n el captulo anterior estudiamos el concepto de potencial elctrico, o voltaje.

En este captulo mostraremos que el voltaje es una "presin elctrica" capaz de producir un flujo de carga, o corriente, dentro de un conductor. El flujo est restringido por la resistencia que encuentra. Cuando el flujo se lleva a cabo en una sola direccin se llama corriente directa (cd); cuando el flujo va y viene decimos que se trata de una corriente alterna (ca). La razn de cambio de la transferencia de energa que lleva a cabo la corriente elctrica es la potencia. Como vers, hay muchos trminos por aclarar. Esta tarea es ms fcil (y ms significativa) si se entienden las ideas que estos trminos representan. Las ideas, a su vez, se entienden ms fcilmente si sabemos cmo se relacionan entre s. Comencemos por el flujo de carga elctrica.

La diferencia de potencial entre las patas de estas aves es insignificante.

34.1

Flujo de carga

Recuerda, de nuestro estudio del calor y la temperatura, que el calor fluye por un conductor cuando existe una diferencia de temperatura entre sus extremos. El flujo va del extremo ms caliente al extremo de menor temperatura. Cuando ambos extremos alcanzan la misma temperatura, el flujo de calor se detiene. De manera anloga, cuando los extremos de un conductor de electricidad estn sometidos a potenciales elctricos distintos fluye carga de un extremo al otro. La carga fluye cuando existe una diferencia de potencial (diferencia de voltaje) entre los extremos de un conductor. El flujo de carga contina hasta que ambos extremos alcanzan el mismo potencial. Si no hay diferencia de potencial, no hay flujo de carga por el conductor. Por ejemplo, si conectsemos a tierra uno de los extremos de un cable y el otro lo pusisemos en contacto con la esfera de un generador

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La corriente elctrica se mide en amperes, cuyo smbolo como unidad del SI es A.* Un ampere es el flujo de 1 coulomb de carga por segundo. (Recuerda que 1 coulomb, la unidad normal de carga, es la carga elctrica de 6.25 trillones de electrones.) Por ejemplo, en un cable que transporta una corriente de 5 amperes, por toda seccin transversal del cable pasan 5 coulombs de carga por segundo. Elnmero de electrones es grandsimo! En un cable que transporta 10 amperes el nmero de electrones que pasan por una seccin transversal cualquiera cada segundo es dos veces mayor. Advierte que en un cable que transporta corriente la carga elctrica neta es cero. Cuando fluye corriente los electrones negativos revolotean por toda la red atmica compuesta de ncleos atmicos con carga positiva. En condiciones normales el nmero de electrones que hay en el cable es igual al nmero de protones positivos presentes en los ncleos atmicos. Cuando fluyen electrones en un cable el nmero que entra porun extremo es igual al nmero que sale por el otro. La carga neta del cable es normalmente cero en todo momento.

FLUJO DE CARGA SECCIN TRANSVERSAL DEL CABLE

/ CABLE
Figura 34.2 . Cuando la razn de flujo de carga por una seccin transversal cualquiera es de 1 coulomb (6.25 trillones de electrones) por segundo, la corriente es de 1 ampare.

34.3

Fuentes de voltaje

La carga no fluye a menos que exista una diferencia de potencial. Para que haya una corriente constante se necesita una "bomba elctrica" adecuada que mantenga la diferencia de potencial. Todo dispositivo que crea una diferencia de potencial se conoce como una fuente de voltaje. Si cargamos una esfera de metal positivamente, y otra negativamente, podemos crear un voltaje grande entre ellas. Esta fuente de voltaje no es una buena bomba elctrica porque cuando las esferas se conectan por medio de un conductor los potenciales se igualan en una oleada de car- \ gas en movimiento de corta duracin, por lo cual no resulta prctica. Por otro lado, las celdas o pilas secas, las pilas hmedas y los generadores son capaces de mantener un flujo constante. (Una batera no es otra cosa que dos o ms celdas o pilas interconectadas.) Las pilas secas, las pilas hmedas y los generadores suministran energa que permite que las cargas se desplacen. En las pilas secas y en las pilas hmedas la energa que se desprende de una reaccin qumica que se lleva a cabo dentro de la pila se transforma en energa elctrica.** Los generadores (como los alternadores de los automviles) convierten energa mecnica en energa elctrica, como veremos en el captulo 37. La energa potencial elctrica, sea cual sea el mtodo empleado en su produccin, est disponible en las terminales de la pila o generador. La energa potencial por coulomb de carga disponible para los electrones que se desplazan entre las terminales es el voltaje (llamado a veces fuerza electromotriz, o fem). El voltaje proporciona la "presin elctrica" necesaria para desplazar los electrones entre las terminales de un circuito.

