COLECIA Cyborg NR.

18

JOE HALDEMAN Rzboiul Etern

Joe Haldeman The Forever War 1974 1975 by Joe Haldeman as stated in the original English language edition copyright

JOE HALDEMAN Rzboiul Etern

traducere din limba englez de Mihai Dan Pavelescu Premiile HUGO i LOCUS Pentru cel mai bun roman 1976 Premiile NEBULA Pentru cel mai bun roman 1975

Prefa Pare caraghios ca n zilele acestea, cnd vizionm n direct bombardamente, ambuscade, tiruri cu rachete, conflicte armate ntre mineri i jandarmi, i alte agresiuni, s ne mai putem declara impresionai de lectura unei cri de rzboi. Bineneles, exist un nucleu dur al fanilor acestui gen literar, care n Romnia a cunoscut o popularitate spectaculoas din 1973, cnd s-au publicat primele cri de Sven Hassel, ns acetia sunt atrai de viaa cazon n sine, colorat, de personaje pitoreti sau detestabile, i mai degrab ignor detaliile tehnologice. Dar un roman SF de rzboi? Dintotdeauna, tiina a fost privit cu drag de militari, din pricina posibilitii ca noile invenii s duc la o transformare a rzboiului. Diversele scenarii n aceast direcie au o istorie neateptat de bogat pentru cei care au rbdarea s examineze anticariatele, iar capodopere ale genului, ca Rzboiul lumilor de H.G. Wells i au originea n teama de invazie a englezilor, care la sfritul secolului ai XlX-lea nelegeau c izolarea insular poate fi anihilat mai repede dect ar fi bnuit. Genul respectiv de literatur ar putea fi mai greu asimilat science-fiction-ului, ntruct se baza pe simple extrapolri ale tehnologiilor i tacticilor de lupt existente la nn moment dat, fr s vin realmente cu idei surprinztoare. Situaia n sine s-a schimbat, aa cum s-a ntmplat n multe alte domenii, odat cu detonarea primei bombe atomice care a transformat magnitudinea problemelor abordate pn atunci i a nsemnat un salt, hai s-i zicem calitativ, n modalitatea SF de gndire. Anii '40 au nsemnat epoca de aur a genului space opera, care se derula cu ncntare la nivel galactic, angrennd rase, planete i imperii; scriitori i cititori deopotriv nu-i bteau capul cu subtiliti - romanele erau pur i simplu lupta dintre bine i ru. Existaser, inevitabil, i cteva salturi de imaginaie - n 1938, n Legiunea timpului, Jack Williamson a inventat rzboiul temporal, care angrena lumi alternative. Ali autori ncepuser s se aplece cu tot mai mult insisten asupra unor subiecte anterior ignorate cu superioritate, cum ar fi, de pild, rspunsul la ntrebarea: Dac ntlneti dou rase n conflict, cum alegi pe care dintre ele s-o ajni? Dup Hiroshima, excesele melodramatice din space opera s-au topit, fr s dispar complet, aprnd o noiune disciplinat i realist asupra genului de trupe care ar putea lupta rzboaie spaiale, ca i asupra armelor posibile. Aa s-a dezvoltat sf-ul militarist al anilor '50-'60, ale crui exemple remarcabile sunt Infanteria stelar de Robert A. Heinlein (publicat n romnete de editura Cristian, i care a cunoscut o spectaculoas ecranizare n 1998) sau ciclul Dorsai de Gordon R. Dickson. Firesc, cumva, datorit momentului istoric al rzboaielor din Coreea i Vietnam. Reflectarea Vietnamului n mass-media tot mai dezvoltate tehnologic a nsemnat contientizarea de ctre oameni a dramelor. S-au ridicat ntrebri legate de justificarea moral a rzboiului i de politica militarismului n sine, iar experiena acelor scriitori implicai direct n conflict a conferit credibilitatea obligatorie. Cazul cel mai remarcabil pentru sciencefiction a fost, nendoios, Joe Haldeman. Nscut n 1943, Joseph William Haldeman i-a luat licena n fizic i astronomie, dup care a luptat doi ani n Vietnam, unde a fost grav rnit. Experiena respectiv i-a pus amprenta pe tot ceea ce a scris, ncepnd cu prima sa carte mainstream Anul rzboiului (1972). A debutat n SF n 1969 i s-a impus graie imensului succes de critic i de public al romanului Rzboiul etern, serializat n revista Astounding Science Fiction ntre 1972-1974. Cartea

este una dintre marile reuite ale genului i a fost distins cu premiile Hugo, Nebula i Ditmar. Urmtorul roman, Conexiunea psi (1976, aprut n romnete la editura Teora n 1995), este compus din secvene alternative de naraiune, reportaje, extrase din manuale (unele scrise la mult timp dup evenimentele descrise), grafice etc., n stilul lui Dos Passos i John Brunner. n sine, intriga este o epic spaial clasic, n care se mpletesc atrgtor temele teleportrii, telepatiei i contactului cu alienii. Toate pcatele mele reamintite (1977) revine la haosul existenial ai Pmntului i prezint un erou competent a crui identitate este ameninat din exterior, din pricina manipulrilor forelor mondiale, dar i din interior, din cauza nevoii de a gsi rolul existenei sale lipsite de neles. n 1981, apare primul volnm din ciclul Lumi, care va conine finalmente Lumi (1981), Lumi desprite (1983) i Lumi i timp destul (1992). Trilogia difer de crile sale anterioare, n primul rnd pentru c eroul este o femeie, apoi pentru c descrie un viitor apropiat, n care Pmntul a cunoscut un holocaust nuclear. n habitaturile spaiale ce au supravieuit fiecare o lume micu, reprezentnd un tip diferit de civilizaie - oamenii ajung la concluzia c planeta distrus va fi pstrat, iar umanitatea va porni n cucerirea stelelor. Alte cri ale lui Haldeman sunt Instrumentul comerului (1987), Ctignd timp (1989) i Farsa cu Hemingway (1990). Ultima este versiunea extins a nuvelei cu acelai titlu, premiat cu Nebula n 1991, n care protagonistul este testat n privina capacitii de a-i menine opiunile morale n faa unei serii complexe de dileme ce se petrec ntr-o succesiune de universuri alternative. n 1997, Haldeman a publicat Pace etern (Ed. Teora, 1999), roman distins cu premiul Hugo 1998. n ciuda titlului, nu este o continuare a Rzboiului etern, ci, dup cum declar nsui autorul, reprezint, totui, un fel de urmare, ntruct examineaz unele dintre problemele acelui roman dintr-un unghi inexistent acum douzeci de ani. Textele scurte ale scriitorului au fost antologate n Vise infinite (1979) i Afaceri viitoare (1985), i ilustreaz temele lui caracteristice. Alturi de romane i povestirile sale au obinut premii: Hugo 1976 pentru Tricentenarul, Nebula 1993 pentru Morminte i Hugo 1993 pentru Nimeni nu-i att de orb. Fratele lui, Jack C. Haldeman (n. 1941), este de asemenea cunoscut n SF, mai cu seam pentru texte scrise n colaborare. SF-ul militarist nu a luat sfrit odat cu rzboiul vietnamez, ci i-a sporit popularitatea. David A. Drake, anterior autor de proz horror, a reluat propriile sale experiene din Vietnam, scriind despre aventurile eroice ale unor mercenari ai viitorului, Lois McMaster Bujold a inaugurat un ciclu foarte popular, din care n romnete a aprut Joc n oglind (Ed. Nemira, 1997), iar mai multe texte despre rzboaiele viitorului au fost antologate n volume de succes. Se poate specula aadar, cu destule motive, c SF-ul militarist se va dezvolta n continuare ca subgen, probabil chiar la concuren cu fantasy-ul, al crui succes este deja o realitate incontestabil. Mihai-Dan Pavelescu, mai 1999

SOLDATUL MANDELLA 1 n seara asta v vom demonstra opt modaliti silenioase prin care putei ucide un om. Vorbise un sergent care nu prea s fie cu cinci ani mai n vrst dect mine. Aa c, dac ucisese vreodat un om n lupt, silenios sau altfel, o fcuse n adolescen. Eu cunoteam deja optzeci de modaliti de a ucide oameni, ns majoritatea erau destul de zgomotoase. Mi-am ndreptat spinarea n scaun, am adoptat o expresie de atenie politicoas i am adormit cu ochii deschii. La fel au procedat majoritatea celorlali, nvasem c la orele de dup cin nu se programa niciodat ceva important. M-a trezit bzitul proiectorului i am privit o caset demonstrnd cele opt modaliti silenioase. Unii actori trebuie s fi avut creierele splate, fiindc au fost ucii cu adevrat. Dup vizionare, o fat din rndul nti a ridicat mna. Sergentul a ncuviinat din cap i ea s-a sculat n poziie de repaus. Nu arta ru, dar avea ceafa i umerii prea musculoase. Toi pesc asta dup cteva luni de crat rania. Domnule sergent (pn la absolvire, trebuia s-i domnim pe toi), mi s-a prut c cele mai multe dintre aceste metodele sunt... lipsite de sens. De exemplu? De exemplu, uciderea prin lovirea n rinichi cu lopata de infanterie. Vreau s v ntreb, cnd o s avem cu adevrat numai lopata de infanterie, i nu un pistol sau un cuit? i de ce s nu-l lovim n cap? Pentru c ar putea purta casc, a replicat sergentul. n plus, este posibil ca tauranii s nici nu aib rinichi! Probabil c nu, a strns din umeri sergentul. Eram n anul 2021 i nimeni nu vzuse vreun tauran; nici mcar nu se descoperise vreo bucic de tauran care s depeasc dimensiunile unui cromozom carbonizat. Metabolismul lor, a urmat sergentul, este similar cu al nostru i trebuie s presupunem c sunt creaturi la fel de complexe. Trebuie s aib puncte slabe, vulnerabile. Voi vei afla unde sunt. Asta-i important, a mpuns el ecranul cu degetul, tia opt condamnai au mierlit-o spre binele vostru, pentru c trebuie s aflai cum s-i ucidei pe taurani i s-o putei face, indiferent dac avei un laser de un megawatt sau o coal de mirghel. Fata s-a aezat fr s par foarte convins. Alte ntrebri? Nimeni n-a ridicat mna. Perfect. Drepi! Ne-am ridicat cltinndu-ne i el ne-a privit cu o expresie de ateptare. Lua-v-ar dracu, domnule, a rsunat salutul obosit. Mai tare! LUA-V-AR DRACU, DOMNULE!

Una dintre tehnicile psihologice mai puin inspirate ale militriei. Aa-i mai bine. Nu uitai, mine n zori avem aplicaie. Deteptarea la 3:30, raportul la 4:00. Cine-i gsit n pat dup 3:40 face o tur. Rupei rndurile! Mi-am nchis fermoarul salopetei i am ieit n zpad, mergnd la cantin pentru o can de soia i o iarb. ntotdeauna fcusem fa cu cinciase ore de somn i acesta era singurul moment cnd puteam rmne singur, uitnd puin de armat. Cteva minute am privit faxul de tiri. nc o nav dduse colul, n sectorul Aldebaran. Asta se petrecuse acum patru ani. Se pregtea o flot de represalii, dar aveau nevoie de ali patru ani s ajung acolo. Pn atunci, tauranii aveau s sigileze toate planetele portal. Cnd am revenit la dormitor, toi trgeau aghioase i luminile principale fuseser stinse. Compania nu-i revenise dup cele dou sptmni de instrucie selenar. Mi-am trntit hainele n dulpior, m-am uitat pe graficul de culcare i am vzut c aveam cueta 31. La dracu, exact sub radiator! M-am furiat ct mai neauzit prin perdea, ca s nu-l trezesc pe cel de lng mine. Nu puteam s vd cine era, dar nici c-mi psa. M-am strecurat sub ptur. Ai ntrziat, Mandella, a cscat un glas. Era Rogers. Scuz-m c te-am trezit, am optit. Nu-i nimic. S-a tras spre mine i m-a luat n brae n poziia linguri. Avea trupul cald i mulumitor de moale. Am btut-o pe coaps cu ceea ce speram c fusese un gest fresc. Noapte bun, Rogers. Noapte bunicic, armsarule. Mi-a rspuns printr-un gest mult mai explicit. De ce ntotdeauna ai parte de alea obosite cnd ai chef de aciune, i de arzoaice cnd cazi din picioare? M-am resemnat naintea inevitabilului.

2 Haide, bgai material! Echipa cu grinda! Sus, micai-v curu! n timpul nopii regiunea fusese afectat de un front atmosferic cald i ninsoarea se transformase n lapovi. Grinda din permaplast cntrea 250 de kilograme i se manevra ca naiba, chiar i dac n-ar fi fost acoperit cu ghea. Eram patru, cte doi la un capt, crnd-o cu degete amorite. Rogers era partenera mea. Cade! a zbierat cel dinapoia mea, anunnd c-i luneca din mn. Fr s fie din oel, grinda era suficient de grea ca s-i rup piciorul. Toi i-am dat drumul i am srit n lturi. Ne-a mprocat din cap pn n picioare cu noroi i zpad pe jumtate topit. Bga-mi-a picioarele, Petrov, a spus Rogers, de ce nu te-ai dus tu la Crucea Roie? Ccatu sta nu-i chiar aa de greu! Majoritatea fetelor se exprimau cu ceva mai mult atenie, ns Rogers era bieoi. Haidei, micai-v dracu de-acolo! Grinda epoxi! Bgai mare! Bgai mare! Cei doi epoxi din echipa noastr au venit n goan, legnnd gleile. D-i bice, Mandella! Mi-au ngheat coaiele! i mie, a zis fata mai degrab cu sentiment dect cu raiune. Unu... doi... i! Am ridicat grinda i ne-am mpleticit spre pod. Era pe trei sferturi terminat. Se prea c plutonul 2 avea s ne ntreac. Puin mi psa, dar primii care terminau podul plecau aeropurtai. Pe ceilali i ateptau apte kilometri de noroaie i nici un fel de odihn pn la mas. Am pus grinda pe poziie, i-am dat drumul cu un zngnit i am fixat clamele statice care o ineau de piloni. Jumtatea feminin a echipei de epoxi ncepuse s-o mnjeasc cu rin nc nainte de a fi asigurat-o. Partenerul ei atepta de cealalt parte a grinzii. Echipa din vale se gsea la piciorul podului, fiecare innd deasupra capului n chip de umbrel cte o bucat de permaplast uoar, tensionat. Erau uscai i curai. M-am ntrebat cu voce tare ce anume fcuser ca s merite asemenea soart, iar Rogers a sugerat cteva posibiliti pline de savoare, ns cu totul improbabile. Ne ntorceam s lum a doua grind cnd sergentul major (pe care-l chema Dougelstein, dar noi l poreclisem Asta-i) a fluierat i a rcnit: Asta-i, soldai, zece minute pauz. Fumai, dac-avei ce! A bgat mna n buzunar i a folosit telecomanda care ne activa nclzitoarele salopetelor. M-am aezat cu Rogers pe captul grinzii i am scos tabachera. Aveam o mulime de chitoace, dar cptasem ordin s nu fumm iarb dect dup cin. Singurul tutun era un trabuc lung de aproape opt centimetri. L-am aprins, ferind flacra napoia capacului tabacherei; dup dou fumuri nu mi s-a prut deloc ru. Rogers a tras un fum, doar ca s fie fat de treab, dar s-a strmbat i mi l-a dat napoi. Erai la coal cnd te-au luat? m-a ntrebat.

 mhm. Tocmai mi luasem diploma n fizic. Voiam s m fac profesor. Ea a ncuviinat sobru. Eu urmam biologia. M-am gndit eu... M-am ferit de o rafal de lapovi. Ct fcusei? ase ani. Am avut-o specialitate la bac i intrasem la facultate. (i-a trit bocancul pe sol, ridicnd o creast de noroi i zpad cu consistena unei creme de albu ngheate.) De ce morii m-sii a trebuit s se-ntmple asta? Am strns din umeri. Nu mi se ceruse un rspuns, n nici un caz rspunsul pe care ni-l repeta UNEF. Elita intelectual i fizic a planetei, pregtit s apere omenirea de pericolul tauran! Rahat de soia! Totul nu era dect un mare experiment. Ia s vedem dac nu-i putem momi pe taurani s reacioneze... Asta-i a fluierat cu dou minute mai devreme, dup cum ne ateptam, dar Rogers, eu i ceilali doi din echipa grinzi am reuit s mai stm jos nc un minut, pn ce echipele epoxi i vale au terminat cu grinda. ngheai rapid, stnd locului cu nclzirea costumelor dezactivat, totui am rmas inactivi n mod deliberat. Pur i simplu instrucia n ger era lipsit de sens. Genul de logic specific militarilor. Bineneles c acolo unde urma s ajungem avea s fie frig, dar nu frigul gheii sau al zpezii. Aproape prin definiie, o planet portal rmnea permanent la un grad sau dou peste zero absolut deoarece colapsarii nu radiaz lumin iar dac simeai vreun fior rece nsemna c erai un om mort. Saltul colapsar se descoperise cu doisprezece ani n urm, pe cnd eu aveam zece ani. Era suficient s expediezi un obiect, cu o anumit vitez, spre un colapsar i el aprea ca prin farmec n alt colior al Galaxiei. N-a durat mult pn la elaborarea formulei care prezicea locul unde se ivea; cltorea pe aceeai dreapt (de fapt, o geodezic einstenian) pe care ar fi urmat-o dac nu ar i-ar fi stat n cale colapsarul pn ajungea la alt cmp colapsar, unde reaprea, respins cu aceeai vitez cu care se apropiase de primul colapsar. Timpul cltoriei ntre cei doi colapsari... egal cu zero. A nsemnat o grmad de munc pentru fizicieni, care au fost nevoii s redefineasc simultaneitatea, apoi s drme relativitatea general i s-o reconstruiasc. Iar asta i bucurase teribil pe politicieni, pentru c acum puteau expedia spre Fomalhaut o nav plin de coloniti la un cost mai mic dect cel necesar cndva pentru trimiterea unui echipaj de doi cosmonaui pe Lun. Existau muli oameni pe care politicienii ar fi dorit s-i vad pe Fomalhaut, angajndu-se ntr-o glorioas aventur n loc s provoace tulburri acas. Navele erau permanent nsoite de o dron automat, care le urma la vreo trei milioane de kilometri. Noi tiam de existena planetelor portal, resturi i sfrmturi ce se roteau n jurul colapsarior; scopul dronei era de a reveni i a ne anuna dac nava impactase ntr-o planet portal la viteza de 0,999 din cea a luminii. Genul acela de catastrof nu se petrecuse, dar ntr-o bun zi o dron revenise singur. Datele ei fuseser analizate i se dovedise c nava colonitilor fusese urmrit de o alt nav i distrus. Asta se ntmplase lng Aldebaran, n constelaia Taurul, dar fiindc aldebaraneni sun cam

greoi, dumanii au fost denumii taurani. Dup aceea navele colonitilor plecaser escortate de nave narmate. Adesea, escorta narmat pleca singur i n cele din urm Grupul de Colonizare se transformase n FENU, Fora de Explorare a Naiunilor Unite. Accentul pus pe for. Apoi un detept din Adunarea General decisese c ar trebui s trimitem militari care s pzeasc planetele portal ale colapsarilor cei mai apropiai. n felul acesta se ajunsese la Actul de Mobilizare a Elitei din 2020 i la armata cea mai elitist din istoria rzboiului. Aa ajunsesem aici, cincizeci de brbai i cincizeci de femei cu coeficieni de inteligen peste 150 i corpuri extrem de sntoase i puternice, trndu-ne elitist prin noroiul i zpada din centrul statului Missouri, reflectnd asupra utilitii capacitii noastre de a construi poduri pe planete unde singurele fluide sunt ocazionalele bltoace de heliu lichid.

3 Cam dup o lun, am plecat spre etapa final a instruciei, exerciii de manevr pe planeta Charon. Dei se apropia de periheliu, deprtarea ei fa de Soare depea de dou ori distana Pluto Soare. Nava cu care am pornit era un mrfar modificat, prevzut pentru transportul a dou sute de coloniti nsoii de plantele i fauna asortate. S nu credei ns c beneficiam de spaiu, doar fiindc noi nu eram dect o sut. Majoritatea spaiului nefolosit l ocupau masa suplimentar de reacie i armamentul. Drumul a durat trei sptmni; n prima jumtate am accelerat la 2 g, iar n partea a doua am decelerat. Viteza maxim, atins pe lng orbita lui Pluto, reprezenta cam a douzecea parte din cea a luminii nu tocmai ndeajuns pentru ca relativitatea s-i arate colii. Trei sptmni n care s-i trti o greutate de dou ori mai mare dect cea normal... v asigur c n-a fost un picnic. De trei ori pe zi efectuam cu pruden un complex de exerciii fizice, dup care rmneam ct mai mult posibil la orizontal. n ciuda precauiilor, au existat cteva fracturi i dislocri destul de serioase. Brbaii trebuiau s poarte suspensoare speciale pentru a nu acoperi podelele cu organe desprinse. Era aproape imposibil s dormi; aveam comaruri c ne necam n somn i eram strivii, iar periodic trebuia s ne ntoarcem de pe o parte pe alta ca s evitm acumulrile de snge i escarele. O fat fusese att de obosit nct nu s-a trezit n timp ce o coast i s-a rupt, perforndu-i pielea. Eu mai fusesem de cteva ori n spaiu, aa c atunci cnd decelerarea sa oprit n cele din urm i am intrat n imponderabilitate, n-am simit altceva dect uurare. Alii ns nu ncercaser experiena respectiv, exceptnd stagiul selenar, i au fost asaltai de ameeli violente i dezorientri. Noi ceilali am curat dup ei, plutind prin cabine cu burei i aspiratoare pentru a ndeprta globuleele semidigerate de Concentrat, Bogat n proteine, Coninut redus de grsimi, Arom de vit (soia). Cobornd de pe orbit, l-am putut zri n detaliu pe Charon. Mare lucru nu era de vzut. O sfer alb-murdar, neclar, cu cteva pete. Am asolizat la dou sute de metri de baz. Un tub presurizat s-a extins i s-a cuplat la navet, aa c n-a trebuit s mbrcm costumele. Am zngnit i am clincnit pn la cldirea principal, un paralelipiped din plastic cenuiu lipsit de semne distinctive. Pereii dinuntru aveau aceeai culoare splcit. Restul companiei se instalase la mese, plvrgind. Am gsit un loc liber lng Freeland. Te simi mai bine, Jeff? Mi se prea nc palid. Dac zeii au intenionat ca omul s supravieuiasc n imponderabilitate, ar fi trebuit s-l nzestreze cu o glot din font. A oftat adnc: Ceva mai bine. Mor dup un fum. Aa-i. Tu ns pari s fi suportat cu bine. Ai mai fost n spaiu, nu? Subiectul lucrrii mele de diplom a fost sudura n vid. Am stat trei

sptmni pe o orbit terestr. M-am aezat i m-am pipit pentru a mia oar, n cutarea tabacherei. No aveam. Sistemul de susinere a vieii nu dorea s se ocupe de nicotin i THC1. Instrucia a fost destul de nasoal, a mormit Jeff, da rahatu sta... ten-ie! Ne-am sculat fr grab, cte doi-trei. Ua s-a deschis i a intrat un maior. Instinctiv, mi-am aranjat puin inuta. Era gradul cel mai mare pe care-l vzusem vreodat. Salopeta lui era garnisit cu un ir de decoraii, incluznd o panglic purpurie, ceea ce nsemna c fusese rnit n aciune, luptnd n vechea armat american. Probabil c fusese chestia aia din Orientul Mijlociu, care se terminase nainte de naterea mea. Nu prea chiar att de btrn. Luai loc, a rostit el nsoindu-i vorbele de gesturi cu palmele n jos. Dup aceea i-a pus minile n olduri i a examinat compania, zmbind ters. Bine ai venit pe Charon. Ai ales o zi minunat pentru asolizare: la exterior temperatura este de var 8,15 Kelvin. Nu ne ateptm la modificri prea mari n urmtoarele dou secole. Civa au rs cu jumtate de gur. Ar fi bine s profitai de climatul tropical de aici, de la baza Miami profitai ct mai putei. Ne gsim n centrul feei luminate, iar majoritatea instruciei voastre se va desfura pe faa ntunecat. Acolo temperatura se menine permanent la 2,08. Ai putea privi instrucia de pe Pmnt i Lun ca pe nite exerciii elementare, destinate a v oferi anse de supravieuire pe Charon. Aici vei parcurge ntregul repertoriu: unelte, arme, manevre. Vei constata c la temperaturile astea, uneltele nu funcioneaz aa cum ar trebui, iar armele nu vor s trag. n plus, oamenii se mic cu f-o-a-r-t-e mult atenie. A studiat dosarul pe care-l inea n mn. n clipa de fa compania este compus din patruzeci i nou de femei i patruzeci i opt de brbai. Doi decedai pe Pmnt, unul trecut n rezerv pe motive psihologice. Citind rezumatul programului vostru de instrucie, sunt realmente surprins c ai reuit n numr aa mare. Putei afla c nu voi fi deloc nemulumit dac numai cincizeci dintre voi, jumtate din numrul actual, vor absolvi aceast etap final. Iar singurul mod prin care nu se absolv l reprezint moartea. Aici. Singurul mod n care vei reveni pe Pmnt i eu alturi de voi este dup stagiul activ. Vei termina instrucia peste o lun, apoi vei pleca spre colapsarul Stargate, aflat la o jumtate de an-lumin. Vei fi cazai pe Stargate 1, cea mai mare planet portal, pn la sosirea companiei care v va nlocui. Cu puin noroc, asta va nsemna cel mult o lun o alt companie sosete aici imediat dup plecarea voastr. Cnd vei prsi Stargate, v vei ndrepta spre un colapsar cu importan strategic. Acolo vei stabili o baz militar i v vei lupta cu inamicul, dac vei fi atacai. n caz contrar, vei menine baza pn la noi ordine. Ultimele dou sptmni ale instruciei de aici vor consta din construirea unei baze identice, pe faa ntunecat. Acolo vei fi complet izolai de Miami nu vor exista comunicaii, evacuri medicale sau
1

Tetrahidrocanabinol (compus de forma C21H30O2), componentul activ fiziologic n prepararea canabisului (n. trad.).

aprovizionri. nainte de terminarea celor dou sptmni, capacitile voastre defensive vor fi evaluate ntr-un atac ntreprins de drone ghidate. Acestea vor fi narmate. Cheltuiser atia bani cu noi doar ca s ne ucid n timpul manevrelor de instrucie? Pe Charon, ntregul personal permanent este alctuit din veterani. Ca atare, cu toii avem patruzeci-cincizeci de ani. Cred totui c putem ine pasul cu voi. Doi v vor nsoi permanent i v vor duce pn la Stargate. Ei sunt cpitanul Sherman Stott, comandantul companiei voastre, i sergentulmajor Octavio Cortez. Domnilor? Doi brbai din rndul nti s-au sculat nepstori i s-au ntors cu faa spre noi. Cpitanul Stott era puin mai scund dect maiorul, dar plmdit din acelai aluat: prnd de cel mult treizeci de ani, chip dur i neted ca porelanul, un surs cinic, un centimetru de barb ncadrnd brbia mare. La old purta un pistol mare, din tipul celor cu pulbere. Sergentul Cortez era alt poveste o poveste horror. Avea easta ras i de o conformaie stranie, turtit pe o parte, de unde dispruse o poriune mare a craniului. Faa foarte ntunecat era ncreit de riduri i cicatrici. Jumtate din urechea stng i lipsea, iar ochii preau la fel de inexpresivi ca butoanele unei maini. Avea o combinaie musta-barb, ce semna cu o omid alb i ngust care-i ocolea gura. La oricine altcineva, zmbetul lui ar fi putut prea plcut, ns el era cea mai urt i amenintoare creatur pe care o vzusem vreodat. Cu toate acestea, dac nu i-ai fi privit capul, ci numai cei un metru optzeci de dedesubt, ar fi putut poza pentru reclamele unui centru de body building. Nici unul nu purta medalii. Cortez avea un mic laser de buzunar suspendat ntr-un toc magnetic, n lateral, sub braul stng. Plselele din lemn erau lefuite de uzur. Acum, nainte de v lsa pe minile acestor doi domni amabili, vreau s v repet un avertisment: Acum dou luni pe planeta aceasta nu exista absolut nici un om, doar nite echipamente lsate de expediia din 2015. O echip de patruzeci i cinci de oameni s-a chinuit vreme de o lun s cldeasc baza. Douzeci i patru dintre ei, mai mult de jumtate, au murit n timpul construciilor. Aceasta este planeta cea mai periculoas pe care au ncercat oamenii s triasc vreodat, dar locurile n care vei merge vor fi poate i mai rele. efii votri vor ncerca s v in n via n urmtoarea lun. Ascultai-i... i urmai-le exemplul. Ei au supravieuit aici mai mult dect va trebui s-o facei voi. Cpitane? Cpitanul s-a sculat din nou cnd maiorul a ieit pe u. ten-ie! Ultima silab a fost precum o explozie i toi am nit n picioare. V voi spune asta o singur dat, aa c ar fi bine s fii ateni, a mrit el. Aici suntem n stare de rzboi i pentru nesubordonare sau neascultare exist o singur pedeaps. A smuls pistolul de la old i l-a inut de eav ca pe un ciomag. Acesta este un pistol militar automat, model 1911, calibrul 11,43 milimetri o arm primitiv dar eficient. Eu i sergentul suntem autorizai s ne folosim de arme pentru a ucide n scopul meninerii disciplinei. Nu ne obligai s-o facem, fiindc nu vom ezita. O vom face. A pus pistolul napoi. Tocul s-a nchis cu un pocnet care a rsunat

puternic n linitea mormntal. Eu i sergentul Cortez am ucis mai muli oameni dect se gsesc n odaia asta. Amndoi am luptat n Orientul Mijlociu i ndeprtat i amndoi ne-am nrolat n Forele Internaionale ale Naiunilor Unite cu peste zece ani n urm. Eu am renunat temporar la funcia de maior pentru privilegiul de a conduce aceast companie, iar sergentul-major Cortez a renunat la funcia de submaior, ntruct amndoi suntem veterani de rzboi i asta este prima situaie de rzboi aprut dup 2011. Nu uitai ce v-am spus. Sergentul-major v va instrui n mod mai specific asupra ndatoririlor pe care le vei avea sub comanda lui. Preia comanda, sergent! S-a rsucit pe clcie i a ieit din ncpere. Pe tot timpul discursului, expresia de pe chipul lui nu se modificase nici mcar cu un milimetru. Sergentul-major se mica aidoma unei maini grele prevzut cu o mulime de rulmeni. Cnd ua a fit, nchizndu-se, s-a ntors lent spre noi i a rostit cu o voce surprinztor de blnd: Pe loc repaus. Stai jos. S-a aezat pe masa din captul odii. Masa a scrit, dar n-a cedat. Cpitanul vorbete amenintor, iar eu art amenintor, ns amndoi v vrem binele. Vei lucra destul de mult cu mine, aa c ar fi bine s v obinuii cu chestia asta care-mi atrn n faa creierului. Probabil c pe cpitan nu-l vei vedea dect cu ocazia manevrelor. i atinse partea teit a capului. Pentru c tot vorbim de creieri, eu continui s-i am pe toi ai mei, n ciuda eforturilor contrarii ale chinezilor. Noi, veteranii care ne-am nrolat n FENU, a trebuit s ne conformm acelorai criterii pe baza crora ai fost voi nrolai: Actul de Mobilizare a Elitei. Ca atare, bnuiesc c toi suntei inteligeni i duri nu uitai ns c eu i cpitanul suntem inteligeni, duri i cu experien. A rsfoit ordinea de mar, fr s-o citeasc. Dup cum a spus i cpitanul, n timpul manevrelor va exista un singur tip de aciune disciplinar: pedeapsa capital. Dar n mod normal, nu noi vom fi cei care o vom pune n aplicare. Charon ne va scuti de btaia asta de cap. n dormitoare este alt poveste. Nu ne pas ce facei nuntru. Caftii-v toat ziua i regulai-v nopile, nu ne intereseaz... ns odat ce v-ai pus costumul i ai ieit, trebuie s demonstrai o disciplin care s impresioneze i un centurion. Vor aprea situaii cnd o aciune prosteasc ne va putea ucide pe toi. Oricum, primul lucru pe care trebuie s-l facei este s v aranjai costumele. Armurierul v ateapt n dormitor i o s v ia pe rnd. S mergem!

4 tiu c pe Pmnt vi s-au explicat n detaliu capacitile costumului de lupt. Armurierul era un omule aproape complet pleuv, lipsit de nsemne de grad. Sergentul Cortez ne spusese s-i vorbim cu domnule, fiindc era locotenent. A dori s repet cteva detalii, poate chiar s adaug unele lucruri n privina crora instructorii pmnteni n-au fost prea clari, sau pe care nu leau tiut. Sergentul-major a acceptat s m ajute n aceast demonstraie. Sergent? Cortez i-a scos salopeta i a urcat pe platforma micu, unde se afla un costum de lupt, desfcut ca o cochilie de form uman. A intrat n el cu spatele i a introdus minile n mnecile rigide. S-a auzit un clicit i costumul s-a nchis cu un fsit. Avea culoare verde-strlucitor, cu literele CORTEZ scrise cu alb pe casc. Camuflaj, sergent! Verdele s-a transformat n alb, apoi n gri murdar. Culoarea aceasta este adecvat camuflajului pe Charon i pe majoritatea planetelor portal, a vorbit Cortez cu o voce care prea c rsun din adncul unui pu. Exist ns i alte combinaii disponibile. (Cenuiul sa ntunecat, preschimbndu-se ntr-o combinaie de pete verzi i brune.) Jungl. (Apoi ntr-un ocru deschis.) Deert. (Brun nchis, apoi ntunecat, pn la un negru absolut.) Noapte sau spaiu cosmic. Foarte bine, sergent. Dup tiina mea, aceasta este singura caracteristic a costumului ce a fost adugat ulterior instruirii voastre. Comenzile se gsesc pe ncheietura stng i, recunosc, sunt oarecum stngace. ns odat ce vei descoperi combinaia corect, va fi simplu. Pe Pmnt n-ai avut parte de prea mult instrucie n costum. Noi nu dorim s v obinuii cu folosirea lui ntr-un mediu prietenos. Costumul de lupt constituie cea mai uciga arm personal inventat vreodat i, chiar nenarmat, utilizatorul lui poate muri din cauza unei ntrebuinri neglijente. ntoarce-te, sergent! Un exemplu. A atins o protuberan mare i ptrat dintre omoplai. Acestea sunt aripioarele schimbtorului de cldur. Dup cum tii, costumul ncearc s v menin la o temperatur confortabil, indiferent de climatul exterior. Costumul este realizat din cel mai bun material izolant existent, care respect i cerinele mecanice impuse. Ca atare, aripioarele se ncing foarte mult prin comparaie cu temperaturile de pe faa ntunecat a unei planete eliminnd cldura corpului. Este suficient s v rezemai de o stnc din gaz ngheat, o s ntlnii destule. Gazul va sublima mai rapid dect poate scpa din jurul aripioarelor. El va mpinge puternic n gheaa din jur i o va fisura... ntr-o sutime de secund, ceva mai jos de ceaf va detona echivalentul unei grenade. Nu vei mai apuca s simii nimic. n ultimele dou luni, unsprezece persoane au murit n urma unor variaiuni pe aceast tem. Iar ei nu fceau altceva dect s construiasc nite barci. Presupun c tii ct de uor putei fi ucii, ori v putei ucide

un camarad, prin intermediul waldo-ului1. Dorete cineva s dea mna cu sergentul? A tcut cteva clipe, apoi s-a apropiat de Cortez i i-a prins mnua. El are mult practic. Pn ce n-o vei dobndi i voi, fii foarte ateni. Poate c nu vrei altceva dect s v scrpinai i o s v trezii cu spinarea rupt. Nu uitai c rspunsul este semilogaritmic: o apsare de dou kilograme determin o for de cinci kilograme, trei kilograme determin zece, patru douzeci i trei, cinci patruzeci i apte. Cei mai muli dintre voi dezvolt fore de strngere de peste cincizeci de kilograme. Teoretic, amplificnd o asemenea for putei rupe n dou o grind de oel. Practic, v vei rupe materialul mnuilor i, cel puin pe Charon, vei muri foarte rapid. Va fi chiar o curs ntre decomprimare i ngheare. Vei muri, indiferent care din ele ar nvinge. Waldo-urile picioarelor sunt i ele periculoase, dei amplificarea nu atinge valori la fel de mari. Dac nu suntei cu adevrat experi, nu ncercai s fugii sau s srii. Probabil vei cdea i asta nseamn c probabil vei muri. Pe Charon acceleraia gravitaional atinge trei sferturi din cea terestr, aadar nu foarte ru. Dar pe un corp cu adevrat mic, cum este Luna, putei sri i s nu mai asolizai vreme de douzeci de minute, ci s continuai spre orizont. Poate chiar s v izbii de un munte, avnd viteza de optzeci de metri pe secund. Pe un asteroid micu, nu va fi deloc greu s atingei viteza de nvingere a atraciei gravitaionale i s pornii ntr-un tur neoficial al spaiului intergalactic. Reprezint o modalitate cam lent de cltorie. Mine diminea voi ncepe s v art cum s rmnei vii n interiorul acestei mainrii infernale. Azi v voi chema pe rnd, pentru reglarea costumului personal. Asta a fost tot, sergent! Cortez s-a apropiat de u i a acionat ventilul care lsa aerul n ecluz. O baterie de lmpi cu infraroii s-a aprins automat, evitnd nghearea aerului. Cnd presiunile s-au egalizat, a nchis ventilul, a deschis ua i a pit n sas, trgnd ua napoia sa. O pomp a bzit aproape un minut, evacund ecluza; apoi sergentul a ieit i a sigilat ua exterioar. Aducea mult cu sasurile de pe Lun. Primul, soldatul Omar Almizar. Restul v putei aranja efectele. V voi chema prin difuzor. n ordine alfabetic, domnule? Da. Va dura cam zece minute la fiecare. Dac numele tu ncepe cu Z, ai timp de un futai. Fusese Rogers. Probabil c ntr-adevr se gndise la aa ceva.

Termen inventat de scriitorul american de science fiction Robert A. Heinlein, n anul 1942. n tehnologie, waldo denumete un domeniu larg de dispozitive telecomandate inclusiv manipulatoarele de for (n. trad.).

5 Soarele era un punct alb i dur chiar deasupra cretetelor noastre. Strlucea mult mai puternic dect m ateptasem; ntruct ne aflam la optzeci de U.A.1 deprtare, strlucirea lui era de 6.400 de ori mai slab dect cea de pe Pmnt. Cu toate acestea, radia cam tot atta lumin ct o lamp stradal. Lumina de aici e mai puternic dect pe o planet portal, ne-a rsunat n cti glasul cpitanului Stott. Fii fericii c-n felul acesta, putei vedea pe unde clcai. Formam un ir indian pe banda rulant din permaplast ce lega dormitorul de magazie. Toat dimineaa exersasem mersul n interior, iar situaia de acum nu diferea cu mult, exceptnd peisajul straniu. Dei lumina era destul de palid, datorit absenei atmosferei puteam vedea perfect pn la orizont. Un perete negru, stncos, prea regulat pentru a fi natural, se ntindea de la un orizont la cellalt, trecnd la un kilometru de noi. Solul era negru ca obsidianul, mpestriat cu pete albe sau ghea albstruie. Lng magazie, ntr-un container etichetat OXIGEN se nla un troian de zpad. Costumul era destul de confortabil, dei lsa senzaia ciudat c eti simultan marionet i ppuar. Aplicai impulsul de micare a piciorului i costumul l prelua, l amplifica i mica piciorul pentru tine. Astzi vom merge doar n jurul cldirilor companiei i nimeni nu va prsi zona. Stott nu mai purta pistolul doar dac nu-l avea pe sub costum, n chip de amulet ns avea un deget-laser, ca noi toi. n plus, probabil c al lui era activ. Pstrnd un interval de cel puin doi metri ntre noi, am cobort de pe permaplast i l-am urmat pe cpitan pe stnca neted. Am umblat precaui vreme de aproape o or, descriind o spiral, iar n cele din urm ne-am oprit la latura ndeprtat a perimetrului. Acum, fii ateni cu toii! M voi ndrepta spre bucata aceea albstruie de ghea era un bloc mare, aflat la vreo douzeci de metri i v voi arta un lucru pe care este bine s-l cunoatei dac vrei s rmnei n via. A fcut o duzin de pai mari, plini de ncredere. Mai nti, trebuie s-nclzesc o piatr cobori filtrele. Am apsat butonul de la subsuoar i filtrul mi-a lunecat peste convertorul video. Cpitanul i-a ndreptat degetul spre un bolovan negru de mrimea unei mingi de baschet i i-a aplicat o rafal scurt. Explozia de lumin i-a lungit umbra lui Stott mult napoia noastr. Bolovanul s-a transformat ntr-o grmjoar de achii nceoate. Nu dureaz mult pn se rcesc. (S-a aplecat i a ridicat o achie.) Asta are probabil douzeci-douzeci i cinci de grade. Fii ateni! A zvrlit piatra cald pe blocul de ghea. Piatra s-a rotit nebunete, pentru ca apoi s neasc n lateral. A mai aruncat una, cu care s-a
1

Unitate de msur pentru distane, egal cu distana dintre Soare i Terra, adic 149,6 milioane km (n. trad.).

petrecut la fel. Dup cte tii, nu suntei perfect izolai. Rocile acestea au aproximativ aceeai temperatur cu tlpile bocancilor votri. Dac ncercai s stai pe o bucat de hidrogen, vei pi acelai lucru. Att doar c pietrele cu care v-am fcut demonstraia sunt deja moarte. Motivul comportrii este c ntre piatr i ghea apare o interfa lunecoas o pelicul de hidrogen lichid i piatra lunec la cteva molecule deasupra lichidului pe o pern de vapori de hidrogen. n modul acesta ntre ghea i pietre, sau voi, nu mai exist frecare, iar fr frecare nu putei sta n picioare. Dup ce ai trit cam o lun n costum, ar trebui s putei supravieui cderilor, dar acum nu tii destule. Fii ateni! Cpitanul a flexat picioarele i a srit pe blocul de ghea. Tlpile i-au zburat n lateral i el s-a rsucit prin aer, asoliznd pe mini i genunchi. Sa lsat s lunece jos i a rmas pe sol. Ideea este s evitai contactul dintre aripioarele schimbtorului de cldur i gazul ngheat. Prin comparaie cu gheaa, ele au temperatura unui furnal i orice contact bazat pe greutate va duce la explozie. Dup demonstraia respectiv, am continuat s umblm vreme de o or, dup care ne-am ntors n dormitor. Dup ce treceam prin ecluz, trebuia s rmnem locului pn ce costumele ajungeau la temperatura din interior. Cineva s-a apropiat i i-a atins casca de a mea. William? Deasupra vizorului ei scria MCCOY. Bun, Sean. S-a-ntmplat ceva anume? M-ntrebam dac ai cu cine te culca disear. Aa era; uitasem. Aici nu mai exista un grafic de culcare. Fiecare i alegea partenerul. Sigur, adic... nu... nu, n-am solicitat pe nimeni. Sigur, dac vrei... Mulumesc, William. Ne vedem mai trziu. Am privit-o ndeprtndu-se i m-am gndit c dac cineva ar fi putut face un costum s arate sexi, n-ar fi fost alta dect Sean. Dar nici ea nu putea. Cortez a decis c ne nclzisem ndeajuns i ne-a condus n magazia costumelor, unde am manevrat cu spatele i ne-am cuplat la prizele de ncrcare. (Fiecare costum avea un fragment de plutoniu care-i asigura energia pentru civa ani, totui noi trebuia s folosim ct mai mult acumulatoarele.) Dup mai multe bjbieli, am izbutit s ne conectm toi i ni s-a permis s ne dezbrcm nouzeci i apte de pui gol-golui, strecurndu-se afar din ou verde strlucitor. Era rece aerul, podeaua i mai cu seam costumele i ne-am ndreptat cam n devlmie spre ieire. Mi-am mbrcat tunica, pantalonii i sandalele, dar tot mi-era frig. Mi-am luat paharul i m-am aezat la coad la soia. Toi opiau pe loc, ca s se nclzeasc. C-c-ct de f-f-frig c-c-crezi c-i, M-m-mandella? Fusese McCoy. Nici... mcar nu... vreau... s... m... gndesc. M-am oprit din opit i m-am frecat ct de energic puteam n timp ce ineam i o can de cafea. Cel puin la fel ca-n Missouri.

 V-v-v... vreau... s bage... nite... cldur... bga-mi-a ntotdeauna femeile micue sunt cele mai afectate. McCoy era cea mai mic din companie, o ppuic cu talie de viespe care abia avea un metru aizeci i cinci nlime. Au dat drumul la climatizare. Nu mai dureaz. Mi-a... dori... s... fi... fost... barosan... ca... tine. Eu m simeam mulumit c nu era aa.

6 Primul accident s-a ntmplat n ziua a treia, n timp ce nvam s spm locauri. Cu capacitile energetice stocate n armamentul unui soldat, nu-i deloc practic s sapi un loca n solul ngheat bocn folosindu-te de lopat i trncop. Cu toate acestea, poi lansa proiectile ct e ziua de lung fr s obii altceva dect nite adncituri superficiale; de aceea, metoda obinuit este s sfredeleti o gaur cu laserul manual, s introduci un detonator temporizat dup ce s-a rcit solul i, ideal, s umpli gaura la loc. Bineneles, pe Charon nu exist pietri sau sfrmturi de roci, dect dac n-ai explodat deja un bolovan din preajm. Singura dificultate a procedurii o reprezint ndeprtarea de la locul faptei. Ni se spusese c pentru evitarea oricror riscuri trebuie s te piteti napoia unui obiect solid, sau s fii la cel puin o sut de metri deprtare. Dup activarea detonatorului ai la dispoziie trei minute, ns nu poi pur i simplu s-o iei la goan. Pe Charon aa ceva nu-i deloc prudent. Accidentul s-a petrecut n timp ce spam o groap cu adevrat adnc, dintre cele necesare unui buncr subteran. Pentru asta, trebuia s punem o ncrctur exploziv, apoi s coborm pe fundul craterului rezultat i s repetm procedura de cte ori era nevoie pentru a ajunge la adncimea dorit. n interiorul craterului foloseam temporizatoare de cinci minute, totui prea al naibii de puin trebuia s mergi ncet de tot, urcnd cu atenie peretele craterului. Cu excepia mea i a altor trei, cam toi detonaser o gaur dubl. Cred c doar noi eram cu adevrat ateni, cnd Bovanovici a pit-o. Restul ne gseam la peste dou sute de metri deprtare. Cu convertorul video reglat la amplificare dubl, am vzut-o disprnd peste buza craterului. Tot ce am putut face dup aceea a fost s-o ascultm discutnd cu Cortez. Am ajuns jos, domnule sergent. Pentru asemenea manevre, procedurile radio normale erau suspendate; nimeni nu avea voie s transmit, doar Cortez i soldatul care executa misiunea. Treci n centru i cur sfrmturile. Nu te grbi. Ai timp suficient pn activezi detonatorul. Da, domnule. Am auzit ecouri slabe de pietre lovindu-se, vibraii sonore prin bocancii ei. Bovanovici n-a scos un cuvnt timp de dou minute. Am ajuns la fund, domnule. Gfia obosit. Este ghea, sau piatr? --... piatr, domnule. Chestia verzuie... Folosete atunci o intensitate mic. 1,2, dispersie patru. La naiba, domnule, aa o s dureze la nesfrit! Adevrat, dar roca aia are n ea cristale hidratate. Dac se nclzete prea rapid, se poate fisura i-atunci acolo rmi, fato! Plin de snge i moart.

 Am neles, domnule, 1,2 d patru. Buza interioar a craterului a plpit roie, reflectnd raza laserului. Cnd ajungi la o jumtate de metru adncime, reduci la d doi. eles, domnule. A avut nevoie de exact aptesprezece minute, dintre care trei minute la dispersie doi. mi puteam imagina ct i obosise braul cu laserul. Acum, odihnete-te cteva minute. Cnd fundul gropii nu mai strlucete, armeaz detonatorul i d-i drumul nuntru. Apoi iei calm, ai neles? Ai timp destul. Am neles, domnule. Ies calm. Prea agitat. Adevrul e c nu te fi toat ziua pe lng o bomb tahionic de douzeci de microtone. Am ascultat-o gfind cteva minute. Am bgat-o, domnule. Fsitul ndeprtat al lunecrii bombei. ncet i fr grab acum. Ai cinci minute. D-da, domnule. Cinci minute. Paii i-au pornit lent i regulat. Apoi, dup ce ncepuse s suie peretele craterului, sunetele au devenit mai puin regulate, poate ceva mai agitate. Mai rmseser patru minute... Futu-i! Un scrnet puternic, urmat de zngnituri i bubuituri. Futu-i morii...! Ce s-a-ntmplat, soldat? Bga-mi-a... (Linite.) Futu-i! Soldat, dac nu vrei s fii mpucat, spune-mi ce se-ntmpl! M-am... futu-i, m-am nepenit, domnule. S-a nruit peretele... futu-i maica m-sii... FACEI CEVA! Nu m pot clinti, futu-i morii m-sii, nu m pot mica, am... Gura! Ct de jos eti? Nu m pot clinti, futu-i, picioarele mi-s... AJUTOR... La dracu, atunci folosete-te de brae mpinge! Poi mica o ton cu fiecare mn. Trei minute. Bovanovici s-a oprit din blestemat i a nceput s mormie, n rus, cred, ncet i monoton. Gfia i se puteau auzi bolovanii cznd. M-am eliberat. Dou minute. Mic-te ct poi de repede. Vocea lui Cortez era seac, lipsit de inflexiuni. Cnd mai erau nouzeci de secunde, Bovanovici a aprut trndu-se peste buza craterului. Fugi, fato! Nu mai pierde timpul. Ea a alergat cinci-ase pai i a czut, a lunecat civa metri, s-a ridicat i a reluat alergarea; a czut din nou, s-a sculat din nou... Se prea c nainta destul de rapid, dar parcursese numai vreo treizeci de metri, cnd Cortez a spus: Gata, Bovanovici, ntinde-te pe burt i rmi nemicat. Mai erau zece secunde, dar ea n-a auzit sau a vrut s mai se ndeprteze puin i a continuat s alerge, n salturi lipsite de orice precauii. Cnd se nla ntr-un asemenea salt, s-a vzut un fulger i s-a auzit un uruit, iar

ceva a lovit-o mai jos de ceaf i trupul decapitat s-a rostogolit prin spaiu, lsnd n urm o spiral rou-nchis de snge ngheat instantaneu ce a cobort delicat pe sol, o crare de pulbere de cristale pe care n-a atins-o nimeni n timp ce strngeam bolovani ca s acoperim forma inert din captul potecii. n seara aceea Cortez nu ne-a inut nici o lecie, nici mcar n-a aprut la cin. Noi am fost foarte politicoi ntre noi i nimeni nu s-a ferit s vorbeasc despre cele ntmplate. M-am culcat cu Rogers fiecare s-a culcat cu un prieten bun dar ea na dorit dect s plng, i a plns att de mult i de zguduitor nct n cele din urm am fcut-o i eu.

7 Echipa A, d-i drumul! Toi doisprezece avansam ntr-o linie neregulat spre buncr. Se afla cam la un kilometru deprtare, la captul unui traseu cu obstacole atent pregtite. Puteam nainta destul de rapid, fiindc gheaa fusese curat n zona respectiv, dar n ciuda experienei acumulate n zece zile, nu eram nc pregtii s susinem mai mult dect o alergare uoar. Eu purtam un arunctor de grenade ncrcat cu proiectile de manevr de o zecime de microton. Toi aveam degetele-laser reglate la 0,08, d unu, aproximativ intensitatea unei lanterne. Era un atac simulat buncrul i defensiva sa automat costau prea mult pentru a le distruge. Echipa B, d-i drumul! efii de echipe, preluai comanda. Ne apropiam de o grmad de stnci aflate cam la jumtatea distanei de buncr, cnd Potter eful echipei mele a spus: Dispozitiv de acoperire. Ne-am ghemuit napoia bolovanilor i am ateptat echipa B. De abia vizibili n costumele lor negre, cei doisprezece brbai i femei au trecut pe lng noi aproape neauzii. Imediat ce au ieit n spaiu deschis, au pornit spre stnga, disprnd din raza noastr vizual. Foc! Cerculee roii de lumin au dansat la o jumtate de kilometru deprtare, acolo unde buncrul de abia se ntrezrea. Btaia maxim a proiectilelor de manevr era de cinci sute de metri, totui puteam avea noroc, de aceea am fixat AG-ul pe imaginea buncrului, l-am ridicat la un unghi de patruzeci i cinci ele grade i am lansat trei buci. Focul dinspre buncr a nceput nainte ca grenadele mele s-i fi atins inta. Laserele automate din sistemul lui defensiv nu erau mai puternice dect ale noastre, dar o lovitur direct i dezactiva convertorul video, lsndu-te far imagine. Perdeaua de foc era aleatorie, nici mcar apropiindu-se de stncile napoia crora ne ascunsesem. Trei rachete cu magneziu s-au aprins simultan i orbitor la treizeci de metri n faa buncrului. Mandella! Crezusem c te pricepi la chestia aia. Ce dracu, Potter, nu bate dect jumate de kilometru! Dup ce-o s ne apropiem, o s le-o trag numa-n cap. Sigur c da... N-am comentat. Ea n-avea s fie venic ef de echip. n plus, nu fusese deloc o fat rea, nainte s i se urce puterea la cap. Fiindc omul cu AG-ul este secundul efului de echip, eram conectat la frecvena ei radio i puteam asculta discuiile cu echipa B. Potter, aici Freeman. Pierderi? Aici Potter... nu, se pare c se concentreaz asupra voastr. Da, am pierdut trei oameni. Ne aflm ntr-o depresiune la optzeci o sut de metri n faa voastr. Cnd suntei gata, v putem acoperi. n regul, dai-i drumul! (Un clic uor.) Echipa A, dup mine! Potter a ieit dinapoia stncii i a activat luminia roz dinapoia raniei ei,

care ne slujea drept baliz. Am imitat-o i am ieit n lateral, iar restul grupei s-a desfurat n evantai n urma noastr. Nimeni n-a tras vreun foc n timp ce echipa A ne acoperea. Nu puteam auzi dect rsuflarea lui Potter i scrnetele slabe ale bocancilor mei. Nu vedeam mare lucru, de aceea am comutat convertorul video la intensificare dublu logaritmic. Imaginea a devenit oarecum ceoas, dar suficient de luminoas. Se prea c buncrul i ncolise urt pe cei din B; nu-i slbea nici o clip. Nu replicau dect cu laserele. Probabil c-i pierduser arunctorul de grenade. Potter, aici Mandella. N-ar trebui s le dm o mn de ajutor celor din B? Imediat ce gsim o acoperire bun. Ai ceva mpotriv, soldat? Fusese promovat caporal pe durata exerciiului. Am cotit spre dreapta i ne-am trntit napoia unei stnci. Majoritatea celor din echip i-au gsit adposturi similare, dar civa au rmas expui pe sol. Freeman, aici Potter. Potter, aici Smithy. Freeman nu mai este i nici Samuels. Mai avem doar cinci oameni. Acoperii-ne, ca s putem... neles, Smithy. Clic. Echipa A, deschidei focul! B are necazuri. Am tras cu ochiul peste muchia stncii. Telemetrul m anuna c buncrul se afla la trei sute cincizeci de metri, nc departe. Am ridicat eava i am tras o serie de trei, apoi am cobort-o dou grade i am mai lansat trei grenade. Primele au depit buncrul cu vreo douzeci de metri, iar a doua salv a luminat chiar n faa lui. Am ncercat s menin unghiul respectiv i am rpit cincisprezece grenade, toat magazia, n aceeai direcie. Ar fi trebuit s m pitesc napoia stncii ca s rencarc, dar doream s vd unde loveau ultimele proiectile, aa c am rmas cu ochii asupra buncrului i am dus mna napoi pentru a scoate alt ncrctor... Cnd laserul mi-a lovit convertorul video, a urmat o strlucire roie att de intens nct mi s-a prut c mi-a strpuns ochii i mi-a ieit prin ceaf. Probabil c numai dup cteva milisecunde, convertorul s-a suprancrcat i s-a dezactivat, ns postimaginea verde-strlucilor mi-a sfredelit ochii minute bune dup aceea. Fiindc devenisem oficial mort, radioul mi s-a decuplat automat i a trebuit s rmn pe loc pn la ncheierea manevrei. Lipsit de orice input senzorial, exceptndu-l pe cel din partea epidermei (care m durea n locurile peste care strlucise convertorul video) i de iuitul din urechi, mi sa prut teribil de mult timp. n cele din urm, o casc a zngnit, lipindu-se de a mea. Ai pit ceva, Mandella? Fusese glasul lui Potter. Scuz-m, am murit de plictiseal acum douzeci de minute. Scoal-te i apuc-m de mn. Am ascultat-o i ne-am trit napoi spre dormitor. Cred c am mers mai bine de o or. Pe tot drumul de napoiere, ea nu mi-a spus nimic comunicaiile fr radio sunt al naibii de stngace dar dup ce am trecut prin ecluz i ne-am nclzit, m-a ajutat s-mi scot costumul. M pregtisem pentru o spuneal moderat, ns cnd costumul s-a deschis, nainte de a-

mi putea mcar adapta ochii n faa luminii, Potter m-a cuprins de gt i mia tras un srut mare i umed pe gur. Frumos ochit, Mandella. Ce? N-ai vzut? Ah, da, sigur c n-ai vzut... Ultima salv nainte de a fi tu atins a nregistrat patru lovituri directe. Buncrul a decis c-a fost scos din funciune i nu ne-a mai rmas dect s ne plimbm pn acolo. Grozav. M-am frecat sub ochi i mi s-au desprins particule de epiderm uscat. Potter a chicotit. S te vezi cum ari. Parc eti... Atenie, tot personalul s se prezinte n sala de edine! Fusese glasul cpitanului. De obicei asta nsemna veti proaste. Potter mi-a ntins o tunic i sandale. Haidem! Sala de edine, care se confunda cu cea de mese, se gsea puin mai departe pe coridor. Lng ua ei exista un ir de butoane de apel personal; lam apsat pe cel de lng numele meu. Patru nume fuseser acoperite cu band adeziv neagr. Asta era bine numai patru. Nu pierdusem nici un om n decursul manevrelor de azi. Cpitanul sttea pe o estrad ceva mai nalt, ceea ce nsemna cel puin c nu mai trebuia s trecem prin tot rahatul cu ten-ie!. Sala s-a umplut n mai puin de un minut; o sonerie a bzit, anunnd c toi rspunseser la apel. Stott nu s-a ridicat. V-ai descurcat binior azi. N-a murit nimeni, dei anticipasem contrariul. n privina asta, mi-ai depit ateptrile, dar n toate celelalte privine ai mers slab. M bucur c suntei prudeni, pentru c fiecare dintre voi reprezint o investiie de peste un milion de dolari i o ptrime de via uman. Dar n aceast btlie simulat mpotriva unui inamic robot foarte mrginit, treizeci i apte dintre voi au reuit s intre n focul laserelor i s fie ucii n mod simulat. Deoarece morii nu mnnc, nici voi nu vei avea nevoie de hran pentru urmtoarele trei zile. Toi cei atini n manevra de azi vor primi doar doi litri de ap pe zi i o raie de vitamine. nvasem destule ca s nu suspinm sau s reacionm n mod similar, totui unele fee erau destul de dezgustate, mai cu seam acelea care aveau sprncene prlite i un dreptunghi trandafiriu de arsur ncadrndu-le ochii. Mandella. Da, domnule cpitan. Eti de departe cel mai afectat de arsuri. Convertorul tu video era reglat pe poziia normal? Fir-ar al dracu Nu, domnule. Pe logaritmic doi. Am neles. Cine a fost eful tu de echip? Caporalul Potter, domnule. Soldat Potter, i-ai ordonat s utilizeze intensificatorul video? Nu... nu-mi amintesc, domnule cpitan. Nu-i aminteti... Perfect, ca exerciiu de memorie, te poi altura

morilor. Mulumit? Da, domnule. Perfect. n seara asta, morii cineaz iar de mine ncep postul. Avei ntrebri? (Ne lua peste picior.) n regul. Rupei rndurile! Am ales alimentele care preau a avea cele mai multe calorii i mi-am dus tava la masa lui Potter. A fost o chestie a dracu de altruist din partea ta. Oricum, mulumesc. Pentru puin. i aa doream s mai slbesc nite kilograme. Nu puteam zri care ar fi fost acelea. tiu eu un exerciiu bun, i-am spus. (Ea a zmbit fr s ridice ochii din tav.) Ai pe cineva la noapte? M gndisem s vorbesc cu Jeff... Atunci ar fi bine s te grbeti. I se scurg ochii dup Maejima. Era destul de adevrat. Jeff nu reprezenta un caz aparte. Nu tiu. Poate c-ar trebui s ne crum forele. n a treia zi... Haide, am atins-o uor pe dosul minii cu unghia. Nu ne-am mai culcat mpreun din Missouri. Poate c-am nvat ceva nou. Poate. A ridicat uor ochii, privindu-m iret. Bine. De fapt, ea a venit cu o nou mecherie. Tirbuonul franuzesc, aa o numea. N-a vrut ns s-mi spun de la cine o nvase. Mi-ar fi plcut s-i strng mna. Atunci cnd aveau s-mi revin puterile.

