Luis Melero

El ocaso de los druidas

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El ocaso de los druidas

LUIS MELERO

EL OCASO DE
LOS DRUIDAS

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El ocaso de los druidas

ARGUMENTO
Esta novela nos cuenta la aventura de un grupo de celtas una muchacha aspirante a druidesa, un joven misterioso que pretende ser bardo y un guerrero que sale de su poblado natal, en el norte de la pennsula Ibrica, para realizar un viaje inicitico que les llevar por media Europa. En su periplo, el grupo sortear numerosos peligros: el azote de los cristianos, que ya eran la cultura predominante y queran acabar con todo vestigio celta; las fuerzas de la naturaleza y sus propios miedos e inexperiencia La civilizacin celta, posterior a la de los constructores de dlmenes y menhires, fue durante ms de dos milenios una especie de Comunidad Europea desde Finlandia a Espaa y desde Turqua a Irlanda, un fraternal reino de reinos que compartan signos, dioses, sentido de la vida y, probablemente, lengua. Una civilizacin amante de la naturaleza y practicante ferviente de la armona de los hombres con su medio que Luis Melero ha querido recrear en esta novela plagada de aventura y accin e imbuida de la filosofa de un pueblo que vale la pena recrear y recordar.

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PRLOGO
El edn estaba aqu Europa posee las grandes manifestaciones artsticas ms antiguas producidas por seres humanos. Las cuevas de Altamira y Lascaux, en Espaa y Francia, han sido llamadas con razn Capillas Sixtinas prehistricas y fueron pintadas ms de diez mil aos antes de la construccin de las pirmides de Egipto. Los increbles megalitos europeos como Menga en Mlaga, Carnac en Francia, o Stonehenge en Inglaterra, son tal vez los monumentos ms antiguos de la Humanidad, anteriores a las pirmides y los zigurats. La civilizacin celta, aunque posterior a los constructores de dlmenes y menhires, fue durante ms de dos milenios una especie de Comunidad Europea desde Finlandia a Espaa y desde Turqua a Irlanda, un fraternal reino de reinos que compartan signos, dioses, sentido de la vida y, probablemente, lengua. Una realidad continental que, pese a los afanes de Bruselas y Estrasburgo, todava nos costar varias generaciones restaurar del todo. Esa civilizacin, amante de la Naturaleza y practicante ferviente de la armona de los hombres con su medio, debi de alcanzar conocimientos muy profundos de fsica y qumica, y su cultura era lo bastante funcional como para que clanes muy distantes en el tiempo y el espacio la conservasen durante muchos siglos. Pero agoniz lentamente a lo largo de ms de un milenio, bajo la presin de los invasores orientales (fenicios/cartagineses y griegos/persas) y el Imperio Romano. Finalmente, fue diluyndose en el olvido en un continente a medias cristiano y a medias musulmn, cuyos practicantes ms fervientes, en rara sintona, perseguan y aplastaban toda manifestacin de conocimiento que repugnase a quienes tan pocos conocimientos posean. Como, segn el tpico, la Historia la cuentan los vencedores, los europeos actuales apenas recordamos ni reconocemos nuestro verdadero origen cultural comn, el celta, mucho ms determinante que el fenicio, el griego o el latino en nuestros modos y maneras generales, y en el entendimiento paneuropeo de la vida. Tan grande es nuestro olvido, que la ciencia seria no emprende estudios profundos, a escala continental, que pudieran encontrar explicacin al misterio de una civilizacin tan extensa y homognea en pocas de tan difciles comunicaciones, para restablecer un mnimo de nuestra memoria colectiva, deliberadamente eclipsada no se sabe bien por qu o por quin. Nadie explica de manera razonable, por ejemplo, la existencia de 4

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topnimos como GALicia, GALacia, GALia, y GALes, todos con significacin celta comprobada, en lugares tan distantes como Turqua y Gran Bretaa. El espritu celta y manifestaciones abrumadoras de su cultura y sentido de la vida han pervivido en las tradiciones, el folclore, la msica, los rastros arquitectnicos y hermosos objetos de orfebrera. Y adems, est impregnada de celtismo toda una tradicin literaria que llega prcticamente hasta el presente. Sin pensar en su origen celta comn, difcilmente se podra comprender el espritu ecolgico y de comunin con la Naturaleza que satura los relatos de los hermanos Grimm (alemanes), Giovanni Bocaccio (italiano), Hans Christian Andersen (dans), Charles Perrault (francs), Lewis Carroll (ingls) o Jonathan Swift (irlands) e inclusive los fabulistas espaoles Flix Mara Samaniego y Juan Eugenio Hartzenbusch. Sin considerar nuestros orgenes celtas, resultara inimaginable el surgimiento en la Europa judeocristiana de ideas como las de Jean-Jacques Rousseau (suizo). Aceptamos como un dogma haber sido civilizados por Sumer y otras naciones orientales, como si lo que antes exista en el continente fuese tan slo un hatajo de salvajes infrahumanos, brbaros, brutos e incapaces de crear arte, belleza ni cultura, lo que es contradicho clamorosamente por los numerosos rastros, tan superficialmente investigados, que dejaron los celtas y que incluyen la que es probable que sea la ms antigua forma de escritura alfabtica, a pesar de que un tab religioso les impeda escribir sus leyendas e historia, lo que es una de las causas de nuestro olvido. En esta cuestin tan crucial, la ciencia ha dejado en manos de desvaros especulativos la investigacin de algo que nos concierne a todos los europeos, un patrimonio comunitario que tenemos derecho a conocer con profundidad y sin frivolidades. Europa experiment un tiempo en que los celtas mantenamos con la Naturaleza una alianza mutuamente provechosa. Entonces, el Edn estaba aqu. Con todo el espritu celta de que he conseguido imbuirme en lugares que amo intensamente, narro a continuacin una aventura que pudo suceder.

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PRIMER LIBRO
CASTRO DE SANTA TECLA

LA ELECCIN

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Ms all de tres o cuatro brazas, era imposible ver nada. La niebla haba posado sobre la mar rizos como guedejas de algodn, unos mechones blancos inmviles, acariciados con suavidad por el paso leve de la barcaza. Los hombres se deslizaban sigilosos y alelados, temiendo despertar a los monstruos de las profundidades. Aunque casi todos eran marineros avezados y supervivientes de horribles temporales, la cortina de niebla les sobrecoga y por ello los nueve permanecan en silencio, seis en los remos, uno al timn y dos con las artes de pesca preparadas para echarlas en cuanto encontrasen un lugar propicio, cualquiera de los caladeros conocidos que la tradicin haba transmitido de padres a hijos. Pero no conseguan orientarse con los puntos habituales de referencia borrados por la niebla. La punta rocosa que semejaba el pico de un guila; el carvallo que asomaba sobre el acantilado, retorcido por las tormentas; las ruinas del castro de Santa Tecla en el extremo sur, flanqueando la desembocadura del ro; la gran cabaa cuadrangular que era su refugio en la playa, el almacn donde guardaban las redes y, con frecuencia, la alcoba de su solaz. En esos momentos de escalofro, no haba nada que sus ojos avizores y expertos pudieran distinguir ms que el blanco grisceo que todo lo velaba, como si hubiesen inundado el mundo de leche. La vela izada y desplegada del todo no les serva para avanzar en la calma chicha, de modo que los remeros sudaban con las manos rotas, bogando afanosos aunque no tenan claro el rumbo. Cada vez que los seis remos rompan la quietud del mar, sonaba el chapoteo de las palas con la sincrona perfecta de quienes no tenan nada ms en que pensar. El timonel murmur sin dirigirse a nadie en particular: Esto ha de ser el limbo entre el cielo y la tierra, del que hablaba el otro da el anacoreta de la Cova do Mar. Lo dijo muy bajo, pero su voz son como un graznido que rompi el tenso silencio de la espera vigilante de una presa. Algo que aunque no les alimentase, les aliviara al menos el desasosiego.

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Tiene que ser cosa de brujera dijo el primer remero de estribor, volviendo un poco la cabeza hacia babor. Aunque no lo haba mencionado, todos en la barca comprendieron la alusin. El que haba hablado y otros cuatro giraron la cabeza hacia el tercero de los remeros de babor, un joven forzudo, todava adolescente, que no era natural del poblado del que los dems provenan. Ese muchacho de cabello amarillo y ojos de mar era un ser diferente, probablemente con necesidades, miedos y victorias distintas de la gente normal. Lo haban aceptado en la tripulacin porque les faltaba un par de brazos, pero desde el primer da sentan su compaa como una presencia inquietante, a ratos perturbadora y llena de malos presagios. Los habitantes del bosque pertenecan a otra raza, a otro dios y a otra manera de entender la vida. Eran seres misteriosos, capaces de hechizar a las personas con los ojos y de transmutar las piedras en cualquier materia que necesitasen. Hablaban con los pozos y los veneros, invocaban a diosas impdicas que recorran sus sueos y encantamientos completamente desnudas, sedientas de la sangre inocente de nios que deban serles sacrificados cada vez que se enfurecan. Por la inspiracin de sus diosas como demonios, esa gente indescifrable del bosque fabricaba elixires que les proporcionaban vigor de titanes, y otros que sometan a sus caprichos a cualquier forastero temerario que se dejase seducir. Nadie de la aldea pescadora de la playa se aventuraba jams por lo ms intrincado del bosque. Cuando necesitaban atravesarlo, lo hacan en grupo y por caminos hollados durante generaciones en todo el tiempo que abarcaba su memoria. Si Conall fuese un adulto, no lo habran aceptado en el barco. Su juventud haba servido a medias como garanta de que no era temible, aunque no las tenan todas consigo. Si los seres del bosque posean facultades prodigiosas, sera indispensable haber alcanzado la edad adulta para servirse de ellas? No era, en el fondo, tan temible un nio celta como el ms sibilino y fuerte de sus hombres? Conall fingi no enterarse de las alusiones. Continu remando, impasible slo en apariencia, porque siempre que oa esa clase de comidillas se le desataba un vendaval en el pecho. La vida en el bosque haba llegado al ocaso, todo su pueblo arrastraba una existencia crepuscular sin apenas esperanzas ni aliento. Qu otra cosa poda hacer un joven ambicioso como l, sino tratar de adaptarse a los tiempos? Los acontecimientos de las ltimas generaciones haban recluido a los celtas al margen del camino por donde avanzaba el mundo. Ya no les quedaba ms que ser espectadores de los nuevos tiempos y morir. La nica manera de salvarse era diluirse en las nuevas costumbres y estilos de vida. Al fin y al cabo, qu tena de interesante vivir camuflado entre rboles y matorrales, fundidos con el paisaje y mudos para no ser acosados ni exterminados? Qu ventajas presentaba esa clase de vida para un muchacho a quien le quedaba toda una vida por vivir sin renunciar a sus ambiciones? Poderosas ambiciones intactas, fuesen cuales 8

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fueran sus circunstancias. Mejor sera que los pocos supervivientes del clan que an languidecan en el bosque se diluyeran en las prsperas comunidades del litoral, confundindose con ellos y aceptando sus dioses, su lengua y sus costumbres. l y los suyos necesitaban acabar con los druidas vestidos de blanco, que eran quienes se oponan con ferocidad suicida a la realidad del mundo presente; tenan que ignorarlos para someterse a continuacin a los monjes vestidos de negro que haban comenzado a apropiarse de parcelas limtrofes del bosque, mediante el recurso de talar los rboles y quemar la vegetacin. En los espacios conquistados, desterraban toda la vida a fin de vivir ellos segn sus costumbres. Un vago sentimiento de trasgresin le hizo temer que la diosa se dispusiera a castigarle, porque en ese momento, sin transicin, se desat un temporal tan espantoso como una maldicin divina. La niebla fue disuelta en pocos instantes y en su lugar les envolvieron olas como montaas verdinegras. A ste, habra que mandarlo de nuevo a su bosque embrujado dijo el timonel, sealando sin recato a Conall con el hombro. El seor Yago nos va a castigar por darle cobijo y sustento. Nadie respondi, pero tampoco le contradijeron. Angustiado por el bamboleo que estremeca el navo, Conall resolvi que si lograba poner pie en tierra de nuevo tendra que encontrar con urgencia una solucin para su vida.

La tnica era leve, semejante a un sayo carente de ampulosidad y slo le cubra hasta media pierna, pero se enganchaba a las zarzas a cada paso, porque no era fcil desplazarse a travs de la densa vegetacin del alisar bajo la luz difusa de la semipenumbra permanente del bosque, luz casi eclipsada por la niebla. Para colmo, tena que evitar que sus pies resbalaran en el musgo cada vez que un sobresalto la obligaba a dar un respingo. No eran los bramidos de las bestias lo que alteraba la concentracin de Divea, sino otras clases de sonidos, como el gemido de los urogallos, que en ocasiones le parecan lamentos de personas sufrientes. A pesar de todo, los ojos de Divea eran capaces de localizar las hierbas, que Galaaz le haba encargado, entre los lquenes y las gotas copiosas que la niebla depositaba en las hojas, en las agujas de los pinos y en las flores. A lo largo del tronco de los rboles

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llegaban a ser hilillos de agua que caan mansamente hacia el manto de limo y los macizos de helechos que alfombraban el bosque, perdindose entre los hongos, las procesiones de hormigas, los escarabajos y los coloristas arbustos de rododendros recin florecidos. En algunos casos, ms que encontrarlas pareca que las hierbas la encontrasen a ella, porque cuando pasaba de largo sin advertir la cercana de una especie importante de la lista de Galaaz, algo en su interior se conmova, como si un ser inmaterial la llamase desde otra dimensin y un impulso difcil de resistir la obligara a acercarse al rincn concreto donde tal especie abundaba, aunque ya lo hubiera dejado atrs. De cualquier modo, llevaba desde el comienzo de la exploracin un ramito de xesta sujeto al pelo, porque esa planta de flores amarillas era un conjuro infalible contra los malos espritus y una buena baza para favorecer la inspiracin y el sentido comn. Segn iba eligiendo y atando los pequeos haces, el cesto enganchado a su brazo izquierdo comenzaba a pesar mucho. Ella era tan fuerte como todos los miembros de su clan, gente robustecida por la Naturaleza que en el bosque era sustento y hogar, pero slo tena catorce aos y ese cesto haba sido trenzado para el brazo de un adulto. Sin embargo, no quera volver al mirador del castro, donde Galaaz pasaba la mayor parte de su tiempo, sin completar el pedido de su amado bisabuelo, y decidi seguir. Galaaz ya no era capaz de andar y el fiel Lugaro tena que transportarlo en una carretilla que haba construido con tablas de pino y tronquitos de aliso. No poda decepcionarle, a pesar de que las sombras crecan entre la maleza y la maraa de bejucos colgados de los rboles. El da iba decayendo entre tinieblas que comenzaban a parecerle corpreas, como si seres amenazadores la acechasen embozados detrs de todos los troncos. Debera sentir miedo; todas sus amigas se lo decan, admiradas de una intrepidez que slo posean quienes haban sido tocados por la diosa. A Divea le diverta esta suposicin; ella tocada por la diosa?; ms vala creer que las serpientes volaban. Era una muchacha demasiado sencilla para creerse poseedora de ninguna clase de privilegio. Si la diosa considerase que tena que tocar a alguien del clan, seguramente no sera ella en quien se fijara. Pero era verdad que no sola sentir miedo. Un rumor no demasiado lejano puso todos sus sentidos alerta y le revel que no haba sido presa de alucinaciones al creer ver cuerpos difuminados por las brumas. Para asegurarse de encontrar hasta las hierbas ms raras, haba elegido una parte del bosque muy alejada de los caminos ms frecuentados, pero los peregrinos de la cruz estaban trastornndolo todo. Abrir sendas diferentes de las seculares constitua para su pueblo un tab que a nadie se le ocurra transgredir, mas para esos peregrinos cubiertos de toscos mantos oscuros no slo era aceptable, sino su manera habitual de proceder. Si se descuidaba, iba a toparse con uno o varios de esos hombres siniestros y mal encarados que se abran paso entre la maleza a golpes de machete.

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Tal posibilidad era mucho ms temible que verse cara a cara con las peores bestias del bosque. Siempre haba conseguido salir airosa de sus encuentros con las alimaas; ningn lobo, onagro, uro ni oso la haba atacado jams, y se haba encontrado con muchos, aunque tal vez no suficientemente cerca. Pero los peregrinos de la cruz maltrataban de modo atroz a las mujeres de su pueblo y algunas haban muerto quemadas en hogueras. Tena que alejarse de ese lugar. Se adentr hacia una parte de la jungla donde nunca haba estado antes. Aunque todo el paisaje era un cuadro impreciso de tonos desvados por la niebla, not que ascenda una ladera. Inesperadamente, tuvo un presentimiento muy vivo, imposible de ignorar. Algo importante iba a ocurrir cuando coronase ese altozano; no poda imaginar el qu, pero la conviccin crea conforme la senda se volva ms empinada. No senta el menor temor, sino exaltacin. Iba a encontrar un venero ignorado por el clan. La diosa se lo iba a revelar. La conviccin era tan fuerte, que su pecho se dilat para abarcar la emocin. Entonces, lo vio. En realidad, fueron dos cosas extraordinarias las que vio al mismo tiempo. El manantial brotaba rumoroso de una boca invisible, porque estaba cubierta de helechos y hermosas flores; sobre una roca negra situada casi encima del chorro de agua fresca que manaba con abundancia, un oso de pelaje muy oscuro, el mayor que haba visto jams. Divea se detuvo, preguntndose qu le convena hacer. Si hua, el oso poda alcanzarla en dos zancadas. Si lo miraba demasiado fijamente a los ojos, tal vez se enfurecera, lo que poda ser muy peligroso. Aunque nadie perteneciente a su clan lo hubiera padecido, saba que un zarpazo de las fuertes garras de un oso poda rebanar el cuello de un hombre. Mucho ms el suyo, tan frgil an. Pero si la diosa le haba hecho descubrir el manantial, la madre Dana no poda encontrarse muy lejos; ese manantial deba de ser su morada y seguramente asista a la escena; estara mirndola al menos con indulgencia. De improviso, ocurri algo que permanecera mucho tiempo en su memoria, como si la escena se prolongase en el tiempo. El oso, que se encontraba erguido en el primer instante, agach las patas delanteras no una, sino varias veces. De ser ms crdula y fantasiosa, Divea hubiera podido suponer que se trataba de una especia de reverencia que el animal repeta para despejarle las dudas, como si quisiera dejar claro el homenaje. Pero no era posible. Tales cosas, si ocurran, slo podan sucederle a un druida o, acaso, a un bardo. En modo alguno iba a rendirse un animal ante ella como si descubriera en su frente un toque divino que no posea. Ella no haba recibido esa clase de distincin y jams la recibira.

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Tena la mente demasiado ocupada en calcular si iba a poder completar la recogida de plantas para su bisabuelo, como para comprender todas las cosas inslitas que el oso hizo a continuacin. Luego de repetir cuatro o cinco veces la postracin sin dejar de mirarla a la cara, pareci dudar. Gir la cabeza hacia uno y otro lado, como si quisiera asegurarse de tener una va de escape de algo que dio muestras de temer. Poco despus, fij su mirada en un punto situado a su derecha y cabece, como si asintiera. A continuacin, repiti el ademn parecido a una postracin y se gir suavemente para echar a andar en la direccin opuesta al punto donde Divea se encontraba. La muchacha sinti un escalofro. La escena iba a pervivir en su memoria con todos los detalles durante mucho tiempo, pero en ese momento prefera pensar en las hierbas que an le faltaba recolectar antes de que la noche cerrase del todo.

Otra vez nos falta un hombre, y por eso te vamos a aceptar de nuevo en el barco, Conall. Pero gurdate de hacer cosas raras, porque estaremos vigilndote. A la menor sospecha de que intentas hacer esas brujeras que dicen que hacen los tuyos, te machacaremos los huesos y te echaremos al agua para que mueras. Rojo de rubor y con un sollozo bregando por emerger de su garganta, Conall agach la cabeza y se dispuso a empujar hacia el agua el barco varado en la arena. Cuando sinti que flotaba, salt gilmente a bordo y ocup su puesto en el tercer remo de babor. No volvi a levantar el mentn hundido contra su pecho. Siempre que le hacan esa clase de advertencias, e incluso cuando slo se trataba de alusiones ms o menos veladas, en su nimo se mezclaba la turbacin con la ira, las ganas de llorar con el impulso de matar a alguien. Si no hablaba ni gesticulaba, si lograba que olvidasen que ocupaba ese banco bogando con ese remo, tal vez no repitieran unas frases que le heran profundamente. Pasar inadvertido era su nica posibilidad de sobrevivir entre la gente que tanto gustaba de cruces y hogueras. Sus alusiones y mordacidades, y los riesgos innumerables que corra junto a ellos, eran preferibles al crepsculo que oscureca el maana de la gente del bosque. Con sus burlas y suspicacias, con sus maldades y amenazas, los de la playa parecan vivos, resueltos a conquistar el futuro. Mientras tanto, el fatalismo se apoderaba de los celtas del bosque, aunque trataran de disimularlo con sonrisas compungidas y

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palabras grandilocuentes que haban perdido su significado haca lo menos diez generaciones. No queran reconocerlo, pero todos saban que haban perdido el futuro. Cuando el timonel enton la cantinela con que acompasaban los remos, Conall hizo la seal de la cruz a imitacin de los dems. Not a su derecha que el tercer remero de estribor rea sarcsticamente antes de decir: A ver si no nos alcanza el castigo por esa blasfemia. De qu hablas, Toms? pregunt el remero que iba delante. Los selvcolas no adoran a nuestros dioses Jess y Yago. Ellos creen en ninfas del agua y otras supersticiones igual de infernales. Por lo tanto, el pagano que se persigne aun creyendo esas patraas, seguro que abre cada da un poco ms las compuertas por donde caer hacia el infierno. Oyndole, todos volvieron a santiguarse, excepto Conall. ste nunca tena claro a qu atenerse. Su afn de supervivencia le haca suponer que tena que imitar todo cuanto ellos hacan, pero si eso no bastaba, entonces qu posibilidades le quedaban? Un joven como l, ambicioso y fuerte, tena otra salida que la de integrarse hasta fundirse con la gente de la playa? El timonel era el ms zaheridor de todos. Cuando fondeaban en un caladero, como ya no era necesaria la cantinela para acompasar los remos, sola hacer comentarios sobre todas las cosas y no paraba de hablar. Su trabajo era el menos esforzado de los nueve tripulantes, lo que deba de resultarle aburrido. Como si hubiera escuchado el pensamiento de Conall, dijo: Muchos selvcolas simulan aceptar a nuestros dioses Jess y Yago, y tratan de vivir entre nosotros fingiendo ser buenos cristianos. Pero llevan la marca del diablo en la frente y a pesar de su hipocresa diablica nunca renunciarn a sus habilidades malignas. El otro da, tuvimos que quemar a una vieja y a sus tres nietos. Conall se estremeci. En qu la pillaron? pregunt el ms viejo de los remeros. Haciendo conjuros para que el ms chico de los nietos sanara. El nio de tres aos llevaba ms de una semana con calentura y un vecino que la espiaba vio por una rendija de la choza que le daba un bebedizo y luego trazaba extraos signos sobre su frente, en invocacin de esa diosa puta que los selvcolas adoran. Otro vecino, jur por sus hijos que desde que el nieto estaba malo haba visto pasar tres veces a la santa compaa por delante de la choza, y vosotros sabis dems que cuando pasa, se lleva lo que se le antoja sin ningn distingo. Primero, nos cubrimos de cruces de arriba abajo, pero al final no tuvimos otra salida que arrastrarla a la hoguera junto con los tres nios, para que la maldicin divina no nos alcanzara a nosotros. 13

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Mientras hablaban, Conall not las miradas de reojo al tiempo que el sollozo de su garganta trataba de estallar. Ni an integrndose y aceptando las costumbres de la gente de la playa se rediman los celtas de su incierto futuro. Qu poda hacer?

El paisaje era esplndido, un hogar precioso que los dioses haban otorgado generosamente a su clan, pero esa tarde poda gozarlo slo porque lo conoca de memoria. El druida Galaaz contaba cerca de cien aos, y an as conservaba la visin ms aguda de que hubiera noticia entre los habitantes del bosque. Su pueblo crea que era un don otorgado por la madre Dana, pero l saba que se trataba slo de buenos ojos, muy sanos y perspicaces, que siempre haban sido especiales y que toda su vida haba cuidado con esmero utilizando las frmulas que todo buen druida deba conocer. Le gustaba contemplar el mundo desde ese lugar, el viejo castro de los ancestros del pueblo celta que los invasores cristianos llamaban Santa Tecla. Haca muchas generaciones que haban dejado de habitarlo, porque exiliarse a las profundidades del bosque era mucho ms seguro dadas las circunstancias. Una especie de nostalgia atvica le inclinaba a pasar varias horas a diario en ese mirador privilegiado, desde donde el mar pareca cristal liso y el ro, a su izquierda, era una formidable morada de la diosa. Ese da, la niebla haba alzado un velo demasiado tupido, a travs del cual vea ms la imaginacin que la mirada. Ved, seor dijo Lugaro. Alguien ha vuelto a construir una cabaa redonda. Ests seguro? La niebla lo tapa todo. Bueno, seor. No es que la vea exactamente. Pero la vi esta maana, cuando me mandasteis a recoger calndulas, y s que est ah, en el primer muro circular de esta parte del castro. Ahora, si fuerzo la vista, creo que la veo. O su silueta, como una mancha gris en la muralla de niebla. Tienes idea de quin pueda haberla levantado? No, seor. Crees que ser uno de los nuestros? Por la forma de construirla, yo dira que s. Es una cabaa celta, sin duda; no es tosca ni retorcida como las de los cristianos de la playa, sino que su constructor ha 14

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seleccionado muy bien los troncos, todos iguales, y tambin las trancas para los remates. El techo de ramas y blago es el ms regular que he visto nunca. Porque has visto pocos, Lugaro. Cuando yo era nio ya no vivamos habitualmente en el castro, pero muchos de los nuestros mantenan casas magnficas ocupando casi todos los crculos de piedra. Haba dejado de ser seguro vivir permanentemente aqu, pero algunos celtas gustaban de pasar largas temporadas del verano frente a la majestuosidad de este paisaje. Tambin esa costumbre ha muerto. La voz del ayudante del druida son casi como un quejido. Galaaz suspir antes de comentar: Sabes, Lugaro? Yo no estoy seguro del todo de que vivir camuflados en el bosque sea una vida honorable. Es como si nos avergonzramos de ser lo que somos. En realidad, nos escondemos verdaderamente aunque nos cueste aceptarlo. Pero esta tierra es nuestra hace ms de dos mil aos. Resulta muy triste considerar que tenemos que ocultarnos ante unos recin llegados cuyas costumbres son tan brbaras como su aspecto. Nos llaman brujos como si esa palabra fuese la peor de las ofensas, porque no conocen su significado ni la profundidad de la ciencia que entraa. Cuando me entero de que han agredido a una de nuestras mujeres con la cobarda con que ellos hacen tales barbaridades, el corazn me sangra, Lugaro, y aunque debera sentir compasin de su ignorancia, no lo consigo. Sus insultos y agresiones nos estn empujando ms y ms a lo profundo del bosque, cada vez a lugares ms inaccesibles. Deberamos combatirlos? Galaaz cabece de un modo que el criado no fue capaz de discernir si haba asentido o negado. En el pasado respondi Galaaz, los dems pueblos nos consideraban a los celtas los guerreros ms fieros del universo. Desde Galacia a Hibernia, desde Valaquia a Galia, desde Helvecia a Hiperbrea, hemos tenido fama de feroces. Pero ahora y aqu no estamos en condiciones de combatir. Nuestra nica posibilidad de sobrevivir en esta tierra es la discrecin en la que nuestro clan lleva varios siglos aposentado. Nos estn exterminando, Lugaro, y la diosa no me da respuestas claras de qu debo hacer. Presiento que est muy enojada conmigo, porque an no he comenzado a instruir a mi sucesor. Ya habis elegido uno? Ese es el problema, Lugaro. A quin crees t que podra elegir en las circunstancias que vivimos? Hay pocos jvenes con nosotros. Los nios demasiado nios no pueden ser iniciados y los viejos demasiado viejos no son capaces de superar la iniciacin.

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El sirviente se encogi de hombros con desaliento.

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Realmente, se trataba de una eleccin muy difcil. Era verdad que el poblado celta camuflado con el bosque permaneca habitado mayoritariamente por viejos y nios. Muchos hombres jvenes estaban desertando no slo del lugar, sino tambin de su cultura y costumbres. Se disfrazaban con las vestimentas pardas de los invasores, trataban de difuminarse entre los prsperos y crecientes poblados cristianos, que se multiplicaban de ao en ao. De temporada en temporada disminua la edad a la que los muchachos celtas desertaban del clan. Cada vez huyen ms jvenes, Lugaro. Ah tienes a Conall, que dicen que ya, a los diecisis aos, quiere abandonarnos. Cmo voy a elegir a un aprendiz de druida que antes de acabar su formacin pudiera desaparecer? Cuando mi abuelo me eligi a m, haba una generacin de jvenes soando con ser druidas. Todava cuando nuestro buen Tito alcanz su categora de bardo, eran muy numerosos los jvenes aspirantes. Ahora, sin embargo, la eleccin es difcil no por la abundancia de aspirantes, sino porque nadie aspira ya a este inmenso honor. Cmo hemos llegado a esta situacin, seor? Hace mil aos que nos sentenciaron, Lugaro. Habamos convivido a lo ancho y largo de Europa con culturas innumerables sin dejar de ser nosotros mismos en todo el continente, conservando nuestros dioses, nuestro modo de vivir y nuestra lengua. Pero el Imperio Romano odiaba las diferencias. No solamente trataba de someter a los pueblos, sino que pretenda que todos se convirtieran en romanos. Y lo consiguieron, Lugaro. Llevaron su afn uniformador al mximo del paroxismo, porque la nica alternativa que ofrecan era el exterminio. O te convertas en romano o te masacraban. Con nosotros no pudieron en media Hispania, en la Galia profunda, en Hibernia y en otros lugares diseminados por lo ms recndito de los bosques de todo el continente y, como consecuencia, somos verdaderos espectros. Y desde el hundimiento del Imperio Romano, los vencedores que lo combatan han acabado adoptando su mismo proceder. Hemos podido sobrevivir al precio de ser casi invisibles y de quedar incomunicados los clanes, sin apenas noticias los unos de los otros. Durante mi iniciacin, recorr como sabes gran parte de la Hispania y, como recordars, encontramos muy pocos clanes que, adems, resultaban a veces irreconocibles de tanto como haban mimetizado a los pueblos hostiles que los acosaban. Seor Galaaz llevaba todo el da notando que su fiel sirviente quera decirle algo sin acabar de decidirse. Dime, Lugaro. Aqu nadie te va a or y si lo que dices no me gusta, yo fingir no haberlo escuchado. Es que esta maana, cuando mandabais a vuestra nieta Divea

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No es mi nieta. Es hija de mi nieta.

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Perdonad, seor, mi equivocacin, pero ya sabis que el clan suele llamarla vuestra nieta. Pues bien, cuando mandabais a Divea en busca de hierbas, notando su aplicacin para nombrarlas sin error, enumerarlas y establecer el plan y las prioridades de recoleccin, se me ocurri preguntarme si Habla de una vez, Lugaro. Comienzas a enojarme con tus vacilaciones. No os parece que Divea sera la mejor cualificada para convertirse en druidesa del clan, seor? Galaaz sinti que suba a sus pmulos algo de rubor. La idea de instruir a Divea le haba asaltado ltimamente con frecuencia. Ms por el parentesco y juventud que por el hecho de ser mujer, vena desechando ese pensamiento que cada da era ms insistente. Haba que iniciar la formacin drudica muy pronto, antes de que la demencia transitoria de la adolescencia pervirtiera el toque de la diosa de modo irremediable. Divea se encontraba justo en esa frontera, pero l estaba obligado a resistir el impulso de pensar en esa hermosa muchacha como sucesora. De un lado, tema mostrar ante su pueblo un favoritismo hacia su familia que nadie haba practicado jams entre los celtas. Por otro lado, una de las reglas para la designacin de alumnos drudicos exiga tener en cuenta la armona o desarmona de los tres seres de cada individuo, consistentes en lo que cada uno opinaba de s mismo, lo que opinaban los dems y lo que en el fondo de su espritu era en realidad. Cmo poda conciliar el ser de la opinin del clan con el de la visin que Divea tena de s misma y lo que pudiera ser en esencia, cuestin que l an no haba entrado a dilucidar? Era la diosa quien tocaba la frente del elegido y los celtas slo tenan que descubrir el signo y acatarlo. Pero y si no haba descubierto todava la esencia verdadera de Divea, y su toque divino, precisamente porque la muchacha era sangre de su sangre y slo tena catorce aos? Catorce aos, una edad a la que l llevaba ya varios preparndose, porque el clan en pleno descubri el signo en su frente cuando slo contaba cuatro. Por seriedad, rigor, laboriosidad, carisma y disposicin, Divea mereca el honor. Y en resumidas cuentas, no haba dudas de que en su clan era la persona que mejor conoca los rudimentos fsicos del druidismo. Hablas en serio, Lugaro? pregunt Galaaz, sinceramente confuso Sabes a lo que yo me arriesgara si favoreciera a un pariente mo sin merecerlo? Ella posee el toque, seor. Vos, que sois el ms capacitado para descubrirlo, no queris verlo porque es vuestra bisnieta. Pero hace casi un ao que se comenta en el bosque que Divea ha sido tocada por la diosa. Algunas de sus amigas cuentan cosas que slo pueden significar eso. Qu cosas, Lugaro? Los animales no temen su mirada, seor. Las bestias la rehuyen o se amansan y postran ante ella. Todas las muchachas lo comentan con pasmo. Hace poco, el bardo

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Tito coment que se dan en ella las tres claves del conocimiento: saber, osar y callar. Sabe mucho, como comprob esta maana cuando relacionaba las especies de vuestro encargo; es valiente, pues se asegura que no teme ni a lo ms recndito y oscuro del bosque; y, como todos sabemos sobradamente, es tan discreta y firme como los robles milenarios. Tal vez nos ciega su hermosura, que de tanto deslumbrarnos nos impide ver la luz que refulge en su pecho, seor. Galaaz apret los labios. Formar a un druida tomaba antao ms de quince aos, pero Divea llevaba toda su vida en contacto con las nociones fundamentales del druidismo. Era posible que la muchacha hubiera desarrollado facultades sin l apreciarlo y que, gracias a la modestia de su carcter, se hubiera guardado muy bien de vanagloriarse. Pero al druida no le estaba permitido pasar por alto cuestiones tan graves como el toque de la diosa. Haba omitido apreciar lo que tena dentro de su propia casa? Estaran perdiendo agudeza sus ojos?

Los ltimos cinco das, Conall apenas haba encontrado dificultades entre sus compaeros en el barco. Ninguna indirecta ni alusiones, ni una sola mirada aviesa. Su mtodo para conseguirlo haba sido camuflarse en la faena, y tratar de resultar invisible con el silencio y la modestia. Tan efectivo haba sido el eclipse, que los ltimos dos das ni siquiera el timonel le haba zaherido. Estaban viviendo jornadas muy duras, agotadoras. Desde que sus dioses Yago y Jess bendijeron a los marineros con un amanecer despejado, se estaban resarciendo de cuanto no haban podido pescar mientras la niebla les distanciaba del mundo y sus puntos de referencia. A partir del momento que albore un cielo con el color de las flores de espliego, no haban parado de recobrar redes repletas a reventar. Para izarlas fueron necesarios esfuerzos sobrehumanos, y cuando las fuerzas flaqueaban, nicamente les permita continuar faenando la alegra del alboroto plateado del coleteo de los peces al vaciar cada arte en el barco. Les impulsaba un aliento proveniente mucho ms de la ambicin y la rabia que de la fuerza de sus brazos. A pesar de sus diecisis aos, Conall se supona ms fuerte que casi todos los dems marineros, pues resista el esfuerzo mejor que ellos. An as estaba derrengado, con las manos sangrndole por mltiples sajaduras. Por esa razn, antes de salir la sexta madrugada de su casa hurg entre los frasquitos de elixires reconstituyentes que su madre preparaba, en busca de uno que pudiera servir para 18

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quien, como l, todava no haba alcanzado la edad adulta. Eligi el de color verdoso, aunque no estaba demasiado decidido a llegar a tomarlo, porque se trataba de un elixir poderoso. No era el ms energizante de todos, pues exista otro cuya frmula slo conoca el gran druida Galaaz, que era incomparablemente ms efectivo porque converta a cualquier hombre adulto en algo parecido a un titn durante unas horas o acaso un da completo. Pero el frasquito lleno de hierbas maceradas que elaboraba su madre eliminaba el cansancio en pocos instantes. Poda tomarlo sin sufrir efectos indeseables? Decidi aplazar la determinacin hasta ver si ese da el cansancio lo abata demasiado en el barco. Si por los sudores de la faena llegaba a sentirse exhausto, lo tomara con cuidado de que los marineros no se dieran cuenta. La jornada discurra con los mismos ritmos y azares de los cinco das anteriores, hasta el momento en que Conall sinti que poda desfallecer. Permaneci mucho rato atento a su mejor oportunidad de llevarse el frasco a los labios sin que nadie pudiera sorprenderlo. Entre tanto, el agotamiento general iba siendo ms y ms penoso; ros de sudor corran por todos los rostros y brazos y la tripulacin entera bufaba entre jadeos, casi estertores, y parecan a punto de desfallecer. Apenas tenan tiempo de tomarse un respiro, pero Conall decidi aprovechar la primera fugacsima pausa que se le present. Acababan de recobrar una de las redes, tan repleta como las dems, y a continuacin los remeros deban mover el barco unas pocas brazas hasta la prxima red, marcada con un tocn de rbol a modo de baliza. En el breve instante de fondear y antes de alzarse para ayudar en la recogida, Conall gir la cabeza hacia el agua como si estuviera a punto de vomitar y, simultneamente, palp a ciegas su pecho para coger y destapar el frasquito que llevaba colgado del cuello, y se lo llev a los labios. Crea haber sido tan rpido y reservado como se haba propuesto, pero algo en sus movimientos debi de alertar a sus compaeros. En el instante que sorba con avidez el contenido del frasco, sinti que uno de ellos le golpeaba ferozmente con el remo en la espalda, casi en la nuca, al tiempo que gritaba: Brujo infernal, que ya te vea yo venir. Sigui una barahnda de voces y patadas, y un despiadado apaleamiento propinado al unsono por los seis remos, hasta que el joven celta se desvaneci y qued encogido como un guiapo ensangrentado, derrumbado entre las banquetas de los remeros. Ha muerto dijo uno de ellos con voz trmula. No te angusties aconsej el timonel, porque acabamos de hacer una de las obras de caridad que nos manda la Santa Madre Iglesia. Hemos librado a la cristiandad de un servidor de Satans, un hechicero infernal que seguramente fue el 19

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responsable de que pasramos tantos das de niebla y sin pescar. Nuestro seor Yago nos premiar en el cielo por haber salvado al mundo de este demonio del bosque. Todos asintieron y a causa de la repugnancia, y por el temor a tocar un cuerpo contaminado por el azufre y las miasmas del infierno, juntaron las palas de los seis remos para alzar el cuerpo de Conall y lanzarlo al agua.

Muy optimista, Lugaro empujaba la carretilla donde transportaba a Galaaz con destino al castro, tarareando una cancin. Ola con intensidad a flores de retama, el sol caldeaba el ambiente, la brisa les acariciaba el rostro con suavidad y el mar, all abajo, brillaba como una bandeja de plata. Te has acordado de pedirle a Tito que se nos una ms tarde? pregunt el druida. El druida haba decidido hablar de Divea con su bardo, el nico que en el menguante clan poda contradecir su designacin. Desde luego, seor respondi Lugaro. Me ha dicho que os ruegue que le disculpis hasta media maana, porque desea terminar una cancin que est componiendo. Galaaz evoc los ripios que pergeaba ltimamente el bardo del clan, carentes de gracia y algo torpes. Disimulando un carraspeo, dijo: Magnfico; ojal que su rima vuelva a ser tan inspirada como antao. Mira la extraa cabaa del castro. Se la ve mejor acabada cada da. Ya has averiguado quin la est construyendo? Nadie lo sabe en el bosque, seor. Quien sea, tiene que trabajar de noche. Te acuerdas de aquella leyenda que nos contaron cuando visitamos el clan de los vettones? La de los jabales de piedra que decan que los tallaba todas las noches el propio dios Bran? pregunt Lugaro. A m no me parecan jabales coment Galaaz con un deje de nostalgia. Ms bien un animal casi fantstico, a medio camino entre los toros y los uros. Y haba lascas y fragmentos de piedra alrededor, como ocurre cuando ha trabajado un

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escultor; un dios no necesitara producir tales restos. Pero ramos tan escpticos y tan jvenes entonces, verdad? Vos seor, tenais veintisiete aos y yo, diez. No podra describiros lo terrorfica que fue, para el nio que yo era, aquella escena de cuando regresbamos de vuestro viaje de iniciacin. Tuvimos muchos tropiezos, Lugaro, y algunos fueron muy graves. A cul en concreto te refieres? El encuentro con los peregrinos que han invadido nuestro Camino al Fin de la Tierra, el da que me estropearon esta cadera, por lo que cojeo desde entonces. Galaaz asinti. Durante ese penoso itinerario superaron peligros tremendos, pero aquella tarde estuvieron a punto de morir. En el Camino al Fin de la Tierra confluan desde haca varios milenios mltiples vas europeas de peregrinacin. En Hibernia como en Galacia, en Helvecia como en Hiperbrea, todos los clanes celtas soaban con recorrer ese camino y cada uno lo llamaba a su manera, pero todas con el mismo significado; era la ruta que conduca al final de la tierra firme conocida. Cuando llegaban a la pubertad, innumerables celtas de todos los confines de Europa soaban con visitar el fin del mundo, a ver si conseguan or el fragor de la catarata por donde el mar se precipitaba hacia las entraas de los siete infiernos. Se aseguraba que los das de calma chicha, cuando no soplaba ni la brisa, era posible orlo como un rumor muy lejano, hacia el punto donde el Sol se hunda cada noche en su morada para descansar. El viaje de iniciacin de Galaaz, tras dieciocho aos de afanosos estudios para alcanzar su consagracin de druida, haba transcurrido con muchos peligros, pero tambin con grandes satisfacciones. Acompaado de Tito y Lugaro, ambos ms jvenes que l, visit los clanes vaceos, vettones, cntabros y, al final, los astures, antes de disponerse a volver a su bosque junto al mar. En todas partes los acogieron con afabilidad y de cada uno de los druidas, vates y bardos aprendieron nociones provechosas. Haban tenido que escapar de la acechanza de bestias salvajes y de la hostilidad de algunas de las pequeas tribus invasoras, pero, como bien deca Lugaro, una de las peores experiencias les ocurri en el Camino al Fin de la Tierra. Ese camino perteneca a los Celtas haca doscientas generaciones, segn las crnicas conservadas en la memoria por los vates. Pero haca ya muchos aos que la ruta, milenariamente transitada por celtas ataviados de blanco, estaba siendo invadida por peregrinos vestidos de negro que crean que los barcos de piedra podan flotar y navegar solos por medio mundo. Los celtas eran celosos de sus posesiones y llegaban a defenderlas con ferocidad; una ferocidad legendaria entre los pueblos que haban ido invadiendo Europa. Pero tambin eran hospitalarios, gentiles y generosos con quienes se les acercaban en son de paz.

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Durante varias generaciones, fueron aceptando poco a poco a aquellos peregrinos tenebrosos, cubiertos de mantos oscuros y sombreros gigantescos, y compartieron con ellos el camino a pesar de que no ansiaban alcanzar el mismo fin. Pero durante el ltimo siglo haban ido siendo cada ao en ms numerosos, hasta convertirse en multitudes. La tarde cuyo recuerdo estremeca a Lugaro, ste junto con Galaaz y Tito abordaron el Camino al Fin de la Tierra en un punto que presentaba en aquel momento una procesin muy nutrida de peregrinos oscuros. Los tres celtas acababan de ultrapasar con muchos esfuerzos las montaas tras visitar a los astures, y llevaban retraso segn sus planes. A pesar del cansancio y las prisas, sofrenaron los tres caballos para no atropellar a nadie y los pusieron al paso, dispuestos a tardar lo que hiciera falta con tal de no provocar a los invasores. Pero comenzaron a or murmullos entre el gento: Mralos. Se visten de blanco para disfrazar la negrura de su alma infernal. Desde que cabalgan tan cerca, no paro de oler a azufre. Y eso, a pesar de que se baan en esencia de flores de lavanda para disimular su pestilencia satnica. Nuestro Seor Dios Yago nos va a castigar por tolerar su compaa. Comenzaron con boigas y pellas de barro, pero muy pronto los tres viajeros fueron acribillados por una granizada de guijarros, entre maldiciones y conjuros. Cuando los guijarros comenzaron a ser sustituidos por piedras de tamao considerable, Galaaz se vio obligado a hacer algo para lo que no tena autorizacin, puesto que an no haba recibido su consagracin de druida. Tom de la alforja derecha dos frasquitos y un jarro, en el que mezcl precipitadamente los dos lquidos, sin tiempo ni circunstancias para calcular adecuadamente las proporciones. Con intensidad mucho mayor de lo necesario, les envolvi una densa nube azul que no aplac los nimos de los peregrinos, sino todo lo contrario; pero los tres celtas pudieron abandonar subrepticiamente el camino en busca de un escondite donde aguardar la noche. El gritero espantado que les acusaba de demonios, permaneci rodeando y apedreando la nube azul hasta su desvanecimiento total, en tanto que los tres conseguan escabullirse. Lamentablemente, Lugaro, que an era un nio de diez aos con los huesos sin acabar de formar, haba recibido una fortsima pedrada en la cadera. La intolerancia le convirti en un tullido para el resto de su vida. Pero nunca me he quejado, seor. Compasivo, Karnun ha sido bondadoso conmigo pues facilita mi vida en el bosque con toda clase de favores, como sabis. Galaaz sonri para borrar el rictus que le causaba el recuerdo del percance.

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Pero ello no ha sido porque el dios se apiade de ti, Lugaro. Premia a diario tus inmensas virtudes y tu bondad. El druida alz la mirada hacia el cielo y aadi: Creo que nuestro buen Tito no encuentra inspiracin. Es casi medioda y no lo veo acudir a nuestro encuentro. Lugaro dud un momento antes de preguntar: Os preocupa lo que el bardo pueda opinar sobre la posibilidad de que vuestra bisnieta Divea sea iniciada en el druidismo? Debera preocuparme, Lugaro? Creo que no, seor. Tito, como todo el clan, conoce las virtudes maravillosas de la muchacha. Galaaz apret los labios. El bardo de su clan era el ms imprevisible de cuantos haba conocido en su vida. Si no fuera amigo suyo desde la infancia, tendra que considerarlo algo insolente, por la libertad con que se permita discutir algunos de sus designios, lo que ltimamente vena complementndose con el hecho de que la edad empezaba a convertirlo en un cascarrabias.

Dana, la diosa madre, le susurraba: Resiste. Tienes cosas fundamentales que hacer. Era como un soniquete suave e insistente que Conall no perciba con los odos, sino muy dentro del espritu. Las palabras llegaban a su corazn con forma de trinos y gorjeos de pjaros, burbujeos del agua y msica, una msica deliciosa coreada por millares de voces celestiales cuya meloda le resultaba completamente desconocida, como si procediese del mundo inmaterial. No se trataba de la lira desafinada de Tito, el bardo del clan, sino de armonas que ignoraba que fuesen posibles. No conoca ningn lugar donde el cuerpo no pesara y la ausencia de dolor fueran tan consoladora. Se encontrara en la morada de los dioses? Siendo as, haba muerto, pero no saba cundo. Lo ltimo que recordaba era el frasco con el elixir verde. Haba llegado a sus labios como una oleada de bienaventuranzas, como si todas las esperanzas de vida del bosque se derramasen en su boca. Pero algo le haba

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hecho perder el conocimiento en seguida, inmediatamente despus de aquella prodigiosa explosin de estrellas en su paladar. Qu haba ocurrido? Deba haber pecado de temeridad. Tal como pensara en el momento de cogerlo del estante donde su madre guardaba sus elaboraciones, el elixir verde poda ser demasiado poderoso para un joven de su edad, puesto que haba sido preparado para su padre, un hombre de casi cuarenta aos. Iba a ser castigado por los dioses aunque creyera en esos momentos encontrarse en un territorio de redencin de los males y las penas? Habra actuado el elixir como un veneno mortal en vez de favorecerle como un nctar fortalecedor? La divina Dana repeta el murmullo: Te esperan misiones trascendentales. Resiste. Qu tena que resistir? No senta nada, ni fro ni calor, ni dolor ni placer. Por consiguiente, slo poda estar muerto. Igual que la reina loba cuando se arroj de la torre, acosada por los campesinos que haba tiranizado. l no haba abusado de nadie, slo pretenda solucionar su porvenir, pero haba muerto en el intento. No se haba convertido en lobo ni tena pezuas que dejasen huellas en la harina; sencillamente haba sido desposedo de sus sentidos. Pero una vaga sospecha de incertidumbre empez a apoderarse de su conciencia, por muy imprecisas y lejanas que le parecieran todas las cosas. Sus sentidos no haban sido anulados completamente. Saba que volaba pero, al mismo tiempo, notaba de un modo tenue y remoto que le envolva alguna clase de humedad, como si se encontrara de regreso en el seno materno. Resiste, resiste, resiste. Repentinamente, un obstculo poderoso se interpuso en su vuelo. El balanceo fue interrumpido por algo a medias spero y a medias, muelle. Arena mojada. Sus rodillas flotantes haban topado con un lecho de arena, en la orilla de la playa. Entonces, el sonido del reflujo del agua en el rebalaje acab de volverlo a la realidad y sinti por fin el dolor, el fro y la humedad. Los marineros deban de haberlo apaleado con crueldad, puesto que tena magulladuras sangrantes por todo el cuerpo, pero la diosa lo haba salvado, rescatndolo de una muerte cierta con la ayuda del elixir verde de su madre. Haba vuelto a levantarse la niebla lo que, sin duda, contribua a fortalecer su fnebre ensoacin. Todava, aun cuando ya saba que no haba muerto, continuaba sintindose entre dos mundos, en un lugar que no estaba ni en la tierra ni en el cielo, y hasta crea ver levitar no muy lejos la silueta de la diosa y, ms all, su cohorte de ondinas. No era un cuerpo mortal lo que vea, de eso s que estaba seguro, sino una 24

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sombra, una esencia vigilante confundida con la niebla. Rept rebalaje arriba, hacia la parte seca de la playa. Cunto tiempo haba transcurrido desde el apaleamiento? Unos momentos, un da, varios das? No tena la menor nocin. Los pescadores haban intentado matarlo y casi lo haban conseguido. No poda ni plantearse volver junto a ellos. En el primer momento, lo tomaran por un espectro y lo rechazaran entre cruces e invocaciones de sus dioses, pero al convencerse de que su carne mortal continuaba viva se aseguraran de matarlo sin remedio. Jams podra convivir con los cristianos si no consegua que su madre le proporcionase un elixir que le convirtiera en otra persona, fundiendo su carne de nuevo como hacan los orfebres con el metal. Siempre tendra impulsos, gestos o reacciones que haran que esas personas supersticiosas e intolerantes lo despreciaran y le agredieran. Si no tena porvenir en el bosque ni en la costa, qu poda hacer con su vida? No haba esperanza en el mundo para un celta de su edad?

