EN 200 ANIVERSARIO DE DARWIN, SU TEORA SIGUE CAUSANDO POLMICA

Es bien conocido que la revolucionaria teora de Charles Darwin sobre la evolucin enfureci a muchas personas porque contradijo la interpretacin bblica de la creacin, pero pocos saben que tambin le cre problemas en su propia casa con su esposa profundamente religiosa. Darwin retras el libro con sus descubrimientos para no ofender a su esposa, Emma, dijo Ruth Padel, tataranieta del cientfico naturalista. "Ella dijo que l pareca estar alejando a Dios cada vez ms de s", seal Padel en su casa en Londres. "Pero llegaron a un acuerdo conversando, y ella le dijo, 'no cambies ninguna de tus ideas por temor a lastimarme'". La publicacin de "On the Origin of Species" (Sobre el origen de las especies) en 1859 cambi para siempre el pensamiento cientfico, y gener una oposicin que persiste hasta la actualidad. Esa explicacin atractiva de cmo las especies evolucionaron mediante la seleccin natural es lo que da realce al 200mo aniversario del nacimiento de Darwin el mircoles 12 de febrero. Al menos 300 actos conmemorativos estn programados tan solo en Gran Bretaa, donde el rostro de Darwin adorna los billetes de 10 libras esterlinas junto al de la reina Isabel II. Shrewsbury, la ciudad donde Darwin naci y creci en el centro de Inglaterra, celebra un festival de un mes de duracin por su hijo ms famoso. Adems, su anterior casa cerca de Londres, Down House, alberga una exhibicin permanente que recrea algunos de sus experimentos ms populares. Muchos ms festejos estn planeados en varias partes del mundo, incluida la Segunda Cumbre Mundial sobre la evolucin en las islas Galpagos en agosto. La Casa de Moneda de la ciudad australiana de Perth pone en circulacin una moneda conmemorativa de plata. El director de proyectos especiales del Museo de Historia Natural en Londres, Bob Bloomfield, explic que Darwin fue cauto no solamente porque no quera ofender a su esposa, sino porque comprendi que el concepto de la evolucin del hombre a partir de otros animales era controversial. No quiso presentarlo como una hiptesis, sino como una explicacin sustentada en numerosas observaciones y hechos. "Saba que tena que armar un caso absolutamente frreo para su teora", expuso Bloomfield. "Fue uno de los primeros investigadores realmente basados en el mtodo cientfico, donde todo lo que se dispona a escribir tena que estar basado en evidencia". Los pequeos diarios manuscritos de Darwin son mostrados al pblico en una exhibicin importante en el Museo de Historia Natural, al igual que miles de especmenes que coleccion. Algunos provinieron de su fabuloso viaje de cinco aos por Amrica del Sur a bordo del Beagle, cuando visit las remotas islas Galpagos y observ la forma en que algunas especies se haban adaptado a un entorno extrao y exigente. Los diarios permiten atisbar el enfoque analtico y meticuloso de Darwin. Incluso menciona los pros y contras de casarse. Las ventajas? Una esposa sera una compaera constante, una amiga en la ancianidad y llenara la casa con msica y parloteo femenino. Los contras? Perder la libertad de ir y venir a placer y de leer cuanto quisiera de noche. Visitar parientes. Y tendra que gastar dinero en hijos, no en libros.
Por GREGORY KATZ/AP - LONDRES - Febrero 2009