8 Cele dou sptmni de instrucie din jurul bazei Miami ne-au costat n cele din urm unsprezece viei. Dousprezece, dac-l socotim i pe Dahlquist. Bnuiesc c a-i petrece restul vieii pe Charon fr o mn i fr ambele picioare este destul de aproape de moarte. Foster a fost strivit sub o lunecare de teren, iar Freeland a avut parte de o defeciune a costumului din cauza creia a degerat nainte de a-l putea aduce n interior. Pe restul morilor nu-i cunoteam prea bine, dar m-a durut fiecare dispariie. Iar ele preau mai degrab s ne sperie dect s se sporeasc prudena. Ne gseam acum pe faa ntunecat. O navet ne adusese n grupuri de cte douzeci i ne lsase lng o stiv de materiale de construcie, ingenios azvrlite ntr-un lac de heliu II. Folosind ghearele de pisic, le-am trt afar. Nu-i prudent s intri n heliu, fiindc te acoper imediat i e greu de spus ce anume se gsete dedesubt; poi pi pe o bucat de hidrogen i s n-ai noroc n via. Eu sugerasem s vaporizm lacul cu laserele, dar zece minute de foc concentrat n-a cobort n mod apreciabil nivelul heliului. Nici n-a fiert; heliul II este un superfluid, aa c vaporizarea trebuia s se petreac egal distribuit pe toat suprafa. Nu existau zone fierbini i nici fierbere local. Pentru evitarea deteciei, nu trebuia s folosim lumini. Lumina stelelor era suficient, dac reglai convertorul video la logaritmic trei sau patru, dar fiecare treapt de amplificare nsemna o pierdere a detaliilor. La logaritmic patru, peisajul aducea cu un tablou monocrom i nu puteai descifra numele de pe ctile celorlali, dect dac se aflau chiar n faa ta. Oricum peisajul nu era chiar aa interesant. Existau ase apte cratere meteoritice de mrime mijlocie (toate umplute exact pn la acelai nivel cu heliu II), iar imediat dup linia orizontului se ntrezreau un fel de muni scunzi. Solul neregulat avea consistena unor pnze de pianjen ngheate; de fiecare dat cnd clcai, te afundai cam un centimetru cu un trosnet neplcut. Dup o vreme ncepeai s-i simi nervii n pioneze. Am avut nevoie de o zi ntreag pn am scos totul din lac. Moiam n schimburi, chestie care se poate face n picioare, aezat sau ntins pe burt. Eu nu m simeam bine n nici una din aceste poziii, aa c de abia ateptam s construim i presurizm buncrul. Nu-l puteam cldi n subteran s-ar fi umplut imediat cu heliu II aa c mai nti realizam o platform izolatoare, un fel de sandvi din trei straturi succesive de permaplast i vid. Eu ndeplineam funcia de caporal, avnd o grup de zece oameni. Transportam plcile de permaplast la locul de montaj dou persoane pot transporta cu uurin o plac cnd unul din soldaii mei a lunecat i a czut pe spate. La dracu, Singer, fii atent pe-unde calci! Aa ne muriser doi oameni. Iertai-m, domnule caporal. Sunt mort de oboseal. M-am mpleticit. Bine, fii atent,

S-a sculat fr probleme, apoi el i partenerul su au adus placa i au plecat dup alta. M-am uitat dup Singer. Peste cteva minute, se blbnea de-a dreptul ceva destul de greu de realizat n armurile noastre cibernetice. Singer! Dup ce montezi placa aia, vino pn aici. Am neles, domnule. A terminat treaba i a venit lng mine. S-i vd datele. I-am deschis panoul de pe piept, pentru a vedea monitorul medical. Temperatura nregistra dou grade peste normal; tensiunea arterial i ritmul cardiac erau ambele ridicate, totui nu atingeau valori de alert. Eti bolnav, sau altceva? Ce dracu, Mandella, n-am nimic, att c-s mort de oboseal. Dup ceam czut, m ncearc i o ameeal. Am apelat medicul. Doc, aici Mandella. Vrei s vii puin? Sigur c da, unde eti? Mi-am fluturat braul i el a venit din partea opus a lacului. Care-i problema? I-am artat monitorul medical al lui Singer. El tia la ce slujeau toate cadranele i afiajele, aa c a durat o vreme pn le-a scanat. Din cte-mi dau seama, este... pur i simplu nclzit. Ce dracu, asta v puteam spune i eu, a pufnit Singer. Poate c-ar fi mai bine ca armurierul s-i inspecteze costumul. Doi dintre soldai urmaser un curs fulger de ntreinere costume; ei ne erau armurieri. L-am apelat pe Sanchez i i-am cerut s vin cu trusa. Doar dou minute, domnule caporal. Transport o plac. Las-o jos i vino-ncoace. M ncerca o senzaie nelinititoare. n timp ce-l ateptam, eu i medicul am examinat costumul lui Singer. Hopa, a spus Doc Jones, ia uite-aici! L-am ocolit pe Singer i am privit. Dou aripioare ale schimbtorului de cldur erau deformate. Ce s-a-ntmplat? s-a interesat Singer. Ai czut pe schimbtorul de cldur? Da... asta-i. Probabil c nu mai funcioneaz bine. Eu cred c nu mai funcioneaz deloc, a spus Doc. Sanchez a aprut cu trusa de diagnosticare, iar noi i-am spus ce se ntmplase. El a cercetat schimbtorul de cldur, i-a cuplat dou cabluri i a privit nite determinri digitale afiate pe monitorul trusei. Nu tiam ce anume msurase, dar rezultatul era zero pan la a opta zecimal. Am auzit un clicit slab. Sanchez mi apela frecvena particular. Domnule caporal, tipu-i ca i mort. Ce? Nu poi repara porcria aia? Poate... poate c-a putea, dac a demonta-o. Dar n-am cum... Hei, Sanchez! (Era Singer pe frecvena general de comunicaie.) Ai gsit defectul? Gfia.

Clic. in-te bine, moule, acui i dm de capt. Clic. N-o s reziste pn presurizm buncrul. Iar eu nu pot repara schimbtorul lucrnd din exterior. N-ai un costum de rezerv? Ba da, dou, msura universal. Dar unde s... cum... Perfect. Du-te i nclzete un costum. (Am trecut pe frecvena general.) Uite care-i treaba, Singer, trebuie s te scoatem din chestia asta. Sanchez are un costum de rezerv, dar pentru ca s te poi dezbrca, trebuie s cldim o incint n jurul tu. nelegi? mhm. O s facem o cutie cu tine nuntru i o s-o cuplm la sistemul de susinere a vieii. n felul sta vei putea respira n timp ce mbraci cellalt costum. Mi-s pare destul de clom... com... pli... cat. Haide, d-i drumu... N-am nimic... numa las-m s m-odih... L-am nhat de bra i l-am condus ctre locul construciei. Se blbnea ru de tot. Doc i-a prins cellalt bra i, susinndu-l ntre noi, l-am mpiedicat s se prbueasc. Caporal Ho, aici caporal Mandella. Ho rspundea de sistemul de susinere a vieii. terge-o, Mandella, sunt ocupat. O s fii i mai ocupat. I-am explicat despre ce era vorba. n timp ce echipa ei s-a apucat rapid s adapteze SSV-ul pentru scopul respectiv nu aveam nevoie dect de o conduct pentru oxigen i de nclzire oamenii mei au adus ase plci de permaplast, ca s ridicm o cutie mare n jurul lui Singer i a costumului de rezerv. Avea s semene cu un cociug imens, lung de ase metri i cu seciunea de un metru ptrat. Am aezat costumul pe placa de baz a cociugului. Gata, Singer, d-i drumul! Nici un rspuns. Singer! Sttea nemicat. Doc Jones a scanat afiajele. E incontient. Gndurile mi galopau. Era posibil ca n cutie s mai ncap o persoan. Ajut-m. L-am apucat pe Singer de sub umeri, iar Doc l-a luat de picioare i l-am aezat cu atenie lng tlpile costumului. Dup aceea m-am ntins i eu, deasupra costumului. Gata, nchidei-o. Mandella, dac tot o face cineva, eu ar trebui s fiu la. Hai sictir, Doc! E treaba mea. E omul meu. A sunat ca dracu. William Mandella eroul nenfricat! Au ridicat o plac pe muchie decupaser dou fante pentru duzele de aspiraie i evacuare a SSV-ului i au nceput s-o sudeze de baz cu un fascicul laser. Pe Pmnt am fi folosit rini epoxidice, dar aici singurul fluid era heliul, care deine o mulime de proprieti interesante, dar n nici un caz nu-i adeziv.

Dup zece minute, eram complet etani. Puteam simi zumzetul SSV-ului. Mi-am aprins proiectorul ctii pentru prima dat de cnd asolizasem pe faa ntunecat i lumina puternic a fcut s-mi danseze pete purpurii n faa ochilor. Mandella, aici Ho. Rmi cel puin dou-trei minute n costum. Bgm aer cald, dar nc iese lichid pe partea cealalt. Am privit o vreme petele care pleau treptat. Gata, e frig, dar n-o s mori. Mi-am deschis costumul. Nu se putea desface complet, dar n-am avut probleme n a iei dinuntru. Era nc destul de rece ca s mi se lipeasc de fund i de degete cnd m-am strecurat afar. Am fost nevoit s m trsc cu picioarele nainte prin cociug ca s ajung la Singer. Pe msur ce m ndeprtam de proiector, bezna devenea tot mai adnc. Cnd i-am deschis costumul, m-a izbit n fa un val fierbinte i mirositor. n lumina slab am vzut pielea rou-ntunecat i ptat a soldatului. Rsufla superficial i-i zream inima bubuind accelerat. Mai nti am decuplat conductele de evacuare o chestie neplcut apoi biosenzorii; dup aceea, m-am vzut pus n faa ncercrii de a-i scoate braele din mneci. Este destul de simplu s-o faci de unul singur. Te rsuceti ntr-o parte, apoi n cealalt i braele ies. Din exterior, treaba st cu totul altfel; a trebuit s-i ntorc braul, apoi s m strecor dedesubt i s deplasez similar mneca ai nevoie de muchi nu glum, ca s miti costumul din exterior. Odat ce am scos un bra, restul a fost destul de simplu; m-am, trt nainte, punnd picioarele pe umerii costumului, i i-am tras braul liber. A ieit precum un homar din carapace. Am deschis costumul de rezerv i, dup o mulime de trageri i mpingeri, am izbutit s-i introduc picioarele. L-am cuplat la biosenzori i la tubul de evacuare frontal. Restul trebuia s fac singur; era prea complicat. Pentru a n-a oar, m simeam fericit c nu m nscusem femeie; ele au dou conducte din astea nenorocite. Braele i le-am lsat n afara mnecilor. Oricum costumul avea s fie inutil pentru munca n exterior; waldo-urile trebuiau adaptate fiecrui individ n parte. Pleoapele i-au fluturat. Man... della. Unde... piz... I-am explicat pe ndelete i s-a prut c a priceput despre ce era vorba. Acum o s te-nchid i o s m bag n costumul meu. Echipa o s deschid cutia asta i o s te trag afar. Ai neles? A ncuviinat din cap. Senzaia este ciudat ori de cte ori aprobi din cap sau strngi din umeri n interiorul unui costum, nu se transmite nimic. M-am trt n costum, am cuplat auxiliarele i am trecut pe frecvena general. Doc, cred c-o s scape. Acum, scoatei-ne de aici. i dm drumul. Fusese glasul lui Ho. Zumzetul SSV-ului a fost nlocuit de un clicit, apoi de o pulsaie. Cutia era vidat pentru a evita posibilitatea unei explozii. Unul din colurile cordonului de sudur a devenit rou, apoi alb i o raz purpuriu-strlucitor a ptruns nuntru, la nici treizeci de centimetri de

capul meu. M-am retras ct am putut. Raza a tiat cordonul, ocolind trei coluri i revenind n punctul de plecare. Captul cutiei a czut, trgnd dup el filamente de plast topit. Ateapt s se solidifice, Mandella. Sanchez, nu-s chiar att de idiot! Gata! Cineva mi-a aruncat o coard. Asta era mai inteligent dect s-l trsc afar de unul singur. I-am vrt o bucat pe sub brae i i-am nnodat-o napoia cefei. Apoi am ieit ca s-i ajut s-l trag, ceea ce era o prostie deja se aliniaser vreo duzin de soldai. Singer a ieit fr probleme, ba chiar a stat n capul oaselor n vreme ce Doc Jones i scana afiajele. Ceilali m ntrebau cum fusese, cnd Ho a indicat brusc spre orizont i a strigat: Privii! Era o navet ntunecat care se apropia rapid. Abia am avut timp s m gndesc c nu era cinstit, c nu trebuiau s atace pn n ultimele zile, apoi naveta a ajuns deasupra noastr.

9 Cu toii ne-am zvrlit instinctiv pe burt, dar naveta n-a atacat. A acionat duzele de frnare i a asolizat pe glisoare. Apoi a virat i s-a oprit lng locul de construcie. Ne dduserm seama despre ce era vorba i stteam cu mutre spite, cnd cele dou siluete n costume au cobort dinuntru. Un glas familiar a croncnit pe frecvena general: Toi ne-ai vzut venind i nici unul n-a replicat prin foc. N-ar fi slujit la nimic, dei ar fi indicat un anume spirit combativ. A rmas mai puin de o sptmn pn la misiunea adevrat, iar pentru c sergentul i eu vom fi aici, voi insista s dovedii ceva mai mult voin de supravieuire. Sergent Potter! Da, domnule. Trimite o echip de doisprezece oameni ca s descarce nava. Am adus o sut de drone pentru antrenament de tragere, ca s avei mcar o ans cnd va aprea inta real. Dai-i drumul! Avem treizeci de minute nainte ca naveta s revin la Miami. Am verificat, dar n realitate au fost vreo patruzeci. Prezena cpitanului i a sergentului nu constituia mare diferen. Rmsesem tot pe cont propriu; ei nu erau dect simpli observatori. Dup ce am montat fundaia, ne-a trebuit doar o zi ca s terminm buncrul. Era un paralelipiped cenuiu, lipsit de trsturi caracteristice, cu excepia proeminenei ecluzei i a celor patru ferestre. Deasupra se afla o turel cu un laser bevawatt. Operatorul nu putea fi denumit tunar sttea ntr-un fotoliu, innd ambele mini pe manete asigurate, numite ale mortului. Laserul nu declana atta timp ct servantul inea una din manete. Dac le ddea drumul, arma intea automat orice obiect aerian aflat n micare i deschidea focul tot automat. Detecia primar i intirea se fceau prin intermediul unei antene de un kilometru, montat lng buncr. Acela constituia singurul aranjament la care ne puteam atepta realmente s funcioneze, innd seama de linia apropiat a orizontului i de lentele reflexe umane. Nu puteam automatiza complet instalaia, deoarece teoretic se puteau apropia nave prietene. Calculatorul care intea putea alege ntre dousprezece obiective ce apreau simultan (trgnd nti n cele mai mari). i le putea lovi pe toate dousprezece ntr-o jumtate de secund. Instalaia era parial protejat de focul inamic printr-un strat ablativ eficient, care acoperea totul cu excepia operatorului. S nu se uite ns de manetele mortului. Aadar soldatul de deasupra i apra pe cei optzeci dinuntru. Armata se pricepe la genul sta de matematic. Dup terminarea buncrului, jumtate dintre noi stteam permanent nuntru simindu-se realmente aidoma unor inte i perindndu-se n schimburi la turela laserului, n vreme ce restul executau manevre n exterior. Cam la patru kilometri de baz se afla un lac mare de hidrogen ngheat; una din principalele noastre manevre era s nvm cum s ne descurcm

pe suprafeele periculoase. Nu era foarte greu. Nu puteam sta n picioare, aa c trebuia s ne ntindem pe abdomen i s lunecm. Dac exista cineva care s te propulseze de pe margine, pornirea nu constituia o problem. n caz contrar, trebuia s te foloseti de brae i picioare, mpingnd ct de tare era practic, pn ncepeai s te deplasezi, ntr-o serie de zvcnituri scurte. Odat pornit, continuai s luneci pn se termina gheaa. Puteai vira niel, apsndu-te cu mna i piciorul din aceeai parte, dar nu puteai ncetini suficient pentru a te opri. De aceea era bine s nu mergi prea rapid i s fii poziionat astfel nct casca s nu absoarb ocul opririi. Am repetat toate lucrurile pe care le nvasem lng Miami: trageri, explozii, manevre de atac. De asemenea, la intervale neregulate, lansam drone spre buncr. Astfel, de zece-cincisprezece ori pe zi, operatorii trebuiau s-i demonstreze talentul n eliberarea manetelor, imediat ce se aprindea LED-ul de proximitate. Am avut parte de patru ore n postul respectiv, ca toat lumea. Am fost nervos pn la primul atac, cnd am neles ce puine aveam de fcut. LED-ul s-a aprins, eu am dat drumul manetelor, laserul a intit i cnd drona s-a ivit deasupra orizontului bum! O frumoas jerb colorat, metalul topit pulverizndu-se prin spaiu. Altfel nimic excitant. Din acest motiv, nici unul dintre noi nu era ngrijorat n privina exerciiului de absolvire, gndindu-se c avea s fie cam acelai lucru. Miami a atacat n a treisprezecea zi cu dou proiectile simultane, ivinduse din pri opuse ale orizontului cu aproape patruzeci de kilometri pe secund. Laserul l-a vaporizat pe primul fr probleme, dar al doilea s-a apropiat la opt kilometri de buncr nainte de a fi lovit. Noi reveneam de la manevre i ne aflam cam la un kilometru de baz. Na fi vzut ceea ce se ntmplase, dac n-a fi privit direct spre buncr n momentul atacului. Al doilea proiectil a expediat o jerb de schije topite spre buncr. Unsprezece din ele au lovit n plin i, dup cum am reconstituit ulterior, iat ce s-a ntmplat: Prima victim din interiorul bazei a fost Maejima, att de iubita Maejima, care a primit dou schije n spate i n cap i a decedat instantaneu. Odat cu depresurizarea, SSV-ul a trecut automat pe o treapt superioar. Friedman sttea n faa principalei eapri a instalaiei de climatizare i a fost proiectat n peretele opus cu suficient violen pentru a-i pierde cunotina; a murit din cauza depresurizrii nainte s poat fi bgat n costum. Ceilali au reuit s se lupte cu curentul de aer i s-i mbrace costumele, dar cel al lui Garcia fusese perforat i nu l-a mai ajutat la nimic. Pn am ajuns noi nuntru, SSV-ul fusese decuplat i se ncepuse astuparea gurilor din perei. Un soldat ncerca s curee resturile Maejimei. L-am auzit icnind i vomnd. Deja i scoseser pe Garcia i Friedman ca s fie nmormntai. Cpitanul a preluat de la Potter operaiunile de reparare. Sergentul Cortez l-a dus ntr-un col pe cel care voma i s-a ntors s curee singur ce mai rmsese din Maejima. N-a ordonat nimnui s-l ajute i nimeni nu s-a oferit voluntar.

10 Ca exerciiu de absolvire, am fost nghesuii fr mare ceremonial ntr-o nav Sperana Pmntului, aceeai cu care ajunsesem pe Charon i am fost expediai spre Stargate, cu o acceleraie puin peste 1 g. Cltoria pruse nesfrit, cam ase luni timp subiectiv, i plictisitoare, totui nu att de grea de suportat fizic precum drumul ctre Charon. Zilnic, cpitanul Stott ne obliga s repetm oral instrucia pn ce am fost cu toii transformai n nite papagali. Stargate 1 aducea cu faa ntunecat a lui Charon, ba chiar mai ntunecat. Baza de acolo era mai mic dect Miami cu puin mai mare dect cea pe care o ridicasem pe faa ntunecat i trebuia s staionm peste o sptmna pentru a ajuta la extinderea facilitilor. Echipa din baz a fost extrem de fericit s ne vad, mai cu seam cele dou femei, care preau cu nervii n pioneze. Ne-am nghesuit cu toii n micua sal de mese, unde submaiorul Williamson, eful lui Stargate 1, ne-a adus la cunotin nite veti deconcertante: Toat lumea s se instaleze confortabil. Nu v suii ns pe mese, pe podea este loc ndeajuns. tiu cam prin ce ai trecut, instruindu-v pe Charon. Nu voi spune c a fost n totalitate o pierdere de timp. ns n locul spre care v ndreptai, lucrurile vor sta cu totul altfel. Va fi mult mai cald. A fcut o pauz plin de subneles. Aleph Aurigae, primul colapsar detectat vreodat, se rotete n jurul stelei Epsilon Aurigae. Durata revoluiei este de douzeci i apte de ani. Inamicul are o baz de operaii, nu pe o planet portal a lui Aleph, ci pe una care se afl pe orbit n jurul lui Epsilon. Nu cunoatem prea multe despre planeta cu pricina, doar c ocolete Epsilon n 745 de zile, c are mrimea cam ct trei sferturi din Pmnt i un albedo de 0,8, ceea ce probabil nseamn c-i acoperit de nori. Nu putem spune cu precizie ct de cald va fi, dar judecnd dup distana pn la Epsilon va fi mai fierbinte dect pe Pmnt. Bineneles, nu tim dac vei lucra... lupta pe faa luminat ori pe cea ntunecat, la ecuator sau la poli. Este extrem de improbabil ca atmosfera s fie respirabil oricum, vei rmne n interiorul costumelor. Acum tii la fel de multe ca mine despre locul unde vei pleca. Are cineva ntrebri? Domnule, a rostit Stein cu glas trgnat, acum c tim unde plecm... tie cineva ce vom face cnd vom ajunge acolo? Williamson a strns din umeri. Asta depinde de cpitanul vostru, de sergentul vostru, de comandorul Speranei Pmntului i de calculatorul logistic de pe Sperana. Deocamdat noi nu dispunem de suficiente date pentru a v proiecta un curs de aciune. Poate fi o btlie lung i sngeroas, sau doar o plimbare de vacan. Este posibil ca tauranii s v propun pacea Cortez a pufnit caz n care vei fi pur i simplu o parte a forelor noastre de negociere. L-a privit uor dezaprobator pe Cortez i a adugat: Nimeni n-o poate ti cu siguran.

Orgia care a urmat n seara aceea a fost amuzant, dar semna cu ncercarea de a adormi n mijlocul unei petreceri de cheflii. Singura ncpere suficient de mare pentru toi era sala de mese; ici-colo au fost atrnate cteva cearafuri pentru intimitate, apoi cei optsprezece brbai nfometai de sex au fost slobozii asupra femeilor noastre, binevoitoare i promiscue conform datinii (i legii) militare, dar nedorind absolut nimic altceva dect s doarm pe teren solid. Cei optsprezece brbai s-au comportat de parc ar fi fost silii s ncerce ct mai multe permutri posibile, iar performanele lor au fost impresionante (mai precis, din punct de vedere strict cantitativ). Aceia dintre noi care au inut numrtoarea i-au ovaionat pe membrii mai dotai. A doua zi diminea i n toate dimineile ct aveam s rmnem pe Stargate 1 ne-am mpleticit din paturi n costume, pentru a iei n exterior i a lucra la noua arip. n final, Stargate avea fora de lucru necesar unei munci susinute.

11 Peste numai cinci zile, am primit ordinul de mbarcare. Ne-a surprins pe toi, deoarece ni se spusese c vom staiona mai mult de o sptmn pe Stargate 1, loc unde, n ciuda faptului c prea mai degrab asemntor unui lagr de munc forat, ne simeam mai degrab n vilegiatur. Dup alt lun de calistenice plictisitoare i de instrucie la o gravitaie constant de 2 g, am zrit pentru prima dat planeta pe care urma s-o atacm. Invadatori din spaiu, perfect adevrat! Era o secer orbitor de alb care ne atepta la 2 U.A. de Epsilon. Comandorul localizase baza inamic de la 50 U.A. i descrisesem un arc larg de cerc, meninnd planeta ntre noi i taurani. Nu nsemna c-i luam prin surprindere ba dimpotriv, tauranii au lansat trei atacuri euate dar ne-a conferit o poziie defensiv mai solid. Asta numai pn ce aveam s coborm pe suprafa. Dup aceea, doar echipajul Flotei Stelare putea afirma c se gsea ntr-o relativ siguran. ntruct planeta se rotea destul de lent o dat la zece zile i jumtate orbita staionar a navei trebuia s fie de 150.000 de kilometri. n felul acesta cei din nav se simeau destul de ferii, avnd ntre ei i inamic 10.000 de kilometri de roc plus 150.000 de kilometri de spaiu. nsemna n acelai timp o ntrziere de o secund n comunicaiile dintre noi, aflai pe sol, i calculatorul navei. Puteai da ortu popii linitit n vreme ce impulsul de neutrino se tra nainte i napoi. Ordinele noastre vagi erau de a ataca baza i a prelua controlul, cutnd s avariem ct mai puin echipamentele taurane. Trebuia s capturm cel puin un prizonier viu. Indiferent de circumstane, nu trebuia s permitem s fim capturai. De fapt, decizia respectiv nu sttea n minile noastre; un impuls special din partea calculatorului de lupt i gruntele de plutoniu din acumulator fisiona cu toat eficiena sa de 0,01%, transformndu-te n nimic altceva dect plasm foarte fierbinte aflat n dilatare rapid. Ne-au instalat n ase navete cerceta n fiecare cte un pluton de doisprezece oameni i ne-au lansat de pe Sperana Pmntului cu 8 g. Fiecare navet i urma propria traiectorie aleatorie pn la punctul de jonciune, aflat la 108 kilometri de baz. Simultan fuseser lansate paisprezece drone, pentru a deruta sistemul antispaial tauran. Traversarea atmosferei a fost aproape perfect. O navet a suferit avarii minore; un proiectil a ratat-o de puin, vaporiznd o parte a materialului ablativ de pe un flanc, totui avea s fie capabil s ajung la locul de ntlnire i s revin la nava-mam, meninnd o vitez redus prin atmosfer. Naveta mea a zigzagat i a ajuns prima la locul de jonciune. Exista un singur neajuns. Acesta se gsea sub patru kilometri de ap. Aproape c puteam auzi mainria aia aflat la 150.000 de kilometri, scrnind din schimbtorul vitezelor mintale i adugnd noua informaie. Noi am continuat ca i cum am fi cobort pe teren solid: am acionat duzele de frnare, am picat, am scos trenul de asolizare, am lovit apa, am ricoat, am lovit apa, am ricoat i ne-am scufundat.

Ar fi prut firesc s-i dm drumul i s ne oprim pe fund la urma urmelor, aveam un profil aerodinamic i apa era tot un fluid totui fuzelajul nu era ndeajuns de puternic pentru a rezista la apsarea unei coloane de ap nalt de patru kilometri. Sergentul Cortez se gsea n aceeai navet cu noi. Domnule sergent, anunai calculatorul s fac ceva! O s ne... Gura, Mandella! Ai ncredere n domnu. Cel de Sus era n tot cazul cu liter mic atunci cnd l pomenea Cortez. S-a auzit un fit puternic, apoi nc unul i o uoar cretere a presiunii de pe ceafa mea, ceea ce nsemna c naveta se ridica. Avem flotoare? Cortez nu s-a sinchisit s-mi rspund, sau nu tia. Asta a fost totul. Ne-am ridicat la zece-cincisprezece metri de suprafa i ne-am oprit, suspendai, acolo. Prin hublou puteam distinge suprafaa de deasupra, sclipind tremurtor aidoma unei oglinzi din argint ciocnit. M-am ntrebat cum era s fii pete i s ai un acoperi clar definit deasupra lumii tale. Am privit alt navet lovind apa. A creat un nor imens de bule i turbulene, apoi s-a afundat uor lsat pe coad relativ puin, dup care nite flotoare mari s-au umflat brusc sub fiecare arip delta. Apoi s-a ridicat la nivelul nostru i a rmas acolo. Aici cpitanul Stott. Ascultai cu atenie. La aproximativ douzeci i opt de kilometri de actuala noastr poziie, n direcia inamicului, se afl o plaj. Vei porni ntr-acolo cu navetele, iar de pe plaj vom lansa atacul asupra poziiilor taurane. Asta reprezenta o veste bun; urma s parcurgem pe jos doar optzeci de kilometri. *** Am dezumflat flotoarele, ne-am ridicat la suprafa folosind duzele i am pornit n zbor lent, n formaiune evantai spre plaj. Am ajuns n cteva minute. Cnd naveta s-a oprit scrnind, am auzit pompele bzind, egaliznd presiunea cabinei cu cea din exterior, nainte de a ne fi oprit complet, chepengul de lng cueta mea a glisat, deschizndu-se. M-am rostogolit pe aripa vehiculului i am srit pe sol. Mi-au trebuit zece secunde ca s descopr un adpost am sprintat peste pietriul lunecos spre lizier, un hi nclcit de tufiuri verde-albstrui nalte i rare. Am plonjat n el i m-am rsucit ca s privesc navetele decolnd. Dronele rmase s-au nlat lent la aproape o sut de metri, dup care s-au mprtiat n toate direciile cu un vuiet asurzitor. Navetele adevrate au lunecat napoi n ap. Poate c fusese o idee bun. Nu era o planet teribil de atractiv, dar n tot cazul avea s fie mai uor s ne descurcm pe acolo dect n comarul criogenic pentru care fusesem antrenai. Cerul avea o strlucire argintie mat i uniform, care se contopea att de complet cu pcla de deasupra oceanului nct era imposibil de spus unde se termina apa i unde ncepea vzduhul. Valuri micue lingeau rmul acoperit cu prundi negru, mult prea lente i graioase n gravitaia avnd trei sferturi din valoarea celei terestre. Chiar de la cincizeci de metri deprtare, zornitul miliardelor de pietricele care se rostogoleau odat cu

fluxul m asurzea. Temperatura aerului era 79C, nu ndeajuns pentru ca marea s fiarb, dei presiunea atmosferic era mai sczut dect a Pmntului. Fuioare de vapori se ridicau necontenit dinspre linia unde apa ntlnea malul. M-am ntrebat ct putea supravieui aici un om fr costum. L-ar fi ucis mai nti cldura, sau oxigenul insuficient (presiunea parial o optime din cea terestr)? Sau un microorganism fatal le-ar fi luat-o nainte la amndou? Aici Cortez. Adunarea general lng mine. Se afla pe plaj, puin n stnga mea, rotind braul deasupra capului. Am pornit ntr-acolo prin hiuri. Erau fragile i lipsite de substan, prnd incredibil de uscate n aerul plin de vapori. Nu ar fi oferit mare adpost. Vom avansa cap 0,05 radiani est prin nord. Plutonul 1 n fa, urmat de 2 i 3 la douzeci de metri napoi, n stnga i dreapta. 7, grupul comand, se afl n mijloc, la douzeci de metri napoia lui 2 i 3, 5 i 6 ncheie formaia, n flanc semicircular nchis. A neles toat lumea? (Bineneles, puteam face manevra sgeat i-n somn.) Perfect, s-i dm drumul. Eu fceam parte din plutonul 7, grupul comand. Cpitanul Stott m repartizase acolo, nu fiindc a fi dat vreo comand, ci datorit cunotinelor mele de fizic. Grupul comand reprezenta teoretic locul cel mai sigur, fiind aprat de ase plutoane; din el fceau parte aceia care prezentau un motiv tactic de a supravieui cel puin niel mai mult dect restul. Cortez se gsea aici pentru a da ordine. Chavez avea rolul de a soluiona problemele de funcionare a costumelor. Tot aici se afla medicul cu gradul cel mai mare, Doc Wilson (de fapt, singurul doctor n medicin), ca i Theodopolis, inginerul radio, legtura noastr cu cpitanul, care preferase s rmn pe orbit. Ceilali din grupul comand fuseserm selectai pe baza unor instruiri sau aptitudini speciale, care n mod normal n-ar fi fost considerate de natur tactic. nfruntnd un inamic total necunoscut, n-ai de unde s tii ce anume poate fi important. Astfel eu fusesem ales fiind singurul din companie cu ceva pregtire n fizic, Rogers pentru biologic iar Tate pentru chimie. Ho putea obine cu regularitate un scor perfect la testul Rhine de percepie extrasenzorial. Bohrs era poliglot, capabil s vorbeasc douzeci i una de limbi, fluent i n jargon. Talentul lui Petrov consta n faptul c profilul lui psihic nu deinea nici mcar o molecul de xenofobie. Keating era un acrobat iscusit. Debby Hollister Lucky Norocosul Hollister dovedea o capacitate remarcabil n a ctiga bani i de asemenea un potenial Rhine constant ridicat.

12 Cnd am pornit, am folosit combinaia de camuflaj jungl a costumelor, dar ceea ce trecea drept jungl n regiunea aceast tropical anemic era foarte srccios; aduceau cu o band de arlechini tropind prin pduri. Cortez ne-a ordonat s comutm pe negru, ns a fost la fel de ru, fiindc lumina lui Epsilon radia n mod egal de pe tot cerul i nu existau umbre, exceptndu-le pe ale noastre. n cele din urm ne-am stabilit la culoarea deertului. Aspectul inutului se modifica lent, pe msur ce naintam spre nord, ndeprtndu-ne de ocean. Tulpinile epoase cred c le-ai putea spune copaci erau mai puine, ns mai mari n diametru i mai puin fragile; la baza fiecreia exista o mas nclcit de liane de aceeai culoare verdealbstrui, ce se ntindea ntr-un con teit cu diametrul de zece metri. Aproape de vrful fiecrui arbore se zrea o floare verde, delicat, de mrimea unui cap de om. La cinci kilometri de ocean a nceput s se iveasc iarba. Aceasta prea s respecte dreptul de proprietate ai copacilor, lsnd o coroan circular de sol neatins n jurul fiecrui con de liane. La marginea coroanei respective ncepea s rsar, aidoma unor timide tuleie verzi-albstrui, apoi, pe msur ce se ndeprta de arbore, se ndesea i nla, ajungnd pn la umr n locurile unde distana dintre doi arbori era neobinuit de mare. Iarba avea o nuan mai deschis, mai verzuie dect copacii i lianele. Am comutat culoarea costumelor la verdele strlucitor pe care-l folosisem pe Charon pentru vizibilitate maxim. Dac ne menineam n poriunile cele mai dese de vegetaie eram aproape nevzui. Am parcurs peste douzeci de kilometri zilnic, fremtnd de satisfacie dup luni ntregi petrecute la 2 g. Pn n cea de-a doua zi, unica form de via animal vzut a fost un fel de vierme negru, de mrimea degetului, deplasndu-se pe sute de cili similari cu firele unei perii. Rogers a spus c n mod evident trebuiau s existe i animale mai mari, altfel spinii arborilor nar fi avut nici un rost. De aceea eram de dou ori mai ateni, ateptndu-ne la probleme att din partea tauranilor ct i a neidentificatelor animale mai mari. n avangard se afla plutonul 2, condus de Potter; frecvena general i era rezervat, deoarece probabilitatea cea mai mare era ca plutonul ei s fie primul atacat. Aici Potter, am auzit cu toii. Micare n fa. Culcat! Suntem deja la pmnt. Nu cred c ne-au vzut. Plutonul 1, ocupai poziii n dreapta lui 2. Culcat. Plutonul 4 n stnga. Raportai-mi cnd ai ajuns pe poziie. Plutonul 6, rmi pe loc i asiguri ariergarda. 5 i 3, aproape de grupul comand. Dou duzini de soldai au fonit din iarb, alturndu-ni-se. ntre timp, Cortez primise raportul plutonului 4. Perfect. Voi ce facei, 1?... E bine. Ci sunt acolo? Vedem opt, a rspuns Potter.

 Bine. Cnd dau semnalul, deschidei focul. Fr prizonieri. Domnule sergent... nu-s dect nite animale. Potter... dac ai fi tiut cum arat tauranii, ne-ai fi spus i nou pn acum. Fr prizonieri. Dar trebuie... Vom lua un prizonier, dar nu trebuie s-l escortm patruzeci de kilometri pn la baza lui i s-l pzim i-n timpul luptelor. Clar? Da, domnule. Bine. 7 creierii i ciudaii mergem s tragem cu ochiul. 5 i 3, venii s asigurai protecia. Ne-am trt prin iarba nalt de un metru pn n locul unde plutonul 2 se desfurase n linie de tragere. Nu vd nimic, a spus Cortez. n fa i la stnga. Verde-nchis. Erau doar cu o nuan mai ntunecai dect iarba. ns dup ce-l vedeai pe primul, i puteai distinge pe toi, mergnd lent la vreo treizeci de metri n fa. Foc! Cortez a tras primul; apoi dousprezece dre stacojii au nit i iarba s-a nnegrit i a disprut, iar creaturile s-au zvrcolit i au murit cutnd s se mprtie. Oprii focul! a ordonat Cortez ridicndu-se. Vrem s ne mai rmn ceva plutonul 2, dup mine. A pornit ctre cadavrele fumegnde, cu degetul-laser ndreptat nainte, aidoma unei obscene vergele magice care-l trgea spre mcel. Am simit stomacul ridicndu-mi-se n gur i am tiut c toate oribilele videobenzi din decursul instruciei, toate morile ngrozitoare n accidentele de antrenament nu m pregtiser pentru aceast realitate brusc... c aveam un toiag magic pe care-l puteam ainti asupra vieii pentru a o transforma ntr-o halc fumegtoare de carne; nu eram un soldat, nu dorisem s fiu i nici naveam s doresc vreodat. apte, poi s naintezi. n vreme ce ne apropiam de ele, una dintre creaturi s-a clintit, un tremur vag, i Cortez a trecut raza laserului peste ea cu un gest aproape neglijent. A deschis o tietur de adncimea unui lat de palm n abdomenul creaturii, care a murit ca toate celelalte, fr un sunet. Nu erau la fel de nalte precum oamenii, dar aveau circumferina mai mare. Le acoperea o blan verde-nchis, aproape negru albit acolo unde arsese laserul. Preau s aib trei picioare i un bra. Singura trstur a capetelor loase era o gur, un orificiu umed i ntunecat n care se zreau dini negri, netezi. Erau extrem de repulsive, totui amnuntul cel mai teribil nu-l reprezenta deosebirea lor fa de oameni, ci asemnarea... Acolo unde laserele deschiseser o cavitate intern, se revrsaser globuri sclipind alblptos, cu vinioare, i colaci de organe, iar sngele se nchega rou-nchis. Rogers, examineaz-i. Sunt taurani sau nu? Rogers a ngenuncheat lng una din creaturile sfrtecate i a deschis o trus plat din plastic, ticsit cu instrumente sclipitoare pentru disecie. A luat un bisturiu. O modalitate prin care putem afla...

Doc Wilson a privit peste umrul ei, n vreme ce a spintecat metodic membrana ce acoperea cteva organe. Uit-te! Ea a ridicat ntre dou degete o mas fibroas neagr, ca o parodie a delicateei n armura aceea masiv. Ce-i? Iarb, domnule sergent. Dac tauranii pot consuma iarba i respira aerul, atunci e clar c au gsit o planet remarcabil de asemntoare celei de batin. (A zvrlit iarba.) Sunt animale, domnule, nite amrte de animale. Nu tiu, a intervenit Doc. Doar pentru c merg pe toate cele patru membre... m rog, pe trei, i pasc iarb... Perfect, s verificm creierul. A gsit o creatur lovit n cap i a ndeprtat zgura neagr din ran. Uit-te! Era os aproape solid. Rogers a tras de prul alteia i l-a rvit n toate direciile. Ce dracu folosete ca organe senzoriale? N-are ochi, nici urechi sau... S-a sculat n picioare. n nenorocitu sta de craniu nu exist dect gura i zece centimetri de os. Care nu protejeaz nimic, absolut nimic. Dac a putea ridica din umeri, a face-o, a comentat Doc. Asta nu dovedete nimic un creier, nu trebuie s arate ca un miez de nuc din gelatin i nici nu trebuie s fie situat n east. Poate c osul la nu-i os, poate c-i chiar creierul, o reea cristalin... Aa-i, dar blestematu de stomac e la locul lui i dac alea nu-s intestine, eu mi mnnc... Uite ce-i, a intervenit Cortez, toate astea sunt extrem de interesante, dar noi dorim s tim numai daca drcia e periculoas, dup care pornim mai departe. N-avem toat... Nu-s periculoase, a nceput Rogers. N-au... Doctore! DOC! Cineva din linia de tragere flutura braele. Doc a sprintat ntracolo, urmat de noi. Ce s-a ntmplat? n timp ce alergase, i scosese trusa medical. Ho a leinat. Doc a deschis panoul de la monitorul biomedical al lui Ho. N-a avut mult de privit. E moart. Moart? a repetat Cortez. Ce dracu... O clip. Doc a cuplat o extensie n monitor i a reglat nite comutatoare din trus. nregistrrile biomed sunt stocate pe cte dousprezece ore. Le derulez napoi, ca s caut... aici e! Ce-i? Acum patru minute i jumtate... trebuie s fi fost cnd ai deschis focul... Iisuse! Zi odat! Hemoragie cerebral masiv. Nu... A examinat afiajele. Nu... un

avertisment, dar nici o indicaie a ceva neobinuit... tensiunea crescut, pulsul crescut, totui n limite normale considernd circumstanele... nimic care s... indice... A strecurat o mn sub femeie i i-a deschis costumul. Delicatele ei trsturi orientale se deformaser ntr-o grimas oribil, dezvelind ambele gingii. De sub pleoape i se prelingea un fluid lipicios, iar din urechi i picura snge. Doc a nchis costumul. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Parc i-ar fi explodat o bomb n interiorul craniului. Futu-i, a bolborosit Rogers, era sensibil Rhine, nu? Exact. Cortez prea ngndurat. Atenie toat lumea! efii de pluton, verificai-v oamenii dac sunt rnii sau dac lipsete cineva. Cei din plutonul 7? Pe mine... m doare capul ngrozitor, domnule sergent a rspuns Lucky. Ali patru aveau migrene puternice. Unul dintre ei afirma c manifestase un oarecare potenial Rhine. Ceilali nu i-l cunoteau. Cortez, a spus Doc, cred c-i evident c va trebui s-i ocolim pe departe pe... montrii tia, i n nici un caz s nu le mai facem vreun ru. n nici un caz cu cinci oameni susceptibili la ceea ce se pare c-a ucis-o pe Ho. Bineneles, la dracu, n-am nevoie s mi-o spun cineva. Ar fi bine s-i dm drumul. Tocmai l-am anunat pe cpitan despre cele ntmplate. A fost de acord s ne ndeprtm ct mai mult de locul sta, nainte de a poposi peste noapte. napoi n formaie i continum pe acelai cap compas. Plutonul 5, preiei avangarda, plutonul 2 n ariergard. Ceilali i pstreaz poziiile. Ce facem cu Ho? a ntrebat Lucky. Cei din nav vor avea grij de ea. Dup ce parcurseserm vreun kilometru, ceva a fulgerat i s-a auzit un tunet uruind. Din locul unde fusese Ho, un fuior luminos de forma unei ciuperci s-a nlat spre cerul sur, destrmndu-se treptat.

13 Ne-am oprit peste noapte de fapt, soarele urma s apun peste aptezeci de ore n vrful unei mguri, situate la vreo zece kilometri de locul unde-i ucisesem pe extrateretri. Ei ns nu erau strini de aceast planet, trebuia s nu uit asta noi eram. Dou plutoane s-au desfurat ntr-un cerc n jurul nostru i ne-am trntit pe sol epuizai. Toi aveam dreptul la patru ore de somn, urmate de dou ore de planton. Potter s-a apropiat i s-a aezat lng mine. Am comutat pe frecvena ei. Care-i treaba, Marygay? Doamne, William. Din cti, glasul i rsuna rguit i tremurat. Doamne, e-ngrozitor! Acum s-a terminat... Eu am ucis pe unul... n prima clip... am tras drept... drept n... Mi-am pus mna pe genunchiul ei. Atingerea a determinat un clicit de plastic i mi-am retras-o brusc, ncercat de viziunea unor maini mbrindu-se, copulnd. Nu trebuie s te simi vinovat, Marygay. Dac exist o vin, ea... ea ne aparine n mod egal tuturor... dei este de trei ori mai mare pentru Cor... Voi, soldaii de-acolo, terminai plvrgeala i culcai-v. Amndoi intrai de planton peste dou ore. Da, domnule sergent. Glasul femeii era att de trist i obosit nct m termina. Simeam ca dac a putea s-o ating, i-a fi extras tristeea tot aa cum un conductor legat la pmnt scurge curentul electric, dar amndoi eram ntemniai n propriile lumi din plastic... Noapte bun, William. Noapte bun. Este aproape imposibil s te excii sexual n interiorul unui costum, cu tubul de evacuare i senzorii din clorur de argint vri prin trup, totui cumva aceasta era reacia corpului meu fa de impotena emoional, poate amintindu-mi activiti mai plcute cu Marygay, poate simind c printre attea mori moartea personal putea veni n curnd, ridicnd sonda procreatoare pentru o ultim ncercare... asemenea gnduri minunate. Am adormit i am visat c eram o mainrie, reproducnd funciile vieii, scrind i zngnind greoi prin lume, cu oamenii prea politicoi pentru a spune ceva, mulumindu-se s chicoteasc napoia mea, iar omuleul caremi sttea n craniu i trgea manetele i prghiile, privind cadranele, era iremediabil nebun i aduna durerile pentru ziua... Mandella... trezete-te, fir-ar a dracu, e rndul tu! M-am mpleticit pn la locul meu de pe perimetrul defensiv, ca s urmresc naiba-tia-ce... dar eram att de obosit nct nu-mi puteam ine ochii deschii. n cele din urm am nghiit o tablet stimulent, tiind c mai trziu urma s pltesc pentru asta. Vreme de o or, am scanat sectorul n stnga, n dreapta, n apropiere i n deprtare, fr ca scena s se modifice vreodat, fr ca mcar o adiere s

legene iarba. Apoi, pe neateptate, iarba s-a desprit n dou i o creatur triped s-a ivit naintea mea. Am ridicat degetul dar n-am apsat. Micare! Micare! Iisuse Hri... e unu chiar n... NU TRAGEI! Bga-mi-a, nu tragei! Micare! Micare! Am privit n stnga i n dreapta; ct puteam zri, fiecare santinel de pe perimetru avea n fa o creatur oarb i tmpit. Poate c stimulentul pe care-l luasem pentru a m ine treaz mi sporise sensibilitatea fa de ceea ce faceau ele. Pielea capului m-a furnicat i am simit n minte ceva lipsit de form, senzaia aceea pe care o ncerci cnd cineva a vorbit i n-ai auzit ce a spus, cnd vrei s rspunzi, dar posibilitatea de a-i cere s repete a pierit. Creatura sttea pe labele posterioare, aplecndu-se n fa i sprijininduse pe membrul anterior. Un urs mare i verde fr un bra. Puterea lui mi esea prin minte pienjeniuri, ecouri ale unor spaime nocturne, ncercnd s comunice, ncercnd s m distrug, nu puteam ti. Atenie, toi cei de pe perimetru, retragei-v, lent. Nu facei gesturi brute... l doare pe cineva capul, sau altceva similar? Aici Hollister, domnule sergent. Lucky... ncearc s ne spun ceva... aproape c pot... nu, mi s-a... Nu pot simi dect c ei cred c noi suntem, cred c suntem... ei bine, caraghioi. Nu le este fric. Vrei s spui c cel din faa ta nu este... Nu, senzaia vine dinspre toi, toi gndesc acelai lucru. Nu m ntrebai cum tiu asta, o tiu pur i simplu. Poate c li s-a prut caraghios ceea ce i-au fcut lui Ho. Poate. Nu simt c-ar fi primejdioi. Ne privesc doar cu curiozitate. Aici Bohrs, domnule sergent. Ascult. Tauranii s-au stabilit aici de cel puin un an... poate c au nvat cum s comunice cu aceti... ursulei supradezvoltai. Poate c ne spioneaz, poate c-i trimit... ntr-un asemenea caz nu cred c ar fi ieit n felul sta n cmp deschis, a observat Lucky. Mi se pare evident c se pot ascunde foarte bine de noi, dac doresc. Oricum, a rostit Cortez, dac sunt spioni este prea trziu. Nu cred c ar fi inteligent s-i atacm. tiu c toi am dori s-i vedem mori pentru ceea ce i-au fcut lui Ho, asta a vrea i eu, dar mai bine s fim precaui. Eu nu doream s-i vd mori, ba chiar a fi preferat s nu-i vd deloc. M retrgeam cu spatele, ncetior, spre centrul taberei. Creatura nu prea dispus s m urmeze. Poate c tia c eram nconjurai. Smulgea iarb cu braul i o rumega. Atenie, efii de plutoane, deteptai-i pe toi i facei apelul. Anunaim dac sunt probleme. Peste un minut, plecm.

Nu tiu la ce se ateptase Cortez, dar bineneles c creaturile ne-au urmat. Nu au continuat s ne nconjoare; pur i simplu, douzeci sau treizeci ne urmreau permanent Nici nu erau aceiai indivizi, ci se schimbau ntruna. Era evident c ei n-aveau s oboseasc. Ni s-a permis fiecrui cte o tablet stimulatoare. Fr ea, nimeni n-ar fi putut mrlui timp de o or. O a doua tablet ar fi fost binevenit dup ce efectul primei ncepea s se destrame, dar matematica situaiei ne-o interzicea; ne gseam la treizeci de kilometri de baza inamic, la cel puin cincisprezece ore de mers. i, cu toate c puteai rmne alert i energic timp de o sut de ore nghiind tablete, anomaliile de apreciere i percepie sporeau, amplificndu-se dup a doua doz, pn ce halucinaiile cele mai bizare erau considerate realitate nendoielnic i o persoan se putea chinui ore ntregi, deciznd dac s ia micul dejun. Stimulai n mod artificial, am mrluit plini de energie primele ase ore, am ncetinit n ora a aptea i ne-am prbuit ntr-un popas extenuat dup nou ore i nousprezece kilometri. Ursuleii nu ne pierduser din vedere i, conform lui Lucky, nu se opriser din transmisiuni. Cortez a decis s poposim pentru apte ore, fiecare pluton pzind tabra timp de o or. N-am fost niciodat mai fericit c m aflam n plutonul 7, atunci cnd am intrat n ultimul schimb dup ce reuisem s dorm ase ore nentrerupt. n puinele clipe ct am fost treaz, nainte de a adormi, m-am gndit c era posibil s fie cel din urm somn al meu. i parial din cauza mahmurelii provocate de stimulent, dar n principal datorit ororilor de peste zi, am descoperit c puin mi psa.

14 Primul nostru contact cu tauranii s-a petrecut n timpul plantonului meu. Ursuleii se gseau tot acolo, cnd m-am trezit i l-am nlocuit pe Jones. Reveniser la dispunerea iniial, cte unul n faa fiecrei santinele. Cel care m atepta pe mine prea ceva mai mare, ns n rest nu se deosebea cu nimic de ceilali. Toat iarba din jurul su fusese pscut, de aceea la rstimpuri facea incursiuni n stnga sau dreapta. De fiecare dat ns revenea pentru a sta n faa mea, ai putea zice privindu-m, dac ar fi avut cu ce s priveasc. Ne fixam aa de vreo cincisprezece minute, cnd s-a auzit mormitul lui Cortez: Toat lumea, deteptarea i camuflarea! n mod instinctiv, m-am azvrlit la pmnt i m-am rostogolit ntr-un loc cu iarb nalt. Nav inamic deasupra, a anunat laconic Cortez. Ca s respectm adevrul, nu era chiar deasupra ci mai degrab trecea undeva n estul nostru. Se deplasa lent, poate cu vreo sut de kilometri la or, i semna ca o coad de mtur nconjurat de o bul de spun murdar. Creatura care o pilota aducea mai mult cu oamenii dect ursuleii, totui asemnrile erau superficiale. Mi-am reglat amplificatorul video la patruzeci logaritmic doi, ca s-o disting mai bine. Avea dou brae i dou picioare, dar talia i era aa de subire c putea fi cuprins n palme. Sub talie se afla o structur pelvic mare de aproape un metru, n forma unei potcoave, din care atrnau dou picioare subiri, aparent lipsite de genunchi. Deasupra taliei, corpul se lea din nou ntrun piept pe msura pelvisului uria. Braele preau surprinztor de omeneti, numai c erau prea lungi i lipsite de musculatur. Avea mai mult de cinci degete la fiecare mn. Nu se zreau umeri i gt. Capul prea o excrescen de comar, ieind precum o gu din pieptul masiv. Doi ochi ce preau ciorchini de icre, un mnunchi de firioare n loc de nas i o fant rigid deschis, care trebuie s fi fost gura, dar era situat cam n dreptul mrului lui Adam. Bineneles, bula de spun coninea un ambient prielnic, fiindc nu purta absolut nici o mbrcminte cu excepia epidermei ncreite, ce aducea cu o piele inut prea mult timp n ap fierbinte i apoi colorat n portocaliu deschis. El nu avea organe genitale externe, dar nici ceva care s fi sugerat glande mamare. De aceea am optat n mod implicit pentru pronumele masculin. n mod evident fie nu ne zrise, fie crezuse c fceam parte din grupul de ursulei. Nu ne-a aruncat nici o privire, ci a continuat n aceeai direcie n care ne ndreptam noi: 0,05 radiani est prin nord. Putei s v ntoarcei la somn acum, dac mai putei dormi dup ce ai vzut aa ceva. Plecm la 4:35. Peste patruzeci de minute. Din cauza plafonului opac de nori, din spaiu fusese imposibil de precizat cum arta baza inamic, sau ct de mare era. i cunoteam doar poziia, tot aa cum tiusem coordonatele locului unde trebuiau s asolizeze navetele

cerceta. Ca atare, baza se putea gsi la rndul ei sub ap, ori sub sol. Cu toate acestea, unele drone fuseser i sonde de recunoatere, nu simple momeli; n cursul aa-zisului atac asupra bazei taurane, una izbutise s se apropie ndeajuns pentru ca s transmit o imagine. Cpitanul Stott i trimisese schema locului lui Cortez singurul dotat cu vizor n costum cnd ajunsesem la cinci kilometri de poziia radio a bazei. Ne-am oprit i Cortez i-a chemat pe efii de plutoane ca s discute, n cadrul plutonului 7. Doi ursulei s-au prezentat i ei. Am ncercat s-i ignorm. Cpitanul ne-a expediat cteva fotografii ale obiectivului. V voi face harta efii de plutoane s-o copieze. Acetia au scos plcue notes i pixuri din buzunarele pantalonilor, n vreme ce Cortez a derulat o coal mare din plastic. A scuturat-o, ca s redistribuie sarcina remanent, apoi i-a activat pixul. Aadar, noi venim din direcia asta. A tras o sgeat n partea de jos a colii. Mai nti vom da peste un ir de barci, probabil dormitoare sau buncre, dei dracu tie... Primul obiectiv este distrugerea lor. Baza se gsete pe teren plat i nu ne putem strecura neobservai pn lng ele. Aici Potter. De ce nu putem sri peste ele? Sigur c da, o putem face i sfrim complet nconjurai, fcui bucele. Atacm construciile. Dup aceea... tot ce pot spune este c va trebui s ne orientm pe parcurs. Din recunoaterea aerian, putem deduce numai scopul ctorva cldiri i nu-i mare lucru. Am putea pierde o mulime de timp, demolnd echivalentul unei popote i ignornd un uria calculator logistic pentru c seamn cu... un compactor de gunoaie, sau altceva. Aici Mandella, am rostit. Nu exist nici un aeroport sau ceva similar? Eu cred c-ar trebui... Ajung i acolo, fir-ar a naibii! n jurul bazei se afl un inel de barci, aa c oricum trebuie s trecem de ele. Locul sta va fi cel mai apropiat, reducnd ansele de a fi observai nainte de atac. Nicieri nu exist ceva care s semene a armament, dar asta nu nseamn nimic. n oricare din ele se poate ascunde un laser bevawatt. La vreo cinci sute de metri de barci, n mijlocul bazei, vom ntlni o structur mare n form de floare. (Cortez a desenat o figur simetric, aducnd cu conturul unei flori cu apte petale.) Ce dracu o fi, habar n-am. Nu-i dect una singur, aa c n-o vom avaria mai mult dect trebuie. Altfel spus... o facem praf, dac mi se pare periculoas. n privina aeroportului tu, Mandella... nu exist. Nu exist nimic de felul sta. Crucitorul pe care l-a ras Sperana fusese probabil lsat pe orbit, la fel cum am fcut i noi. Dac ei au echivalentul unor navete cerceta, sau drone, fie c nu le in aici, fie c sunt bine ascunse. Aici Bohrs. Atunci cu ce ne-au atacat cnd coboram de pe orbit? A vrea s tiu i eu rspunsul la ntrebarea asta, soldat. n mod clar, n-avem cum le estima numrul, n nici un caz n mod direct. Fotografiile de recunoatere n-au artat nici mcar un tauran prin baz. Asta nu nseamn desigur nimic, fiindc este un mediu extraterestru. Indirect ns, am putea numra mturile alea, vehiculele lor aeriene. Sunt cincizeci i una de barci i fiecare are cel mult o mtur. Patru n-au nici una, dar am localizat trei mturi n alte locuri din baz. Poate c asta indic prezena a cincizeci i

unu de taurani, dintre care unul era n exteriorul bazei cnd s-a fcut fotografia. Aici Keating. Sau cincizeci i unu de ofieri? Corect... poate c n cldirile alea se gsesc cincizeci de mii de infanteriti. Imposibil de precizat. Sau poate c sunt numai zece taurani, fiecare dispunnd de cinci mturi, pe care le folosee n funcie de dispoziia personal. Avem de partea noastr un atu este vorba de comunicaii. n mod clar, ei utilizeaz unde electromagnetice din domeniul megaherilor, modulate n frecven. Unde radio! Exact, indiferent cine ai fi. Identific-te cnd vorbeti! Este aadar posibil s nu poat detecta comunicaiile noastre prin neutrino defazai. Imediat naintea atacului, Sperana va lansa o bomb de fisiune, pe care o va detona n atmosfera superioar deasupra bazei. Asta le va limita pentru o vreme comunicaiile la cele n linie dreapt, ba chiar i acelea vor fi afectate de parazii. De ce nu... Aici Tate. De ce nu le trntesc bomba-n cap? Ne-ar scuti de o... ntrebarea nu merit un rspuns, soldat. Totui rspunsul este: s-ar putea s-o fac. Ar fi bine s speri c n-o s fie aa. Dac vor rade baza, va fi pentru sigurana Speranei. Dup atacul nostru i probabil nainte ca noi s fim suficient de departe ca s conteze. Pentru ca s nu se ntmple aa, vom face treab bun. Trebuie s scoatem baza din funciune i n acelai timp s avariem ct mai puine cldiri. Plus, s capturm un prizonier. Aici Potter. Vrei s spunei, cel puin un prizonier. tiu foarte bine ce spun. Un singur prizonier. Potter... eti eliberat de la conducerea plutonului. Trimite-l pe Chavez n locul tu. Am neles, domnule. Uurarea din glasul ei fusese evident. *** Cortez a continuat cu harta i cu instruciunile. Exista o alt cldire mare a crei funcie era evident, considernd imensa anten parabolic orientabil de pe acoperiul ei. Trebuia s-o distrugem imediat ce intra n btaia arunctorilor de grenade. Planul de atac era destul de flexibil. Semnalul de declanare avea s fie fulgerul bombei de fisiune. Simultan asupra bazei urmau s convearg cteva drone, pentru a testa aprrile antiaeriene. Trebuia s ncercm s reducem eficiena respectivelor defensive fr s le distrugem complet. Imediat dup bomb i drone, arunctorii de grenade aveau s rad un segment de apte barci. Prin sprtura produs urma s ptrundem cu toii n baz... iar dup aceea rmnea de vzut. n mod ideal, urma s baleiem baza din captul acela i pn n cel opus, distrugnd anumite obiective i rzndu-i pe toi tauranii cu o excepie. Era ns destul de improbabil, fiindc ar fi nsemnat ca tauranii s opun foarte puin rezisten. Pe de alt parte, dac tauranii dovedeau din capul locului o superioritate evident, Cortez urma s dea ordinul de repliere. Fiecare dintre noi avea un cap compas diferit pentru retragere ne mprtiam n toate direciile,

urmnd ca supravieuitorii s se ntlneasc ntr-o vale situat la patruzeci de kilometri n estul bazei. Dup aceea aveam s vedem ce se va ntmpla cu un alt atac, dup ce Sperana ne ddea o mn de ajutor. O ultim chestiune, a mrit Cortez. Poate c unii dintre voi simt aa cum este evident c simte Potter. Poate c unii dintre oamenii pe care-i conducei consider c ar trebui s-o lum ncetior, s nu transformm totul ntr-o baie de snge. Mila este un lux, o slbiciune pe care nu ne-o putem permite n aceast etap a rzboiului. Tot ceea ce tim despre inamici este c ei au ucis apte sute nouzeci i opt de oameni. N-au dovedit nici o ezitare n a ne ataca navele i ar fi o idioenie s ne ateptm la aa ceva, acum, la prima aciune pe sol. Ei sunt rspunztori pentru vieile camarazilor votri care au murit n decursul antrenamentelor, i pentru Ho, i pentru toi ceilali care cu siguran vor muri azi. Nu pot nelege pe nimeni care dorete s-i crue. Dar asta conteaz prea puin. Ai primit nite ordine i ce mama dracului! ai putea la fel de bine s tii c toi ai fost condiionai hipnotic i voi declana starea respectiv printr-o fraz-cheie, imediat naintea luptei. Asta v va uura misiunea. Domnule sergent... Gura! N-avem timp la dispoziie. ntoarcei-v la plutoane i anunai planul de lupt. Plecarea n cinci minute. efii de plutoane au revenit la oamenii lor, lsndu-l pe Cortez i pe noi zece... plus trei ursulei, bgndu-ni-se printre picioare i ncurcndu-ne la tot pasul.

