VIII La Bordona Alta noche amparaba el idilio furtivo por el postigo de la ventana.

All dentro, p atentizando el sueo desprevenido, el bronco rumor marino de los ronquidos de "musi" Vellorini; af uera, la ausencia alcahueta de alumbrado pblico en la calle solitaria, el alto cielo de ti nta china, el grandioso universo infinito de la constelacin del trpico y las estrellas fugaces, madrinas del instantneo deseo que se les confiara. Qu le pediste a la exhalacin? preguntaba Aracelis. Qu iba a pedirle replicaba Marcos si no la vi siquiera? Por estar contemplndome a m? Por eso! Pues yo s: que nos conserve toda la vida junticos, as como estamos en este momento. Balaustres por medio? Es verdad, chico! Se me olvid ese detalle. Ya le advertir que sin ellos a la primera que vuelva a pasar. Araceli se iniciaba en el amor con la misma impetuosa ingenuidad de aquel arreba to en la Laja de la Zapoara y pona tanto fuego en sus palabras que ya Marcos haba recurrido a un a muletilla para apaciguar aquel chisporroteo de inflamadas ternezas. Apaga, Bordona! decale dndole el sobrenombre familiar que por all se les aplica a las hijas menores . Apaga, que nos quemamos! Le contaba su vida, a lampos de la imagina cin saltarina, bisbiseado de prisa el animado relato, l callando y contemplndola ms que oyndola. Una temporada en Niza. Qu fastidio, chico! Mademoiselle Vellorini para ac, mademoiselle Vellorini para all. Seorita, sabes? Porque esos muchachos franceses son muy psticos y puede una pasar c on ellos tiempo y tiempo sin que le cojan confianza. Mientras que aqu !qu sabroso, chi co! apenas te conocen y ya te tutean y te agarran y te zangolotean si te descuidas... !Sin balaustres! Sabes? Qu es eso, Bordona? La exhalacin, chico, que ya se me iba a pasar sin hacerle el encargo. A mis herman as s les encanta el modo de tratar de los franceses. Ah! Antes que se me olvide. Sabes que estn furiosas contra ti? No te perdonan que hayas jugado a papato como lo hiciste la otra noche . Dicen que le faltaste el respeto, que lo pusiste en ridculo. A l y a todas nosotras. Cmo ellas so n tan pavas! Y t qu opinas? Yo me mor de risa, chico. A papato tambin le hizo mucha gracia. yelo qu sabroso ronca! Eso es el "brandy", sabes? A ti te gusta beber? Haces bien, chico; no bebas nunca. Mamata vive regandolo por eso; pero l... !Pobrecito, chico! Si le gusta su traguito antes de comida, por qu se va a privar de l, verdad? Tan lindo y tan querido que es mi viejito! yelo cmo ronca! Ah! Que se me iba a olvidar ! Tienes una cuenta pendiente conmigo: le dijiste a papato que l era el malo de los Vellorinis. Pero te equivocas, chico. Es tan bueno como papaote. To Jos, sabes? Yo los quiero tanto a los dos!

Pero qu estaba contndote? Ah! Que el mismo papato fue quien trajo el cuento de la jug ada tuya contra Jos Francisco Ardavn. Yo me mor de risa, como te digo; pero mis hermanas me formaron despus una canfnfora y me dijeron que te lo celebraba tanto porque estaba enamorada de ti. Que ya me lo haban descubierto. Que cundo no. Que como a mi me gusta tanto todo lo que sea vulgarida d. Como ellas son tan psticas! Canfnfora, psticas! Qu significa eso, Bordona? Babieca! No sabes lo que es una canfnfora? Un regao en cayapa como el que ellas me dieron. Y pstico es lo que te ests poniendo t tambin desde que te has hecho amigo de Gabriel Urea, que habla con esa... prosopopeya. No es as como se dice? Y a propsito de Urea! D ile que se deje de esa risita con que mira cuando suelto alguno de mis disparates, p orque se me va a hacer antiptico y yo deseo quererlo mucho porque es buen amigo tuyo hace unas magnf icas ausencias de tu persona y porque va a ser primo mo, por parte de Maigualida. Yo ten go una vista, chico! Le dir todo eso. Pero djame seguir mi cuento. Me dijeron mis hermanas que ya se haban fijado en ciertas cosas y se las iban a s oplar a papato. Que haban reparado en que me pongo plida y me azoro toda cuando oigo mencio narte. Porque es verdad, chico: en cuanto no ms oigo decir Marcos Vargas, ya eso es conm igo y empieza a salrseme el corazn por la boca. De tal modo que de esto me va a resultar una ane urisma, por lo menos, y de repente me voy a quedar muerta como una pazguata. Pero es que te quie ro tanto, chico! Tanto, tanto, tanto! Apaga, Bordona, que ya la ventana est echando humo! Odioso! Bicho antiptico! Me dan unas ganas de matarte cuando me sales con eso! Es que t no me quieres como yo a ti. Ya estoy viendo que voy a ser muy desgraciada, porq ue t todo lo tomas a broma. Mentira, chico! Voy a ser la mujer ms feliz de toda la redondez del mundo. Djame tocar madera! Si de slo imaginarme que pueda sucederte algo ya estoy como loca ! No te figuras lo que me hace sufrir la idea de que ese bandido de Jos Francisco la c oja algn da contigo! No te metas con l, chico. Promtemelo. Jramelo! Mira que ese hombre es muy traicionero. Mi pobre padrino Ladera! Pero te digo tambin otra cosa: te tiene mied o. Papato dice que le metiste las cabras en el corral. Lo orgullosa y oronda que me pongo cuando oigo decir que t eres un esto y un aquello! Pero t eres malo, chico. No ves eso que le hiciste al pobre Espaolito? Porque no me vengas a decir que no fuiste t el de la ocurrencia de los tiros. No te lo dir. Yo te conozco mucho, aunque apenas tenemos unos das de amores y unos raticos de conversacin. Por qu ser eso, chico, que cuando una est enamorada todo lo ve clarito? T te quedas callado, como ahora, por ejemplo, y yo veo clarito lo que ests pensando.

Di, a ver. Que soy loca. Acertaste, Bordona. Odioso! Bicho repugnante! No s cmo he podido enamorarme de ti. Primero, ni caso me hiciste cuando la cachetada y ahora, gracias que me llames Bordona! Porque fuera de sa, todava no te he odo la primera palabra cariosa. En efecto, a Marcos Vargas se le atragantaban las ternezas. Estaba enamorado de ella, le pareca la ms linda de todas las criaturas, la nica apetecible entre todas las mujeres y s e deleitaba en contemplarla; pero tambin parecale que no era de hombres demostrar ternura ni mani festarse enamorado de mujer alguna como no fuese por los modos violentos del apetito de p osesin. El amor que le inspiraba Aracelis era puro y delicado, pero el rudo ambiente viril en que se delineara su carcter impedale ya exhibir la porcin fina de sus sentimientos y slo el buen humo r poda dulcificar la aspereza a que debiera inducirlo su bronco concepto de la hombra. Mas no era slo Marcos, sino tambin la misma Aracelis quien en el fondo del alma as senta, a fuerza de oir, no obstante su escasa experiencia, lo que all se reputaba por ho mbre cabal y verdadero. Y como tena la imaginacin ardiente junto con el temperamento de la amor osa, lo masculino, mientras ms rudo, ms fascinante le resultaba. La Bordona se iniciaba en el amor con alma ingenua y sangre aventurera. "Musi" Vellorini toma medidas Pero por all tambin vigilaba el vecindario. Sabes la noticia? Que frente a la casa de las Vellorinis est saliendo un espanto. De veras? Ser una sombra blanca que me pareci distinguir la otra noche parada frente a una de las ventanas? La misma que viste y calza! No me digas, chica! Ser que tambin all hay dinero enterrado? Enterrado, quiz no; pero dinero hay. Y bastante! Y un da recibi Francisco Vellorini u n annimo con tales insidias. En cuanto a refranes y modales, don Francisco era criollsimo, pero como en sus pl anes no entraba consentir en que sus hijas se casaran con criollos, apenas recibi aquel a nnimo y le cal la intencin, cuando tom una determinacin que para ese ao tampoco entraba en sus planes. Berenice djole a su mujer . No te parece, hijita, que sera bueno que mandramos a las muchachitas a pasar este v erano en Niza, para que se distraigan un poco de esta pena? La gente joven no tiene por q u entregarse tanto a los duelos como nosotros los viejos, que ya tenemos el corazn hecho para el suf rimiento. Digo mandarlas, porque yo no podr alejarme de aqu en estos momentos, entre otras cosas, por causa de la administracin de los bienes de Manuel, que Mara quiere entregrmela, como ya sabe s, y porque t, que nunca has querido decidirte a atravesar el mar, menos querrs hacerlo ahora. Nada poda parecerle tan inoportuno a Berenice como la separacin de las hijas en aq uellos momentos aflictivos, sobre todo la de Aracelis, su predilecta, por ms amorosa, y ms suya, ms de

su sangre y su tierra, pues las mayores se inclinaban hacia lo paterno extranjer o y no tenan aquella bondad comunicativa de la Bordona; pero ya Berenice sospechaba de dnde vendra aque lla determinacin intempestiva pues aunque el marido le diera la forma de una consulta, conforme a su costumbre de contemporizacin conyugal, no era en realidad sino cosa ya decidid a por l y como en este caso para nada valdra su parecer en contra, se limit a preguntar, ya resignada: Y con quin piensas mandarlas? Podramos confirselas a Jos. No te parece? Jos est necesitando un viajecito a Europa, pues no anda bien de salud aunque se empea en ocultarlo. Sern tres o cuatro meses que se pasan pronto. No te parece? Qu ha de parecerme! Que ya t lo has resuelto as. Despus de haberlo pensado bien. No te quede duda, hijita. Ustedes las madres, por ser ms amorosas, resultan ms egostas. Dicho sea sin intencin de censurarte el natural deseo de tener contigo a tus hija s en estos momentos. Y aquel mismo da, a Jos, que con motivo del duelo hallbase en Upata: He decidido que te des un paseto por Europa en este verano. Preprate para embarcarte, junto con las muchachitas, en el prximo vapor francs que pasar por Trinidad alrededor del 20 de este mes. Pero si aqu se repeta el caso de Berenice sumisa a la voluntad de don Francisco, n o lo era sin protestas y gran aparato de rebelda. Cmo! Que has decidido t que yo...? Hombre! Ya esto no se puede tolerar! Y el bueno de Jos, que por malo pasaba, acompa sus palabras con gestos y ademanes del todo sem ejantes a los de la verdadera indignacin. Pero Francisco le repuso reposadamente: Como que si te lo propongo o te lo aconsejo, simplemente, me responders que no pue des desprenderte de los negocios. Pero es necesario que te tomes unas vacaciones, co mo lo hice yo el ao pasado. No andas bien de salud, por ms que te empees en ocultarlo y no hay que m atar la gallina de los huevos de oro. Adems, por qu no decrtelo? Necesito quitarle de la cab eza a la Bordona unos amorcitos que parece tener con ese Marcos Vargas. Que es un mozo muy simptico interrumpi Jos con viveza, acaso por simple espritu de contradiccin al parecer del hermano. A m tambin me lo parece dijo Francisco , pero para novio de mi muchachita aspiro a ms y mejor. Y como no quiero estar regaando con ella, que tiene su genio y por las m alas trata de salirse con las suyas, he decidido alejarla de por aqu hasta que se le pase la ve ntolera. Y me has escogido a m como verdugo de la muchachita? En todo caso el verdugo sera yo. De todos modos, no cuentes conmigo. Adems, no quiero hacer ese viaje. No lo he dec idido yo. !Yo! Comprendes? Ya estoy hasta la coronilla de no hacer sino lo que a ti te d la gana. Y de ah no paso. Ya est! Ya estall! Pero aquellas bravatas eran como cosquillas para don F rancisco,

que tanto lo amaba como bien lo conoca y despus de rerselas djole: No te sulfures, que no es para tanto. Cmo que no? Y para mucho ms! Hombre! Si todava le parece poco! Jos para todo lo desagradable: para negar el crdito, para apretar al cliente que se atrasa en los pagos y ahora para servirle de verdugo a la pobre muchachita. En una palabra, para pasar la dentera mientras t te comes la naranja. Hombre! exclam el hermano, bromista . Es la primera vez que te oigo emplear un refrn de esta tierra. S? Pues ya me vas a oir el segundo. Pero desisti de emplearlo o en realidad no haba pensado en ningn otro cuando as dijo y continu como vena, aunque ya amainado: Hombre! Acabramos! "Preprate para que te embarques!" Qu es eso de preprate? Por qu no me dices: Mir Jos, he resuelto esto y querra que t...? Pues hazte cuenta de que te lo he dicho as y basta. No! No basta, no basta. Porque yo no puedo preparar un viaje, como t pretendes, para el prximo vapor. O para el siguiente, no hay prisa, despus de todo. No, no. Tampoco. Ya te he dicho que conmigo no cuentes para eso... Es que no puede ser! Acaso un viaje a Europa se prepara en...? Mira, no me hables ms de eso! Hazme el fa vor. Ya me has amargado la venida a tu casa. !Eso es! Yo no hubiera querido decrtelo, pero ya est dicho. No lo tomes a mal. Y sali del almacn donde esto ocurra, gesticulando y hablando a solas, dispuesto a r egresar inmediatamente a Tumeremo. Francisco se qued murmurando, como de cosa sabida: Ah, Jos! Quin lo oyera! Baada en llanto encontr el cascarrabias a la sobrina predilect , para quien especialmente atesoraba con amor sus ganancias, apenas quitado de ell as para otros afectos lo que se coma el gato negro de los ojos verdes, sombro y clibe como l, aunq ue no por su gusto lo segundo. Ven ac, Bordona djole, hacindola sentarse sobre sus piernas . No llores ms, hijita, que vas a ponerte fea. Yo te llevo y te traigo. Cuenta conmigo. No sern sino unos tre s o cuatro meses. Tres o cuatro meses! Acaso no s lo que se propone papato? Oye otra cosa, hijita. Es conveniente que hagas ese viaje, pues as pondrs a prueba el cario de tu novio. Quiera o no, tu papato no puede sino procurar tu bien. l sabe lo que hace. Siempre es bueno, cuando se tienen amores, ausentarse por algn tiempo. As podemos cerciorarno s de si es cario efectivo el que nos tienen o capricho pasajero. T qu sabes de eso, papaote, si nunca has tenido novia! Y los sollozos se le convirti eron en risa mientras el to otorgaba, moviendo desconsoladamente la cabeza. Tambin es verdad, hijita! Tambin es verdad! Pero Francisco Vellorini saba hacer sus cosas, y por otra parte no le faltaba buena voluntad respecto a Marcos Vargas y as ya estaba proponindole a ste: Bueno, pollo. Ya es hora de que hablemos un poco de negocios. Como sabrs, la viuda del compadre Ladera me ha suplicado que me encargue de la administracin de sus bienes. Desde luego el negocio de tus carros continuar sobre lo convenido entre t y Manuel: las mismas facilidades de pago que l te dio y las que yo pueda c

oncederte siempre que las necesites; pero hablando de todo, al mismo tiempo te manifiesto desde ahora que si no te conviene seguir en ese negocio, por esta o aquella circunstancia imprevist a, yo estara dispuesto a quedarme con los carros para el transporte de mis mercancas. Ya s que los clientes que le ganaste a Jos Francisco no se han atrevido todava a ofrecerte sus cargas. st a no es una razn para que te desalientes, ni t eres de los que salen cacareando en cuanto sien ten el primer manotazo, pero de todos modos ya tienes abierta la retirada. Y pasemos a otra co sa. No te convendra, sin abandonar el negocio de los carros, encargarte del manejo de los hatos de Manuel? Es un trabajo que parece que te gusta; ya me dijo el compadre que en "La Hondonada" le habas ayudado a recoger un ganado, y tanto a Mara como a m nos agradara que quisi eras hacerte cargo de todo eso, por lo menos mientras Manuelito llega a la edad de me terle el hombro a las fincas. Actualmente, ya lo sabes, es necesario recoger el ganado que se comp rometi a entregar el compadre para el prximo viaje del "Cuchivero" y me haras un gran favor si quisi eras prestarme tu cooperacin. Cuente con ella repuso Marcos ; pero para eso nada ms. A don Manuel le debo favores y conmigo puede contar siempre su familia; pero como entiendo que usted me propone un empleo, mediante sueldo... Hombre! Tu tiempo vale dinero. Para la familia de don Manuel ni un centavo. Bravo, muchacho! Bravo! Pero, como comprenders, a ttulo gratuito, ni para Mara ni para m puede ser aceptable tu cooperacin. Por mi parte, quiero ayudarte, en eso o en mi empresa purgera... Ni una palabra ms, don Francisco. Maana mismo salgo para "La Hondonada" a recoger e l ganado vendido por don Manuel y cada vez que la familia Ladera me necesite estar a su orden. En cuanto a la ayuda de usted, se la agradezco desde luego, pero ya s por dnde corre el agua y no me interesa aprovecharla, adems de que no he nacido para empleado. El dinero no es l o que ms me interesa en el mundo y es bueno que usted lo sepa, don Francisco; pero si algn da he de tenerlo quiero debrmelo todo a m solo. Esto mismo de los carros, que ya ha cambiado de asp ecto, no me est gustando mucho y si no le cojo la palabra que acaba de ofrecerme es por lo de retirada que ha dicho usted. En efecto, estoy tropezando con dificultades, pero ellas son, preci samente, las que no me permiten echarme para atrs: por aqu met la cabeza y por aqu tengo que salir adela nte. En ltimo caso y si quedo endeudado, mientras haya un ro por donde boguear... No fue as cmo empezaron los Vellorinis, musi Francisco? As fue! Y aqu est musi Francisco, dicindote: t y yo para los que salgan, Marcos Vargas. Muchas gracias, le repito; pero vamos a ver si puedo yo solo contra ellos. Y dme d e una

vez la autorizacin escrita para el caporal de "La Hondonada". Y as termin la entrevista con la cual quiso poner en prctica Francisco Vellorini el proverbio de "al enemigo, puente de plata". Despus de todo se fue diciendo Marcos Vargas , tengo que agradecerle que se lleve a l a Bordona. Por este camino mejor es andar escotero. Y lo deca sinceramente, pues si el dinero no era lo que ms le interesaba, tampoco lo era el amor. Y no estaba mal ir quedndose solo por su camino y ante la vida. El mundo de Juan Solito Al llegar a "La Hondonada" djole el encargado de la pulpera del hato: Por aqu estuvo Juan Solito a devolver la libra esterlina que le pag adelantada el d ifunto don Manuel, para que le matara el tigre que se le estaba comiendo los mautes. Y eso por qu? Voy a repetirle sus propias palabras. Se present por aqu de maanita, despus de haber estado dos noches en el veladero sin que el tigre apareciera, y me dijo, entregnd ome la esterlina: "Aqu est esto que ya no es menester que lo tenga Juan Solito" . Y eso por qu? le pregunt, como usted ahora a m, y me contest: "Porque ya don Manuel est montando guardia por lo suyo y el renco no volver por sus mautes" . Y como se me ocurriera preguntarle que dnde estaba don Manuel, creyendo q ue realmente hubiera llegado, me dijo, ya dndome la espalda: "Donde ya ustedes no lo pueden ver" . Y no ira muy lejos cuando recibimos la noticia de la desgracia. Desde entonces tengo aqu la libra, esperando que alguno de los muchach os fuera para Upata, para mandrsela a la seora. Sin duda que al hablar as no entenda el pulpero de "La Hondonada" referirse a hech os naturales y sencillos, en el sentido que estos trminos podan tener para Marcos Var gas; mas para l las cosas ocurridas en el mundo de Juan Solito no eran propiamente sobrenaturale s, ni siquiera del todo extraordinarias, puesto que para explicrselas si realmente hubiera sentido al guna vez la verdadera necesidad de ello le habra bastado decirte que el cazador era un hombre "faculto", agregando, cuando ms, "por haber vivido entre los indios". As tambin tena que haber visto Juan Solito que ya no era necesario darle cacera al t igre, que no volvera por all como en efecto no haba vuelto. Pero Marcos Vargas necesitaba asomarse de una manera consciente al mundo enigmtic o del cazador y procur hacerlo en cuanto hubo terminado el trabajo que lo llevaba a "La Hondonada". Tena adems motivos personales para desear una conversacin ntima con el hombre "que h aba vivido entre los indios". Preguntando por los ranchos del camino se inform del sitio donde poda encontrarlo y hacia all se dirigi por una de aquellas trochas que se internaban en la montaa de Taguach i. All estaba, en lo ms intrincado del monte, sentado sobre una piedra, con la ociosa escopeta entre las piernas y la vista fija en el suelo cubierto de hojarasca, donde se ap oyaban sus pies descalzos, ni cazador de tigres en aquel momento ni tampoco espectador del paisa