Divea, te noto distrada. Ya has partido cuatro veces la hebra. Hilaba lana junto a su madre. La muchacha alz los ojos como si despertase de un sueo y se encontrara en un lugar inesperado. Pero ese lugar era su casa, la rueca era la de su madre y la ventana encuadraba un hermoso retazo de su bosque donde se agitaban las copas de los castaos, movidas suavemente por la brisa del mar cercano. Reconoci para sus adentros que bulla en su cabeza una pregunta inquietante sobre lo ocurrido en el encuentro con el oso. La escena acuda una y otra vez a su mente con todos los detalles, y lo que no haba consentido que sucediera entonces, dejarse impresionar, le ocurra si rememoraba la conducta inslita del feroz y enorme animal. No le complacan las alusiones que sus amigas hacan de un supuesto toque de la diosa; ms bien le desconcertaban. Senta mucho amor por la vida sencilla y le agradaba sentirse alegre, ligera, despreocupada y sensual, lo que consideraba que no estaba en sintona con la vocacin exigida por algo tan solemne y serio como la consagracin a la diosa. Porque el toque de Dana conllevaba necesariamente eso; dedicarle la vida como virgen sacerdotisa. 25

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Pero cmo iba a ofrecer ella su vida a la diosa, cuando senta tanta inclinacin por los muchachos que se preparaban para servir al dios Ogmios, el que guiaba a los guerreros? Le maravillaba su arrogancia, e inclusive la marcialidad algo forzada con que caminaban una vez terminado el entrenamiento diario. Se ruborizaba siempre al cruzarse con uno de ellos en particular, el robusto, gallardo, exuberante y altsimo Alban, frente a quien bajaba siempre los ojos; un sofoco que no le estaba permitido sentir a una futura sacerdotisa. Perdona, madre. Algo te inquieta. S, madre. Tratar de prestar ms atencin. Te preocupan las preguntas del abuelo, es eso? Ciertamente, Galaaz, que adems de su bisabuelo era el druida del clan, llevaba dos jornadas mirndola a la hora de la cena como si quisiera penetrar en su cabeza, y no paraba de hacerle preguntas. Por suerte, se trataba de cuestiones que estaban al alcance de sus conocimientos y siempre haba sabido responderle, pero le preocupaba, mientras tena lugar, lo exhaustivo y la reiteracin del interrogatorio. Sin embargo, ms tarde apenas senta inquietud por ello. Lo que centelleaba en su mente a todas horas era el episodio del oso, porque no haba sido el primero. Todos los lobos con los que se haba encontrado a lo largo del ltimo ao reaccionaban de modo semejante, lo que le haba hecho recordar con frecuencia la leyenda de la reina loba. Involuntariamente, se mir los pies para asegurarse de que no variaba su forma. Inger, la madre, examin el rostro de su hija con atencin. Not la tormenta que ensombreca su frente. Qu futuro crees t que tiene nuestro clan, Divea? La muchacha inspir hondo. Su madre jams le haba hecho una pregunta de esa clase, por qu precisamente ahora? Tiene importancia mi opinin, madre? S. Mucha. No s con qu futuro podra comparar el que parece que nos aguarda, madre. No tengo ms que catorce aos, pero Segn para qu, podras hasta ser un poco demasiado mayor, Divea. A qu te refieres, madre? No paran de desertar nuestros mejores hombres en cuanto alcanzan la edad adulta. Te desconsuela el desaliento que se aposenta entre los habitantes del bosque, hija?

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S, madre. Me apeno cada vez que un muchacho nos deja, abandonando nuestras costumbres para aceptar otras que van contra su naturaleza. As es, hija. A veces, miro a la gente de mi generacin, cuando exploramos el bosque en busca de especies raras, y me da una tristeza enorme, porque parecemos una cohorte de almas en pena exiliadas en este mundo nuestro, entre las sombras y la niebla, entre las zarzas y los helechos. Confundidos todos con las brumas, como si tratsemos de disolvernos en ellas. Pero el bosque es nuestro, siempre nos ha pertenecido. No deberamos renunciar a su dominio. Nos comportamos como si nos manejasen fuerzas externas a nuestra voluntad, poderes que nada tienen que ver con nuestros dioses, quienes siempre nos han guiado y amparado. Pues yo creo que nuestro peor enemigo es el abatimiento. Inger asinti. Le conmova descubrir en su hija sapiencia y facultades que hasta pocos das antes ni imaginaba. Haban tenido que ser las preguntas de su abuelo las que abrieran su mente al reconocimiento de esas virtudes. As es, Divea. Tenemos que recuperar la esperanza y el orgullo. Nuestro clan est necesitado de encontrar quien los reverdezca. Divea baj la cabeza. Le abrumaba y ruborizaba que su madre hablase con ella de cuestiones propias de gente adulta. Te he contado alguna vez la historia de la valkiria Inger, de quien mis padres tomaron mi nombre? Divea alz la mirada hacia los ojos de su madre con extraeza. Pareca creer que s le haba hablado de tal valkiria; pero ella no guardaba el menor recuerdo de esa deidad. No, seguramente nunca te habl de ella murmur Inger tras una corta vacilacin. Tal vez esperaba la ocasin propicia, y creo que ahora ha llegado. Es una leyenda que se contaba en la tierra donde se origin la cultura celta hace tres mil aos, en el centro de Europa. Aquella Inger, igual que todas las valkirias, tena la misin de designar a los hroes que deban morir en la batalla, pero a ella no le gustaba ese cometido, porque contaba slo catorce aos, como t, amaba la vida y crea que los hombres tienen cosas ms interesantes que hacer que verter tontamente la sangre en guerras perdidas. Igual que t, era alegre y prefera cantar a llorar por nadie. Divea evoc al robusto aprendiz de guerrero Alban, ante quien sola ruborizarse. Como a la valkiria llamada igual que su madre, le desconsolara que muriese. Inger se rebel continu la madre de Divea. En vez de ponerles en la frente una seal para que la diosa Gusdestrun reconociera en la batalla a aquellos luchadores, verti sobre sus cabezas cuantas esencias conoca que fuesen dadoras de bendiciones y de vida. De manera que en la siguiente batalla, Gudestrun no encontr

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a quien llevarse a su reino de sufrimiento y muerte, lo que la enfureci. Por ello, mand que Inger fuese expulsada de la morada de los dioses, y as se hizo. Pero la diosa madre Dana se compadeci de la valkiria porque haba demostrado bondad y sabidura elaborando elixires benficos, y aunque no poda anular el designio de Gudestrun, orden que se dotase a Inger con una luz muy fulgurante en la frente, para que sirviera de gua a cuantos se sintieran perdidos en el camino entre la tierra y el paraso. Como Inger, querida hija ma, creo que t has sido designada para guiar a quienes se sientan perdidos en su trnsito por esta vida. Divea trat de encogerse en el taburete. Esa frase de su madre haba cado sobre sus hombros como un risco desprendido de la cumbre de una montaa.

Ah llega Tito anunci Lugaro a Galaaz. El druida gir la cabeza con objeto de ver aproximarse a su bardo, a quien sonri para darle la bienvenida. Pero Tito no advirti el saludo. Se notaba que acuda muy ensimismado, tarareando un poema al que trataba de poner msica. Es como la tortuga encogida en reposo murmur Lugaro, que uno nunca sabe dnde tiene la cabeza. Galaaz contuvo la risa. Le divertan los sarcasmos de Lugaro, pero saba que a Tito lo sacaban de quicio. Para vencer cuanto antes las ganas de rer, pregunt a voces a su bardo: Es bella tu nueva cancin? Jadeando, y todava a unos vente pasos de distancia, respondi Tito: Lbreme nuestra madre Dana de la presuntuosidad de responder que s. Sois vos y los celtas del bosque quienes podris reconocer la exacta cadencia de sus rimas y la gracia de sus metforas. La afirmacin que la respuesta llevaba implcita alegr a Galaaz, aunque sin conviccin. Los ltimos aos, vena siendo frecuente que el bardo interpretara canciones persuadido de que eran buenas, pero casi siempre resultaban ser tostones insoportables. Tito lleg junto al druida, inclin levemente la cabeza y se acomod en un pedrusco cercano a la carretilla.

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La cancin de hoy est dedicada a vuestra bisnieta. Galaaz lo mir con expresin perpleja.

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No debera asombraros, seor. No se habla de otra cosa en el bosque. Siempre hemos sospechado que habitan entre nuestros robles, fresnos, olmos y pinos traviesos espritus murmuradores brome Galaaz, que difunden las noticias mucho antes de que se produzcan. Qu cuenta de Divea tu cancin? La relaciono con la valkiria Inger, la luz que gua a los desventurados entre las tinieblas de la agona. Galaaz apret los labios. Y es irnica tu cancin o exaltadora? Ni lo uno ni lo otro, seor. Si ese rumor Galaaz dud, resultara cierto. Cul sera tu opinin, querido Tito? Con todos mis respetos, seor, mi opinin sera que deberais ofrecernos, al menos, una troica de donde elegir. Hay jvenes que, por la sabidura de sus padres, pueden estar igualmente cualificados para aspirar a la iniciacin drudica. Ya sabis cmo son las cosas en nuestro clan, que todos podemos decir s en pblico, pero no siempre los ses pblicos coinciden con las negaciones privadas. Cita a esos jvenes. Tito carraspe. La verdad era que haba sido demasiado rotundo con la afirmacin, teniendo en cuenta que deba descartar a los jvenes que haban desertado ltimamente del clan. Hay ese Conall Quiere ser pescador y se viste como los de la playa! protest Lugaro. Rechazas a Divea por ser mujer? pregunt Galaaz. Tito apret los labios. Si su tez no estuviera tan arrugada, Galaaz estaba convencido de que podra notarse el rubor. Tito se apresur a responder: La ms grande de las diosas es Dana, nuestra bendita madre. Tambin ella es mujer. As es afirm Galaaz, y no siempre lo tomamos en consideracin a la hora de establecer juicios y tomar decisiones. Pero Conall protest Tito. Lugaro ataj:

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Ese muchacho dscolo baja todas las madrugadas a la playa, en busca de amparo y aprobacin de quienes se apoderan de nuestros smbolos y los pervierten. Si hasta se han apropiado de una imagen de Dana y dicen que ahora se llama Ana y es la madre de su diosa principal! Esos hombres oscuros y malhumorados de la cruz contaminan cuanto tocan. A Conall lo hemos perdido ya, estoy seguro, como a tantos otros No seas tan tajante, Lugaro orden Galaaz. Tito tiene razn. El pueblo celta no puede dar nunca nada por perdido, porque hemos sobrevivido a las peores calamidades y aqu estamos, dispuestos a resistir. Hemos de considerar todas las posibilidades.

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Con todas las probabilidades en contra y en situacin extrema, la diosa lo haba salvado; querra asignarle una misin? Conall senta an dolor en todo el cuerpo. Y debilidad. Por desgracia, el frasquito de elixir verde reconstituyente haba desaparecido a pesar de lo resistente que era el cordel que lo sujetara a su cuello. Se lo haban arrancado de mala manera, con violencia innecesaria, puesto que tena una rozadura llagada en la nuca que as lo sugera. Al arrojarlo al agua, los marineros no haban querido que lo portase por temor a que pudiera tomarlo y sobreviviera al linchamiento. Ignoraban que el pequeo sorbo que ya haba llegado a sus labios antes del apaleamiento deba de haber preservado su vida cuando lo creyeron agonizante. Le haba librado de la muerte la diosa o el elixir preparado por su madre? A fin de cuentas no se trataba de lo mismo? Era el espritu solidario del clan, con sus creencias y su ciencia milenaria, lo que le haba permitido sobrevivir. Y el otro mundo que ansiara con tanta vehemencia conquistar lo haba rechazado de modo irreversible, intentando matarlo y arrojndolo al mar para que terminase de morir. Los ocho marineros haban actuado como si cada uno de ellos fuese una especie malvada de reencarnacin de Banshea, el terrible espectro que nadie que l conociera haba visto jams, pero eran innumerables los que escuchaban sus anuncios de muerte. Los marineros hablaban constantemente de bondad, amor al prjimo y caridad, pero jams haba imaginado que nadie pudiera ser tan cruel como ellos a la hora de dar riendas sueltas a los delirios de su mente. S, eran como Banshea, la mujer de cabellos negros, vestido de color musgo y capa gris que sobrevolaba los 30

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poblados entre el alba y amanecer, dando gritos escalofriantes como aullidos de lobos rabiosos. l slo lo haba escuchado pocas horas antes de la muerte de su padre; revivirlo ahora le estremeca y sus sentidos reproducan las mismas sensaciones de entonces. Banshea le haba avisado aunque su padre llevaba dos lunas ausente, lo que no fue obstculo para que l supiera con seguridad que iba a morir dondequiera que estuviese. No lo supo con certeza hasta una luna ms tarde, cuando, al volver de una de sus ojeadas en busca de porvenir, encontr a su madre con el rostro cubierto de ceniza y llorando con desconsuelo. A pesar de ser el nico sostn de su madre, los ltimos tiempos se haba comportado como un inconsciente, dedicando todos sus afanes a la pretensin de que le acogiese gente deliberadamente tan poco acogedora. No lo intentara ms. Ahora, tendra que superar los recelos de su propia gente, que haba provocado y estimulado con sus veleidades durante un tiempo excesivo, durante el que deba de haber provocado muchas impaciencias. Tena que reconquistar su favor, porque haba escuchado la voz consoladora de la diosa Dana; tena sin duda un futuro entre los celtas, aunque todava no supiese cul era. Distrado con tales consideraciones, de improviso estuvo a punto de salir a un claro artificial que no conoca. Retrocedi de un salto, a tiempo de no ser descubierto por los tres monjes vestidos de negro que tumbaban rboles y desterraban fuentes de vida. Lo primero que haban preparado era la gran cruz que pretenderan colocar sobre la ermita que sin duda iban a comenzar a construir. Iba a espiarlos, para decidir si deba tomar alguna iniciativa. Murmur una invocacin a Karnun pidindole proteccin y permiso para hollar el rbol sagrado, antes de trepar por un corpulento roble desde donde tendra mejor visin del estropicio que estaban causando los tres monjes. Le pareci evidente que odiaban la vida que lata en el bosque, porque despus de talarlo todo, se apresuraban a desnudar completamente el suelo con una especie de rastrillos, elaborados con flexibles ramas de aliso y juncos. Conall sinti rabia y ganas de llorar. Y tuvo que reprimir el impulso de lanzarse contra los tres, porque estaba seguro de poder matarlos antes de que se diesen cuenta de que eran atacados. Pero eso acarreara una guerra, ms incendios y ms vctimas celtas. Ya haba sucedido otras veces y no poda dejar de ocurrir de nuevo a la menor provocacin. La regla esencial de convivencia establecida por el gran druida Galaaz mandaba que ningn celta pusiera en peligro a su pueblo con un ataque a lo enemigos. Tras un largo rato de observacin, levant un puo al cielo, invocando a Ogmios y Gundestrun. Pidi al dios de la guerra y a la diosa de la venganza que le dieran fuerzas y perseverancia para expulsar algn da del bosque a todos los invasores.

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No sers t quien construye esa cabaa, Tito? pregunt Galaaz a su bardo. ste no advirti que el druida bromeaba. Una simple ojeada bastaba para comprender que el anciano bardo no estaba para esos trotes. Tal vez la quiera para poder ensayar en completo silencio secund Lugaro la broma, y que no le distraigan las risas de los nios. Los tres amigos saban que esa cabaa, tan bien construida en medio del castro, tena que ser obra de alguien joven y fuerte que rehua a la gente por alguna razn extraa, un enigma que podra llegar a inquietarles si no tuvieran otras preocupaciones ms graves y urgentes. Galaaz no quiso entrar en conjeturas en ese momento, porque tema que el bardo no aceptase de Lugaro las humoradas que s le aceptaba a l, por lo que orden a su sirviente personal: Lugaro, querras ir en busca de Divea? Mndale que prepare una merienda para ella y nosotros tres, porque permaneceremos aqu hasta poco antes de anochecer. Una vez solos, el druida pidi a su bardo: Tito, querras arrastrar esta carretilla ms cerca de esa cabaa? El bardo no respondi. Hizo lo que se le haba pedido con un crujido de sus hombros artrticos. Cuando llegaron junto a la construccin, coment: Quien la est haciendo, no parece que la necesite para vivir. Tienes razn, Tito concord Galaaz. No tiene ventanas ni puerta. Ms que de vivienda, tiene el aspecto de una ofrenda a los dioses. Yo tambin hara lo mismo si pudiera, porque el castro conserva esencias milenarias de la vida celta que estamos obligados a preservar. Seor, si me lo permits, quisiera recitaros unos versos... Galaaz sonri al tiempo que asenta. Not, sin embargo, que Tito vacilaba mientras se aclaraba la garganta, carraspeaba, rasgueaba la lira con aspereza, como si no acabara de decidirse y, por fin, enton su poema:

Divea, que el mar ojeas

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tras la verde celosa de las ramas de ese roble impregnado de ambrosa...

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Sin ser el verso ninguna maravilla, Galaaz se dijo que el afn de homenajear a su bisnieta haba hecho que el bardo se esforzara un poco ms que ltimamente. A ver de qu modo aluda al futuro de la muchacha, que era en lo que casi todos pensaban aunque no hablasen de ello. Tito continu:

Divea que el amor deseas detrs del marcial roble, con los ojos enganchados a los hombros de ese hombre...

Galaaz se sobresalt. Sugera Tito que Divea estaba enamorada, con objeto de frustrar sus posibilidades de consagracin? Tal vez haba olvidado que no era lo mismo una sacerdotisa que una druidesa, aunque a veces el sacerdocio hubiese sido en el pasado la antesala de la consagracin drudica. Prefiri no darse por enterado, pero guard la pregunta para cuando pudiera hacrsela a solas a la propia Divea. Muy bien, Tito alab. La rima es redonda y la voz te ha flaqueado menos que otras veces. Compruebo que los dioses te bendicen cada da con mejor salud. Not que el bardo apretaba los labios. Le haba contrariado no conseguir el efecto que buscaba con la cancin? Galaaz se dijo que una artimaa de esa clase sera la culminacin de una vida de pequeos disentimientos entre ambos. Siempre haban conseguido ponerse de acuerdo en los asuntos esenciales, pero Tito haba sido toda la vida quisquilloso en extremo con los detalles. Necesitamos aspirantes a druida con urgencia, seor dijo Tito con voz rasposa. No nos queda mucho tiempo. S, Tito. Trato de resolverlo cuanto antes. Ya veis lo que est pasando por las orillas del bosque. No slo queman rboles y desnudan la tierra, sino que para seducir y subyugar a los celtas incautos, se apoderan de nuestros propios dioses y los disfrazan para que parezcan suyos. Que yo sepa, ya nos han robado seis imgenes de nuestra madre Dana y las han vestido con sedas, cubrindolas de joyas de oropel, y ahora dicen que es madre de sus dioses en vez de la diosa madre que es en realidad. Todas las noches, sangra mi corazn. No tardaremos en encontrar solucin, Tito, te lo prometo. 33

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Pese a su contundencia, Galaaz pase la mirada por todo el contorno. El tiempo haba mejorado un poco respecto al del da anterior, pero no caldeaba el Sol un castro que, a pesar del enigma de la cabaa redonda, pareca una ruina sin esperanza. Estaba en sus manos centenarias la facultad de hacer que la esperanza renaciera?

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Conall baj precipitadamente de su puesto de vigilancia en el roble, porque uno de los tres monjes vestidos de negro lo haba descubierto en el instante que par de rastrillar la tierra desnuda para enjugarse el sudor. Le haba mirado de un modo que pareca tener en los ojos cuchillos capaces de clavarse en su pecho. El joven no sinti miedo. Contra tres poda salir airoso, sobre todo teniendo en cuenta la ayuda que representara para l la impedimenta de sus largas tnicas negras y las capuchas. Corri, sin embargo, porque quera ahorrarse las consecuencias de un enfrentamiento que no iba a reportarle beneficio alguno y s poda causar perjuicios al clan. Contra su actitud desafiante de las ltimas lunas, en esos momentos no deseaba transgredir las reglas de Galaaz. Se apresur bosque adelante, pero miraba tanto atrs para asegurarse de que no le seguan, que perdi pie y cay por un pequeo barranco hacia un riachuelo. Ya no le cupieron dudas, la diosa estaba amparndolo. Le ofreca ese refugio como escondite para librarlo de acechanzas, y tena que ser porque le reservaba un cometido importante. Aguard unos momentos al acecho de ruidos que pudieran revelar la persecucin. El silencio era total. No le haban seguido; poda seguir confiadamente su camino. Trat de escalar el talud, pero era demasiado empinado y resbaladizo, y muy alto para saltar sin ayuda hacia el exterior del barranco. Comprendi con fastidio que no tena ms remedio que volver a mojarse la ropa para buscar salida al otro lado del impetuoso torrente. Segn su costumbre en tales casos, se quit la tnica para evitar nuevos daos, y se la enroll en torno al cuello. El talud y el pequeo retazo de orilla, muy fangoso y desnudo de vegetacin, no le permitieron dotarse de la tranca que habitualmente usaba para tantear el fondo de todos los arroyos caudalosos que atravesaba. Aventur un pie y luego el otro, y ya confiadamente emprendi el cruce, pero se trataba de un torrente recrecido por un

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aguacero reciente y calcul mal. Su tercer paso no toc fondo a causa de una poza indetectable, y de pronto fue arrastrado por la corriente. Se reproch a s mismo por temerario y estpido. No haba muerto ahogado en la inmensidad del mar, y ahora iba a ocurrirle en un torrente que no tena ms de diez pasos de anchura. Morira en cuanto su cabeza topase con cualquier roca, de las muchas sobre las que saltaba el ro en rpidos y pequeas cascadas. Pero al tiempo que la corriente lo arrastraba, le estremeci un escalofro de viejos designios que acaso no saba interpretar. Todas las corrientes de agua tenan su ondina, lo que siempre representara una ayuda para cualquier celta que se mantuviese fiel a sus creencias, pero sta deba de pertenecer a la propia Dana, porque percibi una hermosa sonrisa entre la espuma y las blondas del agua, una sonrisa amable y acogedora que pareca indicarle que se sosegara a fin de no malgastar energas. Poco ms tarde, sinti que una infinidad de brazos lo acunaban para mantenerlo a flote. Ms que sujetar su peso, le acariciaban; brazos y manos clidas a pesar de la temperatura casi glida del torrente, que lo mecan con el mimo de una recin parida. Con un esfuerzo de autocontrol, dej de luchar contra la corriente y se abandon, a la espera de lo que la diosa le reservase, y en ese instante acudi a su mente la imagen de Galaaz en medio de un fulgor incomprensible y absurdo, porque an deba sumar su atencin a la ayuda de la diosa con objeto de lograr librarse del vrtigo hmedo que lo zarandeaba. Ms que dentro de su mente, le pareca ver al druida entre dos aguas, en una aparicin que reproduca uno de los ritos que Galaaz segua celebrando, aunque tena que ser transportado en carretilla por su sirviente Lugaro. La escena era tan vvida como si se hubiera materializado. Por qu la diosa le obligaba a contemplarla? Tena que existir un significado. Entonces, comprendi. La madre Dana le ordenaba que se presentase ante Galaaz para ofrecerse como aprendiz de druida. S, era eso. La visin inducida por la diosa no poda tener otro sentido. Ella quera que renunciara al propsito de vivir entre los cristianos; deba permanecer entre los suyos, mantener su lealtad con el clan y convertirse en druida. Para esto lo haba salvado ya dos veces de morir en el agua, que era la principal morada de la diosa. Volvi a sentir un escalofro, porque inmediatamente despus de iluminar su pensamiento esa conviccin, su hombro top contra la orilla fangosa y en pocos instantes consigui librarse de la corriente. Cmo no haba pensado antes en ello? Galaaz era tan viejo, que no poda faltarle mucho para volver a ser tierra y limo. Entonces, como si respondiese a una pregunta que no haba pronunciado, el rumor del torrente se convirti en la voz de la diosa para sus odos:

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Presntate a Galaaz.

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Con el Sol de medioda, el Castro de Santa Tecla exhibi tmidos visos optimistas que atemperaron los pensamientos sombros del druida. Siempre se resista a dejarse arrebatar el nimo por emociones que no tuvieran fundamento en la razn, pero el espritu era libre de agorar y sentir miedo, porque su discernimiento no siempre coincida con el de la inteligencia. Suspir; trataba de insuflarse a s mismo esperanza para poder inspirrsela a su bisnieta cuando la tuviera delante. Mir hacia el punto donde la cascada grantica del castro pareca juntarse con el espejo del mar. Habindose despejado del todo la calima hmeda, el resol haca relumbrar las piedras como si estuvieran compuestas de pequeas gemas, y la misteriosa cabaa, cuyo constructor desconocan, pareci por un instante un monumento a la bienaventuranza alzado en medio de la decadencia de los muros circulares. Resultaban hermosos hasta los sillares desparramados y sacados de los muretes por los temporales y la ambicin de algunos pobladores de la costa, que los empleaban como material de construccin de sus casas y ermitas. El otrora orgulloso castro milenario de los celtas penaba en la actualidad el triste e indigno sino de servir de cantera para gente con muy escasa sensibilidad. Creo que llegan vuestra bisnieta y Lugaro, seor avis Tito al druida, cuando la muchacha y el sirviente no haban salido todava del bosque a campo abierto. Ya lo s. Ella acude asustada, abrumada por la incertidumbre. An tan lejos, podis percibir todo eso, seor? pregunt el bardo con un tinte de fingido asombro, aunque el druida crey entrever irona. Sabes que mis ojos son agudos, Tito, pero no hasta ese punto, los dioses me ayuden y socorran. Afirmo que Divea viene asustada y perpleja, porque me lo dictan la lgica y, sobre todo, la razn. Recuerda que conozco a mi bisnieta hace catorce aos. Todos los que ha vivido hasta ahora. Tito sonri, cabeceando. A lo largo de su vida, y a pesar de su insobornable escepticismo, haba presenciado infinidad de prodigios operados por Galaaz, pero ste se empeaba en darles siempre una explicacin racional, exenta de cualquier matiz portentoso. Siendo el druida encargado de realizar los milagros que favoreciesen al clan, Galaaz iba a morir sin reconocer los prodigios que operaba ni 36

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jactarse de los poderes que posea, otorgados por la madre Dana y todos los dioses conocidos, junto a los que probablemente existan sin que los celtas lo supiesen. Adems del cesto donde transportaba la merienda, Divea portaba un esplendoroso manojo de lysimachias, lo que no formaba parte de cuanto le haba encargado el druida por mediacin del sirviente personal. Galaaz se pregunt el porqu de tomarse la molestia de acudir con unas plantas cuya principal virtud, aparte de la belleza de sus flores amarillas, era ayudar a cortar las hemorragias adems de calmar las calenturas. Si haba en el bosque un enfermo de quien l no tuviera noticia, lo lgico sera que Divea recolectase esas plantas cuando se dispusiera a regresar. Al levantar la muchacha la cabeza tras la leve reverencia que hizo ante su bisabuelo, el bardo, situado casi detrs del druida, contempl el rostro adolescente iluminado de lleno por el Sol. Crea imposible que existiese en el mundo un rostro ms hermoso. No era fcil encontrar parecido al color de sus ojos, pues unas veces parecan verdes y otras, azul casi violetas; la nariz era orgullosa, altiva, y tena justo el tamao que mejor se adecuaba al resto de los rasgos. El pelo castao claro caa en catarata sobre sus hombros como si no necesitase ninguna otra ropa. Tito no haba contemplado jams una boca mejor dibujada ni que alegrase tanto el espritu al sonrer. El del bardo, ahora, se iluminaba de chiribitas hacindole sentir como un adolescente que caminase a travs de un vergel cubierto de flores hasta el infinito, y a pesar de ello no crea que fuese acertada su designacin como futura druidesa. Por qu has recogido esas flores? pregunt Galaaz. Lo ignoro respondi Divea con embarazo. He sentido que deba venir aqu con ellas, slo se trata de eso. Has sentido en tu interior la orden de la diosa? Oh, no la expresin de la hermosa muchacha la mostr escandalizada. Por qu se iba a ocupar de m nuestra madre Dana? El druida sonri y asinti, como si se respondiera a s mismo. Observ que Divea colocaba el ramo de flores sobre una piedra con cierta repulsin, como si mantenerlo en sus manos supusiera el reconocimiento de una orden sobrenatural que estaba segura de no haber recibido. Durante la ausencia de Lugaro, Galaaz haba preparado el discurso pero la presencia del manojo de lysimachias le distrajo. Carraspe un momento antes de decir: Querida Divea. Mira ese castro, que desde hace dos mil aos ha sido el solar de nuestros antepasados. Observa cmo se est desmoronando sin que podamos hacer nada por impedirlo. Todos los das llegan hombres infames, venidos de la costa a llenar de sillares sus carretillas. A pesar del misterio de esa cabaa que ves ah, que no sabemos quin la est construyendo, el castro es una ruina, un despojo donde 37

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todos creen que pueden rapiar. Y lo que nos roban no son piedras nicamente, Divea; cada piedra que se llevan, transporta un retazo de nuestro espritu, como si fueran matndonos poco a poco. Todo se ha conjurado contra nuestra civilizacin. Hace ms de mil aos que intentan aplastarnos y nos obligan a vivir sometidos a toda clase de penalidades. Pero hemos sobrevivido hasta ahora, aunque nuestra vida tenga que ser discreta y casi fundida con las sombras del bosque. Todo se ha conjurado contra nosotros, querida nia. Como hace muchos centenares de aos que dejamos de sacrificar vidas humanas a nuestros dioses, debemos forzar el ingenio, a ver si encontramos el modo de contentar a Dana y todas las dems deidades. Estamos obligados a poner la ley, los ritos y las esencias celtas en manos jvenes, en busca de un empuje que a Tito y a m se nos ha agotado. Somos demasiado viejos, Divea, y no podemos permitir que nuestra cultura muera con nosotros. Lo comprendes, querida ma? S, abuelo. Buscaba una palabra que pudiera consolar al gran druida, pero seguramente no exista.

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La luz se apaga, el limo se muere, languidece el murdago, mi piel se estremece. Dioses de la jungla, siervos de Karnum, dadnos los caminos, otorgadnos salud. Madre Dana...

Tito murmuraba el canto como una invocacin. Ansiaba que los dioses inspirasen las determinaciones de Galaaz, porque no quedaba tiempo para el error. A nadie en el bosque le quedaba tiempo. Ni al druida ni a sus dos compaeros ms fieles, los que haban permanecido con l desde el da de su consagracin, su bardo y el sirviente personal. Pese a la resistencia de los tres, su etapa vital haba terminado y cuanto vea el bardo en su horizonte personal era lo que haba verdaderamente en el horizonte de todo su pueblo. Un eclipse definitivo como culminacin del penoso ocaso que estaban padeciendo. 38

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Lo vea todas las noches. Les oa todas las madrugadas. Gundestrum, la temible deidad de la venganza y la muerte, mandaba a sus cohortes de espritus oscuros en compaa, procesiones de sombras muertas vidas de vida terrenal, espectros que recorran los vericuetos del bosque y pasaban rozando las cabaas de los celtas como si quisieran ensaarse con ellos, sumndose al tormento de los enemigos siempre al acecho. Qu ofensa haba podido cometer su pueblo contra Gundestrum y todos los dioses? Qu deuda haban contrado con Lugh, con Dana o el inofensivo y siempre bienhumorado Bran? ltimamente, Tito slo senta a veces las inspiraciones de Karnun, el dueo del bosque, mientras que de Aine, la diosa del amor y la pasin, llevaba ms de media vida sin sentir su aroma. El nico que se les mostraba todos los das, todas las lunas y todos los aos era el furioso Ogmios, el dios de la guerra, el menos ansiado y deseable, cuando el ms leve suceso blico ocasionaba terribles sufrimientos a su pueblo y nunca, desde hacia demasiado tiempo, el placer de la victoria. Siempre perdan. Jams resultaban vencedores ms que en escaramuzas puntuarles, nunca en las batallas. Como resultado de las derrotas acumuladas, el exilio hacia las penumbras ms recnditas del bosque iba siendo cada vez ms ominoso. Los dioses les haban abandonado. Rasgueando distradamente la lira, permaneci largamente asomado al mar, encaramado a uno de los muros circulares del castro, mientras observaba de reojo a Galaaz en conversacin con su bisnieta. Ambos, juntos, eran como una metfora de la primavera y el invierno, la vida y la muerte. El druida era la fortaleza que mantena a los tres viejos amigos con vida, Galaaz, Lugaro y Tito, pero se trataba de una fortificacin que, al final del agnico ocaso, haba comenzado definitivamente la cuesta abajo que conduca al ms all. Cuntos aos haca que el druida haba perdido la facultad de andar? Ni lo recordaba, deba de ser casi media vida. Continu el canto, taendo la lira tan desafinadamente como de costumbre, de lo que se daba cuenta aunque los dems creyesen que no; pero no poda evitarlo. Saba que la voz se le quebraba en gallos de senectud haca ya, lo menos, diez aos. Era demasiado viejo. Todos eran demasiado viejos. La mayora de los poemas que compona eran igual de pesimistas y desalentadores; slo lograba juntar palabras alegres cuando deba glosar una boda o festejar un natalicio, pero sin dejar de ser completamente consciente de que estaba componiendo ripios indigestos, porque no consegua vislumbrar la menor esperanza en el futuro de quienes se unan ni en el de quienes nacan.

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Saba que el asunto de la eleccin de un aspirante a druida se haba vuelto muy urgente, a pesar de su desacuerdo con la posible designacin de una adolescente para suceder a Galaaz, porque el futuro druida o druidesa debera superar una prolongada iniciacin. Por su formacin familiar y cuando de ella se comentaba, era posible que Divea no necesitase ms que un par de aos para alcanzar la meta de su consagracin, pero inclusive un periodo tan corto era un plazo excesivo que ninguno de los tres amigos que gobernaban el clan iba a llegar a vivir. Puesto que tan escasos eran los motivos de esperanza, si Galaaz muriera sin sucesor el clan se desmoronara.

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Tres das desaparecido! reproch Drea, al tiempo que amagaba una leve bofetada, y llegas sin nada. Ni un pescado ni un cesto de fruta... y, mientras, todos los vecinos y yo, deslomndonos. Sin comprender, Conall examin el rostro de su madre a ver si bromeaba, porque se trataba de una mujer habitualmente jovial y nunca se poda asegurar si hablaba o no en serio. Pero su expresin denotaba un enfado que, a todas luces, reflejaba la angustia que deba de haber sufrido por la desaparicin aparente de su hijo, suceso frecuente en el bosque en los ltimos tiempos. Eran muchos los jvenes de su edad que desertaban sin dar explicaciones; un da cualquiera, sin aviso, decan que salan a recoger setas o endrinos y ya nunca ms volvan. Llevaba tres das ausente? Haba pasado casi dos das en el mar, medio muerto, y no slo unos momentos, que era lo que a l le haba parecido? Podan los dioses eclipsar del todo dos das en la mente de una persona, para ahorrarle sufrimientos? Madre, ests segura de que sal de casa hace tres das? Se cumplirn la prxima madrugada. O sea, que al menos haba permanecido una tarde, una noche, todo el da anterior y otra noche ms mecido por el agua fra y procelosa de la mar, sin conciencia, a merced no slo de las olas y el fro, sino de cualquier monstruo de las profundidades que quisiera devorarlo. Nunca haba odo que alguien pudiera sobrevivir a algo semejante. Tena que tratarse de otra cosa; no haba estado verdaderamente dormido a merced de los peligros marinos; Dana lo haba trasladado a una estancia de la morada de los dioses, y all lo haba aleccionado para algo que luego le haba hecho 40

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olvidar y, finalmente, haba vuelto a depositarlo en la orilla con las rdenes guardadas en un rincn de su espritu, de donde habran de emerger cuando la divinidad lo considerase conveniente. Ya no le caban dudas, la diosa tena un propsito del que l era protagonista. Record la visin tan vvida que haba tenido mientras era arrastrado por la corriente del ro. Esa visin era una parte del aleccionamiento de Dana. Sin duda. La extrema vejez de Galaaz era su oportunidad. Qu tonto haba sido! Tanto buscar un porvenir ajeno a su mundo, cuando su mejor destino estaba en el bosque, entre su gente y sin renunciar a cuanto conoca. Pero Galaaz le inspiraba algo parecido al terror. Se trataba de un sentimiento ms fuerte que la intimidacin, pues jams haba podido resistir su mirada, como si el druida pudiera penetrar en su pecho y saber lo que senta, y recorrer el interior de su cabeza parar enterarse de lo que pensaba, como si desnudase no slo su cuerpo sino lo ms esencial de su persona. Siempre se haba sentido culpable ante l, aunque no tuviera culpa alguna, que l supiese. Era como si llevase una tara fundamental que el gran druida haba reconocido en el momento mismo de su nacimiento. Pero deba sobreponerse para ganar su voluntad. Galaaz era tan viejo, que seguramente sera sensible a los halagos y eso, cuando l quera, saba hacerlo como nadie. Tena la habilidad de enredar a la gente mayor con carantoas, obsequios y mimos, y saba que aunque no era la encarnacin de la hermosura, era vigorosamente sano y posea una sonrisa que a todos encantaba. Encontrara el modo de complacer y, en la medida de lo posible, seducir al druida antes de intentar, siquiera, exponerle el deseo de ser su sucesor. Tom un pequeo cesto, que llen apresuradamente de frutos silvestres en los alrededores del poblado. Ensay todas las frase ms lisonjeras que se le ocurran y cuando se crey preparado, fue en busca del anciano. Ya sabes que casi nunca pasa las tardes aqu le inform una de las dos nicas sacerdotisas que quedaban en el clan. Dnde puedo encontrarlo? pregunt Conall. En el castro. Si piensas ir por all, llvale este manto, porque va a refrescar al anochecer.

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El bardo Tito se pregunt si le gustara su composicin al druida. Se dirigi hacia donde Galaaz permaneca sentado en la carreterilla, mientras canturreaba: La luz se apaga, el limo se muere... Mas cuando estaba ya a pocos pasos, decidi no agravar con el desaliento de su cancin la tristeza de su viejo amigo, porque oy lo que el druida deca: Morimos, Divea, nuestro mundo sufre los ltimos estertores, cercado por los de la cruz y los de la media luna. Y yo no tardar en morir, los dioses me socorran. Oh, abuelo, no digis eso, por nuestra madre Dana. Sois el consuelo y la esencia del clan, y no podis abandonarnos. La Naturaleza es inexorable, muchacha. No pongas esa cara. Galaaz sinti un escalofro. El desconsuelo que reflejaba el rostro de Divea era la declaracin ms expresiva de amor que haba recibido nunca. Escucha, terca muchacha. Mi preparacin de druida tom dieciocho aos. Dieciocho aos! T crees que a m me quedan tantos que vivir, como para esperar a que un ignorante pueda, tal vez, convertirse en druida? Es indispensable apostar por lo seguro, y lo nico que parece seguro en las circunstancias actuales eres t. Yo tambin soy muy ignorante, abuelo. Te equivocas. Sin saberlo t y sin que los miembros de tu familia hayamos pensado en ello, llevas catorce aos preparndote; desde el da que naciste no has parado de hacerlo, y segn los testimonios que oigo, aprovechas muy bien esa preparacin. Todos aseguran que muestras el toque de la diosa... Oh, abuelo, perdonad, pero tal cosa es imposible! Yo no he odo su voz jams. Afloja tu terquedad, Divea, o tendr que castigarte. T crees que la voz de nuestra madre Dana suena como la ma o la tuya? No! Su voz fluye dentro de ti, de tu espritu, y no te habla con palabras, sino con impulsos y con actos. Es que crees que los dioses son de carne y hueso? Su voz es esencia, no sonido. Por otro lado, muestras con humildad y sencillez conocimientos que a todos asombran. Reconoces casi todas las plantas principales, sabes cmo operan sus efectos y tu madre me narra de vez en cuando episodios que a ella la dejan con la boca abierta, cuando te ve preparar elixires para los enfermos que yo no puedo atender. Vamos, no llores. Divea se haba derrumbado de rodillas junto a la carretilla, con los brazos apoyados en el regazo de su bisabuelo, y lloraba con desconsuelo.

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La extraeza de Lugaro aumentaba todos los das. La cabaa edificada en el castro era obra de un artesano muy bueno, no un simple constructor. Lo deduca no slo por la regularidad de los troncos que formaban las paredes o, ms bien, la nica pared circular, sino por lo habilidoso del ensamblaje con las trancas que sujetaban el techo y el trenzado primoroso del blago que lo cubra. Quin estara tomndose la molestia de un trabajo tan arduo y de apariencia tan intil, y cundo lo hara? De noche, era imposible lograr un acabado tan preciosista y minucioso, y de da no haban conseguido sorprenderlo todava, y sin embargo cada jornada apareca el trabajo con retoques nuevos. Lugaro se haba alejado del grupo formado por el druida, su bisnieta y el bardo, porque no quera que le preguntasen su parecer sobre nada. Galaaz era muy proclive a consultar con sus amigos ntimos, lo que era su forma de homenajearlos, pues todos tenan el convencimiento de que nadie en el clan posea mayor sabidura ni mejor criterio. Pero las preguntas, aunque lo disimulase, incomodaban a Lugaro en el fondo. Ya era demasiado viejo para romperse la cabeza con cuestiones de cualquier clase, y la preparacin de un nuevo druida no era precisamente cosa sencilla. Entonces, lo vio. El joven Alban apareci desde ms all de la cabaa y le mir de un modo que pareca denotar desagrado y desconcierto, como quien es sorprendido en circunstancias inconvenientes. Se haba quedado parado, irresoluto, como si calibrase sus posibilidades de disimular y dar un paso atrs si Lugaro no lo haba descubierto. Pero el cruce de miradas le convenci de que recular sera intil. Tras un momento de indecisin, ech a andar hacia el punto donde se encontraba el asistente personal del druida. Antes de que llegase hasta l desde la distancia de unos treinta pasos donde haba aparecido como emergiendo de la nada, Lugaro sinti una cascada de preguntas en su mente a pesar de su determinacin de no entrar en cavilaciones. Alban era uno de los pocos jvenes que en la actualidad reciban entrenamiento para convertirse en oficial de guerreros; se trataba de un muchacho de anatoma muy exuberante, fornido, altsimo, con anchos hombros sobre los que caa una cascada inmensa de rizos amarillos, puos como martillos y piernas robustas como troncos de roble. Tena unos diecisiete aos y se supona que latan por l la mitad del los corazones jvenes del clan. Tendra algo que ver Alban con el misterio de la cabaa? La estara edificando con un propsito oscuro?

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Esas conjeturas no eran lgicas, porque la preparacin que estaba recibiendo el muchacho era militar y no tena nada que ver con labores artesanales. Que la diosa te colme de favores, Lugaro. Ojal que me socorra, como a ti y a tu familia. Qu rondas por aqu, Alban? El muchacho no respondi en seguida. Se mordi el labio inferior, descarg el peso sobre su pierna derecha y, a continuacin, sobre la izquierda, antes de comentar: Dicen que Galaaz quiere que Divea se convierta en druidesa... De repente, la luz se hizo en la mente de Lugaro. El joven no tena nada que ver con la edificacin de la cabaa; solamente la haba usado en esta ocasin como escondite para espiar al grupo, y probablemente no era la primera vez. Y qu te da si es verdad? Mucho. Te interesa esa muchacha? El rostro rubicundo se volvi granate. Las aletas de la nariz de Alban temblaron levemente al tiempo que suspiraba de modo ampuloso a causa de la enormidad de su pecho, aunque sin emitir ningn sonido. No es Divea demasiado joven para entrar en una aventura tan peligrosa, Lugaro? De qu aventura hablas? Si es verdad que es la elegida, deber hacer el viaje de iniciacin y, segn he odo, en ese viaje slo pueden acompaar al futuro druida quienes van a entrar al servicio de los dioses. Por m, estara encantado de acompaarla para servirle de protector, pero me han dicho que no me estara permitido. Quin sabe! la exclamacin de Lugaro son como un soplo enigmtico. Qu tratas de decir? Lugaro medit un momento antes de responder: Por una conversacin que tuve ayer con Galaaz, s que le gustara aprovechar el viaje inicitico de quien vaya a sucederle, para entrar en contacto con clanes lejanos. Mucho ms lejanos que los visitados por l junto con Tito y conmigo, en Hispania, cuando tuvo que iniciarse tambin. S que a quien elija, sea Divea o cualquier otro, lo va a preparar intensamente hasta que muera el invierno prximo, y en el equinoccio de la primavera ordenar comenzar el viaje con un doble objetivo; formacin intensiva y rpida al amparo de un gran nmero de druidas lejanos, y averiguar si, por desgracia, somos nosotros los ltimos celtas del mundo en nuestro bosque, colgado del ocano en el Fin de la Tierra. Aqu, parece que estuvisemos a punto de

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perecer, Alban, como bien sabes; Galaaz quisiera saber si la esperanza habita todava en algunos de los ms antiguos reductos celtas de Europa. Parece un cometido demasiado ambicioso para una muchacha tan joven. Lugaro sonri con ternura. Divea era, con mucho, la muchacha ms bella del clan. Aunque abundaba la hermosura entre las muchachas celtas, lo de la bisnieta del druida pareca reflejo de la belleza sobrenatural de los dioses. Por su parte, Alban tambin sobresala entre los de su generacin. Lo suyo no era exactamente lindura, sino un podero fsico excepcional, de otro mundo, comparable al de los ms extraordinarios hroes mitolgicos. Pareca razonable que tantas cualidades resumidas en dos jvenes de edades parecidas pudieran atraerse y quisieran juntarse. Acarici el mentn del muchacho mientras le deca: Te recuerdo, Alban, que nuestro gran druida no ha tomado todava ninguna decisin, en nombre de los dioses. No sabemos an a quin elegir como sucesor. Los ojos de Alban brillaron esperanzados. Crees que existir algn medio de convencerle de que no sea Divea la elegida? Lugaro sonri con expresin sarcstica. Querido muchacho ingenuo! ironiz T crees que alguien en el clan es capaz de convencer a Galaaz de algo que sea contrario a lo que l haya decidido? Alban baj la cabeza. Qu poda hacer para impedir que Divea emprendiese ese viaje o, si deba hacerlo, cmo lograra que se le permitiera acompaarla?

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Alban not que Lugaro haba credo su historia del todo. Pero se trataba de una verdad a medias. S era cierto que las frecuentes cadas de ojos de Divea, cuando se cruzaba con l, haban hecho mella en su corazn. Pero no lo era que fuera sta la razn de su presencia en el castro esa tarde. Mir de reojo la cabaa, pero no quiso volver la cabeza para que Lugaro no siguiera la direccin de su mirada ni sospechara.

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ltimamente, Divea era la persona de quien ms se hablaba en el bosque. Eran tan elogiosos los comentarios, que senta a diario la tentacin de mostrarse escptico y contradecirlos. Segn decan, la increblemente bella muchacha haba recibido el toque de la diosa y todas sus amigas afirmaban con asombrada incredulidad que se negaba tercamente a reconocerlo. Pero no era sa la virtud que ms resaltaban. Las comadres hablaban con pasmo y exclamaciones constantes de facultades naturales nacidas con ella. Segn su madre, elaboraba elixires prodigiosos que nadie le haba enseado a combinar y cuando cocinaba, alcanzaba a sazonar con el mejor punto concebible, como si sus dedos y su paladar hubieran sido signados con poderes excepcionales. Cuanto pasaba por sus manos, saba mejor que el ms exquisito manjar. Pero las jvenes hablaban ms en trminos prodigiosos; aseguraban que los animales se postraban ante Divea y le rendan homenaje y que saba de antemano dnde se encontraba una flor o una planta que buscase, y no por premonicin aleatoria sino demostrando convencimiento pleno. Por consiguiente, todos consideraban que iba a ser la prxima druidesa sin ningn gnero de dudas. Pero a Alban le estaba sucediendo algo para lo que ese destino sera un grave impedimento. Si daba alas al sentimiento que germinaba en su pecho, no sera capaz de dejarla marchar para emprender ese viaje tan peligroso, prolongado e incierto. Tema hacer cosas que afectaran al futuro que se haba marcado. Jams abandonara el clan como hacan muchos jvenes, porque su deber de guerrero era protegerlo y defenderlo, no contribuir a destruirlo. Jams hara nada que, cubrindole de indignidad, pudiera impedir su sueo de llegar a ser el general principal del clan. Jams podra seguir a Divea en su viaje de iniciacin si no le autorizaban expresamente. Tena las manos fuertemente atadas. Y la voluntad.

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Tito escuchaba la conversacin de Galaaz con su bisnieta sin intervenir y con mucha incomodidad. Deseaba apartarse, porque no abordaban tan slo asuntos relacionados con los dioses. Tambin debatan cosas de familia. A travs de las parrafadas de los dos, estaba enterndose de cuestiones particulares que ignoraba y de las que sera ms discreto no saber.

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Para obedecer la orden de no apartarse que le haba dado el druida, pero ahorrndose al mismo tiempo toda posibilidad de intervenir en el dilogo, se sent en una piedra, dndoles a medias la espalda a los dos. Rasgue suavemente su instrumento, con idea de entonar uno de sus muy celebrados poemas viejos cuando el druida y su bisnieta diesen la conversacin por concluida. La lira era una ruina. Se fij en una de las razones por las que desafinaba tanto, quiz la principal. De tanto tensarlo, el nudo inferior del bordn tena ya demasiadas revueltas. Necesitaba sustituirlo por una tripa nueva, que no haba tenido la precaucin de curar ni preparar, porque su memoria flaqueaba cada da ms. Decidi probar a ver si poda desatar el nudo superior, aunque no era el que usaba habitualmente para afinar esa cuerda, fundamental porque era la que marcaba el ritmo. Dado que el nudo de arriba no haba sido rehecho nunca desde que instalara la tripa actual, encontr muchas dificultades para desatarlo. Sujetando la cuerda con los dedos ndice y medio de la mano izquierda, trat afanosamente de soltar el nudo con la derecha aferrando el minsculo cabo que sobresala del trenzado. Tir varias veces sin resultado, hasta que comenz a perder la paciencia. Quiso realizar un intento definitivo, para lo que pretendi tensar la tripa hacia arriba con objeto de facilitar cierto aflojamiento de la sujecin superior. Entonces, ocurri. Como si el bordn fuese un cuchillo, el ndice de la mano izquierda qued rebanado por la yema casi hasta la falange. El bardo solt una exclamacin de dolor al tiempo que manaba un impresionante torrente de sangre. Antes de que Galaaz tuviera tiempo de girar la cabeza hacia su bardo, Divea se lanz hacia el ramo de lysimachias olvidado sobre una piedra, tom varias hojas y flores y se las meti precipitadamente en la boca, ponindose a machacarlas con los dientes muy aprisa.