15 Am parcurs cu foarte mult pruden ultimii cinci kilometri, rmnnd n poriunile cu iarb nalt i traversnd n fug ocazionalele poienie. Cnd am ajuns la cinci sute de metri de locul unde ar fi trebuit s se afle baza, Cortez a trimis plutonul 3 s cerceteze, iar noi ceilali am rmas ascuni. Glasul lui Cortez s-a auzit pe frecvena general: Se pare c lucrurile stau aa cum ne ateptam. Avansai n ir, tr. Cnd ajungei la plutonul 3, urmai eful de pluton la dreapta sau la stnga. I-am urmat ordinul i am sfrit ntr-un ir de optzeci i trei de soldai formnd o linie aproximativ perpendicular pe direcia de atac. Eram destul de bine camuflai, exceptnd duzina de ursulei care bntuiau pe lng noi, rumegnd iarb. n interiorul bazei nu se zrea nici un semn de via. Toate cldirile erau lipsite de ferestre i aveau o culoare alb, lucioas, uniform. Barcile care reprezentau primul nostru obiectiv erau un fel de ovoide mari, fr detalii exterioare, pe jumtate ngropate n sol, i dispuse din aizeci n aizeci de metri. Cortez a stabilit arunctorii de grenade care aveau s se ocupe de ele. Am fost mprii n trei echipe de asalt: echipa A constnd din plutoanele 2, 4 i 6; echipa B din 1,3 i 5; echipa C care era plutonul comand. Ultimul minut filtrele jos! cnd dau comanda foc!, arunctorii de grenade ochesc intele. Dracu v ia dac greii! S-a auzit un sunet precum o eructaie gigantic i un jet format din cinciase bule irizate s-a nlat din cldirea n form de floare. S-au ridicat tot mai repede pn ce aproape au disprut din vedere, apoi au nit spre sud, trecnd peste noi. Solul s-a luminat n mod brusc i pentru prima dat dup mult vreme mi-am vzut umbra, lung i aintit ctre nord. Bomba detonase prematur. Am avut vreme doar s m gndesc c era lipsit de importan; oricum avea s le fac harcea-parcea comunicaiile... Drone! O nav a aprut vuind la nivelul copacilor i o bul s-a ridicat n vzduh pentru a o intercepta. Cnd au fcut contact, bula a emis un pocnet i drona a explodat ntr-un milion de fragmente. O alta s-a ivit din direcia opus i a suferit aceeai soart. FOC! apte fulgere orbitoare ale grenadelor de 500 microtone i un zglit prelung care ar fi ucis cu siguran un om neprotejat de costum. Filtrele sus! O pcl cenuie de fum i praf. Buci de pmnt cznd cu sunetele unor picturi mare de ploaie. Ascultai: Scoieni, nsngerai cu Wallace, Scoieni condui de Bruce, Bun venit n patul morii, Sau n braele victoriei! De abia l auzeam, ncercnd s urmresc ceea ce se petrecea n mintea

mea. tiam c nu era altceva dect condiionarea hipnotic, ba chiar mi aminteam edina din Missouri cnd mi-o implantaser, dar asta nu-i reducea ctui de puin efectele. Mintea mi se cltina sub impacturile unor pseudoamintiri puternice: corpuri loase care erau tauranii (nu semnau deloc cu ceea ce tiam noi acum) nvlind ntr-o nav de coloniti, mncnd pruncii n vreme ce mamele urlau nnebunite (colonitii nu luau niciodat prunci; n-ar fi rezistat acceleraiilor), apoi violndu-le pe femei pn la moarte cu membre gigantice strbtute de vine purpurii (ridicol s fi simit dorin vizavi de femelele oamenilor), intuind brbaii pe podele n vreme ce smulgeau hlci de carne din trupurile lor vii i le nfulecau (de parc ar fi putut asimila proteine strine)... o sut de detalii oribile, reamintite att de precis ca i cum s-ar fi petrecut acum un minut, ridicol de exagerate i absurde n logic. Dar n vreme ce mintea mea contient respingea idioeniile, undeva mult mai adnc, n strfundul acelui animal adormit unde ne pstrm adevratele motive i morale, ceva tnjea dup sngele extraterestru, sigur n convingerea c lucrul cel mai nobil pe care-l putea face un om era s moar cutnd s ucid unul din montrii aceia oribili. tiam c toate erau rahaturile cele mai pure de soia i-i uram pe aceia care-i permiseser asemenea liberti obscene cu mintea mea, ns mi puteam auzi dinii scrnind, mi simeam obrajii ncremenii ntr-un rnjet feroce, setea de snge... Un ursule, trecu prin faa mea, prnd ameit Am pornit i ridic degetul-laser, dar altcineva mi-a luat-o nainte i easta creaturii a explodat ntr-un norior de achii cenuii i snge. Lucky a gemut, scncind abia auzit: Futu-v... rasa-n... de nenorocii... Laserele au fulgerat i s-au ncruciat i toi ursuleii s-au prbuit mori. Atenie, fir-ar a dracu! a zbierat Cortez. intii cu drciile alea... nu-s jucrii! Echipa A, salt nainte. Ocupai craterele i acoperii naintarea lui B. Cineva rdea i suspina n acelai timp. Ce morii m-sii ai pit, Petrov? Era ciudat s-l aud pe Cortez njurnd. M-am rsucit i am vzut-o pe Petrov, napoia i n stnga mea, zcnd ntr-un loca puin adnc, spnd disperat cu ambele mini, plngnd i bolborosind. Rahat, a continuat Cortez. Echipa B! Salt nainte, zece metri dup cratere, desfurai n linie. Echipa C, n cratere cu A. M-am sculat i am parcurs suta de metri n doisprezece pai amplificai. Craterele cu diametrul de zece metri erau practic ndeajuns de mari pentru a ascunde i o navet cerceta. Am srit spre captul opus i am poposit lng un tip pe nume Chin. El nici mcar nu s-a ntors cnd am czut alturi de el, ci a continuat s scaneze baza, cutnd semne de micare. Echipa A! Salt nainte, zece metri dup echipa B, desfurai n linie. n clipa cnd a terminat de vorbit, cldirea din fa a scos un rgit i o rafal de bule a pornit n evantai spre liniile noastre. Majoritatea soldailor le-au vzut venind i s-au adpostit, dar Chin tocmai se ridica pentru salt i a intrat exact ntr-una. Aceasta i-a atins vrful ctii i a disprut cu un pocnet slab. Soldatul a fcut un pas napoi i s-a rsturnat peste marginea craterului, lsnd n urm un arc de snge i creieri. Lipsit de via, cu membrele rchirate, a

lunecat cam jumtate din distana pn la fundul gropii, umplnd cu sol gaura perfect simetric pe care bula o spase fr discriminare prin plastic, pr, piele, os i creier. Toat lumea pe loc! efii de plutoane, anunai pierderile... da... da, da... da, da, da... da. Avem trei mori. N-ar fi fost nici unul dac ai fi fost ateni. Toi culcat imediat ce auzii c trage chestia aia. Echipa A, termin saltul nainte! Au ncheiat manevra fr incidente. Perfect. Echipa C, salt nainte lng B... stop! Culcat! Toi strngeam deja iarba n brae. Bulele au lunecat ntr-un arc lin cam la doi metri deasupra solului. Au trecut senine peste capetele noastre i, exceptnd-o pe una care a transformat un copac n scobitori, au disprut n deprtare. B salt nainte, zece metri dup A. C ia locul lui B. AG-itii din B vedei dac putei nimeri Floarea. Dou grenade au despicat solul la treizeci-patruzeci de metri de cldire. ntr-o plauzibil imitaie a panicii, aceasta a nceput s eructeze un jet continuu de bule totui nici una nu se apropia la mai puin de doi metri de pmnt. Am continuat avansarea, meninndu-ne ct mai ghemuii. Brusc pe peretele cldirii a aprut o linie, care s-a lrgit transformndu-se ntr-o u mare. Pe ea au nvlit taurani. AG-iti, ncetai focul! Echipa B, foc laser n stnga i dreapta s nu se risipeasc. A i C, atacai centrul! Un tauran a murit ncercnd s traverseze o raz laser. Ceilali au rmas pe loc. n costum este destul de greu s alergi i n acelai timp s ii capul ct mai jos. Trebuie s te miti dintr-o parte n alta aidoma unui patinator; altfel te desprinzi de la sol. Cel puin o persoan, cineva din A, s-a nlat prea sus i a suferit aceeai soart cu Chin. M simeam destul de limitat i aproape nctuat, cu perei de foc laser de fiecare parte i un plafon cobort a crui atingere nsemna moarte. Fr s vreau ns, eram fericit, euforic, avnd n sfrit ansa de a ucide civa dintre nenorociii ia mnctori de prunci. tiind c era rahat de soia. Tauranii nu se luptau, exceptnd bulele care erau mai degrab ineficiente (n mod evident nu fuseser concepute drept arme mpotriva unor indivizi), dar nici nu se retrgeau n cldire. Se strnseser laolalt, cam o sut, i ne priveau apropiindu-ne. Dou grenade i-ar fi ras pe toi, ns cred c Cortez se gndea la prizonier. Atenie, cnd spun pornii!, i nconjurm. Echipa B nceteaz focul... Plutoanele 2 i 4 la dreapta, 6 i 7 la stnga. Echipa B nainteaz desfurat n linie, pentru a nchide latura. Pornii! Ne-am niruit spre stnga. Imediat ce laserele au ncetat, tauranii s-au npustit, alergnd n grup pe o traiectorie de coliziune cu flancul nostru. Echipa A, culcat i deschide focul! Nu tragei dect dac suntei siguri de int... dac greii putei lovi unul de-al nostru. i avei grij oprii-mi unul! Era un spectacol oribil, turma aceea de montri npustindu-se asupra noastr. Alergau n salturi prelungi bulele i ocoleau i toi semnau cu cel vzut mai devreme zburnd pe mtur; goi, cu excepia unei sfere

aproape transparente ce le nvelea ntregul corp i se deplasa odat cu ei. Flancul drept a deschis focul, ochind indivizii rmai n urm. Brusc fulgerul unui laser a trecut printre taurani cineva ratase inta. A urmat un rcnet ngrozitor i, privind n lungul liniei, am vzut un soldat cred c era Perry zvrcolindu-se pe sol, cu palma dreapt apsnd ciotul fumegnd al braului stng, retezat imediat sub umr. Sngele i nea printre degete, iar costumul, cu circuitele de camuflaj dereglate, trecea succesiv prin negru-alb-jungl-deert-verde-cenuiu. Nu tiu cta vreme am rmas privind ndeajuns ca medicul s ajung la el i s-i dea primul ajutor dar cnd am ridicat ochii, tauranii erau aproape peste mine. Primul meu foc a fost ratat, trsesem prea sus, totui a atins vrful sferei protectoare a primului tauran. nveliul a disprut iar monstrul s-a mpleticit i a czut, zbtndu-se spasmodic. Din fanta gurii a nceput s i se reverse o spum la nceput alb, apoi vrstat cu rou. Cu o ultim zvcnitur, a devenit rigid i s-a rsucit spre napoi, aproape n form de potcoav. Urletul lui prelung, un soi de fluierat foarte ascuit, a ncetat chiar cnd camarazii ncepuser s-i treac peste trup. M-am detestat pentru zmbetul care mi s-a lit peste chip. Era mcel, chiar dac flancul nostru era depit numericete n proporie de cinci la unu. Veneau fr ezitare, chiar atunci cnd trebuiau s escaladeze mormanele de corpuri i pri de corpuri care se ridicau paralel cu noi. Solul se nroise de snge tauran toi copiii Domnului au hemoglobin i, precum ursuleii, mruntaiele lor preau nite organe normale pentru ochii mei neiniiai. Casca mi-a reverberat de un rs isteric, n vreme ce-i sfrtecam n buci i am fost ct pe aici s nu-l aud pe Cortez: Oprii focul! Am zis OPRII FOCUL, fir-ar a dracu! Prindei doi blestemai, n-o s v fac nici un ru. N-am mai tras i n cele din urm n-a mai tras nimeni. Cnd urmtorul tauran a srit peste grmada aburind de carne din faa mea, m-am npustit s-i plachez picioarele subiri. Era ca i cum a fi ncercat s strng n brae un imens balon alunecos. Cnd am ncercat s-l intuiesc la pmnt, mi-a scpat i a continuat s fug. Am reuit s oprim unul, pur i simplu suindu-ne vreo ase-apte peste el. ntre timp, restul ne traversaser linia i se ndreptau spre irul de rezervoare cilindrice mari despre care Cortez crezuse c sunt magazii. O ui s-a deschis n baza fiecruia. Avem un prizonier, a strigat sergentul. Omori-i! Se aflau la cincizeci de metri i goneau; reprezentau inte dificile. Laserele au fulgerat n jurul lor, razele legnndu-se n sus i-n jos. Unul a czut, retezat n dou, dar ceilali, vreo zece, au continuat i aproape c ajunseser la ui cnd au nceput s trag AG-urile. Erau ncrcate tot cu proiectile de 500 microtone, totui un foc ratat nu era ndeajuns ocul i azvrlea ct colo, nevtmai n sferele lor. Cldirile! Radei cldirile! AG-itii au modificat nltoarele, dar grenadele preau doar s scorojeasc nveliul alb al structurilor pn ce, ntmpltor, una a intrat pe o u. A rupt cldirea ca i cum ar fi tras de un fermoar; cele dou jumti s-au deprtat brusc i un nor de mainrii s-au ridicat n vzduh, nsoite de

o imens flacr palid care s-a rostogolit n nlimi i a disprut instantaneu. Ceilali trgtori s-au concentrat asupra uilor, trgnd la rstimpuri asupra tauranilor, nu att pentru a-i ucide ct pentru a-i ndeprta i mpiedica s intre. Preau extrem de doritori s-o fac. n tot acest timp, noi ncercam s-i lovim cu laserele, pe cnd opiau i zigzagau strduindu-se s ptrund n cldiri. Ne-am apropiat ct puteam de mult fr a fi ameninai de suflul grenadelor, totui ne aflam prea departe ca s putem inti bine. Cu toate acestea i doboram unul cte unul i am izbutit s distrugem patru din cele apte cldiri. Apoi, cnd mai rmseser doar doi taurani, suflul unei grenade l-a aruncat pe unul dintre ei la doi pai de o u. A plonjat nuntru i civa AG-iti au tras salve dup el, dar cu toi au ratat. Grenadele cdeau n jurul cldirii fcnd un vacarm infernal, ns exploziile lor au fost deodat acoperite de un vuiet asurzitor, aducnd cu inspiraia unui gigant, iar n locul cldirii s-a vzut un cilindru gros de fum dens, cu aspect solid, pierzndu-se n stratosfer, rectiliniu parc tras cu linia. Al doilea tauran fusese chiar lng baza cilindrului; puteam zri buci din el zburnd prin aer. Peste o secund, unda de oc ne-a lovit i m-am rostogolit neajutorat, dnd din mini i picioare, pn ce m-am izbit de mormanul de cadavre taurane i l-am depit. M-am sculat i m-am panicat o clip, cnd mi-am zrit costumul acoperit de snge cnd mi-am dat seama c nu era dect snge extraterestru, mam destins dar m-am simit pngrit. Prindei-l pe nenorocit! Prindei-l! Profitnd de zpceal, tauranul se eliberase i alerga n direcia ierbii. Un pluton l urmrea, dar pierdea teren, apoi ntreaga echip B se npusti i-i tie calea. Am fugit i eu ca s m altur distraciei. Patru soldai sriser peste el, iar n jurul lor se aflau vreo cincizeci care priveau lupta. Dispersai-v, fir-ar a dracu! Poate c mai sunt nc o mie, care ateapt s ne strngem laolalt. Ne-am mprtiat, mormind. Printr-un consens nerostit, eram cu toii siguri c pe faa planetei nu mai existau taurani vii. Cortez s-a ndreptat spre prizonier, n vreme ce eu m retrgeam. Deodat cei patru soldai s-au prbuit odat cu sfera creaturii. Chiar de la deprtare am putut zri spuma revrsndu-se din gura extraterestrului. Sfera se perforase. Tauranul se sinucisese. La dracu! Cortez era chiar acolo. Dai-v jos de pe el! Cei patru l-au ascultat i sergentul i-a folosit laserul pentru a sfrteca monstrul ntr-o duzin de buci palpitnd. Un spectacol care mi-a nclzit sufletul. Nu-i nimic, o s gsim altul ateniune! napoi n formaiune sgeat! Asalt asupra Florii! Ei bine am atacat Floarea, care n mod evident i terminase muniia (continua s rgie, dar nu mai scotea bule), ns era pustie. Am urcat rampele i am ptruns pe coridoare, cu degetele pregtite, ca nite copii jucndu-se de-a soldaii. n baz nu mai exista nimeni. Acelai lucru se putea spune despre instalaia antenei, Salamul, i douzeci alte construcii importante, ca i despre cele patruzeci i patru de

barci intacte de pe perimetru. Aadar capturasem zeci de cldiri, majoritatea avnd scopuri neinteligibile, dar euasem n principala misiune, capturarea unui tauran pentru experimentele xenologilor. Bineneles, aveau la dispoziie cte bucele doreau. Nu era chiar de colo. Dup ce am scanat i ultimul centimetru ptrat al bazei, o navet cerceta a cobort aducnd adevrata echip de explorare, savanii. Atenie, terminat! a ltrat Cortez i condiionarea hipnotic a disprut. La nceput a fost al naibii de ru. Muli, printre care Lucky i Marygay, aproape c-au luat-o razna, cu amintirile sngerosului masacru multiplicate de o sut de ori. Cortez a ordonat ca toi s nghiim cte o tablet sedativ, iar cei mai afectai chiar cte dou. Eu am luat dou far s mi se fi ordonat n mod specific. Pentru c fusese un asasinat, un genocid sinistru odat ce scpasem de arma lor antiaerian, nu mai fusesem n pericol. Tauranii nu pruser s aib vreo idee despre lupta corp la corp. Noi i mnasem laolalt i-i mcelrisem, primul contact ntre omenire i alt specie inteligent. Poate c era al doilea contact, punnd la socoteal ursuleii. Ce s-ar fi ntmplat dac am fi ncercat s comunicm? Ei ns procedaser la fel. Am petrecut mult timp dup aceea, repetndu-mi iar i iar c nu eu sfrtecasem, rnjind fericit, acele creaturi nspimntate i bulucite n turm. n secolul XX se stabilise, spre mulumirea general, c n-am fcut altceva dect s urmez ordinele reprezenta o justificare inadecvat pentru comportamentul uman... dar ce poi face atunci cnd ordinele provin din strfundurile acelui ppuar al subcontientului? Cel mai groaznic era sentimentul c poate aciunile mele nu fuseser chiar neomeneti. Strmoi, aparinnd doar ctorva generaii mai vechi, ar fi procedat identic, ba chiar asupra altor semeni de-ai lor, fr s fi fost condiionai hipnotic. Eram dezgustat de rasa uman, dezgustat de armat i ngrozit de ideea de a fi nevoit s triesc cu amintirile acelea pentru nc un secol... Desigur, exista posibilitatea splrii creierilor. O nav cu un tauran supravieuitor reuise s scape i se ndeprtase nestnjenit, planeta mascnd-o de Sperana Pmntului, cnd ptrunsese n cmpul colapsar al lui Aleph. Bnuiesc c se ndreptase spre cas, oriunde s-ar fi aflat aceasta, pentru a raporta ce puteau face douzeci de oameni cu arme individuale n faa a o sut de taurani alergnd, nenarmai. Suspectam c data viitoare cnd oamenii aveau s se ntlneasc cu tauranii, riposta acestora avea s fie mult mai ferm. i aveam dreptate.

SERGENTUL MANDELLA 20312048 d.Hr. 1 Speriat? Oh, da, eram speriat cine n-ar fi fost? Poate un nebun, un sinuciga ori un robot. Sau poate un ofier de bord. Submaiorul Stott pea ncoace i ncolo napoia micului podium din ncperea care pe Anniversary ndeplinea rolul de sal de edine, sal de mese i sal de gimnastic. Tocmai efectuasem ultimul salt colapsar de la Tet-38 la Yod-4. Deceleram la 112 g, iar viteza noastr relativ la colapsar atingea respectabila valoare de nou zecimi din cea a luminii. Eram urmrii. Vreau doar s v relaxai puin i s acordai credit calculatorului navei. Oricum, tauranii nu ajung n btaia noastr dect peste dou sptmni, i dac vei continua s v fii de colo-colo tot timpul sta, nici voi i nici oamenii votri nu vei mai fi n stare s luptai atunci cnd va veni vremea. Frica este o boal contagioas. Mandella! ntotdeauna avea grij ca n faa companiei s-mi spun sergent Mandella. Acum ns cei prezeni la edin erau cel puin comandani de grupe, simpli soldai nu existau. De aceea renunase la funcii. Da, domnule. Mandella, eti rspunztor pentru eficiena psihic i fizic a celor din grupa ta. Presupunnd c ai cunotin de problema care duce la creterea tensiunii de pe nav i presupunnd c grupa ta nu este imun... ce ai fcut n privina asta? Cu grupa mea, domnule? M-a privit lung o clip. Desigur. Am discutat deschis, domnule. i ai ajuns la vreo concluzie important? Fr s fiu nepoliticos, domnule, cred c principala problem este clar. Oamenii mei stau nchii pe nava asta..! la dracu, toi stm, de paisprezece... Ridicol. Fiecare dintre noi a fost condiionat n mod adecvat mpotriva stresului traiului n spaii restrnse. n plus, militarii au de partea lor privilegiul caramaderiei. (Era un mod foarte delicat de exprimare.) Ofierii trebuie s rmn celibatari i cu toate acestea s nu aib nici o problem moral. Dac gndea c ofierii lui erau celibatari, atunci ar fi trebuit s ia loc i s poarte o lung discuie cu sublocotenent Harmony. Poate c se referea doar la ofierii de bord, deci la el nsui i la Cortez. Aici probabil c avea dreptate pe jumtate, deoarece Cortez era mai mult dect prietenos cu caporalul Kamehameha. Terapitii, a continuat el, v-au amplificat condiionarea n aceast privin n timp ce lucrau la nlturarea urii condiionate tii cu toii ce prere am eu despre asta i chiar dac se mai pot nela, ei sunt experii. Caporal Potter!

i meniona gradul spre a reaminti tuturor de ce nu fusese avansat mpreun cu noi. Era prea blnd. i tu ai discutat deschis cu grupa ta? Da, domnule. Submaiorul putea privi cu blndee la oameni. A privit-o blnd pe Marygay pn cnd ea a continuat: Nu cred c sergentul Mandella s-a referit la erori legate de condi... Sergentul Mandella poate vorbi i singur. Vreau s aflu prerea ta. Observaiile tale. O spusese ntr-o manier ce indica exact contrariul. Nici eu nu cred c este o eroare de condiionare, domnule. Nu avem probleme cu traiul n comun. Toi ns sunt iritai, obosii s fac acelai lucru sptmn de sptmn. Deci sunt nerbdtori s lupte? Glasul fusese lipsit de ironie. Vor s ias din nava, domnule, s scape de rutin. Vor iei din nav, a spus el, permindu-i un mic zmbet. Dup care vor fi probabil la fel de nerbdtori s se ntoarc. Am continuat aa mult vreme. Nimeni nu vroia s exprime n cuvinte motivul esenial: brbaii i femeile de pe nav avuseser la dispoziie un an pentru a se gndi la btlia ce se apropia i, n mod inevitabil, nelinitea sporise treptat. Iar acum spre noi venea un crucitor tauran trebuia s ne ncercm norocul cu el, cu o lun naintea atacului la sol. i aa perspectiva impactului cu planeta portal i a jocului de-a soldaii era destul de neplcut. Cel puin aveai o ans: s lupi la sol, s-i hotrti propria soart. ns rahatul sta, s stai ntr-o cabin, devenind parte integrant a intei, n vreme ce Anniversary juca ah cu nava tauran... S fii viu acum i mort dup o nanosecunda, din cauza unei erori la a treizecea zecimal, asta m nelinitea. ncearc ns s-i explici lui Stott. n cele din urm, fusesem obligat s recunosc fa de mine nsumi c submaiorul nu juca o scenet sinistr. Realmente el nu putea pricepe diferena dintre team i laitate. Nu conta dac o condiionare judicioas l fcea s se comporte aa lucru de care m ndoiam sau era pur i simplu nebunie. Acum i freca ridichea lui Ching cu acelai refren. Am profitat, ca s frunzresc noul grafic de organizare pe care-l primisem. Pe majoritatea oamenilor i cunoteam de la masacrul de pe Aleph. Singurii noi venii n plutonul meu erau Demy, Luthuli i Heyrovsky. n companie (scuzai-m, fora de asalt) cptasem douzeci de nlocuitori pentru cei nousprezece oameni pierdui n raidul Aleph. O amputare, patru ocai i paisprezece psihopai victime ale unei condiionri fcut cu prea mult zel. N-am putut trece peste data de 20 martie 2031, din partea de jos a graficului. Eram n armat de zece ani, dei pruser mai puin de doi. Dilatarea timpului, desigur. Pn i cu salturile colapsare, cltoria interstelar devoreaz calendarul. Probabil c dup acest raid urma s fiu propus pentru trecere n rezerv cu salariu integral dac-i supravieuiam i dac regulile privitoare la noi nu se schimbau. La numai douzeci i cinci de ani aveam douzeci de ani

vechime.
GRAFIC DE ORGANIZARE Fora de asalt Alfa Campania Yod-4 Plutonul 1 Comandant: Sm. Stott Cmndr. Martinez
EALON 2: Lt. Cortez EALON 3: Sgt.maj. (vacant) MEDIC MILITAR EALON 4: Slt. (vacant) lt. Wilson EALON 5: Sgt.ncht.plt. Rogers EALON 6: Sgt. Mandella Sgt. Ching Cpl. Potter Cpl. Tate Cpl. Petrow Cpl. Struve Cpl. Yukawa d. Luthuli Sld. Kurosawa Sld. Hofstader Sld. Hery Sld. Alexandrov Sld. Mulroy Sld. Heyrovski Sld. Mergman Sld. Shockley Sld. Katawba Sld. Demy Sld. Rabi Sld. Pauling Sld. Stiller Sld. Renault

SPECIALII. Locoteneni: Bok (Buct), Levine (Reanim.card-pulm), Pastori (Psi), Winebrenner (Med); Sublocoteneni: Harmony (Med), Princewell (Asist.thn); Plutonieri: Stonewell (Arm), Theodopolis (Rad); Sergeni: Singhe (Nav), Dalton (Gen), Namgyal (Intend)

____________________________________________
AVIZAT STARGATE TACBD/1003-9674-1300/20 mar. 2031

SG: AVIZAT COMFA Comandant PT: (1) Personal plt. l/FAALFA (2) Personal FA ALFA EALON 6 i superior (3) Personal COMFA EALON 5 i superior Pentru GEN Muhutu Ngako, Comandant PENTRU COMANDANTUL Arlathea Lincoln, GEN ef SM 20 mar. 2007 SG

Stott tocmai trgea concluziile, cnd n u s-a auzit o ciocnitur, una singur, puternic. Intr! a spus el. n ncpere a pit alene un sublocotenent pe care l cunoteam din vedere; fr o vorb, i-a ntins un bileel. A rmas pe loc n timp ce Stott citea, adoptnd o poziie de o insolen precis calculat. Practic, submaiorul nu-i era ef i, oricum, nimeni din flot nu-l nghiea. Stott i-a napoiat hrtia, privind prin el. V vei anuna grupele c la ora 20:10, adic peste cincizeci i opt de minute, vom ncepe manevrele evazive preliminare. (Nu se uitase la ceas.) La ora 20:00 ntregul personal se va afla n cochiliile de acceleraie. Rupei rndurile! Ne-am ridicat i, fr entuziasm, am intonat n cor: Lua-v-ar dracu, domnule! O idioenie. Stott a prsit ncperea i sublocotenentul l-a urmat rnjind batjocoritor. Mi-am rsucit inelul de comunicare pe poziia 4, frecvena lociitorului meu i am vorbit: Tate, aici Mandella! Toi ceilali din sal fceau acelai lucru. Din inel a rsunat un glscior

subire: Aici Tate. Ce s-a ntmplat? Adun oamenii i spune-le c la ora 20:00 trebuie s fim n cochilii. Manevre evazive. Rahat! Spuneau c-o s fie peste cteva zile. Cred c-a intervenit ceva nou. Poate c are comandorul vreo idee genial. Mda. Poi s-mi aduci o cafea cnd vii? Cu foarte puin zahr. S-a fcut. Apar peste vreo juma de or. Mulumesc. Eu ncep s-i adun. Toat lumea se ndrepta spre automatul de soia. M-am aezat la rnd napoia caporalului Potter. Ce prere ai, Marygay? Sunt doar un caporal. Nu-s pltit s... Sigur, sigur. Haide, vorbesc serios! Pi, nu trebuie s fie ceva foarte complicat. Poate comandorul nu vrea dect s ncercm din nou cochiliile. nc o dat nainte de asaltul real. Poate... (A luat un pahar gol i a suflat n el. Arta ngrijorat, o cut micu brzdndu-i spaiul dintre sprncene.) Sau poate c tauranii au o nav care ne ateapt ascuns. M-am ntrebat mereu de ce nu fac i ei aa cum procedm noi la Stargate. Am ridicat din umeri. Stargate este alt treab. Pentru acoperirea majoritii unghiurilor de atac posibile, sunt necesare apte-opt crucitoare n permanent micare. Nu ne putem permite s pzim dect un colapsar i nici ei n-o pot face. tiu eu? A tcut n timp ce i-a umplut ceaca. Poate c am dat peste Stargate al lor. Sau poate c au de zece ori mai multe nave. De o sut de ori... Cine tie? Am umplut dou pahare, am adugat zahr i am sigilat unul din ele. Nu tie nimeni. Ne-am ntors la o mas ateni la lichidul de soia care, n condiiile de gravitaie accentuat, se revrsa cu uurin. Poate c Singhe tie ceva, a zis ea. Poate. Dar ca s ajung la el, trebuie s trec pe la Rogers i Cortez, iar dac-l deranjez acum, Cortez mi sucete gtul. Oh, eu pot ajunge la Singhe direct. Noi... M-a privit foarte serios i a fcut gropie n obraji. Suntem prieteni. Am sorbit din soia fierbinte, ncercnd s par nepstor. Deci acolo ai disprut pn miercuri noapte? Trebuie s-mi verific agenda, a zmbit ea. Cred c-s ocupat lunea, miercurea i vinerea n lunile care conin litera r. De ce? Ai ceva mpotriv? A---... la dracu, nu, sigur c nu. Totui... el este ofier! Un ofier al Flotei! Este detaat la noi i asta nseamn c face parte din Infanterie. i-a rsucit inelul i a rostit: Apeluri. Apoi, ctre mine: Dar cu tine i cu micua domnioar Harmony ce-i? Nu-i acelai lucru. A optit n inel un cod de apel.

 Ba da. Pur i simplu ai vrut s te culci cu un grad superior. Eti un pervers! (Inelul a behit de dou ori. Ocupat.) Cum a fost tipa? Corespunztoare. ncercam s-mi revin. n plus, sublocotenentul Singhe este un gentleman perfect i nu-i deloc gelos. Nici eu nu sunt, i-am rspuns. Dac vreodat te supr, spune-mi i-l aranjez eu. Mi-a zmbit peste ceac. Dac sublocotenenta Harmony te supr vreodat, spune-mi i-o aranjez eu. S-a fcut. Ne-am strns minile solemn.

2 Cochiliile de acceleraie constituiau o noutate. Fuseser instalate n vreme ce noi ne odihnisem i reaprovizionasem pe Stargate. Ele ne permiteau s folosim nava la un nivel de eficien mai apropiat de cel teoretic, propulsia tahionic mrindu-i acceleraia pn la 25 g. Tate m atepta n compartimentul cochiliilor. Restul grupei plvrgeau n jur. I-am ntins cafeaua. Mulumesc. Ai aflat ceva? M tem c nu. Cu excepia faptului c navigatorii nu par speriai. Este domeniul lor. Probabil c nu-i dect un exerciiu. A sorbit puin soia. Ce naiba! Oricum, pentru noi e acelai lucru. Stm acolo i ne strivesc pn ne omoar pe jumtate. Doamne, ursc chestiile alea! Hm, nu tiu. S-ar putea ca ele s duc la dispariia infanteriei. Atunci putem pleca acas. Cum s nu. Medicul s-a apropiat i mi-a fcut injecia. Am ateptat pn la 19:50, apoi am strigat: Gata! Dezbrcarea i-n cochilie! Cochilia aduce binior cu un costum spaial flexibil; cel puin n privina aparaturii interioare. n locul sistemului de meninere a vieii ns, din cretetul ctii iese un tub iar din clcie alte dou, plus dou pentru purjare. Ele sunt strns ncolcite dintr-un capt ntr-altul al cuetelor de reducere a suprasarcinii; intrnd n cochilie, ai impresia c-i faci loc ntr-o farfurie plin cu spaghete brun-glbui. Cnd luminele ctii mi-au indicat c toi i ocupaser poziiile, am apsat butonul de inundare a incintei. Desigur, nu puteam zri nimic, dar mi puteam imagina soluia bleu etilen-glicol plus altceva care spumega, acoperindu-ne. Materialul costumului, rece i uscat, a colapsat realiznd un contact perfect cu pielea mea. tiam c presiunea intern din organism cretea rapid, egalnd-o pe cea a fluidului exterior. Acesta fusese scopul injeciei: protejarea celulelor mpotriva strivirii ntre infernul din interior i oceanul bleu de afar. Oricum, se mai simea cte ceva. Atunci cnd indicatorul a artat 2 (presiunea extern echivala cu o coloan de ap avnd nlimea de dou mile marine), am simit cum simultan sunt strivit i umflat. La ora 20:05 indicatorul arta 2,7 i se meninea constant. La 20:10, cnd au nceput manevrele, nu mai puteam sesiza vreo diferen. Mi s-a prut c vzusem acul micndu-se puin i m-am ntrebat ce acceleraie ar fi fost necesar pentru a-i face tremurul vizibil. Principalul neajuns al sistemului este c oricine se afl n exteriorul cochiliei atunci cnd Anniversary atinge 25 g, se transform pur i simplu n marmelad. Prin urmare pilotarea navei i lupta trebuie s fie conduse de calculatorul tactic care oricum execut majoritatea manevrelor dar parc-i mai mai bine cnd exist i un factor de supraveghere uman. O alt mic problem ar fi c n cazul unei avarii care determin scderea presiunii, explodezi ca un pepene scpat pe jos. Dac-i vorba de presiunea

intern, eti mort ntr-o microsecund. Pentru depresurizare sunt necesare circa zece minute, plus nc dou-trei pn te dezmeticeti i te mbraci. Cochilia nu-i ceva din care s iei i s ncepi imediat s lupi. n timp ce noi zceam n cochilii, doar patru oameni aveau o oarecare mobilitate: echipajul de ntreinere al Flotei. Practic ei poart asupra lor ntregul aparataj al incintei de acceleraie, costumul devenind un vehicul de douzeci de tone. Iar cnd nava manevreaz, chiar i ei trebuie s rmn pe loc. Accelerarea a luat sfrit la 20:38. O lumini verde s-a aprins i am apsat cu brbia butonul de depresurizare. *** Marygay i eu ne mbrcam unul lng altul. Vaporii reziduali ai fluidului de presurizare mi provocau o ameeal neplcut i o uoar senzaie de grea. De unde ai cptat asta? am artat spre dunga rou-aprins ce i se ntindea de sub snul drept pn la oldul stng. Asta-i a doua oar, mi-a rspuns ciupindu-i furioas pielea. Prima dat mi-a aprut pe spate... Cred c cochilia nu se potrivete bine, face cute. Poate c-ai slbit. Eti mecher? Dup ce ni se croiser costumele, pe Stargate, consumul caloric i exerciiile fizice ne erau riguros monitorizate. Un costum de lupt nu poate fi utilizat dac pelicula senzorial interioar nu se muleaz pe corp ca un strat de ulei. Restul cuvintelor i-au fost acoperite de difuzor. Ateniune, ntregul personal! Ateniune! Tot personalul Infanteriei de la ealonul ase n sus i tot personalul Flotei de la ealonul patru n sus, va fi prezent n sala de edine la ora 21:30. Ateniune... Mesajul s-a repetat de dou ori. M-am dus s m ntind pentru cteva minute n timp ce Marygay i arta vntaia i restul trupului medicului i armurierului. Se poate consemna c n-am simit pic de gelozie. *** edina a fost deschis de comandor. Prea multe nu sunt de spus i oricum nu sunt tiri bune. n urm cu ase zile, nava tauran care ne urmrete a lansat o dron. Aceasta avea acceleraia iniial de 80 g. A fcut o pauz, apoi a adugat: Dup aproape o zi, acceleraia i-a crescut brusc la 148 g. S-a auzit un icnet colectiv. Ieri, a continuat comandorul, a accelerat din nou. 203 g. Nu-i nevoie s v spun c asta reprezint de dou ori acceleraia dronelor taurane la ultima confruntare. Noi am lansat o salv de drone, patru dintre ele intersectnd ceea ce calculatorul desemna cele mai probabile traiectorii viitoare ale dronei inamice. Una din ele a lovit-o, foarte aproape, n timpul manevrelor evazive. Drona tauran a fost distrus la aproape zece milioane de kilometri de aici. Asta nsemna practic la doi pai. Singurul lucru ncurajator pe care l-am aflat din aceast confruntare a fost rezultatul analizei spectrale a exploziei. N-a fost mai puternic dect cele

observate n trecut, deci am putea concluziona c progresul lor n materie de explozibili nu-l egaleaz pe cel din domeniul propulsiei. Sau poate c n-au socotit necesar o explozie mai puternic. Aceasta este prima form de manifestare a unui efect foarte important care, pn acum, i-a interesat doar pe teoreticieni. Soldat, a indicat-o el pe Negulesco, ct timp a trecut de cnd ne-am luptat prima oar cu tauranii, pe Aleph? Depinde de cadrul dumneavoastr de referin, domnule comandor, a rspuns ea cu siguran. Pentru mine sunt aproape opt luni. Exact. Ai pierdut nou ani datorit dilatrii timpului, n timp ce noi am manevrat ntre salturile colapsar. Tehnic vorbind, de vreme ce n-am desfurat nici o cercetare deosebit i n-am fcut nici un progres n aceast perioad... nseamn c nava inamic vine din viitorul nostru! S-a oprit pentru ca toi s-i neleag afirmaia. Dup cum progreseaz rzboiul, aspectul acesta va deveni din ce n ce mai pronunat. Tauranii n-au ns nici un remediu mpotriva relativitii, prin urmare vom beneficia i noi, nu doar ei. Cu toate acestea n prezent, noi suntem cei care suport handicapul. Pe msur ce nava tauran se va apropia, handicapul va spori. Este posibil s aib o putere de foc superioar. Va trebui s recurgem la manevre rapide. Cnd vom ajunge la cinci sute de milioane de kilometri de nava inamic, toat lumea va intra n cochilii i ne vom lsa pe seama calculatorului logistic. El va comanda o serie rapid de schimbri aleatorii ale direciei i vitezei. Voi fi sincer. Atta vreme ct tauranii au o dron mai mult dect noi, ne pot termina. Dup prima, n-au mai fcut nici o lansare. Poate c-i economisesc loviturile i-a ters fruntea nervos sau poate c n-au avut dect una. n acest caz i avem la mn. Oricum, la zece minute dup anun, ntregul personal va fi n cochilii. Cnd ajungem la un miliard de kilometri de inamic, va trebui s fii pregtii de intrare. La cinci sute de milioane de kilometri, vei intra i toate compartimentele vor fi inundate i presurizate. Nu vom putea atepta pe nimeni. Asta-i tot ce-am avut de spus. Domnule submaior? Domnule comandor, voi vorbi cu oamenii mei mai trziu. V mulumesc. Rupei rndurile. Nici o idioenie de genul: Lua-v-ar dracu, domnule. Flota considera c era sub demnitatea ei. Am rmas toi n poziie de drepi cu excepia lui Stott pn ce comandorul a prsit sala. Apoi unul dintre lociitori a repetat Rupei rndurile i am plecat. Am suit n careul subofierilor s caut nite soia, tovrie i poate ceva nouti. Nimic n afara unor speculaii lipsite de temeiuri aa c am luat-o pe Rogers i am plecat la culcare. Marygay dispruse din nou; speram c ncerca s scoat ceva de la Singhe.

3 A doua zi diminea am avut parte de discuia promis de submaior, discuie in care acesta a repetat cu vocea lui sacadat i folosindu-se de termenii de infanterie, ceea ce spusese comandorul. A subliniat c nu tiam despre taurani dect c, dac i mbuntiser posibilitile de navigaie, era de ateptat c ne vor ntmpina mai bine pregtii dect data trecut. Asta ridica o problem interesant. Cu opt luni, sau nou ani, n urm beneficiasem de un avantaj formidabil: aparent tauranii nu-i dduser seama ce se petrecea. Pe ct de btioi fuseser n spaiu, ne ateptasem ca la sol s se dovedeasc adevrai slbatici. n loc de aa ceva, practic se aliniaser pentru a fi mcelrii, unul singur scpase i probabil c le descrisese camarazilor metoda noastr de lupt. Desigur nu nsemna c vestea parvenise tocmai la cei de aici, la grupul care pzea Yod-4. Singurul mijloc de comunicare mai rapid dect viteza luminii este transportul fizic al mesajului prin salturi colapsar. i nu se putea spune cte salturi colapsar existau ntre Yod-4 i planeta de origine a tauranilor cei de aici puteau fi la fel de pasivi ca i ceilali, sau se putea ca ei s fi exersat tactici de infanterie timp de peste zece ani. Urma s aflm la destinaie. Cnd am depit limita de un miliard de kilometri i a trebuit s ne prezentm lng cochilii, eu i armurierul ajutam grupa la inspecia costumelor de lupt. Mai aveam de ateptat cinci ore nainte de a intra n cochilii. Am jucat o partid de ah cu Rabi i am pierdut. Apoi Rogers a repetat cu plutonul o serie de exerciii calistenice pline de vigoare, probabil c numai pentru a le abate atenia de la perspectiva celor minimum patru ore pe care le aveam de petrecut pe jumtate strivii, n cochilii. Pn atunci nu sttusem nuntrul lor mai mult de dou ore. Cu zece minute nainte de atingerea graniei de cinci sute de milioane de kilometri, efii de grupe au luat comanda i au supravegheat intrarea tuturor. n opt minute eram etanai, inundai i aflai la mila sau poate n sigurana calculatorului logistic. n vreme ce zceam acolo presat, n minte mi-a aprut o idee tmpit, care a nceput s mi se nvrt aidoma unei sarcini electronice ntr-un supraconductor; conform organizrii militare, desfurarea rzboiului se divide strict n dou pri: tactica i logistica. Logistica se ocup de micarea trupelor, aprovizionarea lor i toate amnuntele ce nu constituie lupta propriu-zis care reprezint apanajul tacticii. Noi luptam acum, dar nu eram consiliai de un calculator tactic, ci doar de un uria i supereficient bcan cibernetic, un calculator, fii ateni, logistic. Iar cealalt parte a creierului meu, probabil nu chiar att de strivit, ar fi argumentat c nu are importan ce nume dai unui calculator; el nu-i dect o grmad de cristale de memorie, bnci de date, uruburi i piulie... Dac l programezi s fie Gingis-han, rmne un calculator tactic, chiar dac sarcina lui este s urmreasc bursa sau controlul recondiionrii apelor reziduale.

Dar prima voce se ncpna i susinea c, conform acestui mod de gndire, omul era doar un scalp, nite oase i carne aoas; i, indiferent ce fel de om ar fi fost, dac-l nvai bine, puteai transforma un clugr Zen ntr-un rzboinic setos de snge. Atunci ce dracu eti tu/noi/eu, rspundea cealalt voce. Un specialist n sudur n vid, dublat de un panic profesor de fizic, nhat prin Actul de Mobilizare a Elitei i reprogramat s devin o main de ucis. Tu/eu am ucis i asta ne-a fcut plcere. Asta era doar hipnoz, condiionare motivaional, am replicat. Acum nu se mai procedeaz aa. ns unicul motiv pentru care nu se mai procedeaz este c se crede c vei ucide mai bine fr condiionare. Asta-i logica. Apropo de logic, ntrebarea iniial era de ce se trimite un calculator logistic s fac treaba unui om? Sau ceva de felul sta... i iar o luam de la capt. Luminia verde clipi i, vei ucide mai bine am apsat n mod reflex cu brbia pe buton. Presiunea cobor la valoarea 1,3 nainte de a-mi da seama c eram vii, c noi ctigasem prima ncierare. Aveam dreptate doar parial.

4 Tocmai mi legam centura, cnd inelul m-a furnicat L-am ridicat i am ascultat. Era Rogers. Mandella, verific grupa din compartimentul 3. Ceva nu-i n ordine. Dalton a trebuit s-l depresurizeze din cabina de control. Compartimentul 3... era grupa lui Marygay! M-am repezit pe coridor n picioarele goale i am ajuns acolo tocmai cnd deschideau ua din interiorul camerei de presiune i ncepuser s se trasc afar. Primul a fost Bergman. L-am apucat de bra. Ce dracu se-ntmpl, Bergman? Ha? s-a holbat la mine nc ameit, aa cum fac toi cei care ies din presiune. Ah, tu eti Mandella. abar n-am. Ce frei s zici? inndu-l nc de bra, mi-am aruncat privirea nuntru. Ai ntrziat, omule, ai depresurizat cu-ntrziere! Ce s-a- ntmplat! A scuturat capul, ncercnd s i-l limpezeasc. Trziu? Cum adic trziu. H, ct de trziu? Abia acum m-am uitat Ia ceas. Nu prea... Hristoase! --, am intrat la 05:20, nu-i aa? Mda. Cred c-atunci. Marygay tot nu se zrea n rndul siluetelor care i croiau drum printre irurile de cuete i mraia conductelor. M-m-m, ai ntrziat doar cu cteva minute... dar trebuia s stm nuntru numai patru ore, poate i mai puin. Este 10:50. Hm-m-m. A scuturat din nou din cap. I-am dat drumul i m-am tras napoi fcndule loc lui Stiller i Demy. Prin urmare toat lumea a ntrziat, a zis Bergman. Deci n-avem nici o problem. A--... (Ceea ce trebuia demonstrat.) Aa-i, aa-i... Hei, Stiller! N-ai vzut-o pe... Din interior se auzi: Medicul! MEDICUL! Ieea cineva care nu era Marygay. L-am mbrncit i m-am npustit pe u, am czut peste cineva i m-am crat spre locul unde Struve, lociitorul lui Marygay, sttea lng o cochilie, vorbind foarte repede i tare n inel. ... i Dumnezeule, da, avem nevoie de snge... Era Marygay rmas ntins n costum i ... anunat pe Dalton... acoperit pe ntreaga suprafa a corpului cu o pelicul uniform i strlucitoare de snge ... cnd ea n-a mai ieit.. ncepnd ca o iritaie sub clavicul i transformndu-se ntr-o ran ce-i trecea printre sni trecea de stern ... a ieit i-am deschis... i se deschidea ntr-o ran care-i traversa pntecul adncindu-se iar n

locul unde se termina ... da, e nc... la civa centimetri deasupra pubisului ieea la iveal arpele membranos al unui intestin... ...da, coapsa stng. Mandella... Era nc vie, cu inima btnd, dar capul brzdat de snge i atrna inert, cu ochii din care nu se mai zrea dect albul retinei, bicue de spum roie umflndu-se i sprgndu-se n colul gurii cu fiecare expiraie slab. ... tatuat pe coapsa stng. Mandella! Trezete-te! Bag mna sub ea i vezi ce grup san... GRUPA O RH NEGATIV, FU... tu-i! Scuz-m! Nu vzusem tatuajul acela de zece mii de ori? Struve a transmis informaia, iar eu mi-am amintit de trusa de primajutor de la centur, am deschis-o i am bjbit nuntru. Oprete hemoragia... protejeaz rana... f tratament antioc, aa spunea la manual. Uitasem ceva, uitasem ceva... degajeaz cile respiratorii. Marygay respira, dac la asta se refereau. Cum s opreti hemoragia sau s protejezi rana, cu un amrt de bandaj de presiune, cnd rana are aproape un metru lungime? Tratamentul antioc era mai simplu. Am scos fiola verzuie, i-am lipit-o de bra i am apsat pe buton. Apoi am aezat ct mai uor partea steril a bandajului peste intestinul dezgolit, am trecut banda elastic pe sub omoplat, am reglat-o pentru tensiune zero i am legat-o. Altceva mai poi face? m-a ntrebat Struve. M-am ridicat i m-am simit neajutorat. Nu tiu. Tu ai vreo idee? Nu sunt mai medic dect tine. A privit spre u ncletndu-i pumnul i ncordndu-i muchii. Unde dracu sunt? Ai morfplex n trus? Da. ns cineva mi-a spus c nu se folosete pentru rni n... William? Deschisese ochii i ncerca s ridice capul. M-am aplecat imediat i am inut-o n brae. O s fie-n regul, Marygay. Medicul e pe drum. Ce... n regul? Mi-e sete. Ap... Nu, iubito, n-ai voie s bei ap. Cel puin nu deocamdat. n nici un caz, dac o atepta blocul operator. Ce-i cu sngele sta? a optit ea. Capul i-a czut ntr-o parte. Am fost feti rea... Probabil din cauza costumului, i-am rspuns rapid. Mai ii minte cutele acelea? A cltinat din cap. Costumul? Brusc a plit i a ncercat s vomite, fr putere. Ap... William, te rog! Adu-i un burete sau o crp umed, a rostit un glas autoritar napoia mea. M-am ntors i l-am vzut pe doctorul Wilson urmat de doi asisteni cu o brancard. Mai nti jumtate de litru femural, a vorbit el fr s se adreseze cuiva anume n timp ce se uita cu atenie sub bandajul de presiune. Mergei vreo doi metri pe tubul de evacuare i strangulai-l. Vedei dac a pierdut snge.

Unul dintre asisteni a nfipt un ac de zece centimctri n coapsa lui Marygay i a nceput s perfuzeze snge dintr-o pung de plastic. Scuze pentru ntrziere, a rostit obosit Doc Wilson. Afacerile sunt nfloritoare. Ce ziceai despre costumul la? A mai avut dou rni minore anterior. Costumul nu i se potrivete perfect, cuteaz la presiune. El a ncuviinat absent, verificndu-i tensiunea arterial. Tu sau altcineva i-ai dat... (Cineva i-a ntins un prosop de hrtie iroind de ap.) I-a dat cineva medicamente? O fiol de antioc, am rspuns. A mototolit prosopul de hrtie i l-a pus n mna lui Marygay. Cum o cheam? I-am spus. Marygay, i putem da s bei ap, dar este preferabil s sugi din sta. Acum o s-i bag o lumin puternic n ochi. n vreme ce-i examina pupila cu un tub metalic, a ntrebat: Temperatura? Un asistent a citit o valoare de pe un monitor digital i a retras o sond. A trecut snge? Da. Puin. Wilson i-a lsat mna pe bandajul de presiune. Marygay, te poi ntoarce puin pe partea dreapt? Da, a optit ea i a lsat cotul jos ca s se sprijine. Nu, a spus dup aceea i a nceput s plng. Haide, haide, a fcut el absent i a mpins-o uor n coaps, att ct si poat inspecta spinarea. Doar rana aia, a murmurat, dar al naibii de mult snge. i-a apsat de dou ori inelul i l-a scuturat lng ureche. E cineva pe-acolo? Harrison, dac n-are vreo urgen. O femeie s-a apropiat i la nceput n-am recunoscut-o, palid i rvit, cu tunica ptat de snge. Era Estelle Harmony. Doc Wilson a ridicat privirea. Clieni noi, doctor Harmony? Nu, a rspuns ea inexpresiv. Cel de la ntreinere a suferit o dubl amputare traumatic. N-a supravieuit dect cteva minute. l pstrm pentru transplanturi. Ceilali? Decomprimare exploziv. A adulmecat aerul. Pot s ajut cu ceva? Da, stai puin. i-a ncercat din nou inelul. Lua-l-ar dracu! Nu tii unde-i Harrison? Nu... poate c-o fi la blocul operator K, dac au aprut probleme cu cadavrul tipului de la ntreinere. Dei, cred ca l-am aranjat bine. Mda, acum, tii i tu cum o iau... Atenie! a anunat asistentul cu perfuzia. nc o jumtate de litru femural, a spus Doc Wilson. Estelle, te deranjeaz dac-l nlocuieti pe unul din medicii de-aici, ca s-o prepari pe putoaic pentru operaie? Nu, nu, d-mi de lucru.