je, sino ms bien como sumido en l. Era hacia el medioda, las copas de los rboles entrelazados cernan en torno suyo una luz verdosa que matizaba sus harapos a manera de musgo sutil, semejante al que cubra los troncos de los rboles circundantes, un aire de ca lidad vegetal florecido de mariposas azules, una de las cuales negaba y desplegaba sus alas sobre el hombro del cazador, dond e acababa de posarse. Y ste le preguntaba, sin levantar la vista de donde la tena fija: Qu quieres? Te cansaste ya de vol? Sin lo cual se le hubiera credo totalmente ausente de cuanto lo rodeaba. Pero a Marcos Vargas, que acababa de detener su bestia frente a l, no se le escap que aquello haba sido dicho con alguna intencin. Ya veo que siente la mariposa que se le para encima djole y no al enemigo que se le acerca. l tena que lleg, de tos modos repsole, enderezndose, pero sin alzar la vista , pues po algo dej su camino propio por la trocha ajena. Aunque cuando el juicio est por enc ima del hombre y no por debajo suyo, que es como debe estar, el hombre est sin juicio. A Marcos Vargas le impresion esta frase, le pareci profunda y no fue sin orgullo d e haberle penetrado el sentido que se apresur a replicar: No veo por qu sea una muestra de falta de juicio coger la trocha de Juan Solito cu ando se necesita hablar con l. Pero Juan Solito no haba querido decir tal cosa, precisamente. Incluso es muy pos ible que no hubiera querido decir nada, mas de todos modos no pareci agradarle la interpretac in de Marcos. Jm! hizo . Las palabras son como los caminos, que cuando no se conocen piden baquianos. No basta dec: por aqu voy a revent a tal parte; es menester que tal part e est en la punta del camino... Pero dice ust que ha veno a habl con Juan Solito y ya lo est log rando. Ya el hombre lo est escuchando. Marcos sonri y luego: Acaban de decirme en "La Hondonada" que usted devolvi la esterlina que le pag don Manuel Ladera para que le matara al renco. El trabajo no fue hecho; la paga no tena razn de s. Pero no teniendo plazo fijo el trabajo... Jm! Acabe de dec, joven, que a lo que ust viene es a que Juan Solito le explique la mano que le pas velando al renco. Ya ust le escuch decirle al difunto Ladera que ese tig re era de historia famosa. S. sas fueron sus palabras. Y stas son las mismas. Juan Solito saba del tigre lo que le contaron las gellas, per o la vista engaa cuando el corazn confa, y el hombre no poda dec sino lo que dijo: que el renco era un tigre que estaba tirando el zarpazo con la zurda. l no se equivoc cuando dijo que era con la zurda; pero es que haban cosas de por medio y Juan Solito, en ese entonces a que se est r efiriendo, no cat de pens en ellas. sa es una culpa, si al caso vamos. No es adresmente, sino de que el juicio estaba entonces por encima del hombre y no en su debido puesto. Ah! exclam Marcos Vargas, creyendo haber encontrado la verdadera clave de la frase

cabalstica . Ya entiendo. Quiere decir usted que para juzgar de ciertas cosas...? Hum! hizo el cazador interrumpiendo, socarronamente, pues de una manera general no le agradaba que se alardease de haberle penetrado sus entresijos mentales . Entiende y pregunta? Mejor ser que siga escuchando, joven. Ya falta poco. Al hombr e le dijeron que un tigre se estaba comiendo unos mautes y sin ms pens fue y se dijo: se es el renco. Pero resulta que no era un tigre, sino un hombre, que estaba tomando esa forma p a hac un dao, y como Juan Solito fue y le amarr las gellas al tigre, conforme dej prometo en ese ent onces, qued presa la forma pero libre el hombre que bajo ella se ocultaba, porque uno es el procedimiento pa inutiliz al animal, que no tiene sino instinto, y otro pa poster garle el mpetu daoso a la criatura racional, y siendo asina las cosas conforme al arreglo que Di os les ha dado a ca una de sus hechuras, si no volvi a corr por "La Hondon" ms sangre de mautes, en camb io fue derramada otra, all por San Flix. Quiere decir que Cholo Parima y el renco...? Pero Juan Solito no lo dej concluir: Qutese esa costumbre, joven, de quer habl por boca ajena. No pregunte lo que ust quie ra dec. Lo que quise decir ya lo dije claramente en San Flix, donde acus a Cholo Parima com o asesino de don Manuel Ladera, mandado por Jos Francisco Ardavn, y eso ya no es un secreto para nadie; pero... Pero perdi ust su tiempo volvi a interrumpirlo el cazador . Como to el que se gasta en dec lo que no se quiere escuch. Ya pasaron por aqu sus palabras, llevndoselas el vie nto. Y result oportuna la interrupcin, pues ya Marcos Vargas iba de cabeza hacia el abi smo desde donde hablaba Juan Solito. Fue cosa de un instante no ms la ocurrencia insensata; ya no podra decir qu ira a agregar despus de aquella palabra que le quit de la boca el hombre de la supersticin para comenzar su frase; pero quedbale la impresin de haber estado al bo rde de un cataclismo espiritual, hasta tal punto que su corazn palpitaba aceleradamente y s enta haberse puesto plido. Acaso este trastorno reproduca el de la clera que acompa las intiles palabras pronunc iadas en San Flix y ahora recordadas, pero no pareca venir directamente de all, sino a tr avs de otra experiencia de s mismo !no poda precisar cul! arrastrando el lgamo de un sentimiento obscuro y deprimente, depositado en su alma quin sabe cundo, de donde podra resulta r que tampoco toda la idea de riesgo correspondiese al momento actual. De todos modos, lo cierto era que se haba puesto plido y as lo advirti Juan Solito, en una de las furtivas miradas rpidas que sola dirigir al rostro de su interlocutor. Como to do iniciado en misterios, Juan Solito tena que atribuirle a los suyos efectos perturbadores en e l nimo de los profanos, pero no le dio importancia a tal palidez y prosigui desarrollando su pe nsamiento:

Ust perdi su tiempo, s, seor, como Juan Solito el suyo, porque en ambos entonces el juicio estaba por encima del hombre casi no es necesario advertir que a Juan Soli to le haba gustado su frase , pero vamos a ve si Dios quiere que sea enmend la plana. Ya estn amarraos los pasos que no deben continu libres, ya est postergao el mpetu dao so que fue mencionao en denantes, y ahora los pasos estn siguiendo la forma del beju co donde se atocan el principio y el fin. La cosa no tiene contra, pero en el silencio medra lo que en la bulla no prospera. Djela en las manos de quien est y vuelva a cog su camino por donde lo dej, pues esta trocha aqu muere. Juan Solito necesita estar solo y callao en el monte tupo, velan do las puntas del bejuco pa que el principio y el fin siempre se estn atocando. Marcos Vargas comprendi y sonri ahora necesitaba mostrarse incrdulo , pero como al mismo tiempo miraba en derredor, buscando el bejuco mgico con el cual ya estaban apresados en el crculo de la perdicin los pasos de Cholo Parima, el cazador brujo agreg: No lo busque, joven, que no lo va a encontr. Y acabe de darse otra vuelta. Bien admiti Marcos . Pero eso no tiene precio, Juan Solito? No, seor. Precio tiene un maute o un marrano y una esterlina pue s buena pa librarl o del tigre; pero un hombre no tiene precio, contims como don Manuel Ladera. Y Marcos Vargas, ya marchndose: Bueno, Juan Solito. Que la cosa resulte y yo lo vea. Adis, joven! Y van dos veces. Y volvi a sumirse en su mundo abismal. IX Las carcajadas de Apolonio Apolonio Alcaravn, jefe civil de El Callao, era un hombre simptico, o por lo menos en tal concepto lo tenan sus gobernados. Llanote, expansivo, bromista, si nada escrupuloso para procurarse dinero por tod os los medios que le deparara la autoridad que ejerca, nada tacao tampoco para desprenderse de l cuando fuere ocasin de mostrarse esplndido. La mayor parte del tiempo se lo pasaba sentado a la puerta de la jefatura, metindose con los transentes, dirigindoles chirigotas y celebrndoselas por su parte con unas clamorosas carcajadas que hacan sonrer a los vecinos. Mira, Manuelote! Por all voy a mandar por la chocontana que me ofreciste para el ma cho que le compr al caureo. Yo no le he ofrecido nada, coronel protest el transente, que era un hombrecito, y en aplicarle el aumentativo consista la gracia simple y chocarrera de Alcaravn. Cmo no, chico! Ya se te ha olvidado? Hazte ver esa memoria con un mdico y mndame la monturita, que me est haciendo mucha falta. Cuaj, cuaj, cuaj! Y Manuelote, que nunca haba pensado hacerle tal obsequio, vctima de la singular virtud de aquella carcajada, cuyos sonoros abismos ya se haban tragado muchas cosas, sonri y accedi: Bueno, pues! Si ya usted le ha puesto la vista, qu se va hacer! Ser suya la chocontan a. Otro te la habra quitado por las malas. Tambin es verdad. Pero, de todos modos, no vuelva a enamorarse de lo mo. Cuaj, cuaj, cuaj! Y Manuelote sigui su camino, lamentndose de la prdida de su montura como de cosa fatal: Quin me mandara pasar por esa calle? Pero agregando en seguida:

Ah, coronel, y lo sabroso que se re de sus picardas! Si no fuera por lo simptico que e s! Mientras Apolonio a su secretario: Ah, bachiller! Qu le parece? Ya tiene silla la bestia famosa. Y barata que le ha salido repuso el secretario . Ya he escuchado. Lo que viene liso no trae arrugas. Bueno ha sido desde el principio ese negocio d el macho. !Cuaj, cuaj, cuaj! Era uno que das antes le haba ofrecido en venta un caureo tratan te en bestias. El macho me gusta y adems me hace falta manifest entonces Apolonio . Pero sesenta libras esterlinas son mucho dinero para sacarlo as, como quien dice, de una manot ada a la faja. Por eso no se preocupe, coronel repuso el chaln . Me lo paga cuando guste. Ahora voy rumbiando pa Tumeremo, pero estar de vuelta el 15, si Dios quiere. De aqu all ser mu cha la esterlina que habr cado por aqu. Lleg el da convenido y el secretario le advirti: Acurdese, coronel, de que hoy se vence el plazo del macho. Ya regres el caureo. Ah, caramba, bachiller! Es verdad. Y yo tan tranquilo... Pero hoy es sbado, da de la Virgen, que me va a sacar de este apuro. Mande esta ta rde a los policas que se aposten a la salida de la mina y arresten sesenta negros de los ms alborotosos. De esos que siempre estn formando escndalos en la va pblica, cuando andan con plata en el bolsillo, contims siendo oro de ley. Ms vale prevenir que castigar, dice el manual del buen gobernante que usted est escribiendo en los ratos desocupados. No es as, bachiller? El secretario cumpli la orden y cuando los mineros detenidos quisieron protestar en su trabalen guas de antillanos ingleses: Qu malo estaba haciendo yo, chico? Por qu me mandaste arrest con pulica? Aqul les repuso: Que hoy se vence el plazo del macho! Y no averigen ms porque es peor. Veinticuatro horas de arresto por escndalo en la va pblica o una libra esterlina de multa por ca beza, dicen las ordenanzas municipales. De modo que ustedes dirn qu prefieren. Prefirieron pagar la multa no era la primera vez y as pudo Apolonio Alcaravn salir d e su compromiso. Y ri ms que nunca, exclamando: Ah, bachillercito ocurrente ese secretario mo! Y despus dicen que los plumarios no si rven para nada! Si materialmente le adivinan a uno el pensamiento... A ese mo no lo ca mbio por otro ni que me revuelvan encima. Y todo El Callao ri junto con l. Cuaj, cuaj, cuaj! Una tarde, paseando en su macho por los alrededores de la poblac in, se encontr de camino con un forastero mal trajeado y cara de pcaro hipcrita, pero de l as que a l ya no le metan gato por liebre. De dnde la trae, amigo? le pregunt emparejndosele. Del oriente del Gurico, por no decir de ah mismito respondi el caminante, arrastrando demasiado su acento llanero, tal vez porque ya vena arrastrando los pies. A pie desde la tierra de las bestias buenas? Para que vea, compaero! Al pritu y con el hambre por bastimento. Ah, caramba, amigo! Mire que usted es dejado! Y esa magaya para qu es? Una gallina

por lo menos, que nunca faltan por esos ranchos del paso, traera yo en ella. Lo del hambre fue un decir y lo de la gallina no crea usted que ya no ha sucedido repuso el llanero, sin saber que hablaba con la autoridad del lugar adonde se diriga, pero s con un hombre simptico que inspiraba confianza . Slo que con la magaya, como la llama usted, que yo hasta ahora vena llamndola porsi acaso, no traigo ahora sino recuerdos de mi antiguo oficio. Y se cul era? Si no es demasiada curiosidad. Sacristn. Aunque me sea feo el decirlo a estas alturas. Aj! Dicen que es oficio productivo. Segn y cmo la parroquia. La ma era de pocas limosnas en el platillo. De donde al fin me decid a dejarla par a venirme a Guayana, a ver si es verdad lo que se cuenta de los ros de oro. Y se trajo usted el plati llo, por supuesto? Otro tanto hubiera hecho yo por la me dida chiquita insisti Alcaravn a fin de que el forastero acabara de franquersele y as sabe r de una vez qu clase de hombre era su nuevo sbdito. Pues no, para que vea. Pero ya que usted me da el pie, voy a decirle qu me traje: una sotana vieja del cura prroco, no muy vieja ella, una sobrepelliz, una estola, un bonete y un librito. Y eso para qu, compaero? Para los porsiacasos. Yo vengo a buscar oro, como le digo, pero a lo mejor no lo encuentro en los placeres de que he odo hablar por all y quin sabe si la necesidad, que ya se sabe que tiene cara de hereje, me obligue a echar mano de lo que aprend en la sacrista. Un matrim onio, por estos montes donde debe de haber mucha gente apersogada que no ha cumplido con la Igle sia, un bautizo y hasta la obra de misericordia de un entierro, a lo que puedan pagar los deudos por cada rquiem. Yo respeto lo sagrado por costumbre y por devocin, pero si el hambre me acosa, ta mbin estoy dispuesto a tirarle palo a todo mogote, porque la primera devocin de un cristiano es conservar la sal del bautismo. No le parece, compaero? An no tena el sacristn por qu sospechar que estuviese dicindole todo esto a quien podra impedirle, por lo menos, que lo pusiese por obra ; pero ya Apolonio Alcaravn haba visto dos cosas muy interesantes para l: que realmente aquel forastero era un pillo y que all haba negocio. Mas se preguntaba para sus adentros: Cmo le propondr a este sacristn bellaco lo que se me acaba de ocurrir, sin crearme complicaciones con el obispo de la dicesis?... Ah! se es el tiro! Y al caminante, qu ien, por haber quedado sin respuesta sus palabras, ya se arrepenta de su indiscrecin: Amigo, voy a decirle la verdad. Lo que me parece es que usted no es tal sacristn. Realmente ya no lo soy repuso el indiscreto receloso, explorando el rostro de su interlocutor, que ahora se le volva enigmtico, despus de haberle inspirado confianz a irresistible. Pero es que ni siquiera tengo cara de haberlo sido, compaero? Cara de cura es la que tiene usted respondi Alcaravn . Dicho sea con todo el respeto. Puede ser admiti el otro sintindose ya "maroteado, pero sin ver todava la marota", co mo

llaneramente se le represent su propia situacin . Son quince aos los que he vivido en tre ellos y eso se pega. Se pega? Hum! Djese de entaparados conmigo, presbtero. Yo soy lo que se me ve por encima. Confiseme, aqu entre nos, que usted es sacerdote arrancado que viene a ech su tirit o a la aventura del oro. Que no es ningn pecado, salvo su superior opinin, si es que, por el contrario, no es gran virtud, pues bien puede ser que ese oro no venga buscndolo para usted, si no para las necesidades de su iglesia. De una manera lejana comprendi el sacristn que aquello iba encaminado a algo preci so, y para ganar tiempo pregunt: Pero, por qu se lo voy a confesar? Y Apolonio, ya con buen argumento para el posibl e reproche del obispo, pues por lo menos el hombre no haba negado que fuese sacerdo te: Ya no hace falta, padre. !Usted lo ha dicho! Y permtame que le manifieste, sin que le ofenda la comparacin, que viene usted como pedrada en ojo de boticario. Que por cierto no me explico por qu han de ser siempre oportunas las pedradas en ojos de boticarios. Yo soy el jefe civil de El Callao, Apolonio Alcaravn, para servirle... El sacristn estuvo a punto de soltar la magaya y echarse a campo traviesa; pero f ue cosa de un instante no ms la pausa que deliberadamente hizo Apolonio. En el pueblo prosigui no tenemos cura de almas y crame, padre, que una de las cosas que ms me mortifican es que estemos pasando esta Semana Santa sin festividades re ligiosas. Ya maana es Viernes Santo y ni siquiera el "Lignum Crucis" bamos a poder celebrarlo s i no hubiera sido por este feliz encuentro que he tenido con usted... Cul es su gracia, padre, si me hace el favor? Mi nombre es... Candelario Algarrobo solt el otro, entre temeroso y resuelto, amosc ado y zumbn. De los Algarrobos de Valle de la Pascua? insisti Apolonio, fingiendo creerle que as s e llamara. No, seor. De los de El Chaparro. Y usted, si no es mucha curiosidad, de los Alcarav anes de dnde? Este sacristn no se muerde la lengua pens Apolonio. Y en seguida, en alta voz : Ah! S. Ya conozco esos algarrobos y ahora recuerdo que me haban contado que uno de ellos se haba metido en la Iglesia. Digo: que se haba ordenado. Y como el sacristn lo miraba de hito en hito, sin haber puesto en claro todava si aquello eran bromas o picardas: Pues s, padre Algarrobo, llega usted como le dije. En El Callao no hay cura de alm as, le repito, y por un da ms que se ponga usted esa sotana, esa sobrepelliz, esa estola y ese bonete y jale por este libro que trae en la magaya, no creo que hayan de sufrir gran perj uicio los motivos que

tenga para venir de Incgnito. Que yo los respeto, desde luego. Dice usted que maana mismo sigue su viaje para Tumeremo? No fue eso lo que me dijo hace poco? Pues se va con la fresca de la tarde, en vez de coger camino de madrugada y en la maana nos celebra el "Lignu m Crucis". Aqu la gente es muy piadosa, a pesar de todo, y el platillo de esta parroquia no es de limosnas de a centavo, sino de libras esterlinas. Yo me encargar de que resulte ese amn que acab a de soltar usted. Al sacristn con el hambre que llevaba, el sol que haba cogido por el camino y las c osas que estaba oyendo le daba vueltas la cabeza y no acertaba a dilucidar qu clase de homb re era aqul, ni qu se propona con todo aquello. Pero Apolonio continu: Por supuesto que... En fin! Usted sabe que los hombres de mundo somos interesados y no le voy a ocultar que me vendran bien la mitad de las esterlinas que caigan maana en e l platillo. Y ya no le quedaron dudas al de a pie de que el de a caballo fuera realmente el jefe civil del lugar. Y todo lo vio claro, sencillo, perfectamente explicable. Es muy natural dijo, poniendo ya la voz untuosa que al caso convena , Muy justo, adems , si a ver vamos. Ya lo creo que lo veremos! En El Callao yo doy la pauta y la primera libra que va a caer en el platillo va a ser la de un servidor. Que, por supuesto, sa no entrar en el repa rto. No faltaba ms, general! Coronel, por el momento corrigi Apolonio. Dios mediante, pronto habr tenido razn al equivocarme lisonje el de la magaya, cambiando su estilo llano de sacristn por el revesado, que le pareca ms cannico. Pero al coronel Alcaravn no le daban por liebres sus propios gatos y conservando de la farsa lo que fuere menester para defenderse ante el obispo, llegado el caso, repuso socar ronamente: Yo sigo tenindola sin haberme equivocado al decirle a usted que tena cara de presbte ro, ver dad? Pero volviendo al negocio concertado: no conviene que entre en el pueblo con ese traje de paisano y esa facha. Mtase por estos montes mientras yo llego y le mando una b estia y una navaja de afeitar para que se ponga en carcter con todo y sotana. La cosa es que no trago teja advirti el sacristn y este pajilla no es muy cannico, que digamos. Le mandar tambin un jipijapa. Yo he visto mucho cura con jipijapa por estos caminos . Y no le parece, coronel, que sera bueno que me mandara tambin algo a cuenta, para no llegar tan arrancado? Ya me peg el machete el presbtero! Primicias no llaman ustedes a estos anticipos? Ah van dos libras, que con una que echar maana en el platillo sern tres que no entrarn en el reparto. Cayeron muchas, el sacristn haciendo muy bien su papel y Apolonio esfuerzos sobre humanos para no soltar la risa. Se desahog a sus anchas despus de los oficios, cuando obsequi con champn, copiosamen