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Superada la alarma dolorosa que, cosas de la edad provecta, le haba atenazado los hombros y el pecho con una tensin casi insoportable, el druida Galaaz sonri con

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enorme complacencia cuando su bisnieta consigui contener la hemorragia del dedo de su bardo. Todas sus dudas se despejaron en un instante. Le tocaba despejar tambin las de la muchacha. Divea, hija ma, te das cuenta de lo que has hecho? No tena otra salida, abuelo. No me refiero a la excelente cura, Divea, mediante ese emplasto que has preparado en un instante con la pericia de una druidesa. Hablo de todo, desde el momento que acudas hacia ac. Cogiste un ramo de lysimachias creyendo que lo hacas sin ninguna razn y cuando pareca menos lgico, en el trayecto de venida y no en el de vuelta. No comprendes que la diosa te haba inspirado el impulso, porque ibas a necesitar esas plantas para que nuestro querido Tito no se desangrara? Divea baj la cabeza. El druida not que la muchacha tena un sollozo en la garganta a punto de romperse. Escucha, hija. Hasta hace un momento, me preocupaba la posibilidad de obligarte a iniciar un proceso de formacin que es muy penoso y exige muchos sacrificios, sin la garanta de que poseyeses el toque divino que todo druida necesita, lo que convertira tu iniciacin y tus esfuerzos en intiles. Ahora, ya ha dejado de preocuparme. T tienes carne de druidesa y mi determinacin y mi orden es, en este momento, que comiences sin demora el proceso de aprendizaje. Emprenders el viaje cuando pasen el otoo y el invierno, al comienzo de la primavera. Debes emplearte muy duramente hasta entonces, porque debemos condensar en siete lunas un trabajo que debera habernos tomado siete aos. Divea tena las mejillas rojas y los ojos llenos de lgrimas. En nombre de los dioses, a quienes suplico que me ayuden y socorran, te ordeno que desdees el rubor y el llanto, Divea continu Galaaz. Sers mi sucesora. Estoy seguro de que sabes cunto has de esforzarte antes de que te desvele las palabras sagradas y te entregue los smbolos que te servirn para hacerte reconocer por los druidas de todo el universo. Por ello, porque s que te esforzars con devocin, mi decisin es firme. Ya no bajes ms la cabeza ni permitas que las emociones nublen tu razn ni te agarroten. Oculto detrs del tronco del ms cercano de los robles situados en la linde del bosque, Conall acababa de escuchar las rdenes y resoluciones del druida. Apret fuertemente contra su pecho y su cara el lujoso manto de lana blanca que le haba entregado la sacerdotisa Maelda, con el encargo de drselo a Galaaz. Necesitaba ahogar el grito de desesperacin que haba estado a punto de emitir y que le resultaba dificilsimo contener. El sueo de ser druida se haba esfumado en un instante. Un espritu maligno se interpona entre l y su propio futuro? Todo cuanto emprendiese estaba condenado al fracaso?

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Abandon el manto, colgado en un tocn del rbol donde los acompaantes del druida pudieran encontrarlo, y ech a andar de regreso al poblado. Senta deseos de matar y morir. No tena porvenir, no haba esperanza para l ni para nadie. Qu hacer? Pocos pasos ms adelante, not que alguien andaba tras l. Gir la cabeza con algo de alarma y se top con la mirada de Alban, que se apresuraba para alcanzarle. No le gustaba ese muchacho ni sus compaeros de armas; todos los aprendices de guerreros le parecan que jugaban como nios a juegos demasiado peligrosos. Consideraba que todos ellos eran altaneros, bobos y petulantes. Qu haces por aqu, Conall? Se sinti cogido en falta. No... nada. Haba venido a traerle un manto a Galaaz, por mandato de la sacerdotisa Maelda, pero he visto que nuestro buen druida se encontraba muy metido en conversaciones y no he querido interrumpirle. Le he dejado el manto all, en aquel roble. Y t, qu haces? Alban titube un momento. Me haban dicho que t tambin ibas a desertar del bosque, Conall dijo Alban tras una pausa. Sigues pensando hacerlo? Por qu me preguntas eso en vez de responder mi pregunta? El joven cadete volvi a titubear. Varios de mis compaeros y yo tratamos de encontrar soluciones dijo el fornido futuro general despus de cavilar. Nos preocupa el desaliento que se apodera de nuestro clan, Conall. A ti no? Bueno... La verdad es que me desespera sentir que no tengo futuro. Ya... murmur Alban, mientras asenta con la cabeza. Continuaron andando bosque adelante, ambos en silencio, pero casi podan orse los engranajes de sus cavilaciones. Incmodo por el mutismo compartido y con la sensacin de que Alban, como l, tena muchas preguntas que hacer, dijo Conall: Esos compaeros que has mencionado, son todos aprendices de guerreros? No. Si as fuera, no podra hablarte de ellos, porque el reglamento militar impide desvelar a los civiles asuntos internos de la milicia. Algunos muchachos son tambin cadetes, pero la mayora slo son amigos, gente de nuestra generacin... Bueno, ya s que somos un poco mayores que t, pero nada ms que uno o dos aos, no? En realidad, t pareces mayor que los de tu edad. Esta ltima frase son como elogio en los odos de Conall, que sinti crecer su inters.

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Y habis pensado en alguna solucin o un plan concreto que nos libre de ese desaliento del que hablabas antes? Todos tenemos alguna idea, pero no acabamos de ponernos de acuerdo. Te gustara venir a nuestras reuniones? No podras hablar a nadie de ellas. Conall se dijo que no tena nada que perder, y menos habindose quedado otra vez sin porvenir. No s... Creo que s. Entonces, tendras que someterte a un ritual de juramentacin, Conall, con el que asegurarnos de tu lealtad y discrecin. Es complicado y doloroso. Te atreveras? A m no me asusta nada asegur. Pero haba visto pasar detrs de Alban, como una exhalacin, el espectro gigantesco al que llamaban Estadea. Se dispona a reunir a los espritus del abismo para salir en cortejo esa noche en busca de vidas que llevarse? Concretamente, sera la suya? Puesto que le haban dejado sin el nico porvenir que le haba ilusionado tras el fracaso del intento con los pescadores, iba la compaa a llevrselo al abismo antes de alcanzar la madurez? Tena que ser eso, porque no saba de ningn celta que hubiera sobrevivido a la visin difana del desfile oscuro de los recolectores de almas. Sinti un escalofro que le eriz todo el vello. No era verdad que no le asustase nada. En ese momento, temblaba de terror.

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Casi anocheciendo el da que comenz la preparacin de Divea, Lugaro empujaba la carretilla del druida con mayor optimismo que ltimamente y la sensacin de que sus brazos hubieran recobrado parte de su antiguo vigor. Sentado en la silla mvil, tambin Galaaz senta un bienestar que no haba tenido oportunidad de disfrutar los aos recientes. Ese da, a cada paso confirmaba con mayor seguridad el acierto de la designacin de su bisnieta para sucederle como druidesa, y algunas de las circunstancias que ms les haban entristecido los ltimos doce o quince aos daban la impresin de que iban solucionarse de repente. Como si los dioses quisieran proteger y amparar a Divea, y demostrar a los hombres su predileccin por ella, no se haban cruzado durante el paseo con ninguno de los peregrinos oscuros de la cruz; ni siquiera haban detectado su proximidad ni los

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haban presentido. Una ausencia que ltimamente, por desgracia, era demasiado rara. Otro portento sugeridor de la preferencia de los dioses era que el da haba amanecido muy nublado, pero en cuanto emprendieron la exploracin de las zonas ms intrincadas del bosque, precedidos casi siempre por la muchacha, el cielo se despej y el Sol se decidi a brillar. Ambos amigos sentan una eufrica levedad corporal y un aligeramiento del lastre de los aos, y en determinados momentos pareca que levitasen, deslumbrados por cuanto iban descubriendo en las nociones y el temperamento de la muchacha. A los dos ancianos les daba la impresin de que un espritu previsor se hubiera encargado de instruirla a escondidas de todos y, principalmente, de su bisabuelo, como si ese duende quisiera proporcionar al druida la ocasin de maravillarse. De ser as, lo estaba consiguiendo. Ni para la mente ms racional poda existir otra explicacin. Excepto una, Divea haba identificado correctamente todas las hierbas que su bisabuelo haba decidido ensearle esa primera jornada. De todas ellas conoca los efectos y utilidades, provechos medicinales y valores mgicos, y los haba recitado tal como se fijaba en la memoria esotrica del clan, conservada por los servidores de la diosa. Puesto que se negaban a poner ninguna ciencia por escrito para no desvirtuar ni pervertir sus esencias, era como si la muchacha llevase un catlogo marcado a fuego en la mente y Galaaz se preguntaba a cada instante de dnde haba podido sacar conocimientos tan profundos y minuciosos si no haban actuado las manos y la voluntad de los dioses. Sin olvidar que la madre, su nieta, no haba recibido jams instruccin especial relacionada con el servicio de los dioses; y ella haba sido desde su nacimiento la nica maestra de Divea. Slo la inspiracin de los dioses poda explicar la amplitud de su saber. Galaaz haba estudiado de joven los veneros, torrentes y pozos no slo de su bosque, sino los de una amplia regin en los territorios circundantes. No se trataba de un conocimiento cuyas ventajas tuviera un druida que poner en prctica con frecuencia, y por ello haba olvidado muchos de esos lugares o se haban eclipsado en sus recuerdos hasta el da que los necesitase. Asombrosamente, Divea, que slo contaba catorce aos, haba demostrado a lo largo del da conocer con precisin todas las moradas de la diosa que haban recorrido o cerca de las cuales haban pasado. Cada vez que el druida sealaba o estaba a punto de sealar un manantial de aguas curativas o un pozo junto al que conversar en silencio con la madre Dana, Divea asenta con naturalidad y dedicaba una larga parrafada a describir los beneficios y ventajas particulares del lugar, siempre con exactitud propia, al menos, de una sacerdotisa. Tal agua emerga a una temperatura abrasadora y haba que tener cuidado al recogerla, pero quien la tomaba se recuperaba de cualquier dolencia de las tripas, inclusive de los envenenamientos. Tal pozo era el ms propicio para 51

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comunicar las penas a la diosa y recibir consuelo. Tal torrente era donde haba que baarse si se buscaba la purificacin plena. Tal otro, serva para curar las heridas, araazos y enfermedades de la piel. A las capacidades y entendimiento de Divea no consegua encontrarles Galaaz ms significado que el sobrenatural. Percepcin reforzada en esos instantes con un halo de sortilegios a causa de la aparicin de la Luna llena, que comenz a iluminar espectralmente el bosque a travs de las copas de los rboles, en competencia con la menguante luz crepuscular. Se ha hecho de noche demasiado pronto murmur Lugaro con algo de solemnidad y tono ronco, como si temiera soliviantar a los vigilantes espritus nemorosos de las sombras, que eran tenidos por los celtas por celosos y malhumorados. No te preocupes, amigo tranquiliz el druida. Reconocera el camino de regreso hasta con los ojos tapados. Y t tambin, verdad, Divea? No lo s, abuelo. S que lo sabes, pero te niegas a verlo porque ese poder te asusta. No lo s, de verdad, abuelo. Nunca he tratado de encontrar el camino de vuelta a casa con los ojos cerrados. Pero, aun en las peores circunstancias de oscuridad o lluvia has dudado alguna vez sobre cul era la mejor senda? Divea trat de recordar. Efectivamente, no consegua evocar ningn episodio de dudas o angustia en relacin con la identificacin del complicado entramado de veredas que recorran el bosque. Creo que no, abuelo. Pero somos parte del bosque, no? Aprendemos a conocerlo antes de saber andar y, casi, antes de pronunciar una palabra. Yo tengo la sensacin de haberlo recorrido millares de millares de millares de veces. Y cuando cierro los ojos, creo que tengo dentro de la cabeza un dibujo de todos los recovecos y casi de todos los rboles y matorrales. Galaaz gir la cabeza hacia Lugaro, cuya cara ya resultaba difcil de distinguir por la oscuridad progresiva, que los rayos de luna filtrados por la floresta no llegaban a despejar. Sonri, sin embargo, a su amigo, alzando un poco el hombro, y exclam ms que pregunt: Ves? Pareca referirse a algo que hubieran discutido entre s apasionadamente cuando Divea no estaba presente, algo que acababa de confirmarse. Hagamos la prueba. Qu? pregunt Divea con alarma. 52

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Lugaro, anuda este pao tapndole los ojos a Divea orden el druida. La expresin de la muchacha era de gran preocupacin. Saba que no iba a reconocer ningn camino con los ojos cegados, pero no senta temor a exhibir su ignorancia ni su incapacidad; lo que tema en realidad era decepcionar a su bisabuelo, cuya fe en ella era incomparablemente superior a la que ella misma senta. Permiti que el fiel sirviente de su bisabuelo anudase el lienzo con bastante torpeza y un poco ms fuerte de lo necesario. Durante unos segundos, se sinti confusa. Una mezcla de miedo, alarma, pudor y desconcierto le hizo trastabillar en el recorrido inicial de unos diez o doce pasos. Pero de repente e inesperadamente, sinti que vea, a pesar del pao, a travs de sus prpados aplastados por l. Se trataba de una forma diferente de visin. No haba imgenes, sino sensaciones. Oleadas de planos inmateriales se movan ante los ojos de su mente sin color ni forma, ni relieve, pero a ella le parecan azules, llanos y posesores de vida autnoma, y se iban organizando como si respondieran a un plan establecido por la diosa. Sin meditarlo, ech a andar tras el primer alineamiento; haba dejado de preocuparle decepcionar a su bisabuelo y a Lugaro; no pensaba que deba descubrir un camino a ciegas ni que tena una responsabilidad que ejercer. Lo nico que senta era el impulso de encaminase tras la ola de planos azules. A veces le recordaban las ondas marinas al amaneces y otras, la reverberacin espectral del Sol del verano sobre los cantos rodados del ro. Nada era material y todo lo era, pero se trataba de una materialidad que no tena relacin con el mundo palpable. Tena que ser la esencia que resida en el pecho de los celtas y que tanto gustaba a los dioses. Durante un tiempo imposible de determinar, no fue capaz de advertir nada ms que esa ola y no saba que estuviera andando resueltamente bosque adelante, hasta que, mucho ms tarde, not que una mano sujetaba su hombro y otra desataba en su nuca el nudo del pao. Aunque no restaba en el bosque ms luz que los enigmticos rayos de la luna filtrados por el follaje, se sinti deslumbrada al abrir los ojos. Galaaz sonrea, ms complacido que maravillado. Lugaro, en cambio, mostraba signos de alucinacin. Hija dijo el druida, nos has conducido por el buen camino con los ojos de tu conciencia. Ya no dudes ms de ti misma ni de tus facultades. A partir de ahora, brete del todo para que yo pueda ayudarte a desarrollarlas. Hemos llegado al poblado conducidos por los ojos cerrados de una nia Lugaro permaneca en el pasmo ms absoluto. As es, querido amigo corrobor el druida. Hemos vuelto a casa justo a tiempo para los rituales de la cena. Que la madre Dana nos ampare y colme de favores.

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Ninguno de los tres, ni aun sumando las facultades e intuiciones, haba percibido la escolta ni el acecho de un persecutor en todo el recorrido, tanto de ida como de vuelta.

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Conall haba fingido abrazar con entusiasmo la filosofa y los fines del grupo de jvenes que Alban lideraba. Tras la primera reunin, y antes de que lo sometieran al ritual de ingreso, supo disimular todava el escepticismo y ocultar el desdn hacia unos muchachos demasiado rebosantes de salud y afectos a los ejercicios fsicos como para hacer otra cosa que jugar inocentemente. Tal era el grupo secreto, un juego. Una especie de fraternidad juvenil sin ms trascendencia que la de cualquier corro de muchachos que bebiesen en compaa elixires embriagadores para rer, o rondasen la cabaa de una muchacha bonita aparentando querer conquistarla pero sin acabar de atreverse a intentarlo jams. Los nueve jvenes que formaban el grupo, incluido Alban, eran todos grandes, fornidos, jactanciosos de su musculatura y dotes fsicas. Se exhiban los unos frente a los otros comparndose y presumiendo de atributos, del volumen de sus bceps, de la anchura de sus hombros o de la facultad de romper con las manos una rama gruesa de aliso. Conall no consegua imaginar mayor simpleza. Pero la contencin para no despreciarlos, por temor a represalias, y la simulacin, le resultaron muy caras. Al acabar el primer encuentro, le pidieron que se ausentara durante un rato mientras ellos deliberaban y votaban el acogimiento o el rechazo. Conall aguard fuera del crculo de troncos con fastidio. Se trataba de una especie de valla o talanquera formada por troncos jvenes de abedul y situada en un lugar muy recndito del bosque, que permaneca siempre cubierta de matorrales para que nadie pudiera descubrirla. Tras haber salido el grupo del poblado simulando que iban a festejar algo, la valla fue despejada en su presencia, descubrindole un recinto redondo solado con grandes piedras grises, casi planas, entre las que brotaba el musgo. Bordeando los troncos, una especie de banqueta corrida, tambin de piedra. Discutieron de cuestiones que no parecan tener propsito alguno. Le interrogaron sobre cosas demasiado conocidas de todos. Pusieron gran nfasis en relatar la repetida historia de la grandeza antigua de los celtas en todo el continente y del

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herosmo e importancia de su clan. Despus de un tiempo que le pareci demasiado largo y reiterativo, fue cuando le mandaron ausentarse para debatir su ingreso. Mientras aguardaba un veredicto por el que no senta inters, Conall se pregunt las consecuencias que poda acarrearle que el rehusara el acogimiento, si se produca. Ellos parecan atribuir a su fraternidad carcter secreto, esotrico. Era posible que no se le hubiera desvelado todo cuanto ocultaban, pero al menos haba visto ya esa talanquera que, evidentemente, trataban de que no fuese conocida por todos. Se ensaaran contra quien repudiara participar de su juego? De qu magnitud poda ser la venganza o, al menos, el castigo para amedrentarle a fin de que no revelase el secreto a los dems habitantes del bosque? Se torturaba con tales temores cuando Alban se le acerc, terminada la deliberacin del grupo. Puso las manazas sobre sus hombros y le sonri con un asentimiento. A continuacin, lo empuj hacia el interior del crculo. Los otros ocho repitieron el mismo gesto de Alban. Por turno, fueron ponindole las manos sobre los hombros con expresin sonriente, para abrazarle a continuacin. Ahora dijo Alban una vez que todos lo hubieron hecho, debes desnudarte, tomar este elixir y dejar que te vendemos los ojos. Conall senta de antiguo prevencin contra los elixires. Segn crea, casi todos eran benficos, pero sus efectos no podan ser previstos completamente dependiendo de quien los tomase. Estaba seguro de que tales efectos eran diferentes segn la edad y la corpulencia de la persona. De reojo, observ el que Alban le ofreca. Era verde, como el reconstituyente que elaboraba su madre. Pero se trataba de un verde muy intenso y no demasiado transparente. Con examen tan esquinado, no consigui detectar dentro del frasquito ningn tallo de hierba. Lo bebi de un sorbo, tal como se le orden. La sensacin de embriaguez fue casi inmediata. Sinti que se precipitaba por un abismo y que un fuego lacerante le recorra las tripas. Quera permanecer de pie, en el centro del crculo, pero al mimo tiempo senta que poda volar, su nariz se inund con todos los aromas del bosque como si hubieran multiplicado por mil su intensidad, y las piernas le flaquearon. Supo que iba a derrumbarse en el suelo, pero antes de que sucediera perdi el conocimiento. Cuando despert a medias, se encontraba en el centro de otro crculo, pero ste no era una simple rotonda sin techo. Se trataba de una cabaa grande y muy slida, sin puerta ni ventanas y con el mejor acabado interior que haba visto nunca. Nadie posea en el bosque una casa cuya pared hubiera sido recubierta interiormente de cortezas de madera cortadas como si fuesen sillares de piedra ni, mucho menos, sin puertas ni ventanas. Ni siquiera una tronera, como los graneros. Por dnde haban entrado? Lo vea todo desde una posicin elevada, pero no saba encima de qu lo haban depositado, pues recuperaba los sentidos muy lentamente y todava no consegua mover ningn miembro. 55

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Ardan nueve antorchas, sujetas con piedras en el suelo. Le cost un largo rato descubrir que, ms all de los fuegos respectivos, los nueve jvenes estaban sentados con la espalda apoyada en la hermosa pared de rectngulos de corteza. Todos le miraban muy fijamente. La cabeza se le iba y no consegua mantener los ojos abiertos ms que algunos momentos fugaces, como destellos. Comenz a notar cierta opresin en los hombros y tirantez en ambos brazos. Sin embargo, no senta las piernas. Era como si flotase, aunque la sensacin no se pareca a lo experimentado cuando crey estar murindose en el mar. Ahora no haba humedad ni movimiento de las olas, ni fro. Sinti calor y poco a poco comprendi que sudaba copiosamente. Instantes despus, recuper la facultad de or. Estaban recitando una salmodia al unsono, sin dejar de mirarlo muy atentamente. Parecan aguardar algo que todava tena que suceder. Tras el odo, volvi a experimentar el tacto en toda su plenitud, y as descubri que estaba colgado, suspendido en el aire; una gruesa soga envolva sus brazos extendidos y haba sido aferrada fuertemente en torno a sus hombros y a sus muecas. La soga haba sido atada a dos gruesas argollas clavadas en la pared, en los dos puntos ms extremos del crculo. Consigui girar la cabeza hacia ambos lados, lo que le permiti ver lo que le haca sentir la rigidez de los hombros. Mediante nudos, la soga formaba una especie de arns que posibilitaba que pendiese sin morir ahorcado. Comenz a resultarle inteligible la letana que murmuraban los nueve. El canto contena casi los mismos versos y palabras usadas por las sacerdotisas y el druida, pero todos los dioses que invocaban eran masculinos. El ms mencionado era Ognios, el dios de la guerra, pero tambin nombraban mucho a Lugh, el supremo, y a Karnun, el protector del bosque. En cambio, el bonachn dios Bran no mereca su consideracin. Le pareci que lo que aguardaban era que recuperase la conciencia, porque cuando comprobaron que haba despertado completamente, callaron los cnticos, se pusieron de pie y Alban le pregunt: Me oyes, Conall? Creo que s le cost gran esfuerzo responder. Tena la garganta y el paladar secos como madera vieja. Eres capaz de resistir? Resistir, el qu? Permanecer colgado ah arriba, sin suplicar que te bajemos. As que se trataba de eso. Deba demostrar resistencia, resolucin, capacidad de sufrimiento y entereza. Recordaba haber odo relatar esa ceremonia brbara que practicaban los antiguos, pero que ya haca muchos siglos que los celtas la haban abandonado, por despiadada y, a veces, mortal. Al menos, as se aseguraba, porque hablaban de ello como si se tratase de una leyenda. Pues iba a aguantar. Si la diosa le haba permitido sobrevivir das a merced del mar, tambin le ayudara ahora.

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S resistir, Alban respondi.

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No nos suplicars que te bajemos ni preguntars cundo lo haremos? No. Soportaras el mayor de los martirios para no traicionar a tu pueblo? Ahora, comenz a comprender. Creo que s. No ests seguro? S, s lo estoy. Soportara el peor de los tormentos para no traicionar a los mos. Bien, Conall. Ahora, nos marchamos. Volveremos cuando nuestro padre Ogmios nos lo ordene. No puedes gritar ni pedir ayuda. Te prohibimos desfallecer. Tu nica alternativa es resistir en silencio y sin quejas. De lo contrario, morirs, ocultaremos tu cuerpo y todos creern que has desertado del bosque, como tantos otros. Antes de marcharse, le acercaron a los labios un pao hmedo, atado a la punta de una vara. Supo que le ofrecan de nuevo el mismo nctar y comprendi que tambin deba vencer el hambre y la sed, adems del dolor de sus miembros, que seguramente iba a ser terrible cuando se le pasaran del todo los efectos del elixir. Sigui una eternidad. Vio pasar muchas veces la compaa de la Estadea, cada vez con aspecto ms ttrico, pero no era slo el desfile de espectros lo que sacuda su espritu. La reina loba martirizaba a los campesinos exigindoles ms de lo que podan tributarle y, cuando los castigaba y ellos se rebelaban, tras el ataque a su torre saltaba la reina por la atalaya ms alta para convertirse en un monstruo con pezuas tras la cada. Nadie consegua verla con forma de loba pero Conall distingua con claridad las huellas de sus pezuas en un manto de harina extendido por el sendero del bosque. Y volva tras las huellas la compaa de andrajos pestilentes, mientras con sus brazos aprisionados por la soga y suspendido en el aire crea ser Etain, la que una reina celosa haba convertido en mariposa. Pero en cuanto echaba a volar, tratando de escapar de la prisin de sus brazos, volva la procesin de espectros a hacerle perder el sentido con su hedor.

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Nunca le dijeron a Conall cunto tiempo permaneci a solas, colgado en aquel lugar que an ignoraba dnde se encontraba. Cuando acordaron dar por finalizada la prueba, no pudo darse cuenta de cmo podan entrar y salir de un edificio sin puerta ni ventanas ni cuntos eran. Recordaba el rumor de sus voces como algo muy lejano o sucedido en un sueo. Sinti que lo bajaban con brusquedad, entre exclamaciones de sorpresa porque no agonizara an. Lo desataron sin mucho cuidado, lo tendieron en el suelo y le obligaron a sorber un nuevo elixir. Despert en su jergn, en la casa de su madre, que le espet con mucha aspereza en cuanto abri los ojos: No me gusta que te embriagues hasta estos extremos, Conall, hijo revoltoso. Llevas traspuesto ah dos das, como un cadver, y menos mal que te trajeron esos amigos tuyos, porque de lo contrario habras muerto devorado por una fiera. Hala, sal en busca de alimentos. A partir de entonces, el grupo lo acogi con mayor entusiasmo de lo esperado. Se lo cont Alban al finalizar la tercera reunin con ellos, y despus de una confidencia que pareca esperar que le resultase halagadora, le confes su enamoramiento eterno de Divea. Conall tuvo que contener un inexplicable deseo de estrangularlo. Fingi simpata e hipcrita solidaridad, pero lo que senta en realidad era desprecio por un insensato tan grande y fuerte, y sin embargo tan frgil de corazn. Haba sobrevivido a la cruel ceremonia del extrao y desconocido edificio circular, y aunque padeci molestias en brazos y hombros durante algn tiempo, pronto fue reponindose y slo le quedaron las marcas de varias rozaduras cerca de las axilas. Su cuerpo pareca igual, pero algo haba cambiado en su interior aunque no fuera capaz de identificarlo. Habiendo salido vivo de aquel tormento, se senta capaz de superarlo todo. l no se conformara con un porvenir pintado de desaliento y anulacin. Puesto que todos sus congneres se iban acomodando mansamente a las tinieblas del ms incierto de los futuros, no se senta obligado con ellos. Tena que procurar una solucin para s, aunque le obligara a renunciar a su pueblo, a su familia y a su nombre. Sin dejar de asistir a las reuniones para las que Alban le convocaba, se dedic a espiar a Galaaz y a su bisnieta desde el primer da de instruccin, lo que le permita asimilar algunas enseanzas. Cada acierto de Divea, muy notable por las exclamaciones de su bisabuelo y el sirviente cojo, era un cuchillo de rabia que se le clavaba en el pecho. Cada acierto suyo, cuando atinaba a murmurar para s la respuesta a la pregunta de Galaaz antes de que Divea hubiese contestado, era una explosin de jbilo. A ratos, el colorido otoal del bosque le inspiraba impulsos y sentimientos inoportunos; bajo el deslumbrador toldo de hojas amarillas, naranjas, rojas, ocres y marrones, saturado el aire de aromas negligentes y de agujas fras que

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removan la sangre en sus venas, sinti muchas veces la tentacin de luchar y morir por la tradicin celta. sa haba sido la vida de los suyos desde el principio del tiempo y nada era ms apetecible. Pero desech estos pensamientos con resolucin. Amar todo eso le exigira una actitud pasiva de abandono y rendicin, y l no se rendira jams. El grupo de fantoches formado por Alban y sus amigos no iba a proporcionarle soluciones para el porvenir. Haba tenido que descartar integrarse con los cristianos y, ms tarde, el aprendizaje drudico. Pero si la diosa lo haba salvado de las aguas y del tormento de la cabaa circular, tena que haberlo hecho con un propsito que no poda ser otro que convertirlo en druida. Por lo tanto, Galaaz estaba cometiendo un pecado de soberbia al elegir a una muchacha de su familia. El derecho era suyo y deba recuperarlo. Durante dos meses, rumi su amargura y su decepcin, hasta llegar a pergear un plan. Tena que hacer mritos ante Galaaz y cuando consiguiera ganar su confianza, simulara querer ayudar a Divea como futuro servidor y escudero o, acaso, bardo. Se ofrecera para protegerla de los peligros que tendra que afrontar, y as recibira una formacin muy semejante a la de druida, apenas un poco menos profunda. Jurara a Galaaz su lealtad a Divea, su entrega sin contrapartidas y con todas las consecuencias, para que confiase en l como acompaante nico de la muchacha en el viaje de iniciacin. Un viaje del que ella no regresara. sa era su decisin.

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Era el invierno ms fro que ambos recordaban. A pesar de ello, Galaaz exiga que Lugaro lo llevase algunas tardes al castro, cuando notaba que Divea se extenuaba a causa del programa intensivo de estudios que le impona; tomaba, entonces, la decisin de concederle media jornada de descanso. Cubiertos de nieve los crculos de piedra, que descendan en cascada como si pretendieran sumergirse en el mar, parecan un ramillete de gigantescas flores blancas, como una ofrenda a los gigantes antiguos. Esa imagen causaba honda impresin en el nimo de Galaaz, que se llenaba de evocaciones y aoranzas.

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Lugaro. Recuerdas cuando cruzamos aquella inmensa montaa nevada, en nuestra peregrinacin en busca del bosque donde asesinaron a Viriato, el gran oretano? S seor. Recuerdo que estuve a punto de quedarme sin pies, porque casi se me congelaron. Y eso, despus del fro mortal que habamos pasado en el castro de Ulaca, en lo alto de aquel monte infame. Galaaz sonri. Lugaro se quejaba siempre, pero jams haba dejado de hacer lo que se le ordenaba. Pero la vista era preciosa, Lugaro. No puedes negarlo. S. Aunque nunca he comprendido la aficin que tenan nuestros antepasados por las alturas. No era aficin, Lugaro. Bien sabes que era necesidad de fortificarse en lugares casi inaccesibles, para defenderse mejor. Viriato, a pesar de su maravillosa formacin drudica, expuso demasiado su vida en millares de incursiones contra los invasores romanos. Confi siempre en su pueblo ms de lo conveniente; como sabes, querido Lugaro, los celtas somos veleidosos cuando creemos que nos encontramos en situacin apurada. Viriato fue traicionado por dos hombres de su confianza y lograron acabar con l precisamente porque viva como uno ms, en una tienda, en el bosque. Debi resistir el acoso extranjero en un castro fuerte y orgulloso, situado en lo alto de un monte, y de ese modo esta tierra nunca hubiera sido ocupada por el Imperio Romano, porque l les venci siempre que lo intent. Los clanes celtas seguiramos siendo los dueos ahora, ms de mil aos despus de aquel percance terrible, y nadie habra usurpado nuestro gran Camino al Fin de la Tierra. Lugaro pareci muy tmido al preguntar: Seor, no deberamos tratar de entrar en contacto con otros druidas de las tierras ms cercanas, para complementar la formacin de vuestra bisnieta? Y dnde buscaramos a esos druidas, Lugaro? El ayudante baj la cabeza, compungido. Tendramos que aventurarnos hasta el lejano castro de Capote, en las tierras calientes del sur? pregunt Galaaz con un tono algo cido, ms que irnico. Deberamos, tal vez, ir a Briteiros, un castro que nos queda ms cerca pero con el que hace varios siglos que no tenemos contacto? Habra que ir a aqul de donde trajimos los hermosos cristales de yeso... Segbriga murmur Lugaro, suponiendo que Galaaz haba olvidado el nombre. S, Segbriga. Qu belleza! Mandar explorar cualquiera de esos lugares nos obligara a esperar ms tiempo del que tenemos para formar a Divea, sin contar que

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ignoramos hace mucho si quedan o no druidas en esos sitios. Por qu hablas de ello, Lugaro? Qu te inquieta? Es que, seor, cada vez que se acerca a vos ese muchacho, Conall, con sus juramentos y splicas, me echo a temblar. Galaaz sonri. Te disgusta Conall? Pues a m me parece un joven muy entusiasta. No se lo permitis, seor. Prepararse para sucederte, Lugaro? O, inclusive, para que suceda a Tito? Por qu no habra de permitrselo? No s... seor. Me da mala espina. No sern celos, querido Lugaro? A todos nos conturba cuando llega la hora de que alguien nos suceda, por temor a que nos supere. No ser tu caso? Seor! Galaaz vio en la vehemencia de la exclamacin la seal de que tales mezquindades no haban pasado por la mente de Lugaro. Lo ms probable aadi Galaaz, es que decida que reciba formacin de bardo, porque como t mismo sealas, no posee el carcter necesario para ser confidente y ayudante personal. Slo os pedira, seor, que si aceptis las lisonjas y obsequios de ese muchacho enredador, me permitis que disponga que lo vigilen.

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El invierno era tiempo de aletargamiento. Ciertos animales, como los osos, entraban en un estado que ms pareca muerte que sueo, y tambin la gente del bosque se sumerga en cierta clase de modorra. Apeteca ms encerrarse a ver el tiempo pasar que moverse para actuar. En la temporada de la niebla permanente, las tormentas y las nevadas se preaban muchas ms mujeres y se producan las borracheras ms escandalosas, porque beban sin medida ni control en su aptico encierro, entre juegos de taba cuyas apuestas llegaban a ser desmesuradas y ms de uno llegaba a intentar pagar con el suicidio la vida que otro le haba ganado.

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Siempre que alguien apostaba su vida a la taba y perda, lo vigilaban durante muchas jornadas, porque haba entre los celtas varones pocas cosas ms deshonrosas que no pagar las deudas de juego. Hasta el invierno anterior, Conall codiciaba las francachelas de sus mayores y trataba muchas veces de participar, siendo expulsado con abucheos, tarascadas en el pelo y patadas en el culo. Sin embargo, el invierno presente no le haba pasado tal idea por la cabeza. Viva la preparacin de Divea y la suya propia con expectacin tensa y pasin en aumento. Pasin que a l mismo le sorprenda en ocasiones. Una maana, oy un silbido al salir de su casa con destino al claro del bosque donde tenan lugar las principales lecciones. Alban le llamaba desde un escondite, tras un denso macizo de zarzas chamuscadas por las heladas. No habrs olvidado tu juramento, verdad? le pregunt el robusto joven con tono admonitorio. Jams respondi Conall enfticamente. Acepto que participar en la peregrinacin drudica puede ser til para nuestros fines, pero deberas haber consultado al consejo. Conall torci el ceo, pero contuvo a tiempo una exclamacin de impaciencia. Debera, Alban? T mismo afirmas que esa peregrinacin nos ser til. Debo pediros consentimiento hasta para mis goces solitarios? Alban sonri. Era posible que Conall no advirtiera que hablaba de ese modo. Desde que reciba enseanzas del druida, estaba desechando la mayora de las expresiones populares y comenzaba a emplear trminos pedantes. Tienes razn, Conall. Se trata de una gran oportunidad para los sagrados propsitos de nuestro grupo. Todos tratamos de sumar y no de restar. Cuantos ms hombres nos esforcemos por el porvenir de nuestra raza y nuestra estirpe, ms fuerza tendremos y antes conseguiremos vencer la adversidad. Lo que ocurre es que te envidio. Adems del tiempo que compartes con ella en las lecciones, en cuanto comencis el viaje de iniciacin t permanecers siempre junto a Divea, de da y de noche, conocers el mundo en sintona con sus ojos y sus exclamaciones; conocers su hambre y su saciedad; aspirars los mismos perfumes que ella y te azotar el mismo viento. Vas a gozar un privilegio que a m me est vedado. Conall vio lo que estaba ocurriendo en el pecho de Alban. No haba acudido a recriminarle no haberle consultado, sino a tratar de consolar el naufragio de su esperanza. Divea emprendera su viaje inicitico probablemente sin confirmar, ni corresponder por tanto, el amor de Alban, lo que a ste le desesperaba. Querra Alban, en realidad, pedirle su mediacin? Confiaba en que no lo hiciera. Si le pidiera tal cosa, ignoraba cul sera su reaccin, pero estaba convencido de que no sera beneficiosa para el futuro de su pertenencia al intrigante grupo de jvenes cultores

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del desvaro. Sin embargo, a Alban lo entrenaban en la severidad rigurosa del guerrero. Al robusto muchacho que pareca crecer un poco ms todos los das, no se le ocurrira jams suplicar ni rogar en beneficio de lo que bullese en su pecho. En relacin con Divea, jams pedira la ayuda de un igual ni, mucho menos, la de alguien como Conall, a quien en el fondo despreciaba segn denotaban algunos de su rictus al mirarle. Vas a tu leccin? pregunt Alban. S. Galaaz me exige que llegue el primero, porque no ha decidido si ser bardo o asistente ntimo, y Lugaro ha amenazado con darme cincuenta trancazos si algn da llego despus que ellos. Puedo acompaarte? Conall se encogi de hombros. A causa del aburrimiento invernal, haba ido sumndose mucho pblico a las lecciones, que Divea reciba casi siempre en compaa de Conall, salvo las de carcter secreto. Cuidndose de no invadir el espacio delimitado por guirnaldas de murdago y solidagos secos que Lugaro haba dispuesto en el claro, se amontonaban alrededor hasta llegar a ser multitudes si el tiempo no era demasiado glido. La presencia de Alban no estorbara a nadie. O podra sentirse ofendido Galaaz porque un cadete y aspirante a general asistiese a algo tan espiritual como la preparacin drudica? No era el druida tambin el supremo de los guerreros?

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Galaaz descubri a Alban entre la muchedumbre que asista esa maana a los estudios drudicos. Era imposible no verlo, porque su estatura aventajaba la de la mayora de los hombres en un palmo y ocupaba el doble de espacio a lo ancho. Sonri, sorprendiendo con ello a su fiel Lugaro. Comprenda Galaaz que las lecciones en el claro se hubieran convertido en un espectculo que rescataba al clan de su melancola. Con los rigores del invierno, y a falta de partidas de saltimbanquis y justas de trova, resultaba provechoso para el nimo y los humores de la gente del bosque tener algo ms en que pensar que su desnimo enfermizo. La presencia de Alban le agrad particularmente, porque aunque no le gustaba opinar mediante prejuicios, ese chico era cadete y los aprendices de guerreros, ya se saba. Muy proclives a borracheras y pendencias, pero

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poca sensibilidad. En relacin con la tropa, que tan indispensable era para la supervivencia del clan, a lo ms que haba aspirado durante sus setenta aos de druida era a que los guerreros aprendieran, al menos, a reconocer las hierbas que podan salvarles la vida en las batallas. En el centro del grupo formado por el druida, su sirviente y Conall, Divea se sonroj al descubrir al exuberante muchacho de los rizos de oro, sobre todo porque not la intensidad y el hambre de su mirada. Alban no advirti ese rubor que hubiera podido alegrarle el espritu. Muy atento a lo que suceda en el centro de corro, escuchaba sin pretenderlo las conversaciones que tenan lugar a su alrededor, en murmullos: No puede haberse equivocado el gran druida esta vez? Por qu lo dices? Es que esa muchacha, la hija de Inger la lanera, me parece que ni siquiera sera todava capaz de quedarse preada. No digas estupideces. T te preaste la primera vez a los quince, que son los que Divea cumplir antes de emprender viaje. Y adems, mrala, ella es ms enrgica de lo que t has sido nunca. No s, no s... Lo que a m s que me preocupa es el escudero que el gran druida le ha asignado. Por qu? Conall es un atolondrado que se emborracha y se mete en pendencias. Para colmo, rumorean que no hace mucho intentaba abandonarnos, para unirse a los cristianos de la costa. Digo yo que un muchacho as, con ideas tan cambiantes como las nubes, no debera cargar con tanta responsabilidad. Y si a las pocas jornadas de viaje se aburre y abandona a Divea? Alban se llev la mano al pesado machete colgado de su cintura. Que mencionasen la posibilidad de tal abandono le puso la sangre a hervir, al tiempo que una mano invisible apretaba un fuerte pellizco en su pecho. Tom en ese instante una determinacin que condicionara todo su futuro. Si para ir en pos de Divea le obligaban a renunciar a la milicia, renunciara. Si para ir tras ella tena que hacerlo a escondidas, lo hara. Si Galaaz no le conceda su permiso, desobedecera. Puso atencin al discurso que el gran druida estaba pronunciando, porque le pareca un manifiesto que l y los miembros de su fraternidad suscribiran con entusiasmo. Erguido en su asiento de la carretilla, deca Galaaz:

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El mundo que nuestro bardo Tito, nuestro buen Lugaro y yo conocimos de adolescentes muestra signos de agona. Da la impresin de que todo se hubiera aliado contra nosotros, y algunos de nuestros compaeros de clan parecen haberse resignado a un destino que conduce a nuestra desaparicin. No lo consentiremos. Cumpliremos el viejo adagio celta de que si sabes lo que quieres, tienes que arriesgar. La civilizacin celta es la ms antigua del mundo. La civilizacin celta es la ms dilatada de la historia, sin haber tenido que recurrir jams a conquistas cruentas ni el exterminio de otros pueblos. Llevamos tres mil aos siendo el fermento cultural y social de Europa. No podemos morir, haya lo que haya que pagar. Vamos a vivir, vamos a sobrevivir a todas las adversidades, como llevamos tres mil aos consiguiendo. Nuestra civilizacin es la ms vieja, sabia y natural del mundo. No permitiremos que se disuelva como un terrn de tierra bajo la tormenta. El desaliento es provisional, lograremos que sea transitorio. Pronto volveremos a entrar en contacto con otros clanes. Tiene que haberlos. Tienen que existir muchos otros druidas por ah, hablando de lo mismo que hablo yo. La esperanza no es una posibilidad, es nuestra obligacin. Y t, Divea, sers quien nos la traiga convertida en un proyecto de vida. Por ello, para asegurar tu xito, alguien ms te acompaar en el viaje, adems de Conall. ste tuvo un sobresalto. Una tercera persona dificultara o imposibilitara su proyecto. En quin estara pensando Galaaz?

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El examen final fue anunciado para el equinoccio de primavera. Un da que todo el bosque aguardaba con ansiedad. No era cuestin menor. Si Divea no demostraba el aprovechamiento exacto de las enseanzas, el gran druida Galaaz no le iba a permitir emprender el viaje de iniciacin, puesto que sin pleno conocimiento de las claves drudicas y el dominio efectivo de su uso no tendra ninguna posibilidad de superarlo. En tal caso, los celtas tendran que abandonar todas las esperanzas, porque ya no les quedara tiempo de formar un nuevo druida antes de la desaparicin de Galaaz. No sera tan riguroso el juicio del aprendizaje de Conall. A un futuro asistente del druida se le exiga ms actitud que esencia, ms carcter que personalidad. En el caso de que su destino fuera el de bardo, se le exigira algo ms, pero, sobre todo, odo musical y buena voz. Por ello, casi nadie pensaba en que l tambin deba esperar ese 65

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da con incertidumbre. Toda la capacidad de consuelo del clan, por tanto, se dedicaba a atemperar los nervios de Divea, que fueron intensificndose conforme el da temido se aproximaba. Al contrario, Conall tena que rumiar a solas sus propias inseguridades y los desalientos, que en la cercana del equinoccio iban siendo da a da ms frecuentes. Paradjicamente, encontr alivio en las reuniones de la hermandad de los amigos de Alban, a pesar de que el cadete grandulln vena comportndose las ltimas dos lunas de un modo enigmtico y apenas asista. Conall no se preguntaba la razn de ausencia, porque estaba demasiado absorto en sus propias tensiones. Si se le hubiera ocurrido investigar, tal vez habra buscado consuelo en otra parte. Para quienes lo conocan en profundidad, sobre todo sus compaeros de fraternidad, las costumbres de Alban haban experimentado cambios llamativos. Ms que nada, porque apenas le vean y haba dejado repentinamente de participar en casi todas las sesiones secretas, sin acompaarles tampoco en las francachelas pblicas. A nadie comunic sus encuentros nocturnos con Galaaz y Lugaro ni las horas que pasaba, a solas, en la caverna situada en las cercanas del castro, a donde haba trasladado todas sus armas personales. El da en daban por terminado el invierno, prepararon al amanecer el sagrado claro de las ceremonias. Todas las mujeres adultas llevaron sus escobas de juncos y los rastrillos, y empezaron a barrer con la primera luz del alba, hasta limpiar del todo la tierra de un rea central de veinte codos de dimetro. En cuanto ese espacio qued despejado de hojarasca y maleza, varios de los hombres ms fuertes transportaron grandes piedras con las que rodearon el permetro, formando un crculo semejante a los del castro en altura y dimensin. A continuacin, situaron el ara muy cuidadosamente en el centro, tras haber permanecido casi medio ao envuelto en paos y guardado en un cobertizo, para preservar su pureza de intermediario con la divinidad. Por ltimo, colocaron sobre el poyete de piedra una hilera de tablas cubiertas en abundancia con murdago, que haba recogido el propio druida la tarde anterior, al anochecer, ayudado por Lugaro y otros seis hombres que haban portado a Galaaz en una silla gestatoria que, al ser levantada, le permita alcanzar en los tocones y ramas de los robles la planta ms milagrosa de todas, que no poda ser cortada con metal. Us, por tanto, una de las hachas de slex. Con el murdago recogido como mandaban los dioses, todo sera ms fcil. Cuando terminaron los preparativos materiales del rito, el claro y las ramas de los rboles de alrededor se encontraban ya abarrotados de gente, prcticamente todos los habitantes del bosque. Slo faltaban quienes tenan misiones de vigilancia, los que no podan abandonar tareas inaplazables y los muy enfermos. Alban no estaba obligado a someterse a escrutinio, pues su preparacin careca de carcter ritual; sin embargo, fue uno de los primeros en llegar. Quera estar muy

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atento a las expresiones y ademanes de Conall segn fuese respondiendo Divea bien o mal las preguntas del druida. Galaaz dio comienzo al acto situndose junto al ara. Fue alzado de la carretilla de Lugaro con la ayuda de dos hombres, que permanecieron sujetndolo por la cintura toda la duracin del prolongadsimo ritual. El viejo gran druida bebi a pequeos sorbos el elixir de color lechoso que el bardo Tito le ofreci en un cuenco; a continuacin, alz la mirada al cielo y extendi ambos brazos. Todos notaron pocos instantes despus que la encogida figura del druida casi centenario ganaba volumen y majestuosidad, para erguirse en seguida, arrogante, al menos sobre la cintura aunque sus piernas continuasen siendo incapaces de sostenerlo. Tito le ofreci el viejo cuchillo sagrado de obsidiana y otros dos hombres colocaron sobre el ara un conejo con las patas atadas. Galaaz, a quien repugnaba todo sufrimiento, incluido el animal, midi con cuidado el golpe con el que lo degoll, para que fuese certero y no hubiera de repetirlo. La sangre fue vertida limpiamente, todos murmuraron las plegarias y comenz el interrogatorio de Conall, mientras las dos sacerdotisas lavaban el ara deprisa, pero a conciencia. Aparte de unas dudas insignificantes, el muchacho respondi con acierto. Se equivoc muy poco y todos pudieron ver que Galaaz asenta al final en silencio, mientras le sealaba con la cabeza y con la mano extendida el punto del crculo donde deba sentarse para aguardar el veredicto final. En seguida que Conall se retir, colocaron sobre el ara una nerviosa cabra vieja, tambin con las patas atadas; pero su agitacin hizo que se escurriera, yendo a caer en el suelo en dos ocasiones, por lo que debieron sujetarla entre tres; uno por las patas delanteras, otro por las traseras y el tercero tuvo que esforzarse para inmovilizar la cabeza. Tras limpiarlo a fondo, Tito volvi a ofrecer a Galaaz el cuchillo sagrado, y el druida se concentr esta vez con algo ms de recogimiento que la anterior y con actitud muy humilde y devota. Alz la mano armada mientras extenda la izquierda en busca del punto exacto donde el golpe pudiera matar al animal a la primera. En ese momento, el silencio era absoluto, porque parecan haber enmudecido hasta los rumores naturales del bosque. Todos fijaron la mirada en la mano derecha del druida, tratando de sumar su energa espiritual para aumentar en conjunto la fuerza fsica de esa mano, a fin de que el golpe fuese limpio, certero y mortalmente efectivo, para estar as seguros de que el viaje inicitico de Divea comenzara bien y llegase a buen fin. De ello dependa el futuro de todos. Fueron unos momentos de parlisis completa, como si un espritu burln hubiera decidido detener el tiempo. Todo permaneci inmvil, hasta la brisa. Pero la mano armada del druida cay como si poseyese la fortaleza de un hombre joven y vigoroso, la sangre man abundantemente a la primera y el animal agoniz tan slo un instante. Por como se derram la sangre, comprendieron que el misterioso e 67

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impredecible Cernunnos, el dios cornudo, no les reprochaba el sacrificio de un semejante, y que la madre Dana acoga la ofrenda complacida y todos suspiraron con alivio. Con la ayuda de quienes lo sujetaban, Galaaz se gir hasta situarse de espaldas al ara y contempl enternecido a su bisnieta, que aguardaba, muy piadosa, con la cabeza gacha y gran devocin, sentada en el punto opuesto del crculo a donde Conall se encontraba. Ataviada con una tnica suelta, cuyo vuelo llegaba a arrastrar, y coronada muy profusamente de flores de nardo montano de valeriana y de centurea real, azules como sus ojos, no poda imaginar a una muchacha ms hermosa. Aparte de la invocacin que pronunciaba en alta voz, or mentalmente para que Bran, Karnun y Lugh la iluminasen y protegieran. El druida extendi ambos brazos mientras preguntaba: Responde, Divea, daras la vida si te la pidieran los dioses al servicio de tu pueblo? S. Conozco todos los precios que se me exige pagar. No retroceders ante nada, siendo de la dimensin que sean los obstculos que se te puedan presentar en tu viaje? Nunca. El bien de mi pueblo es mi meta. Galaaz alz las manos mientras lo hacan girar quienes le sujetaban. Las manos con las palmas vueltas hacia la gente expresaban la advertencia de que deban reconocer la autoridad naciente de la futura druidesa. Recita todos los componentes y las proporciones de los siete elixires bsicos orden Galaaz a su bisnieta. Pocos instantes despus de comenzar Divea a enumerar las frmulas, fue extendindose entre los presentes la esperanza mezclada con la alegra. Por la solemnidad del rito, no se les permita exclamar nada ni aplaudir, pero todos tenan ganas de hacerlo, admirados de la rapidez y la exactitud con que la muchacha detallaba los preparados. Recita ahora los componentes y las proporciones de los siete elixires principales volvi a ordenar el druida. En ese momento, los asistentes contuvieron el aliento. En las frmulas de los siete elixires principales no poda haber el menor error ni la ms leve vacilacin, porque podan salvar vidas o arrebatarlas segn el tino con que estuviesen combinados. Terminada la exposicin de Divea con la misma exactitud de la anterior, ansiaban vitorearla y era casi doloroso reprimirse.

