredador que acechara a sus gallinas. Las serpientes dragn titubearon y retrocedieron. Haplo comprendi su juego y la rabia le hizo olvidar el miedo. Devon estaba reincorporndose con la ayuda de Grundle. El perro ladraba y saltaba en un intento de atraer la atencin de las criaturas hacia l y apartarla de los mensch. Alake, orgullosa, hermosa y exultante, arroj la tea hacia las serpientes. Abandonad este lugar! Marchaos! exclam. Alake, agchate! le grit Haplo. La serpiente atac con increble rapidez, lanzando la cabeza hacia adelante ms deprisa de lo que el ojo poda seguir y de lo que el cerebro poda asimilar. Fue como una mancha borrosa en movimiento, nada ms. Una mancha borrosa que avanz y retrocedi. Alake solt un grito y cay al suelo retorcindose de dolor. Grundle y Devon se arrodillaron a su lado. Haplo casi tropez con el tro. Asi a la enana por el hombro y la puso en pie de un tirn. Sigue adelante! Corre! le grit. Busca ayuda! Ayuda? Ayuda de quin? De Alfred? En qu estaba pensando?, se dijo con irritacin. Las palabras haban acudido a sus labios como un reflejo. Pero, por lo menos, con aquello quitara de en medio a la enana. II Grundle pestae, entendi lo que le deca el patryn y, tras una mirada desesperada a Alake, dio media vuelta y ech a correr hacia la orilla. La cabeza de la serpiente dragn se alz en el aire, cernindose sobre su vctima, sobre Haplo. Sus ojos estaban fijos en el patryn, en las dagas que empuaba, en el resplandor azul de las runas grabadas en el acero. La serpiente confiaba en sus fuerzas, pero actu con cautela. No senta ningn respeto por el patryn pero era lo bastante inteligente como para no subestimar a su enemigo. Devon dijo Haplo, con voz calculadamente calmada, cmo est Alake? La respuesta del elfo fue un sollozo entrecortado. El patryn oy los gritos de la muchacha. No estaba muerta, pero casi era peor. Envenenada, pens; con la carne desgarrada por la boca del dragn, dura como el hueso. Se arriesg a echar una breve mirada a su espalda. Devon tena en sus brazos a Alake y la estrechaba contra l tratando de reconfortarla. El perro estaba al lado del elfo, gruendo amenazadoramente a toda serpiente que mirara hacia ellos. Haplo se coloc entre la serpiente y los mensch. Perro, qudate con ellos dijo. Despus, plant cara a la serpiente dragn con los puales en alto. Cgelo orden el rey de las serpientes. La cabeza de la criatura descendi sobre el patryn con las fauces abiertas, babeando veneno. Haplo esquiv ste lo mejor que pudo, pero varias gotas cayeron sobre l, atravesaron sus ropas mojadas y llegaron a su piel. Experiment un dolor lacerante, ardiente, pero aquello no tena importancia en aquel momento. Mantuvo la mirada y la atencin fija en su objetivo. La serpiente se lanz sobre l. Haplo retrocedi de un salto, junt las manos y hundi ambos puales en el crneo de la criatura, entre sus ojos rasgados y encendidos. Los aceros potenciados por la magia se clavaron profundamente y brot de la herida

un chorro de sangre. La serpiente dragn lanz un rugido de dolor y llev la cabeza hacia arriba y hacia atrs arrastrando con ella a Haplo, que trataba de conservar sus armas. Al patryn casi se le descoyuntaron los brazos y se vio obligado a soltar los puales. Cay a la arena y, acuclillado en ella, esper. La serpiente dragn herida se debati y se agit a ciegas en sus estertores de muerte. Por fin, tras un estremecimiento, se qued quieta. Sus ojos quedaron abiertos, pero el fuego haba desaparecido de ellos. La lengua bifurcada colgaba de su boca desdentada. Los puales seguan firmemente clavados en la cabeza ensangrentada. Ve por tus armas, patryn dijo el rey de las serpientes con un destello complacido en sus ojos verderrojizos. Cgelas! Sigue luchando! Ya has matado a una de nosotras. No te rindas ahora! Era su nica oportunidad. Avanz un paso y extendi la mano en un intento desesperado. Otra serpiente abati su cabeza sobre l, y not un destello de dolor en el brazo. Tena algn hueso astillado y el veneno le quemaba en la sangre. Con la diestra inutilizada, Haplo insisti e hizo un nuevo intento con la zurda. La serpiente se dispuso a lanzarse de nuevo contra l, pero una orden siseante de su rey la detuvo. No, no! No acabes con l todava! El patryn es fuerte. Quin sabe?, quiz sea capaz de alcanzar su nave... Ah!, si pudiera llegar hasta el sumergible... Pero Haplo se ri al pensarlo. Eso es lo que quieres, verdad? Quieres verme dar media vuelta y echar a correr. Pero... hasta dnde me dejaras llegar? Hasta casi tocar la nave? Tal vez incluso me dejaras poner pie en ella. Y luego, qu? Capturarme otra vez? Llevarme a tu cubil? Tu terror nos alimentar durante mucho tiempo, patryn sise la serpiente dragn. No cuentes conmigo. Tendrs que buscar diversin en otra parte. Lenta y premeditadamente, Haplo volvi la espalda a las serpientes y se agach junto a los dos jvenes. El perro mont guardia detrs de su amo, sin dejar de gruir a toda serpiente que se acercaba demasiado. II Alake ya no gema, ni se debata. Tena los ojos cerrados y la respiracin agitada y superficial. Yo... me parece que est mejor dijo Devon, tragando saliva con esfuerzo. S musit Haplo. Pronto se pondr bien. Escuch detrs de l los enormes cuerpos que se acercaban reptando. Los gruidos del perro se intensificaron. Alake abri los ojos y le sonri. Estoy mejor susurr. Ya..., ya no me duele. Haplo! lo alert el elfo. Volvi la cabeza. Las serpientes haban empezado a rodearlos, unas avanzando por la izquierda y otras por la derecha. Sus cuerpos se deslizaban sobre el suelo haciendo eses, enroscndose, con sus cabezas aplastadas vueltas siempre hacia l. Lenta e inexorablemente, lo envolvan. Las criaturas iniciaron un siseo, unos cuchicheos suaves, sibilantes, mortales. El perro dej de gruir y se acurruc contra su amo. Qu sucede? musit Alake. Has matado a la serpiente dragn. Te he visto. Se han marchado, verdad? S respondi Haplo, con las manos de la muchacha entre las suyas. Se han ido. El peligro ha pasado. Ahora, descansa. Descansar. Me velars? Te velar. Alake sonri y cerr los ojos. Su cuerpo se estremeci; despus qued inmvil.