te, a los mismos dadivosos timados. Pero aunque le haca cosquillas el deseo de explic arles de dnde haba sacado el dinero con que los agasajaba, hubo de contentarse por aquello de la s posibles complicaciones con el obispo con ponerlos recelosos a fuerza de tanto rer sin moti vo a la vista. Estampa negra Tiempos pasados. Bosque tupido a orillas del Yuruari, que es un ro de aguas turbi as, feas. Un leador derribando un rbol. As lo pone la versin pintoresca la que a Apolonio Alcaravn le gustaba referir y cabe imaginar que en el agreste silencio slo se oyera el golpe d el hacha. Gime el rbol herido de muerte, vacila buscando un ltimo apoyo, se desploma no halln dolo, en su cada desarraiga y arrastra malezas y aparece el afloramiento de una veta de oro. Es de suponer que un grito de jbilo debi de resonar en el silencio del monte... Suelta e l hacha el leador y se convierte en minero y en rico, de pronto, de tan pobre como era; pero sin d ivulgar el acontecimiento magnfico, callado... Callao! De dnde luego vino, segn esta versin, el nombre de la mina de El Callao. Cuaj, cuaj, cuaj! Pero se descubri que ya no era lea lo que conduca el leador a su rancho, a lomo de su burrito; se divulg la noticia estupenda, cundi por todo el pas y otros hombres, ansiosos, acudieron de todas partes y cayeron sobre el oro. Cierta o no esta versin pintoresca, la verdad es que un buen da, en la tierra del azar magnfico, fueron descubiertos los yacimientos del Yuruari. Pero el oro se escondi bajo el suelo, huy por las vetas hacia el centro de la tier ra donde resplandecen sus doradas mansiones. Porque, segn la leyenda aborigen, el oro abor rece al hombre y slo se asoma a contemplar el sol cuando aqul no est por all, en las calladas playa s de los ros solitarios, al umbroso misterio de la selva inhollada. Mas entre aquellos hombres algunos conocan los caminos del oro y dijeron: Por aqu va! Y otros: Sigmoslo! Y en pos del fugitivo soltaron la jaura de los socavones. Tierra adentro, la jaura estuvo ladrando mucho tiempo, da y noche, sobre las huell as del dios esquivo, mordindole los dorados talones. La azuzaban hombres negros de ojos muy b lancos en la obscuridad subterrnea, de brazos muy largos con msculos recios. Anti llanos de las Antillas inglesas, africanos de Amrica, que siempre fueron perreros de aquellas jauras. A veces stas se revolvan contra ellos y en las dentelladas al dorado taln les mordan la carne, les trituraban los huesos... Pero qu podan valer unos negros, habiendo tantos en Trinidad, en Barbados, en Saint Thomas!... Ya arribaran a Puerto de Tablas, atestados de ellos, otros vapores ganaderos. Com o cuando aquellos galeones de maldita memoria volcaban el frica en las costas de Amrica. Aquello fue grande! Nunca ms se veran en el Yuruari tiempos tan felices como los de l famoso "oraje". Cmo trituraban montaas de cuarzo las masas de acero de los pilones

fragorosos! Cmo rugan las hirvientes calderas del pecho del monstruo!... Ciento veinte potentes morteros pulverizaban la roca, da y noche, un ao tras otro; no daban abasto las planchas de cobre azogado que apresaban el oro; no llegaban a enfriarse los crisoles ni tena descanso el co rreo que conduca los milagrosos lingotes, a lomos de mulas en numerosas recuas y se iban formando cerros con las arenas tiradas. Y junto a la mina se fue poblando El Callao. Con aquellas negradas ms sangre de fri ca para el mestizaje venezolano y con los aventureros y sus parsitos, que de todas partes acudan. Unos con la batea del lavador de oro a la espalda, porque adems de los yacimientos que explotaba la empresa minera haba las arenas que arrastraba el Yuruari; otros, el trfico usurari o y al fcil aprovechamiento del vuelco del cuerno de la abundancia: el corso, tesonero y pru dente, a comerciar y atesorar algunos tambin a quedarse con los ahorros que les fuesen confiando los negros mineros, que desaparecan cuando la cantidad ya vala la pena o se les hallaba muert os entre el monte, pues para la pualada alevosa se hicieron trasplantes de los jarales corsos al propicio suelo venezolano ; tahures de todos los garitos adonde llegara la noticia estupenda, con los dados en los bolsillos, a los albures del tapete colmado por la fiebre de las manos prdigas; r evlver al cinto los hombres de presa, a lo que les deparase la aureola siniestra, y al desperdicio d el dinero tirado, peste de yodoformo y pachul, las mujerzuelas averiadas. Casa de madera, techos de cinc. Calor africano, color africano. Burdeles, garitos, tabernas... Hampa bilinge. No se cerraban las puertas de los botiquines para los turnos de negros que tres veces al da, cada ocho horas, salan de la mina, ni en ellos se beba sino champaa y "brandy" fino , a pico de botella. Desde aqu hasta el ro todo eso est construido sobre vidrios rotos, latas de sardina s y trapos viejos. Porque es fama que aqu no haba lavanderas quin iba a ocuparse en eso habiendo las pepitas de oro del Yuruari? y nadie se mudaba la ropa, sino que cuando ya no poda cargarla encima, de puro andrajosa y mugrienta, compraba otra nueva en los tarantines de los buhoneros, al aire libre, y all mismo, en medio de la calle y a medioda en punto, se desnudaba y se cambiaba. Y eran puados de oro en bruto o rimeros de libras esterlinas y de guilas americanas las que se ponan al paro y al pinto del dado. No haber nacido yo antes, para haber sido jefe civil de este pueblo en ese famoso entonces! Cuaj, cuaj, cuaj! Pero un mal da, de improviso, la negra jaura perdi la pista del dios fugitivo. Intilmente la azuzaron por aqu y por all los negro s perreros... Se

haba agotado la veta fabulosa, los rugientes pilones de acero ya no trituraban si no mineral pobre o roca vulgar, de la amalgama quemada casi no sala oro. Mas haba quedado alguno de los pilares que sostenan las galeras y los hombres codic iosos ordenaron: A extraerlo! Minaron la mina, y el agua negra, sucia y fea del Yuruari se precipit dentro de ella y la inund. Cuntos negros perecieron all? Quin iba a tomarse el trabajo de sacar la cuenta! Se vinieron abajo las enormes calderas del pecho del monstruo, se desart icularon las muelas fragorosas y mordieron el polvo del derrumbamiento. Un estruendo de aos se convirti de pronto en silencio. Entre los escombros comenz a crecer el monte: el aragato espinoso, la amarga retam a... Acerca de aquellos pilares que quedaron en pie, sobre los cuales se asienta El C allao, corre la leyenda de que son de oro macizo, sumergido en el agua negra, sucia y fea. Oro tambin contenan, en gran cantidad, las piedras con que se construy el edificio de la Compaa y el muro que lo rodeaba y las que pavimentaban una calle que bajaba hasta el ro, y de aquellos desperdicios del emporio estuvo viviendo algn tiempo la poblacin. Oro tambin contenan, como para enriquecer a muchos, las arenas tiradas, que ya for maban cerros, y para explotarlas por el procedimiento de cianuracin, que no conoci la em presa antigua, se form una nueva, de pnges rendimientos. Ahora haba otra mina, ms all del pueblo, pero all el mineral no era tan rico. Sin em bargo, siempre se espera que algn da vuelva a encontrarse la fabulosa veta perdida. El Yu ruari es un ro de aguas negras, sucias, feas; pero arrastra arenas de oro, y desde algn prodigio so yacimiento debe de acarrearlas. Fue un ao de grandes provechos para los lavaderos de aquellas arenas, que agitaba n incansables sus bateas en las pedregosas riberas. La negra Damiana lavaba sin tregua; el tabaco en la boca, con la candela hacia d entro, al aire los gordos brazos, papandujos, porque ya no era joven, con un grito de jbilo cele brando entre ratos el dorado hallazgo en el fondo de su batea. El negro Ricardo, en la orilla opues ta, con una botella casi llena de pepitas de oro, pero maldiciendo impaciente cuando no las encontra ba entre el material lavado. Qu te ests imaginando t, negro Ricardo? Que en c bateazo te has de junt con oro? Yo contigo no me estoy metiendo, negra Damiana. Dale a tu batea call. Es que te la pasas maldiciendo. Es que t la tienes coga conmigo. El negro Ricardo y la negra Damiana se queran casar; pero cuando tuvieran las bot ellas completamente llenas de pepitas de oro. l haba llegado a El Callao junto con otros negros trinitarios, a muchos de los cua les ya se los haban tragado los socavones, galeras de su raza; pero haca varios aos que no trabaj aba en ellos

porque una vagoneta le haba trozado una pierna. A ella se la trajeron consigo, ch iquita, sus padres, cuando vinieron de Barbados a trabajar en la mina antigua. Una noche dorma Ricardo, la cabeza sobre la batea y bajo sta la botella a punto de colmarse, hasta el cuello las pepitas de oro. Dorma sobre el cascajo de la ribera y lo arrullaba el rumor del agua negra y fea. Tres das con sus noches, de clara luna embrujadora, haba estado lavando sin descanso, pero al mediar la tercera ya no pudo ms... Y soaba! Que se haba comprado una pierna de goma con blanda almohadilla de seda par a su mun dolorido, que entraba muy orondo en la iglesia, con la negra Damiana apoyada e n su brazo, vestida de blanco, con flor de azahar... Pero cuando despert, ya clareando, la botella no estaba debajo de la batea. Se volvi loco del todo el negro Ricardo, que ya vena estndolo de tanto lavar, y a s altos sobre su vieja muleta de palo, zangoloteando la pierna tronchada, corri por la orilla d el turbio Yuruari y por todo El Callao, gimiendo y suplicando, sin poder expresarse sino en su lengu a, que ya casi no empleaba. Give me my botle! Give me my botle! Devulvanle su botella dijo Alcaravn . No te advert la otra noche, negro Ricardo, que no te quedaras dormido en la orilla del ro porque podan robarte? Ya ves cmo te result p or no hacer caso. Cuaj, cuaj, cuaj! Pero el negro Ricardo nunca vio su botella, y desde aquel da fue su locura emprenderla a pedradas contra todas las que encontrase, destruirlas hasta que no quedase una sobre la tierra. La negra Damiana, ya presa para siempre de la obsesin del oro, continu lavando las milagrosas arenas, sin darse cuenta de que muchas veces junto con el cascajo tir aba las pepitas... El tabaco en la boca, apagado. Y callada, callada... El varadero Marcos Vargas haba ido a El Callao en busca de clientes para su negocio; Apolonio Alcaravn, que antes de conocerlo ya simpatizaba con l por la ocurrencia de la jugada de las firmas, con clamorosas carcajadas celebradas cuando se la refirieron, le haba prometido ayuda rlo, y gracias a tan eficaz palanca ya aqul contaba entre su clientela a los principa les comercia ntes de la poblacin. Cre que usted fuera ardavinista le manifest Marcos Vargas y, francamente, no esper que me arrimara tanto el hombro. Yo lo que soy es esterlinista repuso Alcaravn, haciendo ocurrente su cinismo . Y como usted me ofreci una por cada cliente que le consiguiera... A lo que replic Marcos, tomndose de una vez por todas la confianza que le brindaba : Qutese esa idea de la cabeza, coronel. Lo que es con dinero mo no pone usted su fie sta. Y esto acab de granjearle todas las simpatas del hombre de las carcajadas. Ya le haba contado buena porcin del anecdotario propio y ajeno de la vida picaresc a de El Callao, concluyendo: Pero sera cuento de nunca acabar, porque El Callao, como todo Guayana, es una univ

ersidad donde los hombres se lo pasan estudiando travesuras de muchachos y celebrndoselas unos a otros. Y ahora, para que conociese a algunos personajes de aquel anecdotario, haba organ izado en su obsequio una ternera criollo festn campestre, de carne asada con guasacaca, copios amente rociada con bebidas espiritosas en casa de uno de sus mejores amigos, el norteamericano D avenport. Hombre ya de edad madura, corpulento y de inalterable buen humor. Mr. Davenport haba sido uno de los directores de la fenecida empresa minera de "El Callao" y desde enton ces se haba quedado por all, donde era muy estimado y querido por su espritu bondadoso y su ca rcter chancero y sobre todo por el gusto que demostraba en emplear trminos y giros crio llos. Habitaba una casa de campo situada en las inmediaciones del pueblo, bastante con fortable, con arboleda de mangos y terrenos de sembrado, donde para su mesa y la de sus amigos le cultivaba hortalizas un chino viejo, de los que para tal oficio empleara aquella fenecida compaa minera. "El Varadero" denominbanse aquella casa y huerta, nombre que le puso su dueo porqu e, segn la usual frase criolla, l era uno de los extranjeros que, yendo a aquella tie rra en plan temporal de negocio o de aventura, luego se "quedan varados" en ella, sin forzos o motivo que lo justifique, renunciando a la propia, que por ms civilizada debiera serles ms atrac tiva. Y Mr. Davenport explicaba: El varadero es el trpico, chico. Esta cosa sabrosa de contestar a todo lo que te p roponen: Djalo para maana, chico. Del apuro no queda sino el cansancio . Esta tierra donde todo es amor y poesa. Y mamadera de gallo, por encima de todas las cosas. Mster Davenport no tiene en el mundo ms familia que ese chino viejo que le siembra los repollitos y las lechuguitas que l gusta comerse fresquecitas. Tiene adems una coc inera alemana y come carne palante y del botiqun de El Morocho le mandan cerveza fra, toda la que quiera. Qu ms, chico? As es la cosa! Mster Davenport se siente contento en su varadero. Tena tambin y ya le costaba buen dinero el capricho de importar mulas de su pas, unas mulas de gran alzada, sobre las cuales su corpulenta humanidad alcanzaba proporc iones imponentes, y para alimentarlas cultivaba pastos seleccionados en la mayor parte de los terrenos de su finca. Pero las bestias no resistan el clima y ya eran muchas las que se le ha ban muerto, sin que por eso desistiera de servirse de ellas solamente, y en reponerlas se gastaba gr andes sumas. No obstante su predileccin por la cerveza helada, que de El Callao le mandaban di ariamente, en considerable cantidad, del botiqun de El Morocho, tambin importaba "whisky" en barricas, para su consumo personal y copioso regalo de sus amigos, que a menudo organizaba n terneras en "El Varadero".

Pero Mr. Davenport posea, adems, condiciones verdaderamente estimables. Era dadivo so con el que de ello tuviera menester, servicial con el amigo excepto sus mulas, que a nadie, ni por nada del mundo, se las prestaba y cultivaba veleidades de mdico, especialmente en casos de disentera, muy frecuentes por all, en los cuales se instalaba a la cabecera del enfermo con m ayor ahinco si era gente que careciese de recursos, campesinos o jornaleros o sus mujeres o sus hijos, que de otro modo habran muerto de mengua y administrndoles una fuerte dosis de ipecacuana, ayud ada con otra de opio de una bola que para el efecto siempre llevaba consigo, cuando recor ra los campos de la regin sacaba su reloj y le deca al paciente, sugestionndolo: T no vomitas esta cosa porque t eres un palo de hombre (as fuese mujer o nio el enfermo). T aguantas esto dentro de tu estmago una hora por mi reloj y estars curad o de bola. Y eran muchos los que as haba salvado de la muerte. All estaba Mr. Davenport, a la sombra de la arboleda de sus mangos bajo la cual di funda apetitoso aroma la ternera en los asadores, en torno al fuego atizado por el chi no viejo con su roja faz risuea y ya de blanco barbada, envuelta en la olorosa nube del humo de su cac himba de tabaco de Virginia y un vaso de "whisky" en la diestra velluda, haciendo tintinear el t rozo de hielo mientras, mirando complacido hacia el prado por donde pacan sus hermosas mulas, oa la ancdota suya que a propsito de ellas le contaba Alcaravn a Marcos Vargas. Fue en la ltima revolucin en que yo me chamusqu el pellejo deca Apolonio . Le haba ordenado a un capitn de apellido Guilln que cogiera por este camino con su compaa mi entras yo daba la vuelta por otro lado, y al pasar frente a esta finca y ver las mulas de Mr. Davenport se le ocurre al hombre entrar a ver cmo se pona en una de ellas. No estaba aqu Mr. Davenp ort y le sali el chino preguntndole: "Qu quiele t, Guiln? A lo cual respondi mi hombre: De parte del coronel Alcaravn vengo por una de esas mulas que le ofreci prestar mste r Davenport. Pero como el chino saba que el musi no le prestaba a nadie sus bestias, se neg a en tregrsela y Guilln no se atrevi a llevrsela por las malas, seguramente por el temor de que la escuadra americana viniera a bombardear a Ciudad Bolvar si Mr. Davenport se quejaba ante s u gobierno y as sigui su camino para reunirse conmigo. Bueno, pues. Regresa Mr. Davenport, le cuenta el chino lo ocurrido y apenas oye decir que yo estaba alzad o y gente ma haba intentado quitarle lo suyo ms querido, monta otra vez y parte a ponerme la qu eja. A ponerte la queja, no protesta Mr. Davenport . A pelearte! A eso fue que sal. A derrotarte, como te derrot! Cuaj, cuaj, cuaj! Efectivamente rectifica Apolonio : yo que estoy desprevenido, con m i gente acampada en el monte, cuando oigo unos ecos de: Prate ah, vagabundo! Ladrn de mulas ajenas! Y acto seguido unos disparos de revlver. Form de carrera mi gente, creyendo que fuera la del gobierno la que nos atacaba,

y ya iba a ordenar fuego cuando me fijo en que es un hombre solo el que viene contra m y veo que nada menos que mi gran amigo Mr. Davenport. Qu es eso, musi? le pregunto a veces, y l se me acerca y me cuenta lo ocurrido que Guilln no me lo haba referido todava , y en seguida, desmontando y disponindose a saca r algo que llevaba en los bolsones, me dice: "Aqu vengo a desafiarte para que te pegues conmigo, grandsimo vagabundo" . Y diciendo as saca el pertrecho que llevaba para la pelea. Cuatro botellas de "wisky"! Cuaj, c uaj, cuaj! Nunca he peleado yo con ms gusto! Pero te derrot, sinvergenza insiste Mr. Davenport . Di que no. Cuando yo me mont arriba de mi mula para regresarme, t no pudiste montarte en tu machito de revoluc ionario ladrn de gallinas. Te dej tirado encima del suelo, derrotado y rendido. Confiesa la verdad, coroneli to cobarde. Risas de los dems bajo el trueno de las carcajadas de Alcaravn y comentarios a pro psito de otras regocijadas ocurrencias de Mr. Daventport, americano de Kentucky, varado a orillas del Yuruari haca muchos aos, con su viejo hortelano chino, su cocinera alemana y sus r obustas mulas, las nicas que no haban llegado a aclimatarse en aquella tierra brava. Dicen que es el paludismo el que las mata comenta Alcaravn , pero si estas tierras fu eran paludosas no estara Mr. Davenport tan fuerte y tan colorado como lo vemos. Pero Mr. Davenport tena ideas originales acerca de aquel mal endmico. Paludismo es flojera, chico. Entra en cuerpo cuando cuerpo no trabaja. A m no me pega tu calentura porque yo t rabaja palante desde que mi levanta hasta que mi acuesta. Trabaja en la tierra junto co n el chino, trabaja en la casa, despus mi monta en mi mula y salgo a hacer ejercicio por los campos y cu ando no tiene ninguna otra cosa que hacer, trabaja en vidrio, con el material que mi manda tod os los das el botiqun del Morocho. Pero el guayans le pide permiso a una pierna para mover la ot ra y mientras el permiso va y viene, el paludismo se le mete en el cuerpo. Flojera, chico! As es la cosa! Por flojera no sancochan el agua y se beben mosquito y toda porquera. Siempre tirndole usted a la tierra y sin embargo no se desprende de ella. Ah! Porque todava no se ha acabado la mamadera de gallo, que es la nica cosa buena q ue saben hacer ustedes. Pero en cuanto vea que ya se est acabando la guachafita, mi monta en mi mula ms caminadora, arrea palante mi chino y mi alemana y mi va con mi msica a otr a parte. Y luego. Cosa seria esta tierra tuya, Marcos Vargas! Es la guachafita mejor organizada que yo he visto sobre el mundo. Y si no, en cul otro pas de la tierra puede ser autoridad un bandolero como este Apolonio, que corta hasta por el lomo? Pero si el primer guachafitero es usted, y ya lo ha confesado interviene uno de lo s ms aprovechados de aquella universidad del buen humor, que deca Alcaravn. T no hables, Modestico Silva replicaba Mr. Davenport .