 Perfect... Hopkins, du-te i adu o targ cu rotile i un litru, ba nu, doi litri de fluorocarbur izotonic cu spectru primar. Dac sunt Merck, scrie pe ele spectru abdominal. (A descoperit un petec de halat neptat de snge i i-a ters fruntea.) Dac-l gseti pe Harrison, trimite-l la blocul A i spune-i s pregteasc secvena de anesteziere pentru abdominal. O duc pe fat la A? Exact. Dac nu-l gseti pe Harrison, roag pe cineva a ndreptat un deget n direcia mea pe tipul sta, s-o duc el n A. Tu ia-o nainte i pornete secvena. i-a ridicat trusa i i-a examinat coninutul. Am putea ncepe secvena de aici, a murmurat. Dar ce dracu, nu cu parametadon... Marygay? Cum te simi? Ea nu se oprise din plns. M... doare. tiu, a spus el cu blndee. A czut o clip pe gnduri i s-a adresat lui Estelle: N-avem cum ne da seama ct snge a pierdut. Poate c-a sngerat din cauza presiunii, n plus, are o hemoragie n cavitatea abdominal. Fiindc este-n via, nu cred c-ar fi putut sngera de mult vreme sub presiune. Sper c n-a suferit leziuni cerebrale. A atins instrumentul digital ataat de braul lui Marygay. Supravegheaz tensiunea arterial i dac crezi c-i nevoie, f-i cinci centimetri cubi de vasoconstrictor. Trebuie s m spl. i-a nchis trusa. Ai vreun vasoconstrictor n afar de fiola pneumatic? Harmony i-a verificat trusa. Nu, doar pneumatica de urgen... aha... da, am dozajul controlat pe dilatator. Perfect, dac trebuie s foloseti constrictorul i tensiunea i crete prea rapid... O s-i fac pe rnd cte doi centimetri cubi de vasodilatator. Corect. Un tratament ca naiba, dar... asta-i! Dac nu eti prea obosit, a vrea s m asiti sus. Doc s-a ntors i a luat-o din loc. Harmony a nceput s tamponeze pntecul lui Marygay cu alcool izopropil. Avea un miros rece i proaspt. I-a lcut cineva antioc? Da, am spus, acum vreo zece minute. Aha... De asta era Doc ngrijorat nu, ai procedat foarte bine. ns antiocul conine vasoconstrictor. nc cinci centimetri cubi ar putea reprezenta o supradoz. A continuat s tamponeze n tcere, ridicnd ochii la fiecare cteva secunde pentru a verifica monitorul cu tensiunea arterial. William? (Era prima dat cnd arta c m-ar fi cunoscut) Feme... Marygay este prietena ta? Vreau s zic, e iubita ta? Exact. E foarte drgu. O observaie remarcabil, innd seama de trupul sfrtecat i acoperit cu snge nchegat ca i de chipul mnjit prin locurile unde ncercasem s-i terg lacrimile. Bnuiesc c un medic, ori o femeie, ori o amant poate vedea

dincolo de toate acestea i zri frumuseea. Da, este. Marygay se oprise din plns i strngea puternic pleoapele, sugnd din ghemotocul de hrtie umed. Poate s mai bea? Da, ns la fel ca nainte. Nu prea mult. Am ieit din compartiment, ducndu-m la toalet dup un prosop de hrtie. Acum, cnd se risipiser vaporii fluidului presurizant, puteam simi izul din aer. Ceva nu era n regul. Mirosea a unsoare de main i metal ncins, ca ntr-un atelier mecanic. M-am ntrebat dac nu cumva suprancrcaser sistemul de climatizare. Se mai ntmplase o dat, la prima folosire a incintelor de accelerare. Marygay a acceptat apa fr s deschid ochii. Intenionai s rmnei mpreun cnd revenii pe Pmnt? Probabil, am spus. Dac vom reveni pe Pmnt. Mai ne ateapt o btlie. N-o s mai fie nici o btlie, a vorbit sec Harmony. N-ai auzit? Ce? Nu tii c nava a fost lovit? Lovit?! Atunci cum de mai triam? Exact. A renceput s tamponeze. Patru compartimente de grupe. Plus arsenalul. Pe nav n-a mai rmas nici un costum de lupt... i nu putem lupta n chiloi. Ce... care grupe, ce s-a ntmplat cu oamenii? Nici un supravieuitor. Treizeci de oameni. Cine anume? Tot plutonul 3. Prima grup din plutonul 2. Al-Sadat, Busia, Maxwell, Negulesco... Dumnezeule! Treizeci de mori, i nu se tie ce anume a provocat asta. Nu se tie, dar se poate repeta n orice clip. N-a fost o dron? Nu, le-am distrus toate dronele. Am lovit i nava inamic. Senzorii nu artau nimic, dar bum! i o treime din nav s-a dus dracului. Am avut baft c n-a fost propulsia sau sistemul de susinere a vieii. Abia dac o auzeam. Penworth, La Batt, Smithers. Christine i Krida... Toi muriser. M simeam paralizat. Harmony a scos din trus un fel de brici i un tub de gel. Fii gentleman i nu te uita, mi-a spus. Ah! A muiat o bucat de tifon n alcool i mi-a ntins-o. F-te util. terge-o pe fa. Am nceput i Marygay a vorbit fr s deschid ochii: Ce bine este! Ce faci? Sunt un gentleman. i util... ntregul personal, atenie, ntregul personal atenie! n camera de presiune nu existau difuzoare, dar se auzea perfect prin ua sasului. ntregul personal de la ealonul ase n sus s se prezinte imediat n

zona de adunare! Sunt exceptai doar cei direct implicai n urgene medicale sau tehnice. Trebuie s plec, Marygay. Ea nu mi-a rspuns. Nu tiam dac auzise anunul, Estelle, am rostit lsnd dracului tentativa de a fi gentleman. Vrei s... Da. O s te anun imediat ce vom ti, ceva sigur. Bine. N-o s peasc nimic. (Totui prea ncruntat i ngrijorat.) D-i drumul, a adugat ncetior. Pn am ajuns pe coridor, difuzorul repeta mesajul pentru a patra oar. n aer se simea un iz nou, pe care nu doream s-l identific.

5 La jumtatea drumului ctre zona de adunare mi-am dat scama de halul n care artam, i m-am repezit n careul subofierilor. Caporalul Kamchameha i peria grbit prul. William! Ce-i cu tine? Nimic. Am rsucit un robinet i m-am privit n oglind. Eram stropit de snge pe fa i pe tunic. Marygay... caporalul Potter... costumul ei... a fcut o cut, -... A murit? Nu, dar e grav, --, o duc la chirurgie... Nu spla cu ap cald! Fixeaz petele. Ah. Aa-i... Am folosit ap cald ca s m spl pe fa i pe mini. Grupa ta se afl la numai dou compartimente de a lui Al, nu? Exact. Ai vzut ce s-a ntmplat? Nu. Ba da. Nu i cnd s-a ntmplat. Abia acum am observat c plngea, pe obraji iroindu-i lacrimi mari ce i se prelingeau pe brbie, totui glasul i suna normal. A tras peria cu slbticie prin pr. E ca naiba! Am fcut un pas i mi-am pus mna pe umrul ei. NU m-atinge! a izbucnit ea i m-a lovit cu peria peste mn. Scuz-m! S mergem! La u m-a atins uor pe bra. William... M-a privit sfidtoare. Sunt fericit c n-am fost eu. nelegi? Este singurul mod n care poi privi episodul sta. nelegeam, dar nu tiam c o credeam. *** Voi fi scurt, a spus comandorul cu o voce ncordat, deoarece tim foarte puine. La circa zece secunde dup ce am distrus nava inamic, dou obiecte mici au lovit mijlocul lui Anniversary. Prin deducie, fiindc n-au fost detectate, iar noi cunoatem limitele instrumentelor noastre, tim c viteza lor depea nou zecimi din cea a luminii. Mai exact, vectorul lor de vitez perpendicular pe axa navei noastre depea nou zecimi din viteza luminii. Au ptruns prin cmpurile de respingere. Cnd se deplas cu viteze relativiste, Anniversary genera dou cmpuri electromagnetice puternice, unul cu centrul situat la aproximativ cinci mii de kilometri de nav, cellalt la cam zece mii de kilometri distan, ambele ndreptate n direcia de naintare a navei. Cmpurile erau meninute de un efect statoreactor, energia necesar fiind procurat din gazul interstelar, n timpul deplasrii. Orice obiect destul de mare pentru a fi alarmant n eventualitatea unei coliziuni (adic orice obiect destul de mare ca s fie vzut printr-o lup puternic) trecea prin primul cmp din care ieea avnd o sarcin negativ

puternic rspndit pe ntreaga suprafa. Cnd intra n al doilea cmp, era respins din calea navei. Dac era prea mare ca s fie ndeprtat astfel, l puteam detecta de la mare distan i manevram pentru a-l ocoli. Nu-i necesar s subliniez ce arm formidabil reprezint. Cnd Anniversary a fost lovit, viteza noastr relativ la inamic se descria prin parcurgerea propriei lungimi ntr-o zecime de miime de secund. n plus, zigzagam, deviind cu o acceleraie lateral care se schimba constant i aleatoriu. Deci obiectele care ne-au lovit trebuie s fi fost ghidate. Iar sistemul de ghidaj era ncorporat n ele de vreme ce, n momentul impactului, nu mai exista nici un tauran n via. Toate astea cuprinse ntr-o carcas nu mai mare dect o pietricic. Muli dintre voi suntei prea tineri ca s v amintii expresia ocul viitorului. Prin anii 70, unii indivizi i-au dat seama c progresul tehnologic era att de rapid nct oamenii obinuii nu-i puteau face fa. Ei nu aveau timp s se acomodeze cu prezentul nainte ca viitorul s-i copleeasc. Un individ pe nume Toffler a inventat expresia ocul viitorului pentru a descrie aceast situaie. Comandorul putea fi foarte academic. Noi ne aflm ntr-o situaie concret care aduce cu acest concept teoretic. Rezultatul a fost dezastruos. O tragedie. i, aa cum discutam la ultima ntlnire, nu exist mijloc de contracarare. Relativitatea ne-a prins n trecutul inamicului i tot relativitatea i aduce din viitorul nostru. Putem doar spera c data viitoare va fi invers, tot ce putem face este s ncercm s ajungem napoi pe Stargate i apoi pe Pmnt, unde specialitii ar putea, analiznd natura distrugerii, s construiasc o contraarm. Am putea ataca din spaiu planeta portal a tauranilor i, poate, s le distrugem baza fr a ne folosi de infanterie. Cred ns c asta presupune un mare risc. Ne-ar putea... dobor ceea ce ne-a lovit astzi i n-am mai reveni pe Stargate cu informaia aceasta pe care cu o consider vital. Am putea expedia o dron cu un mesaj care s detalieze presupunerile noastre despre noua arm a inamicului... dar msura respectiv s-ar putea dovedi nepotrivit. Practic, Flota ar rmne foarte mult n urm din punct de vedere tehnologic. De aceea am stabilit o rut pentru a ocoli Yod-4, pstrnd ct mai mult colapsarul ntre noi i baza tauran. Vom evita contactul cu inamicul i ne vom ntoarce pe Stargate ct mai repede posibil. n mod incredibil, comandorul s-a aezat i i-a prins tmplele n palme. Toi suntei cel puin efi de grupe, a urmat el. Cei mai muli ai demonstrat capaciti de lupt excelente. Sper c unii dintre voi vor reveni n Flot dup terminarea celor doi ani. Cei care o vor face vor deveni probabil locoteneni i se vor confrunta cu prima lor comand adevrat. Acestor oameni a vrea s m adresez n continuare, nu ca... unul dintre comandanii votri, ci doar ca ofier mai n vrst i ca sftuitor. Nimeni nu poate lua decizii de comand doar prin simpla estimare a situaiei tactice i prin desfurarea cursului de aciune stabilit n scopul de a pricinui pierderi ct mai mari inamicului, cu un minim de pierderi de oameni i materiale proprii. Rzboiul modern a devenit foarte complex, mai cu seam n ultimul secol. Rzboaiele nu mai sunt ctigate printr-o serie de btlii, ci printr-o interrelaionare complex ntre victoriile militare, presiunile economice, manevrele logistice, accesul la informaiile inamicului, conjuncturile

politice... zeci, literalmente zeci de ali factori. Ascultam, dar singurul gnd care mi se nvrtea n minte era c o treime din vieile prietenilor notri fuseser mturate cu mai puin de o or nainte, iar el ne oferea o lecie de teorie militar. Aa c, uneori, trebuie s renuni la o btlie pentru a contribui la ctigarea rzboiului. Este exact ceea ce vom face noi. N-a fost o hotrre simpl. De fapt, probabil c a fost cea mai dificil decizie din cariera mea militar. Asta deoarece, cel puin aparent, aduce a laitate. Calculatorul logistic a determinat c am avea n jur de aizeci i dou la sut anse de reuit de distrugere a bazei inamice. Din nefericire ansele de supravieuire sunt numai de treizeci la sut... iar unele din scenariile care conduc la succes includ impactarea planetei portal cu Anniversary aflat la viteza luminii. Hristoase! Sper ca nici unul dintre voi s nu se confrunte pe viitor cu o astfel de decizie. Cnd vom ajunge pe Stargate, probabil c voi fi deferit curii mariale pentru laitate n lupt. Eu cred ns c informaiile ce pot fi obinute din analiza avariilor lui Anniversary sunt mai importante dect distrugerea unei baze taurane. S-a ridicat, cu spinarea dreapt. Mult mai importante dect cariera unui soldat. A trebuit s-mi reprim pornirea de a izbucni n rs. Sigur, laitatea navea nimic comun cu hotrrea pe care o luase. n mod sigur, comandorul nu deinea ceva att de primitiv i nemilitar ca dorina de a tri. *** Echipa de ntreinere a reuit s crpeasc gaura uria din flancul lui Anniversary i s represurizeze compartimentul respectiv. Restul zilei l-am petrecut curind zona; bineneles, fr a deranja preioasele dovezi pentru care comandorul dorea s-i sacrifice cariera. Partea cea mai grea a fost s ne debarasm de cadavre. De fapt, n-a fost att de ru, cu excepia celor cteva cazuri n care costumele plesniser. *** A doua zi m-am dus la cabina Estellei, imediat ce ea a ieit din schimb. N-ar fi deloc indicat s-o vezi acum. Estelle a sorbit din butura ei, un amestec de alcool etilic, acid citric i ap, cu cteva picturi dintr-un ester ce aproxima aroma sucului de portocal. E n afara oricrui pericol? Abia peste vreo dou sptmni o s putem afirma asta. S-i explic. A pus jos paharul i i-a sprijinit brbia pe degetele ncruciate. n condiii normale, genul de ran suferit de ea ar fi privit ca o simpl rutin. Dup ce i-am fi nlocuit sngele pierdut, i-am fi presrat nite pulbere fermecat n cavitatea abdominal i am fi lipit-o la loc. n dou-trei zile, ar fi chioptat pe aici. Au aprut ns complicaii. Pn acum nimeni n-a mai fost rnit n interiorul unui costum presurizant. Pn acum n-a aprut nimic cu adevrat neateptat, dar n urmtoarele zile vrem s-o monitorizm cu mult atenie. n plus, ne ngrijoreaz mult posibilitatea peritonitei. tii ce-i peritonita?

 Da. De fapt, aveam doar o idee vag. Asta pentru c o parte a intestinului ei s-a rupt din cauza presiunii. Nam dorit s recurgem la profilaxia normal, deoarece n urma presiunii peritoneul a fost supus unei... hm-m-m, contaminri puternice. Pentru a evita orice riscuri, am sterilizat complet toat afacerea, cavitatea abdominal i ntregul sistem digestiv mai jos de duoden. Evident, a trebuit s-i nlocuim flora intestinal, care murise, cu o cultur de laborator. Este o procedur standard, totui n condiii normale n-ar fi folosit dect n cazul unor probleme mult mai serioase. Am neles. n acelai timp, mi lsase un gust ciudat n gur. Medicii par s nu-i dea seama c majoritatea oamenilor sunt foarte mulumii s nu fie nevoii s se vizualizeze sub forma unor saci vii din piele umplui cu materii scrboase. Asta n sine ar reprezenta un motiv ntemeiat ca s n-o vezi pentru cteva zile. Modificarea florei intestinale a avut un efect destul de violent asupra sistemului digestiv nimic periculos, ntruct se gsete sub permanent observare. Totui obositor i, ei bine, stnjenitor. Cu toate acestea, ea ar fi trebuit s fie n afara oricrui pericol, dac ne-am fi gsit ntr-o situaie clinic normal. Dar decelerm la 0,5-1 g constant i organele ei interne au fost destul de zglite. De altfel poi s tii c o s moar dac facem manevre prea brute, orice care s depeasc 2 g. Dar... dar trebuie s depim 2 g n decursul manevrelor finale! Ce... tiu, tiu. Asta se va petrece ns peste vreo dou sptmni. S sperm c pn atunci o s se nchid. William, recunoate-o! Este un miracol c-a supravieuit pn la operaie. Exist anse destul de mari ca s nu triasc pn pe Pmnt. Este trist, este o persoan deosebit, poate pentru tine o persoan cu totul deosebit. Dar am avut parte de atta moarte... nct ar trebui s te obinuieti cu ea, s-o accepi ca atare. Am sorbit o duc zdravn din paharul meu care coninea o butur identic cu a Estellei, mai puin acidul citric. Ai devenit destul de dur. Poate... nu-i adevrat! Pur i simplu, realist. Am impresia c ne mai ateapt mult moarte i tristee. n nici un caz pe mine. Imediat ce ajung pe Stargate, redevin civil. Nu fi att de sigur. (Vechiul i cunoscutul argument.) Clovnii ia care ne-au nrolat pe doi ani i pot prelungi cu uurin n patru, sau... Sau ase, sau douzeci, sau pe via. Dar n-o vor face. Ar nsemna s declaneze o revolt. Nu tiu. Dac ne-au putut condiiona s ucidem, ne pot condiiona s facem aproape orice. S ne nrolm, de pild. M-a trecut un fior ngheat. Mai trziu am ncercat s facem dragoste, dar amndoi aveam prea multe lucruri la care s ne gndim. *** Am reuit s-o vd pe Marygay abia peste o sptmn. Era tras la fa, slbise mult i prea extrem de confuz. Doc Wilson m-a asigurat c motivul l constituia medicaia; nu depistaser urme de leziuni cerebrale.

Sttea tot n pat i era hrnit tot intravenos. ncepuse s m alarmeze trecerea zilelor. Starea ei se mbuntea zilnic, totui dac avea s fie la pat n momentul saltului colapsar, n-ar fi avut nici cea mai mic ans de supravieuire. N-am cptat ncurajri din partea lui Doc Wilson sau Estelle; mi repetau c totul depindea de organismul lui Marygay. Cu o zi nainte de salt, au mutat-o din patul ei n cueta de accelerare a Estellei din infirmierie. Era lucid i ncepuse s mnnce singur, totui nu se putea mica neajutat, n nici un caz la gravitaia de 0,5-1 g. Am vizitat-o. Ai auzit de modificarea rutei? Va trebui s trecem prin Aleph-9, ca s revenim la Tet-38. Alte patru luni n blestemia asta. Dar i solda pe nc ase ani de serviciu activ la ntoarcerea pe Pmnt. E bine. Gndete-te numai la toate chestiile pe care o s le... William! Am amuit. Niciodat nu m pricepusem s mint. Nu-ncerca s m binedispui. Povestete-mi despre sudura n vid, despre copilria ta, orice doreti. Dar nu m prosti c voi revedea Pmntul. S-a ntors cu faa la perete. ntr-o diminea, i-am auzit pe medici discutnd pe coridor, cnd credeau c dorm. N-au fcut altceva dect s confirme ceea ce tiam deja, dup cum se comport cu toii. Aa c, ia spune, te-ai nscut n New Mexico n 1999, da? Ce-ai fcut dup aceea? Ai rmas n New Mexico? Ai fost inteligent n coal? Aveai prieteni, sau ai fost prea inteligent, aa cum am pit eu? Ci ani aveai cnd ai fcut prima dat dragoste? Am flecrit n direcia asta o vreme, stingherit n timp ce vorbeam mi-a venit o idee i dup ce am prsit-o pe Marygay m-am dus direct la Doc Wilson. *** i acordm cincizeci la sut anse, dar estimarea este arbitrar. Nu se potrivete cu nimic din cele publicate despre asta. Se poate totui afirma c ar avea anse sporite de supravieuire, dac ar trebui s suporte o acceleraie mai redus. Exact. Dar la ce bun? Comandorul are de gnd s manevreze ct mai uor cu putin, totui vor fi 4-5 g. Chiar i 3 g poate fi prea mult. Vom ti precis doar cnd se va termina. Am ncuviinat nerbdtor din cap. Da, ns eu cred c exist o modalitate prin care s-o expunem la o acceleraie mai mic. Dac ai inventat un cmp antiinerial, a zmbit el, grbete-te s-l patentezi. L-ai putea vinde pentru o sum consider... Nu, doctore, n condiii normale n-ar avea mare valoare. Cochiliile noastre lucreaz mai bine i se bazeaz pe aceleai principii. Explic-mi. O punem pe Marygay ntr-o cochilie i inundm... Stai, stai! Nici vorb de aa ceva. Nu uita c tocmai o cochilie defect ia cauzat accidentul. Iar de data asta ar trebui s-o foloseasc pe a altcuiva. tiu, las-m s-i explic. Nu trebuie s i se potriveasc exact, atta

vreme ct sistemul de susinere a vieii funcioneaz. Cochilia nu va fi presurizat n interior. Nu-i necesar fiindc nu va suporta toate tonele pe centimetru ptrat ale fluidului exterior. Nu-s sigur c te neleg. Este doar o adaptare a... ai studiat fizic, nu? Un pic, n facultate. Dup latin, a fost materia mea cea mai slab. Mai ii minte principiul echivalenei? Mi-aduc aminte c exista ceva cu numele sta. Ceva legat de relatlivitate? Exact. nseamn c... nu exist nici o diferen ntre a te afla ntr-un cmp gravitaional sau ntr-un cadru de referin cu aceeai acceleraie... adic atunci cnd Anniversary dezvolt 5 g, efectul asupra noastr este ca i atunci cnd nava ar sta nemicat pe o planet cu gravitaia de 5 g. Pare firesc. Poate c i este. Asta nseamn c n nav nu poi face un experiment care s-i indice dac te afli n micare accelerat, sau dac stai pe o planet uria. Ba exist. Poi opri motoarele i dac... Sau ai putea s priveti afar, sigur c da. M refeream la genul de experimente de laborator, izolate. n regul. Am neles. i? Cunoti legea lui Arhimede? Sigur c da, mare sfrial... asta m-a deranjat ntotdeauna la fizic, se face tmblu despre lucruri clare iar cnd se ajunge la priile dificile... Legea lui Arhimede spune c atunci cnd ntr-un fluid se cufund un corp, acesta este mpins n sus cu o for egal cu greutatea fluidului pe care l-a dislocat. Foarte adevrat. Iar asta rmne valabil indiferent de gravitaia sau acceleraia creia eti supus... ntr-o nav ce dezvolt 5 g, apa dislocat, dac este ap, cntrete de cinci ori mai mult dect apa obinuit la 1 g. Desigur. Deci, dac cufunzi pe cineva n mijlocul unei cuve cu ap, astfel nct s fie lipsit de greutate, el va fi lipsit de greutate i cnd nava dezvolt 5 g. Stai aa, fiule. Pentru o clip m-ai pclit, dar nu ine. De ce nu? Am ncercat dorina de a-i spune s-i vad de pilulele i de stetoscopul lui i s m lase pe mine s m ocup de fizic, dar mai bine c n-am fcut-o. Ce se ntmpl atunci cnd lai o piuli s cad ntr-un submarin? ntr-un submarin? Exact. Submarinele funcioneaz pe principiul lui Arhimede... Aoleu! Ai dreptate. Doamne! Nu-mi trecuse prin minte. Piulia o s cad pe podea ca i cum submarinul n-ar fi lipsit de greutate. (A privit n gol, ciocnind cu pixul n birou.) Ceea ce descrii este similar cu modul n care tratm, pe Pmnt, pacienii cu afeciuni grave ale pielii, cum ar fi arsurile. Dar asta nu ofer sprijin organelor interne, aa cum fac cochiliile de acceleraie, aadar nu-i va fi de nici un folos lui Marygay. M-am ridicat s plec. Iart-m c i-am rpit...

 Stai totui o clip. Am putea s-i folosim parial ideea. Ce vrei s spui? N-am analizat toate aspectele. Modul de funcionare al cochiliilor le fac, desigur, improprii pentru Marygay. Nu-mi plcea nici mcar s m gndesc la asta. i trebuie o grmad de condiionare hipnotic pentru a zace acolo i a i se introduce fluorocarbur oxigenat n toate orificiile naturale ale corpului, plus ntr-unul artificial. Am pipit cu degetul ventilul de contact implantat deasupra pelvisului. Mda, e clar, i-ar rupe... stai... te referi la presiune sczut... Exact. N-am avea nevoie de mii de atmosfere ca s-o protejm mpotriva unei acceleraii constante de 5 g, aa ceva e necesar doar n cazul unor manevre de evaziune... O s vorbesc cu cei de la ntreinere. Du-te jos, la compartimentul grupei tale. Pe el l vom folosi. O s vin i Dalton. *** Cu cinci minute nainte de inseria n cmpul colapsar, am nceput secvena inundrii. n cochilii ne aflam doar eu i Marygay; prezena mea nu era esenial de vreme ce inundarea i golirea se puteau face din camera de comand. Era ns mai sigur s ai redundan n sistem i, n plus, vroiam s fiu acolo. N-a fost nici pe departe la fel de ru ca de obicei; nimic din senzaia de strivire/dilatare. Te simeai dintr-o dat umplut de substana care mirosea a plastic (niciodat nu percepeai momentul cnd i nlocuia aerul din plmni), apoi o uoar accelerare, i respirai din nou aer ateptnd deschiderea cochiliei; urma decuplarea, ieirea din membran i prsirea cochiliei... Cochilia lui Marygay era goal. M-am apropiat de ea i am vzut snge. A fcut hemoragie. Vocea lui Doc Wilson suna lugubru. M-am ntors, cu ochii usturndu-m i l-am vzut sprijinit de ua compartimentului. n mod inexplicabil, oribil, zmbea. Era de ateptat, a continuat el. Medicul Harmony are grij de ea. Va fi n ordine.

6 Peste o sptmn Marygay umbla. Peste alte dou era apt de camaraderie, iar peste ase sptmni a fost declarat vindecat. Zece luni nesfrite n spaiu i mereu militrie, militrie, militrie. Exerciii calistenice, detalii de munc inutile, lecturi obligatorii se zvonea chiar c vor reintroduce graficele de culcare, pe care le avuseserm n perioada de iniiere, dar n-au fcut-o, temndu-ne probabil de o revolt. Un partener aleatoriu n fiecare noapte n-ar fi czut prea bine acelora dintre noi care stabiliser perechi mai mult sau mai puin stabile. Toat porcria asta, insistena asupra disciplinei cazone m nelinitea, n primul rnd pentru c-mi era team c nu ne vor lsa la vatr. Marygay zicea c eram paranoic; c se proceda n felul acesta ntruct nu exista alt cale de meninere a disciplinei vreme de zece luni. Cu excepia obinuitelor brfe la adresa Armatei, majoritatea discuiilor se refereau la ct de mult trebuie s se fi schimbat Pmntul i la ce vom face dup retragere. Urma s fim destul de bogai: solda pe douzeci i ase de ani plus dobnzile; cei cinci sute de dolari cu care fuseserm pltii pentru prima lun de armat crescuser la peste o mie cinci sute de dolari pe lun. Am sosit pe Stargate la sfritul anului 2047, dup calendarul Greenwich. *** n cei aproape aptesprezece ani de cnd plecaserm n campania Yod-4, baza se mrise uluitor. Se transformase ntr-o cldire de mrimea lui Tycho City i adpostea peste zece mii de oameni. aptezeci i opt de crucitoare, de mrimea lui Anniversary sau mai mari, erau implicate n raiduri asupra planetelor portal ocupate de taurani. Alte zece pzeau baza, iar dou stteau pe orbit ateptnd s le soseasc echipajul i infanteria. O alt nav, Sperana Pmntului II, se ntorsese din lupt i atepta la Stargate revenirea unui crucitor. Pierduser dou treimi din echipaj i nu era rentabil s trimii pe Pmnt un crucitor avnd la bord numai treizeci i nou de oameni. Treizeci i nou de civili confirmai. Am cobort pe planet n dou navete. *** Generalul Botsford (fusese maior cnd l ntlnisem prima dat pe Charon, iar baza nsemnase dou colibe i douzeci i patru de morminte) ne-a primit ntr-o elegant sal de conferine. Pea ncoace i ncolo n faa unui uria cub holografic pentru operaiuni. Am apucat doar s citesc etichetele i am rmas uluit de deprtarea la care se afla Yod-4... dei, cu salturile colapsar, distana nu mai conta. Ne-ar fi luat de zece ori mai mult timp dect cel necesar pentru a ajunge la Alfa Centauri care practic se afl la doi pai, ns, desigur, nu-i un colapsar. tii..., a nceput el cam rstit apoi a continuat ceva mai calm, tii c am putea s v dispersm n alte fore de asalt i s v trimitem din nou la lupta. Actul de Mobilizare a Elitei s-a modificat, s-a extins la cinci ani

subiectivi fa de doi. N-o s facem aa ceva, dar fir-ar al dracului! nu vd de ce unii dintre voi n-ar dori s rmn. Civa ani i ctigurile obinute v-ar face bogai pe via. Sigur, ai suferit pierderi grele... dar asta era inevitabil. Voi ai fost primii. De-acum lucrurile vor fi mai uoare. Costumele de lupt au fost mbuntite, tim mai multe despre tactica tauranilor, armele ne sunt mai eficiente... Nu exist motive de team. S-a aezat n capul mesei n jurul creia edeam noi i a privit n lungul axei ei, fr s se uite la cineva anume. Amintirile mele despre rzboi, a continuat, sunt vechi de peste o jumtate de secol. Pentru mine era stimulent, ntritor. Probabil c sunt o persoan diferit de voi toi. Sau ai o memorie foarte selectiv, m-am gndit. Dar asta, a spus generalul, nu nseamn nimic. V pot oferi o alt alternativ, una care nu include lupta direct. Ne lipsesc instructorii calificai. S-ar putea spune c nu avem deloc... fiindc armata ar dori, la modul ideal, ca toi instructorii n tehnici de lupt s fie combatani veterani. Voi ai fost instruii de veteranii din Orientul Mijlociu i ndeprtat, dintre care cei mai tineri aveau patruzeci de ani cnd ai prsit Pmntul. Acum douzeci i ase de ani... Deci avem nevoie de voi i pentru asta suntem gata s pltim. Celor care vor accepta un post de instructor li se va oferi gradul de locotenent. Postul poate fi pe Pmnt, pe Lun cu salariu dublu, pe Charon cu salariu triplu, sau aici, pe Stargate cu salariu cvadruplu. Mai mult, nu trebuie s hotri pe loc. Toi vei primi o cltorie gratuit pe Pmnt v invidiez, n-am fost acolo de douzeci de ani i probabil c nu voi mai merge niciodat i vei putea simi iar ce nseamn s fii civil. Dac n-o s v plac, n-avei dect s intrai n oricare baz militar a PENU i vei iei de acolo ofieri. Cu tipul de angajament pe care-l dorii. Unii dintre voi surd. Cred c n-ar trebui s v pripii. Pmntul nu mai este la fel ca atunci cnd ai plecat. A scos din tunic o cartel i a privit-o pe jumtate zmbind. Cei mai muli avei un cont de patru sute de mii de dolari, solda i dobnda cumulate. Dar Pmntul este pe picior de rzboi i, desigur, cei care suport cheltuielile sunt cetenii Pmntului, prin impozite. Venitul pe care l avei v include n categoria celor care pltesc nouzeci i doi la sut impozit din totalul veniturilor. Dac suntei foarte cumptai, treizeci i dou de mii de dolari v-ar putea ajunge cam trei ani. n cele din urm va trebui s v cutai o slujb, iar singura pentru care suntei pregtii asta este. Altele la ndemn nu exist... populaia Pmntului depete nou miliarde de locuitori, din care cinci sau ase miliarde sunt omeri. n plus, toate cunotinele voastre sunt depite de douzeci i ase de ani. De asemenea, nu uitai c prietenii i cei dragi de acum doi ani sunt cu douzeci i ase de ani mai btrni dect voi. Multe rude v-au murit. Cred c vi se va prea o lume foarte nsingurat. Dar pentru a afla mai multe despre ea, am s vi-l prezint pe sergentul Siri care tocmai a sosit de pe Pmnt. Sergent! V mulumesc, domnule general. Ceva prea n neregul cu pielea, cu faa lui; apoi mi-am dat seama c era pudrat i rujat. Unghiile le avea albe i lustruite. Nu tiu de unde s ncep. i-a supt buza superioar i ne-a privit ncruntndu-se. Lucrurile s-au schimbat foarte mult fa de vremea cnd

eram copil. Am douzeci i trei de ani, prin urmare nici nu m nscusem cnd voi ai plecat spre Aleph... Pentru nceput, ci dintre voi sunt homosexuali? (Nimeni.) De fapt nu m surprinde. Eu sunt ns (vorbeti serios?) i asta e valabil pentru o treime din populaia Europei i Americii de Nord. Procentajul este mai mare n India i Orientul Mijlociu, dar mai sczut n China i America de Sud. Majoritatea guvernelor ncurajeaz homosexualitatea poziia oficial a Naiunilor Unite este de neutralitate. O ncurajeaz n primul rnd pentru c reprezint o metod sigur de reducere a natalitii. Mi se prea o minciun. n armat i prelev un eantion de sperm, pe care-l riofilizeaz i stocheaz, apoi i fac vasectomie. Metod garantat. Pe cnd eram n facultate, muli homosexuali din campus foloseau acelai argument. Poate c, la urma urmelor, ddea rezultate. M ateptasem ca Pmntul s aib mai mult de nou miliarde de locuitori. Cnd mi-au spus, pe Pmnt, c urmeaz s le vorbesc unora ca voi, am fcut nite studii... n principal am citit ziare i reviste vechi. O mulime din lucrurile de care v temeai nu s-au petrecut. Spre exemplu, foametea. Chiar fr a folosi toate terenurile cultivabile i oceanul, am reuit s hrnim toat lumea i putem asigura hran pentru un numr dublu de oameni. Tehnologia alimentar i distribuirea imparial a caloriilor cnd ai prsit Pmntul existau milioane de oameni care mureau lent de foame. Acum nu mai exist nici unul. Erai ngrijorai n privina criminalitii. Am citit c nu puteai umbla fr bodyguard pe strzile din New York, Londra sau Hong Kong. Acum ns oamenii sunt mai bine educai i ngrijii, psihometria e att de avansat nct putem depista un virtual infractor de la vrsta de ase ani i-i putem aplica terapia corectiv corespunztoare de aceea criminalitatea se afl n declin de douzeci de ani. Probabil c actualmente n ntreaga lume exist mai puine infraciuni serioase dect erau pe vremea voastr ntr-o singur metro... Toate astea sunt bune i frumoase, a intervenit rguit generalul artnd c nu era deloc aa, dar nu se potrivesc ntrutotul cu ceea ce am auzit eu. Ce numii voi infraciuni serioase? Ce se ntmpl cu celelalte? Oh, omuciderea, tlhria, violul, toate infraciunile grave la adresa individului au disprut. Mai dinuie infraciunile mpotriva proprietii... furtul, vandalismul, ocuparea ilegal... Ce dracu-nseamn ocupare ilegal? Sergentul Siri a ezitat, apoi a declamat: Nimeni nu trebuie s-i lipseasc pe alii de spaiul vital prin achiziia ilegal de proprieti. Alexandrov a ridicat mna. Adic nu mai exist proprietate particular? Ba da. nainte de nrolare, eu... eu am deinut propriile mele camere. (Din anumite motive afirmaia prea s-l stnjeneasc. S fi fost vorba de noi tabuuri?) Exist ns limite. i ce facei cu criminalii? a ntrebat Luthuli. M refer la cei periculoi. Le mai splai creierele? Siri a fost vizibil uurat de schimbarea subiectului. Ah, nu. Asta e considerat o metod foarte primitiv. Barbar. Li se imprim o nou personalitate, sntoas, apoi sunt readaptai i societatea

i integreaz fr probleme. Treaba funcioneaz foarte bine. Mai exist nchisori, penitenciare? a ntrebat Yukawa. Presupun c termenul de nchisoare poate fi atribuit unui centru de corecie. Pn cnd sunt tratai, oamenii sunt inui acolo mpotriva voinei lor. Totui se poate spune c acolo i-a adus n primul rnd incorecta funcionare a voinei. Nu aveam intenia s duc o via infracional, aa c l-am ntrebat ceea ce m frmnta cel mai mult. Domnul general spunea c jumtate din populaie este pe geant. C nu vom fi n msur s obinem slujbe. Care-i treaba? Nu cunosc expresia asta pe geant. V referii desigur la omajul sprijinit de guvern. Aa-i, guvernul ne poart de grij la peste jumtate dintre noi. Pn la nrolare, eu n-am avut serviciu. Eram compozitor. Nu remarcai c problema omajului cronic comport dou aspecte? Civilizaia i rzboiul pot fi susinute cu uurin de un miliard, dou de oameni. Asta nu nseamn c restul stau degeaba. Fiecare cetean are posibilitatea s urmeze optsprezece ani de studii gratuite... paisprezece sunt obligatorii. Acest lucru i eliberarea de necesitatea unei slujbe au determinat o proliferare a activitii tiinifice creatoare ntr-o msur nemaintlnit n ntreaga istorie a umanitii... astzi exist mai muli artiti i scriitori activi dect n primii dou mii de ani ai erei cretine! Iar lucrrile lor ajung la un public mai numeros i mult mai educat dect a existat vreodat. Asta te putea pune pe gnduri. Rabi a ridicat mna. Ai produs vreun Shakespeare? Vreun Michelangelo? Numrul nu nseamn totul. Siri i-a ndeprtat prul din ochi cu un gest evident feminin. ntrebarea nu-i corect. Asemenea comparaii aparin posteritii. Sergent, a intervenit generalul, cnd am discutat mai devreme mi-ai spus c locuiai ntr-o cldire asemntoare unui stup gigantic, c nimeni nu poate tri n snul naturii. Da, domnule, este adevrat c nimeni nu poate tri pe un teren potenial fertil. Iar unde locuiesc eu, unde locuiam eu, n Complexul Atlanta, aveam apte milioane de vecini n ceea ce, din punct de vedere tehnic, se poate numi o singur cldire... dei nu m- am simit niciodat nghesuit. Oricnd poi cobori cu ascensorul ca s te plimbi pe cmpie, sau dac vrei te poi duce la mare... Acesta este un lucru pentru care trebuie s fii pregtii. Multe orae nu mai seamn deloc cu aglomerrile ntmpltoare de cldiri din trecut. Majoritatea oraelor mari au fost rase de pe faa pmntului n decursul revoltelor pentru hran din 2028, nainte ca Naiunile Unite s-i asume sarcina producerii i distribuirii hranei. Arhitecii le-au reconstruit de obicei pe alte linii, moderne i funcionale. Spre exemplu Parisul i Londra au trebuit s fie complet reconstruite. Majoritatea capitalelor la fel, dei Washingtonul a supravieuit. Este ns doar o ngrmdire de monumente i birouri. Aproape toat lumea locuiete n ansamblurile nconjurtoare: Reston, Frederick, Columbia. Dup aceea Siri a descris anumite localiti toi doreau s afle despre oraele de batin i, n general, lucrurile sunau mult mai bine dect neam fi ateptat. Rspunznd unei ntrebri grosolane, Siri a precizat c nu se machia doar

pentru c era homosexual; aa procedau toi pmntenii. Am decis s fiu nonconformist i s-mi las chipul natural. *** Ne-am alturat supravieuitorilor de pe Sperana Pmntului II i ne-am mbarcat pe crucitorul cu destinaia Pmnt, n vreme ce analitii evaluau avariile lui Anniversary. Comandorul a fost programat pentru o anchet dar, din cte am aflat, nu urma s fie trimis n faa curii mariale. Disciplina se mai relaxase pe drumul de ntoarcere. n apte luni am citit treizeci de cri, am nvat s joc Go, am predat un curs de fizic elementar anacronic i m-am ataat mai mult de Marygay.

7 Nu prea m gndisem la asta ns, desigur, pe Pmnt eram celebriti. n baza spaial Mondale, secretarul general un negru scund foarte btrn, pe nume Yakubu Ojukwu ne-a urat fiecruia n parte, bun venit, iar n jurul pistei se ngrmdiser sute de mii, poate milioane de spectatori. Secretarul general s-a adresat mulimii i ziaritilor, apoi ofierii de pe Sperana Pmntului II au blbit nite banaliti previzibile, n vreme ce noi stteam mai mult sau mai puin rbdtori n cldura tropical. Ne-am ndreptat spre Jacksonville, cel mai apropiat aeroport internaional, ntr-un elicopter mare. Oraul fusese reconstruit exact aa cum ne descrisese Siri. Aveai de ce te minuna. La nceput ni s-a prut un munte cenuiu singuratic, un con uor neregulat, ridicndu-se deasupra orizontului i mrindu-se ncetior. Se gsea n mijlocul unei nesfrite mpestriri format din loturi ptrate de teren cultivat, ntretiat de zeci de drumuri i ci ferate care convergeau spre el. Ochiul vedea aceste drumuri ca pe nite fire subiri i albe, cu gndaci microscopici trndu-se pe ele, dar creierul refuza s integreze informaia ntr-o evaluare a mrimii oraului. Nu putea fi att de mare! Ne apropiam tot mai mult curenii ascendeni ne zgliau pn cnd, n cele din urm, cldirea a prut c se transform ntr-un perete gri care ne ocupa complet o latur a cmpului vizual. Apropiindu-ne n continuare, i-am putut zri pe locuitori ca pe nite punctulee; unul se afla pe un balcon i probabil c flutura mna. Asta-i limita maxim de proximitate, ne-a anunat pilotul prin interfon, pentru a nu fi captai de sistemul de ghidare automat al oraului i obligai s aterizm. Aeroportul este n nord. Am virat pe o parte, prin umbra oraului. Aeroportul nu era mare scofal; mai mare dect orice vzusem pn atunci, dar avnd o construcie convenional: un terminal central ce prea osia unei roi, legat prin monoraiuri lungi de un kilometru de alte terminale mai mici, unde se cuplau aeronavele. Am survolat toate terminalele i am aterizat lng o curs stratosferic a companiei Swissair, trecnd din elicopter direct n avion. Am fost escortai tot drumul i nconjurai de o mulime care ne ovaiona. Cu ase miliarde de omeri, bnuiam c nu le fusese greu s adune atta lume. Mi-a fost team c trebuia s suportm iar discursuri, ns am fost condui direct la avion. Stewardesele ne-au adus sandviuri i buturi, n timp ce se mprtia mulimea. Nu exist cuvinte pentru a descrie un sandvi cu pui i salat i o bere rece, dup doi ani de rahat reciclat. Ojukwu ne-a explicat c mergeam la Geneva, la sediul Naiunilor Unite, unde n seara aceea urma s fim omagiai de Adunarea General. Scoi pe scen, m-am gndit. A mai adugat c n Geneva pe muli dintre noi i ateptau rudele. n timp ce ne nlm deasupra Atlanticului, mi s-a prut c apa avea un verde nenatural. Am fost curios i mi-am pus n gnd s-o ntreb pe stewardes, dar apoi motivul s-a artat singur. Era o ferm acvatic. Patru

plute mari (trebuie s fi fost uriae, ns nu aveam idee la ce altitudine ne aflam) se deplasau lent pe suprafaa oceanului, fiecare lsnd un siaj albastru-nchis care plea ncet. nainte de aterizare am aflat c era un soi de alg tropical cultivat pentru hrnirea eptelurilor. Ca i Jacksonville, Geneva era o singur cldire, dar prea mai mic, prin comparaie probabil cu munii naturali ce o nconjurau. Era acoperit cu zpad i minunat de frumoas. Timp de un minut am mers prin zpada care se nvolbura ce grozav s nu te afli mereu exact la temperatura camerei! spre un elicopter care nea transportat pe acoperiul cldirii. Dup aceea am cobort cu un lift, cu o band rulant, alt lift, alt band rulant, apoi printr-un coridor obinuit spre Thantsstrasse nr. 281B, camera 45, confruntnd adresa cu indicaiile ce mi se dduser. Degetul mi-a ovit deasupra butonului soneriei; aproape c mi se fcuse fric. M obinuisem destul de bine cu ideea c tata murise cnd revenisem pe Stargate. Armata ne ateptase cu asemenea nouti i asta nu m deranja la fel de mult ca ideea de a-mi vedea mama avnd, dintr-o dat, optzeci i patru ani. Aproape c-mi venea s m ntorc, s gsesc un bar i s m desensibilizez, dar am rezistat i am apsat pe buton. Ua s-a deschis iute. Era mai btrn, ns nu foarte schimbat, avea ceva mai multe zbrcituri i prul alb, nu spicat. Ne-am privit o clip, apoi ne-am mbriat i am fost surprins i uurat simind ct de fericit eram s-o vd i s-o strng n brae. Mi-a luat pelerina i m-a condus spre sufragerie, unde am avut un adevrat oc; acolo sttea tata, zmbitor ns serios, innd n mn nelipsita lui pip. M-a strbtut un fior de mnie la gndul c armata m nelase... apoi mi-am dat seama c nu putea s fie tata, aa cum arta, aa cum mi-l aminteam din copilrie. Michael? Mike? Cine altul, Willy? a rs el. Fratele meu mai mic, ajuns la maturitate... Nu-l mai vzusem de prin 17 cnd plecasem la colegiu. Pe atunci avea aisprezece ani; doi ani mai trziu se afla pe Lun, n FENU. Te-ai plictisit de Lun? l-am ntrebat n timp ce ne strngeam minile. Hm? Ah... nu, Willy, n fiecare an petrec o lun sau dou pe pmntul solid. Nu mai este ca pe timpuri. La nceput, cnd recrutau pentru Lun, o fceau cu condiia unei singure cltorii de ntoarcere. Combustibilul era prea scump pentru a face naveta. Ne-am aezat toi trei n jurul unei msue de marmur i mama a mprit igri. Toate s-au schimbat teribil, am spus nainte ca el s m poat ntreba despre rzboi. Povestii-mi! Fratele meu a dat din mn i a rs. Nu-i chiar simplu. Ai cteva sptmni libere? Era limpede c-i venea greu s-i dea seama cum s se poarte fa de mine. i eram nepot, sau ce? n nici un caz frate mai mare. Oricum, nu pe Michael ar fi trebuit s-l ntrebi, a intervenit mama. Lunarii vorbesc despre Pmnt aa cum vorbesc virginele despre sex. i tu, mam....

 Cu entuziasm i ignoran. Mi-am aprins igara i am inhalat adnc. Era ciudat de dulce. ntr-un an, lunarii stau cteva sptmni pe Pmnt i jumtate din timp i-l petrec spunndu-ne cum ar trebui s trim. Posibil. Dar cealalt jumtate observm. Obiectiv. sta-i cupletul cu obiectiv al lui Michael. Mama s-a lsat pe spate, zmbind. Mam, tu tii... ah, la dracu, s-o lsm balt... Willy o s aib tot timpul s-i dea seama i singur. (A tras un fum i am observat c nu inhala n piept.) Vorbete-ne despre rzboi, omule. Am auzit c ai fost n fora de asalt care lupt direct cu tauranii. Fa-n fa. Mda. N-a fost cine tie ce. Aa-i, a ncuviinat Mike. Am auzit c sunt lai. Nu chiar att de lai... ca s Am scuturat din cap ca s mi-l limpezesc. Marijuana m ameea i m fcea s moi. Mai curnd nu nelegeau. Era ca la tir. Ei se aliniau i noi i mpucam. Cum vine asta? a ntrebat mama. La tiri s-a comunicat c ai pierdut nousprezece oameni. Au spus ei asta? Nu-i adevrat. Nu-mi aduc aminte exact... Am pierdut nousprezece oameni, ns doar patru din ei au fost ucii. Asta a fost la nceputul luptelor, nainte s ne dm seama ce sistem defensiv foloseau. (Am hotrt s nu le spun nimic despre modul cum murise Chu. Ar fi fost prea complicat.) Ct despre ceilali cincisprezece, unul a fost atins de propriile noastre lasere. i-a pierdut o mn, dar a scpat. Toi ceilali... au nnebunit. Din ce cauz... un soi de arm tauran? a ntrebat Mike. Tauranii n-au avut nici o legtur cu asta! Armata a fost de vin. Ne-a condiionat s ucidem tot ce mic imediat ce sergentul rostea o fraz-cheie. Cnd oamenii ieeau din starea de condiionare nu-i puteau aminti nimic. C fuseser nite mcelari... Am scuturat din cap, violent, de cteva ori. Drogul m afecta realmente. Uite ce-i, mi pare ru. M-am sculat cu greu. Sunt n picioare de aproape douzeci... Sigur c da, William. Mama m-a apucat de cot i m-a condus ntr-un dormitor, promindu-mi c m va trezi la timp pentru festivitile serii. Patul era indecent de confortabil pentru mine, care a fi putut dormi i rezemat de un stlp de felinar. *** Oboseala, drogul i o zi prea ncrcat; ca s m trezeasc, mama a trebuit s m stropeasc cu ap rece pe fa. M-a dus la un dulap i mi-a artat dou costume ce preau destul de potrivite pentru ocazie. L-am ales pe cel rou-crmiziu cel albstrui prndu-mi-se prea sclivisit mi-am fcut du i m-am ras, am refuzat cosmeticalele (Mike era complet fardat i s-a oferit s m ajute), m-am narmat cu jumtatea de pagin de

instruciuni pentru ajuns la Sala Adunrii Generale i am plecat. Pe drum m-am rtcit de dou ori, dar la fiecare intersecie de coridoare se aflau minicalculatoare ce ofereau indicaii n paisprezece limbi pentru a putea ajunge n orice loc. mbrcmintea brbailor, cel puin din cte mi ddeam eu seama, fcuse ntr-adevr un pas napoi. De la bru n sus nu era chiar aa de ru, nite bluze pe gt, cu o mic pelerin; urma apoi o centur lat, lucioas i nefolositoare, de care atrna un mic pumnal btut n pietre preioase, bun probabil la deschisul corespondenei; pe urm pantalonii care cdeau n falduri largi i se strngeau n nite cizme sintetice, strlucitoare i cu tocuri nalte, ce ajungeau aproape de genunchi. Dac a fi avut i o plrie cu pene, Shakespeare m-ar fi angajat pe loc. Femeile o duceau mai bine. Lng Sala Adunrii Generale am ntlnit-o pe Marygay. M simt complet dezbrcat, William. Ari totui bine. Oricum, asta-i moda. Multe tinere pe lng care trecusem purtau o vestimentaie asemntoare: o simpl bucat de material, cu fante rectangulare mari n ambele pri, de la subsuoar pn la talie. Tivul se termina acolo unde i ncepea imaginaia. Pentru a pstra decena, vemntul cerea micri foarte conservatoare i o mare ncredere n electricitatea static. Ai vzut locul sta? m-a ntrebat ca lundu-m de bra. Hai s intrm, conchistadorule. Am pit prin uile automate i m-am oprit uluit. Sala era att de mare nct, intrnd, am ncercat senzaia c ieisem afar. Podeaua circular avea peste o sut de metri n diametru. Pereii se nlau cam aizeci-aptezeci de metri spre o cupol transparent mi-am amintit c o vzusem la aterizare pe care dansau i se spulberau vrtejuri sure de zpad. Pereii erau acoperii cu un mozaic ceramic pastelat ale crui mii de imagini reprezentau o cronologie a descoperirilor umane. Nu tiu ct timp le-am privit. Ne-am alturat celorlali veterani la o cafea, peste drum de sal. Cafeaua era sintetic, dar mai bun dect soia. Spre stupoarea mea, am aflat c tutunul se cultiva rar pe Pmnt ba chiar, n urma unor opiuni locale, fusese prohibit prin lege n anumite zone pentru protejarea pmntului arabil. Cel care se putea procura era scump i de obicei de proast calitate, fiind cultivat de amatori n grdinile proprii sau n balcoane. Singurul tutun bun rmsese cel de pe Lun, dar preul era, hm, astronomic. Marijuana era din belug i ieftin. n unele ri, precum Statele Unite, era gratuit; produs i distribuit de guvern. I-am oferit lui Marygay un chitoc, dar m-a refuzat. Trebuie s m obinuiesc treptat cu ele. Am fumat unul mai devreme i m-a dat peste cap. i eu am pit la fel. n ncpere a ptruns un tip vrstnic, n uniform, cu pieptul ca o salat de medalii, iar umerii grbovii sub apsarea epoleilor cu cinci stele. A zmbit cu bunvoin atunci cnd jumtate din cei prezeni au srit n picioare. Eu devenisem deja prea civil, aa c am rmas aezat. Bun seara, bun seara, a zis el fcnd cu mna un gest prin care

ndemna s se stea jos. M bucur s v vd aici. M bucur s cunosc att de muli dintre voi. Muli? Puin peste jumtate din ci plecaserm iniial. Sunt generalul Gary Manker, eful Statului Major al FENU. Peste cteva minute vom merge acolo, a indicat cu capul n direcia Slii Adunrii Generale, pentru o scurt ceremonie. Apoi vei fi liberi pentru o binemeritat odihn. Recreai-v cteva luni, vedei lumea, orice dorii. Pe ct putei, ferii-v de reporteri, totui, nainte de a merge a vrea s v spun cteva cuvinte despre ceea ce vei dori s facei dup aceste luni, cnd v vei plictisi s stai n vacan, cnd banii se vor mpuina... Previzibil, acelai pil pe care ni-l vnduse i generalul Botsford pe Stargate. Vei avea nevoie de o slujb i aceasta este singura slujb pe care putei fi siguri c o vei obine. Generalul a plecat dup ce ne-a mai spus c peste cteva minute va veni cineva care s ne conduc la locurile noastre. Un timp ne-am amuzat, discutnd despre avantajele renrolrii. nsoitorul s-a dovedit a fi o tnr drgu care n-a ntmpinat dificulti s ne aeze n ordine alfabetic (nu prea s aib despre militrie o prere mai bun dect a noastr) i s ne conduc n sal. Primele dou rnduri de delegai i prsiser scaunele n favoarea noastr. Eu am stat pe locul Gambiei i am ascultat stingherit povetile despre eroism i sacrificiu. Generalul Manker prezenta corect majoritatea faptelor, dar folosea termeni uor eronai. Apoi am fost strigai unul cte unul i Ojukwu ne-a nmnat fiecruia o medalie de aur care trebuie s fi cntrit un kilogram. A inut apoi un mic discurs despre omenirea unit pentru cauza comun, n vreme ce holocamerele ne scanau pe rnd. nltoare rsplat pentru cei ntori acas. Pe urm, n ropote de aplauze oarecum apstoare, am prsit sala. O rugasem pe Marygay, care nu mai avea nici o rud n via, s vin i s locuiasc mpreun cu mine. La intrarea principal a slii se adunase o mulime de lume, aa c am luat-o n direcie opus, am urcat cteva etaje cu primul ascensor ntlnit i ne-am rtcit ntr-o succesiune de benzi rulante i lifturi. Pentru a ne regsi drumul spre cas, am folosit cutiuele de la coluri. i vorbisem mamei despre Marygay i despre posibilitatea s-o aduc cu mine. S-au salutat cu cldur i mama ne-a instalat n sufragerie cu cte ceva de but i a plecat s pregteasc masa. Mike ni s-a alturat. Vei gsi Pmntul groaznic de plicticos, a spus el dup amabilitile de rigoare. Nu tiu, am rspuns. Viaa n armat nu-i prea stimulatoare. Orice schimbare trebuie s fie... Nu poi gsi o slujb. n fizic, nu, tiu asta. Douzeci i ase de ani sunt ct o er geologic... Nu poi gsi nici un fel de slujb. Eu plnuisem s-mi dau masteratul, poate s continui... Mike a cltinat din cap. William, las-l s termine, s-a foit Marygay. Poate c tie ceva ce noi nu tim.

Mike i terminase butura i nvrtea cubul de ghea rmas pe fundul paharului, examinndu-l. Aa-i. tii, Luna aparine n exclusivitate FENU-ului. i civilii i militarii. Iar noi ne amuzm, vehiculnd zvonuri. Vechea distracie cazon. hm. Ei bine, am auzit un zvon despre voi, a fcut un gest larg veteranii, i mi-am fcut de lucru s-l verific. Era adevrat. M-a bucura s-l aud. Mda, te vei bucura. A pus paharul jos, a luat un chitoc, l-a privit i l-a pus pe scrumier. FENU este n stare s recurg la orice, mai puin la rpire, ca s v aduc napoi. Ei controleaz Consiliul Forelor de Munc i putei fi al naibii de siguri c vei fi necalificai pentru orice slujb s-ar ivi. Cu excepia militriei. Eti sigur? a ntrebat Marygay. Amndoi tiam destule ca s nu pretindem c aa ceva ar fi fost imposibil. Foarte sigur. Am un prieten la secia selenar a Consiliului Forelor de Munc. Mi-a artat directiva este formulat foarte politicos. i cu precizarea fr excepii. Poate c atunci cnd voi termina facultatea... Nu vei intra niciodat la facultate. Nu vei putea strbate labirintul de condiii i cerine. Dac vei insista, i se va spune c eti prea btrn... la dracu, eu la vrsta mea nu am acces la un program de doctorat, iar tu eti... Mda, m-am prins. Sunt cu doi ani mai mare. Asta-i. Poi alege ntre a petrece restul vieii ca pensionar sau ca militar. Nici vorb, a spus Marygay. Pensia. Dac cinci sau ase miliarde de oameni pot duce o via decent fr s fac nimic, am s pot i eu, am ncuviinat. Ei aa s-au format, a zis Mike. i s-ar putea s nu fie cum zici tu o via decent. Majoritatea stau, fumeaz droguri i se uit la holovizoare. Primesc doar atta mncare ct s-i menin echilibrul caloric. Carne, o dat pe sptmn. Asta chiar i la pensia de categoria nti. Nimic nou n asta, am rspuns. Oricum raia de mncare... este exact ca n armat. Ct despre restul, cum ziceai chiar tu, Marygay i cu mine nu ne-am format aa, nu suntem genul care s zac pe jumtate drogai i s ne holbm toat ziua la cubul sta. Eu pictez, a spus Marygay. ntotdeauna am vrut s m stabilesc undeva i s m specializez n pictur. Iar eu pot continua s studiez fizica chiar dac nu pentru o diplom. Sau s m apuc de muzic, ori de scris, ori... M-am ntors spre Marygay. Sau spre oricare din acele lucruri de care ne-a povestit sergentul la pe Stargate. Altur-te Noii Renateri, a comentat sec Mike, aprinzndu-i pipa. Era tutun i mirosea delicios. Probabil c mi-a observat pofta. Oh, sunt o gazd nepoliticoas. A scos din pung cteva foie i a rsucit expert o igar. Poftim. Marygay, tu vrei? Nu, mulumesc... dac este att de greu de obinut precum se spune, nu vreau s-mi reiau obiceiurile. Mike a ncuviinat din cap, reaprinzndu-i pipa. Niciodat n-a fcut bine cuiva. Mai bine s-i obinuieti mintea s se

relaxeze fr el. S-a ntors spre mine. Armata v-a meninut vaccinul anticancer? Sigur. Nu fcea s mori aa puin militresc. Mi-am aprins igara subire. Bun tutun! Mai bun dect oricare altul pe care-l vei obine pe Pmnt. Marijuana lunar este i ea mai bun. Nu te zpcete chiar aa de cap. Mama a intrat i s-a aezat. Masa este gata n cteva minute. L-am auzit pe Michael fcnd iar comparaii nedrepte. Ce-i nedrept? Dou chitoace de marijuana pmntean i te transformi ntr-un zombie. Pardon, tu te transformi. Pur i simplu nu eti obinuit cu ea. Bine, bine. Un fiu nu trebuie s-i contrazic mama. Nu, cnd ca are dreptate, i-a replicat mama, n mod ciudat fr pic de umor. Copii, v place petele? Cteva minute am discutat despre ct de flmnzi eram, un subiect destul de inofensiv, apoi ne-am aezat n faa unui uria pete fiert, servit pe orez. Era prima mas serioas pe care Marygay i cu mine o luam dup douzeci i ase de ani.