Samah pronunci la primera runa, empez a decir la segunda... La magia se formaba en torno a l como una nube tachonada de lentejuelas. Una persona diminuta apareci delante del sartn, gritando a pleno pulmn, y se agarr a l. El impulso que traa casi dio con los dos por el suelo. El hechizo qued interrumpido, y Samah baj la vista a la joven enana, cuyas manos sucias tiraban de su tnica con tal fuerza que casi se la arrancaban. Rescate... Alake cay... Haplo solo... dragones... necesita... ayuda... La enana jade, sin dejar de tirar de la tnica. T... ven! Samah apart a la mensch con desdn. Otro truco. Ven! Por favor! suplic la enana, y estall en lgrimas. Yo te ayudar dijo Alfred. La enana trag saliva y lo mir con aire dubitativo. Alfred se volvi hacia Samah. El Gran Consejero estaba pronunciando las runas otra vez, pero en esta ocasin Alfred no lo detuvo. El cuerpo de Samah emiti un resplandor tenue y empez a desaparecer. Ven en ayuda de tu amigo, el patryn! exclam. Vers cmo te lo agradece! El Gran Consejero se desvaneci por completo. La enana estaba demasiado preocupada y asustada para mostrar sorpresa. Se limit a asir la mano surcada de arrugas de Alfred. Haba recobrado el aliento, ms o menos, y lo apremi: Tienes que ayudarlo! Las serpientes dragn lo estn matando! Alfred dio un paso, dispuesto a hacer lo que pudiera aunque no estaba seguro de qu sera ello. Pero, concentrado en Samah, haba olvidado el espanto de aquellas criaturas. En aquel momento, horrorizado, las observ: sus largos cuerpos de ofidios que zigzagueaban en la arena y se agitaban como ltigos, sus ojos rojos como las llamas y verdes como el siniestro mar, sus mandbulas desdentadas y babeantes, sus lenguas de las que rezumaba veneno. La debilidad se adue una vez ms de l. Alfred se dio cuenta y trat de resistirse, pero sin mucho nimo. Tambalendose, se dej ir, se dej llevar lejos del miedo... Unos pequeos puos lo golpeaban. Desconcertado, Alfred abri los ojos. Estaba tendido en la arena. Una enana se hallaba a su lado y le gritaba, mientras descargaba los puos sobre su pecho. T puedes hacer magia! Te he visto hacerla! Le has trado el perro! Aydalo, maldita sea! Ayuda a Alake y a Devon! Hazlo, maldita sea! La enana se derrumb y hundi el rostro entre las manos. Vamos..., no llores dijo Alfred, alargando la mano tmidamente, con torpeza, para darle unas palmaditas en el hombro, pequeo y abatido. Mir de nuevo hacia las II serpientes dragn y el corazn casi se le detuvo. Quiero ayudar explic con gesto pattico, pero no s cmo. Reza al Uno replic la enana con vehemencia, levantando la cara. l te dar fuerzas. Quiz tengas razn murmur el sartn. Alake! exclam Devon al tiempo que sacuda el cuerpo sin vida de la muchacha. Alake! No sigas murmur Haplo. Ya ha dejado de sufrir. Devon alz la cabeza y lo mir, afligido. Quieres decir que est...? Pero t puedes salvarla, devolverla a la vida! Hazlo, Haplo! Hazlo como hiciste conmigo! Ahora no tengo mi magia! contest Haplo con aspereza. No puedo salvarla. Ni a

ella, ni a ti. Si ni siquiera puedo salvarme a m mismo! Devon deposit con suavidad el cuerpo de Alake en el suelo. Antes tena miedo de vivir. Ahora tengo miedo a morir. No; no quera decir eso. No temo la muerte. Morir es fcil. El elfo alarg la mano y asi los dedos helados de Alake . Me refiero al dolor, al miedo... Haplo permaneci en silencio. No tena nada que decir, ninguna palabra de consuelo que ofrecer. A los dos los aguardaba un final terrible. l lo saba, y tambin Devon. Y Grundle. Grundle... Dnde se haba metido? El patryn record que la haba enviado a buscar ayuda. A buscar a Alfred. El sartn era un perfecto inepto, pero Haplo tena que reconocer que lo haba visto hacer cosas realmente notables... cuando no se desmayaba antes. Se incorpor y su brusco movimiento sobresalt al perro y alert a las serpientes dragn. Una de ellas lo atac por detrs y su lengua bifurcada le azot la espalda como un ltigo ardiente, lacerando su carne hasta los propios huesos. El dolor fue intenso, paralizante; hasta el ltimo nervio del cuerpo del patryn ardi de agona. Vencido, Haplo cay de rodillas. Desde all distingui a Grundle, una figura menuda y pattica junto al borde del agua, solitaria. No vio rastro alguno de Alfred. El patryn se dej caer sobre la arena cuan largo era. Percibi vagamente que Devon se agachaba sobre l mientras el perro lanzaba un asalto heroico, aunque intil, contra la serpiente que lo haba atacado. Para l, nada era real salvo el dolor. Un dolor que formaba una cortina de llamas ante sus ojos, que llenaba de fuego su mente. La serpiente dragn deba de haberlo alcanzado otra vez porque, de pronto, el dolor se intensific. Y, a continuacin, not que el perro le daba lametones en el rostro y hunda el hocico en su cuello, entre gemidos y gaidos vehementes. El animal ya no pareca asustado. Haplo! oy exclamar a Devon. Haplo, resiste! Vuelve en ti! Levanta la cabeza y mira! Haplo abri los ojos. Las negras brumas que se haban empezado a cerrar en torno a l retrocedieron. Mir a su alrededor y observ que el elfo tena su palidsima cara vuelta hacia el cielo. Una sombra pas sobre Haplo. Una sombra que enfri las llamas del veneno de la serpiente. El patryn parpade, tratando de aclarar su visin, y mir hacia arriba. Un dragn los sobrevolaba. Un dragn como Haplo no haba visto otro en su vida. Su belleza haca que el nimo se encogiera de asombro y temor reverencial. Sus bruidas escamas verdes refulgan como esmeraldas, sus alas eran de cuero dorado y su crin de oro brillaba y resplandeca ms que el sol marino de Chelestra. Tena unas dimensiones enormes y sus alas extendidas parecan, a los ojos ofuscados de Haplo, abarcar de un extremo a otro del horizonte. El dragn vol a baja altura, lanz un grito de advertencia y se abati sobre las serpientes. Devon se agach y levant un brazo para protegerse la cabeza en un gesto involuntario. Haplo no se movi y permaneci tendido, observando la escena. El perro ladraba como un poseso, y dando un brinco en el aire, ense los dientes a la enorme criatura alada en un gesto casi festivo. II El impetuoso batir de alas del dragn levant nubes de arena en torno a ellos. Haplo incorpor el cuerpo entre toses y, sentado en el suelo, intent distinguir qu suceda. Las serpientes dragn retrocedieron. Con el cuerpo aplastado contra la arena, a regaadientes, se retiraron de las inmediaciones de sus vctimas. Sus ojos rasgados,