Ni t tampoco, Nstor Salazar. Eran stos dos amigos inseparables en las correras en pos del oro del Cuyuni, de do nde varias veces haban regresado ricos para poner la fiesta, y en obra de das volver a quedar se pobres y de nuevo emprender la expedicin aventurera. Andaban por los cuarenta y pico y eran famosas en todo Guayana las chuscadas que de concierto haban planeado y llevado a cabo; pero si a Modesto se le vean en la cara , en cambio Nstor Salazar tena la de hombre serio y hasta tmido, como en realidad no dejaba de serlo ante desconocidos. Conoces t prosigui Mr. Davenport, dirigindose a Marcos Vargas el cuento del matrimonio de estos dos vagab undos sinvergenzas? Voy a contrtelo. Estaban novios de dos seoritas de la crema de Guasip ati, hermanas ellas dos y muy parecidas entre ellas, por lo cual, ms que todo, las ena moraron estos dos bribones, que para todo andan siempre amorochados, y cuando ya haban decidido cas arse y estaba fijada la fecha, la misma para los dos casamientos, naturalmente, se les ocurre hacer una cosa que nadie hubiera hecho nunca. Inventan un viaje a Trinidad, de all mandan poderes a dos amigos suyos, uno de ellos el birote del musi que est contndole esta cosa, y cuando se est aba celebrando el matrimonio civil en la sala de la casa de las novias, me da con un codo en mi brazo la de Nstor, a quien yo le estaba amarrando el bongo sin saberlo y me dice, muerta de risa: "Voltee para la ventana y vea quines estn en la barra" . Estos dos sinvergenzas, presenciando sus matrimonios como simples espectadores y burlndose de nosotros lo s que estbamos haciendo el papel de birotes! Y yo, que por haberme metido en los corotos , mi estaba ajogando dentro de aquella levita que mi haba puesto! Carache! Y el jefe civil, es te mismo bribn de Apolonio, que entonces estaba cortando hasta por el lomo en Guasipati y estab a en el secreto de la mamadera de gallo, preguntndome muy serio si yo tomaba por esposa y por mujer a la muchacha. Me dej de zoquetadas y le contest: Pregnteselo a Nstor, que est en la barra. Yo aqu no estoy haciendo sino el papel del que amarra el bongo, que t sabes cul es . Por supuesto, ese da corri el champn por la calle. Ahora corra el "whisky" bajo la arboleda de mangos, mientras el chino volteaba lo s asadores donde el fuego sazonaba la olorosa ternera, y era un cuento tras otro, del inago table repertorio del buen humor, a veces infantil, con que aquellos hombres alternaban la reciedumbre aventurera, para aturdirse contra la accin enervante del medio que los rodeaba o para no escuchar las internas voces acusadoras que pudiesen atormentarlos. De pronto se hizo el silencio. Por el camino, frente a la arboleda, jinete sobre un caballejo desmirriado y ren queante, pasaba un extrao caso deplorable que invitaba a reflexiones.

Un joven ingls, de apellido Reed, ingeniero que haba sido de la nueva mina "El Per" y ahora, carcomido por la tuberculosis bajo la engaosa apariencia saludable del roj o amoratado de su faz, moraba solitario y misntropo en un cobertizo de palma, a media legua de " El Varadero" y a poca distancia del camino que conduca a Tumeremo, junto a una caada que por all atr avesaba el agreste paraje. Dos aos ya transcurridos, all se pasaba el tiempo Mr. Reed que nunca fue muy inclin ado al trato de sus semejantes : del chinchorro a un catre de campaa, de fabricacin inglesa , nico mueble que haba bajo el chozo, a ratos oyendo la msica gangosa de tres o cuatro di scos en un viejo fongrafo de corneta, a ratos dormido al aire libre que circulaba bajo techa do, a ratos con las manos entrelazadas bajo la nuca y la mirada perdida sobre el melanclico campo que lo rodeaba en silencio y soledad de yermo, mientras por los alrededores el caballejo, maniatad o, paca cojitranco yerba brava. Slo al atardecer lo haban visto algunos viajeros, paseante taciturno por los chaparrales de la sabana o parado sobre una loma, a distancia del camino, contem plando el panorama, ahora dulce a la luz esmorecida. Los sbados, por la maana, montaba en su caballejo y se diriga a las oficinas de la compaa minera donde haba prestado inteligentes servicios, a cobrar la asignacin mensual, que todava le conservaban por consideraciones especiales y con la cual se compraba, all mismo, unas latas de conservas alimenticias, de procedencia inglesa, que eran su condumio casi exclus ivo, y unas botellas de vino para el estado de semiembriaguez con que sobrellevaba su soleda d. All cambiaba algunas palabras con los antiguos compaeros de trabajo, recoga y en se guida contestaba, lacnicamente, las cartas de la madre, que resida junto con sus hijos m enores en una pequea ciudad del Pas de Gales, en el condado de Carnarvon, adonde reiteradamente vena llamndole haca dos aos, y despus de este breve contacto con la gente de su lengua y de su sangre regresaba a su obstinado aislamiento. Entre das llegbase hasta all Mr. Davenport a charlar con l; pero l no retribua estas v isitas ni demostraba gusto en recibirlas. Ensimismado o desentendido de quienes estuviesen en "El Varadero", iba ahora de regreso a su cobertizo, y Mr. Davenport, moviendo compasivamente la cabeza: Otro de los varados para siempre en esta tierra pegajosa murmur. Y luego, a los que lo rodeaban contemplando en silencio el extrao caso: Puede que est tuberculoso, como dicen, pero su enfermedad ms grave, su enfermedad incurable, tiene otro nombre. Se llama chinchorro, que es la enfermedad ms traido ra de esta tierra. La madre de ese muchacho es rica, o por lo menos posee una bonita renta, y ya va rias veces le ha escrito que se vaya a un sanatorio de Suiza, el mejor que quiera elegir para su curacin; pero ya l

ha cogido gusto al chinchorrito de moriche y de ah nadie lo arranca ni con una yu nta de bueyes. Carache! Tambin tiene un catre de campaa que no es producto de esta tierra objeta Nstor Salaza r. S. Pero el chinchorrito, el chinchorrito! Cuando yo digo esta cosa quiero decir tod o lo que significa el trpico para los hombres que no hemos nacido en l. T decides marcharte, porque ves que por dentro de ti ya no anda bien la cosa, y e l trpico te dice, suavecito en la oreja: Deja eso para despus, musi. Hay tiempo para todo. Adems, si esto es muy sabrosito! T te metes adentro de tu chinchorro y vienen los mosquitos con su musiquita y t te vas quedando dormido, sabrosito. Para qu ms? Y luego, en serio: As es la cosa! Si no, que se lo pregunten al conde Giaffaro, ese que lleva qu s yo cun tos aos metido en las selvas del Guarampn. Referase a uno de esos aventureros exticos que no podan faltar por aquellas tierras , encrucijadas de disparatados destinos. En un principio de eso haca ya unos veinte aos se le tuvo por presidiario escapado d e Cayena, sin que faltara quien asegurase, conforme a una fbula muy generalizada po r all cerca de los penados de aquella penitenciara de la Guayana francesa, haberle visto en las espaldas, grabado a fuego, el estigma infamante de la flor de lis; pero como era un hombre de mane ras cultas que no permitan confundirlo con un delincuente vulgar uno de tantos cayeneros, como por a ll se designaba a los fugitivos de tales prisiones, que con frecuencia lograban refugi arse en territorio venezolano, al cabo de una verdadera odisea a travs de regiones salvajes , all mismo comenz la sugestionable fantasa del criollo a conquistar la leyenda dramtica y con ella a cr earle simpatas, no obstante ese aspecto poco cautivador del sedicente conde Giaffaro. Alto, desgalichado, carilargo, de ojos saltones y negras cejas aborrascadas y co n cierto movimiento pendular de la cabeza, un poco inclinada sobre el pecho, lo recordaba ahora Mr. Davenport de cuando por primera vez apareci en Ciudad Bolvar. All permaneci durante una breve temporada y luego abandon el pas, con destino a Euro pa; pero de all volvi una y otra vez, a intervalos de aos cada vez ms cortos y para inte rnarse, adems, en las selvas del Cuyuni, de donde pronto se originaron complicaciones mis teriosas de la leyenda que ya lo rodeaba, aunque desechada ya la primitiva versin y generalmente aceptado que fuese y se llamase como deca. Poseedor de una vasta experiencia de hombres y cosas de todas las latitudes, adq uirida segn propia confesin en varias vueltas ya dadas al globo, esto poda acreditar la versin de que fuese uno de estos caballeros de Naipes que pasean la martingala genial por todos los mares, pues no haba juego de cartas que no conociese, ni mayor elegancia que la suya al manejarl as, ni serenidad

que se le comparase en los envites, ni manera de ganarle a la larga. De modo cie rto y por demostraciones que no se desdeara de hacer nico velo de misterio de su intimidad qu e haba sido descorrido en parte , apenas sabase que era un gran tirador de toda clase de a rmas y no haba por qu dudar que fuera, como afirmaba, presidente de un club internacional de due listas, con sede en Budapest, para ser miembro del cual se requeran cien lances ganados. En cuanto a sus peridicas incursiones a la selva, unos suponan que no tuviesen por objeto sino el de ganarles a los purgeros y mineros, aficionados a jugarse el sol antes de salir, cuanto all hubiesen adquirido; pero como esto poda lograrlo y, en efecto, ya lo lograba en C iudad Bolvar y Tumeremo, otros eran de la opinin de que tales incursiones deban tener fines miste riosos, ms de acuerdo con el aura de enigma que rodeaba al taciturno personaje. Y as a pocos gu ayaneses les extra que de uno de aquellos viajes a la selva no regresara el conde Giaffaro. Y Mr. Davenport concluye sus comentarios a este respecto, exclamando: Carache! Y ya somos tres, contando as por encimita, los que estamos en el varadero. Pero en seguida chasquea la lengua para ahuyentar los pensamientos inoportunos y luego, volviendo a su buen humor habitual: Srveme otro palito, chino. !Y siga la fiesta, muchachos! Mientras haya amor, habr poesa. Para qu ms? Verdad, Marcos Vargas? As es la cosa! El matrimonio del muerto Al da siguiente, estando Apolonio Alcaravn en compaa de Marcos Vargas, sentado a la puerta de la Jefatura, como de costumbre, se detuvo ante l un campesino con este recado: Coronel, le manda dec el general Jos Gregorio Ardavn que le haga el favor de llegars e hasta "Palo Gacho" ahora mismo, pa que lo case. Para que lo case? S, seol. Con su india digo yo que ser. Y por qu no vinieron a la Jefatura? Porque el general est en cama y en las postreras. Sin voz casi me dio ese recao pa ust. Y no te dijo que les avisara al hermano y al primo? Por el contrario, me encarg mucho que no les avisara. Porque dice que no quiere ve rlos por all a la hora de su muerte. Y como Alcaravn se quedara pensativo: Bueno, coronel. Ya cumpl mi encargo y si ust no dispone otra cosa, sigo a lo mo. Bien puedes dijo Apolonio. Y a Marcos Vargas, as que se hubo marchado el recadero: Qu le parece? Se muere el bueno de los Ardavines. Y no quiere ni ver al hermano agreg Marcos Vargas. Como que si sabe Jos Francisco que el general est en las ltimas, ah mismo se traslada a "Palo Gacho" a tratar de impedirle el matrimonio con su india, para heredarlo po r todo el can. Y con las ganas que le haba tenido siempre a esa posesin de "Palo Gacho", por donde s e cree que corra el filn de la mina antigua! En manos suyas est no permitir esa injusticia dijo Marcos . Que sepa Jos Francisco que el hermano ha muerto cuando ya se haya efectuado el matrimonio y sean la mujer y los hijos los

que deban heredar "Palo Gacho". S reconoci Alcaravn, pero rascndose la cabeza, signo de que por ella le cruzaban ideas discordes . Pero la cosa es que el secretario no est por aqu y quin sabe cunto tarde e n regresar. Es posible que todava no haya llegado a Guasipati. Por eso no se preocupe objet Marcos . Yo puedo hacer sus veces y estoy a la orden. Vamos a casar al hombre con su india. Y los testigos? De quin echamos mano a estas horas, que no est ocupado en lo suyo? Los buscamos por all mismo. No vaya a hacerme creer que a usted se le age el ojo ante Jos Francisco Ardavn. Qu ha de agurseme! Vamos a casar al hombre con su india. !Hgolo secretario! Dios y Federacin! Coja ah el registro de matrimonios mientras ens illo el macho. "Palo Gacho", agreste refugio del caudillo frustrado, estaba a dos leguas del pu eblo y buena parte del camino haban hecho ya en silencio, Alcaravn caviloso, cuando ste sali de s u mutismo, confesando: Yo s fui ardavinista, Marcos Vargas. Y de los oficiales preferidos del general Jos Gregorio. Pero lo que viene tuerto no lo endereza nadie... Un da se me fue la mano en un ar reglo de cuentas y el general me retir su confianza y me meti en la crcel. Todo, menos esta paladina y emocionada confidencia de Apolonio Alcaravn, poda espe rarlo Marcos Vargas. Y se qued mirndolo en silencio. Pero Apolonio prosigui: La verdad es que tengo que agradecrselo, porque yo iba por mal camino y con ese ca rcelazo me compuso a tiempo. Y ya esto no poda parecerle sincero, ni a Marcos Vargas ni a nadie. No me venga, coronel! exclam . Si a eso lo llama usted compuesto, cmo sera antes! Y reapareci el verdadero Alcaravn. Cuaj, cuaj, cuaj! Luego prosigui: Sigo mi historia, ya que empec a contrsela, aunque, por lo visto, con usted no se p uede hablar nada en serio. Purgu lo manoteado, que fueron unos fonditos de las rentas municipales de Guasipati crame que desde entonces he aprendido a respetar lo que es del Tesoro pbl ico y que echo el cuento en honor del general Jos Gregorio, que fue la honradez en persona como administrador y sal de la crcel ms limpio que taln de lavandera y preguntndome: Y ahora para dnde cojo? cuando recibo un recado del general Miguel de que pasara por su casa. Fui a ver qu se le ofreca y desde el primer momento comprend que quera arrearme para su lado, donde, la verdad sea dicha, ya empezaba a reunirse todo el desperdicio del ardavinismo josegregorista. No me dijo perro, pero me ense el tramajo dndome unas cuantas libra s esterlinas despus de haberme echado un regao suavecito, para cumplir con las apariencias. Des pus vino la historia triste del general Jos Gregorio, que usted debe conocerla: la india Rosa , el carare, la retirada a "Palo Gacho"... Yo segu al lado del general Miguel y, la verdad sea di cha, no me puedo quejar, pues he desempeado buenos cargos. Tambin es verdad que me he chamuscado va rias veces el pellejo en las revoluciones, a la pata del general Miguel.

Pues ya le llegar la oportunidad de chamuscrselo otra vez, porque segn se dice por a h... S. Que el general y que se est preparando para echarse al monte otra vuelta. Pero.. . qu le dir, amigo Marcos Vargas? Yo soy partidario de la alternabilidad republicana que recomienda la Constitucin y como la vez anterior ya anduve en el monte, ahora me toca quedarme en la ciudad. No le parece? A esto del ardavinismo, francamente, ya le estoy viendo moscas. Y v olviendo al punto de partida: qu sabio es el refrn que dice que en conuco viejo nunca faltan ba tatas! No slo en amores, sino tambin en poltica sucede as. Vea usted si no: aqu vengo pensando en el general Jos Gregorio, mi jefe de antes, mi verdadero jefe en el fondo del corazn. Triste, porque s que voy a perderlo para siempre, pero al mismo tiempo complacido porque voy a cumpli r su ltima voluntad, legalizando su unin con Rosa Arecuna, con la madre de sus hijos, que ya no quedarn desamparados. Las cosas del destino! Quin iba a decirle al general Jos Gregorio que sera yo el nico de sus muchachos amigos de antes que estara al lado suyo a la hora de su muer te? Es verdad apoy Marcos socarronamente . Quin iba a decrselo? Cuando llegaron ya era tarde: Jos Gregorio Ardavn acababa de expirar. Junto a su lecho de muerte la india Rosa amamantaba al ltimo de sus hijos. Era un a mujer todava joven que tal vez nunca haba sido hermosa, pero con el enigma aborigen en l a interesante expresin de la faz devastada. El dolor y la mansedumbre fatalista se confundan en aquel rostro, lloraban sus ojos quietos, ellos solos, y las silenciosas lgrimas que corran por s us mejillas consumidas al caer sobre el cro lo hacan rebullir. El mayor de sus hijos, ya za galetn, contemplaba en silencio y con aire embruteci do el cadver de su padre, y otros cinco formaban un grupo medroso en un rincn del cuarto donde acababa de suceder aquella horrible cosa inexplicable. Apolonio Alcaravn se detuvo ante el catre mortuorio, levant el pauelo que velaba el rostro exnime, repugnantemente blanco de muerte y de carare, y con leves suspiros, conte mpl un rato los despojos mortales del hombre que haba sido su jefe, murmurando una y otra vez : Jos Gregorio Ardavn! Luego restituy el pauelo a su piadoso empleo, dio media vuelta y le dijo a Marcos: Ya aqu no hay nada que hacer. Y despus de haber dirigido a la mujer unas rudas palabras de condolencia, a las c uales ella no correspondi ni con la ms leve alteracin de su rostro inmvil, abandon la habitacin, cuy a puerta daba al campo. Marcos Vargas lo sigui pensativo. Nos vamos? propuso Apolonio. Espere un momento, coronel dijo Marcos, ya con su idea . No es posible que por falta de una simple frmula vayamos a permitir que se lleve a cabo esta injusticia. Una inf

eliz mujer y siete criaturas van a quedar desamparadas y en la miseria, mientras esta posesin pasar a enriquecer ms todava al bandolero de Jos Francisco Ardavn. Qu se hace, amigo! El difunto tuvo la culpa, por no resolver antes su matrimonio co n la india. Ahora la ley protege al legtimo heredero, que es el hermano, con todo lo m aluco que sea. Ya eso es clavo pasado. Todava no, coronel. Hay un remedio y est en sus manos. Cul puede ser? Casar al muerto. Caramba, amigo! Usted es el hombre de las ocurrencias. Casi estoy por soltar la ri sa en presencia del difunto. Ya la soltar a todo su gusto ms adelante. Haga ahora lo que le propongo. Va a permit ir que queden desamparados los hijos de su jefe? Hum! Ya usted me cogi la corazonada que le manifest por el camino. Pero, francamente , eso no dejara de ser una bribonada. No sera la primera suya, coronel Alcaravn. Eso tambin? Usted cuando dice a empujar, todo se lo lleva de pecho. Pues ni la ltima tampoco! Pero... Lo hacemos con todas las formalidades que exija la ley. Nos buscamos por aqu mismo un par de vecinos que sirvan de testigos, pero sin pasar de la puerta, para que no se fijen en los detalles, dicindoles que el enfermo es de fiebre amarilla. Usted hace un papel co n todas las de la ley y me deja de mi cuenta lo dems. Mientras Marcos deca esto, Alcaravn contemplaba unas reses que pacan por una vega f rente a la casa. Pasaran del ciento y estaban gordas... No sera difcil obtener que la ind ia Rosa Arecuna firmase un recibo por la cantidad razonable que valdra aquel ganado. Bueno dijo, ya tambin con lo suyo entre ceja y ceja . Bsquese los testigos. El coronel Ardavn no podr saber sino lo que se sabe en el pueblo: que el hermano llam a la aut oridad competente para que lo casara "In articulo mortis". Y si no es de muerte este ar tculo, yo no s de qu ser. Ya regresaban a El Callao. Ya Jos Francisco Ardavn no heredara "Palo Gacho", en cuyo subsuelo haba oro, pensaba Marcos Vargas. Y Apolonio Alcaravn rea a mandbula batiente. Las cosas suyas, amigo Marcos Vargas! Trabajo me cost no soltar la risa cuando, agazapado usted bajo el catre, le empuj la cabeza al difunto de abajo para arriba , de modo que pareciera que la mova otorgando al preguntarle yo si reciba por esposa y por mujer a Rosa Arecuna. Cuaj, cuaj, cuaj! A los testigos no pudo quedarles duda de que el contra yente estuviera todava en sus cabales. Ahora la india Rosa est casada por todo el can y para anular ese matrimonio ser necesario arrancar la hoja del registro. !Lo que pueden los papeles, Marcos Vargas! Ah, invento bueno! Yo que me imaginaba que la india no sabra firmar. Pobrecita! Muy clara puso su firma, con rbrica y todo. Cuaj, cuaj, cuaj! Pero estas risotadas, ms que el poder del acta matrimonial, celebraban el del doc