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Ahora, Divea, si deseas de verdad que se te permita buscar la luz para alcanzar el sagrado estado supremo de druidesa dijo Galaaz, recita en mi odo los componentes y las proporciones de los siete elixires excepcionales. Estas siete frmulas las ejecutaban exclusivamente los druidas y en muy pocas ocasiones, dependiendo de circunstancias inslitas, por lo que los habitantes del bosque no las conocan y les estaba prohibido prepararlas. Por esa razn, nadie salvo los druidas saba recitarlas de corrido. Divea inspir hondo, carraspe y se pas la mano derecha por la frente. Todos dejaron de respirar, en tensin suma. Si Divea vacilaba tena que ser porque haba olvidado una o varias frmulas. Conall, que permaneca al otro lado del crculo con la cabeza gacha aunque atento a los gestos de la aspirante a druidesa, no era del todo capaz de controlar sus propias emociones; si Divea fallaba, l no tendra druidesa a quien fingir de que deseaba servir, pero si acertaba de pleno, sentira que era tan superior como todos crean, lo que no imaginaba cmo poda afectarle. Por su parte, y aunque a bastante distancia, Alban detect la tensin en las extremidades de Conall; le pareci evidente que tena que mantenerlo bajo vigilancia. Pero lo que haba retrasado la respuesta de Divea era un ruego a Macha y la plegaria que estaba dirigiendo mentalmente a la madre Dana. Cuando acab de recitar al odo del druida los componentes de los siete elixires excepcionales sin un solo fallo, todos observaron el gesto feliz de aprobacin que compuso Galaaz y la multitud estall en vtores y aclamaciones. Aunque no brillaba el Sol con la esplendidez del da anterior, los rboles apenas haban empezado a reverdecer y en esos momentos los agrisaba un velo de niebla no muy densa, vean el futuro con mejor color.

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Faltaba slo una jornada para la partida. De madrugada, en el rincn ms recndito de la caverna, Alban ceg con piedras y lodo el pasadizo que daba acceso a la cabaa circular del castro desde debajo del cerco de piedra. Cuando le pareci el taponamiento lo suficiente slido, extendi por encima retazos de musgo y lquenes que haba recogido en el bosque.

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Puso unos pasos por delante la seal que slo sus compaeros de hermandad seran capaces de interpretar, tres piedras grabadas con espirales; con ellas, les prohiba acceder al interior del edificio en su ausencia. Recogi las armas de su propiedad y se dirigi al punto donde ya estaba la carreta dispuesta y cargada de ropa y los avos del viaje, a falta tan slo de la comida, el agua y los elixires, que seran aadidos momentos antes de la partida. Galaaz lo salud: Salve, Alban. Guarda tus armas en la carreta, conserva el machete en la cintura, trae el caballo, que te espera detrs de ese matorral, llvalo a tu casa cuando os diga a los tres lo que tengo que deciros, enjazalo despus y disponte para emprender la partida la prxima madrugada. Dado que tanto Conall como Divea ignoraban que l sera el tercero, se sintieron sorprendidos. Divea or mentalmente para que la presencia del vigoroso cadete no la distrajese de su cometido. Conall se pregunt cmo podra llevar adelante el plan, con la compaa imprevista de alguien tan superior a sus fuerzas. Pero encontrara el modo, porque uno de los viejos proverbios celtas aseguraba que era mucho ms til la maa que el podero fsico. Como saba con claridad lo que quera, estaba dispuesto a arriesgarse. Y l se saba mucho ms maoso que Alban. Tras una larga retahla de recomendaciones prcticas, el druida orden a Conall y Divea que se turnasen en llevar las riendas, y a Alban que nunca perdiera de vista la carreta cuando tuviera que rastrear los peligros y obstculos que iran encontrando. Y ahora, escuchadme los tres con atencin, porque debis aprender a lo largo del da de hoy cuanto voy a ordenaros. Tenis que esforzaros en asimilarlo bien, para estar seguro de que si uno olvida un dato concreto, los otros dos podris sealarlo. Estis dispuestos? Los tres asintieron. Galaaz les indic que se sentasen en el suelo, frente a la carretilla. El viaje de iniciacin de la futura druidesa ha de conduciros a los clanes astures, galos, anglos, galeses y, por ltimo, los hiberneses. Es un viaje muy largo, muy duro y muy peligroso. Encontraris no slo enemigos humanos, tambin la Naturaleza os opondr grandes obstculos que deberis salvar con determinacin. Podis encontrar tribus terribles y feroces que han existido desde el principio del tiempo y, por lo tanto, han de seguir existiendo. Y tambin hay tribus nuevas, como los invasores del sagrado Camino celta al Fin de la Tierra. En los diferentes pases que habris de recorrer, cuidaros especialmente de los hombres sin rostro, los que se llaman a s mismos dioses guerreros, los cetrinos desmujerados y las cruces de fuego sangrantes. Mantened sigilo y tratad de ser invisibles cuando sintis que estn cerca los soldados de la cruz o los de la media luna. Jams os dejis capturar, porque es mucho menos espantosa la muerte que los tormentos que los invasores del Camino y

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todas esas tribus inflingen a sus vctimas. Ser mucho ms dulce volver a ser tierra gracias a estos frasquitos que os doy. Los tres contienen el mismo elixir y os permitirn escapar del dolor, la miseria y el mundo en pocos instantes y sin ningn sufrimiento. Llevadlos siempre en vuestro cuello y jams os desprendis de ellos. Y recuerda, querida Divea, que en todos los clanes has de escuchar las enseanzas, al menos, de un druida, a quien dars a conocer tu condicin mediante las palabras y los objetos que te entregar en el momento de la partida. Bajo ninguna circunstancia ni en el peor de los casos podrs confiar los smbolos ni comunicar las palabras a tus dos acompaantes, pues representan privilegios exclusivos de los druidas que no pueden ser compartidos. Maana, por lo tanto, debers tener la mente alerta para aprender las palabras en pocos instantes y protegers con tu vida los objetos que te entregar. Mirando las pupilas azules de su bisnieta, Galaaz contuvo un gemido y continu: T, Conall, has recibido preparacin ambivalente que puede servirte para convertirte en ntimo o en bardo. Depender de tu propia maduracin durante el viaje y de las dotes musicales que puedas poseer sin que los dems lo sepamos. Seris Divea y t, pero sobre todo t mismo, quienes habris de decidirlo, pero mucho antes de culminar el viaje. Cuando regreses aqu, ya debers ser lo que sers para siempre. Conall asinti, esforzndose por mantener una expresin neutra. El druida no sospechaba el calado de lo que acaba de decir. Iba a ser lo que quera ser. Y t, Alban continu Galaaz, tienes por misin expresa la de proteger la vida de la futura druidesa con la tuya, pero mi corazn confa en que vuelvas inclume y convertido en algo ms que un simple escudero.

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Tras escuchar atentamente y reflexionar sobre cuanto el druida haba dicho, Conall hizo balance de las posibilidades de su plan, ahora que tena que modificarlo a causa de la presencia de Alban. Le iba a costar mucho superar la ira que le causaba el obstculo que el vigoroso joven representara para sus proyectos. Conservaba en el patrimonio de sus derechos la decisin de manifestar en el ltimo momento que no acompaara a Divea. Nadie iba a matarlo por eso. Se

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limitaran a expulsarlo del clan, lo cual no sera el fin del mundo. Pero, entonces, qu iba a hacer con su vida? Comprobado que existan para un celta muy pocas oportunidades al margen de su pueblo y el bosque que era su hogar, no dispona de ms proyecto que el de absorber de Divea cuanto fuese adquiriendo en su iniciacin y, al final, suplantarla librndose al mismo tiempo de Alban. El balance no era demasiado satisfactorio, pero tampoco esculido. Galaaz haba aprobado su bagaje de conocimientos delante de todo el clan. Ello haba mejorado su fama y le ayudara en el futuro a hacer olvidar pasadas veleidades. Ni siquiera el propio druida se haba dado cuenta de que, a pesar de la prohibicin, haba escrito palabras claves en varias hojas secas; esas palabras escritas, entrevistas de reojo, le haban servido para responder atinadamente muchas de las preguntas de Galaaz, de cuya exactitud no hubiera sido capaz de acordarse de otro modo. Se trataba de una trampa peligrosa, y no slo porque la tradicin prohibiera la prctica del arte de la escritura que, sin embargo, a todos se les obligaban a aprender de nios. El peligro principal consista en lo que estaba por ocurrir. Durante el viaje, cada vez que encontrasen a un clan y se presentasen ante su druida, hallaran tambin un bardo y un ayudante ntimo que lo asaetaran a preguntas. Conservaba las hojas que le haban servido de claves, y los primeros das de viaje las consultara siempre que pudiera apartarse un poco de Divea y Alban, a fin de alcanzar el convencimiento de saber lo necesario cuando encontrasen el primer clan astur. Tena ante s, por consiguiente, tres retos: Ser capaz de parecer sabio. Librarse de Alban. Suplantar a Divea de modo creble en el ltimo momento del retorno.

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Se alz de un salto del catre reforzado con troncos, con la agilidad del guerrero que permaneca siempre alerta. Todava desnudo, entreg el machete a su padre y

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baj la cabeza para que dejase de ser la de un adolescente. De espaldas a ellos, no pudo ver las lgrimas que sus padres derramaban mientras iban cayendo rizos al suelo. Aunque ambos eran altos, haban procreado a un gigante con cuerpo de dios, del que se sentan tan orgullosos que tenan que morderse los labios para no cantar a todas horas alabanzas a sus habilidades fsicas y proezas Despus de cortado el pelo y habiendo vestido las galas propias de un guerrero, todava era de noche cuando Alban termin de enjaezar su caballo. A pesar de la intensa luz que iluminaba su esperanzada meta, una sombra haba cado sobre su corazn. Le causaba demasiado dolor abandonar a su familia, a su fraternidad, el clan y el bosque. Le dola mucho ms de lo que haba previsto. Al montar, murmur una plegaria a Ogmios, el dios de la guerra. Tras prometer entregarle su vida en combate si se lo exiga, confi en que la agitacin del inminente inicio del viaje le proporcionase alivio y olvido antes de que el Sol brillase alto. Conall tuvo que ser zarandeado insistentemente por su madre, pues la noche anterior no consegua dormir, desvelado por una indigesta mezcla de sentimientos, ambiciones, esperanzas y miedos, y se haba visto obligado a tomar un pomo completo del quinto elixir bsico, el que sosegaba las angustias e induca el sueo. Se desperez con mucho fastidio. Quin le mandaba a l meterse en tales berenjenales? Despus de todo, no era mal parecido, se expresaba bien, le atribuan gran sensualidad, posea una sonrisa cautivadora y su inteligencia era aceptable. Si se lo propusiera, podra medrar en una de esas ciudades que haba escuchado describir a los pescadores, esos sitios donde nadie conoca a nadie y cualquiera que tuviese la mano y las piernas ligeras consegua sobrevivir. No seran desmesuradas las pretensiones depositadas en el viaje que estaba a punto de emprender? La meta que se haba marcado, convertirse en druida, no iba a exigirle un esfuerzo exageradamente penoso? En esos momentos, Divea se encontraba ya equipada y dispuesta para el viaje, postrada ante su bisabuelo y apoyadas las manos en sus rodillas, para orle con la intimidad y reserva que l exiga. Galaaz se forzaba a sobreponerse a las quejas de su corazn por verse obligado a dejar partir a la muchacha; tena que hablarle muy lentamente, para que no le delatara un suspiro: No sabemos si existe algn otro druida en cualquiera de los bosques cercanos. Por mucho que lo hemos intentado Tito, Lugaro y yo, ni siquiera estamos seguros de que sobrevivan los clanes celtas que conocimos de jvenes en tierras no muy distantes. As que puedes suponer lo flacas que son las certezas sobre los clanes y druidas que puedan quedar en esas tierras tan lejanas a donde vas. Mi madre me cont que una vez dijo Divea, cuando ella era tan joven como yo, recibisteis una visita de emisarios de los celtas de Hibernia, que haban venido en un navo hasta el pie del castro...

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S, hija ma, as fue. Pero esos supuestos celtas haban renunciado a las doctrinas y las claves principales de nuestra cultura y tambin haban renegado de nuestros dioses. Adoraban a uno nuevo, llamado Patricio. Hibernia es el final de tu viaje de iniciacin, posiblemente la visita ms trascendental, pero no debes fiarte ni aceptar cobijo de quienes adoran a ese dios. Utiliza cuanto te he enseado para descubrir a los celtas verdaderos, si es que quedan. Ahora, repite las palabras que te he dicho antes al odo, pronunciando las tres frases en el mismo orden que yo. Divea cerr los ojos. Galaaz le exiga demasiado. Solamente haba recitado una vez las claves que ella debera usar como contrasea ante todos los druidas que estaba obligada a visitar. Apret los prpados, porque no estaba segura de recordar todas las palabras de la tercera frase ni su orden exacto. Por ello fue declamando segn la secuencia empleada por su bisabuelo, pero an con mayor lentitud que l. Saba que la garganta se le rompera en un sollozo si descubra que se equivocaba en las expresiones del viejo gran druida. Pero no ocurri con la primera ni con la segunda frase. Galaaz sonrea con aprobacin y asenta, aunque no llegaba a borrarse la lbrega pincelada de tristeza que haba en sus ojos. Mas cuando Divea se detuvo, tratando muy evidentemente de recordar con exactitud, venci el amor. No poda volver a recitrselas porque a ella se le exiga aprender esas cosas tan sustanciales a la primera, pero s poda proporcionarle un atajo. Introdujo la mano en un pequeo zurrn que colgaba de su cuello, para extraer en seguida una pequea cruz celta tallada en piedra. sta es la marca-rbol de Karnun que debes poner en la mano derecha del druida en el momento de pronunciar la primera frase. Divea asinti. A continuacin, Galaaz sac del zurrn un pequeo cascabel de bronce. ste es el cascabel de Ogmios, que debes poner en la mano izquierda del druida en el momento que comiences a pronunciar la segunda frase. Divea sinti que iba a gritar de desolacin. Efectivamente, comprob que haba olvidado la tercera, porque su memoria se negaba a entregarle las palabras. Notndolo, el druida sac del zurrn un aro muy pequeo de bronce, del tamao de un anillo; dentro del crculo, una figura humana con las piernas y los brazos muy abiertos, hasta entrelazarse con el aro. Mirndolo, las palabras acudieron fluidas a la mente de Divea: El crculo se completar cuando el hombre asiente sus pies y sus manos en la obra de los dioses. Galaaz sonri, sosegado de repente. Nunca repitas sta ni las otras dos frases en voz tal alta, Divea. Cuando te toque pronunciarlas, debes hacerlo pegando tus labios al odo del druida. No lo olvides. No debes permitir que alguien ms las oiga. Est todo claro, hija ma? 74

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S, gran druida. Te sientes preparada para el camino? S, gran druida. Parte, pues.

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Galaaz fue transportado en la carretilla hasta el claro por sus nietos, la madre de Divea y su esposo. Antes de salir de la cabaa, la muchacha haba abrazado a sus padres y soltado unas lgrimas que se enjug con pudor. Ya fuera, march delante del asiento porttil de su bisabuelo sin volver la vista atrs, erguida, arrogante como una sacerdotisa en un ritual. Llegados al claro donde ya aguardaban Conall, en el pescante de la carreta con las bridas sujetas, y Alban, en su caballo, Divea se encaram al pescante con el mentn alzado. Conall arre a los bueyes y el viaje comenz, sin que la futura druidesa girase ni siquiera un poco la cabeza. Haba mucha gente observndoles, pero nadie ocupaba el claro. Les vieron partir desde la maleza, desde detrs de los troncos de los robles y ms all de los peascos, y ninguno pronunci ni una palabra. Galaaz sinti que se le parta el corazn. Se pregunt si ese corazn frgil y envejecido resistira la espera hasta el regreso de su sucesora.

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SEGUNDO LIBRO
DE LOS ASTURES A LOS GALOS

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Los bueyes no eran tan mansos como les haba asegurado el bardo Tito, que era quien gobernaba a los responsables del ganado por delegacin del druida. A pesar de la castracin domesticadora, tenan aspecto y reacciones de uros salvajes. No los azotes tanto, Conall, o se plantarn y nunca llegaremos a nuestro destino rog Divea. Hubiera sido mejor que Tito nos diera caballos. No resistiran, Conall. En algunos de los sitios que vamos a visitar, hemos de subir pendientes muy empinadas y bajarlas despus, y mira la carga tan grande que viaja ah detrs. Necesitamos animales resistentes y poderosos. Es que has agorado que encontraremos graves problemas? No comprendo lo que quieres decir, Conall. Supones que adivino el futuro, que sa es una condicin indispensable para ser druida? Eso dicen. Pues quien lo afirme, se equivoca. Galaaz no ha presumido jams de predecir el futuro. Yo creo que s lo predice. Todos lo afirman. No, Conall. l transmite la voz de la madre Dana y de todos los dioses, que nunca nos anuncian lo que ocurrir, sino que nos aconsejan lo que nosotros, los mortales, debemos hacer. Sus revelaciones no son ms que caminos, nunca metas. Sera espantoso saber de antemano lo que va a ocurrir, porque, en tal caso, seramos seres indolentes, sin iniciativa, ya que consideraramos intil cualquier esfuerzo ante un porvenir que ha sido predeterminado. Cuando conoces el futuro, ya no tienes futuro. Es que no te das cuenta? Conall apret los labios. Menos mal que Divea no posea esa facultad, pues de otro modo ordenara a Alban que le matase. Mir al cadete, que les preceda en el camino; lo bastante cerca para avisarles si descubra algn peligro pero no lo suficiente como para or la conversacin. No crea que hubiera en el mundo nadie ms jactancioso. Bajo su cuerpo erguido y tieso como un lamo, el pobre caballo trotaba 77

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quejumbrosamente, casi aplastado por el peso, equivalente al de hombre y medio. Algo azorado por el temor a que, de todos modos, ella pudiera descifrar sus pensamientos aunque no quisiera reconocerlo, pregunt: En ese caso, no tienes ni idea de cmo es esa primera tierra que debemos visitar? S, tengo idea respondi Divea. Porque Galaaz me ha hablado de ella con detalles muy prolijos, no porque yo pueda agorarlos. Es tierra de muy altas y hermosas montaas, llena de grutas e innumerables torrentes, que son todos morada de la madre Dana. All, aparte de las de todos los celtas, tienen diosas propias a las que llaman xanas. Cada ro tiene la suya, hasta los menos caudalosos. T recibirs tambin tu iniciacin, aparte de la que a m me den. Conall compuso un rictus de desagrado. Si haban de recibir enseanzas por separado, nunca podra estar seguro de saber lo suficiente para poder suplantarla cuando llegase el momento. Atencin les dijo Alban volteando de repente el caballo. Conall, saca la carreta del camino y trata de que quede bien oculta detrs de aquel matorral. Qu pasa? pregunt Divea mientras Conall acataba la orden con el rostro lvido. A unos doscientos pasos de distancia, viene hacia nosotros un grupo demasiado grande de peregrinos de la cruz respondi Alban. Traen antorchas encendidas a pesar de que brilla el Sol, as que no creo que sean para iluminar la senda. Sospecho que no traen buenas intenciones. Lo mejor es que no te vean se diriga a Divea y, por si acaso, cbrete el cabello con un lienzo que oculte su brillo. Corred a esconderos. Yo tambin me esconder, pero sin desmontar y en un punto donde pueda vigilarlos a ellos sin dejar de protegeros a vosotros. Temerosos de que los bueyes bufasen demasiado fuerte, tanto Divea como Conall se dieron a acariciarlos, mientras acechaban los tres con la respiracin casi suspendida. El desfile de tnicas negras o pardas tena algo de ensoacin, como si ocurriera en una visin sobrenatural, pues se desplazaban con lentitud muy poco natural. No comprendo por qu marchan as murmur Conall al odo de Divea. No van de peregrinacin corriente, como los que se han apoderado de nuestro Camino al Fin de la Tierra. Parece un ritual. Aunque se haban escondido bien y a una distancia prudencial, vean con claridad un recodo del camino y llegaban a or un ininteligible rumor colectivo, como si los peregrinos fuesen recitando algo. Mira, Divea. Creo que son celtas como nosotros, porque sa es la imagen de la madre Dana. 78

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Dando la impresin de que se dispusiera a correr hacia el desfile para identificarse pretendiendo ser acogido por los peregrinos, Conall sealaba una peana sujeta por dos troncos que portaban seis hombres, encima de la cual, en efecto, llevaban una imagen de Dana, reconocible a pesar de que le haban colocado un manto de tejido teido de prpura y un tocado de metal brillante en la cabeza. Divea apret los labios. Para ellos no es Dana, Conall mientras responda, lo sujet, puesto que el muchacho pareca preparado para echar a correr. Se habrn apoderado de la diosa de algn clan que hayan exterminado por estos bosques y, como me cont Galaaz que han hecho en muchos otros lugares, la han revestido como la diosa que ellos consideran madre de sus dioses Yago y Jess. Cuando ya crean que el desfile haba terminado y estaban a punto de reconducir la carreta al camino, Alban les chist torciendo el tronco desde su montura. Quedaos quietos. Llegan ms. Efectivamente, a una distancia de treinta o cuarenta pasos de los ltimos peregrinos que haban visto pasar, marchaba un pequeo grupo que pareca haberse desgajado de la masa principal del desfile, retrasados por la renuencia de los bueyes que tiraban de una carreta con una especie de jaula encima. Van a quemarlas musit Alban con tono de espanto. Dentro de la jaula, lloraban desconsoladamente una anciana, dos nias y una mujer que deba de ser su madre. se es el destino que esos hombres ofrecen a las mujeres celtas que no se les someten dijo Conall con rabia Las van a quemar. Vamos a tropezarnos con demasiados peligros lament Alban, sin querer mirar ni de reojo a la futura druidesa, que era quien mayores riesgos iba a correr. Invoquemos a la madre Dana orden Divea. Ella nos aconsejar cmo actuar. Hablad bajo pidi Alban. Qu ocurre? pregunt Divea. He visto moverse aquel arbusto. Alguien nos acecha.

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Cuando se pusieron en marcha al amanecer de la cuarta jornada, los tres jvenes saban que se acercaban a un pequeo valle bien conocido por las tradiciones celtas, pues lo atravesaba uno de los tramos principales del Camino al Fin de la Tierra. Un trecho muy especial, que representaba antao la antesala de la meta. Contuvieron el aliento, agarrotados por la emocin. Divea chasque el ltigo por encima de los bueyes para arrearlos, pero sin azotar porque le repugnaba hacer sufrir a un animal. Cuando consigui que arrastraran la carreta cuesta arriba, una vez en la cima de la colina el valle se abri a su mirada velado levemente por la niebla matinal y las fumarolas de las pequeas termas naturales. Not que Conall, sentado y medio adormecido a su lado en el pescante, se desperezaba de pronto, impresionado por el misterioso encanto del paisaje que se extenda a sus pies. Cruzado por un ro en cuyas mrgenes abundaban los manantiales de agua caliente, ese paraje haba sido durante dos milenios testigo de las ceremonias de purificacin y las libaciones con que se recuperaban los celtas de un viaje que, segn la procedencia, poda durar un ao completo. Y haba casos de mayor tardanza, si procedan de lugares tan remotos como Galacia y no haban llegado en barco, obligados por tanto a un azaroso y penoso recorrido que atravesaba toda Europa. No consigo verlo dijo Alban, porque sabe esconderse bien. Volva tras una corta cabalgada para la exploracin del sendero que acababan de recorrer. Fren el caballo al emparejarse de nuevo con la carreta. Pero ests seguro de que alguien nos sigue? pregunt Divea, escptica. Consideraba que el entrenamiento militar de Alban le haca permanecer siempre demasiado alerta, lo que le privaba de disfrutar de cosas tan hermosas como el valle que ahora contemplaba. Seguro slo podr estarlo cuando lo cace. Pero siento desde anteayer una presencia a nuestras espaldas. Ser un espritu burln brome Conall. Mientras Divea cerraba los ojos a ver si era capaz, como aquella noche en el bosque, de sentir lo que haba detrs en el camino, el cadete no paraba de volver la cabeza. Creo yo que los espritus no mueven los matorrales ni las ramas de los arbustos respondi secamente Alban, que jornada a jornada senta aumentar la aversin por Conall. El valle es una hermosura coment Divea, que notaba la antipata creciente entre los muchachos y trataba siempre de atemperarla desviando la atencin de los

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dos hacia otras cuestiones. Pero mirad cunto bosque han tenido que arrasar para alzar aquellas edificaciones. Parece un campamento militar dijo Alban. En realidad, es uno de esos poblados que llaman monasterios terci Conall. Mralos seal Divea a un grupo de hombres vestidos con tnicas oscuras arremangadas, que labraban el espacio donde el bosque haba sido talado. Nada ms que hay hombres murmur Conall como si temiese que le oyeran aunque se encontraban lejos y muy por debajo de ellos. Sern los cetrinos desmujerados contra los que nos advirti Galaaz? No lo creo contradijo Divea. Creo que nuestro gran druida se refera a seres monstruosos, y los hombres que vemos all parecen normales. Pero mirad lo que han hecho; aprisionan a los animales en cercas. Qu horror! Dentro del espacio despejado, los monjes oscuros haban levantado varias empalizadas que servan de corrales para ovejas, cabras, cerdos y gallinas. Atencin les advirti Alban. Veo otro desfile con antorchas, y parece que podemos cruzarnos con ellos. Hay que encontrar otro camino o escondernos. Por qu les habr dado a todos por venir a nuestros bosques? Vienen a adorar a su nuevo dios inform Conall, al que llaman Yago. Los pescadores de la playa me contaron que alguien descubri su tumba cerca del Fin de la Tierra. La tumba de un dios? ironiz Divea. Si hubiera tal cosa, no sera dios. Los dioses no mueren. Pues ms increble es la manera como dicen que esa tumba lleg a estas tierras Conall escupi y luego sonri. No podis imaginar lo difcil que es flotar en el mar en barcos de madera. Lo s porque lo he sufrido y varias veces estuve a punto de morir ahogado. A pesar de ello, los cristianos dicen que la tumba de su dios Yago viaj sola en un barco de piedra, y lleg aqu desde ms all de Galacia, despus de estar setecientos aos flotando en el mar. Imaginad, un barco de piedra, flotando en el mar y adems, setecientos aos. Callad pidi Alban antes de poner el caballo a galope. Retrocedi otra vez a inspeccionar el camino.

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Qutate de la cabeza la idea de que nos persiguen rog Divea cuando Alban lleg de nuevo junto a la carreta con el caballo al trote. Recordaba el momento en que se vio frente al oso alzado feroz sobre el venero de la diosa. No vamos a poder alcanzar los objetivos de este viaje si nos agarrotan el miedo y la angustia. Alguien viene ah detrs, Divea, y no recorre el mismo camino por casualidad, sino porque nos persigue a nosotros. Son muchos los detalles que me hacen sospecharlo y ste es el tercer da que noto su presencia. Si no te enfadaras, te pedira un favor... Divea torci el cuello en direccin al jinete. Qu favor, Alban? Hacer como hice yo antes de partir, cortarte el cabello. El tuyo es como un faro encendido en las penumbras del bosque. La idea era demasiado transgresora. Y un poco blasfema, considerando que iba a convertirse en druidesa. Ni se te ocurra exigirle eso! protest Conall. Puedo recogrmelo en trenzas ofreci Divea, a quien le angustiaba la posibilidad de verse obligada a aceptar la recomendacin. Las leyendas ms antiguas cuentan que, en el ro que cruza el pas donde naci la cultura celta, eran ms las druidesas que los druidas, y todas posean largusimas melenas que trenzaban por comodidad, para mejor moverse en los bosques. Yo ni siquiera soy druidesa todava, as que no creo que los dioses me reprochen que esconda el cabello. Dnde est esa tierra que dices, Divea? pregunt Alban. Cuenta Galaaz que en el centro de Europa, en las mrgenes de un ro inmenso cruzado a todas horas por grandes embarcaciones como las del mar. Los que se aposentaron en estas tierras nuestras, que son nuestros antepasados, llegaron desde all hace ms de dos mil aos pretendiendo encontrar el fin de la Tierra. Por un camino que ya no nos pertenece! lament Conall. S nos pertenece proclam Divea, rotunda. El Camino al Fin de la Tierra es nuestro desde hace ms de dos mil aos, por muchos hombres oscuros que ahora lo usurpen. En l han pronunciado invocaciones a los dioses centenares de generaciones de celtas y a l deberemos volver. Es nuestro y recuperaremos su dominio, os lo aseguro. Alban sinti orgullo de la contundencia y el fervor de Divea, mientras observaba la gracia con que compona un tocado con un pao oscuro, gracias al cual qued oculto su cabello. El futuro guerrero admir la airosidad general de una cabeza que 82

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no dejaba de ser hermosa ni an cubierta. Entre tanto, Divea haba comenzado un relato: Hay una cueva que llaman Paralaia, muy cerca del peasco que seala el Fin de la Tierra, a escasa distancia de ese lugar sagrado para los celtas que los romanos llamaban Promontorium Nerum y justo debajo del Ara Solis que, si regresamos con bien de este viaje, nosotros tres deberamos visitar algn da sean quienes sean los que detenten su dominio. Aseguran las leyendas antiguas que la cueva de Paralaia ha permanecido siempre repleta de tesoros inmensos, que slo algunos pueden ver. Y se cuenta que dos princesas haban sido convertidas en piedra por un druida malvado y vengativo, enemigo del rey; las conden a ser piedra siempre, menos una noche cada cien aos. La primera vez que recuperaron su cuerpo, jubilosas, se pusieron a bailar de alegra y un hermoso prncipe las sorprendi. Tras galantearlas con gran donosura, ellas le revelaron su condicin, rogndole que las ayudase a romper el hechizo. El prncipe asinti y ellas le indicaron que deba volver tras un nuevo amanecer y adentrarse en la cueva, donde ellas les saldran al paso con forma de serpientes; l estaba obligado a no dejarse vencer por el terror, cogera las dos serpientes y las metera en un saco para llevarlas lejos, a una jornada de viaje, donde el hechizo del druida dejara de tener valor. El prncipe no poda vacilar. Si lo haca todo segn se le indicaba, recibira la recompensa del tesoro fabuloso de la cueva. El prncipe prometi hacerlo y volvi al da siguiente con buen nimo, dispuesto a cumplir a rajatabla la promesa, pero cuando vio llegar las vboras, que eran monstruosas, se aterroriz de tal modo que se apart, invoc a los dioses y las maldijo. Al instante, las dos serpientes se detuvieron aletargadas, como moribundas. Creyendo expedito el camino, el prncipe entr al fondo de la cueva y pudo ver con gran asombro la enormidad del tesoro, mas de improviso reaparecieron las dos hermanas an con forma de serpientes, ya reanimadas. Furiosas, le reprocharon su cobarda y al instante se esfumaron ellas y el oro. Dicen que, para que se anule el hechizo, las princesas debern esperar en el Fin de la Tierra el fin de los tiempos. Yo no tengo hechizo que deshacer, sino una misin que cumplir, y no puedo permitir que mis compaeros se acobarden con supuestos persecutores imaginarios. Alban no quiso desalentarla dicindole que acababa de notar detrs de un matorral, a su espalda, un brillo metlico que no poda ser ms que el de un machete.

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Cuando vea aproximarse grupos numerosos de gente, Alban mandaba salir del camino y ocultar la carreta. Pero a veces eran romeros solitarios los que se cruzaban; algn anacoreta andrajoso, misntropo y vociferante que anunciaba la inminencia del Apocalipsis, sangrando por los azotes que l mismo se aplicaba en la espalda desnuda y en las pantorrillas; matrimonios que peregrinaban con el deseo de que su unin fuese bendecida por sus dioses con una docena de hijos; en ocasiones se trataba de corrillos de tres o cuatro hombres tan slo, a los que el cadete no encontraba temibles, y muy raramente se cruzaban con mujeres a excepcin de las que acompaaban a sus esposos, jams solas. En estos casos, Alban no crea olfatear peligro ni recelaba, por tanto, de seguir camino adelante sin esconderse, pero a los tres les consternaban las miradas y gestos de todos ellos. Nadie volva los ojos hacia Alban o Conall. Era a Divea a quien observaban con expresiones esquinadas y sombras, y rictus de desagrado en los labios que vean moverse sin emitir sonidos, como si murmurasen maldiciones o conjuros. Cuando suceda, Conall y Alban cruzaban la mirada con gravedad, en guardia; ambos estaban seguros de lo que tales signos representaban. Si se descuidaban, todas esas personas desearan atacar a Divea como hermosa y sugestiva encarnacin de lo que ms teman y, si pudiesen, la arrastraran bosque a travs hasta una pira donde someterla a los peores tormentos para, al final, quemarla. Conall se deca que era demasiado pronto para que tal cosa sucediera. Ello despejara demasiado prematuramente su camino hacia la condicin de druida, porque an no se haba apoderado de las claves ni posea conocimientos suficientes. Alban, en cambio, pensaba que si alguien intentaba el menor dao contra Divea, morira al instante aunque despus tambin lo matara a l. Cmo nos llaman a las mujeres celtas, Conall? pregunt Divea con la cabeza baja y tono rasposo, en un momento que no se cruzaban con nadie. Su actitud recordaba la de una sibila dispuesta a maldecir al gnero humano. Brujas respondi Conall. Qu significa? No lo s reconoci Conall, algo turbado. Creo que el sentido de la palabra es algo as como diablesa. A ellos, todo lo nuestro les parece cosa del diablo. Creen que los espritus de la oscuridad nos dan los elixires y no comprenden ni aceptan que seamos nosotros quienes los preparamos. Aunque te parezca una locura, ellos odian sus cuerpos, porque dicen que son fuentes de pecado, y por lo tanto no consideran que deban cuidarlos. No se lavan ni se despiojan, ni toman elixires reconstituyentes. No cuidan sus heridas, ni siquiera las de guerra, ms que con splicas a sus dioses. Se mueren muy jvenes, comidos por la mugre y la podredumbre de su propia sangre, y nadie admite que sea posible que alguien viva cien aos, como tu

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bisabuelo. Una vez, me dieron una paliza en el barco cuando les cont la edad que tena nuestro sumo sacerdote, como ellos llamaban al gran druida. En nombre de la diosa dijo Divea, yo afirmo que esos seres no son verdaderas personas. Cuidado alert Alban. Qu ocurre? pregunt Divea. Los ltimos cuatro que nos hemos cruzado vuelven hacia ac. Estoy seguro de que estn calculando las posibilidades que tendran de vencer si nos atacan. Sigamos como si nada, pero, atencin, no volvis la cabeza si yo no os aviso ni os comportis con temor, porque esa actitud les revelara nuestra vulnerabilidad. Orlado de vegetacin muy densa, el camino suba una pendiente llena de curvas que les hara abandonar el valle. Los bueyes jadeaban, bufando muy sonoramente su protesta por el esfuerzo a que Conall los forzaba. En algunos tramos, disfrutaban de un panorama extenso que les invitaba a maravillarse por su belleza, pero haba largos recorridos donde no podan ver ms que el umbro tnel verde bajo el que transitaban, demasiado saturado de aromas y rumores como para detectar las acechanzas. Inclusive para Divea era imposible percibir nada, an apretando fuertemente los prpados y forzando todas las facultades de su mente. Por tales razones, slo en el ltimo instante se dio cuenta Alban de que los cuatro peregrinos les haban alcanzado y se disponan a atacarles. Parad el carro! orden. Poneos de pie sobre la carga, con las lanzas preparadas y t, Conall, no consientas que ninguno se acerque a Divea. Los cuatro hombres vestidos de negro haban calculado mal las fuerzas de cada bando. Siendo hombres adultos, se suponan ms poderosos que tres muchachos aunque uno de ellos abultara por dos. Pero cuando Alban se alz frente a ellos con su escudo circular, blandiendo el pesado machete y en su rostro la expresin ms furiosa que haban tenido oportunidad de ver, cruzaron miradas entre s, evitaron lanzarse contra el que ese momento pareca un gigante sobrehumano y corrieron de dos en dos, por ambos lados de la carreta, dispuestos a encaramarse encima para apoderarse de Divea y huir hacia la espesura deprisa. Pero Alban haban interpretado correctamente sus miradas y los movimientos de los mentones, por lo que salt a lo alto de la carga mientras gritaba de un modo que alter por un momento la vida natural del bosque, un alarido espeluznante que pareci capaz de arrasar el bosque. Uno de los asaltantes se detuvo, como si el grito lo paralizara, pero los otros tres trataron de subir al carro. Vindolos, Alban sinti que su pecho estallaba de furia. Conall permaneca alelado, paralizado de terror, y slo Divea se mostraba dispuesta a luchar. Divea, agchate un poco para ofrecerles un blanco menor y atraviesa con la lanza al que intente tocarte! grit Alban mientras se lanzaba hacia los enemigos. 85

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Los tres blandan sus machetes. Alban recibi varios cortes en el brazo izquierdo mientras asestaba mandobles al primero por la derecha, que cay al suelo con el cuello rebanado. En ese momento, se oy un grito al pie de la carreta y Divea torci involuntariamente el cuello. El que no se haba subido acababa de ser atravesado por el machete inmenso de un desconocido, que en seguida salt tambin al pescante y acab con uno de los asaltantes mientras Alban mataba al ltimo. Sigui un momento en suspenso, presos Divea, Alban, Conall y el desconocido de una sensacin de inminencia de peligro que no saban si haban conjurado del todo. Fue Divea la que rompi el silencio: Debemos decir una plegaria para que la madre Dana acoja toda la sangre que se ha derramado aqu. Como si aflojara la guardia porque ya no era necesaria, Alban se derrumb sin conocimiento. Haba recibido mltiples cuchilladas en el brazo izquierdo y perda mucha sangre. Corre, Conall, por favor rog Divea, apresrate; treme todas las lysimachias que encuentres. Qudate con ella y protgela dijo con voz muy profunda el desconocido, a quien ninguno de los dos recordaba, apremiados por la sangre que Alban perda. Yo traer lysimachias. Desapareci entre la maleza. Quin ser? pregunt Divea a Conall, mientras trataba de contener la hemorragia con un pao. Tiene que ser se que deca Alban que nos segua apunt Conall. Ha hablado como nosotros dijo Divea. Pero se viste como ellos. Yo no lo haba visto nunca. Y t? Es un celta renegado, Divea, apostara mi vida y ganara. Y est muy claro que no es de nuestro clan, por lo que se supone que tiene que haber alguno ms por estas tierras diga lo que diga tu bisabuelo. Ahora, nuestro problema es que los renegados son los peores enemigos de los celtas, porque se vuelven ms fanticos que el ms fantico de los cristianos. Deberamos irnos antes de que vuelva. Divea apret los labios sin dejar de oprimir la mano con que trataba de que el bello y gigantesco muchacho derrumbado no perdiera ms sangre. No podemos, Conall. Alban se nos morira. Hay que parar la hemorragia con la lysimachias, curarlo lo mejor que podamos y rogar a la madre Dana que le conserve la vida, porque lo amamos y porque sin l, t y yo solos no podramos culminar con bien nuestro viaje de iniciacin.. 86

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El extrao apareci en ese momento, cargando un abundante ramo de las medicinales flores amarillas. Divea se meti unas cuantas hojas en la boca y las masc apresuradamente. En seguida extendi el emplasto sobre las heridas de Alban. Aydame, Conall. No dejes de apretar con este pao para que la sangre se detenga, te lo ruego en nombre de la diosa. Viendo su desconsuelo por la suerte del gigantesco cadete, Conall sinti en su pecho algo muy cido que no supo definir. Tampoco quiso preguntarse qu poda ser, porque su mente slo deba fijarse en su meta. El extrao subi junto a ellos y tambin pos su mano sobre los torrentes de sangre. Va a morir! gimi Divea.

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Me llamo Fomor narr el desconocido. Tengo treinta aos y hace uno que abandon el bosque, creyendo que el futuro ms conveniente era vivir como cristiano. Conall guiaba los bueyes con expresin muy sombra. La herida del guerrero gigante poda constituir una ventaja para l, pero la presencia de ese extrao rompa todos sus esquemas. Alban permaneca sin conocimiento y muy plido, recostado sobre la carga, mientras Divea sujetaba su cabeza en el regazo. Haba dejado de manar sangre del brazo. Despus de un corto recorrido, una vez coronada la montaa Fomor abandon el pescante para servir de contrapeso en la parte posterior de la tartana, puesto que iniciaban el descenso por una cuesta muy empinada. Desde esa posicin, examin atentamente el aspecto general del enorme muchacho para anticipar si sobrevivira o no. Su examen le pareci misteriosamente experto a la futura druidesa. Qu te hizo abandonar el bosque? pregunt Divea. Fomor suspir profundamente antes de responder con tono lgubre: Mi compaera y mi hija fueron asesinadas durante un asalto que sufri mi clan. Yo creo que me volv loco de furor.

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No le encuentro sentido a lo que hiciste se extra Divea. Renegaste de los tuyos para irte con quienes te haban quitado lo que tanto amabas. Yo tampoco lo comprendo, Divea. Creo que fui a refugiarme entre ellos al ver que representaban la fuerza y el poder. Estaba decepcionado y lleno de rencor porque mi clan no haba podido defender a mi familia. Pero no he sido feliz. Ms bien todo lo contrario. Jams me he podido identificar con su estilo de vida y ellos no te permiten nunca que olvides quin eres. Hace tres das, iba con los cristianos en la procesin y os vi pasar y ocultaros tal como slo los celtas sabemos hacerlo. Sent tanta aoranza, que os segu slo por vivir el placer de or vuestras palabras. He pasado esos tres das a vuestras espaldas, sin atreverme a acercarme pero sin conseguir sustraerme a la tentacin de seguiros. Con lo que ha pasado con esos cuatro, me alegro muchsimo de haber persistido a pesar de lo mucho que tuve que escabullirme de este muchacho, que tantas veces volvi atrs con su caballo porque me haba descubierto. Divea sonri sobre la mscara de preocupacin que cubra su rostro. Es un gran guerrero proclam. Todos en mi clan confan en que se convertir en un hroe celta muy famoso. Y t, qu vas a hacer ahora? Seguir con vosotros, si me lo permits. Nos dirigimos a pases muy lejanos, Fomor. No creo que desees pasar tanto tiempo lejos de estas tierras. Estar lejos de estas tierras es lo que ms deseo, Divea, si los dioses te autorizan para que me lo consientas. Viajar con vosotros muy lejos me ayudar a olvidar y a ver mi vida con mejor perspectiva. Las montaas se ven mejor cuando te distancias. As es reconoci Divea. Pero yo no puedo responderte afirmativamente, en nombre de los dioses. Debemos esperar que Alban se restablezca, porque es l quien vela por nuestra seguridad. Temo... Divea sigui la mirada triste de Fomor y comprendi con un pellizco en el pecho el sentido de la palabra. No va a morir! proclam con firmeza. Tiene que ayudarme a volver sana y salva de mi viaje de iniciacin. Conall gir levemente la cabeza. El fervor de Divea le produca incomodidad y, al mismo tiempo, le enojaba. No comprenda bien por qu, pero se dijo que la explicacin de su desazn tena que ser el estorbo que el gigantn, en caso de sobrevivir, representara para sus planes. Y ahora, agravado por la compaa de ese recin llegado tan enigmtico, un peligroso renegado por partida doble. Si Divea no permaneciera tan absorta en la gravedad de las heridas de Alban, habra cado ya en la cuenta de que el retrato que Fomor haba hecho de s mismo no se tena en pie. 88

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Estaba seguro de que se haba guardado para s lo fundamental, todo lo ms grave. Cul sera su verdad? Desde luego, nada parecido a lo que haba contado, porque nada de ello explicaba su evidente destreza militar, su conocimiento obvio de las plantas ni la sabidura que destilaban sus palabras. Seguramente, representaba un peligro. Tal vez para los tres pero, sobre todo, era un gran peligro para l, del que tena que librarse cuanto antes.

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Pocos das ms tarde, pudieron asomarse por fin a la vertiginosa ladera que caa sobre el mar remoto y todava invisible, dibujando una sinfona de verdes veteados. En lo ms profundo del paisaje, junto al curso de los ros, el verde suave y fresco de la primavera; pero sobre las colinas se volva ms brillante en franjas onduladas, que se alternaban como jaspe; y llegaba a ser un verde intenso casi tan negro como el azabache en las cumbres muy empinadas, como donde ahora se encontraban. El torrente ms cercano, a slo unos mil pasos de distancia, deba de ser la casa del agua de uno de los jardines reservados de la diosa, porque el verde daba paso en las riberas a un radiante tapiz amarillo, rosa y blanco, una alfombra de flores que pareca lo ms hermoso que la Naturaleza era capaz de crear. Supusieron que ya no se encontraban en la tierra de los mortales, sino en la morada de los dioses, impresin que se tornaba amarga por la palidez extrema de Alban. Iba a morir. Fomor le haca tomar cocimientos de centaura y de genciana y, vista su inoperancia, Divea probaba a cada paso con empetrum nigrum y una infinidad de remedios del bosque, y lo nico que conseguan entre los dos era que siguiese respirando, pero de un modo tan dbil que no crean que pudiera hacerlo mucho ms tiempo. De vez en cuando, Divea acercaba los labios a su boca, tratando de insuflarle la vida que a todas luces perda. Pero cuando se le aliviaba un poco la tensin por la espera de una curacin que da a da pareca ms improbable, la futura druidesa examinaba con inters a Fomor siempre que crea que l no poda notarlo. A pesar de las explicaciones sobre su triste pasado, resultaba demasiado enigmtico por todo cuanto haca; su buena disposicin era tan entregada y dinmica, que causaba recelo; sus conocimientos sobre las ciencias de las plantas y los elixires resultaban excesivos para un hombre corriente; hasta su aspecto fsico presentaba notables desajustes con el pasado que narraba y mucho ms con sus circunstancias actuales. De joven deba de haber sido

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excepcionalmente hermoso, y continuaba sindolo aunque se tratara de una belleza que comenzaba a marchitarse; su pelo era demasiado oscuro para un celta y sus ojos miraban de modo desconcertante desde una profunda negrura que llegaba a producir desasosiego. Por la delgadez de su cintura y la fineza muscular, su cuerpo era ms propio de un adolescente que de un hombre de su edad, semejante al de los volatineros que a veces llevaban fiestas al bosque, y sin parecido con el de un ojeador o un leador. Cuanto ms lo miraba, ms se convenca de que no poda haber contado toda la verdad. Lo curioso era que aunque le confunda, ella no lo tema, al contrario de Conall, que aprovechaba todas sus ausencias para denostarlo. Cualquier da, nos robar y no volveremos a verlos. Qu puede robarnos, Conall? ironizaba Divea. No transportamos riquezas, pero l no lo sabe razonaba Conall. Slo ve que el carro va cargado de bultos. Se puede evitar una lanza, pero no un pual traicionero. La cuesta descendente era demasiado pronunciada y Conall tena que sofrenar con severidad a los bueyes, que bufaban como si estuvieran a punto de desmandarse, pero Fomor les propuso una alternativa ms razonable: Deberamos cargar uno de los bueyes con los bultos ms pesados. El otro continuara uncido, pero todos abandonaramos el carro menos el gigante herido. De ese modo, descargado, no empujara tanto a los animales cuesta abajo y podramos ir ms seguros y sin riesgo de despearnos. Con deslumbramiento ante una idea que pareca tan sencilla, Divea se puso de pie y pidi a Conall que ayudase a Fomor a realizar cuanto haba dicho. Para dar ejemplo y que el joven no se revolviera ni reprochara nada, salt desde la parte de atrs de la carreta y ella misma descarg uno de los bultos, que trat de trasladar penosamente hacia los animales. Sin embargo, Fomor lo tom de sus brazos y lo situ a la orilla del camino, en la delantera del carro. Como si fuese l quien los haba anudado, desat sin dificultad todos los nudos de la gran soga que formaba el arns y liber con pericia al animal, al que murmur palabras al odo mientras acariciaba su lomo. El buey se tranquiliz en un instante y a Divea le dio la impresin de que entenda lo que Fomor le deca. El inquietante personaje realiz cuando l mismo haba indicado, sin decir nada ni mirar a Conall, que permaneca a la expectativa, sin decidirse a satisfacer la peticin de la muchacha. Con todos esos cambios, el descenso result mucho ms fcil y tranquilo, y llegaron sin ms novedades al fondo de una vaguada cubierta de grama, que era como la antesala de un bosque muy espeso, ms all del cual no vean ms paisaje. Este bosque est habitado dijo Fomor muy bajo. Por qu bajas la voz? pregunt Divea.

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Hay muchos signos de que estamos muy cerca de un poblado, y estoy seguro de que se trata de un clan celta, pero ellos no nos conocen. Hay que aproximarse con mucho cuidado. Somos celtas y sabemos cmo se las gastan nuestros iguales. Qu signos, Fomor? Mira aquel roble. Le han cortado dos ramas bajas hoy mismo, hace pocas horas; en aquel matorral, alguien ha recolectado hojas para algn elixir, y aquel macizo de zarza no est vivo; es un engao, una barrera, para que quienes lleguen desde las montaas se desven y elijan aquel sendero, ves?; pero nosotros no vamos a hacerlo. Despejaremos la zarza y seguiremos adelante sin cambiar de senda, pero muy tranquilos, muy despacio y muy alertas. Apartaron la zarza, efectivamente seca, y reemprendieron el viaje. Fomor sugiri a Divea que se sentara el pescante, donde pudieran verla junto con Conall; l tom la cabeza de Alban en su regazo a fin de que el moribundo no sufriera incomodidad. Habla normalmente a Conall, Divea, pero con suavidad y sin parar de sonrer dijo por ltimo. Aceptando el consejo, Divea emprendi lo que a los otros dos les pareci el recitado de una leccin del gran druida: sta es la hermosa y abrupta tierra de los astures, el pas de los osos y las cuevas, los torrentes y los picos como titanes, donde la belleza no es la excepcin, sino la norma. En todos sus veneros habitan ondinas que ellos llaman xanas, pero la morada de la madre Dana se encuentra por doquier y ella bendice con prodigalidad todos sus valles y montes, toda su gente y la abundante vida animal y vegetal. Lo vieron inesperadamente. Antes, ninguno haba odo ms ruidos que los propios del bosque. El flaco personaje de luengas barbas blancas apareci frente a ellos en silencio y de repente, como si hubiera emergido de la nada. Su tnica blanca rozaba la tierra, el cayado era una vara florida de mirto con muchas flores en la punta, a modo del caduceo de Lugh. El cabello, tan blanco como la barba, le caa en cascada sobre la cara, de manera que apenas podan ver sus expresiones ni sus ojos. Qu buscis por aqu? pregunt. Por la seguridad de su tono, supuso Fomor que deban rodearles muchos hombres armados aunque no pudieran ver a ninguno. A nuestros queridos hermanos, los hijos de la madre Dana respondi Divea ponindose de pie en el pescante, aunque Conall no haba detenido el carro todava. Trais un apestado? Oh, no! l es nuestro escolta. Le hirieron gravemente mientras nos defenda de un ataque a pesar de sus esfuerzos, a Divea se le quebr la voz. Temo que pueda morir, porque perdi mucha sangre.