como rendijas llameantes, volvieron la atencin a aquella nueva amenaza con un destello malvolo. El dragn sobrevol a las serpientes, gan altura, gir sobre s mismo y se lanz de nuevo hacia el suelo con las zarpas de sus patas extendidas. El rey de las serpientes levant la cabeza para responder al desafo y su boca escupi veneno, tratando de alcanzar con l los ojos del dragn. La criatura alada, sin embargo, complet su ataque e hizo presa en el cuerpo de la serpiente. Sus zarpas se clavaron profundamente en la carne bajo las escamas. El rey de las serpientes se retorci y se contorsion con rabia. Volvi la cabeza e intent cerrar las fauces sobre el cuerpo del dragn alado, pero ste se cuid de mantenerse fuera del alcance de sus ponzoosas mandbulas. Otras serpientes acudan ya a toda prisa en ayuda de su lder. El dragn, con un impulso de sus grandes alas, levant del suelo al rey de las serpientes y remont el vuelo. La serpiente qued colgando de sus garras, pero no dej de oponer resistencia, agitando la cola como un enorme ltigo y tratando una y otra vez de alcanzar a su enemigo con sus peligrosas fauces. El dragn continu elevndose hasta que Haplo casi no pudo distinguirlo. Y all, a enorme altura sobre las montaas cortadas a pico de Draknor, solt finalmente a la serpiente dragn y la dej caer. Con un alarido, sin dejar de contorsionarse, el rey de las serpientes dragn se precipit contra la montaa, contra los huesos puntiagudos de la atormentada criatura que haba utilizado como cubil. La luna marina se estremeci con la fuerza del impacto. Las rocas se resquebrajaron y se desprendieron; la montaa se hundi, enterrando el cuerpo de la serpiente. El dragn alado reapareci y sobrevol la escena en crculos. Sus ojos centelleantes buscaban otra presa. Las serpientes se enroscaron en una postura defensiva y se volvieron unas hacia otras con un destello de inquietud en sus ojos verderrojizos. Si logramos atrapar al dragn en el suelo y atacarlo todas a una, podemos derrotarlo sise una. Buena idea asinti otra. T, desafalo. Atrelo para que descienda de los aires. Entonces, yo lo atacar. Por qu yo? Ocpate t de atraerlo! Las discusiones entre ellas continuaron, pues ninguna se atreva a iniciar el desafo que pudiera atraer al dragn alado de su refugio seguro en las alturas. Ninguna estaba dispuesta a arriesgar su piel viscosa para salvar a sus compaeras y ahora no tenan a un rey que les diera rdenes. Privadas de su lder y enfrentadas a un enemigo como jams haban encontrado, decidieron que era preferible efectuar una retirada estratgica. Las serpientes dragn reptaron rpidamente por la arena en direccin a la oscura seguridad de lo que quedaba de su montaa desmoronada. El dragn alado las persigui, las acos y las hostig hasta que la ltima de las criaturas hubo entrado en la cueva. Entonces dio media vuelta, regres hacia Haplo y sobrevol en crculos al patryn. ste intent mirarlo directamente, pero el brillo radiante de su cuerpo escamoso lo oblig a apartar los ojos, llenos de lgrimas. Ests herido, pero tienes que encontrar las fuerzas necesarias para volver a tu nave. Las serpientes dragn estn desorganizadas de momento, pero no tardarn en reagruparse y no tengo el poder suficiente para enfrentarme a todas ellas. El dragn no le habl en voz alta. Haplo escuch aquellas palabras en su mente y la voz le result familiar, pero no consigui identificarla. Oblig a su cuerpo torturado a ponerse en pie. Unos destellos amarillentos estallaron en sus ojos y se tambale. Habra perdido el equilibrio, pero Devon apareci a su lado. El

elfo lo sujet a tiempo y lo sostuvo en pie. El perro dio vueltas en torno a ellos, inquieto y deseoso de ayudar. Haplo se mantuvo sobre sus piernas, inmvil, hasta que el II desfallecimiento hubo pasado; entonces asinti, incapaz de hablar, y dio un paso dbil y vacilante. De pronto, se detuvo otra vez. Alake... murmur, y baj la vista hacia el cuerpo de la muchacha. Luego, su mirada se dirigi con aire sombro hacia la caverna, donde poda ver an el fuego de los ojos rasgados de las serpientes dragn que lo observaban. El dragn comprendi qu quera. Yo me ocupar de ella. No temas. Las serpientes no perturbarn su descanso. Haplo asinti otra vez con gesto cansado, y volvi la mirada hacia su objetivo, el sumergible. Y all estaba Grundle. De pie en la arena, los miraba sin moverse de sitio, como si hubiera echado races all. El patryn y Devon reemprendieron la marcha por la playa. El flaco elfo encontr dentro de s reservas de fuerzas que jams haba sabido que posea y gui los trastabillantes pasos del malherido Haplo, sostenindolo cuando pareca a punto de caer. El patryn perdi de vista al dragn, se olvid de l y de las serpientes y se concentr en luchar contra el dolor y mantenerse consciente. Llegaron hasta Grundle, que segua sin moverse de sitio. La enana los mir con ojos desorbitados y permaneci callada. El nico sonido que escap de ella fue un vago gemido. Desde aqu puedo... seguir solo dijo Haplo con un jadeo y, con unos pasos vacilantes, logr asirse a la proa de madera del sumergible. Apoyado en ella, seal hacia la enana, balbuceante. Ve..., ve a buscarla! indic a Devon. Qu crees que le sucede? pregunt ste, preocupado. Nunca la haba visto as. Probablemente est paralizada de pnico. Haplo lanz un nuevo gemido. Tena que subir a bordo. Urgentemente. Cgela... y trela. Asido a la pasarela con la mano buena, avanz a duras penas por la cubierta superior de la nave en direccin a la escotilla. Y l, qu? le lleg la voz de Grundle en un chillido estridente. El patryn volvi la vista y distingui una silueta tendida en la arena. Alfred. Lo que me figuraba murmur Haplo con disgusto. Estuvo a punto de decir que lo dejaran all pero, por supuesto, el perro ya se haba apresurado a correr hasta el inconsciente sartn y lo estaba olisqueando, zarandeando con las patas y dando lametones. Haplo record de mala gana lo sucedido un rato antes y decidi que, al fin y al cabo, estaba en deuda con el sartn. Traedlo, si no hay ms remedio. Se convirti en el dragn! dijo Grundle con un temblor de temor reverencial en la voz. Haplo solt una carcajada y movi la cabeza con incredulidad. Es cierto! insisti la enana, muy seria y solemne. Yo lo vi. l se..., se transform en un dragn alado! El patryn desvi su mirada de Grundle y la dirigi hacia Alfred, que haba recuperado el sentido y haca ahora unos dbiles gestos con las manos en un intento de moderar la entusiasta y hmeda bienvenida del perro. Haplo dio la espalda a la escena. Estaba demasiado dbil para discutir con Grundle o para preocuparse de nada. Tras convencer por fin al animal para que lo dejara en paz, Alfred coordin todas las partes de su cuerpo para ponerse en pie, vacilante. Luego mir a su alrededor con perplejidad. Cuando sus ojos se volvieron hacia la caverna, su mente record lo sucedido