El smbolo del ampere en el SI es A. Sin embargo, todava es muy comn el uso de un smbolo ms antiguo, ampo Se suele hablar de una corriente de, por ejemplo, "5 amps" .

Se puede encontrar una descripcin de las reacciones qumicas que se llevan a cabo en las pilas secas y hmedas en casi cualquier libro de qumica.

Figure 34.5 A Analogra entre un circuito hidrulico simple y un circuito elctrico.

La resistencia elctrica se mide en unidades llamadas ohms* en honor a Georg Siroon Ohm, fsico alemn que puso a prueba distintos tipos de cable en diversos circuitos para determinar el efecto de la resistencia del cable en la corriente.

34.5

Ley de Ohm

Ohm descubri que la cantidad de corriente que pasa por un circuito es directamente proporcional al voltaje aplicado e inversamente proparconal a la resistencia del circuito. En notacin compacta: . corrIente

voltaje . . resIstencIa

Esta relacin entre el voltaje, la corriente y la resistencia se conoce como ley de Ohm:* La relacin entre las unidades en que se miden estas cantidades es 1 ampere volt = 1-ohm

As pues, para un circuito dado de resistencia constante, la corriente y el voltaje son proporcionales. Esto significa que se duplica el voltaje, se duplica la corriente. Cuanto ms grande es el voltaje, mayor es la corriente. Pero si se duplica la resistencia de un circuito, la corriente se reduce a la mitad. A mayor resistencia, menor corriente. La ley de Ohm es lgica.

**

En muchos textos el voltaje se denota con V, la corriente con I y la resistencia con R, y expresan la ley de Ohm ~omo V = IR. De aqu se deduce que 1= V/R, o R = V/I, asf que, si conocemos dos cualesquiera de las variables, podemos determinar la tercera.

34.6

Ley de Ohm y descargas elctricas

EL VOLTAJE PROPORCIONA EL IMPULSO LA RESISTENCIA AL IMPULSO

Aqu se deben las descargas elctricas en el cuerpo humano: a la corriente o al voltaje'? Los efectos dainos de una descarga elctrica son consecuencia del paso de corriente por el cuerpo. Con base en la ley de Ohm podemos ver que esta corriente depende del voltaje aplicado y tambin de la resistencia elctrica del cuerpo humano. La resistencia de tu cuerpo depende de su estado, y va desde unos 100 ohms si ests empapado de agua salada hasta alrededor de 500 000 ohms si tu piel est muy seca. Si tocases los dos electrodos de una batera con los dedos secos, la resistencia que tU'cuerpo ofrecera normalmente al flujo de carga sera de unos 100000 ohms. En condiciones normales no sentiras 12 volts, y 24 volts te produciran un leve cosquilleo. Pero si tuvieses la piel hmeda, 24 volts podran resultar

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Tabla 34.1 Efecto de diversas corrientes elctricas en el cuerpo humano Corriente en.amperes ..f
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1. Si la resistencia de cuerp~ fuese de 100 000 ohms, ca~ta co. rriente pasara por tu cuerpo si tocases los bornes de una btera '; ;';; de 12 volts7' "" ,," .',ti ;~~"::: 2. Si tu piel estuviese tan hmeda que su resistencia fuese de slo .... 1000 ohms y tocases los bornes de una batera de 24 volts, cul., sera el valor de la corriente? .... ',\,

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1. La corriente en tu cuerpo, bastante inofensiva, sera de corriente = voltaje = 12 V = 0.000 12 A resistencia 100 000 Q .