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Detn la carreta orden el barbudo a Conall. Y t muchacha, ven aqu. Antes de hacerlo, Divea tom de un zurrn los objetos que Galaaz le entregara. Mientras se acercaba al hombre, fue recitando mentalmente las tres frases, para recordarlas con exactitud. Cuando se detuvo ante l, no le cupo ninguna duda de que se trataba de un druida aunque apenas poda verle parte de la cara. Le mostr por turno la marca-rbol de Karnun, el cascabel de Ogmios y el crculo de bronce, al tiempo que declamaba con lentitud las frases, acercando los labios al odo derecho, sin permitir que el intenso olor de las flores de mirto la distrajese. Todos los signos revelaban la consagracin drudica del barbudo. Un druida poda parar un guerra, interponindose solo y desarmado entre los dos bandos. Poda impedir que un hombre matase a otro sencillamente con una orden oral, sin amenazarlo con ningn arma. Poda paralizar con un movimiento de su mano a serpientes en lucha y a los animales ms feroces. Era, por tanto, normal que se hubiera dispuesto a cerrar el paso a una carreta con cuatro personas aparentemente solo y sin ms arma que la rama de mirto, una bella especie de caduceo que enarbolaba con la mano izquierda. Terminada la recitacin, Divea tuvo un instante de duda. El hombre barbudo no mostraba ninguna seal de asentimiento, ni siquiera de comprensin, porque mantuvo la cara al frente de manera que slo le mostraba su perfil y no le dirigi una mirada. Pero fue slo un momento. Divea not que el rictus de sus labios se aflojaba y giraba muy despacio la cabeza hacia ella. Cuando descubri que le faltaba el ojo izquierdo, sus movimientos le parecieron ms comprensibles. Cmo te llamas, aprendiza de druidesa? Divea. Que la madre Dana y el padre Bran te iluminen. Yo soy Taliesin de Onix, que es este bosque, donde las reglas celtas me obligan a acogeros. Manda a tus criados que descarguen al enfermo, porque lo llevaremos a un nementone hasta donde vuestra carreta no podra llegar, porque no hay caminos. No temas que te la roben, porque estar bien guardada. Fomor no se inmut por haber sido llamado criado, pero Conall hubiera saltado con una protesta muy importuna si Divea no lo hubiera detenido con la mirada y un gesto. Un movimiento impulsivo era lo ltimo que podan permitirse ante desconocidos que podan ser celtas, como ellos, pero desconocan sus costumbres locales.

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Sin duda, la ltima frase de Tasielin sugera que haba gente rodendoles oculta en la espesura, pero no vieron a nadie ms durante el resto del camino; slo empezaron a cruzarse algunos muchachos a punto de llegar al nementone. Divea conoca la palabra como denominacin general de cualquier lugar sagrado y ceremonial celta, pero, quiz por su modestia, en su clan no la aplicaban nunca al claro del bosque donde Galaaz presida los ritos extraordinarios. El recinto sagrado de Onix era prcticamente de las mismas dimensiones pero mucho ms esplendoroso y por ello pudieron sentir la presencia cercana de algn dios; por todos sus recovecos se entrevea el juego de las ondinas, casi se oan sus cantos y se desparramaban oleadas de intenso perfume a madreselva. En vez de improvisarlo para cada rito, el crculo de piedra era una construccin slida y bien acabada y, por lo tanto, permanente, formada por sillares de granito labrados con regularidad y perfectamente encajados entre s. El ara tena por base una piedra cuadrangular cubierta de hermosos bajorrelieves esculpidos, enorme, muy pesada e imposible de desplazar. Un roble gigantesco, el ms grande que los visitantes haban visto nunca, bastaba para dar cobijo a todo el claro bajo su copa inmensa. Junto a l, los dems rboles parecan muy enclenques, ante los cuales ahora s estaban agrupndose gran nmero de personas. Entre ellas, muchos jvenes y bastantes nios, lo que le pareci a Divea la escena ms alentadora y optimista que poda imaginar en un poblado celta. En ese instante, ansi que Galaaz pudiera verlo para que se alegrara su corazn. Recostadlo bajo el roble sagrado orden Taliesin a Conall y Fomor, que sostenan el cuerpo herido del cadete, y despojadlo de ropa para descubrir sus heridas. Depositaron a Alban directamente en la tierra cubierta de hojas, musgo y grama, sobre la que haban salpicado manojillos de una hierba que no reconocieron. Fomor tuvo que desnudarlo solo porque a Conall pareca repugnarle la idea de tocar al fornido aprendiz de guerrero. Se produjo un rumor y exclamaciones contenidas de consternacin cuando quedaron visibles las heridas. Presentaban feos y numerosos abultamientos oscuros y la piel de todo el brazo, incluido el hombro izquierdo, se haba vuelto negruzca y crdena. Por el nerviosismo, las expresiones y el nfasis de los murmullos, comprendi Divea que sus anfitriones teman por la vida de Alban al menos tanto como ella. Ninguno de los tres escuch orden alguna, pero las sacerdotisas acudieron deprisa, como si acabaran de ser llamadas; eran cuatro, bellas y jvenes. Igual que el

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druida, vestan largas tnicas blancas resplandecientes, y su pelo iba trenzado profusamente con prmulas; tan abundantes, que componan una especie de tocado muy aparatoso cuyo aroma era perceptible aun a varios pasos de distancia. Se arrodillaron dos a cada lado de Alban y se dieron a untarle un elixir blanquecino y pastoso que portaban en dos cuencos, pero no slo en el brazo y el hombro, sino en todo el cuerpo. Parecan seguir una cadencia predeterminada e invocaban a los dioses Mabon, Cernunnos, Belenus o Karnun segn la zona del cuerpo que embadurnaban, conforme iban descendiendo del cuello a los pies. A continuacin, dio comienzo un ritual que dur la noche entera. Por la aparatosidad de cuanto fue sucediendo, tanto Conall como Divea permanecieron hasta el amanecer con expresiones de perplejidad y, a veces, de cierto escndalo, pero no Fomor, a quien todo complaca mientras daba muestras de que nada poda impresionarlo de modo especial. La primera parte de la ceremonia consisti en una escena que Divea conoca de odas, ms por los relatos de Galaaz que por los de su madre, y referidos a los antiqusimos buenos tiempos. Cuando el crepsculo cubri de brumas el bosque, se oy un canto coral delicioso, una meloda llena de sugerencias que pareca compuesta e interpretada por los propios dioses. La msica se aproxim poco a poco hasta que fue entrando en el nementone un solemne desfile de muchachos de ambos sexos casi desnudos, cubiertos tan slo de pequeos delantales florales en la cintura. Profusin de flores en sus cabezas componan grandes tocados multicolores. Desfilaban acompaando con sus pies el ritmo de la cancin y cada tres pasos se detenan fugazmente, dando un suave golpe en el suelo, para reanudar en seguida el ritmo. Portaba cada uno una luminaria que no pareca muy pesada, pero las sujetaban con ambas manos, con ademanes llenos de gracia y dulzura, adelantando alternativamente, a comps, un hombro y otro. Totalizaban cuarenta y nueve, que formaron al pararse un nutrido redondel en torno al crculo de piedra. Sin moverse del lugar, dieron lentamente media vuelta hacia la multitud y, ya de cara a todos los presentes, entonaron canciones muy dulces en un idioma que los recin llegados no consiguieron entender, aunque muchas de las palabras sonaban como las celtas. Pareca un himno antiguo. A una seal de asentimiento de Taliesin, reanudaron el desfile sin romper la formacin y fueron colgando los candiles en ramas y arbustos en todo el permetro del claro. Ni Divea ni Conall haban visto jams tanta iluminacin nocturna, pero, extraamente, la intensidad de la luz no desterraba el misterio ni la sensacin de presencias divinas cercanas. Entre las llamitas oscilantes, el perfume de las flores y la msica, el claro haba sido tomado por algo inmaterial y enigmtico que flotaba en el aire, una atmsfera mgica que slo ellos dos hallaban extraordinaria. Los naturales de Onix, y tambin Fomor, mostraban gozo, satisfaccin o inquietud compasiva, segn lo cerca que estuviesen del cuerpo yacente de Alban, pero no reflejaban sus rostros la menor extraeza. Sin embargo, Conall no lograba aligerar su temor ante algo que no saba reconocer y de lo que recelaba. Al mismo tiempo, Divea abra los

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ojos y mova las ventanillas de la nariz como si presintiera la proximidad de una deidad que ansiaba ver, sin conseguirlo. Los ltimos siete candiles de la procesin fueron colocados en torno al cuerpo inmvil de Alban. Como haba tanta luz general en el nementone, la futura druidesa comprendi que no se trataba de iluminar ms intensamente al enfermo, sino de proporcionarle calor. Taliesin tom asiento en el punto del crculo ms cercano al tronco del roble gigante y llam a Divea, indicndole slo con un gesto que deba sentarse a su lado. Le murmur al odo: Necesitas fijar en tu memoria las palabras de invocacin que voy a pronunciar ahora, as como lo que har a continuacin. Al principio, el tono de voz del druida alcanzaba tan slo para que Divea pudiera orlo recitar una plegaria a Lugh de la que ella conoca algunos pasajes. Pronunci luego, un poco ms alto, cortas invocaciones a la madre Dana, a Brida y a Bran, todas las cuales se las haba enseado ya Galaaz a su bisnieta. Las dos ltimas, sin embargo, Divea no las haba escuchado jams. Se trataba de un conjuro en el que el druida conminaba a Inger, la repartidora de mortandad, y a Gundestrun, el dios de la venganza y la muerte, que pasaran de largo esa noche por el nementone de Onix. Hubo un momento en que Divea sinti la tentacin de escribir parte del conjuro para no olvidarlo, pero la desech a tiempo de no sentirse transgresora, porque ningn alumno poda aprender lo que le convena si desobedeca a su maestro. Cuando se alz para situarse junto al ara, Taliesin hizo una seal y cuatro hombres depositaron un ciervo muy grande sobre la gran piedra labrada. El hermoso animal no se debata, por lo que en un primer momento le pareci a Divea que estaba muerto, lo cual carecera de sentido puesto que iba a ser sacrificado. Pero ciertos movimientos reflejos de las patas traseras le revelaron que haba sido tranquilizado con un elixir. De repente, su propio clan le pareci anticuado y brbaro. Por qu no se le habra ocurrido a Galaaz hacer lo mismo? Al no resistirse el animal ni patalear, el cuchillo de Tasielin abri limpiamente su fuente de la vida del cuello, y slo agoniz unos instantes. La sangre fue recogida en un cuenco de madera por una sacerdotisa muy joven, an con los atributos de novicia, y se lo entreg a Taliesin con una reverencia. A continuacin, otra novicia le ofreci un frasco con una pequea cantidad de un elixir que Divea no reconoci, pues no distingua el color a causa de encontrarse todo en el nementone teido por la luz dorada de las luminarias. Tomando sangre del cuenco con un pequeo jarro, Taliesin colm con ella la capacidad del frasco y lo agit enrgicamente. Alz las manos a cielo mientras le indicaba a Divea con el mentn que se acercase. Apoya tus manos en mis brazos, hermosa druidesa.

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Divea obedeci. Le satisfizo mucho reconocer la invocacin que el druida pronunciaba en esa extraa postura, y pudo recitarla a do con l. Al terminar, Taliesin sonri mirando a Divea a los ojos y le pregunt: Sabes de memoria la frmula del segundo de los siete elixires excepcionales? S. Magnfico. En cuanto terminemos lo que vamos a hacer ahora, irs con mi bardo al taller, donde te encerrars a solas y lo preparars. l te aguardar en la puerta., pero no tendrs que llamarlo para pedirle ingredientes, porque all tienes todo lo necesario. Antes de ir, ven primero conmigo junto a ese pobre muchacho. Debemos ayudarle a beber completo el elixir de este frasco. A Divea se le aceler el corazn mientras un nudo de llano y desolacin oprima su garganta. En el rostro lvido de Alban se haban desparramado los peores presagios.

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El resto de la noche lo recordaba Divea coloreado por la ptina de un sueo, porque todo en el bosque de Onix estaba revestido de tintes prodigiosos. A ella misma le maravill el tino con que compuso el elixir al primer intento, y a partir del acierto se sinti como si flotase sobre las brisas y los aromas de la morada de los dioses. Taliesin lo oli y asinti con aprobacin cuando le entreg el preparado en el centro del nementone. Con expresin muy complacida, el druida tom su mano para acercarse a Alban, indic a una sacerdotisa que le forzara la boca para mantenerla abierta y le obligaron a beber todo el elixir, juntas en el borde del cuenco las manos de Taliesin y Divea. A partir de ese momento, dio la impresin de que los astures olvidaran al moribundo, puesto que todos se agruparon en el centro del claro incluidas las cuatro sacerdotisas que haban estado atendindolo. Siguieron inspiradas recitaciones del bardo, que llam a Conall a su lado y le puso una lira en las manos, aunque el joven no fue capaz ms que de marcar el ritmo. Continuaron mucho rato como si estuvieran festejando una boda o un natalicio, con msica, relatos de leyendas antiguas y baile. Se mostraban tan jaraneros, que no pareca preocuparles lo que, de ocurrir, sera prcticamente una resurreccin.

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Lo ms chocante, tanto para Divea como para Conall, fue cuando, en una pausa del baile, las cuatro sacerdotisas se desnudaron completamente para pasar a continuacin varias veces frente a la concurrencia, observndolos a todos. Tras el escrutinio, cada una tom a un hombre de la mano, siendo Fomor uno de los elegidos. Los cuatro hombres fueron invitados a desnudarse tambin y los condujeron junto al cuerpo de Alban. Divea not por vez primera el azoramiento de Fomor, quien hasta ese momento le haba parecido incapaz de asombro o rubor. Adems, admir la perfeccin de su cuerpo, que semejaba el legado de un hroe mitolgico. Las cuatro parejas se arrodillaron en torno a Alban; permanecieron largo rato todos con las manos juntas, formando una rueda, y las cabezas bajas, murmurando invocaciones y plegarias a Brida, Belenus, Lugh y Dana, terminadas las cuales pasaron cada uno la mano por la frente del herido. Al final, salieron los ocho del claro y desaparecieron en la oscuridad total de la espesura de donde no volvieron hasta el amanecer. Divea tena ganas de preguntar al druida por lo que estuviesen haciendo, puesto que las sacerdotisas tenan que permanecer vrgenes hasta la muerte y, descartado el amor, no consegua imaginar qu otra cosa podan significar los emparejamientos, la desnudez y su prolongada ausencia. Con las primeras luces, grupos de jvenes introdujeron en el claro grandes banquetas, pesadas mesas, capazos de alimentos y nforas de vino. Prepararon el festn con la soltura y la rapidez de quien lo hiciera con frecuencia. Taliesin llam a Divea a su lado y, a su vez, el bardo indic a Conall que se sentara junto l. Conall vio con desagrado que estaba demasiado lejos del druida como para or lo que hablase con Divea, principalmente porque el bardo comenz en seguida a explicarle lo que l consideraba que deba aprender, adems de empearse en que le probara la armona de su voz, sobre lo que el joven tena dudas razonables y por ello acept cantar slo al odo del bardo . Siempre dorms a los animales antes de sacrificarlos? pregunt Divea. No respondi Taliesin. Slo cuando no debe ser turbada la paz de un moribundo y es indispensable que Mercurio acepte el homenaje. La respuesta angusti y tranquiliz a Divea al mismo tiempo. Le angusti que continuase llamando moribundo a Alban y le tranquiliz constatar que el clan de su bisabuelo no era tan brbaro. Quin es Mercurio? Oh, muchacha, disclpame. Hablo de nuestro gran Lugh. Desde que los romanos se lo apropiaron y lo llamaron Mercurio, muchos celtas se han acostumbrado a invocarlo con ese nombre y a veces hasta los druidas nos confundimos. Creis que Alban morir, gran druida?

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Antes de responder, Taliesin desvi la mirada de su nico ojo hacia el punto donde reposaba el joven. En este momento, puedo ya asegurarte que no. Divea gir la cabeza hacia Alban, porque comprendi que el druida haba detectado algn signo novedoso. El cuerpo del herido ya no se encontraba boca arriba; echado sobre su costado derecho, haba adoptado una posicin casi fetal, pero que se hubiera movido por s mismo no era lo ms llamativo. Su color era ms sonrosado, la inflamacin del brazo se haba reducido y sus labios sonrean, seguramente a causa de un sueo placentero. Estis seguro de que va a sobrevivir a heridas tan horribles, gran druida? Tranquilzate. Vivir. Le amas? Divea baj los ojos, sonrojada ms por su irresolucin que por un sentimiento que no tendra nada de censurable. Taliesin sonri y no quiso azorarla ms. Encontraba admirable el buen sentido y la profundidad de los conocimientos de quien todava era una nia si slo se la miraba, sin escucharla. El clan de Onix est maravillosamente vivo, gran druida alab Divea. Me asombra vuestro vigor, vuestra alegra. Taliesin apret los labios. No te engaes, querida muchacha. La vida no es aqu tan plcida como crees. Vivimos acosados, Divea. Nos han ido empujando a lo ms alto y remoto del bosque, y an as, constantemente tenemos que repeler ataques, cada vez ms feroces. Segn mis noticias, slo quedamos tres clanes en estas montaas, y eran diez en mi niez. Llevamos ms de un milenio perseguidos y masacrados, pero ltimamente el fanatismo y la saa de nuestros enemigos se ha vuelto insoportable. Acechan con perversidad alevosa a las mujeres que se desplazan solas, para raptarlas y someterlas a humillaciones terribles antes de quemarlas en hogueras. Lo descorazonador es que la desgracia no nos alcanza solamente a tu clan y a los de estas tierras. Ves aquel joven glata, tan juguetn y sonriente? Sealaba a un hombre de veinticinco aos aproximadamente, con aspecto agradable. Qu significa esa palabra, gran druida? Glata es el natural de Galacia, una tierra celta situada ms all de la Dacia, al sur del Mar Negro. Tambin su clan ha sido exterminado. Divea sinti arder sus mejillas, porque aunque no recordaba el gentilicio, haba una vaga huella en su memoria del lugar nombrado; supuso que su bisabuelo le haba descrito ese lejansimo pas. Al mismo tiempo, sinti enojo consigo misma. No deba ruborizarse con tanta frecuencia, porque ese defecto debilitaba la autoridad

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que deba transmitir un druida a todas horas. Se propuso aprender cuanto antes a dominar el rubor. Taliesin llam con una seal a un criado y le orden: Pide a Fergus que se acerque a comer con nosotros. Haban distribuido los primeros alimentos, a excepcin del druida y Divea, unos cestitos con frutas y nueces, y rebanadas de pan sobre las que iban colocando tajadas asadas del ciervo sacrificado la noche anterior. Mientras el criado obedeca la orden, les ofrecieron a Taliesin y la futura druidesa sendas bandejas plateadas, colmadas de frutos, pan y tajadas de carne. Tanto las bandejas como el contenido resultaban ms distinguidos de lo que reciban los dems. Tambin ofrecieron una bandeja igual al hombre que lleg a sentarse junto a ellos. Decidme, seor, en qu puedo serviros pregunt el glata con acento extico y voz muy bien timbrada. Divea sinti un leve estremecimiento que no supo explicarse. No era por el atractivo viril y potente de ese hombre de mirada traspasadora y sonrisa burlona; tampoco por la voz, que sonaba como haba imaginado que sonara la de los dioses. Su proximidad le hizo escuchar dentro de su cabeza un mensaje de la madre Dana, un aviso, pero no consigui discernir si quera advertirle en su contra. Tambin los dioses Bran y Ogmios trataban de hablarle, pero les entenda an menos; hasta el mismsimo Lugh le sealaba al agraciado extranjero como si ella estuviera obligada a detectar en l algo que habra de temer o convenirle en el futuro. Supo que de nuevo tena el cutis completamente rojo y baj la cabeza procurando taparse con la lustrosa manzana que estaba a punto de morder, para que ni ese hombre extraordinario ni el druida se dieran cuenta. No es para mi servicio por lo que te he llamado respondi el druida, sino para el de esta dama que, como t mismo puedes notar, lleva la marca de la madre Dana en la frente y pronto ha de convertirse en druidesa. Ha llegado hasta nosotros en la primera etapa de su viaje de iniciacin y, por ello, estamos obligados a proporcionarle todo el conocimiento de que seamos poseedores. Por mi parte, querido Fergus, he comprobado a lo largo de la noche que es muy poco el saber que puedo transmitirle, porque ella conoce ya casi todo cuanto necesita sobre atributos de los dioses, ritos, elixires, plegarias e invocaciones. Por todo ello, que t te encuentre entre nosotros representa una gran ventaja, porque a la formacin drudica de Divea le beneficiar tambin saber de pases lejanos y sus vicisitudes.

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Sal a pescar solo aquel da narr el glata, porque nada anunciaba que pudisemos sufrir un ataque. Ms de cien generaciones llevbamos cohabitando con Bizancio sin dificultades insuperables. Slo de vez en cuando tenamos algn percance o un desencuentro con poblados vecinos, y era ms por cuestiones pecuniarias que por persecucin religiosa. Es sabido en todo el orbe que Bizancio se ha vuelto muy disoluto y a sus poderosos no les preocupa demasiado la defensa de la ortodoxia cristiana ni hacen proselitismo en las tierras que domina su emperador. Pero todo se est desmoronando ltimamente. Creedme si os digo que el Imperio Bizantino agoniza. Tambin hay all peregrinos de la cruz? pregunt Divea. S, pero no son ellos los que hacen desmoronarse la autoridad de Bizancio. Ni siquiera a nosotros nos atacan, porque llevamos muchas generaciones conviviendo no slo en mi bosque, sino tambin en la Capadocia, que debe ser el lugar del mundo con mayor concentracin de cenobios cristianos. El problema lleg de Oriente. Son hombres de aspecto cetrino, desmujerados, que luchan artera y subrepticiamente por apoderarse de Bizancio y del orbe. Por aquellas tierras, llevan dos o tres generaciones ganando poco a poco terreno. Ellos dicen que su dios les exige expandir su religin por todo el mundo, y afirman que para ese dios es lcito que maten al que no quiera adorarle. Por tal razn, es la gente ms temible de la que jams he sabido. Todos los que asolan esas tierras son hombres y a donde llegan, raptan a las mujeres para vejarlas, usarlas y humillarlas, y luego las matan sin compasin ni sentimiento de culpa, porque consideran que las mujeres no tienen alma. Sal aquel da a pescar en el ro Halys y nunca lo hubiera hecho, aunque estar ausente de nuestro bosque me salv la vida Fergus suspir. A cambio, perd la vida de mis padres y la de mi hermana. Cuando volv al poblado, el bosque arda y tuve que huir y ocultarme de los cetrinos desmujerados que haban prendido el fuego. Vagu a partir de entonces ms de un ao. Sabed que Bizancio domina un reino muy extenso; lo descubr por el tiempo tan prolongado que me tom encontrar la capital. Una vez all, y habiendo convivido con ellos tres lunas, comprend con desconsuelo que jams sera aceptado por los cristianos y que no conseguira adaptarme a sus costumbres. Surgi entonces en mi mente la idea de descubrir si eran verdad dos de nuestras principales leyendas celtas. La primera, el Camino al Fin de la Tierra. La segunda, Hibernia, el reino donde los celtas son libres, felices y poderosos. Pero haba perdido mis pertenencias en la casa incendiada de mis padres y no tena nada, ni siquiera informacin sobre dnde podan estar esos lugares. Y la nica ciencia que yo dominaba era la navegacin. Dado que el mar en Bizancio es como un ro, no sospech al principio lo diferente que es gobernar un navo en mar abierto. Y no tuve otra ocurrencia que robarles un dromon.

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Qu es eso? pregunt Divea, disimulando su escndalo por el robo. Un navo muy grande, la invencin ms importante de Bizancio, que domina toda la mitad oriental del Mar del Centro de la Tierra gracias a los dromones. Los hay tan inmensos, que necesitan hasta doscientos remeros y llevan dos velas latinas, pero en los ms corrientes van unos sesenta remeros con un mstil y, por lo tanto, con una sola vela triangular que es muy pesada e ingobernable. El que yo rob slo necesitara veinticuatro remeros y otros diez tripulantes ms. Imaginad la ayuda que han tenido que prestarme Lugh y la madre Dana para que yo consiguiera navegar solo. Ignoro cmo me fue posible llegar hasta aqu, porque el mar es el mundo ms traicionero y proceloso que existe. Nada hay seguro sobre el mar, podis jurarlo. Vine caboteando, a merced de los vientos por no disponer de remeros, sin acercarme jams a los puertos habitados, buscando celtas que pudieran orientarme. Despus de penalidades que no os cuento por no haceros sufrir, var el navo en esta tierra astur por error, porque calcul mal el punto donde la Tierra acaba. Tuve la suerte de encontraros a vos, Taliesin, y a vuestro pueblo, pero, como sabis, ya he desistido dos veces de recorrer el Camino al Fin de la Tierra porque he visto lo sumamente peligroso que se ha vuelto con tantos peregrinos de la cruz, tan diferentes de los bizantinos. Descartado recorrer el Camino, debera seguir viaje a Hibernia, pero no acabo de decidirme. He comprobado con graves quebrantos que pasadas las Columnas de Hrcules, el mar es todava ms espantoso y s que necesitara una tripulacin que me ayudase a continuar. Supongo que mi dromon seguir intacto, porque consegu guardarlo en una playa muy recoleta y aislada por grandes acantilados, pero no acabo de decidirme a reemprender viaje, aunque no debera tardar en hacerlo. En la mente de Divea comenz a brillar una luz muy lejana e imprecisa. Sospech que estaba a punto de entender el aviso de la madre Dana. Y el de Lugh.

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Habiendo pasado la noche en vela, lo que se junt al cansancio del viaje, tanto Divea como Conall durmieron gran parte del da. Cuando despertaron a media tarde, a la futura druidesa le dio el corazn un brinco. Alban estaba sentado en el sagrado crculo de piedra, conversando con Fomor, Fergus y Taliesin. Tambin a Conall le salt el corazn, pero no de alegra. Divea corri hacia el cuarteto. Alban exclam, gracias y honor a nuestra madre Dana! 101

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De cerca, not lo profundas que eran las ojeras del cadete y la palidez cenicienta que an cubra su rostro. Pareca uno de los muertos vivientes de las leyendas y aunque lo vea gesticular y casi sonrer, le costaba creer que estuviese vivo de un modo natural porque acudan a su memoria antiguas y terrorficas fbulas sobre conjuros infernales de ciertos druidas malvados, pervertidos por sus ambiciones, que haban renegado de Dana y Lugh para someterse al dominio absoluto y excluyente de Gundestrum, la diosa de la muerte y la venganza. Creo que la gloriosa Dana ha debido de necesitar mucha ayuda respondi Alban, cuyo humor era mejor que su aspecto aunque la voz chirriaba como si no fuese humana, porque he visitado las profundidades de la morada de Gusdestrun. Divea sinti un escalofro. Los muertos vivientes de las leyendas jams reconoceran el dominio de Gundestrun y ni siquiera la mencionaran, pero en el fondo de su espritu algo le inclinaba a permanecer en guardia ante Alban; se sobrepuso evocando los sonrojos y los pellizcos en el corazn, en su bosque del castro hasta pocas lunas antes, cada vez que se cruzaba con l. Hablas verdad? pregunt a punto de gemir. Si, Divea. He visto la cara de todos los muertos de nuestro clan que conoc en vida. Ha sido peor que la peor pesadilla. En la prxima batalla, querra antes morir que volver a pasar por una experiencia igual. Ya s que ahora debo mi vida a muchos y en primer lugar a este nuevo amigo, Fomor, que tan esquivo result todas las veces que trat de encontrarlo cuando descubr que alguien nos segua. Pero asegura nuestro anfitrin el gran druida Taliesin que sobre todo te debo la vida a ti. La voz chirriante del cadete flaqueaba en falsetes a causa de la debilidad y los jadeos, pero la ltima frase son con un nfasis muy especial. Volvi el rubor al rostro de Divea, lo que ya haba llegado a considerar un problema serio. Fergus detect al instante el azoramiento de la muchacha y se compadeci. Decidi ayudarla preguntndole: No te pesa la responsabilidad de haber sido elegida futura druidesa? Oh, s. Mucho. Pero tiene el toque de la diosa afirm Alban, ufano y alzando el hombro, que todava presentaba visos amoratados. Hablas de ese peso por su juventud o porque es mujer? Desesperada en busca de argumentos en defensa de Alban contra la sombra importuna del fondo de su espritu, Divea sinti ahora que l estaba defendindola y que, por lo tanto, esa sombra era absurda. Haba odo leyendas de druidesas que moraban en el ro originario de los celtas repuso Fergus, all donde dicen que late el corazn de Europa, pero nunca conoc a ninguna. Mujeres druidas no son imaginables en Galacia, pues en Bizancio y

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los pases de su imperio los hombres se reservan la supremaca y hasta existen lugares sagrados, como Athos, donde se prohbe la entrada de mujeres y no slo eso; tampoco permiten entrar a los animales hembra. Ese viaje de iniciacin que dices que acabas de empezar, y del que todos hablan aqu, dnde debera culminar? En Hibernia. Fergus sonri de un modo que todos hallaron cautivador, a excepcin de Conall, cuya expresin mostraba la alarma que el glata le inspiraba. Entonces, los dioses han querido unirnos afirm Fegus con alegra. Tena un modo ampuloso de gesticular que a todos seduca, ya que aada exuberancia a sus gracias fsicas. Mi destino final tambin es Hibernia. Hemos de hablar sobre la conveniencia de hacer juntos ese viaje. No creo que nuestro gran druida Galaaz lo aprobase opuso Conall con tono ronco y aprensin que Divea detect. La tez del futuro bardo haba palidecido. No se le ocurra el medio de librarse de Fomor para sentirse libre de llevar adelante su plan, y ahora poda sumarse otro obstculo ms. Mi bisabuelo Divea recalc la palabra mirando a Conall a los ojos nos detall las tierras que ambos hemos de visitar, t para alcanzar la condicin de bardo o ntimo y yo, la de druidesa. Pero nunca seal los medios para llegar a ellas ni nos prohibi ninguno. Conall baj la mirada, pero su percho arda. Divea pregunt a Fergus: Si viajsemos en tu navo, iras directamente a Hibernia? No respondi Fergus. Es muy peligroso navegar en grandes mares abiertos y yo slo s hacerlo de cabotaje. Si he entendido bien vuestra descripcin se diriga al druida Taliesin, antes de Hibernia se encuentra Anglia y antes, la Galia, no es as? Exacto respondi Taliesin y aadi dirigindose a Divea: Precisamente, son sas las tierras donde que me dijiste anoche que tu druida te orden buscar la sabidura. As es seor. Y sera ms rpido viajar en el navo que en la carreta? Divea haba comprendido por fin el aviso de la diosa. Mucho ms rpido repuso el druida, aunque la pregunta se diriga a Fergus . Ese navo puede ser para ti y tus compaeros como la vaca de cinco patas. Los forasteros miraron al druida, interrogantes. Taliesin continu: Se cuenta por estas tierras que, hace millares de aos, los primeros fundadores celtas perdieron toda nocin del paisaje porque los cubra una niebla tan espesa que

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no podan ver ni sus propias manos. Se encontraban desesperados, temerosos de toparse con monstruos de los que no podran huir porque no seran capaces de verlos, y sin poder tomar decisin de dnde fundar su poblado. De pronto, escucharon el sonido de un cencerro que se acercaba y, poco a poco, fue surgiendo de la niebla una vaca con cinco patas. Sin hablar, les indic claramente que se agarrasen a su rabo y de tal modo les condujo a un maravilloso lugar donde organizar un hogar ideal para el clan. El navo de Fergus es vuestra vaca de cinco patas. Entonces, hemos de viajar juntos afirm Divea. Espero que me permitis ir con vosotros dijo Fomor. Conall tena los ojos desorbitados y miraba en torno como si buscase la orilla en un mar agitado por la tempestad. Gran druida Taliesin Divea inclin la cabeza, podis indicarme qu ms he de hacer para que esta etapa del viaje se considere cumplida? Ya te he dicho que no veo que yo pueda ensearte ms de lo que sabes. Quien te instruy, lo hizo muy bien. Entre los clanes astures solamente te falta dialogar con la diosa en un venero, entregar tus secretos a un pozo y baarte con las xanas para tu purificacin. Todo ello, podrs hacerlo en lugares muy cercanos a este bosque, pero hemos de esperar a que este muchacho acabe de sanar del todo, porque tienes que viajar bien protegida contra las acechanzas de los peregrinos de la cruz. Necesitars ir en la carreta y te acompaarn dos de mis sacerdotisas, que sealarn los caminos. Maana estar dispuesto para partir con ella asegur jactanciosamente Alban.

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Alarmado por la vehemencia de Alban y considerando que necesitaba ms reposo, Taliesin no les autoriz a partir hasta tres das ms tarde. La medianoche anterior, celebraron un ritual en que participaron los expedicionarios y nadie ms: Divea, Conall, Alban, Fomor, Fergus y las dos sacerdotisas, sentados en el crculo de piedra. Al contarlos, comprendi la futura druidesa por qu le asignaba Taliesin dos sacerdotisas cuando bastara con una para indicarles el camino. El druida quera redondear el sagrado nmero siete. Todos bebieron el quinto de los elixires excepcionales y permanecieron mucho tiempo en recogimiento absoluto, pidiendo inspiracin a los dioses.

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A punto de emprender viaje, Taliesin encabez el desfile hasta el lugar donde la carreta aguardaba. Todos los bultos necesarios para el viaje, mantos y alimentos principalmente, eran portados por sirvientes, pues los siete viajeros, a quienes se les haba vestido de oscuro para pasar inadvertidos, se desplazaban con la cabeza gacha y las manos entrelazadas por indicacin del druida. Cuando estaban a punto de partir, Taliesin ofreci un caballo a Fergus, aconsejndole que vigilase siempre un flanco mientras Alban guardaba el otro, tambin a caballo. Las dos sacerdotisas llevaban sus propias monturas. Partieron al amanecer. Divea, sentada junto a Conall en el pescante. Fomor en la trasera, con las piernas colgando sobre el estribo. Las dos sacerdotisas al frente de la comitiva y los dos escuderos, a los lados de la carreta. El druida haba ordenado que a todos los varones se les proveyese de equipamiento abundante de armas. Por tanto, a excepcin de Conall, que por su aprendizaje de bardo le estaba prohibido, los hombres iban armados con lanza, machete, pual al cinto, arco y tahal con carcaj en la espalda, y hermosos escudos redondos celtas de metal labrado y pulimentado. El viaje no fue demasiado largo y llegaron a su destino sin contratiempos. Cuando el Sol brillaba ya en toda su plenitud, se detuvo la comitiva en un punto que sealaron las sacerdotisas, el fondo de una quebrada rodeada de laderas muy empinadas y, an as, cubiertas de abundante vegetacin. Los helechos llegaban colgar a causa de la verticalidad del lugar donde brotaban y eran la planta ms abundante y visible, pero en las anfractuosidades de esas paredes vivan muchas otras especies, desde las turberas que envolvan las balsas del ro, hasta grandes brezales y rocas hermosamente tapizadas de musgo. En la parte superior de las dos laderas ms prximas podan verse en abundancia fresnos, arces, hayas y abedules. Daba la impresin de que el hombre no hubiera tocado ni alterado esa floresta desde el origen del tiempo. Despus de acampar los hombres en un pequeo meandro del ro, Divea fue conducida por las dos sacerdotisas a un manantial de agua caliente. Una vez que localizaron el punto exacto donde manaba el agua, la dejaron sola. Permaneci absorta en ese venero cubierto de vapor hasta el sol alto. Desde que abandonara su bosque del castro, haba tenido momentos de vacilacin, porque no senta la presencia de la diosa. Ahora, advirti en seguida que la estaba tocando, pero no en la frente tal como decan los de su clan, sino en los hombros. Notaba las manos divinas apoyadas en ellos, lo que le produjo una parlisis que no era desagradable; no consegua moverse, pero no deseaba hacerlo. Las palabras de la madre Dana brotaban en su pensamiento con claridad. Deba vigilar a Conall pero se le prohiba prescindir de l. Fergus poda salvarle la vida. Fomor poda convertirla en druidesa. A Alban, extraamente, la diosa no le atribua ninguna misin o haba olvidado mencionarlo, lo cual no tena sentido puesto que era su principal protector. Divea no pudo evitar volver a sentir un escalofro. En el momento que not que sus miembros

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recuperaban el movimiento, supo con seguridad total y con desolacin que no volvera a ver al gran druida Taliesin. Por ltimo, volvi a or la orden de que jams olvidara las tres claves del conocimiento, saber, osar y callar. Como si hubieran sido invocadas, las sacerdotisas supieron que Divea haba terminado y se aproximaron a ella; tomndola de ambas manos, la condujeron a la boca de un pozo muy profundo y volvieron a apartarse. Era demasiado joven para tener muchos secretos, de modo que slo le tom un momento echarlos al pozo. Pese a la levedad de sus culpas, oy que se precipitaban por la profunda sima como grandes piedras. Sin esperar a que las sacerdotisas llegasen, acudi a su encuentro. Dnde debo tomar el bao purificador con vuestras xanas? Es aqu cerca respondi la ms joven, llamada Nuad, pero nosotras slo podemos mostrarte la poza de lejos. Se nos prohbe acercarnos a la orilla. Me gustara baarme con vosotras, pues tengo an muchas preguntas que hacer. Qu puede ocurriros si desobedecis la prohibicin? Ignoramos cuntas xanas moran en esa poza, pero sabemos de una que es terriblemente celosa. Acepta que los hombres entren en su morada y tambin una nia, como t, que sea pura y posea el conocimiento de los veintin elixires sagrados, incluidos los siete que son patrimonio exclusivo de los druidas. Pero no quieren a mujeres adultas como nosotras, porque creen que venimos a apoderarnos de su casa. Por consiguiente, no podemos acercarnos. Sin ms explicaciones, Nuad seal una hermossima laguna escondida bajo las frondosas copas de castaos, olmos, sauces y densos matorrales y arbustos. El espejo del agua se enmarcaba en una tupida alfombra de nenfares en la mayor parte del contorno y en grandes reas de la superficie. En el momento de desnudarse del todo aunque sin desprenderse del frasquito colgado de su cuello, y mientras saltaba al agua, Divea supo que algo prodigioso iba a ocurrirle a su cuerpo durante ese bao. No consigui imaginar el qu, pero s not que avanzaba por sus venas una especie de fuego que no quemaba, mientras el corazn lentificaba sus latidos que se volvieron firmes como martillazos en la fragua. Sbitamente, la Divea con quien haba convivido desde su nacimiento era otra, aunque no supiera quin. Pero ya no era la misma. Igual que un torrente interior, fueron cayendo convicciones absolutas sobre su espritu: jams volvera a dudar, jams volvera a tener miedo y jams vacilara al tomar decisiones. Ante tanta claridad y firmeza, anhel conocer el porqu de que la diosa no le hubiera mostrado en el venero el destino de Alban a su lado. Pregunt a la catarata que senta deslizarse por el fondo de su pecho y slo encontr el eco del vaco. Alban no estaba incluido en su porvenir. Hasta el da anterior, esta noticia le habra partido el corazn; ahora la recibi sin resignacin ni acatamiento. La nueva Divea se respondi

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a s misma que cuando hubiera de dilucidar cualquier cuestin relacionada con Alban, debera actuar no con pasin o sentimientos, sino con el tino y la sabidura de una druidesa. Y as lo hara. Mientras retozaba en el agua, tibia por la cercana del manantial, Divea consider que si la xana era tan celosa como Nuad aseguraba, tambin era sigilosa, pues no sinti su presencia en ningn momento. S not otras presencias cercanas en el fondo del agua, pero ninguna era hostil. Hasta percibi que en ocasiones le rozaban los pies como si quisieran transmitirle seguridad y confianza. De pronto, reson una msica muy triste en su cabeza, tan melanclica como la ltima cancin que haba escuchado de los labios del bardo Tito. La diosa le apremiaba para que se uniera a las sacerdotisas y, en seguida, corrieran las tres hacia los hombres que aguardaban. Cuando llegaron al meandro que albergaba el pequeo campamento, vio que Fomor se apresuraba a apagar el fuego con los pies mientras Fergus echaba tierra por encima. Alban, sobre el caballo, estiraba el cuello y miraba con expresin seria hacia la parte baja de la quebrada, por donde se abra al valle. Mientras, Conall rehaca deprisa las ataduras de los bultos y los cargaba en la carreta. A pesar de lo lejos que estamos del camino principal dijo Alban, hemos escuchado un tropel de gente que bajaba con direccin al bosque. Por el ruido, creo que eran guerreros. A m me han sonado como los ejrcitos de cetrinos desmujerados coment Fergus. Divea record el anuncio de la diosa en relacin con Taliesin. No sinti angustia ni dolor como habra sido normal hasta poco antes, sino la necesidad de acudir a aportar lo que estuviese en su mano, porque esa advertencia le revelaba que habra mucha gente sufriendo dentro de pocos momentos. Corramos tras ellos dijo con impaciencia y un sollozo en la garganta que no permitira que apareciese en sus ojos. Nos masacraran, Divea opuso Fomor. Temis que ataquen nuestro bosque? pregunt la sacerdotisa Nuad. Notando el asentimiento, aadi: Pues no debis agorar males para mi clan, porque los guerreros de Onix son los ms feroces y valientes del mundo. Llevamos muchas generaciones sin que ningn ejrcito consiga vencernos, y esos hombres lo intentan cada ao. Vayamos entonces dijo Divea. Siendo as, no tenemos nada que temer. Vayamos acept Alban, pero muy lentamente. Ahora, las dos sacerdotisas no encabezarn el cortejo, sino que viajarn en retaguardia porque seremos Fergus y yo quienes vayamos al frente. En marcha. 107

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Divisaron el fuego mucho antes de llegar al bosque de Onix.

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Pocas cosas podan doler ms a un celta que ver arder un bosque, salvo la prdida de seres queridos. Y si el fuego era apocalptico y ocasionaba la desbandada masiva de animales aterrorizados, el dolor se desbordaba en desconsuelo. Vean correr los osos gruendo con desesperacin y la estampa de ciervos bramando con voces casi humanas, y se les rompa el corazn. La mayor parte del paisaje era un mar de llamas, cuya intensa luz se reflejaba en las nubes perezosas del atardecer primaveral. Pareca que los dioses, furiosos, hubieran decidido exterminar la vida de la Tierra. Parados en un altozano hasta el que llegaban vaharadas de aire caliente como el de un horno, todos lloraban a excepcin de Divea. Permaneca demasiado absorta en calcular las posibilidades que el clan de Tiliesin tuviese de sobrevivir a la catstrofe, y en prever lo que a ella le correspondera hacer en cualquier caso. Nuad llam a la sacerdotisa, consideras posible que los tuyos hayan tenido ocasin de salvarse? El llanto impeda a Nuad responder. Divea se dirigi a la otra sacerdotisa: Acrcate, Dagda. No conozco a fondo tu bosque, como sabes, e ignoro qu ubicacin tendra vuestro poblado en relacin con las comarcas de alrededor. Vivamos en lo ms recndito, Divea. Como te explic nuestro gran druida Taliesin, los celtas venimos sufriendo acoso hace muchas generaciones, y por ello fuimos refugindonos donde ms difcil era dar con nosotros, lejos de los caminos, del curso sagrado de los ros y de los miradores donde pudiramos ver o ser vistos. Si recuerdas nuestro nementone y lo tortuoso que fue abandonarlo, comprenders que no puede haber en un bosque un lugar menos visible ni menos accesible. Slo a pie o en caballo es posible llegar y encontrarlo, y nicamente si conoces muy bien el camino. Entonces, no han tenido tiempo de huir? Ahora fue Dagda la que se ech a llorar. Neg con la cabeza. Pero alguna posibilidad tendrn protest Alban, consciente de que Taliesin no slo le haba salvado la vida, sino que se la haba regalado cuando apenas le

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quedaba Es un pueblo demasiado hermoso y bueno como para ser exterminado y desaparecer en el olvido. No creo que haya sobrevivido ninguno dijo Conall, cuyo humor ninguno de los presentes era capaz de calificar a pesar de las lgrimas que manaban de sus ojos. Por qu lo afirmas tan rotundo? pregunt Fomor. Porque siento olor a carne quemada. Estn muriendo millares y millares de animales abrasados opuso Divea Cmo no va a oler a carne quemada? Las dos sacerdotisas miraron a Divea como si esperasen de ella un milagro. Disculpa, Divea dijo Conall. Yo he olido dos veces el hedor de las piras donde queman a las mujeres celtas que ellos llaman brujas. El olor de la carne humana chamuscada no se olvida jams. Si alguien te mirase algn da con esas intenciones... Alban titube. Qu? pregunt Divea, enternecida por el titubeo del enorme muchacho. Ese individuo no podra volver a mirar a nadie nunca ms, aunque yo muriese con l. Divea inspir hondo. Ignoraba cul sera el destino que la diosa reservaba a Alban, y ello profundizaba mucho ms la gratitud que su devocin y afecto le inspiraban. Tendra que haberse ruborizado, pero se dio cuenta de que no suceda. Comprendi que ya no volvera a ocurrirle jams. Los siete guardaron silencio durante un largo rato. El desconcierto y el dolor no vencan la fascinacin del resplandor. Comenzaba a anochecer, y por contraste, el incendio iba refulgiendo cada vez ms, hasta que lleg a parecer imposible que existiera algo ms en el mundo. Voy a cabalgar por este lado Fergus seal con voz muy ronca una suave ladera situada a la izquierda del mar de fuego, a ver si logro ver a alguien. Este pueblo me acogi y agasaj como un hijo muy querido, y siento que se me retuercen las entraas con la idea de no volver a estar con ellos. Sin aadir nada ms, puso el caballo a galope y se perdi de vista.

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Senta ganas de llorar, pero no iba a hacerlo. A fin de cuentas, slo era una muchacha de quince aos, pero esta realidad, por mucho que se la recordase a s misma, no justificara su flaqueza. Sobre todo, porque si Taliesin haba muerto ella sera lo ms parecido a un druida que quedara en los contornos. Su deber era reconfortar a los dems. Qu haremos si nadie ha sobrevivido? pregunt Alban. Seguir adelante, hacia nuestro destino respondi Divea, pensando que tena que guardarse su propia tristeza y compartir slo la alegra que pudiera encontrar en la negrura de la tragedia. Pero habamos resuelto viajar por mar arguy Conall, y quin sabe si Fergus volver para conducirnos a su navo. Ahora sabemos que ir adelante por tierra, hacia la Galia, puede llevarnos muchas lunas o aos quiz, segn asegur Taliesin, cosa que ignorbamos cuando salimos de nuestro bosque. As es afirm Dagda. El ao pasado, lleg a Onix una familia celta procedente de la Galia, que vena en busca del Camino al Fin de la Tierra. Dijeron que el viaje en carreta les haba tomado siete lunas. Yo estoy convencida de que Fergus regresar afirm Divea. Permaneceremos en este lugar hasta que no lo haga. Ahora, lo que nos conviene es comer y dormir por turnos. Nos ocultaremos lo mejor posible junto a aquel carvallo y velaremos por si merodean cerca peregrinos de la cruz. No creo que Fergus pierda el camino de regreso para volver con nosotros, porque los marinos encuentran caminos en el mar, donde no los hay, pero debemos estar atentos para que no pase de largo. Ahora, por favor, Alban, busca algn animal pequeo que Nuad, Dagda y yo podamos ofrecer a nuestra madre Dana en sacrifico. Cuando Alban volvi ms tarde con un chivo casi recin nacido muy balador, cuya madre haba debido de morir en el incendio, las dos sacerdotisas y Divea ya haban instalado un ara con la ayuda de Fomor y Conall. Se trataba de una piedra bastante plana apoyada sobre otras cuatro ms pequeas, de modo que el resultado era aceptablemente digno. En cuanto lleg Alban, tras entregar a Divea el quejumbroso animalito, se uni a los otros dos hombres para improvisar el crculo sagrado. En seguida que estuvo completo, corri monte arriba en busca de un poco de murdago. La energa de ese joven es sobrehumana coment Nuad. Divea sonri tristemente, antes de decir con orgullo: Sobre todo, si recordamos que hace cuatro das pareca que iba a morir.

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Se pregunt si sera se, de todos modos, el destino que le designaba la diosa. Se sacudi el pensamiento agitando la mano derecha, como si con ello pudiera borrar la preocupacin que senta por el leal y valiente guerrero. Volvi Alban con abundantes araazos en las manos, producidos al arrancar sin cuchillo el murdago, que colocaron sobre el crculo y en torno al ara. Divea dud en el momento de inclinar la cabeza sobre su pecho para comenzar las invocaciones; record que vesta un ropn casi negro. Debera cambiarlo por una de las dos tnicas blancas guardadas en el bulto atado en la carreta. Sera indispensable? Not que tanto Dagda como Nuad miraban esquinadamente su vestimenta y decidi que no tena ms remedio que cambiarla. Por suerte, atin al sealar un primer fardo, que Conall desat. Oculta por las dos sacerdotisas, que la cubran sujetando en alto dos mantos para formar una especie de tienda, Divea cambi el ropn por una tnica ceremonial. Iba a ser el primer animal que sacrificase personalmente. Cmo iba a superar su repugnancia por la posibilidad de hacerle sufrir? Cmo iba a desposeerlo de la vida? No paraba de balar. Tena hambre y seguramente senta un abandono que no haba sido voluntario; la pobre cabra de cuernos rojos, de una raza que Divea haba visto por primera vez entre los astures, seguramente haba muerto recordando a su cra. Tena que sobreponerse. En unas circunstancias como las presentes, la compasin representara una rmora muy grave, inaceptable en una druidesa. A falta de un cuchillo de obsidiana, que habra de proveerse en cuanto pudiera, Alban le ofreci el pual que portaba en la cintura. Hazlo sin temor, pero no te hieras, porque es un cuchillo muy eficaz le dijo. Divea no dud ms. Alz las manos al cielo, rog a Lugh y a Bran inspiracin, suplic a Dana que postergase todo lo posible el mal augurio de Alban y baj los ojos hacia el animal que sujetaban las dos sacerdotisas. Mir con fijeza el gaznate del convulso animal antes de descargar el cuchillo.