y se encogi en un gesto de repulsin y temor. Se han ido? T deberas saberlo! exclam Grundle. Has sido t quien las ha ahuyentado! Alfred sonri dbilmente, con modestia. Baj la vista a la huella que haba dejado su cuerpo sobre la arena y movi la cabeza en gesto de negativa. Me temo que te equivocas, jovencita. Una vez ms, no he sido de mucha ayuda para nadie, ni siquiera para m mismo. Pero yo te vi! La enana se mantuvo tercamente en sus trece. Sartn! Si vas a venir, date prisa! exclam Haplo. Slo unos pasos ms y... II Vendr, patryn. Nosotros nos ocuparemos de ello. Vas a tener compaa en tu prisin. Haplo se detuvo y se apoy en el pasamanos. Apenas tuvo fuerzas para levantar la cabeza. Ante l estaba Samah. II CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Haplo volvi en s lentamente, de mala gana, consciente de que despertar le traera un dolor insoportable, de que le traera la constatacin de que su vida, cuidadosamente ordenada, haba sido consumida por las llamas y esparcida como cenizas en el mar. Permaneci tendido largo rato sin abrir los ojos, no por cautela, como habra hecho en circunstancias parecidas, sino por puro agotamiento. En adelante, la vida iba a ser para l una lucha constante. Cuando haba iniciado aquel viaje, en Ariano, tanto tiempo atrs, haba credo tener todas las respuestas. Ahora, al trmino de su peregrinaje, no le quedaban ms que preguntas. Haba perdido su antigua confianza, su antigua seguridad. Ahora, dudaba. Y la duda le produca miedo. Escuch un gaido y el roce de un rabo desgreado que barra el suelo. Una lengua hmeda le lami la mano. Con los ojos an cerrados, acarici la testuz del perro y lo rasc detrs de las orejas. Su seor no iba a alegrarse de ver regresar al animal. Pero, en realidad, eran muchas las cosas que su seor no iba a alegrarse de ver. Exhal un suspiro y, cuando se hizo evidente que no iba a conciliar de nuevo el sueo, lanz un gruido y abri los ojos. Y, por supuesto, la primera cara que vio al hacerlo fue la de Alfred. El sanan se inclin sobre l y lo estudi con aire inquieto. Te duele? Dnde? Haplo estuvo tentado de volver a cerrar los ojos pero, finalmente, se incorpor y mir a su alrededor. Se hallaba en una estancia de lo que pareca una casa privada. Una casa sartn; se lo deca el instinto. Pero la casa ya no era tal, sino una prisin. Una prisin sartn. En sus ventanas crepitaban unas runas infranqueables. Otros poderosos signos mgicos, que despedan una intensa luz roja, reforzaban la puerta cerrada y atrancada. Haplo ech un vistazo a sus brazos y a su cuerpo y comprob, abatido, que sus ropas seguan mojadas y su piel, libre de toda marca. Te han estado baando en agua de mar. rdenes de Samah dijo Alfred. Lo siento. Por qu te disculpas? gru Haplo, y lanz una mirada irritada al sartn. No es culpa tuya. Por qu insistes en pedir perdn por cosas que no son culpa tuya? Alfred se sonroj. No lo s. Supongo que siempre he credo que eran culpa ma, en cierto modo. Pues no, as que deja de gimotear por cualquier cosa! replic el patryn. Necesitaba

descargar su frustracin contra algo y Alfred era lo que tena ms a mano. No fuiste t quien encerr a mi pueblo en el Laberinto! No fuiste t quien provoc la Separacin! Es cierto murmur Alfred con tristeza, pero no he hecho gran cosa por enderezar los entuertos que he encontrado. No he hecho otra cosa que desmayarme continuamente! Siempre? Haplo dirigi una mirada penetrante al sartn, recordando de repente las palabras vehementes de Grundle. Qu me dices de Draknor? All tambin te desmayaste? Me temo que s respondi Alfred, y baj la vista al suelo, avergonzado. Aunque no estoy seguro. Parece que no soy capaz de recordar gran cosa de lo que sucedi all. Ah, por cierto...! Dirigi una mirada inquieta, de soslayo, al patryn. Me temo que... En fin, he hecho lo que he podido por tus heridas. Espero que no te enfades demasiado conmigo, pero sufras unos dolores terribles y... Haplo estudi de nuevo su piel desnuda. No; l no habra sido capaz de curarse a s mismo. Intent sentirse furioso. Le habra gustado sentirse furioso, pero en aquel momento era incapaz de reunir la energa necesaria para sentirse de ninguna manera. Ya ests disculpndote otra vez dijo, y volvi a apoyar la cabeza en la almohada. II Lo s. Lo siento murmur Alfred. Haplo le lanz una mirada colrica. El sartn dio media vuelta y cruz la pequea estancia hasta otra cama all instalada. Gracias musit Haplo en voz baja. Alfred, perplejo, se volvi para cerciorarse de que haba odo bien. Decas algo? Pero Haplo no estaba dispuesto a repetirlo. Dnde estamos? pregunt, aunque ya lo saba. Qu sucedi despus de que dejamos Draknor? Cunto tiempo llevo aqu? Un da, una noche y la mitad de otro da. Estabas malherido. Intent convencer a Samah de que te permitiera recuperar la magia, de que te dejara usarla para curarte a ti mismo, pero se neg. Est asustado, muy asustado. S muy bien cmo se siente. Comprendo muy bien ese miedo. Alfred se qued callado largo rato, con la mirada perdida en el vaco. Haplo cambi de postura, inquieto. Te he preguntado... El sartn pestae y sali de su ensimismamiento. Lo siento... Oh, ya estoy otra vez disculpndome! No lo volver a hacer, te lo prometo. Dnde estaba? Ah, s, el agua! Te han estado baando en ella dos veces al da. Alfred mir al perro y sonri. Tu amiguito les ha plantado cara cada vez que se acercaban a ti. Estuvo a punto de morder a Samah. Ahora, el perro me hace caso cuando le digo algo. Creo que empieza a fiarse de m. Haplo solt un bufido burln. No vea la necesidad de seguir discutiendo aquel tema. Y los mensch? Han vuelto con los suyos sanos y salvos? En realidad, no. Es decir, se encuentran bien se apresur a rectificar cuando vio que Haplo frunca el entrecejo, pero no han vuelto con el resto de los mensch. Samah se ofreci a llevarlos. Lo cierto es que, a su modo, se ha portado muy bien con ellos. Es slo que no los comprende. Pero esa enana y el joven elfo se negaron a marcharse de tu lado. La enana se mostr terriblemente terca al respecto. Hasta le solt cuatro frescas a Samah. Haplo imagin a Grundle con el mentn levantado, agitando las patillas ante el Gran Consejero sartn, y sonri. Era una lstima habrselo perdido. Los mensch estn aqu, se alojan en esta casa. Han venido a verte tantas veces