8 A doua zi, la fel ca toi ceilali, m-am dus s dau un interviu la holoviziune. A fost o experien dezamgitoare. Comentatorul: Sergent Mandella, eti unul dintre militarii FENU care au primit cele mai multe decoraii. (Era adevrat, toi primiserm pe Stargate un pumn de medalii.) Ai participat la faimoasa campanie Aleph-0, primul contact real cu tauranii, i tocmai te-ai ntors dintr-un atac asupra lui Yod4. Eu: Pi, nu prea s-ar numi... Comentatorul: nainte de a discuta despre Yod-4, sunt sigur c toat lumea ar fi foarte interesat despre prerile tale personale asupra inamicului, deoarece eti unul dintre puinii care au dat ochi cu ei. Arat groaznic, nu-i aa? Eu: Pi, da. Sunt sigur c ai vzut fotografiile. Cel mai important lucru pe care acestea nu-l relev este textura pielii. Este zgrunuroas i cutat ca la oprle, dar de culoare portocaliu-deschis. Comentatorul: Ce miros au? (Miros?) Eu: N-am nici cea mai vag idee. Singurul lucru pe care-l poi adulmeca ntr-un costum spaial eti tu nsui. Comentatorul: Ha-ha, neleg. Ceea ce vreau s aflu, sergent, este ce ai simit cnd ai vzut pentru prima oar inamicul... Te-ai temut, ai fost dezgustat, furios, cum a fost? Pi, prima oar am fost speriat i dezgustat. Mai mult speriat dar asta nainte de lupt, cnd pe deasupra capului mi-a zburat un tauran solitar. n timpul luptei, ne gseam sub influena urii condiionate ne condiionaser pe Pmnt i declanau ura printr-o fraz i n-am simit prea multe cu excepia furiei artificiale. I-ai dispreuit i n-ai artat nici o mil. Exact, i-am ucis pe toi, dei nu fceau nici o ncercare de a lupta. Dar cnd ne-au scos din starea de condiionare... ei bine, n-am putut crede ce mcelari fuseserm. Paisprezece oameni au nnebunit, iar restul am luat sedative timp de sptmni ntregi. Aha, a spus el cu un aer absent i a privit o clip n lateral. Ci ai omort tu nsui? Cincisprezece, douzeci... nu tiu. Aa cum spuneam, nu aveam control. A fost un masacru. Pe toat durata interviului comentatorul a prut mai degrab stupid, repetnd des aceleai lucruri. n aceeai noapte am aflat motivul. *** Marygay, eu i Mike ne uitam la holovizor. Mama plecase s-i pun nite dini fali (se presupunea c dentitii din Geneva erau mai buni dect cei americani). Interviul meu fusese inclus ntr-o emisiune intitulat Potpuriu, fiind intercalat ntre un documentar despre serele hidroponice selenare i concertul unui individ care susinea c este n stare s cnte la muzicu Fantezia dubl n la major de Telemann. M ndoiam c n Geneva, sau n

ntreaga lume, mai exista cineva care s urmreasc emisiunea. Ei bine, chestia hidroponic a fost interesant, iar cntreul la muzicu un virtuos, dar interviul dintre ele era pur i simplu o aiureal. Comentatorul: Ce miros au? Eu (fr s apar n cadru): De-a dreptul oribil, o combinaie de legume putrede i ou clocite. Mirosul ptrundea prin supapa de evacuare a costumului. M fcuse s vorbesc ntruna pentru a obine un spectru sonor larg din care putea sintetiza orice tmpenii ca rspunsuri. Cum dracu poate s fac aa ceva? l-am ntrebat pe Mike cnd spectacolul s-a terminat. Nu te supra pe el, mi-a spus Mike privindu-l pe tipul care cnta simultan la patru muzicue. Mass-media sunt cenzurate de FENU. Au trecut zece-doisprezece ani de cnd Pmntul n-a mai primit nici un raport obiectiv despre rzboi. Ai noroc c nu te-au substituit cu un actor cruia s-i dea nfiarea ta. Pe Lun e mai bine? n privina informrii publice, nu. Dar de vreme ce toi de acolo in de FENU, este destul de uor s afli cnd mint pe fa. A scos complet partea despre condiionare. E de neles, a nlat Mike din umeri. Au nevoie de eroi, nu de roboi. Interviul lui Marygay a fost difuzat peste o or i cu ea se ntmplase acelai lucru. De fiecare dat cnd, n versiunea original, spusese ceva mpotriva rzboiului sau Armatei, holocubul prezenta prim-planul celei care o intervievase. Aceasta ncuviina cu nelepciune din cap, n vreme ce o imitaie remarcabil a vocii lui Marygay emitea nite tmpenii absolute. *** FENU ne pltea cinci zile de cazare i mas n Geneva, care prea un loc la fel de bun ca oricare altul pentru nceperea explorrii noului Pmnt. n dimineaa urmtoare ne-am procurat o hart de fapt o carte groas de un centimetru i am luat un ascensor spre parter, hotri s ne croim drum pn pe acoperi fr a pierde nimic din ce se putea vedea. Parterul reprezenta un amestec ciudat de istorie i industrie grea. Baza cldirii acoperea o mare parte din fostul ora Geneva i o mulime din vechile case fuseser conservate. ntreaga zon se caracteriza prin zgomot i de agitaie: din exterior veneau, mprtiind nori de zpad, uriae camioane gravitaionale; lng pilonii docurilor se ngrmdeau barje (rul Rhne trecea prin centrul suprafeei imense); chiar i cteva elicoptere mici zburau de colo-colo, coordonnd operaiile i ferindu-se de pilonii i contraforii ce susineau cerul cenuiu al etajului urmtor, aflat la o nlime de patruzeci de metri. Era o adevrat minune pe care am fi putut-o privi ore ntregi dac n-am fi ngheat bocn n cteva minute, deoarece mpotriva vntului i frigului ne aprau doar nite pelerine subiri. Ne-am hotrt s revenim n alt zi, mbrcai mai clduros. Etajul de deasupra era numit, n ciuda logicii, nivelul nti. Marygay mi-a explicat c aa numerotaser dintotdeauna europenii etajele. (Ciudat, fusesem la o mie de ani-lumin distan de New Mexico i napoi, ns acum

traversasem prima oar Atlanticul). Aici se afla creierul organismului, locul unde erau adunai birocraii, analitii de sisteme i tehnicienii criogenici. Ne-am oprit ntr-o recepie mare i tcut, care mirosea cumva a sticl. Unul dintre perei era un uria cub holografic ce prezenta schema de organizare a Genevei, un pienjeni piramidal de culoare portocalie, cu zeci de mii de nume unite prin linii, de la primar, aflat n vrf, pn la cei din securitatea coridorului, aflai la baz. Numele dispreau i erau nlocuite de altele noi dup cum oamenii mureau, erau concediai, promovai ori retrogradai. Plpind i schimbndu-i mereu forma, schema aducea cu sistemul nervos al unei creaturi fantastice. ntr-un fel, desigur, chiar era. Peretele opus cubului holografic era o fereastr ce ddea spre o ncpere mare, pe care o plac o identifica drept Kontrollezimmer. n spatele geamului, aliniai pe iruri i coloane, se aflau sute de tehnicieni, fiecare avnd propria consol cu un holovizor semiplat nconjurat de cadrane i comutatoare. Atmosfera dinuntru lsa impresia de electrizare, de tensiune; cei mai muli aveau cti i laringofoane i, n timp ce scriau n fie ori manevrau comutatoarele, discutau cu ali tehnicieni; alii cneau pe tastaturile consolelor, cu ctile atrnndu-le n jurul gtului. Puine locuri erau goale, posesorii lor nvrtindu-se cu un aer important. De-a lungul irurilor alunecau n sus i n jos tvi automate pe care se aflau ceti cu cafea. Prin geam se putea auzi un murmur vag, care, n interior, trebuie s fi fost un vacarm infernal. n recepie se mai gseau dou persoane pe care le-am auzit spunnd c se duc s se uite la creier. Le-am urmat printr-un coridor lung spre alt zon de vizionare, mai mic dect cea anterioar, prin care vzusem calculatoarele ce menineau funcionalitatea Genevei. Aici unica surs de lumin, slab, albstruie i rece, venea din ncperea de dedesubt. i ea era mai mic fa de cealalt, avnd latura cam de optsprezece metri. Elementele de calcul erau constituite din paralelipipede cenuii de diferite mrimi, legate ntre ele printr-un pienjeni de tuneluri transparente de mrimea unui om, ntrerupte la intervale regulate de ecluze. n mod clar, sistemul permitea accesul la un element pentru efectuarea de reparaii, n vreme ce restul ncperii rmnea la o temperatur apropiat de zero absolut, necesar pentru supraconductivitate. Dei i lipsea agitaia i talme-balmeul din sala de control, ncperea prea mult mai impresionant n felul ei static. ncercam senzaia unor puteri imense i de necunoscut, inute n fru; un sanctuar al voinei, ordinii i inteligenei. Cellalt cuplu ne-a spus c la acest etaj nu mai exista nimic demn de interes, doar sli de edine, birouri i funcionari ocupai. Am suit n lift i am urcat la etajul doi, principala arter comercial. Aici harta-carte s-a dovedit foarte util. Artera consta din sute de magazine i piee deschise, amenajate ntr-o reea rectangular, separate de benzi rulante ce se ntretiau i delimitau grupurile de magazine nrudite. Ne-am dus n zona central, care s-a dovedit a fi reconstituirea fantezist a unei aezri medievale. Exista acolo o biseric baroc a crei turl, datorit iluziei holografice, se nla prin etajele trei i patru. Mozaicuri murale netede prezentnd scene religioase antice, lepezi dispuse n configuraii

complicate, o fntn a crei ap nea din gurile unor montri... am cumprat nite struguri de la un negustor de fructe din pia (iluzia a plit cnd individul a luat un tichet pentru calorii i mi l-a lipit pe cartel) i neam plimbat pe trotuarele nguste din crmid, lucru ce ne-a fcut plcere. Eram bucuros c Pmntul mai avea nc timp, energie i resurse pentru aa ceva. Se comercializau o varietate uluitoare de obiecte i servicii, iar noi aveam o mulime de bani, dar pierdusem obiceiul de a face cumprturi i nici nu tiam ct aveau s ne dureze averile. (n ciuda spuselor generalului Botsford, aveam nite mici averi. Tatl lui Rogers era avocat expert n impozite i ea ne transmisese c trebuia s pltim doar impozitul pentru venitul nostru mediu anual. Eu rmsesem cu 280.000 de dolari). Am srit peste etajul trei, destinat n principal mijloacelor de comunicare n mas, deoarece l colindasem n lung i n lat cu o zi n urm, cnd ddusem interviurile. Am fost tentat s m duc i s vorbesc cu persoana care-mi rearanjase cuvintele, dar Marygay m-a convins c era inutil. Muntele artificial al Genevei este construit n trepte ca un tort de nunt primele trei niveluri plus cel de la nivelul solului au un diametru de aproape un kilometru i o nlime cam de o sut de metri; nivelurile de la patru la treizeci i doi au aproape aceeai nlime dar diametrul pe jumtate dect cel anterior. Ultima treapt ncepe la etajul treizeci i trei i termin la aptezeci i doi; are circa trei sute de metri n diametru i o sut douzeci de metri n nlime. Etajul al patrulea, ca i al treizeci i treilea, este un parc: copaci, priae, animale mici. Pereii transpareni se deschid cnd vremea este bun, iar pe platform (acoperiul etajului trei) s-a plantat o pdure deas. Un timp am rmas lng un iaz, privindu-i pe nottori i hrnind petiorii cu boabe de strugure. Ceva m nedumerise subliminal nc din momentul sosirii n Geneva i deodat, nconjurat de toi oamenii aceia veseli, mi-am dat seama despre era vorba. Marygay, am zis, aici nimeni nu-i nefericit. Ea a zmbit. Cine ar putea fi mohort ntr-un asemenea loc? Florile i... Nu, nu... M refer la toat Geneva. Ai vzut pe cineva care s par nemulumit de felul cum stau lucrurile? Cine...? Fratele tu... Mda, ns i el este un strin. M refer la vnztori, la muncitori, la cei care locuiesc aici. A czut pe gnduri. N-am fost foarte atent. Nu i se pare ciudat? E neobinuit... dar... A aruncat n ap un ciorchine ntreg i petiorii s-au mprtiat. i-aduci aminte ce spunea sergentul la homosexual? Diagnosticarea i corectarea caracteristicilor au loc la o vrst fraged. Care persoan raional n-ar fi fericit aici? Am pufnit. Jumtate din oamenii tia n-au de lucru i muli din ceilali

ndeplinesc munci artificiale care fie sunt redundante, fie pot fi fcute mai bine de maini. Dar toi au suficient de mncare i destule lucruri ca s-i ocupe mintea. Acum douzeci i ase de ani nu era aa. Poate, am rspuns eu, nedorind s ne certm. Cred c ai dreptate. Cu toate astea, rspunsul nu m mulumea.

9 Restul zilei i ziua urmtoare ni le-am petrecut la sediul Naiunilor Unite (practic, capitala lumii), care ocupa treapta superioar a Genevei. Ca s vezi totul i-ar fi trebuit sptmni ntregi. La dracu, i-ar fi luat o sptmn doar pentru Muzeul Familiei Omului. Fiecare ar avea propriul stand, cu un magazin n care se vindeau obiecte de artizanat i, uneori, un restaurant cu mncruri specifice. mi fusese team c identitile naionale ar fi putut disprea, c aceast nou lume putea fi foarte organizat dar puin variat. M-am bucurat c m nelasem. n timp ce fceam turul Naiunilor Unite, am plnuit cu Marygay un itinerariu de cltorie. Am hotrt s revenim n Statele Unite i s gsim un loc unde s ne stabilim, apoi s ne plimbm vreo dou luni. Cnd am consultat-o pe mama, cerndu-i sfatul n privina unui apartament, a prut n mod ciudat stnjenit, la fel cum fusese sergentul Siri. Mi-a spus c se va interesa de disponibilitile existente n Washington, cnd se va ntoarce acolo, adic n ziua urmtoare (tata avusese o slujb i mama nu vzuse nici un motiv s se mute din ora dup moartea lui). L-am ntrebat pe Mike n legtur cu oviala de a vorbi despre locuine i el mi-a rspuns c era o reminiscen a perioadei haotice dintre revoltele pentru hran i Reconstrucie. Pur i simplu nu mai existaser suficiente locuine; chiar i n rile bogate, n aceeai odaie trebuiau s locuiasc dou familii. Situaia fusese instabil i n cele din urm Naiunile Unite interveniser, mai nti printr-o campanie de propagand iar n cele din urm prin condiionarea n mas, ntrind ideea c reprezenta un act de virtute s trieti ntr-un spaiu ct mai mic posibil i era un pcat s doreti s locuieti singur, ori n mai multe camere. Oamenii evitau s discute despre aa ceva. Majoritatea rmseser cu urme ale condiionrii, n ciuda faptului c fuseser detoxificai cu peste un deceniu n urm. n multe pturi sociale era nepoliticos, de neiertat, sau chiar o ndrzneal s discui despre astfel de lucruri. Mama s-a ntors la Washington i Mike pe Lun, iar Marygay i cu mine am mai rmas cteva zile n Geneva. *** Am cobort din avion n Dulles i am gsit un monorai spre Rifton, oraulsatelit n care locuia mama. n comparaie cu Geneva cea uria, acesta arta reconfortant de mic, dei se ntindea pe o zon mai mare. Era un amestec atrgtor de cldiri de diferite tipuri, puine fiind mai nalte de cteva etaje, dispuse n jurul unui lac nconjurat de arbori. Prin intermediul benzilor rulante, toate se racordau la zona cea mai larg, un dom Fuller n care se aflau magazine, coli i birouri. Acolo am gsit un ghid care ne-a spus cum s ajungem la locuina mamei, o cas cu dou apartamente lng lac. Am fi putut s-o lum pe o band rulant acoperit, dar am preferat s mergem pe alturi, prin aerul rece i mirosul de frunze vetede. Dincolo de

peretele din plastic lunecau oameni care aveau grij s nu se holbeze la noi. Mama n-a rspuns la apelul nostru, ns ua s-a dovedit a nu fi ncuiat. Era un loc confortabil, extrem de spaios n comparaie cu standardele astronavelor, plin cu mobilier din secolul XX. Mama aipise n dormitor aa c Marygay i cu mine ne-am instalat n sufragerie i o vreme am citit. Am fost brusc speriai de un acces de tuse dinspre dormitor. Am alergat ntr-acolo i am ciocnit la u. William? N-am... tuse -...intr, n-am tiut c-ai... Am intrat amndoi. Sttea n pat, cu lumina aprins nconjurat de medicamente. Arta strvezie, palid i zbrcit. i-a aprins o igar, care a prut c domolete tusea. Cnd ai intrat? N-am tiut... Acum cteva minute... De cnd ai... eti... Oh, doar un microb luat n Geneva. n cteva zile o s-mi treac. A nceput iar s tueasc i a but nite lichid rou, vscos dintr-o sticlu. Toate medicamentele ei preau de soiul celor fcute pentru reclam. Ai fost la vreun doctor? Doctor? Cerule, nu, Willy! Ei n-au... nu-i serios, nu... Nu-i serios? (La optzeci i patru de ani.) Pentru Dumnezeu, mam... M-am dus la telefonul din buctrie i, cu btaie de cap, am reuit s sun la spital. n cub a aprut o fat de vreo douzeci de ani. Infirmiera Donaldson, Servicii Generale. Avea un zmbet fix i o sinceritate profesionale. Dar toat lumea zmbea. Mama mea trebuie consultat de un doctor. Are o... Numele i numrul, v rog. Bette Mandella. (L-am rostit pe litere.) Ce fel de numr? Numrul de asisten medical, desigur, a zmbit ea. Am strigat-o pe mama i am ntrebat-o ce numr avea. Spune c nu i-l poate aminti. n regul, domnule, sunt sigur c-i pot gsi datele. i-a ntors zmbetul spre tastatura aflat alturi i a introdus un cod. Bette Mandella? a repetat cu zmbetul devenind interogativ. Suntei fiul ei? Dar trebuie s aib peste optzeci de ani. V rog... E o poveste lung... Are nevoie de un doctor... Asta-i un fel de glum? Ce vrei s spunei? Din cealalt camer s-a auzit o tuse nbuit, mult mai neplcut. Zu... poate fi foarte grav, trebuie s... Domnule, doamna Mandella are prioritate zero nc din 2034. i asta ce dracu vrea s nsemne? D-o-m-n-u-l-e... Zmbetul s-a nsprit. Stai! S presupunem c am venit de pe alt planet. Ce nseamn prioritate zero? Alt.., oh! V cunosc! A privit n stnga. Sonya... vino aici o clip! N-ai s ghiceti cine... n cub s-a ivit alt chip, o blond tears, al crei zmbet semna leit cu al primei. i aduci aminte? Azi diminea, pe post?

 Ah, da. Unul dintre soldai... hei, asta-i cu adevrat max, cu adevrat max. Capul s-a retras. Domnule Mandella, a nceput infirmiera exuberant, nu-i de mirare c avei nelmuriri. n realitate este foarte simplu. Ce anume? Face parte din Sistemul Universal de Securitate Medical. La aptezeci de ani, fiecare om primete o prioritate. Aceasta vine automat de la Geneva. Ce categorie? Ce semnific asta? Adevrul amar era ns clar. Ei bine, se precizeaz ct de important e persoana i care este nivelul de tratament de care poate beneficia. Prioritatea trei este general, prioritatea doi are n plus unele prelungiri ale vieii... Iar prioritatea zero nseamn fr tratament. Exact, domnule Mandella. n zmbetul ei nu exista nici urm de comptimire sau nelegere. Mulumesc. Am ntrerupt legtura. Marygay sttea napoia mea, plngnd n tcere, cu gura larg deschis. *** La un magazin de articole sportive am gsit un tub de oxigen pentru alpiniti, iar de la un tip dintr-un bar din Washington am cumprat nite antibiotice pe sub mn. Dar mama depise stadiul de a rspunde la un tratament improvizat. A mai trit patru zile. Cei de la crematoriu aveau acelai zmbet fix. Am ncercat s iau legtura cu Mike, ns compania de telefoane nu mi-a permis s vorbesc pn n-am semnat un contract i n-am pltit o garanie de 25.000 de dolari. A trebuit s obin un transfer de credit din Geneva. Aprobrile au durat o jumtate de zi. n cele din urm am reuit s dau peste el. A murit mama, i-am spus fr nici un preambul. A urmat o pauz de o secund, n timp ce undele radio alergau spre Lun, i apoi nc o secund pentru drumul de ntoarcere. A tresrit, apoi a ncuviinat ncet din cap. Nu-i o surpriz. n ultimii zece ani, de fiecare dat cnd veneam pe Pmnt m ntrebam dac va mai fi acolo. Nici unul n-am avut suficieni bani ca s meninem o legtur foarte strns. n Geneva, ne spusese c timbrele pentru o scrisoare Lun-Pmnt costau o sut de dolari... plus cinci mii impozit. Nu era ncurajat comunicarea cu ceea ce Naiunile Unite considera a fi o band de anarhiti regretabil necesari. Un timp ne-am comptimit reciproc, apoi Mike a zis: Willy, Pmntul nu-i un loc pentru tine i Marygay, de-acum tii asta. Vino pe Lun! Aici mai poi fi cineva! Noi nu-i aruncm pe oameni prin ecluz dup ce mplinesc aptezeci de ani... Va trebui s ne rencadrm n FENU. Adevrat, dar nu trebuie s luptai. Se spune c-i nevoie de voi mai mult pentru instruire. Iar n timpul liber poi studia, i poi aduce la zi

cunotinele de fizic... poate c-n cele din urm intri n cercetare. Am mai vorbit puin, n total trei minute. Am primit o mie de dolari napoi. Marygay i cu mine am discutat toat noaptea. Poate c decizia noastr ar fi fost alta dac n-am fi stat acolo, nconjurai de viaa i moartea mamei, dar cnd s-au artat zorile, frumuseea mndr, ambiioas i bine ngrijit a Riftonului a devenit sinistr i prevestitoare de rele. Ne-am fcut valizele, am transferat banii la Tycho Credit Union i am luat un monorai spre Cape.

10 n caz c v intereseaz, nu suntei singurii veterani combatani care sau ntors. Ofierul de recrutare era un locotenent musculos, de sex nedefinit. Mental, am dat cu banul i a czut pajur. Ultima dat am auzit c erau nou, a zis ea cu un tenor rguit. Toi au optat pentru Lun... Poate c acolo v vei ntlni unii amici. A azvrlit pe birou dou formulare. Semnai astea i suntei ncadrai. Sublocoteneni. Formularul era o cerere simpl de ncadrare n activitate; de vreme ce extinseser Legea Serviciului Militar, de fapt nu prsisem nici o clip FENU-ul, ci avuseserm doar statut inactiv. Am studiat hrtia. Nu vd nimic despre garaniile care ni s-au promis pe Stargate. Ce garanii? Avea acelai zmbet pmntean, orb i automat. Ni s-a garantat alegerea locului de munc i a activitii desfurate. n acest contract nu se spune nimic despre asta. Nu-i nevoie. Armata va... Locotenente, eu cred c este nevoie. I-am napoiat formularul. Marygay a fcut la fel. Stai s verific. A prsit biroul i a disprut ntr-o ncpere alturat. A vorbit o vreme la telefon, apoi am auzit bzitul unei imprimante. A adus napoi aceleai foi, cu o adugire scris sub numele noastre: GARANTAT ALEGEREA LOCULUI (LUNA) I A ACTIVITAII (SPECIALITI N INSTRUIREA DE LUPT) Am fost supui unui examen medical amnunit i ni s-au luat msurile pentru noile costume de lupt. A doua zi, am prins prima navet spre staia orbital i, timp de cteva ore, pe cnd se transfera ncrctura pe o navet tahionic ce semna cu un pianjen, ne-am delectat cu gravitaia zero. Apoi ne-am ndreptat spre Lun i am cobort la baza Grimaldi. Pe ua de la ncartiruirea Ofierilor n Tranzit un mucalit zgriase: Lsai orice speran, voi care intrai. Ne-am gsit cabina de dou persoane i am nceput s ne schimbm pentru mas. Dou ciocnituri n u. Pota, domnilor. Am deschis i sergentul din prag m-a salutat. O clip m-am holbat la el, apoi mi-am adus aminte c eram ofier i i-am rspuns la salut. Mi-a nmnat dou faxuri identice, i-am dat unul lui Marygay. Inimile noastre trebuie s se fi oprit simultan.
**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN PRIN PREZENTA URMTORUL PERSONAL: Mandella William, SLT *11 575 278+ COCOMM D Co BNTRAGRI I Potter Marygay SLT |17 386 907] COCOMM B Co BNTRAGRI SUNT REALOCAI LA: SLT Mandella: PLCOMM 2 PL FATETA STARGATE SLT Potter: PLCOMM 3 PL FATETA STARGATE

DESCRIERE NDATORIRI: comand pluton infanterie n campania Tet-2 * * ** * ** * ** * ** * ** * ** * ** * ** NUMITUL PERSONAL SE VA PREZENTA IMEDIAT LA BATALIONUL DE TRANSPORT GRIMALDI N VEDEREA DEPLASRII LA NOUA MISIUNE. EMIS STARGATE TACBD-1298-8684-1450/4 dec. 2048 SG SEMN AUTH COMFA Cpitan **ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN*

Nu pierd timpul, nu-i aa? a spus ea cu amrciune. Trebuie s fie un ordin general. Comandamentul Forei de Asalt se afl la cteva sptmni-lumin. Nici mcar nu pot ti c ne-am renrolat. i garaniile...? N-a terminat ntrebarea. Garaniile... Ci bine, ni s-a garantat activitatea la alegere. Dar nimeni n-a garantat c o vom avea mai mult de o or. E att de josnic. Am ridicat din umeri. Asta-i Armata. Aveam ns dou senzaii care m deranjau: C tot timpul tiusem c aa urma s se ntmple. C ne ntorceam acas.

LOCOTENENTUL MANDELLA 2048-2413 d.Hr. 1 Rapid i dur. l priveam pe sergentul meu ncheietor de pluton, Santesteban, dar vorbeam de unul singur. Sau pentru cine m-ar fi ascultat. Mda, a spus el. Trebuie s-o facem n primele dou minute. Dac nu, am belit-o. Vorbea la subiect, laconic. Soldatul Collins a aprut mpreun cu Halliday. Se ineau de mini fr s-i dea seama. Domnule locotenent? Glasul i-a tremurat puin. Putem discuta un minut? Un minut? am repetat puin iritat. Trebuie s plecm n cinci minute. mi pare ru. mi venea greu s le urmresc pe ele dou. Nici una nu avusese experien de lupt. tiau ns ceea ce tia toat lumea; ct de reduse le erau ansele de a mai fi vreodat mpreun. Au rmas ntr-un col, bolborosind i mngindu-se n mod mecanic, lipsite de pasiune ba chiar de plcere. Ochii lui Collins sclipeau, dar nu plngea. Halliday era pur i simplu inexpresiv, amorit de durere. n mod obinuit era cea mai drgu dintre ele, ns scnteia dispruse, lsnd doar un nveli, apetisant i inert. n lunile de cnd prsisem Pmntul m obinuisem cu lesbienele. Mai mult dect att: ncetasem s m simt frustrat de pierderea unor poteniale partenere. Totui homosexualii continuau s m nfioare. M-am dezbrcat i am intrat cu spatele n costumul-cochilie. Cele noi erau al naibii de complicate, cu tot felul de instrumente biometrice inexistente anterior i echipament pentru ngrijirea traumelor. Merita ns chinul s reziti, n caz c n-o peai foarte ru. S te-ntorci acas, la o pensioar confortabil i cu o protez de erou. Se vorbea i despre posibilitatea regenerrii, cel puin n privina braelor i picioarelor. Era bine chiar s fie ct mai iute, nainte ca Raiul s fie ticsit de oameni mbuctii. Raiul era noua planet-spital dedicat recuperrilor i permisiilor. Am ncheiat secvena de iniiere i costumul s-a nchis singur. Mi-am ncletat dinii naintea durerii ce nu venea niciodat, cnd senzorii interni i tuburile pentru fluide mi-au ptruns n corp. Ni se implementaser hipnotic unturi neurale, aa c simeam doar o uoar i de neneles ameeal. Preferabil dect moartea prin sngerarea din o mie de rni. Collins i Halliday i mbrcau costumele, iar cealalt duzin de soldai aproape ncheiaser secvena de iniiere, aa c am intrat n compartimentul plutonului 3. Ca s-i mai spun o dat la revedere lui Marygay. Era mbrcat i pornise ctre mine. Ne-am atins ctile i n-am folosit radiourile. Doream intimitate. Te simi bine, iubito? Perfect. Mi-am luat pilula.

 Clipe fericite! (O luasem i eu; te fcea s te simi optimist, fr s intervin asupra capacitii de raionare. tiam c probabil cei mai muli dintre noi urmau s moar, dar nu eram prea mhnit.) Te culci cu mine disear? Dac vom fi amndoi aici, a replicat ea neutru. Trebuie s iau o pilul i pentru asta. A ncercat s rd. Ca s dorm, asta vreau s spun. Cum se descurc cei noi? Ai zece? Zece, da, sunt n regul. Drogai, c-un sfert de doz. Aa am fcut i eu, am ncercat s-i relaxez. De fapt Santesteban era singurul veteran din plutonul meu; cei patru caporali fuseser de mai mult vreme n FENU, dar nu luptaser pn acum. Circuitul audio implantat n pometul obrazului a bzit i comandantul Cortez a rostit: Dou minute. Pregtete oamenii. Ne-am luat rmas bun i eu m-am ntors s-mi controlez turma. Toi preau c mbrcaser costumele far probleme, aa c i-am niruit. Am ateptat ceea ce a prut un timp ndelungat. Gata, mbarcarea! nainte de a termina ultima silab, trapa de ncrcare s-a deschis ecluza fiind deja golit de aer i mi-am condus oamenii spre naveta de asalt. Noile navete erau urte ca dracu. Nimic altceva dect un cadru deschis, cu cleme de fixare, turele laser la prova i pupa i mici surse tahionice sub lasere. Totul automat; naveta ne descrca pe sol ct mai rapid, apoi pleca instantaneu ca s hruiasc inamicul. Era o dron dispensabil, de unic folosin. Naveta care urma s ne recupereze dac supravieuiam se gsea alturi; era mult mai artoas. Ne-am fixat clemele i naveta s-a desprins din Sangre y Victoria, cu jeturi gemene din duzele axiale. Apoi glasul mainii ne-a oferit o scurt numrtoare invers i ne-am npustit cu acceleraia 4 g, drept n jos. Planeta, pe care nu ne sinchisisem s-o botezm, era un bolovan negru fr vreo stea normal ndeajuns de aproape ca s-l nclzeasc. La nceput fusese vizibil doar prin absena stelelor a cror lumin o oculta, ns pe msur ce ne apropiam puteam distinge variaii subtile n negrul suprafeei. Coboram spre emisfera opus bazei taurane. Recunoaterea artase c baza respectiv se afla n mijlocul unei cmpii netede de lav cu un diametru de cteva sute de kilometri. Era destul de primitiv comparativ cu alte baze taurane ntlnite de FENU, dar nu ne mai puteam apropia neobservai. Urma s aprem de deasupra orizontului, la vreo cincisprezece kilometri de ea, patru navete convergnd simultan din direcii diferite, toate decelernd nebunete, spernd s-i lum prin surprindere i s debarcm trgnd cu tot armamentul. Nu aveam unde s ne ascundem. Desigur, nu-mi fceam griji. n mod detaat, mi doream s nu fi luat pilula. Am cobort la un kilometru deasupra solului i am gonit, cu o vitez mult mai mare dect cea de nvingere a atraciei gravitaionale, corectnd permanent traiectoria pentru a urmri conturul planetei. Suprafaa gonea pe

sub noi ca o pcl cenuie ntunecat; aveam puin lumin de la strlucirea pseudo-cerenkov1 a eaprii tahionice, ndeprtndu-se de realitatea noastr i ptrunznd ntr-una proprie. Naveta cea urt a tresltat i a hurducat timp de aproape zece minute; apoi, brusc, jetul din fa i-a nteit strlucirea i noi am fost propulsai spre nainte, cu globii oculari cutnd s ias din orbite n urma decelerrii rapide. Pregtii-v de catapultare, a rostit glasul feminin al vehiculului. Cinci, patru... Laserele navetei au nceput s trag, fulgerele de milisecunde nghend trmul de dedesubt n micri stroboscopice sacadate. Era un haos contorsionat i presrat de cratere, fisuri i bolovani negri aleatori, la numai civa metri sub picioarele noastre. Coboram lent. Trei... N-a ajuns mai departe. A urmat o scnteiere orbitoare i am vzut orizontul prbuindu-se cnd coada navetei s-a lsat pe spate... apoi a lovit solul i ne-am rostogolit, n chip oribil, mprtiindu-ne, buci de oameni i de echipament. Dup aceea ne-am rsucit peste cap i ne-am oprit n mod violent. Am ncercat s m eliberez, dar piciorul mi fusese prins sub fuzelaj; o durere ngrozitoare i un scrnet sec, cnd grinda mi l-a strivit; uieratul ascuit al aerului ieind din costumul meu perforat; dar echipamentul de ngrijire a traumelor a pornit clic, i mai mult durere, dup care nici pic i m-am rostogolit liber, cu ciotul scurt al unui picior lsnd n urm snge care nghea negru lucios, pe roca neagr mat. Am simit gust de cocleal i o pcl roie a acoperit totul, s-a preschimbat n cafeniul lutului, dup aceea al argilei, i mi-am pierdut cunotina, cu pilula spunndu-mi nu-i chiar att de ru... *** Costumul este astfel construit nct s-i salveze ct mai mult din corp. Dac pierzi o parte dintr-un bra sau picior, unul dintre cele aisprezece irisuri tioase ca bisturiul se nchide n jurul membrului cu fora unei prese hidraulice, retezndu-l cu precizie i etannd costumul nainte ca s mori din cauza decomprimrii explozive. Apoi, echipamentul de ngrijire a traumelor cauterizeaz ciotul, completeaz sngele pierdut i te ndoap cu antiocuri i nectar. Aa c sau mori fericit, sau, dac tovarii ti reuesc s ctige lupta, eti transportat n cele din urm n infirmeria navei. Noi nvinsesem n runda asta, n vreme ce eu dormisem nfofolit n vat neagr. M-am deteptat la infirmerie. Era ticsit. M gseam n mijlocul unui ir lung de paturi, toate coninnd pe cineva care fusese pe trei sferturi (sau mai puin) salvat de echipamentul de ngrijire a traumelor. Eram ignorai de cei doi medici ai navei, care stteau sub lumina puternic a meselor chirurgicale, absorbii n ritualuri sngeroase. I-am privit mult timp. Vzut printre pleoapele mijite n faa razelor orbitoare, sngele de pe halatele lor verzi putea s fi fost vaselin iar trupurile sfrtecate erau ciudate mainrii moi pe care ei ncercau s le repare. ns mainriile zbierau prin somn, iar mecanicii murmurau cuvinte linititoare n vreme ce-i strngeau
1

Radiaia Cerenkov este produs de o particul ce trece printr-un mediu la o vitez mai mare dect cea a luminii prin mediul respectiv; denumirea vine de la fizicianul rus P. A. Cerenkov (n.1904) (n. trad.).

sculele unsuroase. Am privit i am dormit i m-am trezit n alte locuri. n cele din urm m-am deteptat ntr-o cabin-salon obinuit. Eram fixat de pat i m hrneau prin perfuzii; ici-colo aveam ataai electrozi biosenzor, dar n jur nu se vedea nici un doctor. Singura persoan din cabina micu, exceptndu-m pe mine, era Marygay, care dormea n cueta vecin. Braul ei drept fusese amputat imediat deasupra cotului. N-am trezit-o, ci m-am mulumit s-o privesc i am cutat s-mi fac ordine printre sentimente. Am ncercat s filtrez efectul antidepresivelor. Privindu-i braul retezat n-am putut simi nici empatie, nici repulsie. Am cutat s-mi forez una dintre reacii, apoi pe cealalt, ns nu s-a petrecut nimic real. Parc Marygay fusese dintotdeauna aa. S fi fost oare de vin medicamentele, condiionarea, dragostea? Trebuia s atept i s vd. Ochii ei s-au deschis brusc i am tiut c fusese treaz de o vreme, c-mi lsase timp de gndire. Salut, jucrie stricat, a rostit ea. Cum... cum te simi? Inteligent ntrebare. A dus un deget la buze i l-a srutat, un gest familiar, gnditor. Amorit, ameit... M bucur c n-o s mai fiu soldat. A surs. Nu iau spus? Ne ndreptm spre Rai. Nu. tiam c ne vor trimite ori acolo, ori pe Pmnt. Raiul o s fie mai bun. (Orice ar fi fost mai bun.) mi doresc s ajungem ct mai repede. Ct dureaz? am ntrebat-o. Ct mai avem pn la destinaie? Marygay s-a ntors pe spate i a privit plafonul. Habar n-am. N-ai vorbit cu nimeni? Abia m-am deteptat. Exist un ordin nou, pe care nu s-au sinchisit s ni-l comunice pn acum. Sangre y Victoria are de ndeplinit patru misiuni. Trebuie s continum lupta pn le terminm pe toate. Sau pn nregistrm att de multe pierderi nct n-ar mai fi practic s continum. i ct nseamn asta? M-ntreb i eu... Deja am pierdut o treime din efectiv. Cu toate astea, ne ndreptm spre Aleph-7. Raid chiloei. Era un jargon nou pentru genul de operaiuni al cror principal obiectiv era de a aduna artefacte tauran i prizonieri, dac se dovedea posibil. ncercasem s aflu de unde provenea denumirea, dar singura explicaie pe care o primisem fusese cu adevrat imbecil. n u a rsun o ciocnitur i dr. Poster a dat nval nuntru. A fluturat din brae. Tot n paturi separate? Marygay, crezusem c eti mai refcut... Poster era un tip de treab. Homo, dar cu o toleran amuzat fa de heterosexuali. A examinat ciotul lui Marygay, apoi pe al meu. Ne-a vrt termometre n gur, ca s nu putem discuta. Cnd a vorbit el, a fost direct i serios. N-o s v iau pe ocolite pe nici unul. Amndoi suntei ndopai cu nectar pn-n vrful urechilor i pierderile pe care le-ai suferit n-o s v deranjeze pn n-o s v nltur medicaia. Pentru binele meu, o s v in drogai pn ajungei pe Rai. Am douzeci i unu de amputai de care

trebuie s m ngrijesc. Nu exist faciliti pentru douzeci i unu de psihopai. Bucurai-v de pacea mintal ct o mai avei. Mai cu seam voi doi, fiindc probabil vei dori s rmnei mpreun. Protezele pe care le vei cpta pe Rai o s funcioneze perfect, dar de fiecare dat cnd tu o s-i vezi piciorul artificial, sau tu braul, o s v gndii ct de norocos este cellalt. Vei declana permanent amintiri de durere i pierdere... S-ar putea ca peste o sptmn s v luai de gt. Sau s-ar putea ca pentru restul vieii s mprii o dragoste posac. Sau, desigur, vei fi n stare s transcendei starea asta. S v dai reciproc putere. Dar nu v autoamgii, dac nu va fi aa. A controlat termometrele i a nsemnat ceva n carnet. Doctorul tie asta cel mai bine, chiar dac-i un pic mai cnit dup criteriile voastre de mod veche. Nu uitai! Mi-a scos termometrul din gur i m-a btut uor pe umr. Imparial, i-a fcut la fel i lui Marygay. Din u a adugat: Inseria n colapsar are loc peste ase ore. O infirmier v va duce la cuve. Am intrat n cuve mult mai confortabile i sigure dect vechile cochilii individuale de acceleraie i ne-am prbuit n cmpul colapsar Tet-2, ncepnd deja nebunetile manevre evazive la 50 g, care aveau s ne protejeze de crucitoarelc inamice cnd urma s ieim lng Aleph-7, peste o microsecund. *** n mod previzibil, campania Aleph-7 a reprezentat un eec jalnic i ne-am retras chioptnd de acolo, cu un total de dou campanii luptate, cincizeci i patru de mori i treizeci i nou de schilozi avnd destinaia Rai. Numai doisprezece soldai mai erau api combatani, dar nu ardeau de dorul luptei. Am avut nevoie de trei salturi colapsar ca s ajungem la Rai. Nici o nav nu se ducea acolo direct din lupt, chiar dac uneori ntrzierile costaser viei. Era singurul loc, cu excepia Pmntului, pe care tauranii nu trebuiau s-l descopere. Raiul era o minunat planet de tip terestru, care nu apucase s fie distrus; arta aa cum ar fi trebuit s fie Pmntul, dac oamenii l-ar fi tratat cu atenie, nu cu patim. Pduri virgine, plaje imaculate, deerturi nepoluate. Cele cteva zeci de orae fie se contopeau n chip perfect cu mediul (unul se afla n subteran), fie reprezentau declaraii sfidtoare ale ingeniozitii umane; Oceanus, ntr-un recif de coral, cu ase stnjeni de ap deasupra cupolelor sale transparente; Boreas, cocoat pe vrful retezat al unui munte n pustiul polar; fabulosul Ker, o gigantic staiune de odihn i recreere ce plutea de la un continent la altul, purtat de alizee. Am asolizat ca toi noii venii n oraul-jungl Pragul. Trei sferturi spital, era de departe aezarea cea mai mare al planetei, dei n-ai fi spus-o din vzduh, cobornd de pe orbit. Unicul semn de civilizaie l constituia pista de aterizare care apruse pe neateptate, o dung mic i alb, mrunt i nensemnat pe lng mreaa pdure ecuatorial ce se ntindea n est i oceanul imens care domina cellalt orizont. Odat ajuni sub bolile arborilor, oraul a devenit imediat evident. Cldirile scunde din piatr i lemn indigene se ascundeau printre tulpinile

cu diametre de zece metri. Erau legate ntre ele prin alei pietruite, aproape invizibile, cu o promenad lat ce erpuia ctre plaj. Razele soarelui se strecurau n mnunchiuri, iar vzduhul coninea un amestec de miresme, combinnd dulceaa pdurii i izul neptor al oceanului. Mai trziu aveam s aflu c Pragul se ntindea pe 200 de kilometri ptrai i c puteai cltori cu metroul n orice loc prea ndeprtat pentru a ajunge pe jos. Ecologia oraului era extrem de echilibrat i meninut astfel nct s semene cu jungla din exterior, mai puin elementele periculoase i inconfortabile. Un puternic cmp supresor inea la deprtare carnasierele mari i insectele care nu erau utile vegetaiei dinuntru. Am mers, am chioptat i ne-am rostogolit pn la cea mai apropiat cldire, care era recepia. Restul spitalului se gsea n subteran, cobornd pe treizeci de niveluri. Fiecare dintre noi a fost consultat i i s-a repartizat o camer; am ncercat s obin una dubl cu Marygay, dar nu aveau asemenea faciliti. Conform calendarului terestru, anul era 2213. Prin urmare aveam vrsta de 215 ani. Dumnezeule, ia uit-te la hodorogul la! S fac cineva o chet... nu, nu-i nevoie. Medicul care m-a examinat mi-a spus c solda ce mi se acumulase n atia ani avea s fie transferat de pe Pmnt. innd seama i de dobnzi, nu-mi lipsea mult s fiu miliardar. Medicul a mai adugat c pe Rai aveam s gsesc nenumrate modaliti de a-mi cheltui miliardul. S-au ocupat mai nti de cei grav rnii, aa c eu am ajuns n sala de operaii abia dup cteva zile. M-am deteptat apoi n odaia mea i am constatat c-mi grefaser o protez pe ciot, o structur articulat de metal sclipitor care, pentru ochiul meu neobinuit cu astfel de spectacole, semna leit cu scheletul unui picior. Prea ca dracu, zcnd acolo ntr-un nveli transparent ce coninea fluid, din care ieeau cteva fire pn la o mainrie ncastrat n tblia patului. Un infirmier a intrat n camer. Cum v simii, domnule? Am fost ct pe aici s-i zic s termine cu rahatul la de domnit; terminasem cu militria i de data asta nu mai intenionam s m ntorc n armat. Totui poate c pentru el era important s simt c fcea parte din elita otirii. Nu tiu. M cam doare puin. O s v doar ca dracu. Ateptai pn v vor crete nervii. Nervii? Sigur c da. Momondea la aparat, citind indicaiile afiajelor. Cum putei avea un picior fr nervi? Ar fi inert. Nervi? Adic, aa ca nervii adevrai? Vrei s zici c-o s pot gndi mic i el o s se mite? Sigur c da. M-a privit ntrebtor, apoi i-a vzut de treab. Ce mai chestie! Au avansat ceva protezele... Pro... cum? Vreau s spun piesele artificiale... Ah, da, ca-n manuale. Picioare din lemn, crlige i-altele. Cum naiba se angajase aici?.

 Da, protezele. Aa ca asta de la piciorul meu. Uitai ce este, domnule. A lsat jos carnetul n care scria. Ai lipsit mult vreme. sta va fi un picior identic cu cellalt, att c nu se poate rupe. Aa se procedeaz i cu braele? Sigur cu toate membrele. i-a reluat nsemnrile. Ficatul, rinichii, stomacul, orice organ... La inim i plmni nc se lucreaz, trebuie s foloseasc nlocuitori mecanici. Fantastic! Marygay avea i ea s fie ntreag. Infirmierul a strns din umeri. Mda. Se construiesc dinainte s m fi nscut eu. Ce vrst avei, domnule? I-am spus i el a fluierat ndelung. La naiba! Trebuie s fi participat de la nceput. Avea un accent ciudat. Toate cuvintele erau cunoscute, dar sunetele preau n neregul. Da. Am participat la atacul Epsilon. Aleph-0. ncepuser s boteze colapsarii cu litere din alfabetul idi, n ordinea descoperirii, apoi terminaser literele cnd blestemiile ncepuser s apar peste tot. Atunci adugaser cifre; ultima descoperire era, din cte tiam eu, Yod-42. Tii, din zorii istoriei! Cum era pe atunci? Nu tiu. Mai puin aglomeraie, mai plcut. Acum un an la dracu, acum un secol m-am ntors pe Pmnt. Depinde cum iei lucrurile. Era att de groaznic nct m-am renrolat, tii? O aduntur de zombi. Nu vreau s te jignesc... El a nlat din umeri. N-am fost niciodat acolo. Cei venii de pe Pmnt par a-i duce lipsa. Poate c lucrurile s-au mai mbuntit. Te-ai nscut pe alt planet? Pe Rai? Nu era de mirare c nu-i putusem depista accentul. Nscut, crescut i recrutat. A pus pixul n buzunar i a pliat carnetul, transformndu-l ntr-un dreptunghi de mrimea unui portofel. Da, domnule. ngera din generaia a treia. Cea mai bun planet din tot F.E.N.U. Rostise acronimul pe litere, nu ntr-un singur cuvnt aa cum l auzisem ntotdeauna.. M scuzai, domnule locotenent, dar trebuie s fug. Mai am doi pacieni de vizitat. S-a retras spre u. Dac avei nevoie de ceva, avei o sonerie. ngera din generaia a treia... Bunicii lui veniser de pe Pmnt, probabil pe cnd eu eram un tnr punk din attea mii. M- am ntrebat cte alte lumi colonizaser. S pierzi un bra i s-i creti altul nou? Avea s fie bine s m linitesc i s triesc cte un an ntreg pentru fiecare din anii care treceau. *** Tipul nu glumise n legtur cu durerera. Nu era vorba numai de noul picior, dei durea de parc ar fi fost vrt n ulei ncins. Pentru ca noile esuturi s prind, mi fusese redus imunitatea fa de celule strine;

cancerul a izbucnit n cinci-ase locuri i a trebuit tratat n mod separat i dureros. M simeam epuizat, totui cumva m fascina s privesc creterea piciorului. Fire albe se preschimbar n vase sangvine i nervi, mai nti atrnnd moi, apoi ocupndu-i locurile pe msur ce musculatura cretea n jurul osului din metal. M obinuisem s-l vd crescnd, de aceea spectacolul nu m-a dezgustat niciodat. ns cnd Marygay a venit n vizit, a fost un oc era ambulatorie nainte ca pielea de pe braul cel nou s fi nceput s creasc i semna cu o plan anatomic umbltoare. Am izbutit totui s depesc momentul i n cele din urm ea a venit zilnic pentru cteva ore, ca s jucm cte ceva, s brfim, ori s stm pur i simplu i s citim, braul ei crescnd ncetior n interiorul nveliului din plastic. Eu avusesem piele cu o sptmn nainte de a-mi scoate carapacea din jurul piciorului i a ndeprta mainria. Arta ca naiba, spn i cu o culoare albicioas, de cadavru, rigid ca o vergea metalic. Dar, ntr-un fel, funciona. M-am putut scula i m-am trit pe coridoare. M-au transferat la ortopedie, pentru reconfigurarea domeniului motric o denumire pompoas pentru tortura lent. Te leag ntr-o main care-i ndoaie simultan ambele picioare. Cel nou opune rezisten. Marygay se gsea ntr-o secie alturat, unde i se rsucea metodic braul. Pentru ea trebuie s fi fost i mai ru; arta cenuie i tras la fa n fiecare dup-amiaz, cnd ne ntlneam ca s facem plaj pe sub copaci. Cu timpul, terapia a devenit mai puin o tortur i mai degrab un exerciiu istovitor. Amndoi am nceput s notm cte o or zilnic, n apa calm i pzit de supresor de lng mal. Eu continuam s chiopt pe uscat, dar n ap m descurcam binior. Singura ncntare real pe care o aveam pe Rai ncntare pentru sensibilitile noastre tocite de lupte o reprezenta apa aceea pzit cu atta atenie. Cmpul supresor trebuie dezactivat pentru o fraciune de secund ori de cte ori asolizeaz o navet; altfel aceasta ar ricoa peste ocean. La rstimpuri, cte un animal se strecoar nuntru, totui creaturile uscatului sunt mai lente. n ocean, lucrurile stau altfel. Stpnul incontestabil al apelor Raiului este un rpitor urt pe care ngeraii, ntr-un acces de originalitate, l-au denumit rechin. Ar putea nfuleca o duzin de rechini pmnteni la micul dejun. Cel care se strecurase de data aceasta era un rechin alb mediu, care ddea trcoale de multe zile perimetrului cmpului supresor, nnebunit de proteinele care plesciau nuntru. Din fericire, cu dou minute nainte de dezactivarea supresorului rsuna o siren de avertizare, aa nct nimeni nu se gsea n ap cnd rechinul a nvlit nuntru. A fost realmente o nvlire, atacul su inutil fiind ct pe aici s se ncheie printr-o euare pe rm. Consta din doisprezece metri de muchi flexibili, terminai la un capt printr-o coad ascuit ca briciul, iar la cellalt cu un set de dini avnd lungimea unui bra omenesc. Ochii si, globi mari i galbeni, se aflau pe excrescene ce ieeau cu peste un metru n exteriorul craniului. Botul i era ntr-att de larg nct, dac-l inea deschis, un om putea sta confortabil

nuntru n poziie aezat. S-i fac o fotografie impresionant pentru urmai. Nu se putea pur i simplu dezactiva cmpul supresor, ateptnd apoi plecarea fiarei. De aceea, Comitetul pentru Activiti Recreative a organizat o vntoare. Nu m entuziasma ideea de a m oferi ca aperitiv unui pete gigantic, dar Marygay crescuse n Florida i participase la multe expediii de pescuit subacvatic, aa c era de-a dreptul aat. Am fost de acord s m altur, cnd am aflat cum intenionau s procedeze; mi se prea destul de sigur. Se constatase c rechinii nu atacau niciodat ambarcaiunile. Doi indivizi care se ncredeau mai mult dect mine n istoriile pescreti s-au apropiat de marginea cmpului supresor ntr-o barc cu vsle i au azvrlit peste bord o carcas de vac. Rechinul a aprut fulgertor acolo. Acela fusese semnalul pentru nceputul distraciei noastre. Eram douzeci i trei de idioi ateptnd pe plaj cu labe, ochelari, aparate de respirat i cte un harpon. Harpoanele erau nite arme ieite din comun; aveau lansatoare cu reacie i capete explozive. Am srit n ap, ne-am scufundat i am notat n falang spre rechin. N-a atacat imediat cum ne-a vzut. A ncercat s-i ascund prada, probabil pentru ca unii dintre noi s nu se furieze i s i-o nfulece n timp ce el se ocupa de restul. Dar de fiecare dat cnd se ndrepta spre apa adnc, se lovea de cmpul supresor. n mod evident, devenise agasat. n cele din urm, a lsat carnea, s-a rsucit i ne-a atacat. Ce sport minunat! Cu o clip n urm rechinul fusese de mrimea unui deget, ht departe la cellalt capt al cmpului supresor, apoi brusc devenise de mrimea nottorului de lng mine i cretea rapid. Poate c zece harpoane l-au nimerit nu i al meu i l-au fcut buci. ns chiar i dup ce o lovitur de expert, sau pur i simplu norocoas, i-a smuls cretetul capului i un ochi, chiar i cu jumtate din carne i mruntaie risipite n urma lui ntr-un siaj sngeros, a dat iama n rndurile noastre ncletnd flcile n jurul unei femei i retezndu-i ambele picioare nainte de a-i da seama c trebuia s moar. Am scos-o pe plaj pe femeia care abia mai tria; acolo atepta o ambulan. Au ndopat-o cu surogat de snge i antioc i au plecat n tromb spre spital, unde a supravieuit pentru a simi n cele din urm agonia creterii unor picioare noi. Am decis s las pescuitul pe seama petilor. Odat ce terapia a devenit suportabil, majoritatea ederii noastre n Prag a fost destul de plcut. Nu exista disciplin militar, citeam ct doream i aveam destule cu care s-mi pierd vremea. Un singur nor ne umbrea fericirea; era evident c nu fusesem trecui n rezerv. Nu eram nite echipamente defecte, pe care le reparau ca s le azvrle napoi n lupt. Marygay i eu mai aveam fiecare cte trei ani n care s conducem ca locoteneni. Beneficiam ns i de ase luni de permisie dup ce membrele noi erau declarate n stare perfect. Marygay a scpat cu dou zile naintea mea, dar m-a ateptat. Dobnzile acumulate de pe urma soldei se ridicau la 892.746.012 dolari. Din fericire nu n baloturi de bancnote; pe Rai se foloseau bani electronici,

aa c-mi purtam averea ntr-un instrument micu cu un afiaj digital. Cnd cumpram ceva, introduceam numrul de credit al vnztorului i valoarea cumprturii; n mod automat, suma se transfera n contul lui. Instrumentul aducea cu un portofel extraplat i fusese codificat dup amprenta digital a proprietarului. Economia Raiului era guvernat de prezena perpetu a mii de soldai milionari aflai n permisie. Un sandvi modest costa o sut de dolari, o camer la hotel de cel puin zece ori mai mult. Deoarece FENU construise i deinea Raiul, inflaia aceasta galopant era, n mod destul de evident, o modalitate simpl de a repune dobnzile noastre n circuitul economic general. Ne-am distrat, n modul cel mai disperat al cuvntului. Am nchiriat un vehicul zburtor i echipament de excursioniti i am plecat cteva sptmni n explorarea planetei. Existau ruri reci ca gheaa n care s noi i jungle luxuriante prin care s te strecori; lunci, muni, pustiuri polare i deerturi. Puteam fi complet protejai de mediul ambiant, reglndu-ne cmpurile supresoare individuale ceea ce ne permitea s dormim n pielea goal n mijlocul unui viscol ori puteam nfrunta natura. La sugestia lui Marygay, ultimul lucru pe care l-am fcut nainte de a reveni la civilizaie a fost s escaladm un pisc din deert, postind cteva zile pentru a ne ascui simurile (sau a ne da peste cap percepiile, nc nu sunt sigur n privina asta) i am stat spate n spate n aria prjolitoare, contemplnd fluxul lene al vieii. Dup care, napoi n localurile de pierzanie! Am vizitat toate oraele de pe planet i fiecare avea farmecul su unic, dar n cele din urm ne-am ntors n Ker pentru a petrece acolo restul permisiei. Prin comparaie cu Ker, celelalte aezri erau de-a dreptul neglijabile. n cele patru sptmni ct am rmas n domul aeropurtat al plcerilor, eu i Marygay am cheltuit o jumtate de miliard de dolari. Am jucat n cazinouri uneori pierznd mai mult de un milion de dolari pe noapte am mncat i am but cele mai fine specialiti ale planetei i am testat absolut toate produsele i serviciile care nu erau prea bizare pentru recunoscutele noastre gusturi arhaice. Fiecare aveam cte o ordonan al crui salariu l depea pe al unui general-maior. Am amintit deja: ne-am distrat ca disperaii. Dac rzboiul nu se modifica radical, ansele noastre de supravieuire n urmtorii trei ani erau microscopice. Eram nite victime remarcabil de sntoase ale unei boli mortale, ncercnd s nghesuim ntr-o jumtate de an senzaiile unei viei ntregi. Ne consolam c orict de scurt avea s ne fie restul vieii, urma cel puin s rmnem mpreun. Nu-mi dau seama de ce anume nu m gndisem niciodat c i asta ni se putea lua. *** Ne bucuram de un prnz uor la primul etaj transparent al lui Ker, privind apele oceanului alunecnd pe sub noi, cnd i-a fcut apariia un curier i ne-a nmnat dou plicuri: ordinele de convocare. Pe baza dosarelor militare i a testelor fcute n Prag, Marygay fusese

avansat cpitan, iar eu maior. Eu preluam comanda unei companii, n vreme ce ea devenise ajutor de comandant de companie. Att doar c cele dou companii erau diferite. Ea urma s se prezinte la o nou companie care se forma chiar aici, pe Rai. Eu trebuia s revin pe Stargate pentru ndoctrinare i instruire nainte de a prelua comanda. Mult timp, nici unul dintre noi n-a scos o vorb. O s fac apel, am mormit n cele din urm. Nu m pot face comandant. Nu m pot bga n pielea unui comandant. Marygay rmsese stupefiat. Acum nu se mai punea problema unei separri. Chiar dac rzboiul se termina i noi porneam spre Pmnt n acelai minut, dar n nave diferite, geometriile salturilor colapsar aveau s ridice ani buni ntre noi. Cnd al doilea ajungea pe Pmnt, partenerul su avea s aib cu o jumtate de secol mai mult; sau, i mai probabil, avea s fie deja mort. Am tcut o vreme, far s ne atingem de mncrurile exotice, ignornd frumuseile din jur i de dedesubt, contieni numai de persoanele noastre i de cele dou hrtii care ne separau printr-un hu ce avea limea i realitatea morii. Ne-am ntors n Prag. Eu am fcut apel, dar argumentele mi-au fost ignorate. Am ncercat s-o transfer pe Marygay n compania mea, ca ajutor de comandant. Mi s-a replicat c ntregul personal al companiei primise convocarea. Am subliniat c muli dintre ei probabil nici nu se nscuser ns. Au primit convocrile, mi s-a rspuns. O s treac aproape un secol, m-am enervat, pn voi ajunge pe Stargate. Mi s-a spus c n Comanda Forelor de Asalt se gndete pe termen lung. Nu n termeni umani. Am avut parte de o zi i o noapte mpreun. Cu ct spun mai puine despre asta, cu att mai bine. Nu era vorba doar de pierderea unei iubite. Eu i Marygay reprezentam reciproc unica legtur a celuilalt cu viaa real, cu Pmntul anilor 2000 i 2010. Nu cu grotescul pervers pe care ar fi trebuit s-l pstrm prin lupt. Cnd naveta ei a decolat, mi s-a prut c aud zngnitul unui sicriu n cript. Am solicitat timp de calculator i i-am cutat elementele orbitale ale navei i data plecrii; am aflat c-i puteam urmri plecarea din deertul nostru. Am asolizat pe piscul unde postisem mpreun i, cu cteva ore naintea zorilor, am vzut cum o nou stea a aprut deasupra orizontului vestic, a sclipit orbitor, apoi a plit deplasndu-se, devenind o stelu obinuit, apoi una stins, apoi nimic. M-am apropiat de marginea piscului i am privit n josul versantului vertical din piatr, pn la undele ngheate ale dunelor aflate la o jumtate de kilometru sub mine. Am rmas cu picioarele atrnnd deasupra hului, fr s m gndesc la nimic, pn ce razele oblice de soare au luminat dunele ntr-un clarobscur dulce, ispititor, al reliefului plat. De dou ori m-am foit, deplasndu-mi centrul de greutate, gata s sr. N-am fcut-o nu din teama de durere, sau de pierdere. Durerea ar fi fost doar un fulger strlucitor, iar pierderea n-o simea dect armata. Iar asta ar fi nsemnat victoria lor final asupra mea dup ce-mi dirijaser viaa atta vreme, m-ar fi silit s-o nchei. Mcar asta, o datoram inamicului.