umento de venta de las ciento quince reses que pacan por la vega y que l se haba hecho firmar por Ro sa de Ardavn mientras andaba Marcos en busca de los testigos. La india o no se dio cuent a de lo que haca o ya nada le importaba perder las reses pues tanto a esto como a la macabra f arsa se prest pasivamente , pero el recibo deca que haba percibido el precio en dinero contante y sonante. Marcos Vargas ignoraba tal despojo y de ah tambin las carcajadas. Ah, invento bueno, ese del papel! Cuaj, cuaj, cuaj! Y aquel da todo El Callao sonri s in saber por qu. X El avance Era ya tiempo de la aventura del purguo. Campesinos de todo Guayana, llaneros de los llanos de Monagas, de Anzotegui, del Gurico y hasta del Apure, por donde los agentes de l as empresas purgeras iban ilusionndolos con promesas de ganancias fabulosas, ya todos se haban puesto en marcha, la magaya a la espalda, la ambicin en el pecho. Para dnde la lleva, amigo? Para el morado. ste es el ao de hacerse rico. Se espera un buen invierno y ser mucha la goma que habr en los palos del morado. Y por el camino de Tumeremo, asiento de las empresas purgeras, comenzaban a vacia rse todos aquellos campos: hacia las selvas del Cuyuni, del Guarampn, del Botanamo... Tierras salvajes, insalubres, inhspitas... De all regresaran !los que regresaran!hambreados, enfermos, tarados por el mal de la selva y esclavizados ya para siempre al empresario por la cadena del avance: unas cuantas monedas y unas malas provisiones de boca a precios usurario s a cuenta de la goma que sacaran. Deuda que ya nunca se pagara, hipoteca del hombre sin rescate q ue a veces pasaba de padres a hijos. Usted dice el encargado de una de las empresas de Miguel Ardavn, dirigindose a uno d e los peones que acuden a avanzarse . Cmo se llama? Yo? S, usted. Quin va a ser? Ah! A m me llaman Encarnacin Damesano, para servirle. Esto ltimo est por verse. Ha trabajado otras veces en el purguo? Quin? Yo? No, seor; pero he odo dec que es un negocio bueno pal trabajador. No tiene usted cara de serlo muy aprovechado. Porque me ve jipato y un poco carrancln? Eso es hambre vieja, catire. No sea confianzudo, amigo! ste que digo: mi jefe. Pero en cuanto me d ust el bastimentico ya me ver converto en u n lin pal morao, porque all en el rancho dej una mujercita y tres barrigoncitos que m e esperan con plata bastante pa sac las tripas de mal ao. Bueno. Vaya diciendo lo que necesita. Lo que necesito? Si por eso juera, mi jefe! Renle el humor los compaeros de cadena qu e

llenan la oficina esperando su turno, y el encargado de distribuir el avance lo amonesta: Djese de mamaderas de gallo, que no tenemos tiempo que perder y vaya diciendo a cun to aspira. Bueno, pues. Mndeme a pon unas torticas de cazabe, las que sean de costumbre pa den tr en la montaa con alguito que masc y un piazo e cecina de la que no tenga mucho gus ano, porque a m no me gustan esos bichos, y otro gen piazo e pescao salao, morocoto si es posi ble, que es mi bocao predilecto, y una botellita e manteca, una poca e sal, unas libritas de pa peln, los ingredientes del paloapique, que ya ust sabe cules son, sin muchos gorgojos los frj oles, y el cafecito para prepar la guacharaca y la botellita e caa blanca pa calentame el cue rpo. Qutese esa idea de la cabeza dcele el encargado . Aqu no se da aguardiente. Que lo siento, catire! Este que digo: mi jefe. Ah! Y una fraz de las mejorcitas y un par de alpargatas. Y lo que me haiga olvidao, que ust lo recuerde mejor que yo, de tanto apuntrselo en la cuenta a los compaeros de infortunio. Pero eso s, por va suyita se lo pido, no me v aya a encaram mucho los precios. Mire que yo no tengo sino lo que ya me vio por encima: hambre vieja. Y ganas de trabaj, que es lo nico que yo pido. Que me dejen trabaj pa ganarme la vi da. Ah, caramba compaero! exclama en voz baja uno de los que esperan su turno . Ust como que est pidiendo demasiado. Si a uno le dejaran trabaj ya estaba el mandao he cho. Pero lo oye el encargado y advierte: Aqu no slo se deja trabajar, sino que no se aceptan hombres que no estn dispuestos a sacar la goma que les fije la empresa. Y vuelve a tomar la palabra Damesano: Por m no se preocupe, jefe, porque yo me paro en lo mojao y hago barro en el polve ro y cuando digo a trabaj, asina y t como me aguaita carrancln y jipato, me pierdo de vi sta. Querr decir que ya lleva la intencin de picurearse? No, seor. Encarnacin Da mesano sabe cumpl sus compromisos. Mndeme llen la magaya y ya ver pin contento. Ah! Que se me iba a olvid lo principal. Un frasco de cholagogue y unas peslas de quinina, porque mi padecimiento es el p aludismo y no dejar de pegarme en la montaa. Como que se es el pretexto de que se valen todos para quedarse en la tarimba. Ya le digo, mi jefe, que Encarnacin Damesano hace barro ande se pare. Que saque goma es lo que interesa. Pero todava no ha pedido usted los instrumentos de trabajo. Ah! Y es que sos tambin se los cargan a uno en cuenta? Bueno, pues. Qu se va a hac! Crgueme tambin las espuelitas y el mecatico pa mone los palos y el machetico y tos esos corotos que, segn cuentan los que ya han dio a la montaa, hacen parec al purgero un mostro d e los infiernos tratando de sub al cielo. Otra vez las risas de los compaeros y la amonestacin del encargado: Ya usted se est dejando ver la punta de pen mal doctrinero. Deje la mamadera de gallo, le repito.

Est bien, mi jefe. Me quedar callao, si sa es su voluntad. Y como slo farta el avance en dinero efectivo, su boca ser la medida. Ochenta pesos. No ser poco, mi jefe? Deme los cien completos, pa pod mandales algo a la mujercita y a los barrigoncitos que se quedaron en casa con los dientes puyuos. Mndeles lo que ya tiene destinado para bebrselo en aguardiente. Es que todo no puede ser rigor, catire. Unos palitos ms que otros no me van a hac ms pobre. Y as se vendi Encarnacin Damesano, en la hora menguada del hambre en su casa. Noche de "Yagrumalito" Haca varios das que estaba all Jos Francisco Ardavn, acariciando los tortuosos proyec tos concebidos durante la ltima entrevista con el primo, o mejor dicho, imaginndoselos ya realizados muerto Miguel en el primer encuentro con las tropas del Gobierno, por aquella bal a de la cual nunca se sabra de dnde sali, y l reemplazndolo en la jefatura del partido mientras la torva montonera de sus oficiales, toda congregada en el hato con motivo del avance de la empresa purgera en la cual hacan de capataces, y los peones que bajo la frula de ellos deja ran all lo servido por lo comido, se regalaban ahora con diarios y opparos festines de terne ra sobre cuyos despojos se precipitaban bandadas de zamuros, precursoras de las que luego habran de seguir el paso asolador de la revuelta armada. Y all estaba aquella tarde el coronel, complacido en aquel ambiente de faccin que por primera vez lo rodeaba pues su coronelato no lo haba ganado en campamentos, sino que era r egala de segundn de familia de generales , mecindose sosegadamente en su hamaca colgada en un o de los corredores del contorno de la casa, cuando son el telfono del servicio oficial de que disfrutaban todas las fincas de los Ardavines. Son, como era natural, de pronto, inesperadamente, estando silencioso el aparato, entre el cual, instalado en el despacho de Jos Francisco y la hamaca donde ste acariciaba s us sueos, haba una ventana abierta por donde la recelosa mirada del soador bruscamente devue lto a la realidad de su situacin actual salt a posarse sobre el artefacto al primer timbraz o; pero son tres veces, con llamadas cortas, enrgicas, imperiosas, que sustituyeron la cosa instal ada en la pared del despacho por la determinada personalidad que maniobraba la cigea al otro extremo d el hilo. Miguel murmur Jos Francisco. Y luego a uno de sus oficiales, el de su mayor confianz a, de apellido Molina, que por all andaba y ya vena a atender : ve a ver qu quiere. Palabras que, sin haber sido acompaadas de guiadas de ojos ni de otras seales de inteligencia capciosa, contenan, sin embargo, un vasto y minucioso sobreentendido , pues de otro modo no podra explicarse por qu tena que murmurar el oficial: Vamos a ver. Se acerc a Miguel, le dijo que era Molina, oy en silencio lo que le hablaba al odo, luego

respondi: S, seor, aqu est. Y, finalmente, volvindose al coronel, por la ventana: Quiere hablar con usted le dijo. Jos Francisco dej la hamaca murmurando algo que no se le entenda y se puso al apara to: Aj, Miguel!... Cmo! Cundo muri? Esta maana respondi Miguel, y Molina lo oy claramente, despus de lo cual sigui hablando al odo de Jos Francisco. Y por qu Alcaravn no me llam directamente a m? Por qu no me lo avis inmediatamente? A estas horas ya estara yo en "Palo Gacho"... Cmo que para qu! Migue l moscardoneaba fuera del odo de Jos Francisco y Molina se retir sabiendo ya de qu se trataba. Cmo! volvi a exclamar el coronel . Y quin autoriz a Alcaravn para hacer ese matrimonio? T? En todo caso... De todos modos... Cmo que no te interrumpa! Debes comprender que tratndose de Jos Gregorio... Bueno, t no tendrs tiempo que perder, pero yo... De todos modos ese matrimonio es nulo... O anulable, lo mismo da... Quin? Marcos Vargas? Je, je!... !Cmo que no! Ahora mismo voy a estar ensillando... Se retir el auricular donde tronaba la voz del jefe y luego volvi a acercrselo, des pus de haberse cerciorado de que Molina no estaba por all. Yo por qu... Cmo! Qu dices? Al coronel Lpez! Cundo lo quitaron?... Aj! Aj, Miguel! Agit bruscamente el gancho para aclararle la voz a Miguel y se oy que ste d eca: Lo reemplaz el coronel Menndez. El de...? S, s! se mismo. Volvi a sumirse Miguel dentro del odo de Jos Francisco, habl as largo rato desde el o tro extremo del hilo que una "Palmasola" con todos los sitios donde, en un momento da do, fuese necesario que se oyera su voz de caudillo, y los gestos que a medida iba haciend o el de "Yagrumalito" demostraban que no era nada tranquilizador lo que se le comunicaba . Pero si ya no interrumpa, tampoco pareca or solamente, sino al mismo tiempo acariciar ideas ajena s a la conversacin del otro, muy suyas y por lo tanto torvas. Por ltimo comenz a decir, co n la inquietud del que oye cosas imprudentes: Bueno, bueno... S, s... Ya o, ya o... Bueno... Bueno... Colg el auricular, respir profundamente cual para alivio de un penoso esfuerzo, se qued un momento con la mano apoyada en aquel pesante sobre el gancho que cerraba la comu nicacin, dirigi una mirada cargada de odio al aparato que haba sido Miguel, y murmur sordame nte: Bien pudiste participarme todo eso por escrito, con un propio de mi confianza o v enir a decrmelo personalmente; pero has preferido gritarlo a voz en cuello de modo que p udiera orlo todo el que tuviera inters en interceptar la conversacin. Quieres perderme para sal varte t? Ya veremos cul de los dos ser el que cante victoria! Y abandon el despacho dentro del cual ya era

noche oscura, para dirigirse al caney, donde vivaqueaba la montonera regalona de su oficialidad, con una decisin tan impetuosa que tena que arrollar toda otra que al atravesar el corredor hubiera podido detenerlo. Pero al acercarse al grupo que formaban sus oficiales el apellidado Molina entre ellos tuvo la intuicin instantnea y certera de que la voz mandona de "Palmasola" haba llegado has ta all y ya estaba produciendo un determinado efecto, pues, el silencio que guardaban sus es palderos no era simplemente de estar callados por no tener nada que decirse, sino de haberse que dado as en espera de lo que l llevase entre manos, y una voz secreta le advirti que no era prudente, a lo menos por el momento, pulsar la fidelidad de aquellos hombres. Pas de largo, se alej un poco, se detuvo de pronto, haciendo el ademn del distrado q ue de repente advierte que se le ha olvidado algo, y regres sobre sus pasos. Pero ya el demonio de la ficcin se haba apoderado de su espritu haba espectadores, l mismo entre ellos, de cierta manera y ya no se trataba de volverse a la casa por desistimiento del propsito que lo sacara de ella, sino de recordar lo que se le haba olvidado, de bu scar la idea perdida por el trayecto. Pero, hombre! murmuraba . A qu vena yo? Y haca cuanto se recomienda en casos de olvidos verdaderos: desandar l o andado, detenerse de pronto y volver a situarse por sorpresa ante los objetos ex teriores tal como debi estar en el momento de la distraccin, pues era ya absolutamente necesario que se le hubiese olvidado lo que fue a hacer y no hizo o a decir y no dijo. Pero cuando se dice ficcin no se hace, en realidad, sino soslayar el problema esc abroso y tremendo de la sinceridad humana, puesto que el que finge ya expresa algo ntimame nte verdadero y en el espectculo de histrionismo que estaba dndose el coronel de "Yagrumalito" a s propio, espectador exigente de la verosimilitud de la farsa haba un drama efectivo, tremen damente real. S, se le haba olvidado algo. No propiamente mientras se diriga al caney, sino cuand o acarici aquellas torvas ideas que le haban cruzado por el pensamiento durante la conversa cin con Miguel lanzarse en armas a la cabeza de sus oficiales, contra Apolonio Alcaravn, que le h aba arrebatado "Palo Gacho" con lo del matrimonio de Jos Gregorio; contra el gobierno del Estado por la substitucin del coronel Lpez por persona enemiga suya, contra el mismo Miguel, que quera perderlo para salvarse l y antes, durante todos aquellos das en que se entreg a imag inar ya realizado su proyecto de suprimir y reemplazar al cacique del Yuruari mediante u na bala de la cual no se supiera de dnde habra salido, en el primer encuentro con las tropas del gobi erno. Se le haba olvidado quin era Jos Francisco Ardavn, que para nada de esto que exiga arrostrar pe ligros sera nunca bastante osado. Y tratando de recordar lo que en realidad no haba olvidado,

no haca sino buscar su fantasma desvanecido. Je, je! Era Cholo Parima quien haba hecho as, desde el corredor de la casa donde ya estaba cuando por all pas el distrado, dirigindose al caney. La presencia de este hombre en "Yagrumalito" era obra verdaderamente diablica de Miguel Arda vn. Obedeciendo a indicaciones de ste se lo haba llevado consigo Jos Francisco, para quien nada poda ser tan molesto como la compaa de su cmplice. Para que lo suprimiese s e preguntaba todava el coronel o para que Parima lo vigilase a l? Lo primero pareca lo ms probable, ya que de modo cierto nada podra decirse de los designios de aqul, "que se perda de vista"; pero al mismo tiempo era lo que menos podra hacer Jos Francisco sin corrob orar la acusacin tcita de la opinin pblica y la expresa de Marcos Vargas de que haba sido l qu ien arm contra Manuel Ladera el brazo homicida del hombrn de las cicatrices. Pero el tenerlo consigo no habiendo pertenecido nunca a su escolta de espalderos , casi equivala a lo mismo y el dejarlo libre era correr el peligro de que, echndole mano la justicia, se llegase a descubrir toda la verdad. Y ste era el crculo atormentador dentro del cu al se senta cogido el coronel, adems de no poder asegurar si era l quien "tena" a Parima o ste a l. Por otra parte, el supuesto Pantoja haba sido instrumento de crmenes de Miguel el ms reciente de ellos el asesinato de aquel negro trinitario que conduca preso a Ciudad Bolvar , y si la i ntencin del cacique al indicarle que se lo llevara consigo haba sido aprovechar la ocasin para que se le suprimiese, a l le interesaba, por el contrario, retenerlo en su poder a manera d e rehn contra las posibles maquinaciones de quien "se perda de vista" cuando iba derecho a lo suyo. En cuanto al mismo personaje en cuestin, su conducta era realmente inquietante. N o tomaba parte en los regocijos del vivac; de las terneras sacrificadas coga su racin para comrsela a solas; no alternaba con los oficiales en las tertulias ni colgaba su chinchorro en el c aney para dormir junto con ellos; pero siempre estaba de ronda por all llevndose en pos de su corpulencia taciturna las miradas recelosas en el silencio que su paso produca. Acaso habra bastado una guiad a de ojo de Jos Francisco para que veinte balazos le acribillaran la espalda, porque nadie lo vea all con buenos ojos y esto no poda escaprsele a quien as se comportaba. Pero si poda marchar se de all cuando a bien lo tuviese y an no lo haba hecho, esto tena que aumentar la intranqui lidad de su cmplice, que quera y no poda hacer aquella guiada. Ahora se le acerc con plan de astucia, que no era todo ocurrencia del momento, di cindole: Qu hubo, Cholo Parima? Pantoja, coronel corrigi el hombrn, que nunca estaba para equvocos y menos pareca estarlo aquella noche. S, hombre! Siempre me equivoco.

Que no estara de ms que tratara de corregirse ese defecto repuso Parima, con un tono que pocas esperanzas de ascendiente personal aprovechable para sus nuevos planes deb i dejarle al coronel. Pero ste se hizo el desentendido y prosigui a lo que iba, ms propio del verdadero J os Francisco Ardavn y por rodeos que lo hicieran ms tortuoso: Cre que ya estaras recogindote adonde te tocara dormir esta noche... Porque en "Yagrumalito" nadie sabe cundo el pez bebe agua ni dnde cuelga Pantoja. Jm! hizo el zambo ladino . Donde le coja el sueo. Esa ventaja tiene el pobre, a quien no lo amarran casas. Y como seguro mat a confiado agreg Ardavn. Deduzca las consecuencias concluy el otro. Y hoy cmo que ests desvelado? Porque a estas horas ya otras veces... Acalorao es lo que estoy, coronel repuso, ya valindose de expresiones ambiguas . Y po r eso me dej lleg hasta ac, a cog el fresquito que sopla siempre por aqu. S que hace calor esta noche. Mucha. Ser que va a tronar? Ser. Pausa. Jos Francisco ya no estaba tan seguro de s mismo como cuando se decidi a abo rdarlo. Algo de lo que le sucedi ante el silencio de sus oficiales volva a ocurrirle ahora . Pero tena que jugarse aquella carta esa misma noche. Dime una cosa, Pantoja. Cmo fue aquel recado que te dio Miguel para el jefe civil de San Flix? A cul se refiere ust? Porque son algunos los del general que en distintas ocasiones he teno que llevarle al coronel Lpez. Hombre! Ahora que lo mencionas. Jm! Sabes que ha sido destituido? Es la primera noticia. S, hombre. Lo ha reemplazado un enemigo nuestro, por cierto. El pobre Miguel est mu y preocupado. Acaba de participrmelo por telfono. Mire, pues! Parece que el gobierno ha olido algo de los planes revolucionarios de Miguel y le est desbaratando el nido, como quien dice. Tambin han sido reemplazados los jefes civiles de Upata y Guasipati. Pero esta de stitucin del coronel Lpez, especialmente, lo ha puesto sobre aviso. Las cosas de la poltica repuso Parima como si nada le importase el asunto , que hoy mandan unos y maana otros. Y hoy ponen unos en claro lo que ayer dejaron otros en turbio agreg Ardavn, reticent e. Ust que lo dice... Es que temo que vayan a sobrevenirle complicaciones a Miguel por lo del recado qu e le llevaste a Lpez. Por el del gallo ser? se!... Ah, Miguel, para tener ms vueltas que un cacho! Eso como que es de familia. Y cmo pudiste entender,... Pantoja ya iba a equivocarme otra vez que el gallo era Manuel Ladera? Qu me quiere decir con eso, coronel?