como se lo han permitido los sartn. En realidad, me sorprende que todava no hayan pasado a visitarte en toda la maana. Pero, claro, hoy es el da de la... Alfred se detuvo a media frase, perturbado. De qu? exigi saber Haplo, sbitamente receloso. En realidad, no tena intencin de mencionarlo. No quera preocuparte. Preocuparme? A m? Haplo mir al sartn, estupefacto; a continuacin, estall en una carcajada. Se ri hasta que not el escozor de las lgrimas en sus ojos y, por fin, aspir profundamente con un estremecimiento. Estoy en una prisin sartn, privado de mi magia, cautivo del hechicero sartn ms poderoso que ha existido jams, y t no quieres que me preocupe... Lo sien... Alfred capt la mirada ominosa de Haplo, trag saliva y guard silencio. Deja que adivine continu Haplo en tono lgubre. Hoy es el da en que se rene el Consejo para decidir qu hacen con nosotros. Es eso, verdad? Alfred asinti. Volvi a su cama y se sent en ella con los brazos largos y desmaados colgando entre las piernas. Bueno, qu pueden hacerte a ti? dijo Haplo. Darte unos palmetazos? Hacerte prometer que sers buen chico y no te acercars a este detestable patryn? Pretenda ser una broma, pero Alfred no la celebr. No s respondi con voz grave y medrosa. Vers, en una ocasin o una conversacin de Samah sin que l supiera que lo escuchaba, y lo que dijo... Silencio! exigi Haplo, incorporndose en su lecho. Una voz femenina haba iniciado un cntico al otro lado de la puerta. El brillo de las runas que sellaban la estancia perdi intensidad y los signos mgicos empezaron a desaparecer. Ah! sa es Orla! II A Alfred se le ilumin el rostro. El sartn se transform. Sus hombros hundidos se enderezaron e irgui la espalda hasta mostrar su verdadera estatura, con un porte casi majestuoso. La puerta se abri y entr una mujer, que conduca ante ella a los dos mensch. Haplo! exclam Grundle y, antes de que el patryn supiera qu estaba sucediendo, corri hacia l y se arroj en sus brazos. Alake ha muerto! solloz. Yo no quera que muriese. Es todo culpa ma! Vamos, vamos dijo el patryn mientras daba unas torpes palmaditas en la espalda recia y ancha de la enana. Ella se abraz con ms fuerza y rompi a llorar. Haplo la sacudi ligeramente por los hombros. Escchame, Grundle... La enana trag saliva, se enjug las lgrimas y se tranquiliz gradualmente. Os metisteis en un asunto peligroso y arriesgado los recrimin Haplo con severidad . Hicisteis mal. No deberais haber ido all vosotros solos. Pero lo hicisteis, y eso ya no se puede cambiar. Tu amiga Alake era una princesa. Su vida estuvo dedicada a su pueblo. Y muri por su pueblo, Grundle. Por su pueblo... el patryn mir al sartn y quiz por mucha gente ms. La mujer sartn que haba entrado con ellos se llev la mano a los ojos y apart el rostro. Alfred acudi a su lado y aguard all, tmido. Su brazo empez, por su propia iniciativa, a rodear los hombros de la mujer para ofrecerle consuelo. El brazo titube, se retir de nuevo... Condenado individuo! pens Haplo. Ni siquiera sabe cortejar a una mujer como es debido. Grundle exhal un leve resuello. Haplo la oy hipar. Eh, vamos! Deja de hacer eso! le dijo con rudeza. Mira, ests contagiando al

perro. El animal, que pareca haberse tomado aquello muy a pecho, haba sumado sus aullidos al llanto de la enana. Grundle se enjug las lgrimas y ensay una dbil sonrisa. Cmo ests? pregunt Devon, tomando asiento al pie de la cama. He estado mejor. Pero supongo que t tambin. S, desde luego respondi el elfo. Haplo lo encontr plido y desdichado. La terrible prueba por la que acababa de pasar haba dejado su huella en l. Pero tambin pareca ms seguro de s, ms confiado. Haba empezado a conocerse a s mismo. No era el nico. Tenemos que decirte una cosa! dijo Grundle al tiempo que tiraba de la manga hmeda de Haplo. S, es muy importante aadi Devon. Los dos mensch cruzaron una mirada y se volvieron hacia los sartn. Queris quedaros solos. De acuerdo. Esperaremos fuera dijo Alfred, e hizo ademn de encaminarse a la puerta pero la mujer, a la que haba llamado Orla, pos una mano en su brazo con una sonrisa. Me parece que eso no ser posible declar, y lanz una significativa mirada a la puerta. Las runas seguan apagadas, pero al otro lado se escuchaban unas pisadas. Un guardin. Alfred pareci marchitarse. Tienes razn record con voz grave. No haba cado. Bueno, nos sentaremos aqu y no escucharemos. Prometido. Se sent en la cama y dio unas palmaditas sobre sta, ofreciendo a la mujer un lugar a su lado. Ven, toma asiento aqu. Ella contempl la cama, se volvi hacia Alfred y se ruboriz intensamente. Haplo record a Alake: la misma mirada, la misma reaccin. Alfred exhibi en todo su rostro un tono rojo subido verdaderamente extraordinario y se puso en pie de un salto. Yo no pretenda... Desde luego que nunca... Qu debes pensar de m? Como no hay sillas, yo... S, gracias murmur Orla, y tom asiento en el ngulo de la cama. II Alfred volvi a ocupar su lugar en el extremo opuesto del lecho, con la mirada fija en las punteras de los zapatos. Grundle, que haba asistido a la escena con considerable impaciencia, tom de la mano a Haplo y lo arrastr hasta un rincn, lo ms lejos posible de los sartn. Devon los sigui. Los dos, serios y solemnes, empezaron a explicar el asunto con sonoros cuchicheos. Habra parecido imposible que los dos sartn, encerrados en la misma habitacin con tres personas que mantenan una intensa discusin, no escucharan lo que hablaban. Sin embargo, Alfred y Orla lo consiguieron admirablemente. Ninguno de los dos oy una sola palabra de las que se pronunciaban, pues ambos estaban demasiados concentrados en las voces que escuchaban en su interior para prestar mucha atencin a las de fuera. Orla suspir, retorci las manos con gesto nervioso y dirigi la mirada a Alfred cada pocos segundos, como si estuviera indecisa entre hablar o no. Alfred percibi su tensin y se pregunt cul sera la causa. Le vino a la cabeza una idea. El Consejo. Est reunido en este momento, verdad? S respondi Orla, sin llegar a emitir sonido alguno.

Y t..., t no ests presente? La mujer abri la boca para responder pero, finalmente, se limit a mover la cabeza en gesto de negativa. No aadi tras una pausa. Luego alz el mentn y prosigui con voz ms firme: No, no estoy presente. He abandonado el Consejo. Alfred la mir, boquiabierto. Que l supiera, ningn sartn haba hecho nunca una cosa as. Que l supiera, a nadie se le haba pasado siquiera por la cabeza una idea semejante. Lo has hecho... por m? pregunt con timidez. S. Por ti. Por l seal al patryn. Por ellos. Su mirada abarc a los mensch. Y Samah? Qu...? Cmo...? Se ha puesto furioso. De hecho aadi Orla con una sonrisa satisfecha, en este momento tambin estoy siendo juzgada, contigo y con el patryn. No! Alfred estaba consternado. No puede...! No permitir que t...! No digas nada. Orla apoy sus dedos en los labios de Alfred. No importa. Lo cogi de la mano, de aquella mano torpe, huesuda y desproporcionada. T me has enseado mucho. Ya no tengo miedo. No importa lo que nos hagan, no tengo miedo. Qu nos har Samah? Los dedos de Alfred se cerraron en torno a los de ella. Qu les sucedi a los otros, querida ma? Qu fue de aquellos de nuestro pueblo que, hace tanto tiempo, descubrieron la verdad? Orla se volvi. Sus ojos buscaron los de Alfred y sostuvieron su mirada. Su voz son muy serena. Samah los encerr en el Laberinto. II CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Esto es lo que omos decir a las serpientes dragn, Haplo afirm Grundle, con una mueca de miedo al recordarlo. Dijeron que todo era una trampa y que iban a hacer que nuestros pueblos se mataran entre ellos. Y que iban a llevarte prisionero... ...ante tu seor termin la frase Devon. Las serpientes dragn piensan llevarte ante tu seor y denunciarte como traidor. Lo dijeron. Nosotros las omos. Tienes que creernos! insisti Grundle. El patryn haba prestado mucha atencin, con una mueca de preocupacin ante lo que oa, pero no haba pronunciado una palabra. Nos crees, verdad? inquiri Devon. S, os creo. Al or el tono convencido de su voz, los dos jvenes se relajaron y parecieron aliviados. Haplo escuch el eco de las palabras de la serpiente: El caos es la sangre que nos da vida. La muerte, nuestra comida y nuestra bebida. En Abarrach, Haplo haba encontrado indicios de que tal vez existiera un poder benfico superior. Si entonces haba estado en lo cierto, tena la impresin de que ahora, en Chelestra, haba descubierto exactamente lo contrario. Se pregunt si Alfred habra odo lo que decan los mensch y dirigi la mirada hacia l. Era evidente que no. El sartn estaba tan plido como si una lanza acabara de atravesarle el corazn. Sartn! dijo bruscamente. Tienes que escuchar esto. Contadle lo que acabis de decirme acerca de las serpientes dragn y la Puerta de la Muerte indic a la enana. Alfred volvi la cabeza hacia Grundle. Profundamente perturbado, se apreciaba que slo escuchaba a medias. Orla, ms serena, prest a Grundle toda su atencin. Complacida ante tal auditorio, Grundle inici su relato un tanto nerviosa pero adquiri