2. La corriente sera de~, o 0.024 A, una cantidad de corriente peligrosa! 1000 Q

34.7

Corriente directa y corriente alterna

La corriente elctri.ca puede ser cd o ca, Con cd denotamos la corriente directa, que implica un flujo de carga que fluye siempre en una sola direccin. Una batera produce corriente directa en un circuito porque sus bornes tienen siempre el mismo signo de carga. Los electrones se mueven siempre en el circuito en la misma direccin: del borne negativo que los repele al borne po:;itivo que los atrae. Aun si la corriente se mueve en pulsaciones irregulares, en tanto lo haga en una sola direccin es cd. La corriente aJterna (ca) se comporta como su nombre indica. Los electrones del circuito se desplazan primero en una direccin y luego en sentido opuesto, con un movimiento de vaivn en torno a posiciones relativamente fijas. Esto se consigue alternando la polaridad del voltaje del generador o de otra fuente. Casi todos los circuitos comerciales de ca de Norteamrica funcionan con voltajes y corrientes que van y vienen con una frecuenda de 60 ciclos por segundo, o sea, con una corriente de 60 hertz. En algunos lugares se emplean corrientes de 25, 30 o 50 hertz. En Norteamrica el voltaje de ca es normalmente de 120 volts.* En los primeros tiempos de la electricidad se empleaban voltajes ms altos que quemaban los filamentos de las bombillas elctricas. Segn la tradi- . cin se fij un potencial de 110 volts porque ste haca que las bombillas de aquel entonces brillaran con la misma intensidad que las lmparas de gas. En consecuencia, los cientos de plantas elctricas que se construyeron en Estados Unidos antes de 1900 adoptaron los 110 volts (o 115 o 120 volts) como norma. En Estados Unidos se conservaron los 110 volts (oficialmente, 120 volts en la actualidad) por la gran cantidad de equipos de 110 volts ya instalados. Aunque las lmparas de un hogar norteamericano funcionan con 110-120 volts, muchas estufas elctricas y otros aparatos de alto consumo de corriente operan con 220-240 volts. Cmo es posible esto? Porque casi todo el suministro de electricidad en Estados Unidos es de tres cables: un cable a 120 volts positivos, un cable a cero volts (neutro) yel otro cable a 120 volts negativos. Esto se refiere a corriente alterna, en la que los valores positivos y negativos se alternan a 60 hertz. El cable que

TIEMPO

Figura 34.10 A La corriente directa (cd) no cambia de sentido con el tiempo. La corriente alterna (ca) va y viene cfclicamente.

Si continas estuciando la electricidad aprenders que el valor 120 volts se refiere al promedio de la "raz cuadrada de la media de los cuadrados" del voltaje. En un circuito de 120 volts de ca el voltaje real varia entre mximos de +170 volts y -170 volts, y proporciona la misma potencia a una plancha o a un tostador que un circuito de 120 volts de cd.

