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La divisin de los tomos

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divina
Mientras caminaba por las Tierras Altas escocesas en 1964, el fsico Peter Higgs discurri una forma de asignar a las partculas su masa. Declar haber tenido una gran idea. Las partculas parecen tener mayor masa porque van ms despacio cuando flotan en un campo de fuerza, que actualmente se conoce como campo de Higgs. Esta fuerza es transmitida por el bosn de Higgs, al que el ganador del Premio Nobel Leon Lederman se refiri como la partcula divina.
Por qu tienen masa las cosas? Un camin es pesado porque contiene un gran nmero de tomos, cada uno de los cuales por s mismo ya es relativamente pesado. El acero contiene tomos de hierro, que se lo calizan en la parte inferior de la tabla peridica. Pero por qu es pesa do un tomo? Despus de todo, en su mayor parte es espacio vaco. Por qu un protn es ms pesado que un electrn, un neutrino, o un fotn? Aunque las cuatro fuerzas fundamentales o interacciones eran bien conocidas en la dcada de 1960, todas se apoyaban en partculas me diadoras bastante diferentes. Los fotones transmiten informacin en las interacciones electromagnticas, los gluones vinculan a los quarks con la fuerza nuclear fuerte, y los bosones W y Z transmiten fuerzas nucleares dbiles. Pero los fotones carecen de masa, mientras que los bosones W y Z son partculas con una elevada masa, cientos de veces tan masivas, como el protn. Por qu son tan diferentes? Esta discre pancia era especialmente aguda dado que las teoras de las fuerzas electromagntica y dbil podan combinarse en una fuerza electrod bil. Pero esta teora no predeca que las partculas transmisoras de fuerza nuclear dbil, los bosones W y Z, tuvieran masa. Tenan que ser igual que un fotn, sin masa. Cualquier nueva combinacin de

Cronologa

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Los Principia de Newton establecen las ecuaciones para la masa

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fuerzas fundamentales, como pre tenda la teora de gran unificacin, tambin tropezaba con el mismo problema. Los portadores de fuerza no deberan tener masa. Por qu no eran todos como el fotn?

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Movimiento lento La gran idea

de Higgs fue pensar que esos porta dores de fuerzas se deceleraban al Peter Higgs, n. 1929 pasar por un campo de fuerza de fondo. Actualmente denominado campo de Higgs, tambin acta por medio de la transferencia de bosones, llamados bosones de Higgs. Imagine que tiramos una gota en un vaso. Tardar ms tiempo en lle gar al fondo si el vaso est lleno de agua que si est vaco y lleno de aire. Es como si la gota tuviera una masa mayor al encontrarse dentro del agua, la gravedad tarda ms tiempo en atraerla a travs del lqui do. Lo mismo se podra aplicar a nuestras piernas si caminramos den tro del agua, las notaramos ms pesadas y nuestro movimiento sera ms lento. La gota ira an ms despacio si la tirramos en un vaso de sirope, tardando un rato en hundirse. El campo de Higgs acta de una forma similar, como un lquido viscoso. La fuerza de Higgs reduce la velocidad de otras partculas portadoras de fuerza, asignndoles efecti vamente una masa. Acta con mayor fuerza sobre los bosones W y Z que sobre los fotones, haciendo que stos parezcan ms pesados. El campo de Higgs es bastante parecido a un electrn que se mueve por una red de cristal de ncleos cargados positivamente, como un metal. El electrn se decelera un poco porque es atrado por las cargas positi vas, de modo que parece tener una masa mayor que en la ausencia de esos iones. sta es la fuerza electromagntica en accin, mediada por los fotones. El campo de Higgs funciona de forma similar, pero los bosones de Higgs transmiten la fuerza. Tambin podramos imaginar que es como una estrella de cine que entra en una fiesta llena de Higgs. La es trella encuentra difcil atravesar la habitacin a causa de todas las inte racciones sociales que le obligan a ir ms despacio.

Lo ms obvio era tratar de probarlo con la teora de campo gauge ms simple de todas, la electrodinmica, para romper su simetra y ver lo que realmente ocurre.

Si el campo de Higgs asigna una masa a los otros bosones portadores de fuerza, cul es la masa del bosn de Higgs? Y dnde obtiene su propia masa? No es esto como la situacin del huevo y la gallina?

1964
Higgs tiene una intuicin sobre qu da masa a las partculas

2007
Se construye el Gran Colisionador de Hadrones del CERN

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Ruptura de simetra en los imanes

A temperaturas extremadamente altas, todos los tomos de un imn estn desordenados, los campos magnticos creados son aleatorios y el material no es magntico. Pero cuando la temperatura desciende por debajo de un punto determinado, llamado Temperatura de Curie, los dipolos magnticos se alinean y producen un campo magntico general.