Que era una manera bien rara y confusa de ordenarte que mataras a Ladera. Coronel! exclam socarronamente el hombre . Mire que se est pasando de vivo. Nadie nos oye, Cholo Parima. Pantoja, coronel. Cholo Parima! insisti Jos Francisco, con veladuras de corazn alterado en el acento que deba ser firme. Jm! volvi a hacer el hombrn inquietante . Ust como que est viendo visiones, coronel. Y quit de all su sombra corpulencia dejndolo plantado. Jos Francisco se llev la mano a la empuadura del revlver... Eran anchas las espaldas de Cholo Parima, casi imposible no hacer blanco en ellas... Pero se contaban tantas cosas de las tremendas revueltas del gigantn cuando emplea ba el ardid de volverlas!... Despus, cuando comprendi que no haba sido estratagema sino r etirada desdeosa, ya no se distingua bulto para la mira del arma... Pocas noches habran sido tan negras como aquella de "Yagrumalito" en que Jos Francisco Ardavn descubri que estaba solo! XI Las horas menguadas Cielo encapotado sobre Tumeremo en tinieblas, con relmpagos silenciosos en el hor izonte anunciando la aproximacin de las lluvias. Era medianoche y el calor sofocaba. Sombras errantes por las calles solitarias; otras, taciturnas, ya congregndose fr ente a las oficinas de las empresas purgeras, la cobija en el brazo, la magaya a la espalda, el machete en la diestra... La gente del Turumbn, la gente del Botanamo... Las peonadas que durant e el da animaron la poblacin con el despilfarro del dinero del avance, ahora reunindose re molonas en espera de los capataces para ponerse en camino de la selva. Bueno, Arteaguita dijo Marcos Vargas, al cabo de un largo silencio de entrambos . De ntro de poco estars t tambin cogiendo el camino de Suasa. Cmo te envidio!... T quiele cambi? Como le contest el chino al fraile del cuento repuso Arteaguita, recurriendo al gracejo, como en toda ocasin lo acostumbraba. Ah, caramba! exclam Marcos, comprendiendo . Y tan animado que estabas hace unos momentos! S, pero... Qu s yo! Confieso que soy supersticioso y ese canto de la pavita que acaba mos de or me ha dejado la empalizada contra el suelo. Temo resultar uno de esos a qui enes no quiere la montaa, como dicen los purgeros. Segn tengo entendido, la montaa slo rechaza a los que van a ella con miedo. Como yo, precisamente repuso el bromista, ahora con acento dramtico. Y al cabo de una pausa: Soy un cobarde, Marcos Vargas! Para qu ocultrtelo? Un cobarde! Maldita sea! Y comenz a roerse las uas con una decisin frentica. Qu es eso, Arteaguita! repuso Marcos, con indignacin que haca generoso el disgusto que aquella miseria de nimo le causaba . No hay derecho! Eso digo yo repuso el menguado : no hay derecho a que lo coja a uno el toro, quiera o no quiera. Eres pobre y has pasado ms hambre que un ratn en un saco de clavos, porque as te echaron al mundo sin pedirte permiso, y adems con una vitola de esas que no hacen carrera ni en bicicleta; pero no te da la gana de continuar sindolo para toda la vida, y para s alir de abajo, un da te resuelves a tirar la parada que otros tiran y a todos se les da. Mas cuando y

a tienes los dados en la mano, cuando ya ests maraquendolos y aqu Arteaguita comenz a agitar la diestra apua da, emitiendo luego un pujido de gran esfuerzo ineficaz, a tiempo que aceleraba rabi osamente la mmica, apretando ms el puo, con lo cual simulaba que ste se resista, por inhibiciones voluntarias, a soltar los supuestos dados , cuando ya has dicho topo, se te tranca el carro y te coge el toro. No hay derecho! T lo has dicho! No se podra sostener que estas palabras haba n sido patticas; fueron demasiadas metforas y todas ramplonas; pero cuando era de esperar se que Marcos Vargas soltara una carcajada estrepitosa, se qued, por el contrario, en si lencio hasta cierto punto respetuoso. Entretanto, la diestra de Arteaguita continuaba haciendo ahora con intermitencia s convulsivas, la mmica explicada, y como esto ya era un espectculo totalmente desagradable, Marc os se la sujet, se la inmoviliz, le separ los dedos crispados y para mantenrsela extendida le apoy su diestra encima. Arteaguita interpret que se la entregaba para el apretn pattico y s e la estrech fuertemente, emocionadamente, exclamando: Gracias, Marcos Vargas! Qu corazonzote ms bien puesto tienes! Si t fueras conmigo, ya no le temera a nada. No puede ser dijo Marcos, aprovechando la salida que se le deparaba de aquella desagradable situacin . Ya te he dicho que te envidio, pero por ahora no puedo darl e la espalda al compromiso contrado con don Manuel Ladera. El negocio de los carros me atar por algn tiempo... Que por cierto me extraa que no hayan llegado ya. Tienes razn murmur Arteaguita . Dispnsame... En realidad lo que me sucede es que no me siento bien esta noche. Quiz tenga un poco de fiebre, pues de pronto me dan ca lofros. No sera conveniente que te regresaras a la posada? Ya va a ser hora de que te ponga s en camino. Digo, si no vas a echarte para atrs del compromiso que tienes ya contrado con los Vellorinis. Que segn me has explicado, te han abierto un buen partido en la empre sa del Guarampn, y como este ao se espera sacar mucha goma, ganars mucho dinero. No. Si ya te digo, suerte no me ha faltado, despus de todo, pues hasta se me ha pr esentado otro negocio que tambin parece bueno. Una sastrera, que no las hay aqu que valgan la pena. Y como yo conozco el oficio y hasta ahora no me he comido un trazo... Ya estoy viendo por dnde vas a reventar dijo Marcos. No, no. Te hablo de eso para que veas que suerte no me ha faltado, pues hasta me han ofrecido el capital en condiciones ventajosas... Pero ya Marcos Vargas no le prestaba atencin. Un jinete, inconfundible silueta gi gantesca a travs de la oscuridad, acababa de cruzar la bocacalle prxima. Cholo Parima! exclam a la sordina . Buen encuentro a estas horas! No hace mucho me deca el jefe civil que ya deba de estar preso, pues haba orden de arresto contra l d esde esta tarde. Y como que va buscando el camino de Suasa.

En esto el jinete se detuvo, descabalg y penetr en un tabernucho que por all haba. E ra la salida de la poblacin, va de El Dorado, por donde ya comenzaba el xodo de las peona das; camino de la impunidad de la selva para el asesino de Manuel Ladera. Pero no te escapars murmur Marcos, a tiempo que agarraba a Arteaguita por el brazo. Y luego a ste arrastrndolo consigo : Ven, para que aprendas a manejarte en esta tierra, curndote de espantos de una ve z por todas. No, chico! gimi el menguado . Qu vas a hacer? Avismosle ms bien al jefe civil... Djame ir yo si t no quieres. Pero ya Marcos Vargas no atenda a razones. En el tabernucho slo encontrbanse el dueo, lavando los vasos donde tomaron el ltimo trago los purgeros que ya partan, una ramera triste, ante el de cerveza ya vaco con que l a obsequiaran, y Cholo Parima, tomando asiento al lado de ella. Qu van a tomar los jvenes? pregunt el tabernero. Cualquier cosa respondi Marcos Vargas . Cerveza. A tiempo que Parima, dirigindose a la mujerzuela: Desde cundo por aqu, Gallineta? Hace tres meses, chico. Pero hoy es la primera salida que hago, porque vine enfer ma. Por dnde andabas? ltimamente por El Dorado. Antes por los laos de Chicann, con "El Sute". Pero me dio la baja. Qu se hace, chic o! Cuando una dice pabajo, ni los perros la quieren para ruile los gesos. De modo que na menos que con el amo del alto Cuyuni? Mire, pues! Cu! Y qu te crees? Una ha teno sus tiempos, chico. Te tendra bien, por supuesto. Asina. Entreverato con palizas de cuando en cuando. Aj! De modo que el tigre del alto Cuyuni saca tambin sus campaas con las mujeres? Muy hombrn me haban pintado siempre al "Sute" Cpira. Y lo es, chico. No te ests creyendo. Eso lo veremos pronto, pues pa all voy rumbiando casualmente. S? Brndame algo antes de irte, pues. Cmo no, Gallineta! Cerveza es lo que ests tomando? No se te ampollar la jeta? Y se volvi para pedir servicio; pero se qued con la palabra en la boca al descubrir a M arcos Vargas, de espaldas al mostrador, mirndole fijamente. Hum! hizo luego . Yo s senta en la nuca como algo que me estuviera haciendo cosquillas. Y era la mir del joven... Srvanos cerveza, botiquinero! En seguida, comandante Pantoja. Qu comandante ni qu Pantoja! Cholo Parima soy yo, pa el que me ande buscando sin haberme perdo. Pero Marcos, sin darse por aludido, no le quitaba la vista de encima y as transcu rri un buen rato hasta que Arteaguita, ya sin uas que roerse y no pudiendo soportar ms la pres in de tragedia inminente, le susurr suplicante: Djame salir, Marcos. Djame ir a avisarle a la polica. Bueno djole al cabo de un rato . Anda y avsale. Y esto lo oy el tabernero y fue a soplrselo a Parima, disimuladamente, mientras le serva lo pedido. Aj! exclam el hombrn de las cicatrices y luego, sobndoselas : Ah, bichas pa doleme las marcas que me dej el difunto, la noche en que los machetes alumbra ron el Vic hada! Ser la

entr de agua, Gallineta? O algo como agua que quiere corr por aqu esta noche. Y la mujerzuela asustada, por decir algo: Con que vas rumbiando pa el alto Cuyuni? Si no me lo impiden los mirones, porque me sigue molestando la mosquita. Ser que la estoy geliendo a podro? Pero yo todava como que no estoy muerto, verd, Gallineta? Tmate tu cerveza tranquilo, chico le aconsej ella y and vete de aqu cuanto antes, que la hora es nona. Mengus las llaman repuso Parima y sin embargo hay quien las busque con sus pasos contaos. Sereno, espantosamente impvido, recostado contra el mostrador, con los codos apoy ados sobre ste y la diestra pndula, sin la ms leve vibracin de nervios, ya con el hueco donde c abra justa la empuadura del revlver al cinto, Marcos Vargas no perda de vista las manos del asesi no ambidextro particularidad que no le era desconocida , quien al darle de nuevo la es palda slo lo haba hecho para prepararse la revuelta impetuosa, ya con el arma esgrimida. Djate de eso, chico insisti la ramera al verlo sacar el revlver. Pero ya el hombrn estaba de pie, desatada la revuelta asesina... Que fue la ltima... Se le desprendi el arma de la zurda, se llev la diestra al cora zn, dio un pujido y balbuci, ya desplomndose, cenicienta la faz sombra: Me and alante el joven! Y fue as como Marcos Vargas... Momentos despus le deca el jefe civil: No se preocupe, amigo. Usted no era un particular en esa hora y punto, sino un ag ente o por lo menos un representante de la autoridad que fue a impedir que se fugara ese ba ndido. Ya le haba dicho yo que haba orden de prisin contra l y es un hecho probado que usted no entr a l botiqun sino a cerrarle el paso si intentaba escaparse antes de que llegara la polica, en busca de la cual mand a su amigo Arteaguita, como lo comprueba la declaracin del botiquinero. Por o tra parte, tanto ste como "la Gallineta" han declarado que fue Parima el primero en hacer ar mas, despus de haberlo provocado de palabras sin que usted se diera por aludido. As, pues, del s umario levantado no se puede desprender causa contra usted y por mi parte no tengo sino que darle las gracias por el servicio prestado con riesgo de su vida. Pero si as haban sucedido las cosas que podan ser materia de juicio, aparte las int enciones recnditas que escapan a la accin de la justicia, no era propiamente esta la que ha blaba por boca del jefe civil, que apenas horas antes haba tomado posesin de su cargo, sino la po ltica antiardavinista que comenzaba a desarrollarse y no consistira, desde luego, sino en la suplantacin de la violencia de unos por la de otros. Lo nico de lamentar continu el jefe civil es que Cholo Parima se haya llevado consigo al otro mundo todo lo que habra podido declarar contra los Ardavines; pero de todos modos ya les estamos latiendo en la cueva a los tigres del Yuruari, y ya se le presentar a ust ed ocasin de repetir con xito ante el juez competente lo que dijo en San Flix ante el coronel Lpez, perd iendo su

tiempo. Pero Marcos Vargas repuso: Ya no me interesa. Era el supremo desdn del hombre que acababa de encontrarse plenamente a s mismo, p or todo lo que pareciese limitacin de la fiera hombra y el individualismo seero: l haba aprendido a hacerse justicia al dar muerte al asesino impune de su hermano y ya nada se le importaba de la que pudieran impartir los jueces, tanto en el caso del crimen de San Flix como en el suyo propio actual. Sin embargo prosigui su interlocutor , algo tiene usted que cobrarle a los Ardavines, pues, an no le he contado que esta noche, por los lados de "Yagrumalito", han sido asal tados sus carros por gente armada de ellos. No le digo que por el propio Jos Francisco, porque par ece que ste se hallaba en Guasipati en esos momentos dicho sea de paso: nada menos que ofrecindos ele a la autoridad para prender al primo, cosa que a estas horas puede haber sucedido , per o lo cierto es que era gente de los Ardavines y que lo han dejado a usted en la ruina; mataron las mulas, saquearon las mercancas, quemaron los carros, despus de haberlos rociado con el mismo kerosene q ue traan para los Vellorinis, y machetearon a los peones, que no tuvieron tiempo de coger el monte. Esto me lo acababa de comunicar cuando lleg, su amigo Arteaguita a darme el pitazo de que aqu andaba Cholo Parima, un viajero que pas por el lugar del suceso momentos despus, y ms adel ante se encontr con sus peones, camino de para ac conduciendo a sus compaeros heridos, que son dos. Parece que los salteadores cogieron la va de El Callao y ya telefone al coronel Al caravn, quien me dijo que saldra a perseguirlos inmediatamente, l mismo en persona. Marcos Vargas permaneci en silencio, sin que se advirtiera que la noticia del gra ve perjuicio sufrido lo hubiese afectado. De una manera general, as se comportara siempre ante el hecho de la prdida de bienes positivos, hacia los cuales no tena apego, y por otra parte, las represalias de un ene migo a quien ya hubiese declarado guerra nunca le produciran arrebatos de cler a, pues las consideraba como episodios naturales de la lucha, y el sentido gozoso de sta impe dale entregarse a reacciones sombras o deprimentes del nimo; pero aun no siendo as, se habra comport ado como ahora lo haca, porque el acto consumado momentos antes, la tremenda experiencia d e s mismo recin adquirida, pareca haberlo desplazado fuera de todo contacto con las cosas qu e hasta all lo hubiesen interesado, tanto las materiales como las del orden afectivo o moral. Eso tena que suceder esta misma noche djose, mentalmente. Y luego, dirigindose al jefe civil: Yo me voy a la posada. Hgame el favor de avisarme cuando lleguen los peones. All estaba, momentos despus, recostado en su chinchorro, las manos bajo la nuca; l a mirada hacia el techo, el pensamiento fundido en la sensacin integral de s mismo nica cosa

existente para su conciencia, libre y solitaria realidad dentro de la nebulosa de un mundo desvanecido cuando lleg Arteaguita acompaado de Jos Vellorini. Muy bien! Muy bonito! Magnfico! Usted convertido en polica! Dignsima profesin! Cunto le pagaban por eso? Pero como Marcos no se daba por aludido y ni siquiera se volva a mirarlo, avanzando hacia l se le plant por delante y prosigui: Qu necesidad tena usted de ir a arrestar a ese hombre? Le parece que con eso basta pa ra lavarse las manos? Se imagina que eso ser suficiente para que su madre apruebe su conducta? Mire que es mucho! Tan joven y ya con una muerte encima! Y su novia?... Yo no debiera hablarle de su novia, pero con qu cara se le va a presentar ahora a las personas que han puesto en usted su cario y su estimacin? A ver, dgame! Con qu cara se le va a presentar ahora a su madre? Djeme en paz, don Jos repuso desabridamente . No estoy para or regaos ni para dar explicaciones. Muy bien! Magnfico! As salen los hombres de las dificultades! No estoy para dar explicaciones! Ha odo usted, Arteaguita? Usted, que se ha tomado el asunto tan a pe cho que hasta fiebre le ha dado, como si la desgracia le hubiera ocurrido a usted mismo! Ah tiene a su amigo dicindole que no est para or regaos. Quin habr venido a regaarlo? No faltaba m Va este amigo suyo, que lo quiere de veras, a contarme lo que le ha ocurrido a u sted y dejo yo mis ocupaciones porque ya me haba levantado para atenderle a la salida de los purgeros, que siempre necesitan algo a ltima hora , dejo lo que estaba haciendo en cuanto me ente ro del acontecimiento para venir a demostrarle mis... mis... Bueno! Para venir a decirte que has cometido una tontera. Ya est! Dio unos pasos por la habitacin, gesticulando y moviendo los br azos como aspas al viento, mientras agregaba: Te has dejado llevar demasiado de tus buenos impulsos, que a veces resultan tan perjudiciales como los malos, de la indignacin que te produca el ver que se fugara impune el asesino del pobre Manuel, que fue bueno contigo... !En fin! Que te has portado como un hombre, pero con sacrificio de tu tranquilid ad de conciencia... Y he venido a decirte que... Que aqu estoy yo para todo lo que pueda serte til! Ya est! Dijo todo esto hacindose violencia, porque as no deba hablar Vellorini "el malo " y continu pasendose de aqu para all y refunfuando: Hombre! No faltaba ms, sino que despus que te has portado como un hombre, con riesgo de tu vida, viniera uno a regaarte y a amargarte ms la existencia!... !Bueno estara el mundo!... !Hombre! Pero Marcos Vargas no quera abandonarse a las emociones de la bondad hum ana, que tan singular encarnacin tena en Jos Vellorini y que habran enternecido su corazn cuando lo necesitaba insensible a todo lo que no fuese cnsono con la fiera experiencia de s mismo que acababa de adquirir, sin que eso fuese despecho sombro, y as repuso secamente a la s generosas palabras del viejo grun: Sabe ya lo de "Yagrumalito"?

Lo de los carros? S. Acaba de comunicrmelo el jefe civil. Es inicuo! Han querido arruinarte en represal ia de tus palabras en San Flix. Ya me lo esperaba yo por momentos. Esos bandidos no podan pe rdonarte que te hubieras atrevido contra ellos... Pero el mundo da vueltas, Marcos Vargas , y lo que hoy est de pie, maana estar de cabeza... Adems, t tienes la vida por delante para rehacerte de esa prdida... Por la de nuest ras mercancas no te preocupes. Eso le digo yo a usted, don Jos. Bah! Ni hablar de eso! Ya Francisco sabr hacrselo pagar, y en cuanto a lo tuyo, ahora mismo, si quieres, hay para ti un buen negocio en nuestra empresa purgera. Casual mente aqu el amigo Arteaga acaba de manifestarme que no se siente bien de salud para internar se en la montaa la impresin de lo que acaba de sucedertey con ese motivo tendr que hacer una reorga nizacin de la empresa que me permite ofrecerte desde luego un buen negocio para ti como enc argado general. Quin mejor que t para defender nuestros intereses? Este ao se espera sacar mucha gom a y podrs ganar mucho dinero. Ahora Marcos Vargas miraba a Arteaguita, que a todas stas haba estado en silencio y cabizbajo, y ste, como entendiese lo que implicaba aquella mirada, murmur sordamen te: Qu se hace, chico! El que naci barrign, ni que lo fajen chiquito. Volver a coger mi tijera. Marcos Vargas abandon el chinchorro. El partido que acababa de abrirle Jos Vellori ni era otra de las cosas que tenan que suceder aquella misma noche, pero tambin el puente de p lata que das antes quiso tenderle don Francisco. Ahora las circunstancias haban cambiado: tena deudas imperiosas a que atender y ya el amor de Aracelis flotaba en la nebulosa del mun do desvanecido en torno suyo. Pero al mismo tiempo siempre era una ayuda que se le ofreca y l quera p asarse sin ella. Dio unos pasos por la habitacin. A vuelta encontrada, haciendo lo mismo Jos Vellor ini, ste se le plant por delante, le apoy sus huesudas manos sobre los hombros, se los opri mi afectuosamente mientras lo miraba en silencio y luego le dijo: Acepta, muchacho. No es un favor que quiera hacerte, sino un negocio que te propo ngo, conveniente para nosotros tanto como para ti. Y Marcos, cediendo a la emocin de bondad humana: Acepto, don Jos. Cuente conmigo. Y fue as como Arteaguita se qued al margen de la aventura y Marcos Vargas se vio l anzado a ella. XII Canaima rboles! rboles! rboles!... La exasperante monotona de la variedad infinita, lo abrumador de lo mltiple y uno hasta el embrutecimiento. Al principio fue la decepcin. Aquello careca de grandeza; no era, por lo menos, como se lo haba imaginado. No se

vean los rboles corpulentos en torno a cuyos troncos no alcanzasen los brazos del homb re para abarcarlos; por el contrario, todos eran delgados, raquticos dirase, a causa de la enorme concurrencia vegetal que se disputaba el suelo. Y esto era la selva? se pregunt . Monte tupido y nada ms! Pero luego empez a sentir que la grandeza estaba en la infinidad, en la repeticin obsesionante de un motivo nico al parecer. rboles, rboles, rboles! Una sola bveda verde sobre miradas de columnas afelpadas de musgos, tiosas de lquenes, cubiertas de parsitas y trepadoras, trenzadas y estrangu ladas por bejucos tan gruesos como troncos de rboles. Barreras de rboles, murallas de rboles, macizos de rboles! Siglos perennes desde la raz hasta los copos, fuerzas descomunales en la a bsoluta inmovilidad aparente, torrente de savia corriendo en silencio. Verdes abismos ca llados... Bejucos, maraas... rboles! rboles! He aqu la selva fascinante de cuyo influjo ya ms no se libra Marcos Vargas. El mundo abismal donde reposan las claves milenarias. La selva an tihumana. Quienes trasponen sus lindes ya empiezan a ser algo ms o algo menos que hombres. La deshumanizacin por la temeridad en la curiara espiera con tra el torrente arro llador de los raudales, la proa hundida entre las hirvientes espumas, tensa la espa de chiquich ique, de cuya resistencia depende la vida; o chorrera abajo por el angosto canal erizado de es collos, de riscos filudos, vertiginosamente, contenido el respiro, azaroso el destino bajo el braz o del prctico que sostiene el canalete que har de timn, despus de la suerte echada al ordenar, ya al borde del rpido: Apret la boga! Para que la curiara entre de prisa en el laberinto de la muerte por donde hay slo camino de escape para la vida, tortuoso y estrecho. !Raudales del Cuyuni, que por algo significa diablo en dialecto macusi, laberint os de corrientes y contracorrientes estrepitosas por entre gargantas de granito sembradas de esco llos! Ya Marcos Vargas iba aprendiendo a correrlos, desvanecindosele en niebla de embriaguez sobr ehumana el instinto de conservacin. La deshumanizacin hacia el embrutecimiento por la paciencia aletargadora, en el b ongo o la falca, das y das ante un panorama obsesionante y siempre igual: agua y monte tupid o, agua y bosque trancado. rboles! rboles! rboles!... Las penosas jornadas a pie por los trajines de las manadas de dantas salvajes que corren hendiendo y derribando el monte cuando han venteado a l tigre; por las trochas del indio, en las cuales persiste durante das la pestilencia de las grasa s con que embadurnan sus cuerpos para defenderse de picaduras de insectos o mordeduras de serpientes; por las picas que es menester ir abriendo, machete en mano, cuando se tira un rumbo a cortar la selva que ya ha sido explorada y trabajada por el cauchero, bravas malezas revueltas, m araa intrincada.