En 200 aniversario de Darwin, su teora sigue causando polmica

Darwin fue tambin un innovador en casa. Le coloc ruedas a la silla de su estudio para que pudiera alcanzar ms fcilmente sus especmenes y, con ello qued inventada la moderna silla de oficina. Su pasin por comprender las obras imperceptibles de la naturaleza lo convirtieron en un visitante asiduo del Zoolgico de Londres, donde hizo amistad con una orangutana llamada Jenny. Le ofreci a Jenny una armnica y le mostr su reflejo en un espejo. Tambin observ que cuando su cuidador no le daba una manzana, haca mohines como si fuera infante. Estas observaciones aparentemente triviales le permitieron a Darwin desarrollar su teora de que el hombre evolucion a partir de los primates. "Ya ms tarde cuando estaba muy enfermo, vea a las plantas enroscndose en la ventana, inclinndose hacia la luz, y se preguntaba, 'Cmo lo hacen?'", record Padel. "Constantemente pensaba en relaciones y eso lo llev a entender la seleccin natural. Cobr conciencia de que cada poblacin est en competencia con las otras. Supo que as es cmo se adaptan las especies, porque siempre estn compitiendo por la luz, el agua y el alimento". Qu estara haciendo hoy si viviera? Padel considera que probablemente estara estudiando el ADN y el sistema inmunolgico. Y cree que el gran escritor de diarios estara mucho tiempo conectado a la internet. "Sera un gran aficionado al correo electrnico", estim. En 200 aniversario de Darwin, su teora sigue causando polmica Cuando su padre lo llamaba "necio" y "un bueno para nada" no tena la menor idea de que Charles Robert Darwin habra de convertirse en uno de los cientficos ms influyentes en la historia. En "El origen de las especies por medio de la seleccin natural", Darwin expuso la teora que ha cambiado la forma como se ve y estudia al mundo. En su libro, publicado en 1859, plantea que todas las formas de vida han evolucionado a travs del tiempo mediante un proceso de seleccin natural, un cuestionamiento a la idea de que Dios haba creado todas las formas de vida. Darwin naci el 12 de febrero de 1809 in Shropshire, al noroeste de Londres, y desde su infancia dio muestras de inters por la naturaleza. Tena un vido inters de coleccionar insectos y conchas, una pasin que segn sus propias palabras "le lleva a uno a convertirse en un naturalista sistemtico, en un experto o en un avaro".

Charles Darwin; de no servir para nada, a genio

De ocioso a naturalista

Su vocacin por la historia natural Darwin la desarroll en la Universidad de Cambridge, donde paradjicamente inici en 1828 su formacin para sacerdote anglicano. Pero no lo hizo por va de sus estudios acadmicos. Al contrario, en Cambridge -como antes en la Universidad de Ediumburgo, donde tres aos antes haba iniciado y luego abandonado estudios de medicina- Darwin obtuvo fama de ocioso y su aficin por la recoleccin de insectos y la caza la comparta con otro hobby: el pub.

"Ninguna tarea o propsito en Cambridge me daba ms satisfaccin que recolectar escarabajos", cuenta Darwin. "Un da vi dos escarabajos muy raros y tom uno en cada mano y en ese momento v un tercero. No pude resistir la tentacin y me llev uno a la boca para liberar una mano, pero en ese momento expuls un lquido tan cido que me v forzado a escupirlo. Perd as dos escarabajos". "En Cambridge pas a ser un profesional. l comenz como un observador de escarabajos y cazador de pjaros, pero as se inici un proceso clave que lo llev a convertirse en un entomlogo. Esto implant las semillas de lo que habra de hacer dos o tres dcadas ms tarde", seal a la BBC Steve Johns, del University College of London. En Cambridge Darwin sac provecho de su asistencia voluntaria a las clases del botnico y entomlogo reverendo John Henslow con quien desarroll una gran amistad. De hecho, para muchos Darwin era conocido como "el que acompaa a Henslow en sus caminatas", y fue ste quien le brind la oportunidad de unirse como naturalista en el viaje alrededor del mundo que emprendi el capitn Robert Fitzroy a bordo del Beagle. El 27 de diciembre de 1831 el Beagle zarp de Plymouth, con un Darwin dispuesto a iniciar una "segunda vida", pero tambin sufriendo de palpitaciones y frecuentes mareos a bordo del barco. El propsito del viaje era completar el estudio topogrfico de las costas de Sudamrica y algunas islas del Pacfico. A bordo del Beagle Darwin ley el primer volumen de los "Principios de Geologa" de Charles Lyell. Segn Lyell, los fsiles que se encuentraban en rocas constituan evidencia de animales que haban vivido muchos miles o millones de aos atrs. La gran variedad de especies animales que observ durante los cinco aos del viaje lo convencieron de este enfoque y en uno de sus reportes escribi: "si mis sospechas son correctas, estas observaciones parecen minar la teora de la estabilidad de las especies" y dar crdito a la idea de la trasmutacin. l pas la mayor parte de su tiempo investigando rocas y formaciones geolgicas, adems de recolectar diferentes especies de animales que envi a Cambridge junto con sus notas, detalles sobre sus observaciones y especulaciones tericas. El momento clave en el desarrollo de sus ideas se produjo en las islas Galpagos, donde Darwin not que cada isla tena especies claramente relacionadas pero con importantes diferencias.

