40 Origen de los elementos Hans Albrecht Bethe (1906) Nacido en Estrasburgo, Alemania, Bethe recibié su educacién en fas universidades de Frankfuet y Munich. En 1935 tlegé 2 los Estados Unidos y se unié ala facultad de la Universidad de Cornell. En 1937 Bethe propuso una nueva teorta referente a ia produccién de energia del sol y sas estrelias a través de ta fusidn de! hidrégeno para former helio. Entre sus prolifieas contribucianes a ia fisica se cuenta el desarrailo de reactores de potencia stémica, proyectiles balisticos intercontinentales, yantiprayectiles. Fue condecarado con las medalias Fermi y Planck, y en 1967 con el premio Nober de Fisica 40-1 EL ENIGMA DE LOS ELEMENTOS 40-2 DISTRIBUCION ACTUAL DE LOS ELEMENTOS, 40-3 NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL 40-4 LA FORMACION DE ELEMENTOS EN LAS ESTRELLAS. 40-5 LAS SUPERNOVAS Y EL PROCESOr 40-6 EXPLOSIONES GE LOS NUCLEOS GALACTICOS 40-7 RESUMEN40-1 EL ENIGMA DE LOS ELEMENTOS Una de las preguntas mds fundamentales que el hombre puede hacerle a la naturaleza concieme al origen mismo de ésta—como ha evolucionade el universo fisico a partir de su principio para llegar a ser Jo que ahora vemos 2 nuestro alrededor, La naturaleza consiste de particilas ¢lementales libres y de elementos quimicos, con los tltimos predomi- nando abrumadoramente. ;€émo han Megado 9 existir los elementos quimicos en la forma en que ahora s encuentran? ;Fusron siempre como son ahora, o han evolucionado en alguna forma desde otros estados? Si han evolucionado, goome y cuindo ocurrié? Los acertijos que nos presentan los slementos quimicos se pueden clasificar como sigue: 1. Cul es Ja actual distribucién de la abun- Gancia de los elementos; o sea, cudnta hidro- geno existe en comparacéin con el helio, litio, y asf sucesivamente? Qué tanto hierto existe en comparacién con el cobre, el bis- muto, y asia través de toda la tabla periddi- iCémo varia esta distibucién de la abun- dancia de un lugar a otro en el universo? iEs la misma sobre la tierra que en el sol, que en las estrellas? ¥ si no, ga qué se debe? 3. Si los elementos han evolucionade a partir de algin estado primordial, jcudl era ese estado, y cudles procesos han atravesado en su evolucién? 4. Como se distribuyeron desde los lugares en que fueron creados hasta donde ahora se encuentran? {Cusil es 1a edad de los elementos, y si ain estan en evolucién, dénde lo hacen? Las respuestas a estas preguntas estdn lejos de ser completas. El tema es muy dindmico y se estd desurrollando ripidamente. Es impartante darnos cuenta que, mientras muchas cosas dependen de las conjeturas te6ricas, los detalles de los praces involucrados han side observadas en el laboratorio Todos son bien conacidos. Se puede decir con ciecta justeza que los procesos responsables de 1a formacién de los elementos, ya han sido reprodw- cidos y estudiados experimentalmente, La descrip- cién te6rica del origen de los elementos se basa entonces, en hechos sélidos. Sin embargo, puede suceder que las teorfas futuras y los nuevos hechos cambien nuestra vision radiealmente El bosquejo de la teorfa del origen de tos elementos en la forma presentada en este capitulo se asocia eon los nombres de Hans Bethe, Harold Urey, George Gamow. Robert Alpher, Robert Herman William Fowler, Fred Hoyle, Geoffiey y Margaret Burbidge. Jesse Greenstein, y muchos as486 Tabla 40-1 Abundancig relativa de los elementos en cuanto, Higrégeno: }H 3D SHe SHe Li, Be, B GN, O, Ne grupo del silicio: Na-Ti grupo del hierro: 50 ¢ 4 = 62 supe de peso medio: 63 S A = 100 grupo de peso pesado; A > 100 Helio FUENTE: Debida a W. A, Fowler, Sociedad Americana de Filosofia, Fil otros. En Ja actualidad, la teoria depende casi por completo de Ia fisica nuclear. Queda para el futuro wer como la afectarin extensos desarrollos logracos en el campo de las partfculas clementaies. 40-2 DISTRIBUCION ACTUAL DE LOS ELEMENTOS Se conocen 105 elementas. Los 81 més li nen is6topos radiactivos estables. Estos, mels nueve elementos radiactivos, se encuentran en la tierra, y el tecnecio y el promecio se han identificado en las estrellas. Se han producido artificialmente trece elementos, del clemento 93 al 105, Estos elemen- tos tienen cerea de 1512 isétopos, 280 de | cusles son estables, 67 son naturalmente radiac vos y 1165 son radiactives y producides artifi- cialmente, La produccitn artificial de radioisétopos se logea a través de Ia fisiGn del uranie, exponiendo tos elementos que actan como blanco a los intensos flujos de neutrones que se encuentran en los reactores y en las explasiones nucleates, y exponiende los blancos a los rays +y y 4 los haces de particulas cargadas procedentes de Las acelera- dores. Se identifican a través de su quimica y de sus modos de decaimiento radiactivo, que pueden predecirse a partir de las propiedades de Jos ele- mentos ¢ itopas conscides, ABUNDANCIA FRACCIONAL EN CUANTO A LA MASA O71 0.0001 0.00006 027 0,00000001 org 0.002 0.0002 0.000001 0.0000001 Astrofisica mclear, Memorias de ta jadelfia, Vol. 67 (1967). Todos les nimeros de masa desde el 1 al ocurren en form natural en la tierra y Iss estrellas excepto por las masas 5 y 8. Los tiempos de vid. de decaimiento de estos elementos, el Hes, © Li-5,y el Be-8, varian de 107! sega 10 Con respecto a la distribucién de estos cieme tos, se obtienen datos de las rocas, océanos, y gas terrestres, del andlisis de Jos meteorites y de los vientos solares, del andilisis de Jas rocas trardas a ls tierra por las misiones Apolo, y del anilisis del espectro Gptico solar, Estas fuentes dan una idee de la distribucién de la abundancia en el sistema solar, que se muesira en le tabla 40-1 Note que entre el hidrdgeno y el helio suman cerca del 98% del material del sistema solar. Lo: planetas y meteoritos (con la excepcién de Jip: ter) no tienen ni lejanamente una cantidad pareci- da, ya que son demasiado pequeftos para retenerios por medic de las fuerzas gravitacionales. Sin em bargo, la atmésfera solar es un mejor ejemplo de distribucién clemental. Suponiendo que ha tenids lugar una pequefia mezcle entre la superficie de sol y su nico, donde tienen lugar las transmut ciones nucleares Ia tabla 40-1 se puede tom como representantiva del material de que fuerc: formados originalmente él sol y los planetas. Muchas estrellas similares al sol exhiben abux dancias similares en sus espectros, pero much: otras tienen distribuciones que difieren bastante Si tomamos la tabla 40-1 como representantiva