34.9

Rapiidez de los electrones

en un circuito

Cuando accionas el interruptor de encendido en la pared de tu habitacin y el circuito se cierra, parece que la bombilla comienza a brillar de inmediato. Cuando haces una llamada telefnica la seal elctrica que transporta tu voz viaja por los hilos con una rapidez aparentemente infinita. La seal se transmite por los conductores con una rapidez cercana a la de la luz. Lo que se mueve con esta rapidez es la seal, no los conductores. A la temperatura ambiente, los electrones que se encuentran en el interior de un cable metlico tienen una rapidez promedio de unos pocos millones de kilmetros por hora debido a su movimiento trmico. Esto no produce una corriente porque el movimiento es aleatorio y no hay un flujo neto en una direccin especfica. ~ero cuando el cable se conecta a una batera o a un generador se establece un campo elctrico dentro del cable. Se trata de un campo pulsante capaz de recorrer el circuito con una rapidez cercana a la de la luz. Los electrones continan con su movimiento al azar en todas direcciones al mismo tiempo que el campo elctrico los hace avanzar por el cable. El cable conductor hace las veces de gua o "tubera" para las lneas de campo elctrico (Figura 34.13). En el espacio que rodea al cable, el campo elctrico forma un patrn que est determinado por la posicin de las cargas elctricas, incluso las del cable. Dentro del cable el campo elctrico est orientado en la direccin del cable. Si la fuente de voltaje es de cd, como la batera de la figura 34.13, las lneas de campo elctrico se mantienen en una direccin dentro del conductor.

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Figura 34.13 ,j~ Las lneas de campo elctrico entre los bornes de una batera se dirigen por un conductor que une los bornes.

El campo acelera los electrones de conduccin en direccin paralela a las lneas de campo. Pero antes de adquirir una rapidez apreciable, los electrones "se topan" con los iones metlicos anclados a su paso y transfieren parte de su energa cintica a los mismos. Es por esto que los cables que transportan corriente se calientan. Las colisiones interrumpen el movimiento de los electrones de tal manera que su rapidez de derilJa, o

filamento de la bombilla. Si se suministran 120 volts de ca a una bombilla se disipa un promedio de 120 joules de energa por cada coulomb de carga que se hace vibrar. La mayor parte de esta energa elctrica se manifiesta en forma de calor, mientras que otra parte adopta la forma de luz. Las plantas de electricidad no venden electrones, sino energa. Tu pones los electrones. As pues, cuando recibes una descarga elctrica, los electrones que constituyen la corriente que recorre tu cuerpo proceden de tu cuerpo mismo. Los electrones no salen del cable para atravesar tu cuerpo y entrar a tierra; eso lo hace la energa. La energa hace simplemente que los electrones libres de tu cuerpo vibren al unsono. Las vibraciones pequeas producen cosquilleo; las vibraciones grandes pueden matar.

34.11 Potencia elctrica

A menos que lo haga en un superconductor, una carga que se desplaza en un circuito gasta energa. Esto puede dar por resultado el calentamiento del circuito o el movimiento de un motor. La razn de conversin de la energa elctrica en otra forma, como energa mecnica, calor o luz, se llama pot1encia elctrica. La potencia elctrica es igual al producto de la corriente por el voltaje. * potencia elctrica = corriente x voltaje Si el voltaje se expresa en volts y la corriente en amperes, entonces la potencia queda expresada en watts. As pues, en trminos de unidades,
1 watt

= (l ampere)

x (1 volt)

Si una bombilla de 120 watts funciona conectada a una lnea de 120 volts, puedes ver que consume una corriente de 1 ampere, porque 120 watts = (l ampere) x (120 volts). Una bombilla de 60 watts consume 0.5 amperes de una lnea de 120 volts. Esta relacin se convierte en una cuestin prctica cuando deseas saber el costo de la energa elctrica, el cual vara de 1 centavo a 10 centavos de dlar por kilowatt-hora, segn el lugar. Un kilowatt equivale a 1000 watts, y un kilowatt-hora representa la cantidad de energJa que se consume en 1hora a razn de 1kilowatt. ** Por tanto, en un lugar donde la energa elctrica cuesta 5 centavos de dlar

Advierte que esto

SEl

deduce de las definiciones de corriente y de voltaje:

. . comente x voltaje

= -.~--

tiempo

energa x -~

energa = -. -tiempo

= potencia

Puesto que potencil = energa/tiempo, un simple reordenamiento da energa = potencia x tiempo; as pues, la energa se puede expresar en unidades de kilowatt-horas. Los fsicos miden la energa en joules, pero las compaas de electricidad acostumbran venderla en undadHs de kilowatt-horas (kWh), donde 1 kWh = 3.6 x 106 J. Esta duplicacin de unidades. sumada a la ya larga lista de unidades existentes dificulta lamentablemente el estudio de la fsica. Por ahora basta con que te familiarices con (y sepas distinguir entre) las unidades de coulombs, volts, ohms, amperes, watts, kilowatts y kilowatt-horas. El dominio de estas unidades requiere trabajo de laboratorio y la ayuda de textos ms avanzados. El conocimiento de la electricidad requiere tiempo y esfuerzos considerables, de modo que ten paciencia contigo mismo si este material te parece difcil.