El viaje del Beagle

Cambio de Enfoque

Regreso a Inglaterra

Cuando regres a Inglaterra el 2 de octubre de 1836, Darwin era ya famoso en los crculos cientficos gracias a que el reverendo John Henslow haba puesto a la disposicin de stos un panfleto con las cartas e informes enviados desde el Beagle. Pero el libro que cement su fama no fue publicado hasta ms de veinte aos despus. "El origen de las especies por medio de la seleccin natural" caus una fuerte controversia, y Darwin fue atacado vehementemente por las iglesias cristianas.

Darwin planteaba que las especies evolucionaban mediante un proceso de seleccin natural. Los animales y plantas ms fuertes sobrevivan y se reproducan, pasando sus caractersticas a nuevas generaciones. Gradualmente las especies iban cambiando. La conclusin lgica de su libro era que el homo sapiens era otra especie animal, de manera que an el ser humano poda haber evolucionado de los simios, minando as la idea de la creacin del mundo por obra de Dios. Sus ideas han ganado amplia credibilidad en el mundo cientfico. Darwin muri el 19 de abril de 1882 y sus restos se encuentran en la Abada de Westminster.

Galpagos: vctima del "Efecto Darwin"

Charles Darwin marc para siempre el destino de las Islas Galpagos al mencionarlas en su libro "El origen de las especies", publicado hace 150 aos. No fue el nico sitio que incluy dentro de este estudio, pero sin duda se convirti en el lugar ms representativo de la idea que cambiara para siempre la ciencia: la evolucin de las especies. Las Galpagos proveyeron a Darwin el sustento para probar una teora que ya se vena discutiendo incluso antes de que el naturalista ingls realizara su famoso viaje a bordo del "HMS Beagle". Y desde el momento en el que regres de este periplo con especmenes disecados de aves como pinzones, piqueros y sinsontes (conocidos en las Galpagos como "cucuves"), el archipilago ecuatoriano capt para siempre la atencin de miles de cientficos y naturalistas. Pero esta atencin no estuvo reservada nicamente a los hombres de ciencia. El peculiar universo de las Galpagos atrajo tambin a los turistas, que a la vez se transformaron en el objeto de un lucrativo negocio. Galpagos se convirti as en una fuente de oportunidades, que en el nombre de la evolucin y gracias a las agudas observaciones de Charles Darwin, beneficiara a miles de personas. Impacto "Despus de la visita de Charles Darwin, Galpagos se convirti en una palabra casera, todo el mundo conoce de Galpagos, y s, ha tenido su lado bueno y su lado malo" opina Godffrey Merlen, un cientfico ingls que se radic en las islas hace 18 aos y que ha trabajado junto al PNG y a organizaciones no gubernamentales como la Fundacin Charles Darwin. "Lo bueno es atraer la atencin a las islas por su vida natural nica en el mundo y eso es muy importante, si no est reconocido el valor y hasta cierto punto la belleza del milagro de Galpagos, ser muy difcil conservarlo", dice Merlen a BBC Mundo. "Lo difcil en todo esto es que no solamente ha trado atencin a la vida natural de las islas, sino que tambin la atraccin de Galpagos ha trado problemas en s mismo, el turismo en s mismo ha trado muchas personas". De acuerdo al Parque Nacional Galpagos (PNG), en 1979 ingresaron en total a las islas cerca de 12 mil personas, mientras que en 2008 las visitas se incrementaron a un poco ms de 170.000. Mientras tanto, el Estado ecuatoriano ejerce frreos controles sobre el turismo y la inmigracin, pero an as es difcil predecir cul ser el impacto que tendr la actividad humana en el futuro de las Islas Galpagos.