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El amanecer los encontr exhaustos. Apenas haban conseguido dormir, desvelados por el insoportable olor a humo y el recuerdo de la alegre gente del clan de Taliesin. Cuando la oscuridad dio paso a la claridad, miraron abajo con pasmo. El bosque se haba convertido en una extensin negra y gris hasta donde alcanzaba la 111

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vista, que el llanto nublaba. Los incendiarios haban desterrado la vida de uno de los parajes ms hermosos que existieran sobre la Tierra y, tal como haba quedado, tardara generaciones incontables en renacer. El nico movimiento que conseguan notar era el de los pequeos troncos de arbustos calcinados que iban cayendo, vencidos por los rescoldos, con un ltimo crujido que era como un lamento. El hedor resultaba tan insoportable como la visin. Nada ha podido sobrevivir ah dijo Fomor con tristeza. Ni siquiera consigo ver a los que deben estar disfrutando su hazaa coment amargamente Alban. Cuando incendian aclar Conall no suelen esperar a ver los resultados. Se alejan en cuanto terminan de invocar a sus dioses, a quienes les dejan el trabajo de exterminar a los que llaman paganos pecadores. Qu dioses sern esos reflexion Divea en voz alta capaces de tolerar que unos locos tan fanticos destruyan su obra? Noto algo que se mueve alert Nuad. Estrujadas por su dolor y abrazadas para consolarse mutuamente el desconsuelo, las dos sacerdotisas astures no mostraban inters por la conversacin y permanecan cerca del camino, acechando con ojos nublados por el llanto el milagro de ver llegar vivos a los miembros de su clan. Antes de reconocerlo, escucharon su voz: Divea, Nuad, Dagda, estis ah? Todos sintieron alborozo por el regreso del glata a excepcin de Conall, que frunci los labios con desagrado cuando lleg por fin a la colina donde lo esperaban. Has encontrado a alguien? pregunt Nuad, anhelante. Fergus baj la cabeza al tiempo que negaba. Siento ganas de lanzarme desde un peasco muy alto dijo con un suspiro. Ya es la segunda vez que me ocurre esto; ver perecer por el fuego cuanto quiero y a los que amo. Me pregunto si los dioses me han maldecido por una mala accin que no consigo recordar y piensan castigarme una y otra vez hasta que muera. Divea observ la mirada baja del glata. Su consternacin estaba justificada, pero era difcil imaginar que la compasiva madre Dana o el bonachn Bran, o el sabio y comunicativo Lugh quisieran mal a un hombre con una voz tan maravillosa y una bondad tan a flor de piel, combinada con su innegable simpata. Consider que dispona de un arma que le levantara el nimo: Amigo de tierras tan lejanas, si no puedes evitar que los pjaros de la tristeza vuelen sobre tu cabeza, impide al menos que aniden en tu cabello. Hay motivo para que te alegres, porque ayer, cuando dialogaba con nuestra madre Dana, me revel algo que te concierne. 112

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Fergus levant la cabeza. La mir tristemente a los ojos, pero sonri al preguntar: De veras? S. Como sabes, yo no puedo repetir sus palabras ni sus vaticinios, pero debo decirte que sin tu ayuda, ninguna de mis metas podra realizarse. Si t atentases contra tu vida como has dicho, yo tendra que morir tambin, porque habra dejado de tener una misin en la Tierra. Fergus apret un poco los labios. Durante el bao de purificacin, haba sentido un deseo casi incontenible de acercarse a la poza para vigilarla. Ansiaba ver su cuerpo desnudo, un ansia ms fuerte que su voluntad. Se haba contenido ms por el temor a ser descubierto por los dems hombres que por recato. Ahora, haber sentido ese impulso le avergonzaba insoportablemente. Como si pensar fuese nocivo y remolonear resultase inconveniente, decidi que haba que ponerse en marcha. Si no calculo mal el tiempo, llegar al abrigo donde escond mi dromon nos llevara toda una jornada. Quines desean venir? Todos asintieron, incluidas las dos sacerdotisas. Pues hemos de emprender camino inmediatamente, por si encontrsemos razones para ocultarnos, lo que podra alargar mucho el viaje. Contando con vuestra ayuda para tripular el dromon, llegaremos en pocos das a la Galia y no tendris que afrontar ms horrores en tierra. Dado que yo llegu hasta aqu desde un lugar diez veces ms lejano, y sin que nadie me ayudase, estoy seguro de que llegaremos all sin tropiezos. Ahora t, futura druidesa, te ruego que pidas a los dioses que consigamos avistar el mar de los astures sanos y salvos.

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Slo tuvieron que apartarse del camino una vez. Fue al principiar la tarde, poco despus de dejar atrs la tierra calcinada del bosque. Transitaban en silencio, rumiando la amargura que les causaba la muerte de lo que haba sido un paraso. Casi tan impresionante como la desolacin era la extensin tan inmensa que ocupaba; bordearla hacia el norte en busca del mar les tom ms de media jornada. Atencin alert Alban, veo ah abajo peregrinos que suben para ac. No son peregrinos de la cruz afirm Fergus.

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Pero tampoco pertenecen al pueblo celta afirm Conall. Casi todos visten ropones oscuros dijo Fomor, y pregunt a Fergus: Quines crees t que pueden ser? Cetrinos desmujerados. Cuando los mencionabas, crea que hablabas de gente del pas lejansimo de donde vienes coment Fomor. Ya os dije que los cetrinos desmujerados creen que tienen que apoderarse de todo el mundo para su dios dijo Fergus. Y su principal obsesin es apoderarse de la Europa de los celtas. Estn por todas partes y todo lo arrasan. Lo que ms odian es la cruz de los peregrinos, pero estn convencidos de que su dios les dice que deben exterminarnos a todos los que no compartimos sus creencias. Pues no los veo yo venir con ganas de guerra coment Conall. Debemos temerlos a pesar de todo? pregunt Divea. S respondi Fergus, mucho, y principalmente vosotras tres. Lo mejor ser que nos escondamos hasta perderlos de vista. Condujeron la carreta hacia un pequeo altozano a la izquierda del camino, cubierto de densos matorrales en los que se ocultaron. Los cetrinos desmujerados comenzaron a pasar por el tramo de senda que podan observar a sus pies a travs de la espesura. Sus vestimentas eran demasiado diferentes de cuanto conocan, as como los tocados y, sobre todo, su piel. Pronto comprob Alban que no iban a descubrirles, porque ni siquiera vigilaban sus flancos ni el camino que tenan delante; sus centinelas slo miraban atrs, como si les aterrorizara algo que les persegua. La piel de todos ellos tena un color algo oscuro y lvido, con labios gruesos rodeados de barbas hirsutas y negras. Llevaban ampulosos tocados en la cabeza y vestan varias tnicas, unas encima de las otras, como si prefiriesen portar todo su equipaje en el cuerpo para no tener que transportarlo atado en carretas ni a la grupa de sus monturas, vestiduras en las que predominaban los tonos oscuros o negros, aunque el color de algunos mantos era el natural de la lana o el lino. Lo que resaltaba ms en su ropa eran los desgarros y la sangre que manchaba a la mayora. Sus expresiones eran tan tristes como el aspecto general del grupo. Creo que han sido derrotados dijo Alban hablando en susurros y regresan al lugar de donde proceden con el rabo entre las piernas. As parece concord Fergus y ni imaginis de lo que se han salvado estas tierras. Los espantos que causan los cetrinos desmujerados son peores que lo peor que hayis sabido jams. No existe sobre la Tierra ningn pueblo capaz de mayores atrocidades. Llegan a despellejar vivos a sus prisioneros mientras les exigen con alaridos y azotes que adoren a su dios.

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Eso es imposible! exclam Conall. Cmo van a exigir adoracin a quien, por sufrir un suplicio tan terrible, slo estara pensando en morir cuanto antes? No sers t quien ha hecho esa clase de cosas? Fergus apret los labios. De los compaeros de Divea, ese muchacho retrado y hurao era el que menos confianza le inspiraba. Le espet acercando el ndice a sus ojos: Si quieres comprobar la realidad de lo que cuento, no tienes ms que bajar ah y dejarte apresar por ellos. Ahora que vuelven derrotados, no slo te haran eso, sino cosas mucho peores, porque tambin es la gente ms vengativa que existe. Conall not que el grupo daba mucho ms crdito al glata que a l. Pese a su tristeza, las dos sacerdotisas sonrieron levemente ante el reto irnico de Fergus. Pero l no poda tenerlas todas consigo. Ese hombre tan seductor y tan adornado por la Naturaleza le inspiraba malos presentimientos. No slo porque representaba un obstculo para sus planes, sino porque intua que no haba contado toda la verdad sobre su pasado. Hallaba demasiadas sombras en su narracin. Sombras que tanto Divea como Alban parecan empeados en ignorar. No descansara hasta matarlo, y lo hara cuando se encontrasen navegando en su barco y en cuanto consiguiera aprender a gobernarlo. Creo que podemos seguir nuestro camino dijo Fomor. Esperemos un poco ms dispuso Alban, hasta asegurarnos de que no llega ninguno ms ni les persigue otro ejrcito.

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Cuando Conall vio por vez primera la silueta del navo desde el acantilado, ya no le cupieron dudas de que Fergus menta y tena mucho que ocultar. Aunque estaba cubierto de matorrales para que resultase difcil de descubrir a primera vista, su tamao poda apreciarse con nitidez y le pareci enorme. La barcaza donde l haba trabajado con los cristianos, en las playas cercanas al Castro de Santa Tecla, la tripulaban nueve hombres, a veces con dificultad si la mar se encrespaba. Un clculo somero le permiti estimar que seran necesarias cuatro barcazas iguales puestas en fila para alcanzar la eslora del que el glata llamaba dromon. Cmo iba a poder tripularlo l solo, tal como afirmaba? Mucho menos, durante la travesa tan amplia que deca haber hecho. Ni an creyendo que poseyera dones 115

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prodigiosos como los hroes de las leyendas, podra nadie admitir que hubiese gobernado sin ayuda un navo como aqul. No habra navegado con un grupo grande de hombres a quienes, mediante recursos arteros, haba matado una vez que tomaron tierra? Aunque no tan grande como Alban ni tan robusto, era un hombre fsicamente poderoso y pareca muy astuto. Seguramente, tambin era un pillo redomado y alevoso, capaz de traicionar a su estirpe y hasta a su propia madre. Tena por fuerza que ser as, pues a la vista del navo no se le ocurra ninguna otra explicacin. Era esplndido y slo observando lo recndita que era la playa, y lo abruptos y despoblados que parecan los alrededores, poda comprender que nadie lo hubiera robado. Por alguna extraa razn que escapaba a sus cortos conocimientos nuticos, el glata haba varado el dromon de popa, en vez de cmo haba visto hacer a los cristianos, que varaban sus barcazas de proa. Lo menos meda cuarenta pasos de eslora y unos seis u ocho de manga. Aunque no se vean los remos, pese al embozo de matorrales podan distinguirse doce amarres y doce anclajes en cada borda. Por lo tanto, seran necesarios veinticuatro remeros para moverlo cuando no soplara el viento. El mstil era grueso, aunque no demasiado alto, siendo, en cambio, anchsima por la base la vela triangular, que estaba arriada y en posicin casi de lado. En una plataforma elevada, a proa, haba una mquina cuya funcin no consigui imaginar. Notando la admiracin del grupo, Conall sinti deseo de dejar en evidencia al glata preguntndole cmo haba podido tripular l solo un barco tan grande y complicado, y si no se habra deshecho con perfidia de la gente llegada con l desde un pas tan remoto y a travs de un mar tan peligroso. Pero de ese modo lo pondra en guardia contra l, lo que no le convena. Se reserv el reproche y dijo en cambio: Magnfico navo. Ardo en deseos de navegar a bordo. Fergus ni siquiera lo mir. Se limit a sonrer. Por su parte, a Divea la dominaba el desconcierto. Hasta la madrugada precedente, no haba dejado de intuir cercana a la madre Dana, pero desde que comenzara a oler el salitre marino ya no la senta. La haba abandonado o se trataba de algo nuevo que deba aprender a asimilar? Qu es aquella mquina? pregunt Fomor a Fergus. La de proa? Es la catapulta para lanzar el fuego griego, el arma ms temible que han inventado los bizantinos. Ya veris. Nosotras no podemos viajar ah dijo Dagda, sealndose a s misma y a Nuad. Por qu? pregunt Divea. En ese mar tan temible y peligroso, no veo ros ni fuentes donde poder invocar y hablar con la madre Dana.

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Divea sonri.

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No te inquietes aconsej. El mar es el ro ms inmenso de todos y, por lo tanto, es tambin la morada de la diosa. Conall apret los labios. Cmo haba conseguido ser tan prudente, sabia y ocurrente una nia que era ms de un ao menor que l? Desde que regresara de su bao purificador en la poza del ro, perciba en ella algo distinto que le causaba desasosiego.

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Desconfo de que consigamos reflotar nunca ese navo tan grande dijo Conall cuando amaneci, pensando de nuevo en su experiencia entre los pescadores cristianos. El descenso a la playa haba sido penoso, pues tardaron mucho en encontrar una senda por donde los bueyes y los caballos pudieran bajar, y la noche cerr del todo en cuanto pisaron la arena dorada. Durmieron amontonados, dndose calor entre s para vencer los tiritones que les causaba el relente marino porque no se atrevieron a encender un fuego que poda descubrirles. Cuando se pusieron en movimiento a la maana siguiente, Conall repiti en voz alta muchas veces su incredulidad, pero no encontr eco para un escepticismo que todos se esforzaban por ignorar. Necesitaban aliento, no que l les desanimara. Las dos sacerdotisas bajaban los ojos a fin de no verse obligadas ni siquiera a asentir o negar con la cabeza. Alban y Fomor fingan sordera mirando para otro lado. Divea deseaba no tomar partido, pero la realidad era que tambin dudaba. Esperad a que suba la marea propuso por fin Fergus; yo digo que navegaremos sin dificultad. Dirigi con autoridad la operacin de embarque de la carreta, los bueyes y los caballos por una rampa de solidez asombrosa, cuyo posicionamiento mediante sogas muy gruesas sujetas a un cabrestante del mstil, as como la apoyatura en el rebalaje, les cost esfuerzos extenuantes a los siete, y tuvieron que vendar los ojos a los seis animales para que no rehusaran subir a bordo. A media maana, dieron por acabados los preparativos y se derrumbaron sobre cubierta sudorosos y con el nimo algo menos pesimista; estaban listos para la travesa, a la espera de que el dromon flotase libre. 117

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Efectivamente, con la pleamar slo tuvieron que unir fuerzas entre los siete para que la nave desencallara del todo. Abordad deprisa urgi Fergus. Debemos izar la vela antes de que se le ocurra rolar a este viento del sur tan favorable, que nos llevar a alta mar si no remoloneamos y yo puedo estabilizar el timn. Lo consiguieron antes del atardecer. Al principio, les pareca retroceder ms de lo que avanzaban, a causa del bamboleo y los golpes de las grandes olas, pero a pesar de esa percepcin notaban que iban separndose de la playa. Lentamente, el barco encontr acomodo en su medio natural y a todos les pareci que cobraba vida propia, como si el espritu bonachn de Bran lo gobernara en vez de Fergus, que era quien aferraba sudoroso el timn, una simple palanca muy pesada y dura de manejar. Cuando la nave estuvo por fin enrumbada y cesaron las rdenes a gritos y las maldiciones desaforadas del glata, pudieron examinar con admiracin la hermosa estructura de madera sobre la que se encontraban. Todos los detalles eran esplndidos, incluidos los doce asientos vacos de remeros a estribor y los doce a babor, situados en un nivel por debajo de cubierta. Tenan que ser artesanos muy habilidosos los que haban armado el navo y hombres muy sabios los que lo haban inventado. Navegaron toda la noche sin variar el rumbo por temor a los escollos litorales que no seran capaces de descubrir en la oscuridad. Al amanecer siguiente, cuando Fergus rol a estribor para navegar paralelamente a la costa desvada por la distancia y la calima, Dagda se ech a llorar: Ya no reconozco nuestras montaas se lament. Nuad la abraz para consolarla. Volveremos prometi. T tienes que regresar, verdad, Divea? Sin duda. Ves, Dagda? Como Divea est obligada a volver convertida en druidesa, nosotras tambin lo haremos. Divea suspir hondo, pero procurando no emitir ningn sonido. Ella no estaba tan convencida de la seguridad del regreso. Vindolo encogido, sentado en la cubierta con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en la borda, notaba que Alban flaqueaba y no quera preguntarle si todava senta debilidad por sus heridas no cicatrizadas del todo o si era que sufra mareos. Con la principal fortaleza del grupo aparentemente abatida, todo le resultaba a Divea demasiado azaroso. Aunque haba asegurado a Dagda que el mar era tambin el hogar de Dana, a semejanza de cualquier ro, las certezas naufragaban en el fondo de su pecho, porque el mar era una inmensidad devoradora de toda conviccin donde nadie poda sentirse

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dominante. Trataba con todas sus fuerzas de repetirse a s misma las frases que la diosa le haba inspirado en la hermosa poza del ro astur: jams volvera a dudar, jams volvera a tener miedo y jams vacilara al tomar decisiones; pero las palabras se desdibujaban en su mente, vencidas por la angustia.

Todo continu as durante dos das. La costa les pareca siempre igual, una sucesin de montaas mas o menos remotas, vagamente verdes con algn que otro pico blanco de nieve. Pero al tercer da, notaron que cambiaban de rumbo y miraron todos hacia Fergus con expresiones de interrogacin. Ahora, navegamos hacia el norte dijo el glata. A pesar del cambio, no perdieron la costa de vista. El cuarto da dej de haber tantas montaas; la lnea de la costa se volvi muy regular e indistinta. Slo vean a lo lejos embarcaciones pesqueras muy pequeas. Ninguna que se pudiera comparar con la suya. De aqu en adelante, podemos comenzar a tener tropiezos dijo Fergus. Peligrosos? pregunt Alban. Segn Taliesin, a quien los dioses hayan acogido en su morada, los galos son por aqu expertos navegantes. Ya estamos frente a la Galia? pregunt Divea. No exactamente respondi Fergus. Segn creo, llegaremos a la verdadera tierra de los celtas galos manteniendo firme el rumbo norte. De ese modo, digo yo que un da cualquiera veremos frente a nosotros uno de los pases ms sagrados de nuestro pueblo. Se llama Armrica y ardo en deseos de llegar, porque dicen que encontraremos maravillas y prodigios difciles de creer. Conall hallaba a cada paso motivos para reforzar sus sospechas sobre el glata, que se conduca con excesiva confianza en lugares que deca no conocer. Gobernaba el navo como si llevase en la cabeza dibujada la ruta y ahora hablaba de pases que pareca haber visto. La conviccin de que les menta crea cada jornada en la mente del joven aprendiz de bardo. Atencin alert Alban. Aquel navo viene directo a nosotros. Todos se enderezaron para confirmar la observacin del cadete. Si no haba perdido el timn, no caban dudas de que el timonel de ese navo buscaba un encontronazo. Y es el ms grande que hemos visto hasta ahora coment Fomor.

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No estamos en condiciones de luchar afirm Fergus, porque somos muy pocos y si se atreven a abordar un navo como ste ser porque ellos son muchos. Digo yo que si los dejamos acercarse podran vencernos sin duda, as que no debemos permitrselo. Por suerte, nosotros disponemos de recursos que ellos no pueden ni imaginar. As que necesito que t, Conall, me sustituyas al timn. No tienes que hacer nada, solamente mantenerlo tal como est, sin moverlo ni a babor ni a estribor. Para ayudarte a fijarlo, sujtalo con ese taco de madera. Los dems, venid conmigo a proa, a excepcin de la futura druidesa, que permanecer tambin junto al timn. por motivos de seguridad, si no le importa acatar las previsiones de un modesto marino. Divea asinti, pero Conall estuvo tentado de negarse. Llevaba cuatro jornadas viendo al glata sudar para gobernar esa tranca tan pesada y no se crea capaz de imitarle. Pero, por otro lado, sinti satisfaccin porque confiara en l. No haba avanzado nada en la consecucin de los tres retos que se haba propuesto antes de abandonar el bosque de Santa Tecla: Ser capaz de parecer sabio, librarse de Alban y suplantar a Divea. Si consegua gobernar el timn sin errores, lo considerara una seal de los dioses y sentira que ayudara a fortalecerse su espritu para conseguir algn da mostrarse sabio. Tena que timonear y salir airoso. La galera se diriga hacia ellos con evidentes propsitos hostiles. Ya se haba acercado lo suficiente como para distinguir que se amontonaban numerosos hombres junto a las bordas, armados para la lucha. Deban de haber descubierto ya lo escaso del personal a bordo del dromon. Alban, Fomor, Dagda y Nuad no abran la boca, convencidos los cuatro de que haba llegado la hora de rendir cuentas ante Gundestrum y suplicar la compasin de Lugh. Aydame a apuntar hacia ellos, Alban la voz de Fergus les sobresalt a los cuatro. El glata estaba girando con gran esfuerzo la extraa mquina de proa, una catapulta provista de una especie de cao. En vez de una piedra o cualquier otro proyectil, lo que haba preparado para ser empujado por el resorte era una simple tinaja de barro con la boca sellada con estopa y algo que pareca cera, pero ms oscuro. Haba otras muchas tinajas iguales amontonadas alrededor de la mquina. Con la fuerza de Alban sumada a la de Fergus, consiguieron orientar el cao hacia la galera. Quin maneja bien el arco? pregunt el glata. Yo respondi Fomor. Pero de qu va a servirnos un arco frente a esa turba? Ya lo vers. Eres certero? Para la caza, s. En otros casos, no estoy tan seguro. Acertaras en el casco de la galera, cerca de la proa? insisti Fergus. 120

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Cuando est un poco ms cerca, creo que s respondi Fomor. Pues elige el que te parezca mejor de esos diez arcos. Nuad y Dagda, atad trozos de pao en las puntas de doce flechas, que impregnaris con aceite de ese nfora. Tomad fuego del candil, y tenedlo preparado para ir prendiendo las flechas en el momento que Fomor y yo las disparemos. Atento, Fomor, que pronto van a estar a tiro de flecha. Alban, aydame a tensar la catapulta, y en cuanto yo lance, apresrate t a tensar de nuevo dos veces ms. La mquina fue disparada y todo lo que ocurri fue que la tinaja se convirti en aicos al impactar en el casco de la galera, derramando el lquido que contena. Son una carcajada general tan estridente, que pudieron escucharla en el dromon. Otra vez, Alban! urgi Fergus. Dispararon dos veces ms con otras tantas tinajas. El concierto de risotadas lleg a ser atronador. Ve prendiendo flechas para m, Dagda, y t, Nuad, encindeselas a Fomor. Venga, amigo, contn la respiracin y concntrate, porque tenemos que acertar donde las tinajas han impactado. Las primeras dos flechas cayeron al agua y las risotadas aumentaron. Pero la tercera golpe en el casco aunque no con suficiente fuerza para clavarse. A pesar de ello, a todos en el dromon les maravill lo que ocurri. La pequea llama del pao impregnado de aceite se convirti en una fogarada instantnea que oblig a enmudecer a los burlones de la galera. Extraamente, tambin arda fuego sobre el agua donde haba cado el lquido de la tinaja. Fomor, trata de acertar con otra flecha a la derecha de proa, donde todava no arde apremi Fergus. Yo tengo que correr a popa. Con zancadas vehementes, el glata lleg al timn y le grit a Conall: Aydame a mover la palanca hacia aquel lado! Echados ambos sobre la gruesa y pesada tranca, consiguieron hacer que basculara hasta el lmite en direccin a babor. Unos momentos ms tarde, cuando pareca que la galera, casi completamente incendiada, iba a impactar contra el dromon, ste rol bruscamente y el encontronazo fue evitado. Mientras se alejaban de los atacantes vieron que los marineros enemigos estaban lanzndose al agua, desesperados. Haban vencido. Los cuatro hombres se dejaron caer en cubierta, festejando el triunfo con rebotes y palmadas, mientras Dagda y Naur aplaudan. Ante los gritos de jbilo de sus seis acompaantes, Divea se distanci un poco y se postr ante una pequea imagen de la madre Dana. Senta vergenza de s misma por el miedo paralizador que acababa de pasar. Agradeci a la diosa haber salido indemnes de

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una situacin tan peligrosa, y se repiti de nuevo que jams volvera a dudar ni a tener miedo, ni a vacilar en la toma de decisiones. Qu haba dentro de esas tinajas? pregunt Fomor, acercndose a popa con los ojos desorbitados. Ms que curiosidad, haba en ellos visos de alucinacin. Eso es el fuego griego del que a lo mejor has odo hablar respondi Fergus, porque es un secreto bizantino del que todos los marinos se asombran. Mientras nos queden tinajas, digo yo que no tenemos nada que temer en estos mares.

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Varios das ms tarde, avistaron una prolongada lengua de tierra llana a babor, cuando la esperaban por el norte. No s qu pas ser se dijo Fergus. Yo dira que todava no puede ser Anglia, porque s que est bastante ms al norte y al otro lado de la Armrica, y es ms fra y brumosa de lo que ese lugar aparenta. sa tiene que ser una isla pequea y sin importancia. Sin variar el rumbo, digo yo que llegaremos pronto a la ansiada tierra de los galos que debemos encontrar, ya lo veris. Como si los dioses le hubieran escuchado, poco ms tarde se les revel frente a proa una lnea intensamente verde. Conforme fueron acercndose, vieron que se trataba de una costa muy recortada y llena de ras, radas, islotes y pequeas pennsulas. Peligrosos escollos abundaban por doquier. Hemos llegado a la Armrica asegur Fergus, gracias y gloria a Dana. Sabes lo que debes buscar aqu, Divea? Si lo quieren los dioses, en primer lugar, piedras clavadas en tierra; despus, un rito que ignoro, aqu mismo, y el saber de los galos, en un bosque llamado Brocelandia. Al gran druida Galaaz le contaron que el clan celta ms vital y numeroso del continente vive en ese bosque, a una jornada de la costa de Armrica, pero tambin le dijeron que Brocelandia es interminable y peligroso. Entonces, tendremos que desembarcar la carreta afirm Fergus. Con cuntos necesitas viajar? Al menos, tiene que acompaarme Conall, pues tambin para su futura condicin de ntimo o de bardo es ste un viaje de iniciacin.

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Y yo! afirm Alban con vehemencia. Si hay peligros en ese lugar, mi misin es protegerte. Tambin deberamos ir nosotras apunt Nuad, indicando a Dagda y a s misma para que los dioses no crean que les hemos abandonado. Tres mujeres y slo dos hombres, uno de los cuales estaba a punto de morir hace pocos das ironiz Fergus. Digo yo que no podemos deshacer este grupo, pues por alguna razn habrn querido los dioses que seamos siete. Hay que encontrar un abrigo donde el dromon no pueda ser avistado desde tierra ni por mar, porque tenemos que viajar los siete a ese legendario bosque de Brocelandia. Al segundo da de bsqueda, encontraron una playa de slo unos quince pasos de ancho, encajonada entre una escarpadura de piedra gris y un islote alto y muy empinado. Tras fondear, Fergus pidi a Fomor que explorase lo que hubiera sobre las encrespadas rocas del acantilado. Haban escondido ya el dromon de modo que no pudiera ser avistado desde mar abierto, y se encontraban, por consiguiente, muy cerca de tierra. Lo suficiente como para poder ver con admiracin la facilidad con que Fomor escal la ptrea pared vertical, de unos cincuenta pies de alto. No consigo imaginar el pasado verdadero de ese hombre coment Alban. Algo te preocupa? pregunt Divea. No. Tenemos pruebas de su lealtad y su decencia, y lleva con nosotros el tiempo suficiente como para saber que no se trata de hipocresa, porque nos habramos dado cuenta pillndolo en cualquier error. Pero encuentro en l muchas cosas raras. Su aspecto no es muy celta, como veis. Pero tampoco se parece a los cristianos con quienes pescaba Conall. Ni, mucho menos, a los cetrinos desmujerados que vimos pasar derrotados en la tierra de los astures. Adems, sin duda posee preparacin guerrera. Dispara flechas mejor que el mejor arquero que yo haya visto, y miradlo ahora. No es como si estuviera entrenado para asaltar murallas? Todos abundaron en esa apreciacin. Divea mir intensamente a los ojos de Alban, dicindose que la madre Dana iba a causarle una pena muy honda cuando lo apartase de su lado. Por suerte, no saba cundo sucedera y, por tanto, poda tratar de no pensar en ello. Fomor regres con el Sol alto. Los riscos forman una muralla tambin del lado de tierra les inform, aunque no tan alta. Ms all, hay una llanura muy extensa, pero no he visto signos de que est habitada. No creo que tengamos la mala suerte de que alguien se asome a esas peas por casualidad y descubra el dromon. Entonces, aqu lo dejaremos resolvi Fergus. Primero, vamos a buscar una playa cercana donde descargar la carreta y los caballos, con los cuales se quedarn las 123

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tres mujeres y t, Alban. A continuacin, nosotros tres recogeremos todas las ramas y matorrales que podamos a lo largo del da, para tapar la cubierta con ellos a fin de embozar ms an nuestro navo. Es demasiado valioso para perderlo. Volveremos aqu con l tan slo Fomor, Conall y yo. Una vez que nos aseguremos de que el dromon no podr ser descubierto, Fomor nos ayudar a Conall y a m a subir ese acantilado para ir en vuestra busca. Divea, si no te opones al plan, digo yo que nos encontraremos al amanecer para partir todos con destino al bosque de Brocelandia. Divea asinti. El lugar donde durmieron las tres mujeres, Alban, los caballos y la carreta, presentaba un aspecto inslito. Casi desde la orilla del mar, partan tierra adentro rectilneas y largas formaciones de piedras altas y estrechas que no eran creacin de la Naturaleza. Ni el cadete ni la futura druidesa, ni las dos sacerdotisas, consiguieron imaginar su significado. Mi bisabuelo me avis de que encontrara piedras clavadas murmur Divea al odo de Alban, al amanecer, pero no me explic lo que son ni me avis de que seran tantas. Me orden que preguntase por el rito en honor de los constructores de los pilares del cielo, que dijo ignorar, pero no veo con quin podramos averiguar. Y su orden era que lo celebrase entre las piedras clavadas. No lo conocern las sacerdotisas? pregunt Alban. Es un saber drudico, Alban. Pues tambin convendra tratar de enterarse de qu pueden significar unas piedras tan numerosas y tan extraas. Dado que era Fergus quien mostraba mejor conocimiento de la Armrica, gracias a sus conversaciones con Taliesin y las leyendas glatas que no paraba de mencionar, decidieron preguntarle en cuanto llegase. Se les sum poco ms tarde, en compaa de Conall y Fomor. Divea dijo Fergus, aseguraste que tenemos una jornada de viaje por delante, as que lo mejor es partir deprisa, a ver si consiguiramos encontrar ese clan antes de anochecer. Primero, debo celebrar un rito entre esas piedras arguy Divea y no puedo partir hasta que lo haya hecho. El problema es que no lo conozco y el gran druida Galaaz me orden averiguarlo. Qu denominacin le dio el druida a ese rito? pregunt Fomor. Ceremonia en honor de los constructores de los pilares del cielo respondi Divea. Fomor asinti. Los mir a todos y, como si superase un obstculo interior muy poderoso, pidi a Divea:

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Quisiera apartarme un poco contigo, para hablarte a solas ante aquella piedra de all, la ms alta. No, sola no! exclam Alban.Yo ir tambin. Fomor mir fijamente los ojos de la futura druidesa que, en seguida, mir a Alban negando con la cabeza. Se alej en direccin a la gran piedra con el hombre que ms preguntas desconfiadas le inspiraba al cadete. Llegados junto al monolito, que tena la altura de ms de tres personas, dijo Fomor: Lo que voy a revelarte no puedes decrselo a los dems. En el caso de que lo hagas, me ver obligado a huir y desaparecer para siempre, y morir porque no creo que yo sea capaz de sobrevivir en esta tierra tan alejada y tan diferente de la nuestra. Ten la seguridad de que lo hara, Divea. Comprometes tu silencio para siempre o he de abandonarte aqu, y ahora mismo? Si lo que ocultas, y quieres que oculte yo, no perjudica a ninguno de los que nos acompaan, cuenta con mi silencio. Aupado encima del caballo, Alban miraba ansiosamente en direccin al gran monolito, dispuesto a galopar a la menor sospecha de que suceda algo improcedente. Pero todo lo que consigui ver fue que Divea y Fomor giraban varias veces en torno a la piedra, ella detrs de l, mientras ambos alzaban las palmas de las manos al cielo y recitaban algo que no le fue posible escuchar. Qu son estas piedras? pregunt Nuad a Fergus. Cuenta la leyenda que ya estaban aqu cuando llegaron los celtas respondi el glata. Son millares y millares, y nos parecen piedras pero no lo son. S son piedras contradijo Conall. Yo he tocado esas tres. Pero no eran piedras en el momento de alzarlas. Era una materia prodigiosa, parecida al barro y moldeable como l, que iban amontonando y se solidificaba al instante. Fijaos en que por algunos lados se notan todava las pellas, unas sobre las otras, como si en el origen hubieran sido fango. Son piedras milenarias, pero en algn momento fueron reblandecidas por los hombres, que las levantaron gracias a conocimientos que hemos olvidado. As pudieron construir estos monumentos increbles. Tan pesados, que ni centenares de hombres podran moverlos. Cuando, acompaada de Fomor, Divea regres junto al grupo, not que todos tenan una pregunta en los labios en relacin con lo que les haban visto hacer, y presinti que no responderla le acarreara alguna clase de conflictos futuros. Podemos partir anunci sin aadir nada ms. El Sol no haba remontado vuelo todava.

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Era el bosque ms tenebroso que haban visto jams y pareca no tener fin. Ms de media jornada viajando por l y no se cruzaban con nadie, pero sin embargo presentan cercana la presencia de muchos. Estaban siendo vigilados prcticamente desde el momento en que acamparon a la orilla de la gran espesura al atardecer del da anterior. La lgica les sugera que si queran atacarles, haban tenido ya oportunidades ms que sobradas. Cuando comenz a pesarles sentirse vigilados, Divea decidi revelar quin era de un modo que pudieran entenderlo desde dondequiera que estuviesen. Pidi a Conall que frenase los bueyes y se situ de pie sobre el pescante al tiempo que extraa de un zurrn el mayor de los objetos de identificacin que le haba dado Galaaz, una piedra esculpida de un palmo de ancho, con una espiral en el centro y cuatro aspas. La sujet sobre su pecho con la izquierda, mientras levantaba la mano derecha portando la marca-rbol y repeta tres veces el saludo a Karnun, dios de los bosques. En seguida se oy el galope de un caballo que se acercaba. El jinete vesta la tnica blanca y resultaba visible una lira atada a la grupa. Tena unos cuarenta aos, su pelo completamente amarillo colgaba libre y sus bigotes y su barba eran los ms largos que ninguno de ellos hubiera visto nunca. Quin eres? pregunt a Divea, sin dirigirse ni mirar a nadie ms. Este es mi viaje de iniciacin para profesar como druidesa. Me llamo Divea y vengo de las clanes galaicos, en Hispania, del lugar que los cristianos llaman Santa Tecla. Cerca del Camino al Fin de la Tierra? exclam ms que pregunt el bigotudo. S respondi Divea. Nos haban dicho que habais sido exterminados y que en nuestro milenario Camino al Fin de a Tierra campan ahora los peregrinos de la cruz. Traes alguna prueba de que procedes de all? S. Puedes llevarme ante tu druida? Quines son estos? Divea fue sealndolos. Conall tambin busca el saber para profesar de bardo o de ntimo. Alban es nuestro guardin. Dagda y Nuad son sacerdotisas de los clanes astures. Fomor es

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un... Divea se mordi el labio digno y destacado miembro de otro clan galaico y, por ltimo, Fergus es uno de los personajes ms prodigiosos que habris tenido oportunidad de conocer. Viene de Galacia, es marino y su clan fue masacrado. El bigotudo los escrut un largo rato, durante el que rumi la prolija presentacin realizada por Divea. Mi nombre es Goiniu. Vosotros, Fergus y Alban, cabalgaris cerrando el cortejo. En el pescante iris t, Divea, junto a Dagda y Nuad. Fomor y Conall seguirn el camino a pie, detrs de la carreta. Ahora, esperad un instante. Goiniu bati las palmas varias veces, de un modo que pareca la secuencia de un mensaje preestablecido. Deba de ser as, porque tras una larga espera, se acercaron dos hombres y dos mujeres a caballo portando grandes ramos de hermosas flores prpuras de cyclamen y racimos de potentillas fruticosas amarillas. Todo el bosque era una sinfona de aromas, y a pesar de ello percibieron el de las flores que se les ofrecan, a causa de su abundancia. Engalanaos todos la cabeza el tono de Goiniu les pareci demasiado autoritario para tratarse de un bardo. Pero t, futura druidesa, debes vestir de blanco. Llevas algo adecuado? Tendra que deshacer un hato. No podemos retrasarnos ms dijo Goiniu y volvi a batir las palmas. En seguida se les acerc una amazona portando una hermosa tnica a la grupa, que Divea visti, sencillamente, encima del ropn oscuro. Se pusieron en marcha. Poco ms adelante, pasaron delante de un monolito parecido a los que haban visto cerca de la playa, pero esculpido profusamente. Presentaba smbolos innumerables y muchos grabados semejantes a los que abundaban en las cercanas de Santa Tecla, pero lo que ms destacaba era la figura de un hombre sentado, que portaba un aro en la mano derecha y una serpiente en la izquierda. Goiniu se dio cuenta de la mirada interesada e interrogante de Divea. Has odo hablar de Vercingetorix? La muchacha neg con la cabeza. Ya nunca se ruborizaba, pero se sinti en entredicho y no supo por qu. Es el mayor hroe de los celtas galos inform Goiniu y ste es uno de los muchos monumentos que le dedicamos. Hace ms de mil aos, consigui vencer muchas veces al Csar de los romanos, pero no enfrentndose en batallas, sino mermando su fuerzas en escaramuzas por todas partes. Lleg a ser tan temido, que lo sitiaron en el reino de Alesia, de donde somos originarios muchos de nosotros; Csar cerc la ciudad con doscientos mil hombres, aunque a Vercingetorix slo lo acompaaban unos tres mil. Despus de muchos sufrimientos, y cuando los

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habitantes de Alesia estaban muriendo de hambre y sed, Vercingetorix cabalg hasta el campamento de Csar y rindi sus armas ante l. Fue llevado a Roma, Csar lo exhibi como trofeo en un desfile y al final lo mand decapitar. Cunto se parece ese hroe a nuestro Viriato de Hispania! exclam Dagda. Tambin para la memoria y el orgullo de los galos es Viriato un gran hroe aclar Goiniu. Pero la traicin cometida con l por los romanos fue ms innoble coment Divea. As es dijo Fomor elevando la voz, pues se encontraba a cierta distancia, un par de pasos tras la carreta. Sedujeron a dos de sus ms ntimos para que lo traicionasen, y despus de que lo mataran, cuando fueron a cobrar la recompensa les dijeron los romanos una frase que ha quedado para la ms ignominiosa historia de nuestro pueblo: Roma no paga a traidores. Tambin en nuestra tierra de Hispania hubo varios castros celtas que resistieron a los romanos con tantos en contra como Alesia. El ms dramtico fue Numancia. Sin parar de narrar heroicidades de los celtas antiguos, continuaron camino toda la tarde, hasta el anochecer. Tenan la sensacin de transitar por el fondo de un mar vegetal; tan densa, oscura, abundante e interminable era la espesura de ese bosque, el ms extenso que cualquiera de los siete hubiera conocido. Cuando la luz del da comenz de declinar, Goiniu orden detenerse y bati las palmas en una secuencia ms prolongada y compleja que las del comienzo del viaje. Pasados unos momentos, fueron acercndoseles jinetes deslumbrantes por su aspecto. Vestan a medias de pieles blancas y a medias, de metal muy lustroso. Ms parecan dioses o hroes de leyenda que hombres. Formaron un gran crculo en torno a los siete forasteros y entonces pudo Conall contarlos. Sumaban cuarenta y nueve, siete veces siete, y no le cupieron dudas de que eran guerreros expertos y seguramente temidos por sus enemigos. Tambin l los hall temibles y no supo por qu, hasta que record una frase de Galaaz: deban temer a los dioses guerreros y Conall no fue capaz de imaginar ningn grupo que mereciera ms ese calificativo.

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Los guerreros celebraron una ceremonia sin desmontar, un juego muy vistoso y emocionante en el que los caballos llegaban a saltar y bailar, alzados sobre las patas traseras. El bardo Goiniu observaba de reojo a los siete visitantes, satisfecho por el asombro que mostraban ante las evoluciones equinas. Cruzamientos de dos hileras a un ritmo vertiginoso en los que llegaban a estar a punto de topar entre s, recogidas de objetos del suelo que otro jinete haba lanzado y apeamientos a galope para volver a montar de un salto tras haber puesto un solo pie en tierra. Ms que un rito, daba la impresin de ser una demostracin de habilidad de equitacin que a los cuarenta y nueve guerreros les enorgulleca sobremanera, y que dur hasta que la noche hubo cerrado del todo. Consider Conall que lo dieron por finalizado slo porque la oscuridad impedira contemplar todos los detalles y admirar pericia tan impresionante, a pesar de las antorchas que haban ido encendiendo. Entonces, los guerreros rodearon a los cuatro hombres; apartndolos de las mujeres, los condujeron junto a un arroyo y les obligaron a desnudarse del todo. Les indicaron que se sumergieran en el agua, en la que tiritaron y le castaetearon los dientes durante un buen rato. Finalizado el bao, desmont uno y les barri y sacudi toda la piel con manojos de juncos y flores blancas intensamente aromticas, recitando una salmodia como si realizara un rito de purificacin que ninguno de los cuatro conoca. Una vez enjugados con paos muy suaves y clidos, les entregaron cortas tnicas blancas y ofrecieron caballos a Conall y Fomor, los dos que no disponan de montura. En seguida, guerreros y visitantes emprendieron la marcha al trote para llegar muy pronto al nementone ms grande que ninguno haba imaginado. Un claro del bosque muy extenso, abarrotado de gente sentada en el suelo, en banquetas y hasta en las ramas de los rboles. La noticia de la llegada de celtas de lugares remotos deba de haber circulado rpidamente por el bosque. Conall no se poda quitar de la cabeza la pregunta de por qu l, Divea y Alban deban temer a los dioses guerreros. O pensaba Galaaz slo en uno entre los tres? Despus de desmontar, siguieron a pie entre la multitud con direccin al sagrado crculo de piedra, donde Divea y las dos sacerdotisas se encontraban sentadas ya junto a otras personas, y aunque las expresiones que vislumbraba Conall en los presentes, al pasar, eran cordiales y muchas de ellas sonrientes, no consegua librarse de un vago temor. Intua que estaba olvidando algn dato, cualquier ancdota o leyenda que haba odo contar y que ahora no consegua recordar, pero que su espritu se esforzaba por traerle a la mente como si quisiera prevenirle de algo. Poda ser que sus percepciones se hubieran trastornado por las novedades, que les llegaban en oleadas a cada paso en ese bosque tan magnfico y extrao, donde todo le ola a hechizo?

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El druida Partholon casi igualaba la edad de Galaaz, y aunque haba ms druidas en el bosque de Brocelandia, era el de autoridad superior. Consideraba a la muchacha ansiosa de conocimientos que acababa de acoger en el sagrado crculo, el ser ms bello que haba visto en su dilatada vida, y haba tenido que tratar con beldades famosas en toda la Armrica. Admiraba la armona perfecta de su rostro, la dulzura de su sonrisa, la cascada dorada de su pelo y la gracia de su figura, pero le complaca ms su modestia y el notable esfuerzo de comportarse con humildad. Despus de tocar la marca-rbol de Karnun, el cascabel de Ogmios y el crculo de bronce, y or recitar con exactitud las tres frases rituales, cuatro o cinco preguntas y un par de gestos le haban bastado para comprender que la muchacha no era ignorante ni poda considerarla una simple aprendiza. Pese a su juventud, apreciaba en ella fuerza, dominio y autoridad. Hara cuanto estuviese en su mano para ayudarla. Dices que tambin debes visitar Anglia, Gales e Hibernia? le pregunt. Es lo que me orden el gran druida Galaaz. Acertada decisin. De ese modo, completars la ms profunda y extensa preparacin drudica de que yo tenga noticia. Pero sera conveniente que permanezcas aqu todo el tiempo que puedas, porque es mucho lo que deseamos darte a conocer. Bastar con que llegues a Anglia justo antes del solsticio de verano, que te conviene celebrar en un gran nementone de piedra que existe all y que es viejo como el tiempo. Previamente, nosotros te instruiremos en cuanto necesites y an no conozcas. Divea agradeci la buena disposicin con una inclinacin de cabeza y una sonrisa que aceler el corazn del viejo druida. Cuntas leyendas antiguas acudan a su mente con slo mirarla! Partholon pidi a Goiniu que interpretara la cancin de Tristn e Isolda, y a Conall le orden que tomase una lira para acompaar el ritmo. En el instante que el bardo tom su instrumento y se puso de pie, ces el murmullo y se hizo un silencio tan completo, que podan orse los rumores naturales del bosque. Goiniu tena razones para la arrogancia de su porte y el orgullo que demostraba a cada paso, pues su voz estaba extraordinariamente bien timbrada, los versos fluan de su boca sin vacilacin, la meloda era muy hermosa y relataba una historia conmovedora. Divea no estaba segura de que Galaaz se la hubiese contado, pero le result muy familiar el relato de los dos amantes ante quienes la vida haba puesto obstculos insuperables. Marco, el rey de Cornualles, tena un sobrino muy apuesto llamado Tristn, a quien encarg viajar a Hibernia en busca de la bellsima princesa Isolda, con cuyo padre haba pactado tomarla en matrimonio. Cumplido el encargo y ya en el navo que los llevaba de vuelta, Isolda y Tristn bebieron por error un elixir de amor eterno destinado al futuro esposo de la princesa, el rey. Por ello, impensadamente el amor mutuo cay sobre sus pechos, intenso y arrollador como un 130

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terremoto. Un amor imposible, porque el rey Marco se dio cuenta de la traicin de su sobrino y mand matarlo. Desesperada, Isolda se vali de un ardid y logr ser enterrada junto con su amado. Acabada la cancin, muchos de los presentes tenan lgrimas en los ojos y tambin Alban, que miraba de soslayo a Divea como si encontrase en el relato alguna afinidad con su porvenir y el de la futura druidesa. Como se encontraba en el centro del corro, junto a Goiniu, Conall poda observarlos a todos y adems de esa mirada esquinada del gigante, se dio cuenta de que, muy atento al poema, Fomor presentaba una expresin ms sombra que triste. Cuando not que se levantaba disimuladamente y abandonaba el nementone, dio una disculpa apresurada al bardo y se escabull tras l a ver si lo que se propona hacer a escondidas le proporcionaba un argumento con el que obligarlo a abandonar el grupo, apartndolo as de Divea. Tuvo que seguirlo en una caminata ms prolongada de lo que haba previsto, por lo que fue dejando seales que le permitieran encontrar el camino de regreso. En cambio, tuvo la impresin de que Fomor caminase iluminando el sendero con su mirada, porque, adems de no dudar, no mostraba signos de desear reencontrar el modo de regresar, puesto que no sealaba rboles o arbustos que le sirvieran de referencias. Tena que haber indagado en el poco tiempo que llevaban con los galos, para ser capaz de moverse a oscuras con la aparente seguridad con que lo haca. Cerca de un curso de agua del que se oa el rumor, cogi un manojo de flores abundantes y lo hizo dando la impresin de que murmuraba plegarias antes de arrancar cada una de ellas. Desde que lo viera por primera vez durante aquel ataque, le haba parecido un hombre dinmico, una especie de aventurero experto en la lucha y, por lo tanto, en pendencias de todas clases. Ahora, se comportaba con la devocin de un mstico. Lleg al arroyuelo sin la menor vacilacin, como si conociera de antemano su existencia. Recorri unos pasos por la orilla, arriba y abajo, hasta dar con un lugar que pareci satisfacerle. Entonces, se arrodill y, tras unos momentos de recogimiento, roz la arena con la frente convulsionada por el llanto. La extraeza de Conall aumentaba por momentos. La Luna en cuarto creciente, junto con el brillo de las estrellas, iluminaba fantasmagricamente la escena, pero no lo suficiente para apreciar todos los detalles. Adems, no poda ver su cara, que en todo momento permaneci vuelta hacia el curso del agua. No obstante, consigui distinguir que realizaba alguna clase de ritual desconocido, algo que aun guardando cierta similitud con las celebraciones celtas, pareca propio de otras culturas. Permaneca todo el tiempo de rodillas, y extenda el tronco hacia delante y hacia ambos lados de modo rtmico, como si estuviera interpretando una danza al comps de una msica que sonase en su cabeza. Eran sus movimientos tan enrgicos y progresivamente rpidos, que Conall consider que deba estar sudando a chorros.

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De pronto, se detuvo y de nuevo toc la arena con la frente. Segn las convulsiones de sus hombros, volva a llorar pero no se oan sus gemidos. Pasados unos momentos, cogi gran nmero de guijarros del fondo del arroyo que coloc ordenados en un crculo en la parte seca, y fue clavando ramitas de murdago entre ellos. Postrado en el centro de esa especie de nementone improvisado, se encogi sobre s mismo y permaneci completamente inmvil un largo rato, aunque sus hombros seguan agitados por el llanto. Mucho despus, se puso de pie y ech flores en el curso del agua en un tramo de unos cien pasos. Nada de ello se pareca a cuantos homenajes a la diosa haba visto celebrar Conall en su bosque de Santa Tecla. Qu deba temer de ese hombre? Se habra convertido al cristianismo y tena oscuras intenciones con relacin a Divea? Quin era, en realidad, Fomor?