ms confianza a medida que avanzaba. No entend casi nada de lo que dijeron. Al principio, s; todo lo de cmo proyectaban inundar vuestra ciudad con el agua del mar, y que eso os privara de vuestra magia y tendrais que escapar. Pero luego empezaron a hablar de una cosa llamada Puerta de la Muerte. Se volvi hacia Devon buscando su confirmacin. El elfo asinti. S, eso es. La Puerta de la Muerte. La Puerta de la Muerte? Qu decs de la Puerta de la Muerte? De pronto, Alfred prest sumo inters a la conversacin. Cuntaselo t indic la enana al elfo. T sabes las palabras exactas que usaron. A m se me olvidan. Devon vacil un instante, hasta estar seguro de que se acordaba de todo. Las serpientes dijeron: Se vern obligados a llevar a cabo lo que hace tanto tiempo tuvieron fuerzas suficientes para resistirse a hacer. Samah abrir la Puerta de la Muerte!. Y luego aadieron algo acerca de cruzar la Puerta de la Muerte y... Orla lanz una exclamacin, se puso en pie y se llev una mano al pecho. Eso es lo que Samah se propone hacer! Habla de abrir la Puerta de la Muerte si los mensch nos atacan! Y tal cosa dispersar este mal terrible por los dems mundos aadi Haplo. Las serpientes dragn crecern en nmero y en poder. Y quin quedar para combatirlas? Es preciso detener a Samah dijo Orla. Se volvi hacia los mensch y aadi: Y es preciso detener a vuestros pueblos. Nosotros no queremos la guerra replic Devon, muy serio. Pero es preciso que tengamos un lugar donde vivir. Nos dejis pocas alternativas. II Podemos llegar a un acuerdo. Nos reuniremos otra vez a negociar... Es tarde para eso, esposa. Samah apareci en el umbral de la puerta. La guerra ha empezado. Hordas de mensch navegan hacia la ciudad, guiadas por las serpientes dragn. Pero... eso es imposible! exclam Grundle. Mi pueblo teme a esas serpientes. Los elfos no seguiran a las serpientes dragn sin una buena razn afirm Devon, y lanz una mirada ceuda a Samah. Tiene que haber sucedido algo que los obligara a tomar una decisin tan drstica. En efecto, algo ha sucedido... como estoy seguro de que sabis. Vosotros dos... y el patryn. Nosotros? exclam Grundle. Qu podemos haber hecho nosotros? Si hemos estado aqu, contigo! Aunque nos encantara poder hacer lo que fuese... aadi, pero en un murmullo que slo pudieron or sus patillas. Devon le hinc un dedo en la espalda y la enana se call. Me parece, Samah intervino Orla, que deberas explicarte antes de acusar a unos nios de desencadenar una guerra. Muy bien, esposa. Me explicar. Samah utiliz el trmino como un ltigo, pero Orla no pestae al or su chasquido. Permaneci tranquilamente al lado de Alfred. Las serpientes dragn se presentaron a los mensch y les contaron que nosotros, los sartn, ramos los responsables de la desdichada muerte de la joven humana. Las serpientes aadieron que habamos tomado cautivos a los otros dos mensch y que los retenamos como rehenes. Su fra mirada volvi a Devon y Grundle. Muy astuto, vuestro plan; la manera cmo nos convencisteis para que os trajramos con nosotros. Idea del patryn, sin duda...

S, claro murmur Haplo con hasto. Lo ide todo justo antes de perder el conocimiento. Nosotros no urdimos nada de eso! protest Grundle, con un temblor en el labio inferior. Lo que hemos dicho es verdad! Eres un hombre malvado! Calla, Grundle. Devon pas sus brazos en torno a los hombros de la enana. Qu vais a hacer con nosotros? Seris devueltos sanos y salvos a vuestras familias. Nosotros no combatimos contra chiquillos. Y llevaris este mensaje a vuestros pueblos: atacadnos y ateneos a las consecuencias. Conocemos vuestro plan de inundar la ciudad. Creis que esto nos debilitar pero vuestros amigos, el patryn y sus malficas secuaces, os han mentido intencionadamente. Os han dicho que encontraris en la ciudad a un puado de sartn indefensos, pero lo que encontraris es una ciudad con miles de sartn armados con el poder de siglos, acorazados por el poder de otros mundos. Os proponis abrir la Puerta de la Muerte... dijo Haplo. Samah no se dign responder. Repetid mis palabras a vuestros pueblos. Deseo que quede constancia de que os advertimos lealmente. No puedes hablar en serio! Alfred extendi las manos en un gesto de splica. No sabes lo que ests diciendo! Abrir la Puerta de la Muerte significara... la catstrofe! Las serpientes dragn podran entrar en otros mundos. Y los espantosos lzaros de Abarrach estn esperando una oportunidad as para entrar en ste! Igual que mi seor aadi Haplo con un encogimiento de hombros. Le haras un favor. Eso es lo que las serpientes dragn quieren que hagas, Samah! exclam Orla. Pregunta a estos mensch. Ellos oyeron a esas criaturas mientras tramaban su plan. Piensas que voy a creerles? Qu voy a creer a alguno de vosotros? Samah dirigi una mirada desdeosa a los presentes. A la primera brecha en las murallas, abrir la Puerta de la Muerte e invocar a nuestros hermanos de los otros mundos. Y estoy seguro de que existen sartn en esos otros mundos. No me vais a confundir con vuestras mentiras. Respecto a tu seor Samah se volvi hacia Haplo, ser devuelto al Laberinto con el resto de vuestra raza perversa. Y esta vez no habr escapatoria posible! II No lo hagas, Consejero. La voz de Alfred sonaba serena y triste. El verdadero mal no est fuera. El verdadero mal est aqu dentro. Se llev la mano al corazn. Es el miedo. Lo s muy bien, pues he cedido a su poder la mayor parte de mi vida. En otra poca, hace mucho tiempo, la Puerta de la Muerte estaba destinada a permanecer abierta para conducirnos de la muerte a una existencia nueva y mejor. Pero esa poca ha quedado atrs. Demasiadas cosas han cambiado. Si abres la Puerta de la Muerte ahora descubrirs, para tu ms acerbo pesar y para tu desconsuelo, que has desencadenado otro aspecto ms oscuro y siniestro de ese nombre. Un nombre, la Puerta de la Muerte, que un da estuvo destinado a representar la esperanza. Samah lo escuch en silencio, con paciencia ejemplar. Has terminado? pregunt. S respondi Alfred con modestia. Muy bien. Es hora de que estos mensch sean devueltos a sus familias. Venid, muchachos. Samah hizo una sea a Grundle y a Devon. Quedaos juntos. No tengis miedo de la magia. No os har ningn dao. Os parecer que dorms y, al despertar, estaris sanos y salvos entre los vuestros. A m no me das miedo replic Grundle despectivamente. He visto mejor magia de la que t podras soar hacer en tu vida.