Dinero y conservacin Las Islas Galpagos eran conocidas mucho antes de la llegada de Darwin en 1835. De hecho, fueron descubiertas por accidente 300 aos antes por el Obispo de Panam, Fray Toms de Berlanga. Desde ese entonces los eventuales visitantes y atrevidos colonos trataron de encontrarle algn potencial econmico a las islas pero toda empresa iniciada, ya sea la ganadera o la explotacin de sal, tarde o temprano terminaba frustrndose. A pesar de todo Galpagos no perda su atractivo, sobre todo por su aislamiento (serva de escondite para corsarios y fugitivos) y por su vida natural, una inacabable fuente de alimentos para los viajeros. Nada de eso cambi con el arribo de Darwin. Incluso la expedicin del "Beagle" se aprovision con varias decenas de tortugas gigantes para continuar su viaje alrededor del mundo. Inters geopoltico Con el paso de los aos cambiaron las ambiciones sobre las Galpagos. Ya no interesaban sus recursos naturales sino su posicin geopoltica muy cercana al canal de Panam. A inicios del siglo veinte el gobierno ecuatoriano recibi ofertas jugosas por estos territorios "intiles" pero termin desechndolas y luego, en la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses no lo pensaron dos veces e instalaron una base militar para defender el canal de un posible ataque japons. Fue recin en 1959, al cumplirse cien aos de la publicacin de "El origen de las especies", que nace el inters por la conservacin. En el presente las ambiciones rondan las Galpagos con tanta intensidad como en el pasado. La presencia masiva de turistas que vienen a constatar lo que observ Darwin genera una entrada de divisas que nadie quiere desaprovechar, empezando por el propio Estado ecuatoriano. De acuerdo a estimaciones de la Fundacin Charles Darwin, la actividad turstica relacionada con las Islas Galpagos habra generado un total de US$249 millones en 2006. Las Islas Galpagos que visit Darwin en 1835 son en esencia las mismas islas de hoy. La mayor parte del territorio insular se ha mantenido intacto y esto es lo que maravilla a sus visitantes. "Todava es nico en el mundo, se ha conservado un 90% intacto desde hace millones de aos, en donde se ve el laboratorio de la evolucin, pero a ver si nosotros somos o no somos responsables de conservar este tesoro", dice a BBC Mundo Octavio Latorre, historiador de las Galpagos. A inicios de este ao, la edicin especial de viajes del New York Times coloc a Galpagos en el tercer puesto de los lugares que se debe visitar en 2009. Y es que seguir los pasos del naturalista ingls y descubrir por uno mismo las diferencias que l encontr para explicar la evolucin es una experiencia que slo se puede describir como fascinante. Pero la paradoja de este "efecto Darwin" es que cada persona que llega del continente es una potencial amenaza para el frgil equilibrio natural que se ha mantenido por millones de aos en este lugar. "Manejar este movimiento masivo de personas es complicado hay aviones, barcos y estos barcos y estos aviones estn trayendo problemas a las islas, insectos, enfermedades", asegura Merlen. En todo caso no se le puede echar la culpa a Charles Darwin por haber generado tanto inters en este lugar, al fin y al cabo, al igual que los turistas de hoy, l fue un viajero ms que en su momento tuvo poca conciencia del futuro impacto que tendra su paso por las Islas Galpagos.