Lamentablemente las teoras no predicen la masa del propio bosn de Higgs, aunque s predicen la necesidad de que la tenga en el modelo estndar de la fsica de partculas. Por consiguiente, los fsicos esperan observarlo, pero no saben lo difcil que ser o cundo ser posible (to dava no se ha detectado). Debido a la bsqueda en curso de partcu las con sus propiedades, sabemos que su masa debe ser mayor que las energas alcanzadas de forma experimental. Por lo tanto, es muy pesa do, aunque todava habr que esperar para saber cunto.

Revlver humeante La prxima mquina que tratar de de

tectar la partcula de Higgs es el Gran Colisionador de Hadrones (en ingls, LHC, Large Hadron Collider) del CERN en Suiza. El CERN (Conseil Europen pour la Recherche Nuclaire), la Organizacin Euro pea para la Investigacin Nuclear, es un enorme laboratorio de inves tigacin en fsica de partculas situado cerca de Ginebra. Las instala ciones cuentan con anillos de tneles, el mayor de los cuales est dispuesto en un crculo de 27 km de longitud a 100 m bajo tierra. En el LHC unos imanes gigantes aceleran protones formando un rayo que sigue la trayectoria de las curvas. stos se aceleran de forma con tinua mientras giran, haciendo que su velocidad aumente sin cesar. Se crearn dos rayos opuestos y, cuando viajen a mxima velocidad, los rayos se dispararn uno contra otro de forma que los protones ace lerados colisionen frontalmente. Las enormes energas producidas permitirn que se libere temporalmente toda una variedad de partcu las masivas que sern registradas por los detectores, junto con sus pro ductos de desintegracin si su vida es muy breve. El objetivo del LHC es encontrar indicios de la partcula de Higgs, enterrada entre miles de millones de otras partculas. Los fsicos saben lo que buscan, pero no deja de ser difcil conseguirlo. Si las energas son lo bastante gran des, el Higgs quiz aparezca durante una fraccin de segundo, antes de desaparecer en medio de una cascada de partculas. Por consiguiente, en lugar de buscar el propio Higgs, los fsicos tienen que buscar un revlver humeante y despus volver a poner todas las piezas juntas en su lugar para deducir su existencia.

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La partcula divina Ruptura de simetra Cundo podra aparecer el bosn de Higgs? Y despus, cmo podemos llegar hasta los fotones y otros bo sones? Como el bosn de Higgs debe de ser muy pesado, slo puede aparecer a energas extremas y, debido al principio de incertidumbre de Heisenberg (vase pg. 108), tan slo durante un tiempo brevsi mo. En los albores del universo, las teoras presuponen que todas las fuerzas estaban unidas en una superfuerza. A medida que el universo se enfri, las cuatro fuerzas fundamentales fueron separndose, a tra vs de un proceso llamado ruptura de simetra.
Aunque la ruptura de simetra es un tanto difcil de imaginar, de he cho es bastante simple. Marca el punto en el que la simetra se elimi na de un sistema a travs de una ocurrencia. Un ejemplo es cuando tenemos una mesa redonda dispuesta con todos los servicios, cuberte ra y servilletas. Es simtrica porque no importa dnde se siente cada uno, la mesa siempre ser igual. Pero si una persona coge una serville ta, se pierde la simetra, se puede determinar dnde se encuentra uno respecto a esa posicin. Se ha producido una ruptura de simetra. Este nico suceso tiene unas repercusiones, puede significar que todos los dems comensales cojan la servilleta que tienen a la izquierda, para igualar el evento inicial. Si hubieran cogido la servilleta del lado opuesto, entonces habra sucedido lo contrario. Pero el patrn que si gue viene determinado por un suceso desencadenante aleatorio. Del mismo modo, cuando el universo se enfra, los sucesos hacen que las fuerzas se desacoplen una a una. Aunque los cientficos no consigan detectar el bosn de Higgs con el LHC, el resultado ser interesante. Desde los neutrinos hasta el quark cima, hay 14 rdenes de magnitud de masa que el modelo estndar an necesita explicar. Esto es difcil de llevar a cabo incluso con el bosn de Higgs, que es el ingrediente que falta. Si encontramos esta partcula divina todo saldr bien, pero si no es as habr que reajustar el modelo estndar. Y eso requerir nuevas ideas fsicas. Creemos co nocer todas las partculas del universo; el bosn de Higgs es el nico eslabn perdido.

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La idea en sntesis: nadar contra corriente

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