Volvi la vista hacia Alfred y le gui un ojo con ademn conspirador. Alfred puso una cara de extrema perplejidad. Recordis lo que tenis que decir a vuestros pueblos? inquiri Samah. Lo recordamos asinti Devon. Y tambin lo recordarn nuestros pueblos. No olvidaremos tus palabras mientras vivamos. Adis, Haplo. El joven elfo se volvi hacia l. Gracias no slo por salvarme la vida, sino tambin por ensearme a vivirla. Adis, Haplo dijo Grundle. La enana se le acerc y se abraz a sus rodillas. No vuelvas a escuchar a escondidas la previno el patryn con severidad. Grundle exhal un suspiro. No lo har jams. Te lo prometo. La enana se demor un instante mientras buscaba algo que haba guardado en un bolsillo del vestido. El objeto era grande, demasiado para el bolsillo, y se haba quedado atascado en ste. Grundle dio un tirn y el bolsillo se desgarr. Cuando logr extraer el objeto, se lo ofreci a Haplo. Era un libro encuadernado en cuero, con la tapa gastada y manchada con lo que deban de ser rastros de lgrimas. Quiero que guardes esto. Es un diario que empec cuando nos escapamos para entregarnos a las serpientes dragn. Le ped a la seora Grundle seal a Orla con un gesto de cabeza que me lo trajera. Y ella lo ha hecho, con su magia. Es estupenda. Me propona escribir algo ms. Pensaba escribir el final, pero... no he podido. Es demasiado triste. En cualquier caso continu, tras secarse una lgrima furtiva, pasa por alto todas esas cosas malas que digo de ti al principio. Entonces no te conoca. Quiero decir... me comprendes...? S dijo Haplo, aceptando el regalo. Te comprendo. Devon tom de la mano a la enana y los dos se colocaron ante Samah. El Gran Consejero enton las runas y unos trazos de runas llameantes se formaron en el aire y rodearon a los mensch. Con los ojos cerrados y las cabezas cadas hacia adelante, los dos se sostuvieron el uno al otro. Las runas estallaron y el elfo y la enana desaparecieron. Ya est dijo Samah con tono enrgico. Ahora nos espera una tarea muy desagradable. Cuanto antes acabemos, mejor. T, que te haces llamar Alfred Montbank. Tu caso ha sido presentado ante el Consejo y, tras una minuciosa deliberacin, te hemos hallado culpable de connivencia con el enemigo, de conspirar contra tu propio pueblo, de intentar engaarnos con mentiras y de profesar herejas. Hemos dictado sentencia contra ti. Alfred Montbank, acatas que el Consejo tiene el derecho y el conocimiento para decretar contra ti una sentencia que te permita aprender de tus errores y repararlos? La pregunta era un mero trmite que se formulaba siempre a quien era juzgado por el Consejo. Pese a ello, Alfred la escuch con atencin y pareci sopesar con cuidado cada palabra. II Aprender de mis errores y repararlos... repiti para s. Alz la vista hacia Samah y, cuando habl, su voz son firme y resuelta. S, Gran Consejero, lo acepto. Alfred, no! Orla se abalanz hacia su esposo. No sigas con esto, Samah! Te lo suplico! Por qu no quieres escuchar...? Silencio, esposa! Samah la apart de s con brusquedad. Contra ti tambin se ha dictado sentencia. Puedes escoger entre ir con l o quedarte con nosotros. Pero, decidas lo que decidas, sers despojada de tus poderes mgicos. Orla lo mir y palideci. Movi la cabeza, muy despacio, y dijo: Ests loco, Samah. El miedo te ha vuelto loco. Avanz hasta Alfred y lo cogi del brazo. Elijo ir con l. No, Orla, no puedo permitirlo protest Alfred. No sabes lo que ests diciendo.

S que lo s. Olvidas que he compartido tus visiones le record ella con una sonrisa trmula. Se volvi hacia el patryn y aadi: S lo que nos espera y no tengo miedo. Haplo no prestaba atencin a la escena. El patryn llevaba un rato estudiando al sartn que montaba guardia a la puerta, calculando las posibilidades de pillarlo por sorpresa y lograr la huida. La esperanza era remota, casi inexistente, pero aun as era preferible intentarlo a seguir all encerrado, esperando a que Samah le diera el siguiente bao. Se puso en tensin, dispuesto para atacar pero, de pronto, Samah se volvi hacia el guardin. Haplo se oblig a relajarse e intent aparentar indiferencia. Ramu dijo Samah, lleva a estos dos a la Cmara del Consejo y preparadlos para el cumplimiento de la sentencia. Tenemos que llevar a cabo el hechizo de transporte de inmediato, antes de que ataquen los mensch. Rene a los miembros del Consejo. Sern necesarios todos para llevar a cabo un acto mgico de esta magnitud. Hechizo de transporte? Haplo se puso en guardia al instante, pensando que tena algo que ver con l. Qu sucede? Ramu entr en la estancia y se detuvo junto a la puerta. Alfred avanz hacia l, con Orla a su lado. Los dos caminaban con calma, muy dignos. Y, por una vez apreci Haplo con asombro, Alfred no tropez con nada. El patryn sali al paso de la pareja. Dnde os envan? pregunt a Alfred. Al Laberinto. Qu? Haplo solt una carcajada, convencido de que se trataba de algn extravagante truco para hacerlo caer en una trampa, aunque no logr imaginar con qu propsito. No te creo! Ya fueron enviados otros antes que nosotros, Haplo. No somos los primeros. Hace mucho tiempo, durante la Separacin, los sartn que descubrieron y abrazaron la verdad fueron encarcelados junto a tu pueblo. Haplo lo mir fijamente, perplejo. Aquello no tena sentido. Era imposible. Y, a pesar de todo, saba que Alfred deca la verdad. El sartn no poda mentir. No puedes hacerlo! protest Haplo, vuelto hacia Samah. Los ests sentenciando a muerte! Djate de fingir preocupacin, patryn! No conseguirs nada con ello. T no tardars en ir a hacer compaa a tu amigo, cuando te hayamos interrogado a fondo acerca de ese que se hace llamar Seor del Nexo y de sus planes. Haplo hizo caso omiso de sus palabras y se volvi a Alfred. Vas a permitir que te enven al Laberinto? Como si tal cosa? T has estado all, con mi mente! Sabes cmo es! No durars all ni cinco minutos. Ni t, ni ella! Lucha, maldita sea! Por una vez en tu vida, planta cara y lucha! Alfred palideci y gesticul nerviosamente. No, no podra... Claro que s! Grundle tena razn. Ese dragn alado eras t, verdad? T nos salvaste la vida en Draknor. Eres poderoso, ms que Samah, ms que cualquier sartn que haya existido. Las serpientes dragn lo saben. Mago de la Serpiente, te llamaron. Y l, Samah, tambin lo sabe. Por eso intenta librarse de ti. Gracias, Haplo contest Alfred con suavidad, pero, aunque lo que dices fuera verdad y realmente me convert en dragn, no puedo recordar cmo lo hice. No, Haplo. Las cosas estn bien as. Por favor, entindelo. Alarg una mano y la apoy en el brazo II musculoso del patryn. Me he pasado toda la vida huyendo de lo que soy. Eso, o desmayndome. O pidiendo disculpas. Estaba tranquilo, casi sereno. Pero no volver a huir.