Efecto Darwin

SI DARWIN VISITARA HOY LAS GALPAGOS

Si Charles Darwin pudiera viajar en el tiempo y visitara hoy en da las islas Galpagos, probablemente se sorprendera al constatar que su teora de la evolucin caus una verdadera "revolucin" en este remoto archipilago. Una revolucin en todos los sentidos: cientfico, social, ecolgico, turstico e incluso poltico. Las conclusiones a las que lleg al finalizar su periplo a bordo del "Beagle" fueron de tal trascendencia para la humanidad que el destino de las Galpagos qued marcado para siempre. Lo que fue un refugio de piratas y santuario de balleneros se convirti lentamente en un laboratorio vivo de la ciencia, un imn fascinante para el turismo cientfico y un territorio que despertara ambiciones polticas y econmicas sin par. Obviamente, en la poca de Darwin conceptos como el "turismo cientfico" no existan. De hecho, ni el ms audaz de los naturalistas habra podido predecir tal cosa. Descubrimientos Darwin lleg a Galpagos en septiembre de 1835, estuvo apenas en 4 islas y pas un total de 19 das en tierra firme recolectando especies y haciendo anotaciones. De acuerdo a su diario de viaje, la primera impresin que tuvo de las islas y de algunos de sus animales, no fue la ms grata. Y no era para menos, ya que el panorama natural que ofreca Galpagos, a primera vista, fue un tanto decepcionante. En vez de encontrarse con un exuberante paraso tropical hall terrenos agrestes, algunos sin ninguna vegetacin, otros tapizados con arbustos secos; costas rocosas, lagos salinos y muy pocas seales de algn tipo de civilizacin. En ese sentido Galpagos no ha cambiado, sigue siendo un lugar donde la naturaleza se impone en su estado puro; donde el hombre, a pesar de haber tratado incontables veces, no logra adaptarse a las duras exigencias del medio ambiente. Pero lo que s cambi fue el conocimiento. Despus de Darwin, el ser humano tuvo en las Galpagos un territorio relativamente pequeo donde pudo entender y comparar el proceso evolutivo de varias especies animales y vegetales. Siglo y medio despus de la publicacin de "El origen de las especies" siguen llegando cientos de cientficos a las Galpagos para hacer estudios y descubrimientos, mientras que las islas siguen proveyendo nuevas claves para reafirmar lo que en Darwin inici como una leve intuicin: la evolucin. Cambios "Cuando Darwin lleg a las islas not la introduccin de animales domsticos y en aquellos tiempos pens que existira un problema en el futuro con los efectos del ser humano y lo que estaba haciendo. Si viniera hoy da dira 'yo tena razn'", comenta Godffrey Merlen, bilogo experto en Galpagos a BBC Mundo. A lo largo de la historia de las Islas Galpagos el ser humano ha sido determinante en el lento camino de la evolucin natural de las especies nativas. Primero fueron los piratas, navegantes y balleneros los que diezmaron poblaciones enteras de tortugas gigantes, provocando en algunos casos la extincin de especies en algunas islas.

Luego fueron los colonos que introdujeron chivos, gatos, perros y ratas, as como algunos insectos, bacterias y plantas que se impusieron sobre la flora y fauna local. Tambin se suman los soldados estadounidenses, apostados en una base militar durante la Segunda Guerra Mundial, los que practicaron tiro al blanco con las iguanas terrestres en la isla de Baltra para lidiar con el aburrimiento y el fastidio que los inundaba en tan lejanas latitudes. Amenazas Hoy en cambio la amenaza humana tiene otras formas, igualmente dainas para el estado natural de las islas. Pescadores clandestinos que extraen sin descanso pepinos de mar y aletas de tiburn que son vendidos como afrodisacos en los mercados asiticos. Hordas de turistas que dejan huellas de su paso, ya sea perturbando inconscientemente a los animales o generando basura en hoteles y embarcaciones. Y otros factores comunes en cualquier sociedad humana como el crecimiento poblacional, las malas decisiones polticas y la ambicin econmica. "Despus de Darwin la evolucin ha seguido, pero de una forma muy rpida", dice Merlen, "no gracias a las fuerzas naturales que caus la evolucin en primer lugar sino muy a la merced de la tecnologa del ser humano". "La tecnologa permiti la introduccin de muchas otras especies, incluyendo el ser humano, y eso ha tenido un efecto muy dramtico que puede cambiar totalmente la direccin de la evolucin". Proteccin Muchas cosas han cambiado por culpa del ser humano en Galpagos pero no necesariamente todas de manera negativa. Hoy las islas estn mucho ms protegidas del propio hombre que en la poca de Darwin o al menos ese es el empeo que persiguen decenas de instituciones pblicas y privadas. As como el hombre tuvo la capacidad para alterar el orden natural de la evolucin en Galpagos, ahora se encuentra en una batalla sin igual por conservar y cuidar este lugar. En 1959 Ecuador declar a Galpagos como Parque Nacional y rea protegida a un 97.5% (dejando fuera a las zonas pobladas) del territorio insular. Ese mismo ao se cre la Fundacin Charles Darwin que ha sido una institucin vital para el estudio, conservacin y apoyo para el manejo de las Islas Galpagos. Si Darwin pudiera visitar hoy las Galpagos vera que el hombre, para bien o para mal, tom el control de las islas, pero seguramente tambin reconociera que en esencia todo sigue prcticamente intacto y que la evolucin mantiene su lento e impredecible curso.