3. Calcula la corriente que pasa por un tostador que tiene un elemento de calentamiento de 14 ohms cuando est conectado a una toma de 120V 4. Calcula la corriente que pasa por el elemento de calentamiento en espiral de una estufa de 240V La resistencia del elemento es de 60 ohms a su temperatura de operacin. 5. Los calcetines elctricos, muy populares cuando hace fro, tienen un elemento de calentamiento de 90 ohms alimentado por una batera de 9 volts. Cunta corriente calienta los pies? 6. Cunta corriente pasa por tus dedos (resistencia: 1200 ohms) si tocas con ellos los bornes de una batera de ti volts? 7. Calcula la resistencia del filamento de una bombilla que transporta 0.4 A cuando se le aplican 3.0V
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6. Es mayor (o menor) la corriente que pasa por una bombilla coneCtada a una toma de 220V que cuando la misma bombilla se conecta a una toma de no V?Cunto? 7. Qu le ocurre a la corriente si duplicamos tanto el voltaje como la resistencia? Ysi reducimos ambos ala mitad? 8. Qu clase de corriente, ca o cd, esperaras encontrar en la bombilla del techo de un automvil? Yen una bombilla casera? 9. En una corriente alterna de 60 Hz, cuntas veces por segundo cambia un electrn el sentido de su movimiento? (Noson 60!)
10. Dos bombillas proyectadas para usarse con

120V se califican como de 40 W y de 60 W, respectivamente. Culde estas bombillas tiene mayor resistencia en su filamento? Por qu?

8. Calcula la corriente que pasa por una manta elctrica de 140W conectada a una toma de 120V

Piensa y resuelve
1. Qu voltaje se requiere para hacer que fluyan 2 amperes por una resistencia de 8 ohms? 2. Una batera realiza 18joules de trabajo sobre 3 coulombs de carga. Quvoltaje suministra? 3. Utiliza la relacin potencia = corriente x voltaje para determi~ar cunta corriente consume una secadora de pelo que funciona con 120 volts. Usa luego la ley de Ohm para determinar la resistencia del secador de pelo. 4. El wattaje indicado en una bombilla no es una propiedad inherente a la misma, sino que depende del voltaje a la que est conectada, que normalmente es de 110 o 120V Calcula la corriente que pasa por una bombilla de 40 W conectada a 120V 5. Calcula la potencia que disipa un tostador que tiene una resistencia de 14 ohms y est enchufado a una toma de 120V 6. Calcula el costo anual de funcionamiento de un reloj elctrico de 5W que funciona continuamente en un lugar donde la electricidad cuesta 10 centavos de dlar por kWh.

Piensa y explica
1. Un producto para el hogar lleva un rtulo que dice: "Precaucin: este producto contiene partculas diminutas elctricamente cargadas que se desplazan con una rapidez superior a los 10 000 000 kilmetros por hora." Debe ser motivo de preocupacin este mensaje? 2. Miden lo mismo un ampere y un volt, o miden diferentes cosas? Qu son esas cosas, y cul de ellas es un flujo y cul la causa del flujo? 3. Por qu se usan cables gruesos en vez de cables delgados para conducir las corrientes grandes? 4. Por qu es importante que la resistencia de una extensin sea pequea cuando se usa para alimentar un calefactor elctrico? 5. Por qu un taladro elctrico que funciona conectado a una extensin larga no gira con tanta rapidez como uno que est conectado a una extensin corta?