MAIORUL MANDELLA 2482-3167 d.Hr. 1 Mai inei minte vechiul experiment despre care ne povesteau la ora de biologie din liceu? Se ia o rm i se nva s strbat un labirint. Apoi se taie bucele i se d ca hran unei rme imbecile, pentru ca hopa! rma imbecil s poat i ea parcurge labirintul. Simeam n gur un gust neplcut de general-maior. De fapt, cred c rafinaser tehnicile de pe vremea cnd fcusem eu liceul. innd seama de dilatarea timpului, avuseser la dispoziie cam 450 de ani pentru cercetare i dezvoltare. Pe Stargate, conform ordinelor, trebuia s fiu ndoctrinat i instruit nainte de a prelua comanda propriei Fore de Asalt. Adic ceea ce nc se numea companie. Pentru instruirea de pe Stargate, nu tiaser bucele generali-maiori, pe care s mi-i serveasc cu sos la grec. De fapt, timp de trei sptmni nu m-au hrnit dect cu glucoz. Cu glucoz i electricitate. Mi-au ras fiecare firicel de pr de pe corp, m-au injectat cu ceva care a fcut din mine o crp de ters pe jos, mi-au fixat zeci de electrozi pe scalp i pe corp, m-au imersat ntr-o cuv cu fluorur de carbon oxigenat i m-au conectat la un CASR. sta era un calculator de accelerare a situaiilor reale. Cred c mainria a avut nevoie de vreo zece minute ca s fac inventarul a tot ceea ce nvasem anterior despre artele (scuzai expresia) mariale. Apoi a nceput cu chestiile noi. Am nvat modalitile optime de utilizare a tuturor armelor, ncepnd de la piatr i terminnd cu bomba nova. Nu numai teoretic, pentru asta existau electrozii. Chinestezie prin feedback negativ controlat n mod cibernetic; simeam armele n mini i m priveam opernd cu ele. O fcea din nou i din nou, pn reueam perfect. Iluzia realitii era total. Am folosit sulia cu un trib de rzboinici masai1 n raidul asupra unui stuc, i cnd am plecat privirea, mi-am vzut corpul lung i negru. Am renvat scrima de la un brbat cu o privire crud, purtnd veminte nzorzonate, ntr-o curte interioar francez din secolul XVIII. Am stat tcut ntr-un copac, cu o puc Sharps, i am tras intind cu mult atenie n brbai cu uniforme albastre care se trau peste un cmp mltinos spre Vicksburg. n trei sptmni am ucis cteva regimente de fantome electronice. Mie mi s-a prut aproape un an, dar CASR acioneaz straniu asupra modului cum percepi scurgerea timpului. nvarea folosirii de arme exotice reprezenta doar o mic parte a instruciei. De fapt, partea relaxant. Fiindc atunci cnd nu eram n chinestezie, mainria mi meninea corpul perfect inert i-mi ameea
1

Masai sau Maassai sunt un popor care se ocup cu pstoritul n Africa. Ei triesc la poalele masivului Kilimanjaro n sudul Keniei i nordul Tanzaniei. Ei se numr printre cele mai cunoscute popoare din Africa de Est. Cu toate c masaii pe de o parte i-au pstrat tradiiile i obiceiurile culturale, au reuit n acelai timp s comercializeze turitilor cultura lor.

creierul cu informaii i teorii militare din patru milenii. i nu puteam uita nici mcar una! Nu atta vreme ct m aflam n cuv. Vrei s tii cine a fost Scipio Aemilianus? Eu nu voiam. Luceafrul celui de-al treilea rzboi punic. Rzboiul reprezint domeniul disensiunilor i de aceea curajul mai mult dect orice altceva constituie cea dinti calitate a soldatului, a susinut von Clausewitz1. i nu voi uita niciodat poezia din pichetul mobil de cap avanseaz n coloan de mar, cu plutonul stat-major n frunte, urmat de o grup laser, grupa armament greu i a doua grup laser; coloana se bazeaz pe observarea terenului pentru asigurarea securitii flancurilor, exceptnd cazurile cnd terenul i vizibilitatea dicteaz necesitatea detarii unor echipe de cercetare pe flancuri, n care caz comnadantul pichetului mobil de cap va detaa un sergent ncheietor de pluton... i aa mai departe. Asta-i din Manualul comandantului forei mici de asalt, dac putei numi manual ceva care ocup dou cartele microfie, adic 2.000 de pagini. Dac dorii s devenii un expert cu adevrat eclectic ntr-un domeniu care nu v place, nrolai-v n FENU i nscriei-v la instrucia pentru ofieri.
GRAFIC DE ORGANIZARE Fora de asalt Gamma Campania Sade-138 EALON 1: Mai. Mandella Cmndr. Antopol EALON 2: Cap. Moore EALON 3: Lt. Hilleboe EALON 4: Slt. Riland Slt. Rusk Slt. Alsever (Med.) EALON 5: Slt. Borgsted EALON 6: EALON 7: Sgt.maj. Webster Sgt. Dolins Cpl. Geller Sld. Boas Sld. Lingeman Sld. Rosevear Sld. Wolfe, R. Sld. Lin Sld. Simmons Sld. Winograd Sld. Brown Sld. Bloomquist Sld. Wong Sld. Louria Sld. Gross Sld. Asadi Sld. Herman Sld. Fox Slt. Brill Sgt.maj. Gillies Sgt. Bell Cpl. Kahn Cpl. Weiner Sld. Ikle Sld. Schon Sld. Subik Sld. Duhl Sld. Peroff Sld. Moynihan Sld. Frank Sld. Graubard Sld. Orlans Sld. Mayr Sld. Quarton Sld. Ilin Sld. Stendhal Sld. Erikson Sld. Bora Slt. Gainor Slt. Heimoff Sgt.maj. Dole Sgt. Noyes Cpl. Spraggs Sld. Conroy Sld. Yakata Sld. Burris Sld. Cohen Sld. Graham Sld. Schoellple Sld. Wolfe, E. Sld. Karkoshka Sld. Majer Sld. Dioujova Sld. Armaing Sld. Baulez Sld. Johnson Sld. Orbrecht Sld. Kayibanda Sld.Tschudi

EALON 8:

Sgt.maj. Abrams Sgt. Anderson Cpl. Kalvin Sld. Miller Sld. Reisman Sld. Coupling Sld. Rostow Sld. Huntington Sld. De Sola Sld. Pool Sld. Nepla Sld. Schuba Sld. Ulanov Sld. Shelley Sld. Lynn Sld. Slaer Sld. Schenk Sld. Deeistra Sld. Levy

SPECIALITI. Locoteneni: Williams (Nav). Sublocoteneni: Jarvil (Med), Wilber (Psi), Szdlowska (ntre), Gaptcenko (Com), Gedo (Com), Gim (Calc). Plutonieri: Evans (Med), Rodriguez (Med), Kostidinov (Med), Rwabwogo (Psi), Blazyniki (ntre), Turpin (Art). Sergeni majori: Carreras (Med), Kuzneov (Med), Waruinge (Med), Rojas (Med), Botos (ntre), Orban (Buct), Mubugua (Calc). Sergeni: Perez (Med), Scales (ntre), Anghelov (Art), Vugin (Calc). Caporali: Daborg (Med), Kajdi (Sex), Valdez (Sex), Muranga (Art). Soldai: Kottysch (ntre),
1

Karl von Clausewitz (1780-1831), ofier german i autor de cri despre arta militar (n. trad.).

Rudkoski (Buct), Minter (Art). AVIZAT COMFA STARGATE 12 mar. 2482 PENTRU COMANDANTUL INDESCIFRABIL

O sut nousprezece oameni, iar eu rspundeam pentru o sut optsprezece dintre ei. Pe mine m pusesem la socoteal, dar n-o pusesem pe comandor, care teoretic ar fi trebuit s se poat descurca i singur. n cele dou sptmni de refacere fizic ce au urmat CASR-ului nu ntlnisem pe nimeni din compania mea. naintea primei misiuni, trebuia s m prezint la Ofierul de Orientare Temporal. Am solicitat o audien i aghiotantul lui m-a anunat c ntlnirea urma s aib loc dup cin, la Clubul Ofierilor de la Nivelul 6. Am cobort ceva mai devreme la 6, gndindu-m s cinez acolo, dar naveau dect gustri reci. De aceea am molfit nite licheni care semnau vag cu melcii i mi-am completat necesarul de calorii ngurgitnd alcool. Maiorul Mandella? Fusesem preocupat de a aptea bere i nu-l zrisem pe colonel apropiindu-se. Am dat s m scol, dar el mi-a fcut semn s rmn pe scaun i s-a lsat greoi pe locul din faa mea. i sunt ndatorat, mi-a spus. M-ai scpat de cel puin o jumtate de sear plictisitoare. Mi-a ntins mna. Jack Kynock, la dispoziia ta. Domnule colonel... Nu m domni i n-o s-o fac nici eu. William, nite fosile ca noi trebuie s... s ne meninem perspectiva. Perfect din punctul meu de vedere. A comandat o butur de care n-auzisem niciodat. De unde s ncep? Conform datelor noastre, ultima dat ai fost pe Pmnt n 2048. Exact. Nu i-a plcut prea mult, aa-i? Nu. Zombi... roboi veseli... Ei bine, situaia s-a mbuntit. Apoi s-a nrutit... mulumesc. Un soldat i adusese butura, un cocteil bolborositor, care era verde la fundul paharului i se deschidea la culoare, devenind galben-oliv n partea de sus. Knyock a sorbit. Apoi s-a mbuntit iar, apoi s-a nrutit iar, apoi... Nu mai tiu exact. Au fost mai multe cicluri. Cum este n momentul de fa? Ei bine... nu-s chiar sigur. Primesc tone de rapoarte, dar e greu de eliminat toat propaganda. N-am mai fost pe-acolo de aproape dou sute de ani i atunci nu era prea grozav. Bineneles, depinde de gusturi. Cum adic? Pi, s vedem... Era destul agitaie. Ai auzit vreodat de micarea pacifist? Nu cred. Hm-m-m, numele te poate pcli. De fapt a fost un rzboi, unul de gheril. Crezusem c-i pot spune numele, data i locul fiecrui conflict militar ncepnd cu asediul Troiei. (El a surs.) Probabil c-au scpat unul.

 i din motive ntemeiate. A fost declanat de veterani din cte am auzit, veterani ai campaniilor Yod-38 i Aleph-40. Fuseser demobilizai simultan i au decis c puteau cuceri FENU-ul de pe Pmnt. Au primit i un sprijin important din partea populaiei. Dar n-au nvins. Dup cte vezi, noi suntem tot aici. A cltinat uor paharul, imprimnd o micare de rotaie buturii i culorile s-au contopit. De fapt, tot ceea ce tiu provine din zvonuri. Ultima dat cnd am fost pe Pmnt, rzboiul se ncheiase i mai existau doar sabotaje sporadice, n plus, nu era un subiect tocmai sigur de discutat. M surprinde puin, am spus, de fapt ceva mai mult dect puin. Adic populaia Pmntului s fi fost realmente n stare s fac ceva... ct de mic, mpotriva guvernului? El a emis un mormit echivoc. n nici un caz nu m-a fi ateptat la o revoluie. Cnd am fost noi acolo, nimeni n-ar fi scos o vorb mpotriva FENU-lui, i nici mpotriva guvernelor locale. Erau cu toii condiionai s accepte lucrurile aa cum le primeau. Ah, da. Aia-i alt chestic ciclic. S-a lsat pe spate n scaun. Nu-i vorba de tehnologic. Dac ar fi dorit, guvernul terestru ar fi putut avea control total asupra... oricrui gnd i aciune a cetenilor, din leagn pn-n sicriu. Nau fcut-o pentru c ar fi fost fatal. n plus, rzboiul nu se terminase. S lum chiar cazul tu: ai primit vreo condiionare motivaional n cuva de instruire? M-am gndit cteva clipe. Chiar dac a fi primit, n-a fi avut cum s-mi dau seama. Corect. Parial corect. Crede-m ns pe cuvnt: i-au lsat neatins partea respectiv a creierului. Orice modificare n atitudinea ta fa de FENU sau fa de rzboi, ori pur i simplu fa de rzboi n general provine numai din cunotinele noi. Nimeni n-a intervenit asupra motivaiilor tale fundamentale. i ar trebui s tii motivul. Nume, date, cifre se rostogolir prin labirintul noilor cunotine. Tet-17, Sed-21, Aleph-14. Lazlo... Raportul comisiei de investigare Lazlo. Iunie 2130. Exact. i, prin extensie, propria-i experien de pe Aleph-0. Roboii nu sunt soldai de calitate. Erau, l-am contrazis. Erau pn n secolul XXI. Condiionarea comportamental ar fi reprezentat rspunsul pentru visul oricrui general. Ar fi alctuit o armat cu cele mai bune nsuiri ale SS-ului, grzii pretoriene, Hoardei de Aur, Beretelor Verzi... El a rs pe deasupra paharului. Opune armatei acesteia o grup de soldai n costume de lupt moderne. nfruntarea s-ar ncheia n dou minute. Atta timp ct fiecare soldat din grup nu se pierde cu firea. i se lupt ca dracu s rmn-n via. Generaia de soldai care determinase Rapoartele Lazlo fusese condiionat de la natere s se conformeze cu imaginea cuiva asupra lupttorului ideal. Ei acionau superb n echip, setoi de snge, ignornd instinctul de conservare iar tauranii i fceau bucele. Nici tauranii nu bgau n seam instinctul de conservare. Dar ne erau superiori n aceast

privin i n plus ne ntreceau ntotdeauna numericete. Kynock a sorbit din pahar i a privit culorile nvolburndu-se. i-am examinat profilul psihic, a rostit el. Att nainte de a veni aici, ct i dup edina din cuv. n esen a rmas acelai, nainte i dup. Asta-i foarte linititor. Am comandat alt bere. Poate c n-ar trebui s fie. Adic, ce-nseamn c n-o s fiu un bun comandant? Le-am spus de la-nceput c nu-s un lider. Dintr-un punct de vedere ai dreptate, din altul greeti. Vrei s tii ce conine profilul acela? Am strns din umeri. Nu-i strict secret? Ba da, dar acum eti maior. Poi accesa profilul oricrei persoane de sub comanda ta. Nu cred c-ar conine mari surprize. Eram totui curios. Care animal nu-i fascinat de o oglind? Nu. Se afirm c eti pacifist. Unul lipsit ns de succes, ceea ce-i determin o uoar nevroz. De care te aperi, transfernd povara vinoviei asupra armatei. Berea cea nou era att de rece nct m-au durut dinii. Pn aici nici o noutate... Dac ar trebui s omori un om, nu un tauran, nu sunt sigur c ai putea s-o faci. Chiar dac cunoti o mie de modaliti diferite de a ucide. N-am tiut ce s-i rspund la asta. Ceea ce probabil nsemna c avea dreptate. n ceea ce privete efia, deii un anume potenial. Dei ar fi mai degrab n direcia unui post n nvmnt sau n cler trebuie s conduci mnat de empatie, de compasiune. Doreti s-i impui ideile asupra altora, dar nu deii voina respectiv. Ceea ce-nseamn c ai dreptate, vei fi un comandant al naibii de incompetent, dac nu te schimbi. Am fost nevoit s rd. FENU trebuie s fi tiut toate astea cnd m-au trimis la instruire. Exist i ali parametri. De pild, eti adaptabil, destul de inteligent, analitic... n plus eti unul dintre cei unsprezece oameni care au supravieuit ntregului rzboi. Supravieuirea este o virtute pentru un soldat, dar un ofier trebuie s ofere un exemplu eroic. S nu-i abandoneze corabia. S asalteze fr team parapetul. Kynock a tuit la ultimul exemplu. Nu i atunci cnd se afl la o mie de ani-lumin de cel care l-ar putea nlocui. Tot nu-mi dau scama... De ce m-ar tr tocmai de pe Rai, riscnd s m aduc n form, cnd probabil c o treime din cei de aici, de pe Stargate, ar fi ofieri mai buni? Dumnezeule, cum funcioneaz mintea militarilor! Eu bnuiesc c mintea birocrailor, cel puin, ar avea o legtur. Deii o vechime stnjenitoare ca s fii simplu soldat. Asta se datoreaz exclusiv dilatrii timpului. Am participat la numai

trei campanii. Nu conteaz! n plus, trei nseamn de dou ori i jumtate mai mult dect supravieuiete un soldat obinuit. Probabil c bieii de la propagand te vor transforma ntr-un fel de erou al Pmntului. Erou al Pmntului... Am sorbit din bere. Unde-i Arnold Schwarzenegger acum, cnd avem cu adevrat nevoie de el? Arnold Schwarzenegger? A cltinat din cap. tii, eu n-am fost niciodat n cuva de instruire. Nu sunt expert n istoria militar. Las-o balt. Kynock i-a terminat paharul i i-a cerut chelnerului s-i aduc un rom Antares. Ei bine, ar trebui s-i fiu Ofierul de Orientare Temporal. Ce vrei s tii despre prezent? Ceea ce se nelege prin prezent... Nu uitasem un lucru. N-ai fost n cuva de instruire? Nu, este rezervat doar ofierilor activi. Facilitile calculatorului i energia de care beneficiezi timp de trei sptmni ar asigura funcionarea Pmntului pentru cteva zile. Prea costisitor pentru noi, care ne frecm fundurile de scaune. Dup decoraii, te-a fi crezut combatant. Onorific. Romul Antares consta dintr-o sond nalt i subire, umplut cu un lichid chihlimbariu-deschis deasupra creia plutea puin ghea. La fund se gsea o globul rou-strlucitor, cam de mrimea unghiei de la degetul mare; din ea se ridicau filamente care se legnau lent. Ce-i chestia aia roie? Scorioar. Nite ester cu scorioar. Destul de bun... vrei s guti? Nu, mulumesc. Rmn la bere. Jos la nivelul 1, calculatorul bibliotecii are un fiier de orientare temporal pe care echipa mea l actualizeaz zilnic. Poi cuta acolo rspunsuri la ntrebri specifice. n principal eu intenionez s... te pregtesc pentru ntlnirea cu Fora ta de Asalt. De ce? Sunt cu toii ciborgi? Clone? Nu, a rs el, donarea oamenilor este ilegal. Principala problem este c... hm-m-m, tu eti heterosexual. Asta nu-i o problem. Sunt tolerant. Da, profilul tu afirm c... crezi c eti tolerant, dar de fapt nu asta-i problema. Aha. tiam ce avea s zic. Nu detaliile, ci esena. n FFNU sunt nrolate numai persoanele stabile emoionat. tiu c-i vine greu s accepi, ns heterosexualiatea este considerat o disfuncie emoional. Relativ uor de vindecat. Dac ei cred c m vor putea vindeca pe mine... Relaxeaz-te, eti prea vrstnic pentru un tratament. A sorbit cu delicatee. Nu va fi chiar att de greu s te nelegi cu ei pe ct ai... Ateapt! Vrei s zici c nimeni... c toi cei din compania mea sunt homosexuali? Dar eu? William, pe Pmnt toi sunt homosexuali. Excepie fac vreo mie de

persoane, veterani i incurabili. Aha! (Ce a fi putut spune?) Mi se pare o modalitate destul de drastic pentru rezolvarea problemei demografice. Poate c da, ns a dat rezultate. Populaia Pmntului a rmas stabil la mai puin de un miliard. Cnd cineva moare sau prsete planeta, un altul este format. Nu nscut... Ba da, nscut, dar nu aa cum tiai tu. Voi le spuneai copii nscui n eprubet, dar bineneles c acum nu se mai folosesc eprubete. Pare un progres... n orice cre exist un uter artificial care se ngrijete de individ n primele opt-zece luni de dup formare. Ceea ce tu ai numi natere se petrece n cteva zile nu-i acel eveniment brusc i drastic pe care-l cunoteai. O brav lume nou! m-am gndit. Nu mai exist trauma naterii, ci doar un miliard de homosexuali perfect potrivii. Dac-i judeci dup standardele Pmntului de azi. Poate c noi doi iam considera puin mai ciudai. sta-i un eufemism. Am golit halba. Tu, tu... --, eti homosexual? Ah, nu! (M-am relaxat.) Dei pot spune c nu mai sunt nici hetero. S-a btut cu palma peste old i am auzit un zgomot ciudat. Am fost rnit i s-a dovedit c am o afeciune extrem de rar a sistemului limfatic c nu se poate regenera. De la bru n jos, sunt din metal i plastic. Pentru a folosi termenul tu, sunt un ciborg. La extrema cealalt, cum obinuia s spun mama. Soldat, l-am strigat pe chelner, adu-mi i mic una din chestiile astea Antares. Stteam la bar cu un ciborg asexuat, care era probabil singura persoan normal, cu excepia mea, de pe nenorocita aia de planet. i s fie dublu.

2 Preau destul de normali, n sala de conferine, unde ne-am ntlnit n ziua urmtoare. Tineri i uor ncordai. Majoritatea ieiser din cre de numai de apte-opt ani. Crea era un mediu controlat i izolat, n care aveau acces doar civa specialiti n principal pediatri i profesori. Cnd un individ pleac din cre, la doisprezece-treisprezece ani, el i alege un prenume (numele de familie provine n mod automat de la printele cu contribuia genetic mai nsemnat) i este n mod legal un adult n perioad de testare, avnd o educaie echivalent cu cea deinut de mine dup primul an de colegiu. Cei mai muli continu cu o educaie specializat, dar unii primesc slujbe i ncep munca imediat. Sunt observai ndeaproape, iar aceia care manifest simptome de sociopatie, de pild predispoziii heterosexuale, sunt trimii n instituii corecionale. Se vindec, sau rmn acolo pentru toat viaa. Absolut toi sunt nrolai n FENU la vrsta de douzeci de ani. Majoritatea desfoar o activitate administrativ vreme de cinci ani dup care sunt lsai la vatr. Civa norocoi, cam unu la opt mii, sunt invitai s se ofere voluntari pentru instrucia de lupt. Refuzul este sociopat, chiar dac nseamn ali cinci ani de armat. Iar ansele de a supravieui timp de zece ani (subiectivi) de serviciu sunt att de mici nct pot fi ignorate; n-a izbutit nimeni. Singura ans este ca rzboiul s ia sfrit nainte de terminarea lor. S speri c dilatarea timpului va pune ct mai muli ani ntre btliile la care participi. Deoarece se poate aproxima c, n medie, participi la o lupt ntr-un an subiectiv, i pentru c ntr-o btlie se nregistreaz n medie treizeci i patru la sut supravieuitori, sunt uor de calculat ansele de a supravieui zece ani. Sunt n jur de dou miimi din unu la sut. Altfel spus, ia un revolver antic cu butoia i joac ruleta ruseasc cu patru gloane n magazia de ase. Dac o poi face de zece ori la rnd fr s mpodobeti peretele din spate, felicitri! Ai redevenit civil. ntruct n FENU exist cam aizeci de mii de soldai activi, te poi atepta ca 1,2 la sut dintre ei s supravieuiasc pentru zece ani. Eu nu intenionam n mod serios s m numr printre norocoi, dei m aflam la jumtatea drumului. Ci dintre soldaii aceia tineri care umpleau sala de conferine tiau c sunt sortii pierii? Am ncercat s asociez chipurile cu fiierele pe care le scanasem toat dimineaa, ns nu era uor. Cu toii fuseser selectai pe baza acelorai parametri de baz i semnau extrem de mult ntre ei: nali, dar nu foarte nali, musculoi dar nu greoi, inteligeni dar nu introvertii... iar Pmntul era mult mai omogen din punct de vedere rasial dect fusese pe timpul meu. Majoritatea preau vag polinezieni. Doar doi, Kayibanda i Lin, preau reprezentanii puri ai unor tipuri rasiale. M-am ntrebat dac ceilali i icanau. Femeile erau sfietor de frumoase, ns nu m aflam ntr-o poziie care s-mi permit critica. Celibatul meu depea un an, de cnd m

desprisem de Marygay. M-am ntrebat dac vreuna dintre ele putea deine o urm de atavism, sau dac ar fi ironizat excentricitatea comandantului ei. Este absolut interzis ca un ofier s aib legturi sexuale cu subordonaii si. Ce formulare amabil! nclcarea acestei dispoziii se pedepsete prin suspendarea tuturor drepturilor bneti i degradarea la rangul de soldat sau cu moartea, dac relaia afecteaz eficiena unitii respective. Dac toate regulamentele FENU ar fi putut fi nclcate cu atta nepsare i n mod repetat, aa cum se ntmpin cu acesta, armata ar fi fost tare uoar. Pe de alt parte nu m atrgeau deloc bieii. Nu eram deloc sigur cum anume aveau s arate peste nc un an. Ten-ie! Fusese locotenenta Hilleboe. Puteam fi recunosctor noilor mele reflexe c nu srisem n picioare. Toi cei din sal o fcuser. Sunt locotenent Hilleboe i voi fi ncheietorul vostru de companie. Pe timpuri asta era funcia unui plutonier. Un semn c o armat exist de prea mult vreme este faptul c numrul ofierilor crete considerabil. Hilleboe se comporta ca o adevrat profesionist dur. Probabil c rcnea comenzi spre oglind n fiecare diminea, n timp ce se brbierea. i parcursesem ns profilul i tiam c luptase o singur dat i atunci numai dou minute. Pierduse un bra i un picior i fusese avansat, ca i mine, n urma testelor din clinica de regenerare. La naiba, poate c fusese o persoan simpatic nainte de a trece prin trauma aceea; nici mcar un singur membru nu era plcut de regenerat. Le inea obinuitul discurs nflcrat al ofierului dur-ns-cinstit; nu-mi irosii timpul cu fleacuri, adresai-v superiorului direct, majoritatea problemelor se pot rezolva la nivelul ealonului cinci. mi prea ru c nu avusesem vreme s discut cu ea mai devreme. Comanda Forelor de Asalt ne zorise n noua misiune urma s ne mbarcm a doua zi iar eu abia dac schimbasem cteva cuvinte cu ofierii mei. Cu totul insuficient, ntruct devenea clar c eu i Hilleboe aveam opinii destul de diferite despre modul de conducere al unei companii. Era adevrat c vtfia urma s cad n sarcina ei; eu eram eful absolut. Hilleboe ns demarase o potenial situaie ef bun/ef ru, folosindu-se de scara ierarhic pentru a se izola de subordonai. Intenionam s nu fiu la fel de distant, rezervndu-mi o or la fiecare dou zile cnd orice soldat putea s mi se adreseze n mod direct cu plngeri sau sugestii, fr s cear n prealabil permisiunea superiorului direct. Amndoi primisem aceleai informaii n decursul celor trei sptmni petrecute n cuv. Era interesant c ajunsesem la concluzii att de diferite privind conducerea. Politica Uii Deschise, de exemplu, dduse bune rezultate n armatele moderne din Australia sau America i prea mai cu seam adecvat situaiei noastre, n care urmam s trim laolalt timp de luni sau chiar ani de zile. Folosisem sistemul pe Sangre y Victoria, ultima nav pe care servisem, i pruse c dusese la reducerea tensiunilor. Hilleboe le dduse pe loc repaus n timp ce expunea toat organizarea preconizat; n curnd avea s-i scoale n picioare i s m prezinte. Despre ce ar fi trebuit s vorbesc? Intenionasem s spun numai cteva cuvinte

previzibile i s explic politica Uii Deschise, apoi s-i las pe mna comandorului Antopol, care s le vorbeasc despre Masaryk II1. Era ns bine s amn orice explicaii pn dup o discuie cu Hilleboe; de fapt, ar fi fost ideal dac ea ar fi prezentat politica Uii Deschise, ca s nu se par c noi doi am fi fost n conflict. Cel care m-a salvat a fost secundul meu la comand, cpitanul Moore. A aprut grbit printr-o u lateral era permanent grbit, un meteor grsu a salutat rapid i mi-a ntins un plic ce coninea ordinele de lupt. M-am sftuit rapid n oapt cu comandorul i ea a fost de acord c le puteam spune ncotro ne ndreptam, chiar dac, din punct de vedere tehnic, erau informaii ce nu-i priveau pe soldai. Una din problemele care nu trebuia s ne ngrijoreze n acest rzboi era cea a spionilor dumani. Sub un strat gros de vopsea de camuflaj, un tauran s-ar fi putut deghiza ntr-o ciuperc umbltoare. Imposibil s nu trezeasc suspiciuni. Hilleboe i ridicase n picioare i le povestea ce comandant bun aveam s fiu; c luptasem n rzboi nc de la nceput i dac intenionau s supravieuiasc pe durata nrolrii ar fi fost bine s-mi urmeze exemplul. Na menionat c fusesem un soldat mediocru, cu talentul de a nu fi nimerit de gloane. Nici c demisionasem din armat la prima ocazie ivit i c revenisem numai datorit condiiilor intolerabile de pe Pmnt. Mulumesc, locotenent. I-am luat locul pe podium. Pe loc repaus! Am despturit foaia ce coninea ordinul nostru de lupt i le-am artat-o. Am pentru voi o veste bun i una rea. Ceea ce pn acum cinci secole fusese o glum devenise actualmente consemnarea seac a unei realiti. Acestea sunt ordinele noastre privind campania Sade-138. Vestea bun este c probabil nu vom lupta, n nici un caz imediat. Vestea rea este c vom fi o int. S-au foit puin auzind, ns nimeni n-a comentat i nici nu i-a luat ochii de la mine. Erau bine disciplinai. Sau poate doar fataliti; nu tiam ct de realist era imaginea pe care o aveau asupra viitorului lor. Mai exact a inexistenei unui viitor. Am primit ordin s... s gsim cea mai mare planet portal aflat pe orbit n jurul colapsarului Sade-138 i s construim acolo o baz. Dup aceea s rmnem n baz pn vom fi nlocuii. Asta nseamn doi-trei ani. Mai mult ca sigur c n acest timp vom fi atacai. Dup cum probabil cei mai muli dintre voi tiu, Comanda Forelor de Asalt a descoperit un ablon n deplasrile inamicului de la un colapsar la altul. Se sper ca, refcnd n sens invers acest ablon prin timp i spaiu, s se descopere planeta tauranilor. Deocamdat se pot trimite doar fore de intercepie, care s stnjeneasc expansiunea dumanului. ntr-o perspectiv mai larg, acesta va fi rolul nostru. Vom fi una din cele cteva zeci de fore de asalt utilizate n manevrele de blocare de-a lungul frontierei inamice. Nu voi fi capabil s subliniez ndeajuns de des, sau de apsat ct de important este misiunea dac FENU poate opri extinderea dumanului, s-ar putea s-l ncercuim. i s ctigm rzboiul.
1

Tom Garrigue Masaryk (1850-1937), om politic i filosof, primul preedinte al Republicii Cehoslovace.

Preferabil nainte s fi murit cu toii. Un lucru doresc s fie clar: este posibil s fim atacai chiar n ziua asolizrii, sau s rmnem pe planet timp de zece ani i s ne ntoarcem linitii acas. (Ce s-i zic!) Indiferent ce se va ntmpla, cu toii ne vom pstra condiia fizic. Pe durata tranzitului vom menine un program regulat de calistenice i vom repeta instrucia fundamental. Mai cu seam tehnicile de construcie va trebui s instalm baza i facilitile defensive n timpul cel mai scurt cu putin. Dumnezeule, ncepusem s sun ca un ofier. Exist ntrebri? Nimeni n-a ridicat mna. V voi prezenta atunci pe comandorul Antopol. Comandorul n-a ncercat s-i ascund plictiseala n vreme ce a descris, unei sli pline de pifani, caracteristicile i capabilitile lui Masaryk II. Eu nvasem n cuv cele mai multe din lucrurile spuse de ea, totui finalul mia atras atenia. Sade-138 va fi colapsarul cel mai deprtat la care au ajuns oamenii. Nu se afl nici mcar n galaxia propriu-zis, ci face parte din Norul Mare al lui Magellan, situat la o sut cincizeci de ani-lumin. Cltoria noastr va necesita patru salturi colapsar i va dura patru luni subiective. Manevrele de inserie n colapsar ne vor duce cu trei sute de ani napoia calendarului Stargate pn ajungem la Sade-138. i alte apte sute de ani, dac aveam s supravieuiesc. Desigur, n-ar fi contat prea mult; Marygay era ca i moart i nu exista nici o alt persoan n via care s nsemne ceva pentru mine. Dup cum a spus domnul maior, nu trebuie s lsai cifrele acestea s v adoarm vigilena. Inamicul se ndreapt de asemenea spre Sade-138 i este posibil s ajungem acolo simultan. Matematica situaiei este complicat, dar credei-ne pe cuvnt: va fi o curs strns. Domnule maior, mai avei s le spunei ceva? Am dat s m ridic. Pi... Ten-ie! a zbierat Hilleboe. Trebuia s m fi ateptat la asta. Doar c a dori s discut cteva minute cu ofierii mei, de la ealonul 4 n sus. Sergenii de pluton, v aducei oamenii n Zona de ncrcare 67 mine diminea la ora 4:00. Pn atunci suntei liberi. Rupei rndurile. *** I-am invitat pe cei cinci ofieri n cabina mea i am scos o sticl de coniac franuzesc veritabil. M costase solda pe dou luni, dar ce altceva s fi fcut cu banii? S-i fi investit? Am mprit pahare, dar doctoria Alsever m-a refuzat. A preferat s-i sparg sub nri o capsul micu i s inhaleze profund. Dup aceea a ncercat, fr mult succes, s-i ascund expresia euforic. Mai nti, am rostit turnnd coniac, s ncep cu o problem personal esenial. Toi cei de fa tiu c nu sunt homosexual? Un cor de da, domnule i nu, domnule. Credei c asta va... complica poziia mea de comandant? n privina

funciei i rangului? Domnule, eu nu..., a nceput Moore. Cnd suntem ntre noi, nu sunt necesare apelativele de felul acesta, lam oprit. Dup timpul meu subiectiv, acum patru ani eram soldat. Cnd nu sunt soldai n preajm, mi vei spune Mandella ori William. (Am simit c fceam o greeal, chiar n timp ce vorbeam.) Continu, te rog! Ei bine, William, a reluat Moore, acum o sut de ani s-ar putea s fi reprezentat o problem. tii ce credeau oamenii pe atunci. De fapt habar n-am. n domeniul istoriei, din secolul XXI i pn n prezent, nu cunosc dect ceea ce ine de armat. Ah... Ei bine, a fost... --, a fost... cum s spun? A gesticulat din mini. A fost o crim, a intervenit sec Alsever. Asta s-a ntmplat cnd Consiliul Eugenic a nceput s-i obinuiasc pe oameni cu ideea homosexualismului universal. Consiliul Eugenic? Un organism al lui FENU, care are autoritate numai pe Pmnt. A inhalat adnc din capsula goal. Ideea era s-i opreasc pe oameni de a procrea biologic. Pentru c A, oamenii dovedeau o regretabil lips de capacitate n alegerea partenerului genetic. i B, Consiliul a remarcat c diferenele rasiale aveau un inutil efect de disensiune asupra omenirii. Prin controlul total al naterilor, n numai cteva generaii toi oamenii puteau avea aceeai ras. Nu tiusem c se ajunsese att de departe. Dar bnuiesc c era logic. i eti de acord? Ca medic? Ca medic? Nu sunt sigur. A scos alt capsul din buzunar i a frecat-o ntre degetul cel mare i arttor, privind n gol. Sau privind ceva ce noi, ceilali, nu puteam zri. ntr-un fel, mi uureaz munca. Multe boli pur i simplu nu mai exist. Totui cred c ei nu cunosc chiar attea despre genetic. Nu este o tiin exact... ar putea face nite lucruri foarte rele, ale cror rezultate s se vad abia dup cteva secole. A spart capsula sub nri i a inspirat adnc de dou ori. Ca femeie ns, sunt cu totul pentru. Hilleboe i Rusk au ncuviinat, aprobnd viguros din cap. C ai scpat de chinurile naterii? Asta ar fi un aspect. i-a ncruciat ochii n mod comic, examinnd capsula i a mai inhalat o dat. n principal ns este vorba c nu... trebuie... s am un brbat. nuntrul meu. nelegi? E dezgusttor. Moore a izbucnit n rs. Dac n-ai ncercat, Diana, nu... Taci din gur, a replicat ea azvrlind capsula n joac spre cpitan. Totui e ceva perfect natural, am protestat. Ca i legnatul pe o lian. Ca i dezgroparea rdcinilor comestibile cu ajutorul unui b. Progresul, maiorule, progresul! Oricum, a zis Moore, a reprezentat o crim doar pentru o scurt perioad de timp. Dup aceea a fost considerat o, --, ceva tratabil... O disfuncie, a precizat Alsever. Mulumesc. Iar acum, ei bine, este foarte rar. M ndoiesc c un brbat

sau o femeie ar avea sentimente puternice pro sau contra n aceast privin. O simpl bizarerie, a acceptat cu mrinimie Diana. Nimic comparabil cu canibalismul. E-n regul, Mandella, a spus Hilleboe. N-am nici un fel de resentimente fa de tine din acest motiv. M... m bucur. Grozav! ncepusem s-mi dau seama c habar n-aveam cum s m comport n societate. O mare parte a comportamentului meu normal se baza pe un cod nerostit de etichet sexual. Trebuia oare s-i tratez pe brbai ca pe femei i invers? Sau s-i tratez pe toi ca frai i surori? Totul era foarte derutant. Mi-am terminat paharul i l-am pus jos. Ei bine, v mulumesc pentru asigurri. n principal, cam asta dorisem s v ntreb... Sunt sigur c avei lucruri de fcut, s v luai rmas bun de la cei dragi i altele asemntoare. Nu m lsai s v rein. Cu toii au plecat, mai puin Charlie Moore. Am decis mpreun s tragem o beie ca-n basme, testnd toate barurile i cluburile din sector. Am ajuns la al doisprezecelea i probabil c ne-am fi atins elul, dar am decis s dorm cteva ore nainte de plecare. Singura dat cnd Charlie mi-a fcut un avans a fost extrem de politicos. Speram c i refuzul meu fusese tot politicos dar bnuiam c aveam s capt destul practic.

3 Primele nave FENU avuseser un fel de frumusee delicat, de dantel. ns n urma numeroaselor mbuntiri tehnologice, rezistena structurii devenise mai important dect conservarea masei (o nav veche s-ar fi pliat ca un acordeon, dac ai fi ncercat o manevr la 25 g) iar asta se reflecta n design: obtuz, masiv, funcional. Singurul ornament erau literele albastre mate, MASARYK II, scrise pe fuzelajul ca de obsidian. Naveta noastr a trecut pe deasupra denumirii, n drum spre zona de andocare, i am zrit o echip de muncitori minusculi care lucrau acolo. Lundu-i ca referin, mi-am dat scama c literele aveau peste o sut de metri nlime. Nava depea un kilometru lungime (1036,5 metri, m-a anunat memoria latent), iar limea era cam o treime din lungime (319,4 metri). Asta nu nsemna c urma s beneficiem de mult spaiu liber. n cal existau ase vntori mari, cu propulsie tahionic, i cincizeci de drone. Infanteria se nghesuia ntrun col. Rzboiul reprezint domeniul disensiunilor, afirmase Chuck von Clausewitz; ncercam sentimentul c urma s-i punem la ncercare spusele. Aveam cam ase ore la dispoziie nainte de a intra n cuva de accelerare. Mi-am lsat bagajul n cabina micu ce avea s-mi fie cmin pentru urmtoarele douzeci de luni i am plecat n explorare. Charlie ajunsese naintea mea la bar i beneficiase primul de privilegiul de a evalua calitatea cafelei din Masaryk II. Fiere de rinocer, a comentat el. Cel puin nu-i soia, am replicat sorbind precaut. Am decis c peste o sptmn aveam s duc dorul soiei. Barul ofierilor era o cabin de trei metri pe patru, cu perei i podea metalic, un automat pentru cafea i un display de calculator. ase scaune rigide i o mas cu tastatur ncorporat. Vesel loc, nu-i aa? Absent, a comandat indexul general al bibliotecii. Aproape numai teorie militar. E bine. Ne mprospteaz amintirile. Te-ai oferit voluntar pentru coala de ofieri? Eu? Nu. Am primit ordin. Cel puin ai o scuz. A pocnit comutatorul de alimentare i a privit punctul verzui disprnd. Eu am fost voluntar. Nu mi-au spus c-o s fie aa. Mda. (Nu vorbea despre vreo problem subtil, despre povara responsabilitii sau altceva.) Se spune c dispare ncetul cu ncetul., Toate informaiile acelea care erau mpinse cu fora n tine; un murmur permanent, neauzit. Ah, aici erai! Hilleboe a aprut pe u i ne-a salutat pe amndoi. A examinat rapid ncperea i, n mod evident, mobilierul spartan i-a ntrunit acceptul. Vrei s vorbeti companiei nainte de a intra n cuvele de acceleraie? Nu, nu vd de ce ar fi... necesar. Fusesem ct pe aici s spun important. Arta criticrii subalternilor este

una delicat. mi ddeam seama c trebuia s-i reamintesc mereu lui Hilleboe cine era eful. Sau puteam schimba funciile ntre noi. S simt i ea bucuriile conducerii. Ai putea s-i aduni pe efii de plutoane i s repetai secvena de imersiune. n cele din urm vom face i exerciii contracronometru. Deocamdat ns cred c soldaii pot beneficia de cteva ore de odihn. Dac erau la fel de mahmuri ca i comandantul lor... Da, domnule. S-a rsucit i a ieit. Puin iritat, fiindc ceea ce-i cerusem s fac ar fi constituit mai degrab atribuiile lui Riland sau Rusk. Charlie i-a aezat formele dolofane ntr-un scaun i a suspinat: Douzeci de luni ntr-o nav nchis. Cu ea! La dracu! Ei bine, dac te compori frumos cu mine, n-o s v repartizez mpreun. S-a fcut. Sunt sclavul tu pe via. ncepnd de... vinerea viitoare. A inspectat ceaca i a decis s nu bea i zaul. Vorbesc serios, femeia asta va fi o problem. Ce ai de gnd s faci cu ea? Nu tiu. Bineneles i Charlie se dovedea nesubordonat. El ns era secundul meu i ieea din scara ierarhic. n plus, trebuia s am un prieten. Poate c se va nmuia, dup ce pornim. Cum s nu... Teoretic vorbind, pornisem deja misiunea, trndu-ne spre colapsarul Stargate cu acceleraia de 1 g. Asta era ns doar pentru urechile echipajului; tambuchiurile sunt greu de nchis n imponderabilitate. Cltoria avea s nceap cu adevrat numai dup ce ne instalam n cuve. Barul era prea deprimant, de aceea eu i Charlie am folosit orele rmase la dispoziie pentru explorarea navei. Puntea de comand aducea cu oricare alt extensie a unui calculator; se renunase la luxul ecranelor de observaie. Am rmas la o distan respectuoas n vreme ce Antopol i ofierii ei executau ultimele verificri nainte de a intra n cuve i a ne lsa soarta n seama mainilor. De fapt, exista un hublou, o lentil groas de plastic, n partea din fa a punii. Locotenentul Williams nu era ocupat, faza de preinserie a funciei sale fiind complet automatizat, de aceea a fost ncntat s ne prezinte detalii. A btut cu unghia n huhlou. Sper c nu va fi nevoie s-l folosim n cltoria asta. Cum adic? a ntrebat Charlie. l folosim numai dac ne rtcim. (Dac unghiul de inserie era greit cu o miime de radian, aveam toate ansele s ajungem n cealalt parte a galaxiei.) O idee aproximativ asupra poziiei noastre se poate obine din analiza spectral a celor mai strlucitoare stele. Sunt ca nite amprente... Identificm trei i putem triangula. Apoi gsim colapsarul cel mai apropiat i revenim pe rut, am completat. Asta-i problema. Sade-138 este unicul colapsar pe care-l cunoatem n Norii lui Magellan. tim de el doar din datele capturate de la taurani. Chiar

dac am gsi alt colapsar, presupunnd c ne rtcim n Nor, n-am ti cum s facem inseria. Grozav... Nu-i chiar ca o rtcire de-a binelea, a continuat el cu o expresie maliioas pe chip. Am putea s ne nchidem n cuve, s ne orientm spre Pmnt i s pornim cu vitez maxim. Am ajunge acolo n trei luni, dup timpul navei. Sigur c da, am ncuviinat, dar la 150.000 de ani n viitor. La 21 g, atingi nou zecimi din viteza luminii n mai puin de o lun. Dup aceea, rmi la mna Sf. Albert. E adevrat, sta-i un dezavantaj, a zis Williams. Cel puin vom afla cine a ctigat rzboiul. Stai i te-ntrebi ci soldai au scpat de rzboi exact n felul sta. Patruzeci i dou de fore de asalt erau rtcite pe undeva i pierdute din socoteal. Era posibil ca toate s se trasc prin spaiul normal cu o vitez apropiat de cea a luminii i, de-a lungul veacurilor, s apar una cte una n vecintatea Pmntului sau a lui Stargate. O modalitate convenabil de dezertare, fiindc odat ce intrai n lanul de salturi colapsar nu mai puteai fi urmrit. Din nefericire, secvena de salturi era anteprogramat de Comanda Forelor de Asalt; navigatorul uman intervenea numai dac o eroare de calcul l trimitea n gaura de vierme incorect i se ivea ntr-o regiune necunoscut a spaiului. Charlie i cu mine am mers s inspectm sala de sport, care era suficient de mare pentru ca o duzin de oameni s poat lucra simultan. L-am rugat s fac un grafic de utilizare, astfel nct fiecare s exerseze zilnic cte o or, dup ieirea din cuve. Sala de mese o depea cu puin pe cea de gimnastic chiar n patru ture succesive, urma s fim ticsii iar barul trupei mi s-a prut i mai deprimant dect al ofierilor. Aveam s m confrunt cu o problem de moral cu mult nainte de trecerea celor douzeci de luni. Arsenalul atingea dimensiunile slii de sport, slii de mese i celor dou baruri puse laolalt. Aa i trebuia, dat fiind marea varietate a armelor de infanterie care evoluaser de-a lungul veacurilor. Arma fundamental rmsese costumul de lupt, cu toate c devenise mult mai sofisticat dect primul model n care m chircisem imediat naintea campaniei Aleph-0. Sublocotenentul Riland, armurierul, i supraveghea cei patru subordonai, cte unul din fiecare pluton, care verificau pentru ultima dat arsenalul. Probabil c era misiunea cea mai important de pe ntreaga nav, cnd stai s te gndeti ce se putea petrece cu toate tonele acelea de explozibil i substane radioactive la o acceleraie de 25 g. I-am rspuns la salutul laconic. Totul n regul, sublocotenent? Da, domnule, mai puin blestematele de sbii. (Ele se foloseau n cmpul de staz.) Pur i simplu se ndoaie, oricum le-am pune. S sperm c nu se vor rupe. Nici mcar nu puteam ncerca s neleg principiile de funcionare ale cmpului de staz; fizica aflat la baza lor i diploma mea n domeniu erau separate de un interval de timp comparabil cu cel ce-i desprea pe Galileo i Einstein. ns efectele mi-erau cunoscute.

nuntrul cmpului, care era un volum sferic cu raza de aproximativ cincizeci de metri, nimic nu putea depi o vitez mai mare de 16,3 metri pe secund. n interiorul lui nu exista radiaie electromagnetic; nici electricitate, nici magnetism, nici lumin. Purtnd costumul spaial, totul din jur i aprea ntr-o monocromie fantomatic fenomen despre care mi se explicase cu dezinvoltur c se datora transferului de faz a cvasienergiei infiltrat dintr-o realitate tahionic adiacent, ceea ce pentru mine reprezenta o vorbrie fr noim. Drept rezultat ns, orice fel de arm devenea inutilizabil. Pn i o bomb nova se transforma ntr-un soi de calup inert, n plus, orice creatur, fie ea pmntean ori tauran, murea ntr-o fraciune de secund, dac era prins n interiorul cmpului fr un costum adecvat de protecie. La nceput se pruse c descoperisem arma final. Se dduser cinci btlii n care bazele taurane fuseser rase fr nici o pierdere din partea noastr. Nu trebuia dect s duci generatorul de cmp lng inamici (patru soldai voinici se puteau descurca n gravitaia terestr) i s-i priveti murind n timp ce ptrundeau prin peretele opac al cmpului. Cei care transportaser generatorul erau invulnerabili, cu excepia scurtelor perioade cnd puteau fi nevoii s-l dezactiveze pentru a se orienta. La a asea folosire ns, tauranii fuseser pregtii. Avuseser costume protectoare i purtaser sulie ascuite, cu care putuser perfora costumele celor din interiorul cmpului. Din clipa aceea, cei dinuntru au fost narmai. Numai alte trei asemenea btlii mai fuseser raportate, dei o duzin de fore de asalt fuseser dotate cu generatoare de cmp. Celelalte continuau s lupte, sau se aflau pe drum, sau fuseser complet distruse. Adevrul avea s fie cunoscut doar dup ntoarcerea lor. i nu erau ncurajate s revin, dac tauranii continuau s controleze propriile planete conform legii, asta constituia dezertare sub focul inamic, avnd ca rezultat execuia tuturor ofierilor (dei se zvonea c li se splau pur i simplu creierii, erau reinstruii i trimii napoi pe front). Vom folosi cmpul de staz, domnule? a ntrebat Riland. Probabil. Nu de nceput, dac nu cumva tauranii se gsesc deja acolo. Nu m-ncnt ideea s triesc n costum, zi i noapte. Nu m ncnta nici ideea folosirii spadei, suliei i chakrei; indiferent cte spectre electronice trimisesem n Valhalla cu ajutorul lor. Mi-am privit ceasul. Ei bine, ar fi timpul s coborm la cuve, cpitane. S vedem dac toat lumea este pregtit. Pn la nceputul secvenei de inserie mai rmseser dou ore. Sala n care se gseau cuvele semna cu o imens uzin chimic; podeaua avea diametrul de o sut de metri i era ticsit cu aparate masive, vopsite ntr-un gri mat, uniform. Cele opt cuve erau dispuse aproape simetric n jurul ascensorului central simetria era anulat de faptul c o cuv avea dimensiuni duble fa de celelalte. Aceea trebuia s fie cea pentru ofieri i specialiti. Plutonierul Blazynski a aprut dinapoia unei cuve i m-a salutat. Nu i-am rspuns la salut. Ce dracu-i asta?

O pat de culoare n universul cenuiu. O pisic, domnule. Nu mai spune! (Era o pisic mare, blat n toate culorile. Arta ridicol, atrnnd pe umrul lui.) Atunci s reformulez ntrebarea: Ce dracu caut aici o pisic? Este mascota echipei de ntreinere, domnule. Ma i-a ridicat capul doar ca s stucheasc fr chef spre mine, apoi a revenit la poziia ei relaxat. M-am uitat spre Charlie, care a strns din umeri. Mi se pare o cruzime, a comentat el dup care s-a adresat plutonierului: N-o s te bucuri prea mult de ea. Dup 25 g, o s fie numai blan i mae. Ah, nu, domnule! Domnilor! A ndeprtat blana dintre umerii animalului i am zrit acolo un niplu de fluorcarbon, exact cum aveam i eu deasupra oldului. Am cumprat-o deja modificat de la un magazin de pe Stargate, domnule. Multe nave au pisici din astea. Comandorul ne-a semnat aprobarea. Antopol avea tot dreptul s-o fac; ntreinerea ne revenea amndorura. n plus era nava ei. Nu puteai lua un cine? Dumnezeule, ursc pisicile! i bag nasul peste tot. Nu, domnule, nu se pot adapta. Nu fac fa n imponderabilitate. A fost nevoie s facei vreo adaptare special a cuvei? s-a interesat Charlie. Nu, domnule. Exist o cuet suplimentar. (Minunat! Asta nsemna c aveam s fiu n aceeai cuv cu animalul.) N-a trebuit dect s scurtm centurile. Pentru ntrirea pereilor celulari este necesar un alt ser, dar era inclus n pre. Charlie a scrpinat pisica napoia unei urechi. Pisica a tors ncetior, dar nu s-a clintit. Mi se pare idiot. La animal m refer... I-am injectat deja serul, domnule. (Nu era de mirare c nu reaciona aproape deloc; medicamentul respectiv i ncetinete metabolismul la limita supravieuirii.) Este mai uor s-l fixm n centuri... Cred c n-am nimic mpotriv, am spus gndindu-m c putea fi bine pentru moral. Dar dac ncepe s mi se bage printre picioare, eu personal o trimit la reciclare. Da, domnule! a exclamat plutonierul vizibil uurat. Se gndea probabil c, de fapt, n-a fi putut face una ca asta unui ghemotoc aa drgu de blni. Pune-m la ncercare, amice! Am inspectat totul. Singura incint nevizitat a fost cala uria unde ateptau vntorii i dronele, fixai cu cleme n masivele lor rame de protecie mpotriva acceleraiilor. M-am dus mpreun cu Charlie s aruncm o privire, dar nu existau ferestruici n partea noastr a sasului. tiam c nuntru trebuia s fie una, ns ecluza fusese evacuat i nu merita s parcurgem ntregul ciclu de umplere-i-nclzire doar pentru a ne satisface curiozitatea. ncepusem s m simt de-a dreptul inutil. Am apelat-o pe Hilleboe, care

m-a anunat c totul era sub control. Avnd nc o or de pierdut, m-am napoiat n bar i am nceput cu calculatorul un joc de Kriegspieler, care tocmai ncepuse s devin interesant cnd a rsunat semnalul de avertizare mai erau zece minute. *** Cuvele de accelerare aveau o durat de njumtire a vieii de cinci sptmni; existau cincizeci la sut anse ca s poi rmne imersat timp de cinci sptmni nainte ca vreo supap sau conduct s plesneasc i s fii strivit aidoma unui gndac sub talp. n practic, doar o situaie cu totul i cu totul special ar fi justificat utilizarea cuvelor mai mult de dou sptmni. Noi intram n ele pentru mai puin de zece zile; prima etap a cltoriei. Cinci sptmni sau cinci ore n privina celui din interior era totuna. Odat ce presiunea atingea nivelul operaional, nu mai simeai trecerea timpului. Creierul i corpul i deveneau beton. Nici unul din simuri nu oferea vreun input i te puteai amuza cteva ore, pur i simplu ncercnd si silabiseti numele. De aceea n-am fost tocmai surprins cnd mi s-a prut c, aproape imediat, m-am simit brusc uscat, cu corpul furnicndu-m. Locul prea ntrunirea unor astmatici n mijlocul unei fnee: treizeci i nou de persoane i o pisic tuind i strnutnd simultan, ca s scape de ultimele reziduuri de fluorcarbon. n vreme ce bjbiam pe la centuri, ua lateral a glisat, inundnd cuva cu o lumin dureros de strlucitoare. Pisica a ieit prima, urmat de nvala general a oamenilor. Ca s-mi pstrez demnitatea, am ateptat s fiu ultimul. Peste o sut de persoane se nghesuiau afar, masndu-i crceii i crampele. Demnitate! nconjurat de pogoane de trupuri goale de femei tinere, am cutat s le privesc drept n ochi, ncercnd cu disperare s rezolv n minte o ecuaie diferenial de gradul trei pentru a evita erecia reflex. O soluie de moment, care a reuit totui s m aduc n ascensor. Hilleboe rcnea ordine, aliniind soldaii i, cnd uile s-au nchis, am observat c toi membrii unui pluton erau acoperii din cretet pn n tlpi cu vnti uoare. Douzeci de perechi de ochi negri. Trebuia neaprat s discut att cu cei de la ntreinere, ct i cu corpul medical despre problema respectiv. Dup ce m mbrcam.