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Los das siguientes, Conall no par de rumiar su plpito de que Fomor ocultaba secretos graves; una idea que iba creciendo estimulada ms por sus gestos que por sus actos. El joven aspirante a bardo miraba a sus compaeros de viaje para constatar con asombro que l era el nico que sospechaba. Pero, a fin de cuentas, por qu se preocupaba? Qu era lo peor que Fomor poda hacer, matar a la futura druidesa? En este caso, habra solucionado la mayor de sus preocupaciones. Sin embargo, no consegua librarse de la idea de que tena que permanecer en guardia ante ese hombre exageradamente reservado que tanto atraa a las mujeres. Entre los cotorreos intrascendentes de las sobremesas, oa ms comentarios alabando la donosura de Fomor que los dedicados a la mismsima Divea, quien, aunque no le gustaba reconocerlo, posea belleza de diosa. Pero su atencin se desvi de tales conjeturas, atrada por otra cuestin. l y los otros seis fueron descubrindola poco a poco, segn entablaban conversacin con gente diferente mientras coman o participaban en los ritos. Aunque el caso no se mencionaba apenas, pocos das ms tarde comprendieron que no eran los nicos forasteros. Como si el bosque de Brocelandia y toda la Armrica fuesen el refugio ms deseado por los celtas supervivientes en Europa, da a da iban conociendo a fugitivos procedentes de los ms variados y remotos lugares. Llegados de Helvecia, Dalmacia, Media, Dacia, Valacia, Tracia, Galia Belga y muchos otros

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lugares, narraban con resignacin las persecuciones atroces de las que haban huido. Los incendios de bosques y la quema de mujeres celtas se haban convertido en una epidemia que asolaba el continente de banda a banda. Los relatos les parecan a los siete compaeros tragedias antiguas, porque sus protagonistas, obligados a recorrer distancias enormes hasta llegar a la seguridad de Brocelandia, haban tenido tiempo de sobra para digerir el dolor y convertirlo en poesa. An as, Divea mostraba consternacin oyndolos; Alban giraba habitualmente la cabeza para mirar hacia el vaco, como si no pudiera contener de otro modo su gallardo impulso de correr a luchar contra las injusticias; las dos sacerdotisas haban sido entrenadas para consolar a los dolientes, pero an as se notaba que tenan que reprimir el llanto; Fergus inclinaba siempre la cabeza, como si necesitase aislarse de cuanto les rodeaba para asimilar las narraciones y no sumarlas al dolor de sus propios recuerdos; Conall afectaba indiferencia sin sentirla de verlas, porque algo se agitaba a su pesar en su vientre y le retorca las entraas. Por su parte, Fomor siempre estaba al borde del llanto en esas ocasiones, pero slo Conall lo notaba porque l era el nico que jams dejaba de observarlo. Pese a cuanto reflexionaba sobre la inutilidad de preocuparse por unas intenciones que, de ser perversas, slo podan beneficiarle, la vigilancia de Fomor se haba convertido en una obsesin. Constantemente descubra en sus ojos luces alternadas con sombras abismales mientras escuchaba los relatos. Uno en particular le afect de manera arrolladora, aunque ms pareca una leyenda y no tena nada que ver con el sufrimiento de los fugitivos. Lo relat un hombre muy viejo, cuyo acento, algo difcil de entender, revelaba que su clan haba vivido muy aislado en algn lugar remoto. Segn pudieron entender, hablaba de cierto anillo forjado con oro robado a la diosa del ro, pero que an as un poderoso druida le haba insuflado una facultad maravillosa; quien se lo pusiera, sera el rey del bosque. Por consiguiente, fueron muchos los que lucharon por su posesin en justas y en escaramuzas, a veces muy crueles. Finalmente, lo gan en buena lid un joven llamado Sigfrido, de quien se haba enamorado la muchacha ms hermosa del clan, Brunilda. Sigfrido se convirti en rey, pero cuando se dispona a celebrar los esponsales con Brunilda, la noche anterior lo traicion el mejor de sus amigos, que le dio a beber un elixir fingiendo que brindaba por el acontecimiento. Profundamente dormido Sigfrido por el efecto de ese licor, el traidor pudo quitarle el anillo y lo mat. Mas el traidor fue sorprendido por la guardia del rey antes de tener tiempo de ajustarse el anillo, que le arrebataron para entregrselo a Brunilda. sta, desconsolada por la muerte de su amado, en vez de ponrselo para convertirse en reina, corri al ro de la diosa y lo tir al agua, donde desapareci para siempre. Cuando al anciano termin su narracin entre toses y falsetes de la voz, Fomor lloraba desconsoladamente. Se cubri el rostro con las manos y ech a correr para escapar de la perplejidad del grupo. 133

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A la memoria de Conall acudi de inmediato la escena que haba sorprendido aquella noche bajo la luz difusa de la Luna, junto al arroyo; el extrao rito que termin con el lanzamiento de flores sobre el curso del agua.

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El da que Conall descubri que Divea miraba a Fomor con ternura, no consigui dormir en toda la noche, sorprendido de la intensidad de su nerviosismo, porque no le encontraba explicacin racional. Haba ocurrido cuando uno de los refugiados de Helvecia contaba su tragedia, culminada con la quema de su casa, mujer e hijos, a excepcin de la mayor, llamada Gwynna, que estaba ausente cuando comenz el ataque. En el centro del crculo de oyentes, se abrazaron padre e hija mientras hacan el recuento de sus prdidas; sus palabras las trababan los hipidos del llanto. El padre, un hombre muy robusto y velloso con voz atronadora, llamado Arthan, tuvo que beber un elixir que le ofreci el bardo Goiniu, porque estaba a punto de caer fulminado por el dolor. Haciendo un esfuerzo supremo para vencer los ahogos que le dificultaban el habla, pidi a su hija: Gwynna, cuntales lo que viste cuando llegabas a casa. De unos dieciocho aos, la muchacha tena ojos inmensos del color de las profundidades de un lago. Cuando comenz el relato, el lago se precipit por un torrente de llanto, lo que entristeci a cuantos la escuchaban, y muy especialmente a Fomor y Alban. ste hizo algo que Conall nunca le haba visto hacer antes; apresuradamente, cogi todas las flores que pudo en los matorrales asomados al claro, aadiendo a continuacin unas ramas de murdago, y corri a depositar el ramo ante los pies de Gwynna con delicadeza impropia de un guerrero. Tan perpleja como todos los presentes por el homenaje, y aunque sin llegar a tranquilizarse del todo, el llanto de la joven se volvi ms moderado y su expresin se seren. Pero las expresiones de los otros seis miembros del grupo eran de asombro, maravillados por un gesto tan inslito y desusado en la conducta habitual del cadete. Volva de recolectar grosellas narr Gwynna, y estaba a punto de salir al pequeo claro de mi casa cuando vi delante, en el camino, a un hombre vestido de negro que no era uno de los habitantes del bosque. Se encontraba de espaldas a m y tena la mano derecha alzada enarbolando una cruz. Su silueta se recortaba contra el resplandor de un fuego muy grande y comprend que mi casa estaba ardiendo.

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Primero, me qued paralizada de miedo, pero me sacud a m misma en seguida, empujada por el temor de lo que estara ocurrindoles a mi madre y mis hermanos. Por suerte, ese hombre no se haba dado cuenta de mi llegada. Me abr paso a travs de la maleza para poder observar el claro desde otro sitio, escondida a cierta distancia del hombre de la cruz. Lo que vi pudo hacerme gritar, aunque consegu morderme los labios y cerrarme la boca con las dos manos apretadas. Mi madre estaba desnuda, rodeada por mis cinco hermanos, desnudos tambin. Alrededor de ellos, unos diez hombres rean a carcajadas mientras los abofeteaban a los seis, que sangraban por la boca, inclusive los dos ms pequeos, los gemelos, que slo tenan cuatro aos de edad. Ese carrusel de golpes y risotadas dur mucho. Yo quise salir a suplicarles que dejaran en paz a los mos, pero mis piernas estaban siendo sujetadas por Karnun, porque no poda moverlas. Y en el momento que ms me desesperaba por no poder correr hacia ellos, fue cuando lo hicieron... En este punto, Gwynna volvi a gemir. Que la madre Dana me perdone, porque no fui capaz de ver todo lo que les hicieron a mis hermanos; me senta demasiado horrorizada por lo que hacan a mi madre. Primero, rebanaron sus pechos con un machete muy grande y a continuacin, le clavaron ese mismo machete en el sexo, hasta la empuadura. Slo pude volver a abrir los ojos despus de mucho rato, cuando ya se haban marchado los hombres con sus antorchas. Los cuerpos de mi madre y mis hermanos ardan en una hoguera. Fijos en padre e hija, los ojos de Fomor se llenaron de lgrimas, se cubri la cara con las palmas de las manos y trat de esconder la cabeza entre las piernas cruzadas, como si estuviera avergonzado. Fue entonces cuando Divea lo mir de aquel modo. Era posible que nadie ms que Conall lo advirtiera; la futura druidesa fij un buen rato los ojos en los de Fomor al tiempo que apretaba los labios reprimiendo un sollozo. A causa de sucesos parecidos, Conall senta crecer los obstculos y las acechanzas, y por ello los monstruos del insomnio le hicieron reparar en detalles a los que de da, y mientras tenan lugar, no les daba importancia. La ansiedad del desvelo le oblig a realizar una especie de balance del tiempo transcurrido desde que llegaran a la Armrica. Le pareci que algo muy importante haba ocurrido durante aquel extrao rito celebrado por Divea y Fomor alrededor del monolito gigante, en el campo de las piedras clavadas en la tierra. Desde aquel da, eran frecuentes las miradas de inteligencia entre ambos, como si se comunicaran arcanos muy hermticos que nadie ms deba conocer. Se haba enamorado la muchacha de ese hombre que tan graves secretos pareca ocultar? Una vez que Conall hubo reflexionado, hasta los recuerdos ms vagos le sirvieron para reforzar su conviccin. Estaba seguro de que durante la gran comida de la maana, no haban parado de dirigirse las miradas con las que tanto parecan decirse, aunque no pronunciaran ni una palabra.

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Y mientras, Alban en la inopia.

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Se pregunt Conall si el cadete poda convertirse en su instrumento para empezar a librarse de obstculos. Alban era demasiado simple, sin dobleces ni prejuicios, un hombre todo fuerza pero sin malicia; tanto, que no haba descubierto el entendimiento, que a l le pareca indudable, de la futura druidesa con un hombre que seguramente le doblaba la edad, y ello a pesar de que todos en el grupo estaban convencidos del amor que Alban senta por ella. O ese amor flaqueaba? Porque el homenaje del cadete a la helvtica Gwynna, ms que un intento de consolarla, haba parecido una ofrenda de amor, sobre todo por el aadido del murdago. Poda ser un simple espejismo, pero en cualquier caso, saba Conall que, continuara o no amando a Divea, lo que no dejara nunca de hacer Alban sera cumplir con su deber de proteger a la futura druidesa. Por consiguiente, tambin querra protegerla del peligro que un hombre tan misterioso como Fomor poda representar para el buen fin del viaje de iniciacin. Conall celebr su propia capacidad de intriga. Bien manejado, Alban iba a ser una herramienta para la realizacin de sus ambiciones.

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Las reuniones en torno a los celtas desplazados de todo el continente se convertan al atardecer en una especie de palestra donde daban la impresin de competir con sus nostalgias, el tamao de sus desventuras y la emocin de sus leyendas. Siempre que se encontraba presente, Partholon permaneca con los ojos fijos en Divea, observando con atencin todas sus reacciones, incluidos los gestos ms involuntarios. Ella se daba cuenta del escrutinio y le pareca lgico. El gran druida de la Armrica no poda quedar en entredicho ni exponerse al ridculo dando su inmenso saber a alguien que no lo mereciera. Pero esa mirada ejerca sobre ella un efecto que le causaba mucha incomodidad. Partholon posea un magnetismo especial, una facultad que jams haba notado en su bisabuelo Galaaz. Seguramente, tena que ver con el hecho de que no era un simple druida, sino el supremo de un nmero desconocido de druidas de toda la Armrica. Ignoraba cuntos seran, pero por los comentarios y por las idas y venidas de los dioses guerreros, calculaba que lo menos haba veinte clanes, lo que significaba que podan ser ms de veinte los druidas. Partholon encarnaba, por consiguiente, la cumbre del poder celta de un pas

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muy grande, adems de ser el mximo depositario del conocimiento y la autoridad moral. No tena nada que temer de l, sino todo lo contrario; por lo que ella haba observado, probablemente iba a ser el druida que mayores y ms abundantes consejos y conocimientos iba a proporcionarle. No obstante, cuando Partholon se acercaba a las tertulias del anochecer, Divea trataba de estar arropada por los miembros de su grupo, no saba bien por qu. Sola sentarse entre las sacerdotisas Nuad y Dagda, teniendo detrs a Conall, Alban, Fergus y Fomor. Y an as, haba momentos en los que senta que la mirada del gran druida laceraba su piel. En mi tierra, en el reino de Polonia, haba un rey extraordinariamente bondadoso a quien un druida le vaticin que su hijo, el prncipe recin nacido, llamado Segismundo, sera un soberano muy cruel. Por tal razn, lo mand encerrar en un torren, para que creciera sin conocer su cuna y nunca ambicionara el trono. Quien hablaba era una mujer que todos sospechaban que era sacerdotisa en su pas y por alguna razn inexplicable se negaba a reconocerlo. Tena unos veinticinco aos, se llamaba Brigit y bajo la holgada tnica se presenta uno de los cuerpos ms voluptuosos que Fergus haba contemplado nunca. El rostro era atractivo sin que su belleza fuese nada especial, a excepcin del pelo de color cobrizo que le llegaba a la cintura. La razn por la que intuan su condicin sacerdotal era su fervor en los rituales y la evidencia de que conoca de memoria las principales invocaciones. Divea se lo repeta a los suyos en innumerables ocasiones, cuando expresaban la extraeza que Brigit les causaba. Les aseguraba que si no se trataba de una virgen que haba profesado, poda hasta haber recibido formacin drudica, aunque acaso no hubiera completado su preparacin. Era Fergus quien ms le preguntaba al respecto, como si Divea pudiera darle respuestas que slo Brigit posea. Haca dos das que el glata no paraba de mirarla, y los seis compaeros de su grupo se dieron cuenta de su deslumbramiento. Sin embargo, presintieron que sera mejor no hablar ni bromear, porque consideraban a Fergus capaz de reprimir el impulso y negarse a s mismo el brote de algn sentimiento, con tal de contradecirles. Sin hablar entre ellos de la estrategia a seguir, decidieron darle alas precisamente fingiendo ignorar sus expresiones de arrobo. Un da continu Brigit su relato una dama sufri un percance cerca de la torre donde Segismundo estaba preso como resultado de la agorera profeca, y al descubrir la luz a lo lejos, corri en su direccin para pedir refugio. Descubri al apuesto prisionero encadenado, a quien oy quejarse de su falta de libertad, en un bosque donde todos eran libres, animales, personas y Naturaleza. Mientras se compadeca de l, la dama fue sorprendida por el guardin del rey, y la hizo prisionera porque sus rdenes eran terminantes: nadie deba conocer la existencia del prncipe. Pero la casualidad juega con los seres humanos y ocurri algo que ningn adivino haba pronosticado: la reina tom a esa muchacha como doncella, y pocos 137

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das ms tarde, sta abog ante la soberana a favor del prisionero sin sospechar que era su hijo. Oyendo el rey las splicas de su esposa, decidi hacer una prueba. Mand dar un elixir a Segismundo para que durmiera profundamente y en tal estado fue llevado al palacio donde, una vez despierto, le convencieron de que era rey. Y as pudo cumplirse la profeca. Segismundo se comport como el ms perverso y cruel de los reyes, ocasionando que su padre ordenase que le dieran un nuevo bebedizo y, bajo sus efectos, volvi a ser encadenado en la torre, ahora dispuesto el rey a que fuera para siempre. Pero entre tanto, el pueblo, que desesperaba porque la corona no tuviera heredero, al enterarse de la existencia del prncipe organiz una revuelta y el rey se vio obligado a liberar a su hijo. Le entreg la corona convencido del trato terrible que dara a la gente que haba suplicado por su libertad y le haba derrocado a l para aclamarlo como soberano. Pero la madre Dana, el padre Lugh y todos los dioses concedieron su inspiracin a Segismundo, que al comprender que su cruel actuacin como rey no haba sido un sueo, sino desventurada realidad, se avergonz de s mismo y, arrepentido, se arrodill ante su padre para pedirle perdn y devolverle la corona. Y fue desde entonces un prncipe ejemplar. As, se haba cumplido verdaderamente la profeca, pero slo de manera transitoria. Todos los presentes permanecieron unos momentos absortos en el rostro de Brigit, esperando que hablase de alguna tragedia personal como culminacin del relato, porque era esto lo que muchos de los desplazados hacan, narrar una leyenda para situar a sus oyentes en el clima y en el paisaje de su propia desgracia. Pero no fue lo que hizo Brigit. En su lugar, mir hacia Conall con ojos que ste sinti como cuchillos; el aprendiz de bardo sinti un escalofro y baj la cabeza para eludir esa mirada penetrante, que pareca capaz de desentraar sus anhelos ms inconfesables. Fergus, cuya fascinacin haba crecido oyendo el relato, pregunt: Existen en tu pas las sibilas? Brigit palideci y una intensa sombra cruz por su rostro. Supones que he contado la historia de Segismundo para predisponeros a mi favor, con el propsito de que no me rechacis? Crees que tengo el poder de la adivinacin y la profeca? Durante unos momentos, los presentes parecieron esfumarse, como si una intensa luz les otorgara cuerpo y materia solamente a ellos dos. No lo tienes? pregunt Fergus a su vez. Brigit baj la mirada con los labios apretados. Si no se trataba de que posea esa facultad tan temida, resultaba evidente, sin embargo, que trataba de callar algo que deba de ser muy grave. Partholon reproch al glata: No la conturbes si no quiere responderte. Si no es verdad lo que sospechas, porque Brigit tiene derecho a procurar que nadie la tema sin justificacin, y si es verdad, porque de todos modos le asiste el derecho a reservrselo. Ser sibila es un 138

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don que los dioses otorgan a muy pocas y muy raramente, porque la mujer que lo reciba debe poseer fuerza descomunal, prcticamente sobrenatural, para poder soportar el horror de sus propias predicciones. Pero de todos modos, existe entre nosotros una profeca revelada, que debe de estar a punto de cumplirse: Surgir de la oscuridad un hroe que conocer vuestro porvenir. Ocurrir despus de un rojo atardecer. Slo Fomor y Divea miraron el pelo cobrizo de Brigit con un sobresalto. Desde la postura que mantena, Brigit mir a los ojos del druida de un modo que slo ste percibi. Partholon asinti imperceptiblemente. Fergus no haba advertido ese cruce de mensajes mudos, porque todo lo que le preocupaba era la respuesta a otra pregunta. Los dioses le haban impuesto el calvario que tanto le avergonzaba y que callaba obstinadamente, aunque su corazn casi lo haba superado ya, para premiarle al final del desasosiego con el privilegio de conocer a Brigit? Porque, en efecto, llevaba dos das agradeciendo a todos los dioses que hubiesen puesto a Brigit en su camino. Quien s haba advertido la comunicacin muda entre la joven y el druida era Divea. La sospecha se convirti para ella en certeza en ese preciso instante, pero impuso silencio a sus labios, aunque sin dejar de repetirse que llegara el momento en que Brigit y ella tuvieran que hablar. Luego de hacerse varias veces a s misma esta observacin, con objeto de no olvidarla, repar en que Alban se haba ausentado del nementone en compaa de Gwynna, la helvtica de los ojos como lagos. En vez de sentir los celos que tal vez habra sentido slo dos o tres lunas antes, la futura druidesa sonri con dulzura. Era exigible a todo druida saber, osar y callar, y por lo tanto, no hara ningn comentario ni cometera indiscreciones sobre lo que estaba ocurriendo en el pecho del principal de sus guardianes. Tal vez la madre Dana se haba compadecido de su tristeza por el vaticinio que le comunicara en el ro astur, y su anuncio de que Alban no continuara con ella no significaba que iba a morir, sino que decidira quedarse a mitad de camino, rendido al amor.

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Iba a cumplirse una luna completa desde la llegada a la Armrica y los siete comenzaban a tener la sensacin de haber vivido desde siempre en el bosque de Brocelandia. Era el ms extenso y mltiple universo celta que cualquiera de ellos

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hubiera conocido y todos encontraban all espacio y facilidades que alentaban sus sueos. Hasta el menos predispuesto, Conall, permita sin pensarlo que se aflojasen sus resistencias con el adormecimiento momentneo de sus ambiciones, ante una vida que no dejaba de ser buclica, como en cualquier bosque, pero que era al mismo tiempo dinmica y colmada de posibilidades. Los innumerables orgenes de los refugiados aadan color y amenidad al conjunto, enriquecindolo. En ese ambiente tan fecundo y favorable para su preparacin drudica, Divea lleg al convencimiento de que las siete sesiones a solas con Partholon haban sido las ms provechosas desde que comenzara el viaje en el castro de Santa Tecla. Aunque antes de presentarse ante l dominaba la preparacin de las tres series de siete elixires, las invocaciones principales y las secundarias, as como muchos arcanos, el druida armrico le ense a venerar al dios local Belenus y por su inspiracin aprendi a identificar con exactitud y curar los males de salud en el cuerpo humano, nuevos medios para conseguir que las heridas cicatrizaran con rapidez, el modo de entablillar los miembros con huesos fracturados, la lucha contra los malos espritus que a veces se apoderaban de las mentes, la prediccin del clima, los signos para descubrir veneros subterrneos de agua utilizando una delgada rama seca de roble y muchas otras tcnicas tiles para la vida cotidiana en los bosques. Tenda, por lo tanto, a creer que ya dispona de la toda preparacin necesaria para recibir la consagracin de druidesa y no le encontraba sentido a proseguir el azaroso viaje a Anglia e Hibernia. Pero era esta clase de presunciones contra lo que ms le prevena el gran druida: Cuando crees que lo sabes todo, demuestras tu ignorancia suprema. Un sabio debe vivir por siempre con la mente abierta a los nuevos conocimientos y las posibilidades desconocidas. Con mucha ms razn un druida. Nuestra misin es demasiado complicada, querida nia, y son incalculables nuestras responsabilidades. Es nuestra misin cuidar del espritu de nuestro pueblo y tambin de sus cuerpos. Somos jueces, sacerdotes, consejeros y curanderos, y muchas veces nos vemos obligados a actuar tambin como si fusemos reyes. Si lo piensas un poco, comprenders el peso de lo que se te avecina. Divea asinti con una reverencia, y fue despedida por el druida con un ltimo consejo: Deberas comenzar a prepararte para el viaje a Anglia. Falta slo media luna para el solsticio. Cuando se diriga al claro del nementone, donde se reunan a charlar y festejar todas las tardes, Divea vio que Fergus regresaba del dromon. Cada cuatro o cinco das, el glata iba a caballo a la costa, para revisar el estado del navo y comprobar que nada ni nadie lo perjudicaba. Pero esta vez traa una compaera a la grupa. Tuvo que esperar a verlo pasar para descubrir que se trataba de Brigit que, abrazada a su cintura, sonrea con plenitud mientras, con el trote del caballo, se agitaba el cobre de

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su melena como una especie de hechizo. En la posicin algo forzada a que le obligaba ir sentada de lado mientras giraba la cintura para abrazarse a la de Fomor, todos los relieves de su cuerpo resaltaban como bendiciones de los dioses, como si Bran hubiera creado un modelo perfecto para que los hombres descubrieran la lujuria. No poda dudar de que ella y Fomor se entendan bien, y haca varios das que lo notaba. Pero hasta ese momento no haba cado en la cuenta de que pudiera tratarse de amor. Este pensamiento le caus mucha preocupacin. En caso de que as fuera, el enamoramiento del glata poda afectar al viaje? Tratara Fergus de convencer a Brigit de viajar con el grupo o lo convencera ella para quedarse? Faltaban muy pocos das para emprender la travesa hacia Anglia; necesitaba una respuesta. Y adems, estaba pendiente la conveniencia o, ms bien, la necesidad de mantener una conversacin con Brigit en privado, porque una druidesa tena que ser advertida necesariamente si entre la gente que deba gobernar haba una sibila. Si en los prximos das los signos y los rumores confirmaban la existencia del romance, pedira a Brigit hablar a solas. En la tertulia del anochecer, todos escucharon con emocin los relatos de un matrimonio llegado de Hiperbrea, porque esa mujer y ese hombre eran de los pocos que no geman con el relato de tragedias, ya que su viaje no lo haba motivado la destruccin de su clan ni nada parecido. Los clanes de Hiperbrea viven pacficamente y se multiplican. Todos somos felices en los bosques y lagos entre los que moramos. Nosotros hemos parado en este bosque de paso a nuestro destino ltimo, que es el Camino al Fin de la Tierra. Cuando lo culminemos, volveremos al pas donde nacimos. Divea no quiso desalentarlos advirtindoles de cuanto ella y sus compaeros haban presenciado en el camino milenario de los celtas. Viajando con los medios que esa pareja llevaba, una carreta tirada por un nico animal, tardara todava mucho en llegar y a lo mejor la madre Dana permita que cambiaran las cosas. Se acomod como de costumbre, rodeada por los de su grupo, aunque en esos momentos slo eran cuatro puesto que faltaban Fergus y Alban. Por mucho que lo intent, no consigui interesarse por las conversas ni escuchar los relatos de los sucedidos de cada uno. Pensaba en el consejo de Partholon. Tena que preparar el viaje, pero no se le ocurra que debiera hacer nada distinto de lo habitual. Aunque la conversacin con Brigit s estara fuera de lo habitual y pareca claro que no poda postergarla. Tena algo ms que resolver con algn otro de los miembros de su grupo? Ninguno de ellos haba llegado a expresar de palabra la pregunta que detect en los labios de todos tras el rito celebrado a medias con Fomor ante el gran monolito, recin llegados a la Armrica; si era atinada su presuncin de que ellos desearon preguntar algo en aquel momento, entre los monolitos, lo haban olvidado.

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Conall mostraba un semblante sombro, ya a todas horas, y Divea se pregunt por qu; como respuesta, record el consejo de la diosa, que le haba prohibido prescindir de l pero le sugera que lo vigilase. Fergus poda salvarle la vida, pero cmo sera posible que se cumpliera el vaticinio si, por amor a Brigit, decida permanecer en Brocelandia? De Fomor esperaba mucho, pero no se senta capaz de proponerle ni exigirle nada; estaba segura de que l tomara por su cuenta las iniciativas pertinentes. Las dos sacerdotisas actuaban casi siempre como tales, y tampoco crea que tuviera nada que pedirles. En cuanto a Alban, Divea segua sin resolver el misterio de lo que la diosa le haba comunicado; extraamente, la madre Dana no le atribua ninguna misin relacionada con ella, cuando era el que tena un encargo ms concreto desde el comienzo, el deber de protegerla. No lo comprenda, puesto que era su principal guardin y el ms fiel, a pesar de que el fornido cadete pareca haberse enamorado de la helvtica Gwynna. No pudo evitar sentir un escalofro, que tampoco consigui interpretar.

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Faltaban slo cinco das hasta la fecha elegida para abandonar Brocelandia y sentan cierta tristeza y algo de vrtigo por el temor a lo desconocido, dado que los dos pases a los que tenan que dirigirse residan en las brumas de todos los misterios y las leyendas ms terrorficas de las tradiciones celtas. Tras un recuento de la luna y media pasada en ese bosque maravilloso, Conall notaba que no haba avanzado gran cosa en la consecucin de sus planes, porque la intensa preparacin recibida del bardo Goiniu abarcaba sobre todo artes como la poesa y la msica, y aspectos formales de los ritos. Poco ms. Nada que pudiera servirle de verdad si un da se encontraba ante la oportunidad de ejercer de druida, y por lo tanto continuaba pendiente su propsito de ser capaz de parecer sabio. El de librarse de Alban, ahora le pareca una posibilidad inminente y sin tener que hacer nada. El de prepararse para poder suplantar a Divea llegado el momento, cada vez le pareca ms inalcanzable. Por su parte, Divea haba confirmado que Fergus llevara consigo a Brigit, y todava no haba encontrado la oportunidad de hablar a solas con ella. No poda postergarlo ms sin faltar gravemente a sus responsabilidades de futura druidesa, porque no le estaba permitido dudar ni sentir miedo, ni vacilar en la toma de decisiones.

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La prediccin divina sobre la desaparicin de Alban de su vida, no pareca que fuese a cumplirse en el bosque de Brocelandia; por lo tanto deba concentrarse en la resolucin de lo relacionado con la enigmtica mujer de pelo cobrizo. El problema era que no convena que ningn miembro del grupo supiera de esa conversacin, pero Brigit pasaba todo su tiempo al lado de Fergus, lo que hacia imposible la discrecin indispensable si ella deseaba mantener el secreto de su condicin. Tuvo que recurrir a la ayuda de Partholon. Seor, me est permitido pediros un favor? El druida sonri. Cmo admiraba a esa juiciosa y sabia muchacha, y cunto iba a sentir su marcha! Se te permite. No ignoris que son muchas las voces que murmuran sobre la naturaleza verdadera de Brigit. Hay quien afirma que podra ser una sibila. Sabis bien, porque forma parte de las enseanzas que tan generosamente me habis dado, que yo tendra que conocer esa condicin si fuera cierta, a fin de cumplir de la manera ms conveniente mis cometidos de druidesa. Dado que se dispone a viajar con mi grupo a Anglia, debera hablar a solas con ella sin conocimiento de quienes viajarn conmigo. Existe alguna posibilidad de que vos me facilitis que pueda mantener esa entrevista en secreto? S, hija ma. Existe y as se har. Ve con el Sol alto a la morada de Goiniu. l te conducir a donde Brigit estar esperndote. Llegada la hora en que el Sol brillaba en el centro de su recorrido diario, de manera que los cuerpos apenas proyectaban sombra, Divea fue a visitar al bardo Goiniu. Querida nia, el gran druida me ha dado una orden que ha modificado en parte lo que te haba dicho esta maana. Yo no te conducir a donde Brigit te espera, porque t debes descubrir ese lugar usando tus deducciones a partir de tres palabras que yo te dir. As, desea Partholon comprobar si has aprovechado sus enseanzas. Ests de acuerdo? Debo obedecer, Goiniu. Pero me da miedo decepcionar al gran druida. No temas, Divea. No lo hars. Cules son esas tres palabras? Agua, roca y amor. Oh! El bardo sonri. No te apures, muchacha. No es tan complicado...

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Pero es que en este bosque hay veneros de agua y arroyos por todas partes. He visto peascos magnficos, muy numerosos, en todos mis desplazamientos en busca de hierbas. Y de amor, alabanzas sean dadas a la madre Dana, sobra en todos los corazones. Cmo voy a encontrar la solucin en un momento, si se trata de que Brigit est esperando? S, est esperndote ya. Y te repito que no te apures. Slo tienes que pensar en cuanto has visto en Brocelandia. Los dioses te inspirarn la solucin. Ahora, ve. Divea sali de la hermosa cabaa circular del bardo con la mente en blanco. Pocos pasos ms adelante, se detuvo. Agua, roca y amor. No eran tres pistas, sino una sola. Tena que pensar en un punto donde esas tres palabras cobraran sentido al mismo tiempo y no por separado. Y deban referirse a un lugar no lejano ni inaccesible. Sinti algo de vrtigo, a causa del esfuerzo de pensar con rapidez y la necesidad de hallar la solucin a tiempo de que Brigit no llegase de desesperar. Pocos das antes, haban celebrado un rito de la fertilidad en honor de Ain, la diosa del amor y la pasin, que no haba tenido lugar en el nementone. Lamentablemente, ella no haba podido asistir, vetada por sus quince aos. Casi estuvo a punto de ruborizarse recordando los comentarios aislados que haba escuchado sobre el desarrollo del ritual. Dnde estaba ella cuando partieron hacia el sitio de la celebracin? Un pequeo esfuerzo bast para caer en la cuenta de que no los haba visto partir, pero s recordaba el retorno, aunque dado el estado de euforia ebria de los celebrantes, haban regresado alborotando y desde varios puntos. Pero tena clara la direccin aproximada de donde procedan todos. Ech a correr hacia ese punto y muy pronto tuvo que detenerse ante el cauce de un arroyo tumultuoso que descenda veloz entre raudales. Agua y roca, pero todava no poda combinarlas con amor. Como no podan haber cruzado ese ro, dedujo que tenan que proceder de ms arriba, siguiendo el torrente. Encontrar el lugar slo le cost unos momentos ms. Descubri antes el brillo rojizo del pelo de Brigit que las caractersticas que resuman muy obviamente las tres palabras del bardo. El ro caa por una pequea cascada en una poza de belleza deslumbrante, encajada por el fondo entre rocas blanquecinas y por el lado donde Brigit esperaba, bordeada de flores con una abundancia tal, que el verde quedaba oculto por el bordado multicolor, en el que reconoci gran abundancia de camomila, tomillo, hisopo y organo, que llenaban en aire con un aroma penetrante. Aunque no tan abundantes, vio tambin flores de lavanda y de salvia, por lo que un hlito de magia haca que el lugar pareciera irreal. Aislado casi en el centro del manto de flores, haba un monolito semejante a los del campo de las piedras clavadas, pero ste era una pulida roca blanca coronada por una imagen muy hermosa de la diosa Ain. Brigit no le sonri, pero no haba hostilidad en su expresin. S lo que quieres, Divea.

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Pues si lo sabes, ests respondiendo afirmativamente mi pregunta. As es. Te causa dolor? Desde que empec a pensar, Divea, antes de conseguir andar. Pero con el paso de los aos, he aprendido a vivir con mi naturaleza. Divea record que en la reunin donde la vio por primera vez Brigit no haba contado ninguna desgracia personal, y slo habl de aquel prncipe encadenado por su padre para que no se convirtiera en un rey perverso. Si haba sufrido tanto como deca, por qu no hablaba de ello? Porque hay demasiado dolor sangrante entre los refugiados de este bosque respondi Brigit a la pregunta que Divea slo haba forjado en su pensamiento. Las que son como yo deben conseguir dureza de acero, para no sumar su dolor al que tanto abunda en el mundo. Guardars mi secreto o tendr que huir de nuevo? La pregunta sirvi para que Divea comenzara a sospechar cul poda haber sido el motivo de que la mujer de pelo rojizo se hubiera refugiado en Broceladia. Not que Brigit asenta muy levemente, como si confirmase esa sospecha, pero al momento vio que se abata igual que si recibiera un mazazo en la cabeza. Corramos, Divea. Algo tremendo ocurre. No tardaron mucho en llegar al nementone, donde haba mucho movimiento. Alzados como dioses guerreros sobre sus monturas, diez de los cuarenta y nueve que hicieran aquella vistosa exhibicin de monta el da de su llegada al bosque, llamaban apresuradamente a los hombres. No somos suficientes para frenarlos gritaban. Debis acompaarnos al menos cincuenta a caballo. Daos prisa. Divea y Brigit supieron en seguida lo que ocurra, gracias a los comentarios de la multitud alborotada que se haba reunido en el claro. Un ejrcito muy bien pertrechado, cubiertos los hombres de armaduras y los caballos de lorigas, avanzaba con direccin al principal poblado del bosque y no lo haca con buenas intenciones. En seguida comenz a orse desde todas las direcciones el trote de los caballos. Los celtas respondan en masa la llamada de los dioses guerreros y Divea vio con desolacin que Alban, Fergus y Fomor se sumaban al ejrcito improvisado. Qu iba a pasar con ellos y con la prosecucin de su viaje de iniciacin? Sinti que Brigit acercaba los labios a su odo para susurrar: Partirs en la fecha prevista, pero con un hombre menos, y los invasores sern derrotados antes de que el Sol despierte de nuevo.

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De tal modo comprendi Divea por qu haba dicho su bisabuelo que deba temer a los dioses guerreros. Se cubri el rostro echndose a llorar, convencida de que su fiel escudero Alban no volvera de la expedicin.

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Conall sali de su escondite cuando el relente de la noche comenz a resultarle insoportable. Llevaba ocultndose desde el Sol alto, cuando los guerreros del bosque acudieron a pedir voluntarios. Da a da, senta crecer y multiplicarse las contradicciones dentro de su pecho. A lo que haba sentido en el momento de or la convocatoria no le encontraba explicacin. En primer lugar, experiment rabia porque los invasores pretendieran destruir un lugar donde los celtas vivan con tanta placidez. Segundo, una alegra cida, cuando vio partir a Alban y record la advertencia de Galaaz contra los dioses guerreros, recuerdo que le hizo sospechar que jams volvera a ver al gigantesco muchacho. Tercero, miedo; pero se trataba de un miedo impreciso, porque no se consideraba cobarde. Volvi de nuevo el presentimiento que le rondaba haca tiempo de que se olvidaba de algo. Si no era cobarde, por qu lo primero que pens fue en buscar un lugar recoleto donde no pudieran encontrarlo? Trat de convencerse de que el motivo deba de ser su determinacin de convertirse en druida a pesar de tener todas las posibilidades en contra, y si se esconda en momentos de grave peligro era slo para preservar la sagrada vida de un futuro druida. Por una razn que no supo explicarse, su memoria evoc la escena que haba protagonizado Fomor en el riachuelo, el rito en medio de un nementone improvisado en la orilla y el lanzamiento de flores al agua. Qu tendra que ver el acto de Fomor con su miedo o con su futuro drudico? Cada vez se senta ms confuso. Y esa confusin aument cuando, a la maana siguiente, fueron volviendo los dioses guerreros y los voluntarios. Gritaban aclamaciones victoriosas porque haban conseguido rechazar a los poderosos invasores, pero transportaban a muchos heridos y Alban entre ellos. Lo traan en unas parihuelas compuestas con un manto y dos troncos de abedules jvenes. Crey por un instante que estaba muerto, tan extrema era su palidez y tan enorme la extensin de las manchas frescas de sangre en su ropa.

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Alban haba dejado de ser un obstculo en su camino, y en vez de jbilo sinti algo semejante al cansancio. Qu suceda en su pecho? Tema sentir furor cuando Divea descubriera que su escudero regresaba moribundo y se volcara en lgrimas. Pero por qu iba a sentir ese furor? Ech a correr para alejarse del poblado cuando comenz a or los lamentos y las invocaciones de quienes acogan a sus moribundos. Gwynna fue una de las primeras en correr a recibirlos, puesto que una mirada ansiosa le bast para advertir que Alban no volva a lomos de su caballo, ya que su estatura descollante le hara ser visto de inmediato. La bella joven helvtica haba pasado la noche en vela, resistiendo los reproches de su padre: Apenas lo conoces, Gwynna, y l est de paso. No tortures tu pecho con algo que no puede ser. Pero no quera evitarlo. El sentimiento era lo ms fuerte que sintiera jams. Le daba vergenza reconocer ante su propio pensamiento que ni siquiera el dolor de haber visto el martirio de su madre y sus hermanos haba sido tan poderoso como el aturdimiento que se apoder de su pecho desde que l depositara aquellas flores a sus pies. Verlo en el estado que presentaba, en un manto sanguinolento colgado entre dos troncos, retorci su corazn de tal modo, que ni siquiera llorar le fue posible. Perdi el aliento en busca de ayuda para conducirlo a su cabaa, con el propsito de acomodarlo sin dao, y suplic a Goiniu y a Partholon remedios que le permitieran retener la vida que se le escapaba. Perplejo y sin saber qu hacer para consolar a su hija, Arthan fue en busca de Divea y el resto del grupo. Una vez que se reunieron todos en torno al jergn donde Alban agonizaba, la futura druidesa not en la frente de su escudero la huella del dedo indicador de Inger. Arrebatada ms por la rabia que por el dolor, pos las manos en esa frente plida y sin calor apenas, rog a Gundestrun que borrase la seal de la valkiria, a Karnun que renovase el aliento del bosque en el pecho de Alban, a Ogmios que le devolviera la sangre que haba derramado en la guerra y a Dana, que no dejase de ser la amantsima madre de quien tan generosamente la honraba. Cerr los ojos con los prpados apretados, a ver si se le revelaba en mgicos azules el camino que estaba a punto de emprender Alban, pero las formas que logr entrever no representaban un camino ni se referan al magnfico escudero. Significaban horror, y en el centro estaba ella. Se acercaba la madrugada sin que los dioses respondieran la splica. El enorme y poderoso cuerpo derrumbado pareca ahora esculido, desvalido. No haba movimiento que revelase que viva y su pecho semejaba haber perdido la capacidad de respirar. A los seis compaeros de Alban les pareci que Gwynna se preparaba

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para morir en el momento que expirase quien le insuflaba un imprevisto deseo de vivir.

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Cinco das ms tarde, Divea fue a visitarlo por ltima vez junto con el resto del grupo, dispuestos ya a emprender viaje. Aunque muy preocupada y devotamente entregada a su cuidado, Gwynna sonrea serenamente feliz junto al cuerpo derrotado de Alban. Pasada la que a todos les haba parecido una prolongada agona, ahora tenan claro que la derrota iba a ser pasajera. Ve tranquila, aqu sanar pronto aunque creas que est murindose le dijo Gwynna a Divea. Partholon me lo ha jurado. Lo cuidar como si fuera mi hijo asegur Arthan, el padre de Gwynna, te lo prometo en nombre de los dioses. S que Belenus me inspira. Todos comprendieron que consideraba que el muchacho, con su inmensa humanidad, poda llenar una parte del hueco que sus propios hijos muertos haban dejado en su corazn. Cuando despierte aadi Gwynna, le dir lo mucho que sus compaeros sents que no vaya con vosotros. Divea contemplaba la escena consciente de que no senta ms que preocupacin por la salud de Alban, y ninguna otra emocin. Se pregunt cundo haba dejado de amar a su escudero si es que lo haba amado alguna vez. Por ms que rebuscaba en su pecho, no hallaba la menor sombra de algo parecido a los celos mientras miraba a la hermosa muchacha helvtica, tan posesiva en esos momentos, abrazada al cuerpo herido. El padre, no paraba de salir y volver con elixires preparados por Partholon, y cada vez que abra un pomo, Gwynna preguntaba una y otra vez las indicaciones del druida, para asegurarse de actuar con tino. La futura druidesa lleg a la conclusin de que lo nico que haba sentido por Alban era admiracin y deslumbramiento juvenil ante un fsico tan espectacular, del que las amigas de su edad hablaban a todas horas. Evocaba los cruzamientos de miradas en el bosque de Santa Tecla, sus ojos elusivos y sus rubores frente a l, y aunque no haba pasado tanto tiempo, le parecan actitudes demasiado pueriles, impropias y lejanas, que le causaban algo de vergenza.

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Tenan todo preparado para el viaje.

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La carreta iba muy sobrecargada, porque todos en Brocelandia haban querido obsequiarles algo. Conall, en el pescante, contena con las rienda a los caballos con los que el druida les haba obligado a sustituir los bueyes, asegurndoles que los territorios que iban a recorrer no eran muy escarpados y as podran terminar antes de que llegasen los rigores del invierno, muy duro en las islas de Anglia e Hibernia. Sumaban ms mujeres que hombres, porque Alban no iba con ellos y, en cambio, s lo haca Brigit. Seguan siendo siete, pero ahora eran cuatro las mujeres. Fergus expres su temor de no poder gobernar bien el dromon con tan escasa ayuda, pero en ese momento descubrieron otra faceta de Brigit: Si prefieres a un hombre en mi lugar, es que no me conoces ni me mereces. Lo haba dicho dulcemente, pero todos comprendieron la magnitud de su determinacin en su voz metalizada a causa del tono contenido de rabia. La respuesta de Fergus fue echar a Brigit un brazo por los hombros, muy ufano. Conall gir la cabeza hacia el glata. Cmo poda quejarse a esas alturas de no poder manejar el navo con un hombre menos, si a todos les deca que haba atravesado de parte a parte el Mar del Centro de la Tierra, tripulndolo l solo? Durante la travesa desde la tierra de los astures, haba contemplado infinidad de veces la cubierta del dromon y los veinticuatro bancos para remeros, vacos, dicindose que era imposible que un hombre hubiera podido gobernarlo sin ayuda de nadie. La conviccin de que menta se reforz en el momento de la partida, mientras se preguntaba en qu punto del viaje podra deshacerse de l. Con todo preparado para echar a andar, tan slo aguardaban que acudiese Partholon para encomendarlos a la diosa y despedirles. Esperaban su llegada, pero no el despliegue con que acudi. Le acompaaban otros dos druidas, tres bardos y doce sacerdotisas, ms un nmero impreciso de sirvientes, difciles de contar porque todos iban aparatosamente coronados de flores de valeriana y campnulas, y llevaban grandes ramos en las manos de centaurium blancas, amarillas y, sobre todo, rosadas, que fueron echando sobre la carga de la carreta, entregando despus ramitas de murdago a cada uno de los siete. Los viajeros se vieron rodeados por la comitiva, hasta formar un crculo perfecto, en cuyo centro compusieron uno ms pequeo a base de flores. Los tres bardos comenzaron a taer sus liras con una meloda alegre y melanclica a la vez. Consternada por tanta aparatosidad, Divea estuvo a punto de expresar una queja desde su modestia, pero una mirada de Brigit la detuvo. Se resign al homenaje, que le pareca propio de una reina, y aguard con la cabeza inclinada que Partholon hablase desde el centro del crculo de flores: Ya eres druidesa en la cabeza de los dioses, Divea, a pesar de que todava no te est permitido oficiar, y no por tu juventud, sino porque primero debes completar

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este viaje, pero llevas en la frente el signo de la madre Dana y en el corazn, el mpetu y la fuerza de Cernunnos. Quienes estamos obligados a ver donde otros son ciegos, reconocemos en ti el poder que te ha sido concedido y por ello vaticino que sers renombrada y celebrada en todo el continente. Tu bisabuelo, el druida Galaaz, descubri que habas sido elegida por los dioses y ello no solamente lo honra, sino que le har ganar la consideracin de mi pueblo y de todos los pueblos celtas de Europa. Cuando vuelvas a l, y aunque yo no lo conozca, dale de mi parte este obsequio deposit una figurilla de oro en la mano de Divea y felictalo de mi parte, por ser quien es y por la sabidura que te ha transmitido. Por consideracin a l es doblemente indispensable que redondees tus aciertos culminando con bien este viaje de iniciacin. En este punto, Partholon mir el elixir contenido en un cuenco que le ofreca una sacerdotisa que, despus de tomar el druida un sorbo, lo fue ofreciendo tambin a los siete viajeros. Siente en tu cuerpo el poder de Karnun y el fuego de Brida en efecto, Divea experiment el paso del elixir por su esfago como si fuese un ro de lava, y graba en tu mente tres deberes que debes acabar de cumplir en la prxima etapa de tu viaje, antes de llegar a Hibernia. Has de dominar el saber sin jactarte de l; has de atreverte a cuanto te exija la condicin de druida, sin amilanarte; has de ser capaz de guardar silencio sin revelar jams lo que te sea confiado. Partholon rebusc entre los pliegues de su tnica. Extrajo un pequeo disco de jade decorado con las cuatro madejas entrelazadas en una cruz gamada, el viejo y universal signo de los celtas; lo deposit en la mano de Divea, que retuvo con su izquierda mientras alzaba la derecha y deca: Madre Dana, conduce a tu hija Divea con bien hasta el gran nementone de piedra de los anglos, revlale tu luz al amanecer del solsticio y vela por ella y sus seis acompaantes, para que puedan afrontar sin temor ni contratiempos el encuentro con la druidesa eterna, Morgana, a quien los mortales ignoramos si has perdonado. Mas es Divea la nica druidesa que yo conozca capaz de conmover a Morgana para que le entregue los saberes que slo ella posee y que hasta ahora se ha negado tozudamente a compartir con ningn otro druida. Divea estaba paralizada. No era capaz de expresin alguna y fue, por tanto, imposible agradecer a Partholon sus bendiciones y obsequios. Nadie le haba hablado hasta ese momento de presentarse ante Morgana, la idea ms terrorfica que poda imaginar.

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TERCER LIBRO
CON LOS ANGLOS

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Tenan ante s las etapas ms amedrentadoras y, al mismo tiempo, ms fascinantes del viaje. Durante un corto y meditabundo paseo de despedida que quiso hacer a solas entre los grandes monolitos clavados en la tierra, Divea compuso un ramito de clavellinas y peonas para derramar buenos presagios sobre la cubierta del dromon, lo que sirvi de consuelo a los dems pero no a ella. Tena slo quince aos, cuestin que nadie pareca recordar puesto que se tomaban su futura condicin drudica como si ya hubiera sido consagrada; pero aunque senta crecer rpidamente sus conocimientos, ella no poda evitar desfallecer a veces, como ante la idea pavorosa de presentarse ante Morgana. Si exista en realidad y no era una quimera; todas las leyendas celtas amalgamaban realidad y fantasa, lo que tambin poda suceder con la de Morgana. En la primera parte de la travesa, tuvieron que rodear una larga banda de tierra que se adentraba en la extensin marina hacia el sur. En cuanto se enfrentaron al ocano al rolar hacia el norte, encontraron turbulencias aterradoras y les exigi a todos crujidos de huesos y copiosos sudores conseguir contornear la Armrica, porque el navo se balanceaba a merced de las olas como un carrusel enloquecido. Obsesivamente al mando del timn, Fergus comparaba la gris y vertiginosa superficie del agua con la que haba surcado en su primera travesa desde Bizancio, casi siempre de un terso color turquesa. Ahora, por contraste, recordaba aquel paisaje marino como vivificante, a pesar de las circunstancias espantosas que sufra entonces. Todo lo que ahora vea delante de la proa era un horizonte impreciso y agitado, limitando un universo de montaas lquidas entre las que el dromon pareca una frgil barquichuela en poder de un espritu hostil. Pero ese paisaje bamboleante se esfum al llegar al punto situado ms al norte de la Armrica. Iba a comenzar el verano, pero all pareca invierno. La capota gris que cubra el firmamento era como un manto glido tendido sobre los peores presagios, aunque el movimiento del agua fuese menor, lo que muy pronto result ser la ms errnea de las estimaciones. En el punto donde descubrieron que el perfil isleo que vean al otro lado del mar pareca ms cercano que la costa situada al oriente de la punta rocosa, el mar simulaba haberse rendido al podero de las dos orgullosas

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tierras que lo encajonaban. Por ello, Fergus decidi cruzar cuanto antes lo que daba la impresin de ser un gran ro ms que un brazo de mar. Decidieron intentar el cruce con el primer viento favorable, tibio y saturado de aromas del bosque de Brocelandia que todos comenzaban a aorar. Tenan ante s demasiadas dudas e incertidumbres y, por comparacin, lo que dejaban atrs brillaba en su nimo como el paraso perdido. Pero el mar decidi contradecirse a s mismo y lo que les pareca calma era marejada; pronto el navo cruja como si un demonio quisiera desbaratarlo. Una corriente muy fuerte, que resultaba imperceptible en la superficie ms o menos lisa, comenz a escorarlo hacia estribor, a pesar de que tenan viento claro de popa. Desconfo que esto es una maldicin de los dioses por algo impropio que hemos hecho! exclam Conall, encogido de pavor junto al timn. Fergus contuvo su irona, porque le pareca ridcula esa actitud en un muchacho fuerte y sano que estaba preparndose para adquirir el elevado rango de bardo. Los dioses nos exigen enfrentarnos a la Naturaleza tal como es asegur Divea, con gran dulzura, sin ajustarla a nuestras conveniencias. Yo afirmo que es el libre albedro lo que debe dictarnos la oportunidad de afrontar o no los riesgos, sin dejar de invocar la ayuda de la madre Dana. Mas todos creyeron durante el cruce hacia la isla que iban a naufragar y morir, a despecho del convencimiento de que la presencia de la futura druidesa era una garanta para sus vidas, ya que seran salvadas por lo dioses al tiempo que preservaban la de la muchacha. Inclinado el casco del dromon hasta el punto de que la horizontalidad de cubierta llegaba casi a situarse en vertical, todos estaban lvidos y vomitaban hasta los muy curtidos, como Fomor; slo conservaron la compostura Divea y Fergus. Nada se mantena en pie en cubierta y, en el sollado inferior, los caballos pugnaban por desatarse y correr de estampa, lo que habra duplicado el peligro de naufragio. Cuando, algo desviados del rumbo norte hacia estribor, avistaron en la costa un sorprendente acantilado blanco, alguno de ellos lleg a preguntarse si habran naufragado sin notarlo sus sentidos y ahora sus espritus se acercaban a la morada de los dioses. En contraste con el oscuro cielo encapotado y el gris de apariencia sucia del mar, ese acantilado refulga de modo irreal. Has visto nada igual en algn sitio? pregunt Divea a Fergus. Ciertamente, en Bizancio abundan las islas con acantilados verticales como esos respondi el glata, pero ninguno tan blanco. Nunca he visto nada parecido. Parece un castro construido para los dioses dijo Conall. Pues an as, no es donde me ha dicho Partholon que debemos buscar a nuestros congneres declar Divea con firmeza. 153

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As es afirm Fomor. El gran bosque se encuentra cerca de una ribera oculta detrs de un islote y, segn las indicaciones del gran druida, tiene que estar ms hacia occidente, pero tambin al borde del canal que hemos cruzado. Podemos navegar en esa direccin? pregunt Divea a Fergus. Conall apret los labios. Por qu aceptaba Divea el razonamiento de Fomor sin ms discusin? Brigit se adelant a cualquier otro argumento y, pidindole la venia con una inclinacin de cabeza, tambin se anticip a la respuesta de la futura druidesa: Debemos buscar un refugio para el navo y dormir, porque llegar a ese gran bosque va a tomarnos toda una jornada. Est en aquella direccin. Su mano alzada sealaba un punto muy concreto a babor del navo. Fergus sonri, ufano, pero busc la mirada de Divea, que asinti de manera casi imperceptible. Obtenida su conformidad, orden: Dagda, Nuad y Conall, preparad el ancla, porque fondearemos cerca de aquel abrigo, y t, Fomor, sitate a proa y mira con mucha atencin el mar, para avisarme con tiempo si vieras escollos. Pronto, que no falta mucho para que oscurezca. Tras una noche sin contratiempos, la navegacin de cabotaje fue al da siguiente mucho menos azarosa y encontraron con facilidad la boca que Partholon describiera a Fomor. Comenzaba de verdad la aventura en Anglia. Una vez fondeado el dromon, descargaron en seguida la carreta y los animales. Fergus se empecin en no abandonar el navo, porque no haba encontrado un escondrijo tan reservado como el de la tierra de las piedras clavadas. Brigit quiso quedarse para acompaarlo, pero l repuso: Divea va a necesitarte mucho ms que yo. Ve tranquila, que me valgo solo y no vais a tardar ms que un par de das. Mas en los ojos de la sibila haba un abismo de sombras. Fergus not que apretaba los labios como si quisiera silenciarse a s misma. Son malos tus presagios? le pregunt. Veo fuego y acero a nuestro regreso, en el borde de esta playa. Veo el sobrecogimiento de todos nosotros, pero no consigo distinguir nada ms, porque en la visin yo estoy alzada sobre un peasco, gritando entre llamas al atardecer.