Por la selva virgen, que es como un templo de millones de columnas, limpio de ma tojos el suelo hasta donde la fronda apretada no deja llegar los rayos solares, solemne y sumida en penumbra misteriosa, con profundas perspectivas alucinantes. Las jornadas de and ar cabizbajo y callado ante la abrumadora belleza extraa del panorama, siempre igual y siempre i mponente: verde sombro y silencio, verde sombro y lejano rumor de marejada. Del ocano de cien tos de leguas de selva tupida bajo el ala del viento que pasa sin penetrar en ella. El encuentro, siempre emocionante, con el indio seero tras la vuelta del cao, sile ncioso dentro de su concha, el canalete apenas rozando las aguas, el ojo zahor explorand o el remanso ribereo, sombro bajo el ramaje inclinado de los rboles inmensos... Se agita el agua dormida, el pescador solitario se pone de pie dentro de la emba rcacin diminuta y son dos figuras alucinantes l y su reflejo en el cao. Tiende el arco o emboca el cauto, dispara la flecha o la cerbatana, vuelve a acuclillarse y a cobrar el canalete, calmoso, pues ya el morocoto o el aymara se abuyan paralizados por la accin del curare... El nio grave y taciturno, que es el silencio en bronce bogando por el cao solitario. El duende de la selva, que aparece y desaparece de pronto sin que se advierta por dnde. El enigma de la selva milenaria en las terramaras funerales que se elevan a oril las de los ros caudalosos, cementerios de pueblos desaparecidos donde son ahora bosques desiert os, y en los "timeres" monumentales grabados en las rocas granticas de las grandes cataratas, s imblicas inscripciones de ignotas razas en el alba de una civilizacin frustrada. Los indio s actuales, que no saben descifrarlas, cuando han de pasar frente a ellas, se aplican aj a los ojos para librarse del maleficio del tab, pues tales caracteres contienen los misterios de la tribu que se perdieron en la gran noche sin luna. La historia de "tarangu" la tribu que existi , que slo podr descif rarla "tararana", la tribu que algn da vendr... El infierno verde por donde los extraviados describen los crculos de la desespera cin siguiendo sus propias huellas una y otra vez, escoltados por las larvas del terr or ancestral, sin atreverse a mirarse unos a otros, hasta que de pronto resuena en el espantoso si lencio, sin que ninguno la haya pronunciado, la palabra tremenda que desencadena la locura: Perdidos! Y se rompe el crculo, cada cual buscando su rumbo, ya totalmente desligad o del otro, bestia seera y delirante, hasta que vuelven a encontrarse en el mismo sitio donde se dispersaron, pero ya no se reconocen porque unos momentos han bastado para que e l instinto desande camino de siglos. rboles! rboles! rboles!... La impresin primera y singularmente intranquilizadora de qu en aquel mundo abismtico, increada todava la vida animal, no reinasen sino las fue rzas vegetales, sin trino de pjaro ni gruido de bestia en el hondo silencio, porque la presencia d

el hombre, de ese monstruoso acontecimiento que es la bestia vertical y parlante, esparce el recel o entre los pobladores del bosque. Y as transcurre el da y llega la noche. La noche, que sobreviene de pronto, sin crepsculo, entre las altas murallas de rbo les que encajonan el ro o el cao, o en medio de las lindes circulares del bosque en torno al claro del campamento... Negros rboles hostiles que por momentos parecen ponerse en marcha s igilosa para cerrar aquel hueco que abrieron los hombres intrusos, a fin de que todo amanezca selva tupida otra vez. Cruza una exhalacin, grande como un blido, por el ro de estrellas que corre sobre e l Guarampn, dejando una estela azulenca; se apaga en silencio por encima del mar te nebroso de la selva apretada... Se produce un murmullo entre el bosque negro, algo as como un b isbiseo de escuchas avanzados en torno al intruso... Transcurre una pausa y luego, poco a p oco, comienza a manifestarse la vida animal. Pasa el vuelo blando de la lechuza trompetera de impresionante graznido. Se oye el sonido peculiar, la u sibilante de la araamona. Se alza de pronto el canto desvelado del tucuso montaero. Grita el obiubis. Se escucha el tropel lejano de una manada de dantas que huyen del tigre. Continan percibindose los mil rumores de la bestia noctmbula... Los ahoga el inmens o gemido de la cada de un rbol, a leguas de distancia, y cuando se cierran los negros abism os del eco toda la selva vuelve a quedar en silencio... Ahora un silencio extrao, que produce angust ia, absoluto y profundo para los odos de los hombres intrusos. Pero los indios, de sutilsimos sentidos expertos en la comprensin de aquel mundo, cuando sobrevienen estos repentinos enmudecimientos totales, prestan atencin expectante. Canaima! El maligno, la sombra divinidad de los guaicas y maquiritares, el dios fre ntico, principio del mal y causa de todos los males, que le disputa el mundo a Cajua el bueno. Lo demonaco sin forma determinada y capaz de adoptar cualquiera apariencia, viejo Ah rimn redivivo en Amrica. Es l quien ahuyenta las manadas de dantas que corren arrollndolo y destrozndolo tod o a su paso, quien enciende de clera los ojos como ascuas de las araamonas, excita la fur ia ponzoosa del cangasapo, del veinticuatro y de la cuana del veneno veloz, azuza el celo agr esivo y el hambre sanguinaria de las fieras, derriba de un soplo los rboles inmensos, el ms alevoso de todos los peligros de la selva, y desencadena en el corazn del hombre la tempestad de los e lementos infrahumanos. Y fue l quien, bajo la forma de aquel extrao silencio que de pronto se haba produci do, se asom aquella noche a la linde del bosque para conocer a Marcos Vargas, cuyo desti no ya estaba en

sus manos... ngulos cruzados Componase una empresa purgera de una estacin principal, situada a orillas de un ro o cao navegable, donde residan los propietarios o administradores, se almacenaban los vv eres para el abastecimiento de la peonada que all continuaba avanzndose y se depositaba el purg uo elaborado, y de otras estaciones subalternas, comunicadas con aqulla por trochas abiertas po r entre el bosque cuya extensin dominaban, a cargo de los diversos contratistas o capataces, y de l as cuales dependan respectivas secciones de la peonada esparcida por los "recortes" que por parejas se les asignaban, moradores de la tarimba techo de palma sobre cuatro estacas en lo intr incado del monte donde elaboraban el purguo recogido, compartan el mal alimento y la embrutec edora soledad y colgaban la yacija para el sueo temerario a merced de la selva inhspita. Hacia las cabeceras del Guarampn estaba situada la empresa de los Vellorini, al f rente de la cual se iniciaba Marcos Vargas en la vida del purgero. Con el alba levantbase y todo el da se lo pasaba recorriendo la peonada esparcida por el bosque, compartiendo los duros trabajos de aquellos hombres que arriesgaban la v ida al treparse a los altos rboles quebradizos, l tambin aprendiendo a extraerles el ltex precioso, pu estos los estrafalarios arreos del purgero cansado para que ste reposase unos momentos o ayu dndolos en el conocimiento y fumigacin de las planchas, entre el humazo de los poncherones j unto a las tarimbas, tanto para evitar el fraude acostumbrado de la piedra para aumento del peso o las ligas de pendare o cajimn con que solase adulterar el balat, como a fin de aprender cuanto t uviese que reclamarles bien hecho en defensa de los intereses que se le haban confiado. Y co mpenetrndose con las oscura intimidad de aquellas vidas humildes y torturadas, cuando los peo nes descansaban contndose sus tristezas. En cuanto a la compenetracin con la selva, con su misterio fascinante y con la vi da formidable y mltiple que palpitaba bajo la quietud y monotona aparentes, lo aleccionaban los indios de las riberas del Acarabisi que tena a su servicio personal, uno, joven y hermoso, de n egra cabellera hasta los hombros, mirada inteligente y habla cadenciosa y melanclica, pescador y cazador diestrsimo, que as le preparaba alimentacin variada, y el otro, ya viejo, que se la aderazaba como le haban enseado otros "racionales" de quienes fue cocinero. Ellos le ensearon a percibir los mil rumores que componen el aparente silencio de la selva; a distinguir los que produce el hombre cuando marcha por el bosque, de los que son producidos por los animales que lo pueblan; a saber, por el ruido del canalete, a distancia, si una curiara suba o bajaba por el cao o el ro. A descubrir la presencia de aves de color de la fronda, donde el instinto

mimtico las dejaba inmviles y silenciosas cuando se acercaba el hombre, y la de la s bestias, que a la primera impresin parecan faltar por all, por las cuevas de los acures y los cach icamos, los "tajines" de los vquiros hacia el bebedero, la huella de la danta en los fangales por donde pas hociqueando cuando iba sin prisa o en el estrago del monte tupido que rehendi en su carrera de rebao asustado, y las del oso hormiguero, del puma y del jaguar. Y en compaa del jo ven pescador, a bordo de la concha sigilosa que apenas rizaba el remanso ribereo, apr endi a distinguir los peces por el aguaje: los morocotos de carne suculenta, de los sabrosos aymar as espinosos. De cacera, inicindose en las candorosas supersticiones, aprendi que la presa no deba sacarse del monte sin la precaucin de cortarle y enterrar las orejas en el sitio donde hu biera cado y atarle luego las patas de dos en dos y con cierto bejuco, pues de lo contrario nunca vo lvera a tropezarse el cazador con otra semejante, y que para cada hombre haba ciertos animales a los cuales no deba dar muerte, as como determinados rboles que no deba cortar ni de ningn modo daar, por que eran sus "nahuales" "alter ego" o segunda encarnacin del yo con cuyo perecimiento p erdera el hombre porcin consubstancial de su existencia y toda esperanza de continuar disfr utndola despus de la muerte. Le ense tambin el acaribisi, su lengua cadenciosa ellos dos, la vereda, la escopeta y el cuchillo: azar, saraj, aracabusa y mariyle refiri que un da tuna y apoc el agua y el fuego, la l luvia y el rayo , destruyeron su churuata y mataron a baruch que significa hermana, y de l a prendi Marcos Vargas que para penetrar en los abismos de melancola que encierra el alma del indio haba que orles cantar el Maremare, como lo entonaba aquel de la cabellera hasta los ho mbros, salvaje, montono, triste, lamentoso, y cuya brbara letra insista hasta la exasperacin: Maremare se muri. Maremare se muri. Maremare se muri... Terminados sus quehaceres, es tos indios solan alejarse del campamento, bosque ad entro, y all, silenciosos y taciturnos o apenas cambiando entre s breves frases, pasbanse la s horas sentados uno al lado del otro sobre el tronco de un rbol cado, no contemplativos n i meditabundos sino simplemente sumidos en la salvaje quietud que los rodeaba, bajo el alto rum or perenne de las frondas tupidas donde a ratos afinaba sus melodas el invisible pjaro violn o a distan cia se oa el golpe del machete del purgero castrando el rbol prdigo, o el canto lnguido del pjaro mi nero o del campanero. Marcos Vargas, como nada tuviese que hacer, sola ir a reunrseles y de ellos ya est aba aprendiendo tambin a sumergirse sin palabras ni pensamientos en aquel mundo abism

al, fija la vista al azar sobre el tronco de un rbol donde diera un rayo de sol, all espesura adentro, y ya comenzaba a hacer la experiencia de que entonces no se era sino otro rbol donde n o daba el sol. Un da, recin llegado, estando all, fue la lluvia de falenas. Millares, millares de gusanos que de pronto comenzaron a caer de las ramas de to dos los rboles. Y treinta das despus, estando all, no otra vez sino todava, pues era como si el tiempo no hubiese corrido, fue la eclosin de las crislidas, el repentino florecimiento del a ire, de aquel aire verde y hmedo, de calidad vegetal, donde de pronto aparecieron revoloteando milla res de mariposas... Marcos Vargas se incorpor bruscamente, con el sobresalto de las mara villas y los acaribisis sonrieron entre s como los iniciados de los nefitos... Y se cerr el crcul o de la vida en el vuelo nupcial de los insectos recin salidos del letargo creador, se unieron al l mismo los dos extremos del torbellino: la fecundacin y la muerte, Cajua y Canaima... Los domingos, por la tarde, sola Marcos Vargas atravesar el Guarampn para visitar a aquel misterioso conde Giaffaro, de quien por primera vez le haba odo hablar al american o Davenport y a travs del cual le presentaba la selva uno de sus aspectos ms dramticos. Habitaba el carilargo y desgalichado personaje una casa rstica pero bastante conf ortable, con huerta y jardn cultivados en medio del bosque bravo, en la cual haba reunido un mus eo de artefactos indgenas y de pjaros y otros animales de la selva, disecados por l y cie ntficamente clasificados, as como tambin era obra de su maestra en el arte del embalsamamiento la momia de un indio que lo haba acompaado y servido durante varios aos y que ahora, en perenni dad de cosa incorruptible, completaba y presida aquella coleccin. Guardbala bajo llave y no la mostraba sin tomar precauciones y recomendar que se le mantuviese el secreto, pues si la servidumbre indgena llegaba a enterarse de que conviva con despojos de la muerte, en seguida habra abandonado la casa, y, corrida la voz, nu nca ms se hallara un indio que quisiera servir en ella. Ya sabr usted dijo el conde que para el indio es tab lo que se relacione con la muert e y que sta es una de las principales causas de sus continuas migraciones, pues cuand o muere un cacique o piache, la comunidad abandona la churuata, para ir a plantar otra ms al l, dejando en aqulla el cadver, al aire, dentro de un cutumari. Esto lo dijo Giaffaro que ya envejeca con cierta dificultad de expresin y moviendo continuamente la cabeza de una manera chocante, peculiaridad de que haba adolecid o desde su juventud y que ahora tena ms pronunciada, dndole a su voz una vibracin penosa, de tartamudeo. Por otra parte, bajo la influencia del campo visual estrecho y cerrado y del esp ectculo montono y obsesionante de la selva toda su inmensidad y su misterio en la quietud de un rbol

donde al azar se detuviera la vista entre mil otros iguales , ya aquel espritu haba perdido el hbito del pensamiento discursivo, adquiriendo en cambio el de la sumersin en las intuic iones integrales, que no podan ser expresadas sino, cuando ms, como lo haca el indio, con una sola pa labra entre silencios que la envuelven en un halo de significaciones simplemente sugeridas, y as era visible el esfuerzo que tena que hacer el conde para expresarse por medio de perodos coordina dos y completos. Eran ya quince aos de aislamiento, de palabras sueltas entre silencios para comun icarse con los aborgenes de su servidumbre domstica unas cuantas guarichas para el oficio case ro alternado con el amoroso, y otros cuantos varones para la caza y la pesca, el cultivo de l a huerta y el cuidado del jardn y para la explotacin de los bosques purgeros circundantes, cuando era tie mpo de ello. Slo entonces restableca algn contacto con los "racionales" ya l tambin usaba el trmino con que el indio designaba el civilizado ms o menos autntico : con los purgeros de la empresa de los Vellorini, que, ro por medio, solan atravesarlo para ir a jugarse con l lo q ue all estuvieran ganando, que ya no siempre lo perdan, como antes los que con l se midieran, y con los que, terminada la explotacin, se reunan en Tumeremo, adonde l tambin iba a vender el prod ucto de la suya. All eran las grandes partidas de "poker", pero de ellas de ao en ao se fue acostumb rando a regresar perdidoso, ya obcecado jugador sin fortuna, tumbado en la curiara, movi endo continuamente la cabeza, silencioso y con la mirada inmvil bajo la influencia emb rutecedora de la lenta, penosa y montona navegacin del ro interminable a tra vs del bosque sin fin. Marcos Vargas quera sondear aquel misterio. Que le hablase de su vida anterior, q ue le explicara por qu haba decidido internarse para siempre en aquella brbara soledad. Decepciones? Cansancio del mundo civilizado? Fastidio de haberle dado la vuelta var ias veces? El extranjero mova negativamente la cabeza y quedbase mirando al criollo curioso, largo rato, con sus ojos saltones ahora inexpresivos. Por otra parte, nunca haba sido amigo d e revelar su intimidad. Marcos Vargas insista. Quera contemplar la selva desde aquel ngulo sugestivo, verla a travs de aquellos oj os que se haban paseado por todos los panoramas del mundo, sentirla en extranjero, en europ eo civilizado, en quintaesencia humana, como se representaba l, con su criollo complejo de infer ioridad por menos fetichista que fuese, por ms autctono que se sintiera , al hombre de Europa. Qu aspectos le presentara al conde Giaffaro la selva del Guarampn? Ya l estaba aprendi endo a verla a travs del indio. Cmo se vera desde aqul otro ngulo? El conde sonrea inexpresivamente, mostrando los dientes largos y ennegrecidos por la nicotina y continuaba moviend o la cabeza mecnica. Ya aquello no pareca pensar.

Pero una vez, de pronto, rompi a hablar: No le sorprenda, joven, que yo hable por usted no se entenda bien por qu comenzaba a s , pues hay una porcin del pensamiento que llamamos propio y que, sin embargo, slo no s pertenece como el aire que envuelve nuestro planeta: mientras lo respiramos. Siendo, por l o dems, el mismo aire que nuestro vecino acaba de expulsar de sus pulmones, con el calor de su in timidad vital, con toda la porquera que a veces, si no siempre, tiene la intimidad humana. Cramelo us ted! Y hay que cuidarse de ella hacindose curas peridicas, abrindoles vlvulas de escape a las i nmundicias que se van acumulando dentro del alma, a fin de que no lleguen a intoxicrnosla po r completo. Y para esto, joven, no hay como la selva. Marcos Vargas se enderez en el asiento era en el museo, frente a la momia del indi o como quien se dispone a or por fin lo que mucho ha deseado. Ya se abra el ngulo prometed or y, por otra parte, aquello de las curas peridicas deba referirse a las que, segn versiones llegadas a sus odos en aquellos mismos das, haban motivado las primeras apariciones del conde en G uayana, de donde se formaron leyendas rayanas en consejas. Trate usted su alma prosigui el extranjero como una caldera de vapor, vigile los apa ratos registradores de la presin y cuando advierta que sta pone en peligro la integridad de aqulla, tire el obturador sin falsos escrpulos y brale la vlvula de escape al grito de Canaima. Y deje que los dems se pierdan en conjeturas acerca de lo que significarn esos silbatos de alarma . Usted sabe lo que significan y eso basta! Aqu se agolparon y se interfirieron en la mente de Ma rcos Vargas tres motivos de reflexiones: el recuerdo bizarro de que una vez haba tenido un reloj q ue no marchaba como era debido, pero que de pronto y sin motivo aparente echaba a andar a toda la velocidad que poda desarrollar la tensin de la cuerda as como de pronto se haba vuelto locuaz el ta citurno personaje frente al cual se hallaba ; la comprobacin de que no eran leyendas las qu e les haba odo en aquellos das a sus purgeros acerca de misteriosos gritos que solan orse por los l ados de la casa del conde Giaffaro, y, finalmente, la intuicin de que ste haba dicho algo muy significativo y de aplicacin a su caso propio el de Marcos Vargas , pues dentro de su alma haba algo que por momentos haca presin amenazante de estallido. Algo que, aunque se empease en no rec onocerlo as, tena su origen en el acto vindicativo de la noche de Tumeremo. Ni aun entonces quiso decirse mentalmente: de la muerte de Cholo Parima. Y con todo aquello confundido en la intencin inicial repuso: Lo que me sorprende es que usted haya gozado fama de hombre misterioso... Pero no complet el pensamiento, desvanecido de pronto como las imgenes del sueo cua ndo se despierta bruscamente. Pero tampoco el conde necesitaba ms para proseguir.