4 Am rmas timp de trei sptmni la 1 g, cu perioade ocazionale de imponderabilitate pentru controlul navigaiei, n vreme ce Musaryk II se ndeprta de colapsarul Resh-0 pe o orbit alungit i ngust, pentru a reveni de unde plecase. Perioada respectiv s-a desfurat fr probleme, soldaii adaptndu-se destul de bine rutinei de la bord. Le-am oferit un minim de corvezi i un maxim de exerciii fizice i recapitulri ale instruciei pentru binele lor, dei nu eram naiv s cred c ei vor privi n acelai fel lucrurile. Cam dup o sptmn, soldatul Rudkoski (ajutorul de buctar) i-a construit un alambic, producnd zilnic aproape opt litri de alcool etilic 95%. N-am dorit s-l opresc viaa era i aa monoton; nu-mi psa, ct vreme oamenii veneau treji la post dar eram al naibii de curios s aflu cum reuea s extrag materia prim din sistemul nostru ecologic nchis i cum i se pltea pentru butur. De aceea m-am folosit de scara ierarhic n sens invers, cerndu-i lui Alsever s afle. Ea l-a ntrebat pe Jarvil, care l-a ntrebat pe Carreras, care sttea mpreun cu Orban, buctarul. S-a dovedit c sergentul-major Orban pusese totul la cale, lsndu-l pe Rudkoski s fac munca propriu-zis, i acum tnjea s se laude unei persoane demne de ncredere. Dac a fi mncat vreodat alturi de soldai, poate a fi mirosit c se ntmpla ceva anormal. Schema pus la punct nu-i cuprindea ns i pe ofieri. Prin intermediul lui Rudkoski, Orban cldise o ntreag economie a alcoolului. Ea se desfura cam aa: Fiecare mas includea un desert extrem de dulce tart, prjitur sau arlot pe care l puteai mnca, dac rezistai la gustul leintor. ns dac l aduceai napoi, cnd te prezentai cu el la ghieul de reciclare, Rudkoski i ddea un bon valornd zece ceni i arunca desertul ntr-o cuv de fermentare. Avea dou asemenea cuve, de cte douzeci de litri fiecare, una operaional, n timp ce o completa pe cealalt. Bonul de zece ceni sttea la baza unui sistem ce-i permitea s cumperi o jumtate de litru de etil (cu aroma dorit) pentru suma de cinci dolari. O grup de cinci soldai care renuna la toate deserturile putea cumpra aproape un litru sptmnal, suficient pentru o petrecere, totui nu ndeajuns ca s le afecteze sntatea. Cnd Diana mi-a povestit totul, a adus i o sticl de Rudkoski Prost literalmente; era o arom care dduse gre. Dup ce parcursese scara ierarhic, din sticl lipseau doar civa centimetri cubi. Gustul era oribil: o combinaie de cpuni i semine de chimen. Dnd dovad de o perversitate nu neobinuit la cei care beau rar, Dianei i-a plcut. Am adus nite ap de la ghea i s-a pilit complet ntr-o or. Eu miam umplut un singur pahar, pe care nu am izbutit s-l termin. Cnd a trecut de jumtatea drumului spre incontien, bolborosind un monolog linititor n direcia ficatului, Diana a ridicat brusc capul i m-a privit direct, aidoma unui copil inocent.

 O s-ai o po... blem, maio William. Nici jumtate din problema pe care o s-o ai tu mine diminea, sublocotenent Diana. Nu, nu. A fluturat un bra nesigur prin faa ochilor. Nite vita... mine, nite glu... coz, un pic de ade... nalin, dac alealte nu mcg. Tu... tu... O sai o po... blem... adevat! Uite ce-i, Diana, n-ai vrea s... Tebuie s... te duci la capoalu la dgu... Valdez. (Valdez era consilierul masculin n probleme sexuale.) Iel ae iempatie. Ie meseia lui. O s te... Am mai discutat despre asta, ii minte? Vreau s rmn aa cum sunt. Toi vem aa. i-a ters o lacrim coninnd probabil unu la sut alcool. tii c te-au poeclit Mou Amat. Nu-i aa! A privit podeaua, apoi un perete. De fapt i zic Mou Ciudat! M ateptasem la porecle mult mai rele, dar nu att de repede. Nu-mi pas. ntotdeauna comandanii sunt poreclii. tiu, da... S-a sculat brusc, cltinndu-se puin. Am but pea mult. Tebuie s m-aez. S-a ntors cu spatele la mine i s-a ntins att de tare nct i-a trosnit o articulaie. Dup aceea a uierat un fermoar i Diana i-a lsat tunica s-i cad, a ieit din ea i s-a apropiat n vrful picioarelor de patul meu. S-a aezat i a btut cu palma n saltea. Haide, William. Ie singua ocazie. Pentru Dumnezeu, Diana. N-ar fi cinstit. Ba-i cinstit, a chicotit ea. n plus, sunt docto. Pot fi detaat, n-o s m dean... jeze. Ajut-m... Dup cinci sute de ani, sutienele se prindeau tot cu cleme la spate. Un anume tip de gentleman ar fi ajutat-o s se dezbrace i ar fi ieit pe nesimite. Un alt tip de gentleman s-ar fi repezit spre u. Neaparinnd nici uneia dintre acele categorii, m-am apucat de treab. Poate c a fost mai bine c ea a adormit nainte de a fi avansat cine tie ce. I-am admirat i pipit trupul mult, apoi, simindu-m aidoma unui ticlos, i-am strns toate boarfele i am mbrcat-o. Am ridicat-o din pat dulce povar! dup care mi-am dat seama c dac m zrea cineva ducnd-o n cabina ei, avea s fie inta zvonurilor pe toat durata campaniei. L-am apelat pe Charlie, i-am spus c am but ceva i Diana nu se simea prea bine i l-am ntrebat dac nu poate veni s ciocnim un phrel i s m ajute s-o transport acas pe buna doctori. Pn cnd Charlie a ciocnit la u, Diana sforia nevinovat ntr-un scaun. Doctore, a surs cpitanul, vindec-te singur! I-am ntins sticla, avertizndu-l. A mirosit-o i s-a strmbat. Ce-i asta, vopsea? Ceva preparat de buctari. Garantat! A lsat sticla cu grij, parc temndu-se s nu explodeze dac o mica prea brusc. ntrevd o apropiat reducere a clienilor. O epidemie de intoxicaii... ea a but cu adevrat mizeria asta?

 De fapt buctarii au recunoscut c a fost un experiment care nu s-a desfurat aa cum speraser. Celelalte arome ale lor sunt clar bubile. Da, chiar i-a plcut. Ei bine... A izbucnit n rs: La dracu! O iei tu de picioare i eu de mini? Nu, uite ce-i propun, fiecare s-o lum de sub un bra. Poate c reuete s umble. Diana a gemut ncetior cnd am ridicat-o din scaun, a deschis un ochi i a mormit: Bun, Chalii... Apoi a nchis ochiul i ne-a lsat s-o trm pn n cabin. Nimeni nu nea vzut pe drum, dar tovara ei de cabin, Laasonen, era treaz i citea. A but pn la urm porcria aia? i-a privit prietena cu o afeciune amuzat. Haide, lsai-m s v-ajut. Toi trei am vrt-o n pat. Laasonen i-a ndeprtat nite uvie de pr din ochi. Spunea c era vorba de un experiment. Are mai mult devotament dect mine vizavi de tiin, a comentat Charlie. Plus un stomac mai sntos. Cu toii ne-am dorit s nu fi spus asta. *** Destul de stingherit, Diana a recunoscut c nu-i mai amintea nimic din cele ntmplate dup primul pahar i, discutnd cu ea, am dedus c crezuse c Charlie fusese tot timpul de fa. Ceea ce era mai bine, desigur. Dei, vai! Diana, latenta mea heterosexual, o s-i cumpr o sticl de scotch adevrat n primul port n care vom ajunge. Peste vreo apte sute de ani. Am revenit n cuve pentru saltul de la Resh-10 la Kaph-35. Asta a nsemnat dou sptmni la 25 g, urmate de alte patru sptmni de exerciii fizice la 1 g. Eu mi anunasem politica Uii Deschise, dar practic nimeni nu profita de ea. i vedeam rareori pe soldai i ocaziile respective aveau ntotdeauna conotaii negative: testrile recapitulrilor de instrucie, admonestrile i ocazionalele cursuri. Iar ei vorbeau de-a dreptul ininteligibil, rspunznd doar la ntrebrile directe. Majoritatea aveau engleza ca limb principal, sau secundar, ns aceasta se modificase att de drastic n 450 de ani nct de abia o puteam nelege, ba chiar deloc dac se vorbea rapid. Din fericire, n decursul instruciei de baz, toi nvaser engleza de la nceputul secolului XXI; graiul, sau dialectul acela servea drept lingua franca1 temporal, cu ajutorul creia un soldat din veacul XXV se putea face neles de cineva care fusese contemporan cu str-str-bunicii si acum nou generaii. Dac mai exista noiunea de bunici... M-am gndit la primul meu comandant combatant, cpitanul Stott pe care-l detestasem la fel de cordial ca restul companiei i am ncercat s1

Lingua franca desemna n limba latin o limb comun, de comunicare, limba administraiei, a documentelor oficiale etc. Avnd n vedere structura multi etnic i multicultural a Imperiului Roman, aceast funcie era ndeplinit de limba latin. n perioada modern a existat o tentativ de a inventa o lingua franca, esperanto. n condiiile globalizrii, o parte din funciile lingua franca au fost preluate de limba englez.

mi imaginez cum m-a fi simit dac el ar fi fost dereglat sexual i eu ar fi trebuit s nv o limb nou n folosul su. Aa c, desigur, aveam i probleme de disciplin. Mai surprinztor ns mi se prea c exista disciplina n sine. Hilleboe era responsabil pentru asta; dei n-o nghieam deloc, trebuia s recunosc c tia cum s-i in soldaii n fru. Majoritatea inscripiilor mzglite pe pereii navei se refereau la acte sexuale la limita imposibilului ntre ncheietorul de companie i eful ei.
***

De la Kaph-35 am srit la Samk-78, de acolo la Ayin-129 i n sfrit la Sade-138. Marea parte a salturilor nu aveau dect cteva sute de anilumin, dar ultimul a acoperit 140.000 probabil cel mai lung salt colapsar efectuat de un echipaj uman. Timpul petrecut prin gaura de vierme de la un colapsar la urmtorul era ntotdeauna acelai, indiferent de distan. Cnd studiasem fizica, se crezuse c durata unui salt colapsar avea valoarea zero dar, dup vreo dou secole, un experiment complicat cu ghid de unde dovedise c, n realitate, saltul dura o fraciune de nanosecund. Nu pare cine tie ce, dar i aa fizica trebuise recldit din temelii dup descoperirea saltului colapsar; acum fuseser nevoii s drme din nou toat blestemia dup ce constataser c pentru a ajunge din A n B se scurgea o anumit durat de timp. Fizicienii tot nu ajunseser la o teorie comun. Noi ns aveam probleme mult mai presante cnd ieisem din cmpul colapsar al lui Sade-138 avnd viteza egal cu trei sferturi din cea a luminii. Nu se putea spune imediat dac tauranii ajunseser naintea noastr. Am lansat o dron anteprogramat care urma s decelereze la 300 g i s arunce o privire n jur. Ea avea s ne avertizeze dac detecta alte nave n sistemul planetar, ori dovezi ale activitii taurane pe vreuna dintre planetele colapsarului. Dup lansarea dronei, am intrat n cuve i calculatoarele au executat o serie de manevre evazive vreme de trei sptmni, n timp ce ncetineam. Nau fost nici un fel de probleme, totui trei sptmni reprezint o durat a naibii de mare pentru a rmne ngheai n cuv; vreo dou zile dup ce am ieit, cu toii ne trm pe coridoare aidoma unor geriatrici ologi. Dac drona ne-ar fi anunat c tauranii se gseau deja n sistem, am fi decelerat imediat la 1 g i am fi lansat vntorii i drone narmate cu bombe nova. Sau poate c n-am fi apucat s trim att; uneori tauranii atacau navele la numai cteva ore dup ce ptrundeau n sistem. Moartea n cuv nu reprezenta chiar modalitatea cea mai plcut de prsire a lumii. Am avut nevoie de o lun ca s ne apropiem la dou U.A. de Sade-138, unde drona gsise o planet respectnd specificaiile. Era o planet ciudat, puin mai mic dect Pmntul dar cu densitatea mai mare. Nu avea chiar gerul criogenic ce putea fi ntlnit pe majoritatea planetelor portal, att datorit cldurii miezului ei ct i faptului c S Doradus, steaua cea mai strlucitoare a Norului, se afla doar la o treime de an-lumin deprtare. Trstura cea mai stranie a planetei o constituia lipsa oricror forme de relief. Din spaiu semna cu o bil de biliard uor deformat. Fizicianul

nostru, sublocotenentul Gim, i-a explicat starea relativ pur, explicnd c orbita ei anormal, aproape identic cu a unei comete, nsemna probabil ci petrecuse cea mai mare parte a vieii ca planet vagabond, rtcind singur prin spaiul interstelar. Existau destul anse de a nu lovit de nici un meteor mare pn ce nimerise n preajma lui Sade-138 i fusese capturat silit s rmn lng alte fragmente de materie ce se roteau n jurul colapsarului. Am lsat Masaryk II pe orbit (putea asoliza, ns n felul acesta i-ar fi redus vizibilitatea i timpul necesar plecrii) i am descrcat materialele de construcie folosind cei ase vntori. Era grozav s ieim din nav, dei planeta nu era chiar primitoare. Atmosfera consta dintr-un vnt rarefiat i rece de hidrogen i heliu, chiar la amiaz fiind prea frig pentru ca alte substane s existe n stare gazoas. Amiaza era momentul cnd S Doradus se gsea deasupra capului, o scnteie micu i orbitor de luminoas. Temperatura cobora noaptea, ajungnd de la 25 la 17 Kelvin ceea ce ridica probleme, ntruct naintea zorilor hidrogenul ncepea s se condenseze din atmosfer, fcnd totul att de alunecos nct n-avea rost s faci orice altceva dect s te aezi i s-i atepi evaporarea. La ivirea zorilor, un curcubeu n culori pastelate i terse era singurul fenomen capabil s alunge monotonia alb-negru a peisajului. Acoperit cu mici bulgri granulari de gaz ngheat, care glisau lent dar continuu n briza anemic, solul devenea neltor. Trebuia s peti ncet i legnat ca s te menii pe picioare; dintre cei patru oameni care aveau s moar n timpul construciei bazei, trei aveau s fie victimele unor banale czturi. Soldaii nu fuseser ncntai de hotrrea mea de a construi perimetrele defensive i antiaeriene naintea dormitoarelor. Lucram ns dup manual i ei cptau dou zile de repaus la bordul navei pentru fiecare zi petrecut pe planet ceea ce, recunosc, nu era din cale afar de generos, fiindc zilele la bordul navei aveau 24 de ore, pe cnd ziua pe planet dura 38,5 ore. Baza a fost terminat n mai puin de patru sptmni i constituia cu adevrat o structur formidabil. Perimetrul, un inel cu diametrul de un kilometru, era pzit de douzeci i cinci de lasere bevawatt, cu autoghidaj, al cror timp de ochire i tragere atingea o miime de secund. Ele reacionau la micarea oricrui obiect mai mricel aflat ntre perimetru i orizont. Uneori, cnd vntul atingea o anumit vitez, iar solul era umed cu hidrogen, micuele granule de ghea se contopeau n bulgri de zpad prea puin tasat care ncepeau s se rostogoleasc. Nu ajungeau prea departe... Pentru o protecie timpurie, nainte ca inamicul s apar deasupra orizontului nostru, baza se afla n centrul unui uria cmp de mine. Minele ngropate detonau la cea mai nensemnat distorsiune a cmpurilor gravitaionale locale; un singur tauran le declana dac se apropia la mai puin de douzeci de metri de ele; acelai lucru l putea realiza i o navet trecnd la un kilometru deasupra. Existau 2.800 de mine, majoritatea bombe nucleare de 100 microtone. Cincizeci dintre ele erau dispozitive tahionice devastator de puternice. Toate fuseser mprtiate n mod aleatoriu ntr-o coroan circular care se extindea cu cinci kilometri dincolo de limita eficienei laserelor. n interiorul bazei ne bizuiam pe laserele individuale, grenadele de o

microton i lansatoarele cu repetiie de rachete tahionice, care nu fuseser niciodat testate n lupt, cte unul pentru fiecare pluton. Ca ultim soluie, cmpul de staz fusese instalat lng dormitoare. n interiorul domului su cenuiu opac, alturi de suficient armament paleolitic pentru a stvili Hoarda de Aur, adusesem i un vntor mic, n eventualitatea c pierdeam toate vehiculele spaiale n decursul ctigrii unei btlii. Doisprezece oameni puteau astfel s revin pe Stargate. Nu era prea grozav s ne gndim la faptul c ceilali supravieuitori nu puteau face nimic pn mureau, sau erau nlocuii. Dormitoarele i anexele administrative se aflau n subteran, pentru a fi protejate de armele cu tragere direct. Dispunerea respectiv nu ridica ns mult moralul; existau liste de ateptare pentru fiecare detaliu exterior, indiferent ct ar fi fost de laborios sau riscant. Nu dorisem ca soldaii s ias la suprafa n timpul liber, din cauza pericolelor implicate dar i datorit durerilor de cap administrative determinate att de verificrile echipamentelor la ieire i intrare, ct i de urmrirea permanent a locaiilor fiecrei persoane. n cele din urm am fost nevoit s cedez i s le permit s ias cteva ore pe sptmn. Nu exista nimic de vzut, cu excepia esului neted i a cerului (dominat n timpul zilei de S Doradus, iar noaptea de uriaul i nceoatul oval al galaxiei), totui era mai bine dect s priveti pereii i plafonul din stnc topit. Unul din sporturile favorite era s te apropii de perimetru i s azvrli bulgri de zpad n faa laserelor; s vezi ct de mic era bulgrul ce putea declana arma. Mie mi se prea c distracia oferit de aceast ocupaie egala privirea unui robinet care picur, totui nu fcea uimnui ru ntruct laserele trgeau doar n exterior i aveam suficient energie de irosit. Timp de cinci luni, lucrurile s-au deslurat fr necazuri. Problemele administrative erau de felul celor pe care le avusesem pe Masaryk II. n plus, ne aflam n mai puin pericol aa, ca troglodii pasivi, dect ca atunci cnd srisem de la un colapsar la altul, cel puin pn aprea inamicul. M-am fcut c nu vd cnd Rudkoski i-a reasamblat alambicul. Orice destrma monotonia corvezilor din garnizoan era binevenit, iar alambicul nu numai c asigura butur soldailor, dar i oferea ceva de riscat. Eu am intervenit doar n dou moduri: nimeni nu putea iei din baz dac nu era complet treaz i nimeni nu putea vinde favoruri sexuale. Poate c vinovat era puritanul din mine, ns procedam dup regulament. Opiniile specialitilor erau mprite. Sublocotenentul Wilber, ofierul psihiatru, mi ddea dreptate; consilierii sexuali Kajdi i Valdez nu. Probabil c fceau pe nebunii, fiind profesionitii. Cinci luni de stereotipie comod pn la plictis, apoi a intervenit cazul soldatului Graubard. *** Din motive evidente, armele erau interzise n dormitoare. Datorit instruciei primite, pn i o btaie cu pumnii se putea transforma ntr-o ncletare pe via i pe moarte, iar temperamentele erau irascibile. Probabil c o sut de oameni obinuii i-ar fi srit unul de gtul celuilalt dup o sptmn petrecut n buncrul nostru, ns soldaii acetia fuseser

selectai cu grij pentru capacitatea lor de acceptare a spaiilor nchise. Cu toate acestea, existaser i bti. Graubard aproape c-i ucisese fostul amant, Schon, cnd acesta se strmbase la el n cantin. Cptase o sptmn de detenie solitar (ca i Schon, care declanase conflictul), urmat de terapie psihiatric i msuri punitive. Dup aceea l transferasem n plutonul 4, ca s nu se mai ntlneasc zilnic cu Schon. Prima dat cnd trecuser unul pe lng cellalt pe coridoare, Graubard l salutase pe Schon cu o lovitur slbatic de picior aintit spre beregat. Diana fusese nevoit s-i fac o trahee nou. Graubard cptase alt rund intensiv de detenie, terapie i pedepse la naiba, nu-l puteam transfera n alt companie i acolo a fost biat bun timp de dou sptmni. Am rearanjat graficele de corvezi i mese ale celor doi astfel nct s nu mai fie niciodat n aceeai ncpere. S-au ntlnit ns din nou pe coridoare i de data asta scorul a fost mai echilibrat: Schon s-a ales cu dou coaste fracturate, dar Graubard a pierdut patru dini i i-a spart un testicul. Dac se meninea tot aa, urma s am cel puin o gur mai puin de hrnit. Conform Codului Universal al Justiiei Militare, a fi putut ordona execuia lui Graubard, ntruct din punct de vedere tehnic ne gseam n stare de lupt. Charlie a sugerat ns o soluie mai umanist, cu care am fost de acord. Nu aveam suficient spaiu pentru a-l ine pe Graubard n detenie solitar permanent, ceea ce prea singura metod uman i n acelai timp practic, dar la bordul lui Masaryk II, care se afla deasupra noastr pe o orbit staionar, exista ndeajuns loc. Am apelat-o pe Antopol i ea a fost de acord s-l preia. I-am acordat permisiunea de a-l evacua pe nenorocit n spaiu dac-i fcea probleme. Am convocat o adunare general pentru a explica situaia, astfel nct s fie o lecie pentru toi. Tocmai ncepusem s vorbesc, cu compania aliniat n faa mea, iar ofierii i Graubard n spate... cnd cretinul a decis s m ucid. Precum toi ceilali, Graubard beneficia de cinci ore pe sptmn de antrenamente n cmpul de staz. Supravegheai ndeaproape, soldaii exersau cu spadele, suliele i alte arme albe asupra unor manechine de taurani. Nu se tie cum, Graubard reuise s terpeleasc o arm, o chakra indian, care e un disc din metal cu muchia exterioar tioas ca briciul. Este un instrument dificil, dar dac nvei cum s-l foloseti poate fi aruncat mult mai eficient dect un cuit. Graubard devenise expert n manevrarea lui. ntr-o fraciune de secund, el i-a scos din lupt pe cei care-l ncadrau izbindu-l pe Charlie cu cotul n tmpl i simultan sfrmnd rotula lui Hilleboe cu o lovitur de picior , a scos chakra din tunic i a lansat-o spre mine. nainte s fi reacionat, chakra parcursese jumtate din distana spre beregata mea. Instinctiv, am ridicat palma ca s-i deviez traiectoria i am fost la un centimetru de pierderea a patru degete. Muchia ascuit mi-a tiat adnc podul palmei, ns am izbutit s-i schimb direcia. Apoi Graubard s-a npustit, cu dinii dezgolii ntr-un rnjet pe care sper c nu-l voi mai vedea niciodat.

Poate c nu-i dduse seama c moul ciudat nu era dect cu cinci ani mai n vrst dect el; c moul ciudat avea reflexe de lupt i trei sptmni de antrenament chinestezic prin feedback negativ. Oricum, a fost att de simplu nct aproape mi-a prut ru pentru el. Vrful drept al piciorului su se rsucise spre interior; am tiut c avea s mai fac un pas dup care s neasc ntr-un salt de savate. Am reglat distana dintre noi printr-o ballestra scurt i, n clipa cnd ambele lui picioare au prsit podeaua, l-am izbit din lateral n plexul solar. Cnd a atins pardoseala nu mai era contient. Dac ar trebui s omori un om, spusese Kynock, nu sunt sigur c ai putea s-o faci. n slia aceea erau peste o sut douzeci de oameni i nu se auzea dect sngele meu, picurnd monoton pe podea din pumnul ncletat. Chiar dac cunoti o mie de modaliti diferite de-a ucide. Dac l-a fi lovit cu civa centimetri mai sus i sub un unghi puin diferit, l-a fi omort instantaneu. ns Kynock avusese dreptate; nu aveam instinctul pentru aa ceva. Dac m-a fi mulumit s-l omor, aprndu-m, necazurile mi-ar fi luat sfrit n loc s se multiplice instantaneu. Un comandant poate ncarcera un banal psihopat, uitnd de el. Nu ns i un asasin care a dat gre. i nu trebuia s fac un sondaj pentru ca s tiu c execuia lui nu avea s mbunteasc relaia mea cu soldaii. Mi-am dat seama c Diana ngenunchease lng mine, ncercnd s-mi descleteze degetele. Vezi ce-i cu Moore i cu Hilleboe, am bolborosit, apoi m-am adresat trupei: Rupei rndurile!

5 Nu fi tmpit, a spus Charlie. inea o crp ud pe vntaia de pe tmpl. Nu crezi c-ar trebui s-l execut? Nu te mai mica! Diana ncerca s alture marginile rnii ca s le poat lipi. De la ncheietur n jos, mi simeam mna ca un bloc de ghea. n nici un caz tu personal. Poi delega pe altcineva. n mod aleatoriu. Charlie are dreptate, a ncuviinat Diana. Pune-i s trag la sori. Eram bucuros c Hilleboe dormea tun pe cellalt pat. N-aveam nevoie de opinia ei. i dac respectivul refuz? l pedepseti i pui altul, a rspuns Charlie. N-ai nvat nimic n cuva aia? Nu poi abroga autoritatea fcnd n mod public o treab... care n mod evident ar trebui delegat. De acord, pentru oricare alt treab. Dar n privina asta... nimeni din companie n-a ucis deocamdat pe cineva. S-ar prea c deleg pe alii s-mi rezolve problemele morale delicate. Dac-i att de complicat, a intervenit Diana, de ce nu iei n faa trupelor, ca s le explici exact lucrul sta. Dup aceea, s trag la sori. Nu sunt copii. O cvasiamintire puternic mi-a spus c existase o armat n care se procedase aa. Miliiile marxiste POUM1, n rzboiul civil din Spania, la nceputul secolului XX. ndeplineai un ordin numai dup ce-i fusese explicat n detaliu; l puteai refuza, dac i se prea prostesc. Ofierii i soldaii se mbtau mpreun, nu se salutau niciodat i nici nu utilizau gradele. Pierduser rzboiul, dar adversarii nu se distraser deloc. Am terminat, m-a anunat Diana lsndu-mi mna inert n poal. Nu ncerca s te foloseti de ea o jumtate de or. Cnd ncepe s te doar, anun-m. Am inspectat rana ndeaproape. Liniile palmei nu sunt continui. Asta nu-nseamn c-i fac un repro... Nici n-ar trebui. n mod normal, ai fi rmas doar un ciot. Nu uita c aici n-avem faciliti de regenerare. Ciotul ar trebui s fie n locul gtului, a comentat Charlie. Nu-neleg de ce ai attea probleme de contiin. Ar fi trebuit s-l omori pe nenorocit atunci. tiu asta, fir-ar a dracu! Att Charlie ct i Diana au tresrit naintea izbucnirii mele. Scuzai-m, bga-mi-a... Uite ce-i, lsai-m pe mine s-mi fac griji! De ce nu discutai i despre altceva? Diana s-a sculat i a verificat coninutul trusei medicale. Mai am un pacient de vizitat, ncercai s nu v excitai reciproc. Te duci la Graubard? a ntrebat-o Charlie.
1

Partido Obrero de Unificacion Marxista, faciunea dizident a Partidului comunist spaniol (n. trad.).

 Exact. S m asigur c poate sui singur eafodul. Ce facem dac Hilleboe... O s-i revin de abia peste vreo jumtate de or. Pentru orice eventualitate, o s-l trimit pe Jarvil aici. Diana a ieit grbit pe u. Eafodul... (Nu m gndisem la aa ceva.) Cum dracu o s-l executm? N-o putem face nuntru ar afecta morala trupei. Un pluton de execuie este o treab cam nasoal. Scoate-l prin ecluz. Nu-i datorm nici un fel de ceremonial. Probabil c ai dreptate. Nu m gndisem la el. (M-am ntrebat dac Charlie vzuse pe cineva murind n felul acela.) Poate c ar trebui s-l bgm n reciclator. Oricum o s-ajung acolo. Aa te vreau, a chicotit cpitanul. Va trebui s-l mai ajustm puin. Ua nu-i prea mare. Charlie a venit cu cteva sugestii n direcia respectiv. Atunci a aprut i Jarvil, care nu ne-a bgat n seam. Brusc, ua infirmieriei a srit n lturi. Un pacient pe un crucior; Diana alerga pe lng el, apsndu-i pieptul, n vreme ce un soldat mpingea cruciorul. Doi ali soldai i urmau, ns au rmas n afara uii. Lng perete, a ordonat ea. Era Graubard. A ncercat s se sinucid, a spus Diana. A fcut stop cardiac. i fcuse un la din centur, care continua s-i atrne n jurul gtului. Pe perete atrnau doi electrozi mari cu mnere din cauciuc. Diana le-a nhat cu o mn, iar cu cealalt a rupt tunica lui Graubard. Luai minile de pe crucior! A deprtat electrozii, a lovit cu piciorul un comutator, apoi i-a apsat pe pieptul brbatului. Au zumzit pe un ton sczut, n timp ce corpul tremura i se zbtea. S-a simit miros de carne ars. Diana a cltinat din cap. Pregtete-te s-l deschidem, i s-a adresat lui Jarvil. Cheam-o pe Doris. Dinspre corp se auzeau bolboroseli, ns preau nite sunete mecanice, aidoma celor dintr-o instalaie sanitar. Diana a decuplat comutatorul i a lsat electrozii, i-a scos un inel de pe deget i s-a apropiat de bazinul cu soluie steril, n care i-a cufundat braele. Jarvil a nceput s tamponeze pieptul lui Graubard cu un fluid urt mirositor. ntre cele dou arsuri de electrozi se zrea un mic semn rou. Am avut nevoie de cteva momente ca s-mi dau scama ce era. Jarvil l-a ters. M-am apropiat i am pus mna pe gtul soldatului. D-te la o parte, William, nu eti steril. Diana a pipit clavicula lui Graubard, a msurat puin n jos i a fcut o incizie pn la baza sternului. Sngele s-a ivit imediat i Jarvil i-a ntins un instrument care aducea un clete imens cu flci cromate. Mi-am ferit privirea, dar a fost imposibil s nu aud scrnetul coastelor retezate. Diana a cerut deprttor i absorbie, apoi altele, iar eu m-am retras. Cu coada ochiului am zrit-o ptrunznd n torace i masnd cordul. Charlie arta de parc se simea exact ca mine. A rostit ncetior: Nu te obosi prea tare, Diana.

Ea nu i-a rspuns. Jarvil adusese inima artificial i-i ntindea dou tuburi. Femeia a luat un bisturiu i mi-am ferit din nou privirea. *** Peste o jumtate de or era tot mort. Au oprit echipamentul i au aruncat un cearaf peste Graubard. Diana i-a splat sngele de pe brae i a spus: Trebuie s m schimb. M-ntorc ntr-un minut. M-am sculat i am pornit spre cabina ei, care avea ua imediat lng infirmierie. Trebuia s aflu. Am ridicat mna ca s ciocnesc i deodat am simit prin ea o durere ca o linie de foc. Am btut cu stnga i Diana a deschis imediat. Ce... aha, vrei ceva pentru mn? Era pe jumtate dezbrcat, dar nu se stingherea. Cere-i lui Jarvil. Nu-i vorba de asta. Ce s-a-ntmplat? Ah... Ei bine i-a tras o tunic peste cap astfel nct glasul i-a rsunat nnbuit cred c-a fost vina mea. L-am lsat singur cteva minute. i a ncercat s se spnzure. Exact. Diana s-a aezat pe pat i mi-a indicat scaunul. Cnd m-am ntors, era mort. l trimisesem i pe Jarvil de lng el, fiindc nu voiam ca Hilleboe s rmn nesupravegheat. Totui... n-are nici un semn pe gt. Nici o vntaie, nimic... Ea a ridicat din umeri. N-a murit datorit strangulrii. A suferit un atac de cord. Cineva i-a fcut o injecie. Chiar deasupra inimii. M-a privit intrigat. Eu i-am facut-o. Adrenalin. Asta-i procedura standard. Punctul acela rou de snge coagulat apare dac te retragi brusc n timp ce i se face o injecie. Altfel, fluidul trece prin pori i nu las nici o urm. Cnd i-ai fcut injecia, era mort? Asta-i opinia mea de medic. (Nici mcar nu clipise.) Nu avea puls, nu respira i nici inima nu-i btea. Foarte puine alte accidente au simptomele astea. Mda, am neles. Este ceva... ce s-a-ntmplat, William? Fie c avusesem un noroc incredibil, fie c Diana era o actri excepional. Nimic. Da, ar fi bine s iau ceva pentru mn. Am deschis ua. M-a scpat de multe necazuri. Ea m-a privit direct n ochi. E adevrat. *** De fapt, scpasem de un necaz i ddusem peste altul. n ciuda faptului c la moartea lui Graubard asistaser civa martori dezinteresai, circula zvonul c-i cerusem pur i simplu lui Alsever s-i fac felul fiindc eu ddusem gre i nu doream s-mi mai bat capul cu procedurile complicate ale curii mariale. n realitate, conform Codului Universal al Justiiei Militare, Graubard nu avusese dreptul la nici un fel de proces. Nu trebuia dect s fi ordonat: Tu,

tu i tu! Ducei-l afar pe omul acesta i omori-l, v rog. i vai de soldatul care ar fi refuzat s ndeplineasc ordinul. ntr-un sens, relaia mea cu soldaii s-a mbuntit. Cel puin la exterior se dovedeau mai respectuoi. Bnuiam totui c, cel puin parial, era genul de respect ieftin pe care-l ai fa de o brut care s-a dovedit periculoas i uor iritabil. De aceea, noua mea porecl a devenit Ucigaul. De abia cnd m obinuisem cu Moul ciudat. Baza a revenit rapid la rutina de instrucie i ateptare. Eu eram de-a dreptul nerbdtor s apar tauranii, doar pentru a termina odat lucrurile, ntr-un fel sau altul. Soldaii se adaptaser noii situaii mai bine dect mine, din motive evidente. Aveau de ndeplinit activiti specifice i ndeajuns timp liber pentru obinuitele remedii cazone mpotriva plictiselii. Sarcinile mele erau mai variate, ns ofereau puine satisfacii, pentru c problemele ce ajungeau pn la mine fceau parte din categoria autoritatea mea nceteaz aici; cazurile cu soluii plcute, lipsite de ambiguitate, se rezolvau la ealoanele inferioare. Nu m ddusem n vnt dup jocuri sau sporturi, dar m-am lsat atras din ce n ce mai mult de ele, considerndu-le o supap de refulare. Claustrat n atmosfera aceea ncordat, mi se ntmpla, pentru ntia oar n via, s nu m pot refugia n lectur sau n studiu. Aa c m-am duelat cu bastonul i cu spada, avndu-i ca parteneri pe ceilali ofieri; am lucrat n sala de for pn cdeam frnt de oboseal, ba chiar ajunsesem s in o coard de srituri n birou. Mai toi ceilali ofieri jucau ah, dar m nvingeau cu regularitate ori de cte ori ctigam o partid, aveam senzaia c adversarii voiau s m binedispun. Jocurile lingvistice mi rmneau aproape inaccesibile, deoarece cunotinele mele de limb se limitau la un dialect arhaic pe care ceilali nu-l puteau folosi dect cu mare greutate. Iar timp i talent pentru a ajunge s stpnesc engleza modern nu prea aveam. O vreme am lsat-o pe Diana s-mi administreze psihotonice, dar efectul lor cumulat era nspimnttor o dependen insidioas, cu att mai periculoas cu ct, la nceput, nici mcar n-o sesizasem aa c am ncetat tratamentul. Dup aceea am ncercat psihanaliz sistematic, sub supravegherea sublocotenentului Wilber. A fost imposibil. Dei teoretic omul mi cunotea necazurile, nu reueam s vorbim aceeai limb; recomandrile lui privind dragostea i sexul semnau cu ndemnurile pe care le-a fi adresat eu unui erb din secolul XIV, despre cum s-i iubeasc pe preot i pe senior. La urma urmei, aici era miezul problemei. Eram sigur c a fi suportat rspunderile i frustrrile legate de funcia de comandant sau ncarcerarea ntr-o peter alturi de oamenii aceia care, uneori, preau mai strini dect nii tauranii: pn i covritoarea certitudine c totul nu putea duce dect la o moarte dureroas n slujba unei cauze de dou parale numai so am pe Marygay lng mine. i, pe msur ce lunile se scurgeau una dup alta, deprimarea mea se adncea tot mai mult. Cnd am ajuns n starea asta, Wilber m-a tratat cu asprime, acuzndum c dramatizez situaia n care m aflam. Mi-a spus c tia ce e dragostea;

i el fusese ndrgostit. Iar polaritatea sexual a cuplului n-avea nici o importan n regul, eram dispus s accept i aa ceva; ideea n sine fusese un clieu nc de pe vremea prinilor mei (dei generaia creia i aparineau o privea cu o rezerv previzibil). Dar dragostea, mai spunea Wilber, dragostea este o floare plpnd, un cristal delicat, o reacie instabil cu o perioad de njumtire de aproximativ opt luni. Astea-s prostii, ripostam eu. ntr-un rnd l-am acuzat c sufer de orbire cultural; treizeci de secole de civilizaie antebelic propovduiau c dragostea putea dinui pn la moarte i chiar dincolo de ea i dac el s-ar fi nscut din femeie, iar nu format n incubutor, ar fi tiut asta i fr s i se spun! Auzindu-m, pe fa i aprea un zmbet strmb i ngduitor i repeta c devenisem victima frustrrilor sexuale autoimpuse i a mistificrilor romantice. Privind retrospectiv, socot c ne-am delectat de minune contrazicndu-ne reciproc. ns nici vorb s m lecuiasc. Am cptat totui un nou prieten care-mi sttea n poal permanent. Era motanul, care dovedea obinuitul talent de a se ascunde de cei crora le plac felinele i a se vr n sufletul celor care au probleme cu sinusurile, sau pur i simplu detest animalele mici i iscoditoare. Cu toate acestea, aveam ceva n comun, fiindc dup tiina mea era singurul mamifer mascul heterosexual de pe o raz apreciabil. Fusese bineneles castrat, dar n condiiile respective faptul era lipsit de importan.

6 Trecuser exact patru sute de zile de cnd ncepusem lucrrile de construcie. Stteam la biroul meu i nu aveam chef s verific noua programare a corvezilor ntocmit de Hilleboe. Motanul mi torcea sonor n poal, dei refuzam s-l mngi. Charlie edea n scaun i citea ceva pe un display. Telefonul a bzit scurt i, ridicnd receptorul, am auzit vocea comandorului. Au sosit. Poftim? Am spus c au sosit. O nav tauran tocmai a ieit din colapsar. Vitez 0,8 c. Deceleraie 30 g. Plus sau minus. Charlie era deja lng mine. Ce?! Am azvrlit motanul ct colo. Ct timp... Ct timp i trebuie s porneti n urmrirea ei? m-am interesat. Imediat ce termini cu ntrebrile. Am nchis i m-am dus la calculatorul logistic, identic cu cel al lui Masaryk II i legat la acela. n vreme ce ncercam s obin o serie de date, Charlie a comandat afiarea vizual. Proiectat, holograma avea suprafaa de aproximativ un metru ptrat i adncimea de jumtate de metru. Era programat s indice poziiile lui Sade-138, ale planetei pe care ne aflam i ale altor cteva buci de roc din sistem. Puncte verzi i roii indicau poziiile navelor noastre i ale tauranilor. Calculatorul a estimat c pentru decelerare i revenire la planet, tauranilor le vor trebui minimum unsprezece zile. Desigur, n calcul fuseser considerate acceleraia i deceleraia maxime n linie dreapt; le puteam rade ca pe nite mute aezate pe un perete. Prin urmare, ca i noi, aveau s-i varieze aleatoriu direcia de zbor i rata acceleraiei. Avnd o baz de date, cu sute de alte exemple comportamentale ale inamicului, calculatorul ne-a furnizat tabelul probabilitilor.
Zile pn la contact Probabilitate 11 0,000001 15 0,001514 20 0,032164 25 0,103287 30 0,676324 35 0,820584 40 0,982685 45 0,993576 50 0,999369 MEDIA 28,9554 0,500000

Asta n cazul c Antopol i piraii veseli nu reueau s-i loveasc mortal. Ct zcusem n cuv, aflasem c ansele de reuit, ntr-un asemenea caz,

erau ceva mai mici de cincizeci la sut. Fie c trebuiau 28,9554 zile sau dou sptmni, noi cei de la sol nu puteam face altceva dect s stm cu minile ncruciate i s privim. Dac Antopol reuea, atunci nu mai eram obligai s ateptm sosirea trupelor care s ne nlocuiasc, putnd porni direct spre urmtorul colapsar. nc n-au plecat. Charlie redusese scara imaginii la minim; planeta devenise o minge alb de mrimea unui dovleac ceva mai rsrit, iar Masaryk II era un punct verde, la vreo opt dovleci spre dreapta; dimensiunea displayului nu-i permitea s le vezi pe ambele simultan. n timp ce priveam, un alt punct verde, mai mic, s-a desprins, ndeprtndu-se, din punctul care reprezenta nava. Era nsoit de o fantomatic cifr 2, iar legenda, proiectat n colul din stnga jos al displayului, l identifica drept 2-Dron de urmrire. Alte cifre corespundeau lui Masaryk II, unui vntor din defensiva planetar i altor paisprezece drone. Cele aisprezece nave nu erau nc destul de ndeprtate una de alta pentru a fi reprezentate ca puncte distincte. Motanul mi s-a frecat de glezn; l-am ridicat i l-am mgiat. Anun-o pe Hilleboe s convoace adunarea general. Ar fi mai bine s le spunem tuturor dintr-un foc. *** Soldaii n-au primit prea bine vestea i, sincer vorbind, n-aveam de ce s-i condamn. Cu toii ne ateptasem s fim atacai mai demult i cnd, dup atta timp, tauranii nu apruser, se ncetenise prerea c fusese o greeal a Comandamentului i c inamicul nu va sosi deloc. Le-am cerut s reia, n modul cel mai serios cu putin, tragerile cu armamentul din dotare; de aproape doi ani, nimeni nu mai folosise armele de mare putere. Le-am activat degetele-laser i am distribuit lansatoarele de grenade i rachete. Nu puteam efectua trageri de antrenament nuntrul bazei, ca s nu deteriorm senzorii externi i inelul laser defensiv. A trebuit s-l dezactivm pe jumtate i s ieim la circa un kilometru dincolo de perimetrul bazei; tragerile se fceau pe plutoane, sub conducerea mea sau a lui Charlie. Rusk supraveghea atent ecranele de alarm. Dac se apropia ceva, primise ordin s lanseze o rachet de semnalizare, iar plutonul se ntorcea n interiorul inelului nainte ca dumanul s apar la orizont, moment n care laserele defensive se activau automat. Asta pentru c, pe lng doborrea obiectului necunoscut, laserele erau n stare s prjeasc i ntregul pluton n mai puin de 0,02 secunde. Nu ne puteam dispensa de obiectele din baz ca s le transformm n inte, dar asta nu s-a dovedit o problem irezolvabil. Prima rachet tahionic a scobit o groap de douzeci de metri lungime, zece lime i cinci adncime; roca dislocat ne-a oferit o sumedenie de inte, unele depind de dou ori statura unui om. Soldaii erau buni, cu mult mai buni dect atunci cnd folosiser armele primitive n cmpul de staz. Cel mai reuit antrenament cu laserele aducea cu tragerea la talere. Oamenii lucrau n tandem, stnd spate n spate; unul arunca bolovani n aer la intervale aleatorii, cellalt trgea. Cel care trgea trebuia s aprecieze traiectoria bolovanului i s-l spulbere nainte s ating

solul. Coordonarea ochi-mn pe care-o dovedeau era impresionant (aici Consiliul Eugenic fcuse totui treab bun). Atunci cnd trgeau n inte de mrimea unor pietricele, majoritatea realizau procentaje de peste nouzeci la sut. Srmanul de mine, nefiind rezultatul bioingineriei genetice, reueam s nimeresc doar apte pietre din zece, dei nu-mi neglijasem ctui de puin antrenamentul. Soldaii dovedeau aceeai dezinvoltur n aprecierea traiectoriilor i cu arunctoarele de grenade, acum mai complexe dect cele cunoscute de mine. ncrctura propulsiv standard nu mai era bomba de o microton, ci existau patru ncrcturi diferite i bombe de una, dou, trei, respectiv patru microtone. Pentru luptele la distane foarte mici, cnd era primejdios s foloseti laserele, eava arunctorului se deschidea, primind un ncrctor cu alice. Fiecare foc mproca o mie de sgei minuscule fleete sub forma unui nor, moarte sigur pn-n cinci metri, care se transforma n vapori nevtmtori de la ase metri ncolo. Lansatorul de rachete tahionice nu presupunea nici un fel de ndemnare. Trebuia doar s fii atent s nu se afle nimeni n spatele tu cnd trgeai; jetul de gaz fierbinte al rachetei mtura totul n urm, pe o distan de civa metri. n rest, potriveai colimatorul pe int i apsai butonul. N-aveai treab cu traiectoria; practic vorbind, era rectilinie de fiecare dat. Racheta atingea prima vitez cosmic n mai puin de o secund. Ieirile n afara bazei i sfrtecarea peisajului cu ajutorul noilor jucrii contribuiau la meninerea moralului n rndul trupei. Numai c peisajul nu riposta. Orict de impresionante ar fi fost efectele armelor, eficiena lor avea s depind de ceea ce vor folosi tauranii pentru a trage n noi. Falanga greceasc o fi artat ea nspimnttoare, dar n-ar fi rezistat mult n faa unui singur individ narmat cu un arunctor de flcri. Ca i n cazul altor conflicte similare, din cauza dilatrii temporale era imposibil s ne dm seama ce armament vor avea dumanii. Totul depindea de nivelul tehnologic atins de taurani n clipa cnd i ncepuser misiunea; puteau fi cu cteva secole naintea sau n urma noastr. Puteau s n-aib habar de cmpul de staz. Dar, la fel de bine, puteau s spun o formul magic i s ne fac s disprem. Eram cu plutonul 4, prjolind stncile, cnd Charlie m-a chemat de urgen n baz. L-am lsat la comand pe Heimoff. nc unul? Scara imaginii holografice fusese astfel ajustat nct planeta noastr avea dimensiunile unui bob de mazre, situat cam la cinci centimetri de X-ul care indica poziia lui Sade-138. n jurul colapsarului erau mprtiate patruzeci i unu de puncte roii i verzi; legenda identifica numrul 41 drept Crucitor tauran (2). Ai anunat-o pe Antopol? Mda. i, anticipnd urmtoarea ntrebare, a continuat: Va dura aproape o zi ca semnalul s ajung pn acolo i s se ntoarc. Aa ceva nu s-a mai ntmplat pn acum. Evident, tia i Charlie asta. Poate colapsarul sta prezint o importan deosebit pentru ei. Posibil. Era deci aproape sigur c vom lupta la sol. Chiar dac Antopol reuea s

distrug primul crucitor, la al doilea n-ar mai fi avut cincizeci la sut anse s-l lichideze. Prea puine drone i vntori. N-a vrea s fiu acum n pielea ei? Doar c are s-o ncaseze naintea noastr. Nu se tie. Suntem i noi destul de bine pregtii. William, asta s le-o spui soldailor, nu mie. A micorat scara hologramei pn cnd au rmas doar dou obiecte: Sade-138 i punctul rou recent aprut, care se deplasa ncet. *** Ne-am petrecut urmtoarele dou sptmni privind cum plpiau i se stingeau punctuleele. i, dac tiai cnd i unde s priveti, puteai iei afar s vezi cum se petrecea totul n direct: o pat strlucitoare de lumin care pierea n circa o secund. n secunda aceea, o bomb nova elibera o putere de un milion de ori mai mare dect cea a unui laser bevawatt. Se ntea o stea miniatural cu diametrul de jumtate de kilometru, la fel de fierbinte ca interiorul Soarelui. Mistuia tot ce atingea. Radiaia emis de o lovitur cu puin ratat putea deteriora iremediabil electronica navelor doi vntori, cte unul din fiecare tabr, avuseser deja o asemenea soart; acum, lipsii de putere, prseau cu vitez constant sistemul planetar. La nceputul rzboiului, folosisem bombe nova mai puternice, dar, n cantiti mari, materia degenerat folosit ca explozibil devenea instabil. Bombele tindeau s detoneze cnd se aflau nc la bordul navei. Evident, tauranii se confruntau cu aceeai problem sau ne copiaser procesul tehnologic pentru c i ei ajunseser la bombe nova ce foloseau mai puin de o sut de kilograme de materie degenerat. Le utilizau aproape la fel ca i noi, adic fragmentnd ncrctura activ, pe msur ce se apropiau de inte, n zeci de capete, dintre care numai unul era bomba propriu-zis. Odat spulberate Masaryk II i cohorta ei de vntori i drone, bnuiam c le vor mai rmne cteva bombe. Prin urmare, era foarte probabil c ne iroseam timpul i energia cu tragerile de antrenament. Nu ascund c mi-a trecut prin minte s adun unsprezece oameni i s ne mbarcm pe vntorul ascuns la loc sigur, n interiorul cmpului de staz. Era programat s ne duc napoi pe Stargate. Ajunsesem pn acolo nct, ncercnd s m gndesc la cei pe care-i preuiam cel mai mult, fcusem chiar i o list cu cei unsprezece. Rezultatul era c pe ase dintre ei urma s-i aleg la ntmplare. Pn la urm, am lsat-o balt. Aveam totui anse, poate al naibii de bune, chiar i mpotriva unui crucitor complet echipat. Nu era uor s lanseze o bomb nova att de aproape nct s ne prind n raza ei de aciune. i n plus m puteau ejecta n spaiu pentru dezertare. Aa c, de ce atta btaie de cap? *** Buna dispoziie ne-a mai revenit cnd o dron a lui Antopol a distrus primul crucitor tauran. Fr a mai socoti ce lsase n urm pentru aprarea planetei, ei i rmneau optsprezece drone i doi vntori. Acestea au pornit s intercepteze al doilea crucitor, aflat n momentul acela la

cteva ore-lumin deprtare, urmrite ns n continuare de cincisprezece drone inamice. Una dintre ele a ajuns la Antopol. Navele ei auxiliare au ncercat s continue atacul, dar au fost puse pe fug. Fr s fie urmrite, trei drone i un vntor au prsit cu vitez maxim locul btliei, descriind o bucl pe deasupra planului eclipticii. Le-am contemplat cu un interes morbid, n timp ce crucitorul inamic revenea ncet spre noi, pentru a ncheia socotelile. ncercnd s scape, vntorul se ndrepta spre Sade-138. Nimeni nu reproa nimic echipajului. Ba chiar le-am trimis un mesaj de rmas-bun/baft: blocai cum erau n cuvele de acceleraie, bineneles c n-au rspuns. Dar, pentru cine o cuta, nregistrarea avea s fie acolo. Tauranilor le-au trebuit cinci zile s se instaleze comod, pe o orbit staionar, de cealalt parte a planetei. Ne-am pregtit pentru atacul deacum inevitabil; prima faz, aerian, era complet automat dronele lor contra laserelor noastre. Am trimis cincizeci de oameni, brbai i femei, n interiorul cmpului de staz, asta n caz c vreo dron ar fi reuit s treac. n realitate, un gest inutil; la o adic, inamicul putea s atepte, arzndu-i pe cei dinuntru n clipa cnd ar fi anulat cmpul. Lui Charlie i-a venit o idee trznit pe care era ct pe aici s-o aprob. Am putea mina toat baza. Ce vrei s spui? l-am ntrebat. Totul n jur este deja minat pe o raz de douzeci i cinci de kilometri. Nu, nu m refer astea, ci la baz n sine, aici, n subteran. Continu. n vntor exist dou bombe nova, a artat Charlie spre cmpul de staz de care ne despreau cteva sute de metri de roc. Le aducem aici, le armm, apoi ne ascundem cu toii n interiorul cmpului de staz i ateptm. Ideea era oarecum atrgtoare. M scutea de rspunderea ce-mi revenea pentru ordinele date; totul era lsat n voia sorii. Charlie, nu cred c-ar merge. A prut jignit. Ba da. Ba nu. Uite, ca s reueti, ar trebui s-i atragi pe toi tauranii n raza de aciune, nainte de explozie. E sigur ns c, dup ce vor trece de sistemele noastre defensive, nu se vor nghesui s dea nval aici. Cu att mai puin dac locul ar prea prsit. Ar bnui ceva, ar trimite o patrul de recunoatere. i dup ce patrula ar declana explozia... Ne-am ntoarce de unde am plecat, da. i fr baz. Pcat! Am strns din umeri. A fost o idee. Mai gndete-te, Charlie. Mi-am ndreptat din nou atenia ctre display, unde inegalul rzboi spaial era n plin desfurare. nainte s se ocupe de noi, tauranii voiau mai nti s distrug toi vntorii din sistemul defensiv planetar. Nu puteam face altceva dect s urmrim punctele roii, rotindu-se ncet n jurul planetei, ca la un concurs de tir. Pn acum, pilotul eliminase pe rnd toate dronele urmritoare; vntorii inamici nc nu-i fcuser apariia. i trecusem pilotului controlul a cinci lasere din inelul nostru defensiv. Din pcate, nu-i erau de mare folos. Un laser bevawatt furnizeaz pulsuri de un

miliard de kilowai pe secund la distan de o sut de metri. La o mie de kilometri altitudine ns, puterea fasciculului scade la zece kilowai. Putea avaria, eventual, un senzor optic. Mcar mai ncurca lucrurile. Nu ne-ar strica nc un vntor. Sau ase. Mai elimin nite drone, am spus eu. Aveam bineneles un vntor i un boboc detaat la noi pe post de pilot. Se putea dovedi unica noastr speran, n caz c am fi fost ncolii n cmpul de staz. Ct de departe e tipul cellalt? a ntrebat Charlie, referindu-se la vntorul care dduse bir cu fugiii. Am redus holograma i undeva n dreapta a aprut un punctule verzui. La vreo ase ore-lumin. i mai rmseser doar dou drone, prea apropiate ca s apar ca puncte distincte; a treia fusese sacrificat pentru a-i acoperi retragerea. Nu mai accelereaz, dar are deja 0,9 c. S vrea i tot n-ar putea s ne ajute. i trebuia o lun doar s ncetineasc. De-abia fcusem constatarea, cnd s-a stins i punctul care reprezenta vntorul din defensiva noastr. Rahat! Acum ncepe distracia. Anun soldaii s se pregteasc pentru ieirea la suprafa? Nu... d-le ordin s mbrace costumele n caz de depresurizare. Dar cred c mai avem pn s facem fa unui atac la sol. Am mrit din nou holograma. Deja patru puncte roii nconjurau agale globul, ndreptndu-se spre noi. *** Mi-am pus costumul i am revenit la postul de comand, grbit s nu pierd focurile de artificii de pe monitoare. Laserele funcionau perfect. Toate cele patru drone, convergnd simultan spre noi, au fost localizate i distruse. n afar de una singur, restul bombelor nova explodaser sub linia orizontului vizibil (acesta se afla la aproximativ zece kilometri deprtare, dar laserele erau montate la altitudine i puteau inti asupra unor obiective situate la o distan dubl). Detonnd n cmpul nostru vizual, bomba topise o poriune semicircular care, vreme de cteva minute, a strlucit orbitor de alb. O or mai trziu, locul nc emitea o lumin portocalie splcit, iar temperatura exterioar crescuse la cincizeci de grade Kelvin, topind mai toat zpada i dezgolind un sol cenuiu-ntunecat i accidentat. Urmtorul atac s-a ncheiat tot ntr-o fraciune de secund, dar acum fuseser opt drone i patru dintre ele ajunseser la mai puin de zece kilometri de noi. Radiaia propagat de craterele nroite a ridicat temperatura pn spre 300 Kelvin. Depea punctul de topire al gheii i ncepusem s m nelinitesc. Costumele de lupt rezistau pn la o mie de grade, dar timpul de rspuns al laserelor automate depindea de supraconductorii de joas temperatur. Am cerut calculatorului parametrii termici pentru care erau proiectate laserele i am obinut TR 398-734-009-265, Aspecte privind adaptabilitatea

tehnicii de lupt criogenice la medii cu temperaturi nalte, oferind o sumedenie de sfaturi, care de care mai utile despre modul n care ne puteam izola armele dac aveam la ndemn un arsenal perfect aprovizionat. Se meniona totui c timpul de rspuns al dispozitivelor cu autoghidare cretea odat cu temperatura i c peste un prag critic armele nu mai ocheau deloc. Nu exista ns nici o posibilitate de a anticipa comportarea fiecrei arme n parte; puteam, cel mult, s notm c plaja temperaturilor critice nregistrate se ntindea de la 790 K la 420 K. Charlie urmrea concentrat displayul. Vocea i-a sunat sec n ctile costumului. aisprezece de data asta. Te surprinde? Unul din puinele lucruri aflate despre gndirea tauran se referea la o anumit obsesie legat de numere, ndeosebi de cele prime i de puterile lui doi. S sperm c nu le-au rmas nc treizeci i dou. Am folosit din nou calculatorul: n-am aflat dect c, pn atunci, tauranii lansaser patruzeci i patru de drone, iar unele crucitoare puteau transporta o sut douzeci i opt. Aveam la dispoziie o jumtate de or pn la primul impact. Puteam evacua tot personalul n interiorul cmpului de staz unde, n eventualitatea unei bombe nova, ar fi fost pe moment n siguran. n siguran, dar prini n capcan. Oare ct dura rcirea craterului dac trei sau patru bombe ca s nu mai vorbesc de aisprezece penetrau sistemul defensiv? Nu puteai tri la nesfrit mbrcat n costumul de lupt, dei el recicla totul cu o eficien nemiloas. O sptmn ajungea s te deprime total. Dou sptmni i manifestai tendine sinucigae. n condiii de lupt, nimeni nu rezistase trei sptmni. n plus, ca poziie defensiv, cmpul de staz tinde s devin o capcan mortal. Domul fiind opac, inamicul poate face orice vrea; ca s afli ce pune la cale, trebuie s scoi capul dinuntru. Aa c nu-i nevoie s dea buzna peste tine cu arme primitive, dect dac l roade nerbdarea. Pur i simplu, mbrac domul n foc laser i ateapt s nchizi generatorul. Iar ntre timp, te hruiete continuu, zvrlind nuntru sulie, pietre i sgei desigur, asediatul rspunde n acelai fel, dar zadarnic. Bineneles, lsnd pe cineva n baz, ceilali puteau petrece jumtate de or fatidic n cmpul de staz. Dac cel rmas n urm n-ar mai fi revenit, era semn c afar treburile luaser amploare. Am trecut pe frecvenele pe care le puteau recepiona toi de la ealonul cinci n sus. V vorbete maiorul Mandella. Tot mai suna ca o glum proast. Le-am expus n linii mari situaia i le-am cerut s comunice soldailor c puteau intra n cmpul de staz. Eu aveam s rmn pe loc, venind s-i scot ulterior dac totul era bine desigur, nu din mrinimie, ci pentru c preferam s fiu vaporizat ntr-o nanosecund dect s am parte de o moarte lent sub domul cenuiu. Am apelat frecvena lui Charlie. Poi s pleci i tu. M ocup eu de problemele care vor aprea. Nu, mulumesc, a zis el ncet. A prefera... Hei, ia uite aici!