Ya dijo Haplo secamente. Bueno, ser mejor que no vuelvas a desmayarte, tampoco. En el Laberinto, me refiero. Y, con gesto brusco, se sacudi del brazo el contacto con el sartn. Intentar recordarlo. Alfred sonri. El perro se acerc a l y frot el hocico contra su pierna con un gimoteo. El sartn le dio unas palmaditas con cautela. Cuida de l, muchacho. No vuelvas a perderlo. Ramu se interpuso entre ambos y empez a entonar las runas. Unos signos mgicos centellearon ante Haplo, cegndolo. El calor lo oblig a retroceder. Cuando recuper la visin, las runas rojas ardan de nuevo ante la puerta y obstruan las ventanas. Los sartn se haban marchado. II CAPTULO SURUNAN CHELESTRA Haplo permaneci tendido en la cama. No poda hacer otra cosa que esperar. Su piel empezaba a secarse y los signos mgicos de su cuerpo volvan a ser dbilmente visibles, pero an tardaran mucho tiempo en recuperar todo su poder. Ms tiempo del que supona que podra disponer. Los sartn no tardaran en volver, empaparlo de agua y, luego, intentar obligarlo a hablar. Esto ltimo poda resultar entretenido. Mientras tanto, se dijo, era mejor que intentara descansar cuanto pudiera. La prdida de la magia lo haca sentirse cansado y dbil y se pregunt si sera una reaccin autntica, fsica, o slo cosa de su mente. Se pregunt muchas otras cosas, all tendido, mientras trataba de consolar al apenado perro. Hombres y mujeres sartn en el Laberinto. Enviados all por sus enemigos. Qu haba sido de ellos? Por supuesto, caba esperar que los patryn, llevados de su furia, se hubiesen lanzado sobre ellos y les hubiesen dado muerte. Pero y si no haba sido as? Y si aquellos enemigos seculares se haban visto obligados a olvidar el odio y el rencor y a colaborar para sobrevivir? Y si, durante las noches largas y oscuras, haban dormido juntos, si haban buscado consuelo unos en brazos de otros en los escasos momentos de respiro en su vida de terror? Era posible que alguna vez, mucho tiempo atrs, la sangre patryn y la sartn se hubieran mezclado? La idea dej perplejo a Haplo. Era demasiado abrumadora para asimilarla. Las posibilidades que ofreca eran demasiado perturbadoras. Su mano acarici la cabeza del perro, que descansaba sobre su pecho. El animal cerr los ojos, suspir y se acurruc contra l en la cama. Haplo casi se haba dormido tambin cuando el mundo tembl. Abri los ojos al instante, tenso y alarmado, presa del pnico ante aquella aterradora sensacin pero incapaz de mover un msculo para combatirlo. El temblor, la ondulacin, se inici por sus pies y se extendi hacia arriba llevando consigo el vrtigo y el mareo. Incapaz de actuar, no pudo hacer otra cosa que observar y percibir lo que suceda. Ya haba experimentado aquello en una ocasin. Una vez, el mundo haba vibrado as a su alrededor. Una vez, se haba visto a s mismo sin forma ni dimensin, aplastado contra lo que lo rodeaba, que a su vez pareca frgil y quebradizo como una hoja seca. Las ondas se extendieron por encima de l. Doblaron la estancia, las paredes, el techo... Las runas rojas de aislamiento que obstruan la puerta y las ventanas se apagaron, pero Haplo no pudo aprovecharse de ello porque le resultaba imposible moverse. La vez anterior, el perro haba desaparecido tambin. Agarr al animal, que esta vez permaneci a su lado dormitando tranquilamente, sin enterarse de nada.

Aquella extraa ondulacin ces con la misma rapidez con que se haba iniciado. Las runas rojas volvan a brillar. El perro resopl. Haplo hizo una profunda inspiracin, solt el aire y mir al vaco. La ltima vez que el mundo haba vibrado, Alfred haba sido la causa. Alfred haba cruzado la Puerta de la Muerte. El patryn despert de improviso con un hormigueo de alarma en el cuerpo. Era de noche y la habitacin estaba a oscuras, o lo habra estado de no ser por el resplandor de las runas. Se sent en la cama e intent recordar e identificar el sonido que lo haba sacado con tal brusquedad de su profundo sueo. Estaba tan concentrado en escuchar que, en un primer momento, no se dio cuenta del intenso fulgor azul de los signos mgicos de su piel. II Debo de haber dormido mucho rato dijo al perro, que tambin haba sido despertado por el ruido. Cmo es que no han venido a buscarme? Qu supones que sucede, muchacho? El perro pareci pensar que tena alguna idea, pues salt del lecho y cruz la estancia hasta una ventana. Haplo tuvo la misma idea y lo imit. Se acerc a las runas todo lo que pudo, sin hacer caso del calor mgico que le quemaba la piel y contra el cual su propia magia era incapaz de protegerlo mucho rato. Con una mano como escudo, el patryn entrecerr los ojos e intent observar el exterior pese al brillo cegador de las runas. No pudo distinguir gran cosa en la noche; sombras que se confundan con ms sombras, siluetas negras de pura oscuridad. En cambio, capt con nitidez los gritos. Era el gritero lo que lo haba despertado. La muralla! Hay una brecha en la muralla! El agua inunda la ciudad! Haplo crey escuchar unas pisadas al otro lado de la puerta. Se puso en tensin y se volvi, dispuesto a luchar. Haban cometido una imprudencia al permitirle recuperar su poder. El les enseara hasta qu punto haban sido negligentes. Los pasos vacilaron un momento; luego, empezaron a retirarse. Haplo se acerc a la puerta y escuch hasta que el sonido se perdi en la lejana. Si se trataba de algn centinela sartn, ya no rondaba por all. Sin embargo, las runas de aislamiento seguan fuertes, llenas de poder. El patryn se vio obligado a retirarse de la puerta. Enfrentarse al calor le desgastaba las fuerzas. Adems, no haba necesidad de desperdiciar energas. Ser mejor que te relajes, muchacho recomend al perro. No tardaremos en salir de aqu. Y entonces adonde ira? Qu hara? Volver al Laberinto a buscar a Alfred, a buscar a los otros... Con una ligera sonrisa, Haplo volvi a la cama, se tendi en ella cmodamente y aguard a que las aguas subieran.