Ah! exclam con una exhibicin completa y totalmente desagradable de sus dientes largos y sucios . Pero es que usted no sabe que los nicos hombres misteriosos que realmente existen son los que no ocultan lo que de ellos se sospeche y se murmure? Claro que hay va rios modos de comunicacin con los dems! Pero el ms artstico, o el ms hbil, simplemente, si as prefie e calificarlo, es ste: d mucho que pensar y ya le bastar con explicar poco. De una ma nera tcita, no digamos involuntaria, acaba usted de admitir que la esencia de la amistad es dejar vivo al amigo, por contraposicin con la del amor, que procura destruir el ser amado en cuanto a ser distinto y diferente del nuestro, pues desde que un hombre trata de explicarle a otro empie za a convertirlo en representacin propia y por lo tanto a quedarse solo consigo mismo sobre el estpido mundo. No le parece? A m, por lo menos, no me interesa en absoluto explicarme la intimidad de su espritu. Por el contrario, lo que puede cautivarme de su trato es, precisamente, la reser va de misterio que sepa usted administrar en presencia ma. Y la sinceridad pregunta usted dnde me la dej a? Pues voy a contestarle con otra interrogacin. Quin, que de veras se estime a s propio, pu ede ser sincero? Desconfe siempre de quien le proponga semejante monstruosidad, pues algo suyo querr arrebatarle. Repare en que nos importa un bledo ser engaados por aquellas persona s de quienes nada tenemos que esperar o que temer y medite un poco acerca de lo que eso deba significar. Pero sea cual fuere la conclusin a que usted llegue por ese camino, yo no vacilo en pr oclamar que la sinceridad me parece una porquera. Hay una forma de ella que tal vez sea oportuno mencionar y que es para mi el verdadero pecado contra el Espritu: confesar lo que nos atormente, volcar en una confidencia las inquietudes o las m iserias de nuestra intimidad para librarnos de ellas. Creo advertir que le es a usted particularmente desagradable, o por lo menos cho cante, orme hablar as; pero no tengo inters ninguno en comprobar que no me he equivocado. De t odos modos, insisto, gurdese de semejante torpeza con persona cuya amistad desee conservar, p ues desde ese momento se le volver insoportable. Y lo que es peor todava: procurar usted adultera r su propia intimidad a fin de ser un hombre diferente de aquel que ya su confidente conoce y por lo tanto posee. En una palabra: se convertir usted en un fantasma de s mismo. Hasta aqu lleg aquella tarde el conde Giaffaro. Luego se le apag la chispa de intel igencia que haba brillado de pronto en sus ojos saltones y ahora lacrimosos, por aadidura de vejez, y sin transicin gradual, sino de golpe y de repente, pas de la locuacidad al silencio ob stinado. Marcos Vargas se qued caviloso. Una vez ms haba odo cosas muy significativas que le eran particularmente aplicables. Qu necesidad haba de justificarse ante nadie por lo ocu rrido en

Tumeremo?... Ante nadie! Y una vez ms reprimi el mo vimiento de su alma, ahora haci a la imagen de su madre, de quien no haba recibido noticias despus de lo de Tumeremo. Y cuando volvi a atravesar el Guarampn para regresar al campamento purgero, de todo cuanto dijo el conde en una sola cosa iba pensando: que la selva era para que en ella se le abriese la vlvula de escape al grito de Canaima. El corrido del purgero Pero la selva era tambin el infierno del purgero, donde estn las cuaimas bravas la mapanare en pandillas, tambin la cuaima amarilla y el dichoso veinticuatro, el terrible ca ngasapo que es un bicho traicionero, la fulana araamona terror de todas las fieras... El bosque inhspito por donde se internaba maldiciente el pen que ya arrastraba la cadena del avance, trozando con su machete los vstagos tiernos del rbol del ltex, y murmurando : Pa que mis hijos no pasen estas crujas! Ochenta hombres trabajaban por all con riesg o de la vida para aumentar la riqueza de los Vellorini. Ochenta y uno con Encarnacin D amesano, que siempre llevaba en la boca el corrido de las penalidades y desdichas del purgero. Fugitivo de la empresa del Cuyubini propiedad de Miguel Ardavn por causa de malos t ratos, lleg a la del Guarampn pidiendo proteccin y trabajo. Infiero que ya ust debe de ten su gente completa y los recortes repartos djole a Marco s Vargas , pero, por va suyita, dme un desechito aunque sea para hacele barro en la pa ta de los pa los del morao. A m no tiene que procurarme tren, porque ya lo traigo en el guayar e, ni yo a ust quiero engaarlo. Vengo picureao de las cabeceras del Cuyubini, porque si hambre y paloapique ya aprend a llevarlos juntos en las tripas, lomo mo y plan de machete ajeno no me gus ta que anden reunos. Ya se ajuntaron all una vez y por eso cog mi cachach. Yo ya estaba rumbiando pal lao ingls, pa poneme juera del alcance de los ardavineros, cuando un toc toc que escuch en la montaa silencia me hizo detenerme mirando parriba. Era un monstruo de los infiernos tratando de sub a los cielos. Este que digo: un purgero de los suyos, con t y espuelas calzs, dndole al morao con su machetico tocn, encaramao en l a horqueta. Lo salud desde abajo, me contest desde arriba, entramos en conversacin y asina vine a saber que en esta empresa haba, por equivocacin, un jefe bueno con quien se poda trabaj. En lo ms agrio del monte breas desechadas en el reparto ya practicado, que era todo lo que poda ofrecerle Marcos Vargasplant su tarimba solitaria Encarnacin Damesano y desde que saltaba del lecho colgante para prepararse el frugal desayuno, ya todo lo estaba haciendo previo el decir del corrido: Voy a lav la castrola para hac la guacharaca, porque ya viene la aurora. Voy a descolg la hamaca para amarr los taturos... Que la estrofa la completara momentos despus, camino de la ruda faena: Tuav el monte est escuro cuando ya voy por la pica a recog la gomita. Virgen de los apuros dame la conformid!

A menudo llegbase Marcos Vargas hasta donde se oa, en el alto silencio salvaje, el golpe del machete del purgero solitario, del pen fatalista e irnico, ya calificado por ello d e mal doctrinero en la empresa de donde se fugara, y que a l estaba ensendole ahora muchas cosas ace rca del alma de su pueblo, con su gran sentido de la realidad y su ntima rebelda bajo la t otal sumisin aparente, apuntando en la reticencia mordaz y en la imprecacin canturreada de su corrido del purgero. Ms arriba, Encarnacin decale desde abajo , que hasta el cogollo hay goma y es mucha la que tenemos que sacar t y yo para salir de apuros. Y la voz del pen socarrn, en lo alto, donde el viento meca al rbol: En busca de una madera una vara de buen grueso me top en una ladera. All le tend un cabresto, con espuelas amarrs la dej toda ara... Yo no soy mono araguato para bailar en trapecio. Virgen de los malos ratos, scame de este escarmiento! Pero en seguida, echando la voz hacia abajo: No es por ust, don Marcos, que me se viene a la boca el corro. Es que desde aqu esto y escuchando all lejos el canto del campanero y me ha provocado contestarle cantand o tambin mis penas. Canta todo lo que quieras, pero sbete a la horqueta. S. Ya s que tengo buena vitola pa eso, gracias a Dios y al paludismo que me tienen livianito como una pluma. Que si todos los hombres jueran pesaos, de coma completa y bien d igera, no recalent como la del purgero, no habra quien subiera a la horqueta y otro gallo les cantara a los amos que estn all en la ciud, muy sentaos en sus poltronas, mientras nosotros estam os aqu mojndonos el... fundamento. Pero aguaite cmo ya empieza a corr la gomita desde arri ba. Toda sa va pa las mochilas de musi Vellorini, pues pa eso la puso Dios dentro de los pa los del morao al hac el reparto de sus cosas a su modo y manera, desde que el mundo es mundo. Yo l o que hago es abrirle camino con el tocn, que si en un descuido me trozo el mecate que me sujet a en el suelo que me espera, ya caer sin dilacin o en la punta de un troncn. Y caletearla despus de las mochilas, de la pata del palo donde estoy haciendo est os barros con el sudor de mi sangre, pa los poncherones, que all entre el humo y el fuego, tall a que talla la plancha; ni Lucifer en su infierno me iguala la mala facha. Si te caes ser por estar cantando decale Marcos , porque bien amarrado ests y son gruesos los mecates cuyubineros. S: este tren es muy barato, me cost sesenta pesos: un par de espuelas de acero, cor reas pa el maniadero y tres kilos de mecate... Pero te lo trajiste del Cuyubini sin haber acabado de pagarlo. Le parece, don Marcos? Cinco semanas estuve trabajando all, que si el sudor del pur gero es como la sal pa la tierra, en aqulla no vuelve a crec el monte. Cinco semanas de mi vida, que no las estuviera contando si no me hubiera picuria o a tiempo. Y vaya ust a v por qu! Porque el encargao de all, con to y lo cidos que estn los Ardav nes,

segn las noticias del mundo que han llegado a esos infiernos, es como el amo que mienta el corro, y un domingo da del Seor, que lo llamancuando llegu a la estacin, despus de hab estao toda la semana aguantando el resuello pa no perd tiempo, ju y me dijo: Amigo, no estoy contento, porque no trajo el quintal. Y yo fui y le repliqu: Amigo, tenga paciencia que estamos en un repique; para pagar paloapique con la p lancha es suficiente. Y l jal por el machete? S, seol. Y me dio un planazn, por falta e respeto, hasta que se le cans el brazo. Que haba que ver aquella hermosura de hombre sacando su campaa con un poble pin indefenso. Yo me volv a mi tarimba arriscndome el sombrero y diciendo, con el corro: Con mi machete gomero le voy a bajar el brazo, manque me vuelva pedazos, que ser lo ms seguro. Me comern los zamuros defendiendo mi opinin, morir un triste pin a la puerta de una empresa y dejar la pobreza por la eternid, seores! Bueno, Encarnacin; como ya terminaste el corro, ahora sacars ms goma. Espreocpese, don Marcos. A ust no le pesar el favor de haberme dao trabajo y de nega rle luego a los ardavineros que yo andaba por aqu. Ellos me buscaban pa colgarme y us t me salv la vida y ahora si es verd que Encarnacin Damesano hace barro en la pata del morao. Oi ga el golpe del tocn! se no es el carpintero haciendo su nido, sino el purgero sacando su tarea . El palo agujerea el pjaro pa criar adentro sus hijos. Los mos los dej en el rancho y hoy no s si habrn como. La semana para recoger y elaborar el purguo. Luego era conducido a la estacin pri ncipal, el domingo por la maana, y reunidos all los peones era el arreglo de las cuentas y el avance para la semana siguiente. Encarnacin Damesano ley Marcos Vargas en la lista del personal. Presente, por desgracia! Y empezaron las risas que siempre coreaban las palabras d el purgero socarrn. Es tanta la tuya, Encarnacin? Hum, don Marcos! La nica cosa en que se le pas la mano conmigo al repartidor de all arriba! Bueno. Cuntos quintales? De qu, don Marcos? De goma, chico! De qu va a ser? Ah! Como estbamos hablando de desgracia... Pues una cosa poca, don Marcos. No se imagina ust la pena que tengo con el pobrecito musi Vellorini. Dos n ms. Uno que die ron las juerzas del paloapique y otro que tuve que exprimirle a las flaquezas de la guac haraca. Y en piedras adentro? Hum! Eso s que no, don Marcos. Piedras aparecan en las planchas ardavineras, pero co mo en esta empresa he cambiado el vergajo por el buen trato, que produce ms costando menos, aqu todo es goma pa musi Vellorini. Que falta bastante le hace pa manten a sus hijitas! Lo que pasa es que el pin es muy ambicioso y quiere que las suyas tambin coman completo. Como si el arreglo que Dios les dio a las bocas no hubiera so ste: T erutas y t bost

ezas. Y por las carcajadas de sus compaeros, mientras Marcos Vargas sonrea: Gu! Mire cmo gozan los muchachos! Y despus dicen que y que es mala la vida del purgero. No se ganar mucho, pero de qu rese no falta. Bueno dijo Marcos . Qu necesitas para la semana? Siete das son noms: seis que los cuenta el corro y el otro pa cavil. Cul es el tuyo, Dios mo? Anda, chico! Acaba de decir qu necesitas. Pues su permiso pa retirarme, don Marcos, porque esta semana no quiero avanzarme. Voy a bandiarme con los retallones de la pasada, pues como le dije, se acab la madera q ue tena vista y no s si me la tope por esos montes. Pero algo necesitars, Encarnacin, y tienes saldo a tu favor en tu cuenta. Djemela ansina, don Marcos, que es la primera vez que eso me pasa desde que estoy trabajando pa otro. No quiero avanzarme otra gelta. Esta tarde voy a rumbi por eso s montes y quin sabe si no d con l. Comer recalentao si la suerte no me ayuda, pero a ust no le monta cuenta Encarnacin Damesano. Llvate unos cigarros, siquiera, para entretener los bostezos. Pdelos en la pulpera y que me los anoten a mi cuenta. Muchas gracias, don Marcos. Porque lo que es en esta semana que viene pu que no haiga erutos en la tarimba de l punteral. Y con su permiso, ya me estoy diendo a rumbi la gomita. Al da siguiente no amaneci Damesano en su cubil de purgero, ni por todos aquellos m ontes se oy trabajar su machete, y dos das despus llegaron a la estacin riberea del Guarampn unos hombres conducindolo sobre angarillas de ramas y varas del monte. Traa el color de la muerte y despeda hedor de carroa, arda en fiebre y vena delirando. Qu le ha sucedido? pregun t Marcos Vargas, ignorante an de su desaparicin. Y el capataz de los conductores explic: Semos de la gente de el "Sute" Cpira, andbamos rumbiando balat por las cabeceras del Barima y ya de regreso venamos con t y guayare por un picato de la montaa, acasito d e la raya, cuando al pas cerca de un rancho encujao que por all caa, pero a la vista no se div isaba por lo trancao del monte, escuchamos lecos de gente pidiendo socorro. Nos encaminamos a ll, el propio "Sute" en junto con nosotros, y encontramos a este hombre revolcndose en su sangr e. Nos dijo que era de la gente de ust y que al lao suyo quera morirse y aqu se lo traemos, por rec omienda muy especial de Cpira. No sabemos qu le haiga sucedido porque despus de aquellas palabr as no habl ms, pero se infiere que haiga so una morda de culebra. Trae adems una hera muy fe a, desde la nalga hasta la rodilla casi, con una gusanera en toda ella y ya como qu e le est picando la cangrena. Azulita como carne de grulla trae ya toda la pierna. Aunque era intil tratar de salvarlo, pues en el rostro se le notaba que ya perten eca a la muerte, Marcos Vargas se empe en ello. Y lav y le cur la espantosa herida putrefacta que le llegaba al

blanco de los huesos y le hizo cuanto se le ocurri y se lo permiti el botiqun de qu e dispona para los accidentes. Acudi tambin a los conocimientos del conde Giaffaro y ste vino a prestarle los auxi lios de los que, en efecto, para el caso posea; pero al darse cuenta del estado del morib undo, movi un rato en silencio su cabeza mecnica y luego murmur, con frase tomada del habla purge ra: Ya ste amarr su magaya para picurearse definitivamente. Reaccion un poco hacia la medianoche, recuperando la lucidez al abandonarlo la fi ebre de las de fensas orgnicas consumidas y clavando su mirada mustia en Marcos Vargas, balbu ce: Voy a contarle, don Marcos, la historia del triste fin de Encarnacin Damesano, a u st que ha so bueno conmigo, para que se la refiera a mi mujercita, si algn da se tropieza en su camino con esa insignificancia... Como le dije el domingo, pa qued bien con ust me fui a rumb i balat, Guarampn arriba, dispuesto a internarme hasta las cabeceras del Barima y asina lo hice buscando madera. Tuve la suerte de toprmela, la ltima que iba a ten en mi vida, y de all regr esaba pa mi tarimba del punteral, a recog los taturos pa mudarme pa lo ajeno, que a lomo de b uey carguero slo se podra trasport lo que all se sacara; pero yo de buey iba a hac pa qued bien con ust... Fue a la escureceta del lunes... Haba una poca de gente hacia el lao ingls..., yo l a escuchaba convers entre la montaa silencia y pa evit tropezarme con ella cort por un picato del monte a filo e machete y asina rejend hasta donde ya la trocha empezaba a ser despej... Al l me par para encend un cigarro... Las cosas de la vida, don Marcos! El regalo de la buena volun t de ust, que ms vale que no me lo hubiera hecho, pues ni pa gozarlo haba de ten suerte Encarnacin Damesano... Bien interrumpe Marcos . Ya me lo contars. Descansa ahora. Djeme lleg hasta el fin, que la Pelona me ha dao prrroga pa que le eche el cuento y ah est sentadita, esperndome... Yo me enciendo el cigarro y una cuaima que me le tira una morda a la brasa. Saqu la mano al cat de verle el celaje, pero la tarasc me alcanz en la nal ga. Ay mi madre! exclam . Ya me malogr la enemiga del purgero. Y all mismito me baj los calzones y me troch la nalga de un machetazo, pa evit que el veneno me dentrar a en la sangre. Pero el tocn estaba amolato y en junto con la nalga me llev el muslo hasta la chocozuela... Y comenc a desangrarme. Eso es bueno me dijo pa darme aliento pues asina se saldr to el veneno que haiga podo penetr. Y apur el paso a ver si llegaba a la tarimba de algn compaero que viniera a avisarle a ust... Le pas a un palo de almendro..., all alantico haba un platanillal..., pero en lo que le di la vuelta al palo sent la lengua gruesa y zumbo en los odos y aluego me vino un vmito a marillo... Me malogr la bicha! volv a decirme y alc la voz al cielo con los versos del corro

Scame de estas guaras Virgen de la soled! Guarda silencdio, deslzanse unas lgrimas por sus mejillas devastadas y Marcos Varg as, haciendo esfuerzos por contener las suyas, le oprime la diestra y murmura: Basta, Encarnacin. No hables ms, que se te agotan las fuerzas. Si ya estoy llegando a los fines, don Marcos! Del cuento y de las penas de esta vi da... Me escuch la Virgen, mostrndome un rancho que hasta entonces no haba catao de ver, asi nita sobre el topo de un cerro... Lo sub gatiando, pues ya la cabeza no me daba pa and sobre mis solos pies y en el rancho jall dos casimbas de agua ya posma... Me las beb una tras otra, me tu mb en el suelo y a poco escucho que se viene acercando un tigre... Cog mi machete y comenc a rasp arlo contra unas topias que all dentro estaban, y asina estuvimos toa la noche en vela, yo y aquella fiera: yo raspando mi machetico, ya sin juerzas para sacala chispas contra la topia, y el tigre roznando ajuera, sin atreverse a dentr... Digo yo que estara la propia Virgen de los Cielos guardando la puerta... Digo yo!... Por fin empez a clari y luego escuch voces de gente rumbiando por la montaa... Les p ed socorro con las juerzas que me quedaban..., me preguntaron que dnde estaba..., le s respond que cogieran la brjula y rumbiaran pal Norte franco, pues hacia el Sur los estaba esc uchando yo y poco despus dieron con la tarimba y con la piltrafa de hombre que dentro de ella estab a... Les dije quin era y a quin perteneca... el nico amo que por fin me haba tropezao en la vida!... y aqu estoy..., don Marcos..., terminado... como el corro: Morir un triste pin... Los versos finales ya no se le oan.