Crucitorul lansase nc un punct rou, la dou minute n urma celorlalte. Legenda de pe display l identifica drept alt dron. Ciudat... Ticloi superstiioi, a comentat el rece. Pn la urm, doar unsprezece oameni s-au alturat celor cincizeci crora le ordonasem s ocupe poziii n interiorul domului. Asta m-a surprins, dei n-ar fi fost cazul. Dronele se apropiau tot mai mult, iar Charlie i cu mine ne holbam la displayuri, evitnd cu grij imaginea holografic ntruct, n mod tacit, amndoi mprteam ideea c era mai bine s nu tim cnd se aflau la un minut deprtare, la treizeci de secunde. Apoi, ca i-n celelalte di, totul s-a terminat nainte s ne dm seama c ncepuse. Pe ecrane a explodat o lumin alb i orbitoare, imediat urmat de uierul paraziilor, iar noi eram nc n via. De data asta ns la orizont sau chiar mai aproape! apruser alte cincisprezece cratere, iar temperatura cretea att de repede, nct ultima cifr de pe afiaj devenise o pat nedefinit. Cnd indicaiile au nceput s descreasc, valoarea maxim depise opt sute Kelvin. n acea fraciune de secund ct le trebuise laserelor s inteasc i s trag, nu vzusem nici o dron. Acum ns, ca un fulger deasupra orizontului, a aprut a aptesprezecea, zigzagnd nebunete i oprindu-se exact deasupra noastr. O clip a lsat impresia c plutete, apoi a nceput s cad. Jumtate din lasere o detectaser i trgeau continuu, dar nici unul nu putea inti: erau toate blocate pe ultima poziie de tragere. Sclipea cobornd, oglinda polizat a fuzelajului aerodinamic reflectnd strlucirea alb aruncat de cratere i licrul intermitent i straniu al descrcrilor laser, susinute dar inutile. L-am auzit pe Charlie inndu-i respiraia i drona a czut att de aproape, nct se desluea pienjeniul fin al cifrelor taurane imprimate pe blindaj, precum i un hublou transparent lng bot apoi a erupt o flam i drona s-a fcut nevzut. Ce dracu? a mormit ncet Charlie. Hubloul... Probabil de recunoatere. Aa cred i eu. Deci s-au prins c suntem cu minile legate. Doar dac nu-i revin laserele. (Nu prea posibil.) Ar fi mai bine s ne retragem n dom. A pronunat un cuvnt a crui vocal se transformase de-a lungul secolelor, pstrndu-i ns nelesul. Nu-i grab. S-i vedem ce fac. Am ateptat cteva ore. Temperatura n exterior se stabilizase la 690 K puin sub punctul de topire al zincului, mi-am amintit fr nici o legtur i am ncercat controlul manual pentru lasere, dar erau nc nepenite. Uite-le c vin iar, a anunat Charlie. Tot opt. Am pornit spre display. Cred c-o s... Stai! Nu sunt drone. Legenda le identifica pe toate opt drept Transportoare. Am impresia c vor s cucereasc baza, a spus el. Intact. Asta era i probabil voiau s testeze noi arme i tehnici de lupt.

 Nu prea au ce pierde. Pot oricnd s se retrag i s ne arunce n cap o bomb nova. Am luat legtura cu Brill i i-am ordonat s mobilizeze toi soldaii aflai n cmpul de staz. mpreun cu restul plutonului, urmau s organizeze o linie defensiv n jurul sectoarelor nord-est i nord-vest. Restul aveau s acopere cellalt semicerc. Am o idee, a vorbit Charlie. Cred c n-ar trebui s-i urcm pe toi odat la sol. nti s aflm ci taurani sunt. Avea dreptate. S pstrm rezerve i s-l facem pe inamic s ne subestimeze forele. De acord... s-ar putea s fie doar aizeci i patru n opt transportoare. Sau 128 sau 256. Regretam c sateliii notri spioni nu aveau o rezoluie mai bun, dar nu poi vr prea mult aparatur ntr-un obiect de mrimea unei portocale. Am hotrt s-i las pe cei aptezeci de oameni ai lui Brill s alctuiasc prima linie defensiv i le-am ordonat s ocupe poziii n traneele spate n jurul perimetrului bazei. Restul aveau s rmn jos, pn la noi ordine. Dac reieea c, numeric sau tehnologic, tauranii puteau debarca o for invincibil, urma s ordon intrarea general n cmpul de staz. ntre baz i dom exista un tunel, astfel nct cei aflai n subteran se puteau deplasa acolo n siguran. Cei din tranee trebuiau s se retrag sub btaia focului. Asta dac mai tria vreunul cnd aveam s dau un asemenea ordin. Am anunat-o pe Hilleboe i am lsat-o s supravegheze laserele mpreun cu Charlie. Dac se deblocau, o puteam chema napoi pe Brill, mpreun cu oamenii ei. Urma apoi reconectarea autoghidajului i lsam spectacolul s se desfoare n voie. ns chiar i blocate, laserele ne puteau fi de folos. Charlie a marcat displayurile pentru a vedea direcia lor de lovire; el i cu Hilleboe puteau s trag manual, ori de cte ori aprea ceva n linia de ochire. Mai aveam vreo douzeci de minute. Brill inspecta perimetrul cu oamenii din subordine, desfurndu-i pe grupe n tranee i stabilind sectoare de foc suprapuse. Am intervenit, cerndu-i s dispun armamentul greu astfel nct s poat fi folosit pentru a mpinge inamicul n linia de btaie a laserelor. Nu mai erau multe de fcut, aa c am rmas n ateptare. L-am pus pe Charlie s estimeze apropierea tauranilor i s m in la curent cu timpul pe care-l aveam la dispoziie, apoi m-am aezat cu un blocnotes la birou, ca s schiez poziiile ocupate de Brill, n ideea de a le mbunti. Motanul mi-a srit n poal, miorlind jalnic. n mod evident, nu-i putuse deosebi pe oameni din cauza costumelor, dar la biroul acela nu stteam dect eu. M-am aplecat s-l mngi i s-a retras nemulumit. La prima linie pe care am trasat-o, am intrat cu vrful pixului prin patru foi de hrtie. Trecuse cam mult de cnd nu mai fcusem operaiuni de finee mbrcat n costum. Mi-am amintit cum, n cursul pregtirilor, ni se ceruse s ne obinuim cu circuitele de amplificare a forei, trecnd ou de la unul la altul o treab oribil. Asta m-a fcut s m ntreb dac pe Pmnt se mai gseau ou. Dup ce am terminat diagrama, am constat c n-aveam ce s-i adaug. Mi se vrse n cap teorie cu ghiotura; posedam o mulime de cunotine tactice

privind nvluirea i ncercuirea, numai c punctul de vedere era pe dos. Dac tu erai cel ncercuit, nu existau multe opiuni. Una spunea s stai locului i s lupi. Alta zicea s rspunzi rapid la concentrrile adverse, dar s rmi flexibil pentru ca inamicul s nu poat utiliza o trup de diversiune care s-i atrag forele dintr-o alt poriune a perimetrului defensiv. O alt recomandare, ntotdeauna valoroas, era: Folosete la maximum sprijinul aerian i spaial. Strnge din dini, nu-i pierde cumptul i roag-te s vin cavaleria. Nu ceda poziia i nu te gndi nicicum la Dien Bienphu, la Alamo sau la btlia de la Haslings. nc opt transportoare, a anunat Charlie. i cinci minute pn s ajung primele opt. Deci atacau n dou valuri. Cel puin dou. Cum a fi procedat eu n locul comandantului tauran? Nu era mare greutate; tauranilor le lipsea imaginaia tactic i aveau tendina de a copia comportamentul uman. Primul val putea fi de sacrificiu, o aciune kamikaze, care s ne sperie i s ajute la aprecierea defensivei noastre. Al doilea val avea s atace mai metodic, pentru a isprvi cu noi. Sau invers: primul grup trebuia s ocupe poziii n tranee n douzeci de minute, iar al doilea s treac pe deasupra noastr i s loveasc n for, ntr-un singur punct, strpungnd perimetrul i ocupnd baza. Sau poate trimiseser dou fore pur i simplu fiindc doi era un numr magic. Sau nu reueau s lanseze dect opt transportoare odat (treab periculoas nsemna c transportoarele erau mari; n alte situaii, tauranii folosiser transportoare n care ncpeau de la patru pn la o sut douzeci i opt de soldai). Trei minute. Am privit ndelung grupul de displayuri prezentnd diferite sectoare ale cmpului de mine. Dac eram norocoi, coborau la sol chiar acolo, ca msur de protecie. Ori poate treceau n zbor destul de jos ca s detoneze minele. Aveam un vag sentiment de vinovie. M gseam la adpost n borta asta, mzglind planuri pe hrtie, gata s dau ordine. Ce prere aveau cei aptezeci de miei de sacrificiu despre comandantul lor chiulangiu? i mi-am adus aminte de prima mea misiune i de cpitanul Stott, care preferase s rmn n siguran pe orbit n timp ce noi luptam la sol. Retrirea valului de ur simit atunci a fost att de vie nct a trebuit s fac un efort s alung senzaia de grea. Hilleboe, poi manevra laserele singur? Bineneles, domnule. Am azvrlit creionul ct colo i m-am ridicat. Charlie, preia coordonarea unitilor. Te poi descurca la fel de bine ca i mine. Eu plec la suprafa. Nu v-a recomanda asta, domnule. La dracu, William! Nu te prosti. Eu comand aici, nu... N-o s reziti nici zece secunde acolo, a zis Charlie. O s risc alturi de ceilali. Nu nelegi ce-i spun? Or s te ucid oamenii! Soldaii? Aiurea. tiu c nu in la mine prea mult, dar...

 N-ai tras cu urechea pe frecvena lor? N-o fcusem; cnd vorbeau ntre ei, foloseau un jargon care mi-era complet strin. Ei consider c i-ai scos la suprafa drept pedeaps pentru laitate. i asta dup ce le-ai spus c aveau voie s intre cu toii n dom. Nu-i aa, domnule? a ntrebat Hilleboe. S-i pedepsesc? Nu, nici vorb. (Nu n mod premeditat.) Doar c erau la suprafa cnd am avut nevoie... Sublocotenentul Brill nu le-a spus nimic? Eu unul n-am auzit, a rspuns Charlie. Probabil e prea ocupat i a uitat s treac pe frecvena noastr. Sau poate c era de acord cu soldaii. Mai bine... Privii! a strigat Hilleboe. Pe unul dintre monitoarele care supravegheau cmpul minat, se vedea primul transportor; dup o secund au aprut i celelalte. Veneau din direcii aparent aleatorii i nici mcar nu erau distribuite uniform n jurul bazei. Cinci n sectorul nord-estic i doar unul n cel sud-estic. I-am transmis lui Brill noile informaii. Le anticipasem destul de bine modul de aciune; toate coborau spre cmpul de mine. Un transportor s-a apropiat ndeajuns de mult ca s detoneze un dispozitiv tahionic. Suflul exploziei i-a atins partea din spate, fcndu-l s se dea peste cap i s se prbueasc n bot. Ecluzele laterale s-au deschis, lsnd tauranii s se trasc afar. Erau doisprezece; patru rmseser probabil nuntru. Dac i n celelalte vehicule erau tot aisprezece, nsemna c ne depeau numeric doar cu puin. Asta n primul val... Celelalte transportoare au cobort fr incidente. ntr-adevr, n fiecare se aflau cte aisprezece taurani. Brill a redistribuit rapid grupele pentru a face fa concentrrii de soldai inamici, iar noi am rmas n ateptare. Au traversat rapid cmpul minat, pind la unison ca nite roboi cu picioare curbate i trupuri masive, fr a slbi ritmul de naintare nici mcar atunci cnd unul dintre ei era spulberat de explozii, lucru care s-a ntmplat de unsprezece ori. Cnd au aprut la orizont, am neles i motivul distribuiei aparent aleatorii: analizaser dinainte traseele care le ofereau cea mai bun acoperire pe teren, profitnd de sfrmturile fcute de drone. naintnd astfel, ajungeau la numai doi kilometri de baz. Fr ca s-i putem inti cum se cuvine. Iar costumele lor aveau circuite de amplificare a forei, similare cu ale noastre, aa c parcurgeau un kilometru n mai puin de un minut. Brill a ordonat imediat soldailor s deschid focul, mai degrab pentru a le menine moralul dect cu sperana de a-i lovi adversarii. Era greu de spus, dar poate c, din cnd n cnd, reueau s-i nimereasc. Bine totui c rachetele tahionice transformau stncile mari n pietri, treab impresionant de altfel. Tauranii ripostau trgnd cu nite arme asemntoare rachetelor tahionice, poate chiar identice. Rareori nimereau inta; oamenii notri se aflau sub nivelul solului i, dac nu loveau un obstacol, rachetele i continuau zborul la nesfrit. Au reuit totui s distrug un laser bevawatt, iar vibraia exploziei, att ct a ajuns pn la noi, a fost ndeajuns de

puternic nct s m fac s regret c nu ne ngropasem mai adnc de douzeci de metri. Laserele bevawatt nu ne erau de nici un folos. Probabil c tauranii descoperiser direciile lor de ochire i acum le ocoleau cu grij. sta a fost i norocul nostru, pentru c dezamgirea l-a fcut pe Charlie s-i dezlipeasc privirea, pentru moment, de la monitoarele laserelor i s se uite la hologram. Ce dracu?! Probleme, Charlie? Rmsesem cu ochii la monitoare. Ateptnd s se ntmple ceva. Nava, crucitorul... a disprut. Am privit holograma. Avea dreptate, singurele luminie roii erau cele care reprezentau transportoarele. Unde au plecat? am ntrebat prostete. S rederulm. A derulat nregistrarea cteva minute napoi i a fixat scara astfel nct n cubul hologramei s ncap att planeta ct i colapsarul. Crucitorul a reaprut i, odat cu el, trei puncte verzi. Laul nostru, atacndu-l doar cu dou drone. i cu un mic ajutor din partea legilor fizicii. n loc s procedeze la inseria n colapsar, vntorul l ocolise, folosindu-i gravitaia pentru a obine un efect de pratie. Ieise cu 0,9 c, iar dronele cu 0,99 c, angajate direct spre crucitorul inamic. Planeta se gsea la aproximativ o mie de secunde-lumin de colapsar, astfel nct nava tauran avusese doar zece secunde rgaz s detecteze i s distrug cele dou drone. Iar la viteza aceea, era totuna dac te lovea o bomb nova sau un scuipat. Prima dron dezintegrase crucitorul, iar cealalt, la 0,01 secunde n urma ei, intrase pe o traiectorie de coliziune cu planeta. Vntorul evitase prbuirea, trecnd la numai dou sute de kilometri de planet i se pierduse n spaiu, decelernd la maximum, cu 25 g. Urma s se ntoarc peste cteva luni. Tauranii ns n-aveau de gnd s atepte. Se apropiaser destul de mult de liniile noastre pentru ca ambele pri s foloseasc laserele, dar ei se aflau i n raza de aciune a grenadelor. O stnc suficient de mare i proteja de focul laserelor; n schimb, grenadele i rachetele fceau ravagii n rndurile lor. La nceput, soldaii lui Brill au avut un avantaj copleitor; luptnd din tranee, puteau fi atini doar cu lovituri norocoase sau cu grenade extrem de bine intite (tauranii le aruncau cu mna la distane de ordinul sutelor de metri). Bril pierduse patru oameni, ns fa de nceputul atacului, forele taurane i njumtiser practic efectivul. n cele din urm, peisajul fusese ndeajuns de sfrtecat ca grosul forei taurane s lupte acum din gropile aflate pretutindeni n jur. Btlia lncezea, transformndu-se n dueluri individuale cu lasere, punctate ici i colo de folosirea armelor grele. Nu era ns recomandabil utilizarea unei rachete tahionice mpotriva unui singur tauran, cel puin nu atunci cnd la o deprtare de cteva minute se aflau fore al cror numr nu se cunotea. Ceva din reluarea pe care tocmai o urmrisem nu-mi ddea pace. Acum,

cnd btlia se mai calmase, mi-am dat seama ce anume. Ce efecte produsese impactul celei de-a doua drone, prbuit pe planet cu o vitez apropiat de a luminii? M-am repezit la calculator i i-am cerut estimrile: cantitatea de energie eliberat n ciocnire, coroborat apoi cu informaia geologic din memorie. De douzeci de ori mai mult energie dect a celui mai puternic cutremur nregistrat vreodat. i asta pe o planet ct trei sferturi din Pmnt. Am transmis pe frecvena general: Toat lumea la suprafa! Imediat! Am acionat presurizarea, apoi deschiderea ecluzei i tunelului care ducea de la postul de comand la suprafa. Ce dracu, Will.... Cutremur! (Ct timp mai aveam?) Mic-te! Hilleboe i Charlie veneau imediat dup mine. Motanul sttea pe birou, splndu-se indiferent. Am ncercat pornirea iraional de a-l strecura n costumul meu, aa cum l adusesem din nav n interiorul bazei, dar tiam c n-avea s accepte situaia dect cteva minute. Apoi m-am gndit, mult mai raional, s-l vaporizez cu degetul-laser, ns ua s-a nchis i ne npustisem pe scar. Urcnd, i destul vreme dup aceea, am fost obsedat de imaginea animalului neajutorat, prins sub tone de sfrmturi, murind lent pe msur ce aerul se pierdea. Suntem mai adpostii n tranee? a ntrebat Charlie. Nu tiu, am rspuns. E primul meu cutremur. i dac pereii traneei aveau s se surpe i s ne striveasc? Am rmas surprins de ntunericul care domnea la suprafa. S Doradus aproape apusese; diafragmele camerelor video compensaser nivelul sczut de iluminare. Un laser duman a mturat locul deschis din stnga noastr, strnind o cascad de scntei n trecerea peste postamentul unui bevawatt. nc nu fusesem reperai. Am hotrt la unison c n tranee era mai sigur i din trei pai am ajuns la cea mai apropiat. Acolo se aflau patru soldai, unul dintre ei grav rnit sau poate mort. Mam rostogolit peste taluz i am comutat amplificatorul de imagine la intensificare dubl, pentru a-i vedea pe tovarii notri de tranee. Aveam noroc; unul era grenadier i exista chiar i un lansator de rachete. Am reuit s le disting i numele nscrise pe cti. Nimerisem n traneea lui Brill, dar ea nc nu ne observase. Se afla n cellalt capt i, supraveghind precaut mprejurimile, dirija dou grupe ce efectuau o manevr de nvluire. Dup ce i-au ocupat poziiile, s-a adpostit i ea. Dumneavoastr suntei, domnule maior? Exact, am rspuns cu fereal. M ntrebam dac printre oamenii din tranee exista cineva care s-mi poarte smbetele. Ce-i povestea asta cu cutremurul? Aflase despre crucitorul distrus, dar nu i despre a doua dron. I-am expus situaia n cteva cuvinte. nc n-a ieit nimeni din ecluz, a remarcat ea. Cel puin pn acum. Cred c au intrat toi n cmpul de staz. Da, erau aproape i de una i de alta.

Poate c unii nu-mi luaser avertismentul n serios i se aflau nc n subteran. Pentru mai mult siguran am lansat un nou apel pe frecvena general i, imediat dup aceea, s-a dezlnuit infernul. Solul s-a scufundat brusc sub noi, apoi s-a arcuit ridicndu-se; ne-a izbit cu o asemenea for nct ne-a proiectat n aer, rostogolindu-ne afar din tranee. Am zburat civa metri, ndeajuns de sus ca s vd mozaicul galben i portocaliu de ovaluri strlucitoare, craterele bombelor nova. Am czut n picioare, dar pmntul se cltina i aluneca att de violent sub tlpi, nct mi era imposibil s-mi pstrez poziia. Cu un scrnet mugit pe care l-am simit chiar prin costum, terenul de deasupra bazei noastre s-a prbuit, frmindu-se. Odat cu testarea solului, partea din talpa cmpului de staz expus pentru o clip s-a aternut din nou pe suprafa cu o graie nepstoare. Speram c toat lumea avusese mintea i timpul necesare s intre sub dom. Din traneea alturat a aprut o siluet cltinndu-se i, brusc, mi-am dat seama c nu era uman. La o asemenea distan, laserul meu i-a gurit casca; tauranul a mai fcut doi pai i s-a prbuit pe spate. Deasupra traneei s-a ivit alt casc. I-am retezat partea de sus nainte ca posesorul ei s poat schia vreun gest. Nu reueam s m orientez. Singurul lucru neschimbat era domul de staz, dar el arta la fel din orice unghi l-ai fi privit. Laserele bevawatt fuseser ngropate ns unul dintre ele se declanase, iar fascicolul orbitor i intermitent ilumina un vrtej de roc vaporizat. Fr putin de ndoial, m aflam n teritoriul inamic. Am pornit s traversez solul, nc tremurtor, n direcia domului. Nici un comandant de pluton n-a rspuns apelurilor mele. Toi, cu excepia lui Brill, erau probabil n interiorul domului. I-am gsit, totui, pe Hilleboe i pe Charlie; pe Hilleboe am trimis-o n dom, s-i scoat afar pe toi cei dinuntru. Dac i al doilea val de atac numra o sut douzeci i opt de taurani, atunci trebuia s ne strngem toate forele. Zglielile s-au mai potolit i am nimerit ntr-o tranee prieten de fapt a buctarilor, pentru c singurii ei ocupani erau Orban i Rudkoski. Se pare c va trebui s-o iei de la zero, soldat. Nu-i nimic, domnule maior. Abia se mai relaxeaz ficatul. Am primit un apel din partea lui Hilleboe: Domnule maior... erau doar zece oameni acolo. Restul n-au reuit s scape. Au rmas pe loc? Avuseser timp suficient s ias. Nu tiu, domnule. Nu-i nimic. Vezi de ci oameni mai dispunem. Am ncercat din nou frecvenele comandanilor de plutoane, dar nu se auzeau dect paraziii legturilor ntrerupte. Vreme de cteva minute am pndit focul laser inamic, ns acesta ncetase. Probabil se ateptau ntriri. Hilleboe m-a apelat din nou: Doar cincizeci i trei au rspuns la apel, domnule maior. S-ar putea ca unii s-i fi pierdut cunotina.

 Bine. S fie pregtii pentru... Apoi a aprut al doilea val de transportoare, cu reactoarele orientate spre noi, decelernd peste orizont. Foc de voie cu rachetele n ticloi! a rcnit Hilleboe ctre toi soldaii. Nimeni ns nu izbutise s-i pstreze lansatorul de rachete n clipele cnd fusese zvrlit de colo-colo. Lipseau i arunctoarele de grenade, iar distana era prea mare pentru laserele individuale. Transportoarele acestea erau de patru-cinci ori mai mari dect cele din primul val. Unul dintre ele a asolizat la aproximativ un kilometru n faa noastr, oprind att ct s-i verse ncrctura de soldai. Peste cincizeci, probabil aizeci i patru nmulit cu opt egal cinci sute doisprezece. Imposibil s-i respingem. Aici maiorul Mandella. Ascultai-m cu atenie. ncercam s-mi pstrez vocea calm i sigur. Ne vom retrage n dom, repede, dar n ordine desvrit. tiu c suntem rspndii care ncotro. Dac facei parte din plutoanele 2 sau 4, rmnei un minut pe poziie i acoperii plutoanele 1, 3 i ntririle, apoi e rndul vostru. Plutoanele 1, 3 i ntririle, v retragei la jumtatea distanei dintre poziiile actuale i dom, apoi v adpostii i acoperii plutoanele 2 i 4. Ele continu pn la marginea domului, de unde v acoper pe restul distanei. N-ar fi trebuit s spun retragere; n regulamente nu exist acest cuvnt. Poate manevr de repliere. A fost mai mult repliere dect manevr. Cte opt-nou oameni trgeau, iar restul fugeau de mama focului. Rudkoski i Orban dispruser. intind cu mare atenie, am tras de cteva ori, fr nici un folos, apoi am luat-o la goan ctre cellalt capt al traneii, am suit afar i m-am ndreptat spre dom. Tauranii au nceput s trag cu rachete, dar majoritatea treceau prea sus. Pn la jumtatea distanei ce m desprea de dom am vzut doi dintre ai notri spulberai. Apoi am gsit o stnc mare i m-am ascuns ndrtul ei. Am aruncat o privire n urm i m-am convins c doar doi-trei taurani se aflau suficient de aproape ca s devin posibile inte pentru laser, ns mi sa prut mai nelept s nu atrag atenia asupra mea. Am alergat restul drumului pn la marginea cmpului de staz i m-am oprit s ripostez focului inamic. Dup cteva lovituri, mi-am dat seama c m expuneam n mod inutil; din cte vedeam, o singur persoan mai alerga spre dom. O rachet a fulgerat razant pe lng mine; dac a fi ntins mna, a fi atins-o. M-am ncordat, ghemuindu-m, i am srit, intrnd n dom ntr-o poziie oarecum lipsit de demnitate.

7 Ajuns nuntru, am vzut racheta care m ratase, strbtnd lent domul pe o traiectorie uor ascendent. Avea s se vaporizeze de ndat ce ieea, fiindc toat energia cinetic, pierdut prin brusca ncetinire la 16,3 m/s, urma s se transforme n cldur. Nou oameni zceau mori, cu feele n jos, chiar la marginea cmpului. Era de ateptat, chiar dac asemenea lucruri de obicei nu li se spuneau soldailor. Costumele lor de lupt erau intacte altfel n-ar fi ajuns pn aici dar n tvleala i trnteala prin care trecuser n ultimele minute, stratul special izolator care le proteja de efectele cmpului de staz se deteriorase. De aceea, imediat ce intraser n cmp, orice activitate electric ncetase n organism, ducnd la moarte subit. i pentru c nici o molecul din corp nu putea depi 16,3 m/s, ngheaser bocn imediat, iar temperatura trupurilor se stabilizase instantaneu la 0,426 K. Am decis s nu-l ntorc pe nici unul cu faa n sus, lsnd pe mai trziu identificarea numelor. Trebuia s punem la punct o poziie defensiv nainte ca tauranii s ptrund n dom. Asta n cazul n care nu aveau de gnd s atepte, ci doreau s loveasc n for. Cu gesturi largi i complicate am reuit s-i adun pe toi n centrul cmpului, sub coada vntorului, unde se aflau stivuite armele. Erau o grmad, pentru c fuseserm pregtii s echipm de trei ori mai muli oameni dect cei aflai acum n dom. Dup ce am dat fiecruia cte un scut i o sabie scurt, am scris cu degetul n zpad: ARCAI BUNI? RIDICAI MNA. S-au oferit cinci voluntari, apoi am mai ales trei ca s folosim toate arcurile. Am distribuit cte douzeci de sgei fiecruia. Pentru distane mari, nu existau arme mai eficiente; sgeile erau aproape invizibile n zborul lor lent, iar masa era concentrat ntr-un vrf din cristal, dur ca diamantul. Am dispus arcaii circular n jurul vntorului (ampenajul i apra parial de proiectilele venite din spate), ntre fiecare pereche am plasat ali patru oameni: doi suliai, un lupttor cu bastonul i unul narmat cu o secure de lupt i cu dousprezece chakre. Teoretic cel puin, o astfel de organizare acoperea toate formele de lupt, de la distan pn la corp la corp. n realitate, la raportul de fore existent cam cincisprezece la unu puteau s vin probabil cu cte un bolovan n fiecare mn, fr scuturi sau arme speciale, i chiar aa s ne bat mr. Asta n cazul c tiau ce-i acela un cmp de staz. Altfel, tehnologia lor prea s fie la zi n toate privinele cu cea terestr. Vreme de cteva ore nu s-a ntmplat nimic. Ateptnd s murim, ne-am plictisit din plin. N-aveai cu cine schimba o vorb, nu vedeam dect domul neschimbat i cenuiu, nava cenuie, zpada cenuie i civa soldai anonimi, identici i cenuii. Nimic de auzit, gustat sau mirosit, cu excepia propriului corp. Aceia dintre noi interesai nc de lupt supravegheau marginea inferioar a domului, ateptnd apariia primilor taurani. Ne-a trebuit o secund ntreag s ne dm seama c se declanase atacul. Venea de deasupra, un

roi de fleete catapultate, mprocate de la vreo treizeci de metri nlime, intite exact spre centrul emisferei. Scuturile erau destul de mari, aa c oamenii i puteau proteja corpul cu ele dac se lsau pe vine; cei care au vzut fleetele s-au aprat cu uurin. Pe ceilali, surprini cu spatele n direcia atacului sau odihnindu-se, numai norocul chior i mai putea salva; nimeni nu putea striga vreun avertisment, iar proiectilelor le trebuiau doar trei secunde ca s ajung n centrul domului. Am fost norocoi: n-am pierdut dect cinci oameni. Unul dintre ei era arca. I-am luat locul i am pregtit arcul, ateptnd un atac iminent la sol. Care ntrzia. Dup jumtate de or am mers de la un om la altul i, prin gesturi, am explicat fiecruia s ating persoana din dreapta dac vedea c se ntmpl ceva deosebit. Urmtorul avea s procedeze la fel i tot aa, pn cnd se nchidea cercul. Probabil c asta mi-a salvat viaa. Al doilea atac cu fleete, cteva ore mai trziu, a venit din spatele meu. Am simit ghiontul, am tras o palm celui din dreapta, m-am ntors i le-am vzut cobornd. Am ridicat scutul deasupra capului i, dup o fraciune de secund, fleetele au lovit. Am pus arcul jos pentru a smulge trei fleete din scut i atacul la sol s-a declanat. Era o scen stranie i impresionant. Vreo trei sute de taurani au intrat simultan n cmp, aproape umr la umr, de jur mprejurul domului. naintau n caden, innd scuturi rotunde, care de-abia le acopereau piepturile masive. Trgeau fleete similare celor care ne bombardaser ceva mai devreme. Am plantat scutul n faa mea avea suporturi mici n partea inferioar i, dup prima sgeat tras, mi-am dat seama c ansa era de partea noastr. Sgeata a lovit un scut n centru, a trecut prin el i a ptruns n costum. A fost un masacru cu sens unic. n absena elementului surpriz, fleetele nu prea erau eficiente, dei cnd una mi-a trecut pe deasupra capului, venind din spate, am simit c m iau fiorii. Cu douzeci de sgei am omort tot atia taurani. De fiecare dat cnd se prbuea unul, ceilali strngeau rndurile; nici mcar nu trebuia s inteti. Dup ce-am rmas fr sgei, am ncercat s arunc n ei cu propriile fleete. De data asta ns scuturile lor uoare s-au dovedit obstacole de netrecut. Cnd am ajuns n faza de lupt corp la corp, ucisesem deja mai mult de jumtate dintre ei, numai cu sgei i sulie. Mi-am scos sabia i am ateptat. Proporia rmsese totui de peste trei la unu n favoarea lor. La distane mai mici de zece metri, a fost rndul oamenilor cu chakre s-i dovedeasc miestria. Dei aflate n rotaie, proiectilele puteau fi lesne vzute, mai ales c pn la int fceau mai bine de jumtate de secund. Cu toate astea, majoritatea tauranilor a reacionat la fel de ineficient, ridicnd scuturile pentru a bloca lovitura. Lama clit i grea, ascuit ca un brici, strpungea uor scutul, aidoma unui joagr tind cartoane. Primul contact corp la corp s-a desfurat cu bastoane, nite bare metalice lungi de doi metri, terminate printr-o lam de cuit cu ti dublu i serat. Tauranii le-au nfruntat cu snge rece sau poate vitejete, o

chestiune ce ine de punctul de vedere adoptat. Prindeau pur i simplu lama n mini i mureau. n timp ce omul nostru ncerca s-i smulg arma din strnsoarea rigid a mortului, un spadasin tauran, narmat cu un iatagan de peste un metru, avansa i-l ucidea. Pe lng sbii, aveau i ceva asemntor bolas-ului, o bucat de coard elastic, terminat cu zece centimetri de srm ghimpat, avnd la capt o mic greutate pentru propulsie. Arm periculoas de ambele pri; dac nui atingea inta, zvcnea napoi imprevizibil. De cele mai multe ori ns nimerea, trecnd pe sub scuturi i nfurndu-i srma ghimpat n jurul gleznelor. Stteam spate n spate cu soldatul Erikson i, mulumit spadelor, am reuit s mai supravieuim cteva minute. Cnd nu mai erau dect vreo douzeci, tauranii s-au rsucit pur i simplu pe clcie i, mrluind, s-au ndreptat spre exteriorul domului. Am mai nimerit trei cu fleetele, dar am preferat s nu-i urmrim. Se puteau ntoarce i rencepe mcelul. Dintre ai notri, doar douzeci i opt scpaser. Pe sol erau de peste zece ori mai multe cadavre taurane, ns asta nu ne nclzea. Ali trei sute, odihnii, puteau repeta oricnd isprava. i acum cu deplin succes. Am trecut de la un cadavru la altul, recupernd sgei i sulie, apoi am ocupat iar poziii n jurul vntorului. Nimeni nu s-a ostenit s recupereze bastoanele. Mi-am cercetat tovarii: Charlie i Diana rmseser n via (Hilleboe fusese una dintre victimele luptei cu bastonul), ca i doi ofieri din corpul auxiliar, Wilber i Szydlowska. Rudkoski era prezent, dar pe Orban l nimerise o fleet. Dup o zi de ateptare, se prea c inamicul prefera atacului la sol un rzboi de uzur. Fleetele zburau constant spre noi, ns doar cte dou-trei, maximum zece. i ntotdeauna din alt unghi. Nimeni nu putea rmne cu ochi n patru la nesfrit; o dat la trei-patru ore, sigur nimerea pe cineva. Dormeam cu schimbul, doi oameni odat, deasupra generatorului de cmp. Plasat sub fuzelajul vntorului, era locul cel mai sigur din dom. Din cnd n cnd, la marginea domului aprea un tauran, cu elul evident de a vedea dac mai trim. Uneori trgeam cu sgei n el, ca s nu ne ieim din mn. Dup cteva zile, au renunat la fleete. Era posibil s-i fi epuizat pur i simplu, stocul. Sau hotrser s nceteze n momentul cnd rmseserm douzeci cu totul. Mai putea fi o explicaie. Am plecat cu un baston n mn pn la marginea cmpului i am mpuns cu el, un centimetru sau mai mult, spre exterior. Cnd l-am tras napoi, am constatat c vrful se topise. I l-am artat lui Charlie, care s-a legnat nainte i napoi, mbrcat n costum, numai aa puteai s-i exprimi aprobarea; se mai ntmplase s fie astfel dejucat protecia cmpului de staz. Tauranii mbrcaser domul cu laserele ntr-o hain de foc i ne ateptau s nnebunim de-a binelea i s oprim generatorul. ntre timp, probabil c ei stteau comod n nave i jucau ceva de felul tabinetului. Am ncercat s gsesc o soluie. n mediul acela ostil, n care simurile ierau anesteziate i unde trebuia s fii mereu n gard, era greu s te concentrezi mult vreme asupra unei asemenea probleme. Ceva ce spusese

Charlie... Nu mai departe de ieri. Nu reueam s-mi amintesc. La vremea respectiv n-ar fi dat rezultate; asta era tot ce mai ineam minte. i, ntr-un trziu, m-am luminat. I-am chemat pe toi lng mine i am scris pe zpad: LUAI BOMBE NOVA DIN NAV. PUNEI LA MARGINEA CMPULUI. MUTAI CMPUL. Szydlowska tia locul de la bordul vntorului unde se pstrau sculele necesare. Din fericire pentru noi, nainte de a activa cmpul lsasem toate cile de acces deschise; erau electronice i s-ar fi putut bloca n poziia nchis. Dintr-o ni de lng motoare, am luat o trus de chei fixe, apoi am urcat n carling. Tot el cunotea modul de demontare al plcii de acces spre compartimentul bombelor. L-am urmat, trndu-m prin tubul larg de un metru. n mod normal, presupuneam eu, nuntru ar fi trebuit s fie ntuneric ca noaptea. Dar cmpul de staz ilumina bombele la fel de spectral, fr umbre, ca i afar. Incinta era prea strmt pentru amndoi, aa c am rmas n captul tunelului de acces i am privit. Trapele compartimentului aveau comand manual, de aceea n-am avut probleme. Szydlowska a rsucit o manet i treaba s-a rezolvat. Mai grea s-a dovedit eliberarea celor dou bombe nova din suporturi. Pn la urm a trebuit s folosim o rang. Am desprins fiecare cte o bomb i le-am rostogolit afar. Cnd am cobort, l-am gsit pe sergentul Anghelov meterind deja la ele. Ca s amorsezi bombele, mai nti deurubai focosul, apoi, scormonind cu un obiect dur n lcaul rmas liber, puteai deteriora clemele de siguran i mecanismul de declanare temporizat. Le-am crat repede pn la margine, cte ase oameni la fiecare bomb, i le-am aezat una lng alta. Am fcut semn cu mna spre cei patru oameni aflai lng generatorul de cmp. L-au ridicat, apucndu-l de mnere, i sau ndeprtat zece pai. Marginea cmpului a lunecat peste ele i bombele au disprut. Mai mult ca sigur c detonaser. Vreme de cteva secunde s-a creat o temperatur comparabil cu cea din miezul unei stele. Pn i cmpul de staz a resimit-o: pentru o clip, aproximativ o treime din dom a cptat o strlucire mat i rozalie, redevenind apoi cenuiu. A aprut o uoar acceleraie, ca ntr-un lift. Asta nsemna c alunecam spre fundul craterului. Oare aveam s atingem ceva solid? Sau ne scufundam n roca topit, pentru a rmne fixai n ea ca nite insecte n chihlimbar? Nici nu merita s te gndeti la o asemenea eventualitate. Dac se ntmpl aa ceva, ar fi existat o ans s ne eliberm cu laserul bevawatt al vntorului. ns doar doisprezece dintre noi... CT TIMP? a zgriat Charlie n zpada de la picioarele mele. Era o ntrebare al naibii de bun. Nu cunoteam dect cantitatea de energie eliberat de cele dou bombe. Habar n-aveam ce dimensiuni cptase mingea de foc, iar de mrimea ei depindeau temperatura de detonare i suprafaa craterului. Nu tiam ce cantitate de cldur putea

absorbi roca i nici punctul ei de fierbere. Am scris O SPTMN POATE? TREBUIE S M GNDESC. Calculatorul navei mi-ar fi dat rspunsul ntr-o miime de secund, numai c n-aveam cum s-l folosesc. Am nceput s scriu ecuaiile pe zpad, ncercnd s obin un minim i un maxim pentru perioada de timp necesar rcirii n exterior la 500 K. Anghelov, ale crui cunotine de fizic erau mult mai la zi, a fcut, de cealalt parte a navei, propriile calcule. Rezultatele mele indicau ntre ase ore i ase zile (dei pentru ase ore roca nconjurtoare ar fi trebuit s transmit cldura la fel ca un conductor din cupru pur), iar ale lui Anghelov ntre cinci ore i patru zile jumtate. Am insistat c vor fi ase zile i nimeni nu m-a contrazis. Am dormit din plin. Charlie i Diana jucau ah zgriind simbolurile pe zpad. Eu unul n-am fost niciodat n stare s in minte poziiile pieselor. Mi-am verificat calculele de cteva ori i de fiecare dat am obinut ase zile. Am refcut i calculele lui Anghelov i, cu toate c mi s-au prut corecte, leam preferat pe ale mele. O zi i jumtate n plus, mbrcai n costume ce mai conta? Ne contraziceam, concis, prin semne scrise pe zpad, fr s ne suprm. Atunci cnd detonasem bombele, fusesem nousprezece. Dup ase zile, cnd am pus mna pe ntreruptorul generatorului, eram tot nousprezece. Oare ce ne atepta n exterior? Eram sigur c, pe o raz de civa kilometri, toi tauranii muriser n explozie. Dar poate mai existase o for de rezerv, n spatele frontului, care atepta acum calm pe buza craterului. Totui de data asta bastonul scos n afara cmpului nu se mai topise. Am mprtiat oamenii, astfel nct s nu mai fie nimerii cu toii din prima lovitur. Apoi, pregtit s reactivez la cel mai mic pericol, am apsat pe ntreruptor.

8 Radioul personal rmsese acordat pe frecvena general; dup mai mult de o sptmn de linite, urechile mi-au fost brusc invadate de exclamaii asurzitoare de bucurie. Ne aflam n centrul unui crater cu diametrul i adncimea de un kilometru. Pereii deveniser o crust neagr i lucioas, ntrerupt ici-colo de crpturi roiatice, fierbini, dar nepericuloase. Terenul pe care ne gseam se scufundase cu mai bine de patruzeci de metri fa de nivelul iniial, astfel nct acum stteam pe un soi de piedestal. Nicieri nu se vedea nici un tauran. Ne-am repezit la nav, am nchis-o ermetic, am umplut-o cu aer proaspt i ne-am scos costumele. N-am abuzat de funcie pentru unicul du de pe nav; m-am aezat comod ntr-un fotoliu de acceleraie i am inspirat, rar i adnc aer care nu mirosea a Mandella reciclat. Nava fusese proiectat pentru un echipaj de maximum doisprezece oameni, aa c ase dintre noi au rmas cu schimbul afar ca s nu suprasolicite sistemul de susinere a vieii. Am transmis un mesaj repetat ctre cellalt vntor, aflat nc la ase sptmni deprtare, anunnd c trim i c ateptm s fim luai la bord. Eram aproape sigur c avea cel puin apte locuri libere, deoarece echipajul standard pentru misiunile de lupt se compunea din trei oameni. Era minunat s te plimbi i s poi vorbi din nou. Pentru restul ederii noastre pe planet, am suspendat n mod oficial tot ce inea de viaa cazon. O parte din supravieuitori erau din plutonul de nemulumii comandat de Brill, ns ostilitatea prea s le fi disprut. Am practicat un fel de joc nostalgic, comparnd diferitele perioade istorice la care fuseserm martori pe Pmnt, i ne-am ntrebat cum va fi cnd ne vom ntoarce ntr-un viitor aflat la o distan de apte sute de ani. Cu toii ne gndeam c, n cel mai bun caz, urma s cptm un concediu de cteva luni, apoi s fim detaai la alt For de Asalt, ateptnd s vedem cum avea s se nvrt roata. Roi... ntr-o bun zi, Charlie m-a ntrebat din ce ar provenea numele meu; i se prea bizar. I-am spus c se datora lipsei unui dicionar i, scris corect, ar fi fost chiar mai bizar. A durat jumtate de or s-i explic toate detaliile nensemnate legate de botezul meu. Ca s-o scurtez, prinii mei fuseser hippies (un fel de subcultur american de la sfritul secolului XX, care respinsese materialismul i mbriase un larg evantai de idei ciudate) i se retrseser, mpreun cu alii asemenea lor, ntr-o comunitate mic a crei ocupaie de baz era agricultura. Cnd rmsese nsrcinat, mama nu dorise s respecte conveniile cstorindu-se: asta presupunea ca femeia s ia numele brbatului i nsemna c, ntr-un fel, devenea proprietatea lui. mbtai ns de sentimentalisme, prinii mei hotrser s-i aleag un nou nume, acelai pentru amndoi. Plecaser cu o main n oraul cel mai apropiat, ciorovindu-se tot drumul n legtur cu numele care ar fi simbolizat cel mai bine legtura de dragoste dintre ei am scpat ca prin

urechile acului de unul mult mai scurt i aleseser Mandala. mprumutat de hippies dintr-o alt religie, mandala este un desen n form de roat simboliznd cosmosul, mintea cosmic, Dumnezeu sau orice altceva doreai s-i alegi drept simbol. Nici mama i nici tata nu tiuser cum se scria corect cuvntul, iar funcionarul de la primrie l notase cum i se nzrise lui. Prenumele William mi-l dduser n cinstea unui unchi nstrit, care avea ulterior s decedeze srac lipit. Ne-am petrecut cele ase sptmni ntr-un mod destul de plcut; discutnd, citind, odihnindu-ne. A doua nav a cobort lng a noastr i avea ntr-adevr nou cuete libere. Am format echipajele astfel nct fiecare nav s aib la bord pe cineva care s-o poat pilota, n caz c secvena programat de salt n-ar fi funcionat. Eu m-am mutat pe cellalt vntor, spernd s gsesc cri noi n bibliotec. N-am avut noroc. Am intrat cu toii n cuvele de accelerare i am decolat simultan. *** Am petrecut mult vreme acolo, pentru c nava era aglomerat i n-aveam nici unul chef s vedem aproape mereu aceleai mutre. Acceleraiile periodice ne-au dus pe Stargate n zece luni, timp subiectiv. Bineneles, pentru un ipotetic observator obiectiv, perioada rmnea tot de trei sute patruzeci de ani (fr apte luni). n jurul lui Stargate orbitau sute de crucitoare. Ghinionul nostru: cu asemenea fore n rezerv, probabil nici vorb de permisie. Oricum, mai curnd aveam s ajung n faa curii mariale dect n permisie. Pierdusem optzeci i opt la sut din oameni, muli dintre ei din cauz c nu avuseser suficient ncredere n mine s execute ordinele legate de cutremur. Iar n privina lui Sade-138, situaia era clar: nu mai existau taurani, dar nici baz. Am primit instruciunile de andocare i le-am executat direct, fr a ne transfera pe navet. La spaiodrom ne atepta alt surpriz. Zeci de crucitoare se aflau la sol niciodat nu se procedase aa pe Stargate, de teama unei lovituri directe dintre care dou capturate de la taurani. Era prima oar cnd puneam mna pe astfel de nave, intacte. Desigur apte secole puteau nsemna un avantaj decisiv. Oare ne apropiam de victoria final? Am traversat o ecluz deasupra creia scria debarcare. Odat ce ne-am scos costumele, dup presurizare, a aprut o tnr frumoas cu un crucior pe care se aflau tunici i, ntr-o englez impecabil, ne-a spus s ne mbrcm i s mergem n sala de edine situat la captul coridorului, pe stnga. Tunica mi s-a prut neateptat de uoar, dar clduroas. De aproape un an de zile nu mai purtasem altceva n afara costumului de lupt. Sala de edine era cam de o sut de ori mai mare dect ar fi fost nevoie pentru noi douzeci i doi. Acolo am gsit-o pe aceeai fat, care ne-a rugat s mergem pe scaunele din fa. Asta m-a dat peste cap; puteam s jur c plecase n sens opus pe coridor i tiam c nu m-nel; m uitasem lung dup ea, fascinat de felul cum i se mulau hainele pe fund. La naiba, poate c aveau transmitoare de mas, Sau teleportare. Voia s

fie scutit de efortul ctorva pai. Am ateptat un minut, apoi un brbat, mbrcat cu aceeai tunic simpl pe care o purtam noi i fata, a pit pe podium cu un vraf de brouri sub fiecare bra. Fata l urma, avnd i ea nite brouri. Am privit n spatele meu i am vzut-o pe intervalul dintre fotolii. Ca lucrurile s par i mai aiuritoare, brbatul era practic geamn cu ambele. El a rsfoit o brour i i-a dres glasul. Astea v sunt destinate, a vorbit cu un accent perfect, dar nu-i nevoie s le citii dac nu avei chef. Nu v oblig nimeni s facei ceea ce nu vrei, fiindc... suntei liberi. Rzboiul s-a sfrit. Tcere nencreztoare. Dup cum vei afla din acest manual, rzboiul s-a terminat acum dou sute douzeci i unu de ani. Prin urmare, ne aflm n anul 220. Pe stil vechi asta nseamn, evident, 3162 d.Hr. Suntei ultimul grup de soldai care s-a ntors. Dup ce vei pleca de aici, vom pleca i noi, iar Stargate va fi distrus. Ea mai exist doar ca punct de ntlnire pentru supravieuitori i ca monument n amintirea prostiei umane. i a ruinii. Dup cum vei afla, citind. Distrugerea ei va nsemna o purificare. S-a oprit i femeia a continuat fr pauz: Regret ncercrile prin care ai trecut i a vrea s pot afirma c totul a fost n numele unei cauze juste, dar, citind, vei afla c nu este adevrat. Nici chiar averile strnse n timp, soldele nepltite i dobnzile la dobnzi, nu mai valoreaz nimic, deoarece nu mai folosim bani sau credite. De altfel, nu mai exist o economie ca atare, unde s poat fi folosite asemenea... lucruri. Dup cum cred c v-ai dat deja seama, a preluat tafeta brbatul, eu sunt, noi suntem clone ale aceluiai individ. n urm cu circa dou sute de ani, numele meu era Kahn. Acum este Om. Am avut un strmo direct n compania voastr, un anume Larry Kahn, caporal. mi pare ru c el nu s-a mai ntors. Reprezint mai mult de zece miliarde de indivizi, dar o singur contiin, a spus femeia. Dup ce vei citi, voi ncerca s v explic. tiu c va fi greu de neles. Nu mai exist ali oameni adui la via, ntruct eu reprezint modelul perfect. Indivizii care mor sunt nlocuii. Exist totui planete unde oamenii se nasc n mod normal, ca mamiferele. Dac societatea mea vi se pare strin, putei pleca pe una dintre acele planete. n caz c dorii s participai la procreare, noi nu v vom descuraja. Muli veterani neau cerut s le schimbm polaritatea n heterosexuali, astfel nct s se adapteze mai uor societii. Pot face asta foarte simplu. Nu te mai deranja, Omule, isclete-mi biletul de ieire! Vei rmne zece zile pe Stargate ca oaspei ai mei, dup care vei fi dui acolo unde dorii, a reluat brbatul. Pn atunci, citii, v rog, aceast brour. Putei ntreba orice sau cere orice serviciu, fr s v jenai. S-au ridicat amndoi i au plecat de pe podium. Incredibil, a spus Charlie, care sttea alturi de mine. Permit... ncurajeaz... brbaii i femeile s fac chestia aceea din nou? mpreun? Femela-Om aflat n spatele nostru, i-a rspuns, nainte s apuc s formulez o replic ipocrit prin care s-mi exprim compasiunea.

 Nu acuz societatea din care provenii, a spus ea nenelegnd probabil c Charlie era afectat pe plan personal. Simt numai c se impune o msur de siguran eugenic. Nu posed dovezi c prin donarea unui singur individ ideal se comite ceva ru, dar dac se va constata c a fost o greeal, va exista ntotdeauna o banc genetic bogat, care s-mi permit s o iau de la capt. L-a btut uor pe umr. Desigur, nu suntei obligai s plecai pe planetele de reproducere. Putei rmne pe oricare dintre planetele mele. Eu nu fac nici o deosebire ntre hetero i homosexualitate. S-a dus apoi pe podium, de unde ne-a vorbit o mulime despre locurile de cazare, de servire a mesei i alte asemenea, n timpul sejurului pe Stargate. Nu mi s-a ntmplat nc s fiu sedus de un calculator, a bolborosit Charlie. *** Rzboiul care inuse o mie o sut patruzeci i trei de ani ncepuse de la premise false i continuase doar pentru c cele dou rase nu reuiser s comunice ntre ele. Imediat ce au schimbat primul mesaj, s-a pus ntrebarea De ce ne-ai atacat? i rspunsul a fost Noi? Tauranii nu mai cunoscuser rzboiul de milenii i, spre nceputul secolului XXI, se pruse c i omenirea era pregtit s fac uitat aceast venerabil instituie. Mai existau ns militari mbtrnii n rele, iar muli dintre ei ocupau poziii importante. Practic, ei conduceau Grupul de Explorri i Colonizare al Naiunilor Unite, grup care profita de recent descoperitul salt colapsar pentru a explora spaiul interstelar. Multe din primele expediiile au suferit accidente i au disprut. Fotii militari deveneau bnuitori. I-au narmat pe coloniti i astfel prima nav tauran ntlnit a fost distrus. i-au lustruit medaliile de pe piept, iar restul avea s devin istorie. Nu puteai arunca ntreaga vin exclusiv pe militari. Dovezile care, chipurile, i incriminau pe taurani n legtur cu dispariiile navelor umane erau de-a dreptul ridicole. Puinii oameni care au atras atenia asupra greelii pe cale de a fi comis au fost ignorai. Adevrul era c economia Pmntului avea nevoie de un rzboi i acesta pica ntr-un moment ideal. Oferea o investiie atrgtoare, n care puteau fi turnai bani cu gleata i prezenta avantajul de a uni umanitatea n loc s-o dezbine. n felul lor, tauranii au renvat legile rzboiului. ns niciodat nu le-au deprins cum se cuvine i, pn la urm, tot ar fi pierdut. Broura lmurea c tauranii nu puteau contacta umanitatea, pentru c la ei nu mai exista conceptul de individ: erau clone naturale de milioane de ani. n cele din urm, la un moment dat, pe crucitoarele noastre au aprut echipajele formate din Om, clonele lui Kahn. Ele au reuit, pentru prima oar, s comunice cu clonele taurane. Broura afirma asta fr nconjur. L-am rugat pe Om s-mi spun ce anume fcea att de special relaia dintre dou clone, iar el mi-a explicat c era imposibil s neleg a priori. Nu existau cuvinte pentru aa ceva i chiar

dac ar fi existat, creierul meu nu era capabil s asocieze conceptele implicate. n regul. Ideea mi se prea cam tras de pr, dar eram dispus s-o accept. Dac asta nsemna sfritul rzboiului, acceptam orice. *** Om era o entitate destul de grijulie. Pentru noi, cei douzeci i doi de ntrziai, s-a strduit s recreeze un mic restaurant i s-l in deschis zi i noapte (n-am vzut nici un Om bnd sau mncnd socot c rezolvaser cumva problema asta). ntr-o sear, n timp ce stteam la mas, sorbind dintr-o halb de bere i citind broura, a sosit Charlie i s-a aezat lng mine. Am de gnd s ncerc, a spus el fr nici o introducere. Ce anume? Femei... Hetero... S-a nfiorat. Nu te supra... nu mi se pare prea atrgtor. M-a btut uor pe mn, oarecum zpcit. Avantajele, ns... ai ncercat vreodat? Pi... nu, n-am ncercat. Femeile-Om erau ncntare pentru ochi, ns la fel ca nite picturi sau sculpturi. Nu mi le puteam deloc imagina ca fiine umane. Nici s n-o faci. (Nu mi-a explicat de ce i cum.) Pe de alt parte, ei spun adic el, adic ea, adic... n fine c m pot schimba la loc far nici o problem. Dac nu-mi place. Are s-i plac, Charlie. Sigur, i ei zic la fel. A comandat o trie. Numai c mi se pare anormal. n sfrit, pentru c, --, tot am de gnd s fac pasul sta, te superi dac... ce-ar fi s plecm amndoi pe aceeai planet? Bineneles, Charlie, ar fi grozav. (Vorbeam serios.) Te-ai hotrt unde s mergi? La naiba, nici nu-mi pas. Numai s plec de aici. M ntreb dac Raiul o mai fi la fel de frumos... Nu, a artat Charlie peste umr, ctre barman. Ea triete acolo. Atunci nu tiu. Trebuie s existe o list. n bar a intrat un Om, mpingnd un crucior ticsit cu dosare. Maiorul Mandella? Cpitanul Moore? Noi suntem, a rspuns Charlie. Acestea v sunt dosarele militare. Sper c vi se vor prea interesante. Au fost transferate pe suport material cnd ai rmas singurii care nu reveniser, deoarece ar fi fost lipsit de sens s meninem n funciune reelele informatice, pentru a pstra att de puine date. ntotdeauna anticipau ntrebrile care te frmntau, chiar dac nici nu-i ddeai seama c voiai s afli ceva. Dosarul meu era de cel puin cinci ori mai gros dect al lui Charlie. i mai voluminos, probabil, dect oricare altul. Se prea c eram singurul soldat care fcuse rzboiul de la un capt la cellalt. Srmana Marygay! Sunt curios s vd ce caracterizare mi-a tras btrnul Stott. Am deschis la nceput. De prima pagin era prins cu o agraf un petec de hrtie. Toate celelalte foi erau alb imaculat, numai petecul la arta nglbenit de vreme i cu

marginile neregulate. Scrisul mi era cunoscut, prea cunoscut, chiar dup atta vreme. Biletul era vechi de peste dou sute cincizeci de ani. Am clipit i, brusc, m-au podidit lacrimile. N-aveam nici un motiv s-o cred n via. Dar nici nu aflasem cu certitudine c murise, asta pn cnd vzusem data. William? Ce s-a...? Charlie, d-mi pace. O clip doar. Mi-am ters ochii i am nchis dosarul. De ce a fi citit blestematul la de bilet? Plecam s ncep o via nou i era cazul s fac uitate fantomele trecutului. Dar pn i un mesaj de dincolo de moarte constituia, n felul lui, o legtur. Am deschis dosarul din nou. 11 oct. 2902 William, Toate astea se afl n dosarul tu personal. Dar, dup cum le tiu, s-ar putea ntmpla s-l arunci. De aceea am vrut s fiu sigur c vei primi acest bilet. Evident, am supravieuit. Poate c vei reui i tu. Te atept. tiu c te afli pe Sade-138, de unde n-o s te ntorci dect peste cteva secole. Nu-i nici o problem. Eu plec pe planeta creia i se spune Degetul Mijlociu, a cincea ca deprtare de Mizar. E la dou salturi colapsar, la zece luni subiective distan. Pare un fel de rezervaie pentru heterosexuali. E considerat o baz de control eugenic. Dar nu asta conteaz. mpreun cu ali cinci veterani, ne-am cheltuit toi banii, ns am izbutit finalmente s cumprm un crucitor de la FENU. i-l folosim ca main a timpului. nelegi, prin urmare, c n ateptarea ta fac navet relativist. Adic cinci ani-lumin sunt pe drumuri, apoi m ntorc la Degetul Mijlociu, foarte repede. La fiecare zece ani mbtrnesc cu aproximativ o lun. Aa c dac mai trieti, cnd vei sosi aici, eu voi avea de-abia douzeci i opt de ani. Grbete-te! Sunt nc liber i n-am de gnd s schimb situaia. Nu-mi pas dac o s ai nouzeci sau treizeci de ani. Dac nu-i pot fi iubit, atunci o s-i fiu infirmier. Marygay Hei, barman. Da, domnule maior? Ai auzit de vreun loc numit Degetul Mijlociu? Mai exist? Sigur c da. Unde s fi disprut? (O remarc de bun sim.) Un loc foarte frumos: Planeta-grdin. Unora ns nu li se pare destul de ispititor. Despre ce-i vorba? a ntrebat Charlie. I-am ntins barmanului halba goal. Tocmai am aflat ncotro plecm.

EPILOG tire din The New Voice, Paxton, Degetul Mijlociu 24-6 14/2/3167 PRIMUL BIAT AL VETERANEI Marygay Potter-Mandella (Paxton, Post Rond nr. 24) a nscut vinerea trecut un bieel frumos n greutate de 3,1 kg. Marygay susine c ea este al doilea cetean, ca vrst, stabilit pe Degetul Mijlociu, fiind nscut n 2001. A fost combatant activ pe aproape toat durata Rzboiului Etern, apoi i-a ateptat perechea vreme de dou sute aizeci i unu de ani, fcnd naveta temporal. Bieelul, nebotezat la data acestei tiri, a fost moit acas sub ngrijirea unei prietene de familie, dr. Diana Alsever-Moore.