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Parti la comitiva la segunda madrugada tras la llegada a Anglia y una jornada antes del solsticio de verano. A todos les atenazaba una emocin muy intensa que llegaba a dificultarles respirar, aturdidos por encontrarse en un pas tan mitificado por las tradiciones de su pueblo. Pero tambin era un lugar del que haban sabido muy poco las generaciones ms recientes. Por lo tanto, la imaginacin de todos ellos identificaba o recreaba la realidad circundante slo a partir de leyendas antiguas, sin informacin veraz de las vicisitudes presentes de los celtas del lugar. Sentada en el pescante junto a Conall, Divea lo examinaba todo al pasar, tratando de reconocer las referencias de Partholon. Los otros cuatro marchaban a caballo; Fomor cabalgaba emparejado con Brigit por la izquierda; las sacerdotisas Nuadu y Dagda flanqueaban el carro por la derecha. La vegetacin no era demasiado abundante; se trataba de praderas extensas, de un verde que hallaban mustio, donde los rboles eran escasos. No parece que podamos tropezarnos con clanes por aqu dijo Conall muy bajo, porque deseaba que slo Divea le oyera. Partholon asegura que hemos de recorrer un bosque grande antes de encontrar el gran nementone de piedra repuso Divea. No hace mucho que l recibi varias visitas de parte del gran druida, que se llama Goibniu. Partholon me asegur que no era un druida muy viejo y, por lo tanto, debe vivir todava. Pues a lo mejor no hemos tomado tierra en el punto correcto Conall detestaba los territorios demasiado despejados, como la campia que atravesaban en esos momentos, y ansiaba sentirse bajo el amparo del bosque. S lo hemos hecho asegur Brigit, y tanto Divea como Conall volvieron la cabeza no sin sorpresa. La sibila cabalgaba un poco por delante de Fomor, pero los dos muchachos consideraron imposible que hubiera odo su dilogo. Divea pregunt: Ests segura, Brigit? Partholon habl de un bosque muy grande, cerca de la costa. Y ah est Brigit seal con la mano derecha una ligera elevacin que estaba a punto de coronar el camino, bordeado de hierba pero sin rboles. Conall sonri con irona, pero Divea haba digerido completamente lo que conllevaba la especial naturaleza de Brigit. Decidi ser discreta y aguardar, porque tambin ella presenta la existencia muy cercana de una extensa floresta. En efecto, cuando la carreta lleg a lo alto de la colina, contemplaron a sus pies un bosque denso, muy oscuro, con apariencia inhspita y ttrica. Por fin! exclam la futura druidesa.

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Impaciente por llegar, Conall alent a los caballos restallando el ltigo, pero sin azotarlos de verdad puesto que Divea no lo permita. Unos momentos ms tarde, se encontr por fin entre las brumas que ansiaba. Pero se trataba de brumas demasiado espesas en la senda ms tenebrosa y lgubre que ninguno hubiera visto en cualquier otro bosque. Y tambin lo eran las acechanzas. Todos ellos tenan experiencia de haber visitado bosques que no eran el propio y posean un sentido de alerta que nadie, ni siquiera los druidas ms famosos, haba podido explicar de manera racional. Se trataba de una capacidad tan espontnea como el respirar o el pestaear, y que por lo tanto no eran capaces de utilizar a voluntad; sin apreciar signos como rotura de ramas, hojarasca pisoteada o huellas en la tierra hmeda, eran capaces de detectar la cercana de guardianes ocultos que les acechasen. En ese bosque, donde ola a cinaga sin haber pantanos a la vista, los seis sintieron muy pronto las presencias, mucho antes de confirmar visualmente que eran vigilados. Por ello, hablaban en susurros. Son muchos dijo Conall con angustia. Tendramos que volver atrs sugiri Fomor. Sabes bien que no servira de nada opuso Divea. Si pretenden cazarnos, ya estamos cazados. Hay algo que no encaja Brigit hablaba como si no pudiera creer lo que presenta, a no ser que algn espritu nefasto quiera confundirme. El qu no encaja? pregunt Naud. Nos miran con hostilidad y mucho recelo, pero no desean hacernos dao de veras la voz de Brigit denotaba su confusin y perplejidad. No veo que mane la sangre en nuestro futuro inmediato. Ests segura? pregunt Divea. Brigit asinti. Entonces, sepamos cuanto antes quines son, porque no disponemos de mucho tiempo. Maana es el solsticio de verano y, por lo tanto, hemos de pasar esta noche en el gran nementone de piedra. Sin aadir nada ms, se alz de pie en el pescante, con la piedra que la identificaba como futura druidesa, regalo de Galaaz, en la mano derecha, y en la izquierda la ms pequea, de jade, que le haba obsequiado Partholon. Igual que en Brocelandia, en seguida notaron la aproximacin de un hombre por el golpeteo de los cascos de su caballo. Al aparecer ante ellos, los seis sintieron desolacin y espanto. Vesta tnica parda y llevaba al cuello una cruz grande tallada en madera. Un peregrino como los que haban invadido el Camino al Fin de la Tierra, pero con una apariencia fsica que, desnudo, podra retratarlo como celta. Sin duda, un renegado, lo ms temible con lo que podan darse de cara. Tena unos cuarenta aos, era delgado, de pmulos marcados y ojos muy claros rodeados de una aureola sumamente oscura, como si mirase desde otro mundo.

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Les habl entrecortadamente en una lengua que ninguno reconoci, pero comprendieron las rdenes por sus gestos. Divea y Conall bajaron del pescante y los otros cuatro se apearon de los caballos. En cuanto se encontraron todos de pie en tierra, se vieron rodeados de un tropel de hombres con hbitos oscuros. Slo el que haba llegado en primer lugar llevaba caballo. Ataron con presteza las manos y los pies de las cuatro mujeres, y las echaron con brusquedad sobre la carga de la carreta. Conall y Fomor fueron amarrados entre s, con una gruesa cuerda cuyos cabos sujetaban otros dos hombres. Aseguraron los cuatro caballos a las varas del carro. El nico jinete grit una orden con voz destemplada y se pusieron en marcha.

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Llegaron a un poblado muy parecido a los monasterios que los peregrinos haban instalado en las cercanas de Santa Tecla. Gran profusin de cabaas, de construccin tosca y poco depurada, delimitando un espacio abierto de forma trapezoidal que se encontraba lleno de nios jugando y animales. En el momento que llegaron, Conall observ que los nios eran empujados rpidamente al interior de las cabaas, como si sus madres quisieran preservarlos de una plaga o de alguna clase de maldicin proferida por los seis prisioneros. Haba seis postes firmemente clavados en tierra, enfrentados tres contra tres. Con suma rapidez, amontonaron lea abundante en torno a los cuatro situados en los extremos hasta formar grandes piras y, en seguida, auparon a Divea y las otras tres mujeres encima de la lea, donde fueron amarradas a los postes sin contemplaciones. Oyeron trancas que eran colocadas precipitadamente tras las puertas, como si todos los habitantes del poblado temiesen la inminencia de un horror que se precipitara sobre sus vidas al instante siguiente. Algo incomparablemente peor que una epidemia de peste o el estallido de un volcn. Como si el aire quisiera corroborar la proximidad del horror, todos notaron una vaharada de brisa no refrescante, sino ftida; el vago hedor a cinaga se intensific, tal como si los cadveres de cien monstruos corrompidos estuviesen abandonando los pantanos para devorar a vctimas propiciatorias que iban a serles ofrecidas. Divea irgui el cuello tanto como su incmoda postura se lo permita, a fin de que sus huesos calcinados pudieran conservar cierta dignidad. Dagda y Naud se miraban de lejos, demasiado distantes para dedicarse algunas frases de consuelo entre s. En

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cambio, Brigit era el retrato de la perplejidad; no poda creer que sus desconcertantes facultades, nunca asimiladas del todo, no hubieran podido predecir algo tan definitivo como su muerte y la de sus compaeras. Conall senta tanta rabia, que no le era posible prestar atencin al dolor. Ni siquiera, al de su segura muerte inmediata. Mir con amargura a la aprendiza de druidesa en lo alto de la pira; ella, en quien tanto conocimiento se haba depositado, iba a ser pronto una tinaja rota, cenizas barridas por el hlito cenagoso que les ahogaba, y nadie aprovechara tanto saber, ni siquiera l, que lo anhelaba ms que a su propia vida. Por su parte, Brigit tena el rostro demudado y haba una luz muy extraa en sus ojos, supuso Conall que asombrada hasta el espanto de su propia incapacidad al haber predicho con tanta inexactitud lo que afrontaban. Contradiciendo su afirmacin de haca no tanto rato, iba a haber sangre derramada de los seis en seguida. Observ varios detalles extraos. No hablaban apenas, y lo hacan en murmullos, al odo los unos de los otros. En vez de acudir todos a zaherirles o maltratarlos, como haba visto hacer en las cercanas de su bosque de Santa Tecla, fueron ausentndose como si les horrorizara la idea de presenciar el sacrificio, hasta quedar frente a ellos tan slo unos veinte hombres. Por ltimo, los que portaban las antorchas para encender las piras se haban ido distanciando, como si temieran prenderlas de manera accidental. Supuso Conall que pretendan celebrar antes alguna clase de ritual que exiga mucho tiempo. Un lapso durante el que las cuatro mujeres sufriran no imaginaba qu clase de vejaciones. Volvi a sentir rabia, aunque era mucho mayor la compasin de s mismo. Por qu no les daban muerte sin ms? Exiga su dios el tormento improductivo de los que no profesaban su fe? El hombre que primero se haba presentado ante ellos tom una vara larga con una cruz sujeta en la punta. Recit una parrafada muy prolongada en su extrao idioma y, a continuacin, acerc la cruz a los labios de Divea. sta comprendi de lo que se trataba. El hombre le daba una ltima oportunidad de agradar al dios que l serva, antes de morir. Pero entre los muchos conocimientos que le haban sido transmitidos durante los intensos meses de preparacin impuestos por Galaaz, uno de los principales era el sentido prctico de supervivencia en un medio tan lleno de peligros como eran los bosques inexplorados. Ese sentido le deca ahora que no vala la pena abjurar de toda una vida de convicciones si, de todos modos, iba a morir. Mejor hacerlo con toda la gallarda que le fuera posible. Por lo tanto, lade el rostro, rehusando que la cruz tocase sus labios. Con la cara vuelta hacia su derecha y retirada de la cruz tanto como se lo permitan las ataduras y el poste, Divea or en voz muy alta para que sus compaeros la oyesen: Madre Dana, permteme morir sin traicionarte ni flaquear. Dame fuerzas y ruega a Gundestrum y Brigit que nos traten a los seis compasivamente en el trnsito.

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Menos mal! exclam el hombre delgado con la cruz al cuello, gracias a la madre Dana y a Karnun. No me habra gustado nada llevar esto hasta el final. Los otros veinte rompieron el ttrico silencio con toses, algunas risas, exclamaciones, juramentos y conversas repentinas. De las casas volvieron a salir las mujeres y los nios, el claro se llen de ruidos y el hlito cenagoso se evapor. Conall tard unos momentos en darse cuenta de que el hombre flaco haba hablado en la lengua de los celtas. Pero segua sin entender lo que suceda. Y lo ms desconcertante de todo era que no consegua descifrar sus propias emociones. Algo muy inconveniente para sus planes haba ablandado su espritu. De qu hablas, hombre? pregunt Divea con tono ms imperativo de lo que convena en sus circunstancias. De la prueba que no tenemos ms remedio que hacer a cuantos penetran en nuestro bosque, por razones de supervivencia. Mientras hablaba, cuatro hombres desataron a las mujeres, las retornaron al suelo y les ofrecieron ramilletes de un murdago raro, diferente de los que conocan. Todos los dems, rean. Somos celtas como vosotros continu el hombre flaco, pero tenamos que confirmar que lo sois de verdad, porque todas las lunas viene alguien pretendiendo engaarnos, con intencin de destruirnos desde dentro como caballos de Troya. Se fingen celtas sin serlo, para tratar de cazarnos, porque habis de saber que las tierras de Anglia vuelven a ser escenario de persecuciones tan crueles contra los celtas como cuando vinieron los csares de Roma por vez primera. Quin eres? Divea presenta la respuesta.. Mi nombres es Goibniu y soy el druida del clan del bosque de Boca Oscura. Divea extrajo la marca-rbol de Karnun, el cascabel de Ogmios y el aro de bronce, y fue recitndole completas las tres frases rituales al odo. Observando que el druida no reaccionaba y permaneca en silencio, le dijo: Te traigo saludos de Partholon, que... El gran Partholon, el hombre ms sabio que los dioses me han permitido conocer! Seis bienvenidos y espero poder serviros, pues ltimamente es un placer muy poco frecuente recibir a una futura druidesa tan amparada por los dioses como t lo ests sin ninguna duda. Alabanzas y honor a la madre Dana.

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A pesar de la vivacidad que sustituy en seguida a la ttrica circunspeccin del conato de sacrificio, el bosque de Boca Oscura tena el aire cansino de la desesperanza. No abundaban las flores tanto como en Brocelandia, el nimo de la gente tambin luca mustio y gris, y daba la impresin de que no se atrevieran a rer a carcajadas, como si permanecieran a la expectativa de algo horroroso que les acechaba. Por ello, la comida que organizaron tras desmontar las cuatro piras fue la menos vistosa de cuantas haban agasajado a Divea y sus compaeros a lo largo del viaje. Tal como se haca en Santa Tecla, los hombres del druida Goibniu improvisaron un nementone con toscas piedras en el centro de ese espacio mugriento, profanado por las deposiciones de nios, cabras, gallinas, caballos y perros. El druida celebr un rito breve antes de ofrecerles alimentos. Hemos de llegar al gran nementone de piedra antes de que anochezca dijo Divea cuando dieron por finalizada la frugal comida. Llegaris a tiempo, no te apures dijo Goibniu. Os bastar que salgis cuando el Sol comience a declinar, pocos instantes despus de llegar a su morada ms alta. Pero no vamos a dejaros ir solos, porque esta tierra est mucho ms llena de peligros que cualquier otro pas celta del que hayis odo hablar. Aunque parecen celtas en su naturaleza y tiene casi nuestro mismo origen, los invasores sajones demuestran odiarnos tanto como, antao, los romanos. Estn arrasando todos los clanes que encuentran desprevenidos y por eso hemos tenido que organizar defensas sutiles, fundirnos con el paisaje y convertirnos en comediantes simuladores. Y no creis que eso es lo peor. Hay clanes que han adoptado a los dioses cristianos y hasta construyen templos de piedra en su honor, aunque mantengan secretamente nuestras costumbres ancestrales. stos son los peores enemigos de los celtas verdaderos, porque no hay peores fanticos que los conversos, como sin duda sabis. Desde que llegaron los sajones, Anglia vive edades oscuras, porque antes los celtas ramos respetados o, por lo menos, tolerados por los dems pueblos de estas islas, mas a partir de la invasin sajona, hace ya cinco siglos, no han parado de acosarnos y empujarnos ms y ms al secreto y la ocultacin. Ya nadie puede estar seguro de nada, ni cuando ves a gente que empua la cruz ni cuando ves venerar los smbolos celtas. La traicin y la mentira nos envuelven en un laberinto que no tiene salida. Qu diferente del tiempo de Caracatus exclam Fomor y cunta semejanza, sin embargo! Todos giraron la cabeza hacia l. Divea y los dems compaeros del grupo con perplejidad, porque no conocan ese nombre; los naturales de Boca Oscura, con

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expresin que denotaba sorpresa y jbilo. Y hasta cierta incredulidad agradecida porque un extranjero conociera esa parte tan venerable de su historia. Qu sabes t de Caracatus? pregunt Goibniu, maravillado. Es como nuestro Viriato respondi Fomor, mirando a Divea y Conall, y tambin parecido al hroe de los galos, Vercingetorix. As es afirm Goibniu. Son personajes celtas reales, no mitolgicos; hombres de carne y hueso que han vivido entre nosotros y que nadie se ha inventado, y sin embargo sus historias son casi calcadas las unas de las otras, como si los dioses los hubieran sealado para convertirlos en ejemplos. Yo creo que ello se debe al patrn de conducta del Imperio Romano opin Fomor, en torno a cuya cabeza brillaba en ese momento un halo inconcreto que no era luz, sino fuerza. Cuando el imperio no lograba vencer en las guerras, urda intrigas perversas para que sus enemigos se destruyeran a s mismos mediante la traicin y el engao. Divide y vencers, decan. Un truco que los peores poderes imperialistas han aplicado con perfidia desde entonces. El druida Goibniu mir a Fomor con una expresin mezcla de curiosidad y pasmo. Quin eres t? le pregunt. Fomor agach la cabeza. Salvo Divea, los compaeros del grupo lo observaron con expectacin. Conall record con desasosiego la escena que haba sorprendido de noche en aquel riachuelo de la Armrica, cuando lanz flores al agua tras un rito demasiado elaborado para habrselo inventado. Qu ocultara ese hombre que, atrayendo miradas tan apreciativas de las mujeres, se comportaba como un asceta? Siempre retrado, siempre serio; colaborador y amable con sus compaeros pero celoso de su privacidad y nada locuaz a la hora de hablar de s mismo. El aprendiz de bardo se reproch estar postergando demasiado la realizacin del proyecto, para el que resultaba indispensable ir librndose de testigos incmodos como ese hombre tan extrao, antes de poder suplantar a Divea con xito. Con un propsito muy evidente de hacer olvidar la interrogacin del druida, la futura druidesa pregunt: Son realmente tan semejantes las historias de esos tres hroes? Yo no conozco todos los detalles referidos a Viriato y Vercingetorix respondi Goibniu. Yo s afirm Fomor con la voz quebrada por algo que taponaba su garganta. Haba un bardo en mi clan que se preciaba de conocer a la perfeccin las biografas de los cincuenta hroes de Celtia. Cuntas noches he soado con nombres como Cuchulain, Artus, Perceval o Vercingetorix! El drama de Caracatus posee los mismos elementos, en general, de los de Vercingetorix y Viriato, a excepcin de su 161

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modo de morir. Tambin l hizo rabiar a las huestes romanas atacndolas con sus hombres como las moscas al frente de clanes como los ordovices y los silures, con tcticas de guerrilla que volvan locos a los cnsules imperiales. Y tambin, como hicieron con nuestro Viriato y con el hroe galo, corrompieron los romanos a sus aliados para que lo traicionasen. Como Vercingetorix, Caracatus fue llevado a Roma, donde trataron de humillarlo y arrastrarlo por la desdicha, pero no lo mataron, como reconocimiento de su gallarda imbatible. Caracatus sobrevivi muchos aos viviendo como un romano en los aledaos de la capital. Pero esto no deshonra su memoria, en mi opinin, porque l nunca abjur de su condicin ni de su gente. La expresin de Goibniu era de gran complacencia. Quin eres t, Fomor? volvi a preguntar. Soy quien no quiero ser respondi Fomor sin resolver el enigma. Divea acudi en su auxilio: No deberamos partir? Voy a dar las rdenes respondi Goibniu. Voy a organizaros una guardia que podr ser tomada por sajona, porque hemos de protegeros de las desdichas que los sajones siembran por doquier. No sera capaz de describir en todo su horror las hecatombes que provocan en el centro y el norte de Anglia, pero s puedo proteger a una druidesa que estoy convencido de que ha de maravillar al mundo. Dices, Divea, que una vez que cumplas el rito del solsticio te propones buscar a Morgana, no es as? Es lo que Partholon me orden. Pues te regalar tres consejos, aunque estoy convencido de que si llegaras a encontrarla, Morgana jams compartir contigo su saber. Pero dudo que puedas llegar a ella, porque tratarn de matarte las cohortes de bestias y los hombres sin rostro que protegen su reino subterrneo. Mas si a pesar de todo lograses llegar a estar en su presencia, estoy convencido de que te odiar por tu belleza sobrenatural, por tu saber sorprendente y por tu exquisita prudencia. Ante Morgana, deberas parecer fea, iletrada y boba. Mis tres consejos son estos: Acopia todo el saber que consigas en lo que te resta de viaje, porque el saber es poder. Desarrolla tu capacidad de ser osada calculando, al mismo tiempo, el lmite donde el riesgo se convierte en mortal. Haz que ni tu boca ni tus ojos, ni tus manos, desvelen los secretos que ningn druida debe compartir. Gracias murmur Divea con la cabeza inclinada ante el druida. Ya est preparada la guardia que te proteger y te conducir al gran nementone de piedra. Recibe esta joya como recuerdo y homenaje, pues en ella invoco el poder de todos los dioses para tu proteccin.

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Goibniu deposit en las manos de Divea un hermoso torques de plata maciza, cuyo cuerpo haba sido trabajado primorosamente con grabados. La abertura estaba rematada por dos cabezas de lobo enfrentadas. Era el objeto ms valioso que jams haba posedo. Forzando su elasticidad para que se abriese un poco ms, se lo puso en el cuello con un vago sentimiento de incredulidad por que algo tan bello pudiera pertenecerle para siempre. Goibniu sonri y dijo: Ruego a la madre Dana que gue tus pasos y te permita culminar con xito la aventura y el viaje. Tardaron poco en volver a salir a un paisaje ondulado de prados verdes y los seis suspiraron con alivio. Todos inspiraron profundamente, con la sensacin de que se libraban de un aire lleno de miasmas letales.

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Llegaron sin tropiezos ante el gran nementone de piedra. Les decepcion el paisaje, que aunque verde, era como un pramo para la percepcin de un celta, pues no haba ni un solo rbol a la vista. En cambio, la visin del monumento de piedra los dej a todos boquiabiertos. Atnitos, dieron en silencio varias vueltas alrededor para convencerse de que los monolitos grises de piedra arenisca eran verdaderos y no una invencin de sus mentes hechizadas por el sortilegio de un mago que pretendiera confundirles, tan inmensos e impresionantes eran. Todos llegaron al convencimiento de era imposible que cuanto vean fuese obra de seres humanos. Ms grande que cualquier nementone de los que conocan, el conjunto se alzaba en una suave elevacin dominando la extensa llanura circundante. El monumento mismo, con apariencia de templo, estaba constituido por grandes monolitos desbastados, ordenados en un crculo de portales iguales a excepcin del que apuntaba al nordeste, que era bastante ms ancho. Alrededor, haban excavado una zanja y alzado un terrapln. En torno a esa zanja, y formando un anillo mayor, haba cincuenta hoyos, todos ellos tambin redondos. Cuando traspusieron los tres crculos, encontraron dentro del formado por los monolitos otro crculo de piedras mucho ms pequeas y una construccin interior con forma de herradura. Los monolitos grandes estaban coronados en su mayora por piedras muy bien cortadas y regulares, sumando un total de treinta, que formaban dinteles unos al lado de los otros. Algunos de ellos haban cado al suelo,

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daba la impresin de que por obra de asaltantes y no por cataclismos. Todo era tan colosal y armnico, que los seis visitantes fueron incapaces de imaginar el significado del monumento ni quin poda haberlo ideado y erigido, como no fueran los propios dioses. Las piedras del crculo interior eran color azul, y menos pulidas que las grandes. Pareca un aadido efectuado por constructores diferentes y, desde luego, ms torpes, porque ninguna haba sido desbastada ni pulimentada. Comenzaba a caer la noche, y las brumas crecientes aadan misterio al arcano inexplicable que supona el nementone para todos ellos, inclusive para los celtas de Boca Oscura, que no lo vean por primera vez pero se mostraban igual de reverentes. A los seis miembros del grupo, sobre todo Conall y Divea, les haca enmudecer. Esto no lo han hecho los hombres afirm Dagda. Pero es un nementone celta, sin ninguna duda opin Nuad. Tendramos que poseer mejor informacin del pasado y mayores conocimientos de los que tenemos asegur Brigit, para determinar qu fue primero. Realmente, esta maravilla es un nementone, pero sera muy interesante averiguar si los celtas no habremos construido nuestros lugares de culto en imitacin de ste. Pudiera ser dijo suavemente Fomor. Porque ninguna de nuestras tradiciones habla de los constructores de este sitio; todas afirman con rotundidad que es un regalo que nos hicieron los propios dioses, antes de echarnos a andar a los humanos por el mundo. Entre los dems pueblos, hay quien afirma que lo hicieron unos hombres llegados del centro del ocano, procedentes de un reino que la mar se trag, hombres muy sabios y capaces de dominar fuerzas que los actuales hemos olvidado, pero yo me niego a creerlo. Ved esas piedras que, por su tamao, ningn ser humano ha podido traer aqu ni levantar en pie, y fijaos en los nmeros que suman y su significacin. Hay cincuenta hoyos en el permetro exterior y haba originalmente treinta dinteles en el crculo principal. Si partimos cada luna en sus cuartos: creciente, llena, menguante y nueva, encontraremos que hay cincuenta cuartos lunares en un ao. De igual modo, son cincuenta los hroes que las tradiciones nos han legado a los celtas y treinta son los das que dura una luna. Si multiplicamos cincuenta por nuestro nmero sagrado, el siete, nos topamos con la cifra mgica del trnsito anual del Sol. Lo que es, es. Nadie puede dudar de que lo que vemos no es otra cosa que un regalo de los dioses. Todos escuchaban a Fomor con sobrecogimiento. Estn encendiendo hogueras murmur Divea como si despertase de un sueo que podran ser avistadas desde muy lejos. No ser arriesgado? Efectivamente, los hombres de Boca Oscura que les servan de escolta haban apilado hojarasca y lea menuda en los cincuenta hoyos y estaban prendindoles fuego. 164

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Confiemos en ellos sugiri Fomor. sta es su tierra y supongo que deben de saber lo que se hacen y a qu se exponen. No hay peligro afirm Brigit tras un momento de concentracin. Por alguna razn que no logro adivinar, s que estos fuegos no pueden ser vistos por nadie que se encuentre a ms de cien pasos de distancia. Ser por la configuracin del terreno y la forma de ese terrapln indic Divea. Todo parece tener aqu significados desconocidos y efectos sorprendentes. Ahora, hemos de descansar, para despertar antes de que el sol lo haga. Acurrucados los unos contra los otros para soportar mejor el relente, intentaron dormir pero no lo consiguieron. Saban que les sera dado contemplar un prodigio al amanecer y la espera de un acontecimiento tan especial les quit el sueo. No as a los guerreros de la escolta, que dorman casi todos profundamente al lado de los rescoldos de los fuegos que haban encendido, a excepcin de tres que permanecan de guardia. Despiertos, aunque sin sentir cansancio ni molestias, los seis permanecan en silencio, y slo Conall tena ganas de hacer preguntas, que callaba porque presenta que su curiosidad poda desvelar no slo unas inquietudes que no deba exteriorizar, sino, tambin, la sacrlega esencia misma de lo que bulla en su espritu desde el comienzo del viaje. Una de las frases pronunciadas por Fomor esa tarde se le haba enquistado en el pensamiento: soy quien no quiero ser. Un enigma, sin duda, pero del que Divea pareca conocer la solucin, porque haba notado la presteza con que desviaba la conversacin a fin de que nadie, y sobre todo Goibniu, continuase con esa clase de preguntas. Qu ocultaba Fomor y qu saba de ello Divea? Preguntrselo a s mismo le produca un malestar casi fsico. Volvi a su mente la idea perturbadora que le rondaba haca varios das: si todas las mujeres se deslumbraban con los innegables atractivos fsicos de Fomor, qu poda estar frenndolo de actuar como lo hara cualquier hombre? Todos tenan grandes cmulos de preguntas, dudas y expectativas en sus nimos, por lo que hablaron muy poco a lo largo de la noche y ni an as consiguieron dormir, y por ello notaron que iba a comenzar la opalescencia del alba. Amanecer dentro de poco avis Brigit. Preparemos la ceremonia dispuso Divea. Los seis se pusieron de pie. Tomaron las vestiduras blancas del hato transportado en la carreta y se despojaron de las tnicas pardas sin recatarse los unos de los otros, porque no disponan de tiempo y, sobre todo, porque ya no sentan pudor entre s. Plateada de travs por la sobrenatural luz del alba, Divea admir la desnudez perfecta de Fomor con un sentimiento de confusin, convencida de que no poda haber existido jams un cuerpo ms hermoso de varn y preguntndose por qu sus ojos continuaban recrendose cuando la razn le exiga apartarlos de l. Conall

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admir la sensual desnudez de Brigit, mientras se preguntaba qu estaba ocurriendo en su vientre y su pecho para que la voluptuosidad de ese cuerpo le turbase tanto, al contrario de la etrea desnudez adolescente de Divea, que slo le haca pensar en una ondina favorecida por la diosa. Naud y Dagda contemplaron con mucha nostalgia, y al unsono, la desnudez de Conall, un cuerpo fuerte, de hombros anchos, brazos llenos de relieves y con el talle muy esbelto, y la sombra del incipiente vello dorado por todo el pecho, los brazos y las piernas, vello que habra de ser muy abundante en el futuro. Por su parte, Fomor permaneci con los ojos cerrados, los prpados apretados y la cabeza hundida sobre su pecho el tiempo que le tom quitarse el sayo y ponerse la tnica blanca. A todos les dio la impresin de que recitaba una plegaria, aunque sus labios no se movan. En la gris espesura del bosque de Boca Oscura no abundaba el color y se haban visto obligados a elaborar las coronas con bastas flores de centaura sin acabar de abrirse; los racimos contenan capullos en su mayor parte, pues todo renaca en Anglia ms tarde que en la Armrica y mucho ms que en Hispania, y hasta el murdago de robles pareca ms pardusco. Divea recordaba que en las cercanas del castro de Santa Tecla las centauras coloreaban el campo bastante ms pronto, al menos una luna antes del solsticio de verano. Se vistieron deprisa, urgidos no slo porque Brigit se mostraba muy impaciente, sino, sobre todo, por la rapidez con que se acercaba el amanecer. Formaron con las manos entrelazadas un crculo en el centro del nementone, Conall y Fomor frente a frente, Divea a la derecha de Fomor y junto a Brigit, y las dos sacerdotisas astures a la derecha de Conall, que enton una hermosa cancin de saludo al Sol que le haba enseado Goiniu, el druida de Brocelandia; al principio cant con inseguridad, pero poco a poco su voz fue dominando los tonos y las desafinaciones dieron paso a una armona de la que l fue el primero en asombrarse. Emocionados con intensidad inesperada, comenzaron a balancearse a un lado y otro al comps de la msica de Conall, levemente, sin soltarse las manos, mientras Divea sumaba su voz a la del aprendiz de bardo para invocar la proteccin y la iluminacin de la madre Dana. Los seis sentan que nada era igual que en cualquier otro de los nementones donde haban celebrado ritos. Ahora, notaban en la frente el soplo de algn dios desconocido a quien no lograban poner nombre; sus pies descalzos reciban del suelo descargas estimuladoras, como ondas de un agua invisible que los acariciaran. Los seis ingresaron en un estado que ninguno haba experimentado antes ni siquiera celebrando el mismo rito del crculo divino. Las manos se comunicaban entre s calor y afecto sin mediar la voluntad de ninguno, y por ello sintieron los seis, sin exclusin, que su futuro no podra desligarse jams de los otros cinco. Cuando crean que levitaban en el aire, Conall enton, ahora con seguridad mucho mayor, un poema sencillo, el ltimo que le haba enseado el bardo armrico:

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Entre la Tierra y el cielo el Sol es el nico nudo.

Ya llega alert Divea, interrumpiendo a Conall, y fue como si su aviso despabilara a los dems, que se sobresaltaron igual que al despertar abruptamente de un sueo. En lo que pareci la concesin de una licencia, la futura druidesa seal con la mano a Fomor, que murmur: Tenemos que permanecer muy juntos, lo ms en el centro del nementone que podamos, tratando de no pensar ms que en la bondad de los dioses. Hay que mirar hacia aquella piedra. Sealaba uno de los monolitos grises, que tena en su cspide una forma particular. Con la mirada fija en ese punto, permanecieron slo unos instantes mudos, inmviles y sin apenas pestaear. La claridad fue aumentando y, de repente, apareci una pequea franja luminosa posada encima de la piedra; esa franja creci poco a poco hasta que tuvieron que apartar la vista para que no les hiriese el fulgor. Con una precisin que no poda ser casual, el Sol haba surgido exactamente por el punto en que esa piedra y el horizonte se alineaban del todo para sus ojos. Cunta ciencia posean! murmur Divea. Las tres mujeres asintieron. Fomor apret los prpados como si quisiera ocultar sus sentimientos. Por su parte, Conall se pregunt cmo iba a acercarse al cumplimiento de su ambicin, con las novedades que senta operarse en su interior. Divea buscaba en cuanto haba aprendido hasta ese momento una explicacin para lo que acababa de experimentar; llevaba toda la vida negndose a reconocer que ningn dios ni, mucho menos, la madre Dana, hubiera posado un dedo en su frente, y ahora, en los fugaces momentos transcurridos desde que apareciera la franja de luz hasta que se convirti en cegadora, estaba convencida de haber visitado por un instante la morada de los dioses. Sera un mal presagio? Busc la respuesta en los ojos de Brigit, pero sta los mantena fuertemente cerrados mientras compona una expresin inextricable.

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Por ensima vez, Fergus acech con gran concentracin el punto por donde se haban marchado los seis dos das y medio antes. La preocupacin le acogotaba. A la izquierda de la playa, acababa de ver asomarse sobre un acantilado a dos jinetes cubiertos casi por completo de metal reluciente. Primero, le maravill y le llen de incredulidad que los caballos pudieran soportar tanto peso. Despus, lleg a la conclusin de que esa abundancia de metal tendra que servir para defenderse; pero a diferencia de las protecciones que haba visto en Bizancio, que slo guardaban la cabeza y el pecho, a los dos jinetes les cubran de arriba abajo, incluido el rostro. Qu iba a hacer? El menor desplazamiento del dromon para distanciarse de ese punto hara que Divea y los dems no fueran capaces de localizarlo. Por otro lado, estando completamente solo no se crea capaz de conseguir que navegase. Convena intentar descubrir si eran slo dos o haba ms No representara un riesgo demasiado grande abandonar el dromon durante el tiempo que durase la exploracin? Tendra que hacerlo, porque no se le ocurra otro modo de intentar asegurar la supervivencia del navo y el encuentro con los seis. Por si estaban observndolo, se ech al agua en un punto de la borda donde no sera visto desde tierra. Nad entre dos aguas, sin emerger, hasta confirmar que poda hacerlo tras un peasco que le ocultara para quien mirase desde lo alto del acantilado. Agarrado a la roca, aguard un buen rato por si observaba algn cambio y viendo que nada nuevo suceda, examin la pared de piedra en busca de resquicios por los que subir. l no posea la increble combinacin de agilidad y fuerza que Fomor haba exhibido cuando llegaron a la Armrica. Encontr una trocha que ascenda las rocas verticales de modo vertiginoso, en zigzag, gracias a la cual llegar a la cima no le result tan difcil como esperaba. A punto de coronarla, se encaram con cuidado a la meseta por si le sorprendan, pero vio pronto que no haba nadie cerca. Ya de pie, descubri a cierta distancia a los dos jinetes de metal, que se alejaban en sus caballos. Volvi al dromon algo ms tranquilo, pero sin abandonar el alerta. Los dos extraos jinetes de acero se haban marchado, pero podan estar corriendo en esos momentos en busca de ms guerreros que les ayudasen a conquistar el navo. Haba visto ya demasiadas veces la ambicin de cuantos lo miraban por vez primera, pues nadie que comparase un dromon con las embarcaciones de otros pases poda hacer otra cosa que desear apoderarse de l. Entretanto, Divea y sus compaeros se acercaban a la costa con prisas, tratando de abordar el dromon antes del anochecer. Haban culminado con xito la visita al gran nementone de piedra, una experiencia que les haba transformado a partir de la prodigiosa amanecida del solsticio sobre el monolito gris. Durante el da casi completo que haba transcurrido desde aquel instante mgico, Nuad no dejaba de preguntarse si iba a ser sacerdotisa para siempre, porque acababa de comprender

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que exista ms vida y haba escuchado la voz de la diosa aconsejndole amar. Dagda cavilaba sobre lo maravillosamente placentero que sera servir a un druida como Goibniu. Aunque muy levemente, Fomor sonrea de vez en cuando sin que hubiera a la vista un motivo, gestos tan desusados en l que habran causado el pasmo de los dems si no permanecieran tan absortos en sus propias perplejidades. Brigit haba hecho una promesa a la diosa, y desde que abandonara el nementone meditaba sobre su capacidad de cumplirla, porque no dependa de su voluntad. Aunque hubiera conseguido cantar con musicalidad aceptable, esa madrugada Conall haba sentido revolverse todas sus convicciones al tiempo que se desmontaban la mayora de sus certezas y por ello se encontraba al borde de la desesperacin. Divea haba dejado enterradas en el centro del extraordinario crculo de piedra hasta la ms leve de sus inseguridades. A partir de ese da, no volvera a dudar jams, ya definitivamente. Veis aquello? Conall seal un punto de la pardusca campia, cerca del horizonte de ondulaciones verdegrises. A qu te refieres? pregunt Divea. Creo que es un pequeo ejrcito respondi el aprendiz de bardo, y parece que vienen con demasiadas prisas para este momento del da, la atardecida, tan poco propicia para emprender una guerra. En silencio, Fomor se alz sobre los estribos de la montura y, haciendo visera con la palma de la mano contra el Sol del atardecer, forz la mirada. Dmonos prisa urgi mientras pona el caballo al trote. Conall acept que tena razn y era eso lo que haba que hacer; azuz a los caballos con unos leves latigazos que Divea no le recrimin. Al verlos bajar una ladera en fila, la futura druidesa haba notado con claridad que se trataba de un grupo numeroso de guerreros, tal vez treinta, que cabalgaban sin duda hacia el punto donde les esperaban Fergus y el dromon. Sobrecogido, Conall pregunt a Fomor: Llegaremos antes que ellos? Tenemos que correr todo lo que podamos. No se ve en ninguna parte un objetivo para las prisas de esos hombres, como no sea que saben que el dromon est all y quieren apoderarse de l. Qu crees que pasar, Brigit? No hubo respuesta, y en ese momento descubrieron que la sibila de cuerpo voluptuoso haba puesto el caballo a galope en direccin al punto donde Fergus aguardaba. Giraba sin parar la cabeza a un lado y otro, como si buscase algo. Esos hombres deben de venir del reino de Danelaw coment Fomor, donde dicen que viven los celtas renegados ms feroces del orbe, hasta el punto de que la ciudad es un mercado de mercenarios que se venden hasta a los reyes ms crueles.

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Deberamos correr ms dijo Conall a Divea. No convendra abandonar la carreta y desenganchar los caballos para que t y yo cabalguemos? Divea mir severamente a su compaero de pescante. Parece mentira, Conall! A estas alturas del viaje, y con tu preparacin de bardo tan avanzada, deberas saber ya que las vestimentas y los objetos que transportamos son indispensables para terminar con xito lo que hemos de hacer con este viaje. No podemos abandonar el carro, Conall. Olvdalo. La alternativa es que nos cacen esos hombres terribles. Mralos. Relucen como si fueran de acero. No, Conall. La alternativa es llegar al dromon cuanto antes podamos y estoy segura de que vamos a poder. Arrea los caballos. La orden son como el levantamiento de una veda. Sin decrselo, Conall entendi que Divea le autorizaba a azotar a los animales, en un trance en el que los seres humanos que transportaban podan morir si no corran lo suficiente.

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La impaciencia empuj a Fergus a escalar de nuevo el acantilado. El Sol estaba muy cerca de su morada nocturna y pronto sera demasiado tarde; los seis no conseguiran encontrar a oscuras el lugar donde esperaba el dromon, lo que postergara el encuentro hasta el siguiente da. El retraso sera extremadamente peligroso, dado que, al menos, los dos hombres de acero conocan ya el escondite y la permanencia una noche ms en el mismo amarre les proporcionara tiempo de avisar a sus compaeros de armas. Sin duda, la noticia de la presencia de una embarcacin tan prodigiosa tena que extenderse con rapidez por la comarca y si no eran los propios guerreros sin rostro los que volvieran a apropirselo, sobraran quienes trataran de hacerlo. Cuando coron por segunda vez esa tarde la cima del acantilado, descubri en seguida la magnitud de lo que se avecinaba. Desde el noroeste, llegaba en su direccin un grupo de guerreros iguales a los dos primeros. Cabalgaban recortados contra el Sol que rociaba su escarlata de la despedida, haciendo que parecieran relucientes y pavorosos. Fergus lament que el cumplimiento de su plpito se hubiera acelerado de manera tan dramtica, porque por la derecha, procedentes de un punto situado ms al este, Brigit y los cinco corran tratando de adelantarse a los 170

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guerreros de acero. An desde tan lejos, resultaba evidente que ambos grupos se haban descubierto entre s y pugnaban por ser los primeros en llegar. Brigit, Divea y los otros cuatro estaban ms cerca, pero no lo suficiente como para tener tiempo de instalar la rampa ni de embarcar los caballos y el carro ni, sobre todo, para echar a navegar el dromon. De tanto recitar plegarias, Dagda y Naud se haban quedado ya sin dioses a los que encomendarse. Brigit se estrujaba la mente para comprender la lgica de la visin que haba tenido de s misma, encaramada en una roca envuelta por el fuego. Fomor reviva un espanto del pasado a travs del llanto incontenible. Conall tena que reprimir con todas sus fuerzas el impulso de mandar dar media vuelta a los caballos, porque sospechaba que Divea le empujara fuera del pescante para evitarlo y, acaso, Fomor poda atravesarlo con el machete del que no se separaba jams. Divea apretaba los prpados, a ver si los dioses le permitan ver la senda de la salvacin tal como se la mostraron la noche que deba guiar a Galaaz y a Lugaro a travs del bosque; pero no ocurra y el nico camino que haba delante de la carreta conduca a la muerte entre saltos y rebotes de la carreta sobre las piedras sueltas y las rodadas de otros carromatos. Los siniestros jinetes de acero iban a caer sobre el grupo antes de la llegada al dromon. Fergus pens que estaba obligado a hacer algo que les proporcionara ventaja, aunque no se le ocurra qu, dado que todo el paisaje a la vista no era ms que ondulaciones de un mustio color verde, sin apenas rboles. Qu indispensable era el bosque para los celtas! Toda su vida estaba condicionada por la espesura; sin un techo de copas arbreas era como estar desnudo frente a la tempestad. Los enemigos conocan su dependencia del bosque y por eso lo incendiaban cada vez con mayor frecuencia. Tena que forzar la mente y correr, porque no haba tiempo para dudar. Comenz a bajar el acantilado pero, a media altura, la prisa le oblig a saltar al agua. Sin tiempo apenas, no rode el casco del dromon en busca de la escala de cuerda; se lanz furiosamente contra el maderamen de babor y trep ahogado por los estertores. Por suerte, las armas ms numerosas en el navo en el momento que se apoder de l eran las ballestas; aunque tan precisas y bien elaboradas como la mquina del fuego griego, no iban a servirle de mucho frente a hombres revestidos completamente de acero reluciente, pero no dispona de nada ms. Tras ajustarse el tahal, se encaj en el hombro un carcaj que atiborr de flechas y corri con la ballesta en la mano, y salt por la proa, donde slo tuvo que recorrer pocos pasos en el rebalaje para alcanzar la playa. Volvi a subir el acantilado, y su corazn, aunque acelerado por el esfuerzo, estuvo a punto de paralizarse. A despecho de la impedimenta que deban de representar las armaduras, tan aparatosas que parecan capaces de aplastar a sus monturas, los hombres de acero haban ganado terreno. Brigit y los dems seguan estando un poco ms cerca, pero su ventaja no poda bastarles.

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Los seis compaeros haban llegado al mismo clculo, y por ello presentaban deprisa cuentas a los dioses de su preferencia mientras suplicaban compasin a Inger y Gundestrun. Divea no paraba de tocar el frasquito colgado de su cuello, regalo de Galaaz. Fergus ech a correr por la meseta que descenda suavemente hacia el valle. De cerca, el terreno no era realmente tan llano como aparentaba visto desde la cima del acantilado. Abundaban las trochas bordeadas de matorral, pequeos macizos de arbustos, peascos descubiertos por la erosin de la lluvia y estrechos lechos de arroyos encajonados, que fluan suavemente como si no tuvieran prisa por llegar al mar. Le asombr que hubiera tantos tallos leosos, aparentemente secos, cuando el verano no haba hecho ms que comenzar. Haba zarzas espinosas por todas partes, alternadas con brezales y muchas enredaderas, pero con flores escasas. Al borde de una trocha que le ofreca buen abrigo, dio una ltima ojeada para asegurarse de que, segn la direccin de la cabalgada, los hombres de acero pasaran por ese punto. Cuando lo hubo confirmado, se agach tras los matorrales que bordeaban la trocha hasta suponer que no slo resultaba invisible, sino tambin imposible de descubrir para quien tratara de encontrar el origen de las flechas. Prepar la ballesta para un primer disparo y se dispuso a esperar. No quedaba lejos la senda por donde Brigit, junto con Divea y el grupo, se aproximaban a la playa. Pasados unos instantes, le seren un poco or el relincho de los caballos espoleados y la voz de Fomor, que gritaba a pleno pulmn Cuchulainn!, supuso que con la pretensin de sentirse poderoso y hacer creer que era tan invencible como el legendario hroe hiberns. Fergus anticip que iban a llegar a pie del dromon en seguida sin que los jinetes de acero se les adelantaran, pero necesitaran tanto tiempo para todo lo que deban hacer antes de zarpar, que los exterminaran. Podra evitarlo? A fin de que al alcanzar el navo no se alarmasen por su ausencia y, asimismo, para que ellos se dispusieran a luchar, tena que hacerles notar en seguida lo que estaba haciendo. En el momento siguiente, tendra a tiro al primero de los guerreros. Pens tan de prisa como poda en tales circunstancias. Los hombres cubiertos de armadura slo presentaban dos puntos vulnerables, las rendijas del yelmo que les permitan ver y las monturas. En movimiento, sera imposible atinar con una flecha en esas rendijas para cegarlos; atacar a los caballos sera ms fcil, pero una flecha slo sera efectiva sin consegua acertar en la articulacin de las manos delanteras. Alcanzado por una flecha en cualquier otro lugar, un caballo poda seguir cabalgando mucho tiempo. La primera que dispar pas bajo el animal sin clavarse y se perdi entre la hierba. Por suerte, los guerreros tenan la mirada demasiado fija en su objetivo como para darse cuenta y, adems, supuso Fergus que el ngulo de su visin a travs de la rendija del yelmo sera muy limitado. Tens los resortes de la ballesta muy aprisa, pero haba dejado de tener a tiro al primer jinete. Al segundo caballo s que le acert

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en el punto adecuado. Se derrumb de golpe, lanzando al guerrero por encima de su cabeza. Fue como si hubiera una trampa ante l y as les pareci a los guerreros que lo seguan, que sofrenaron sus monturas instantneamente, de modo que fueron topando los unos con los otros y varios ms cayeron a tierra. En la confusin resultante, ninguno se percat de que se haba tratado del disparo de un venablo en la pata del animal. Por las trazas y por sus movimientos, parecieron buscar el obstculo invisible que le haba hecho tropezar. Ahora, consider Fergus que no le convena disparar de inmediato; deba esperar a que se pusieran en marcha, lo que pareca que iba a demorar un poco, porque aunque trataban entre dos o tres de aupar de nuevo a sus monturas a cada uno de los que haban cado, no resultaba la tarea fcil. Fergus record al guerrero que se haba adelantado y pens en el dao que poda causar, aun solo. Se atrevera Fomor a plantarle cara? Anhelaba que s, porque no podra resistir una nueva prdida tan dolorosa como sera la de quedarse sin Brigit. Como si hubiera escuchado su pensamiento y quisiera hacerse notar airada, viva y vigorosa, Brigit grit a los dos hombres del grupo: Apresuraos a subir al navo y disponer la carga para el viaje. Ese guerrero que llega solo hacia nosotros ser nuestra salvacin. Mientras hablaba, desmont y, cogiendo un manojo de maleza leosa, le prendi fuego en el candil que siempre transportaban encendido en el carro. Con la antorcha improvisada en la mano, les urgi a los cinco: Corred ahora, no os preocupis por m! Se lanz al encuentro del jinete mientras iba desparramando el fuego a su paso, comunicndolo a la abundante maleza pardusca. Toda ella leosa y en buena parte seca, el fuego comenz a avanzar en lnea casi con la misma rapidez que Brigit corra. Cuando el jinete se detuvo, renuente el caballo por la proximidad de la barrera de fuego, Brigit se apresur alrededor de l extendiendo las llamas en un crculo del que no podra escapar. En seguida, eligi el peasco ms grande que haba a la vista, se encaram en lo alto y, erguida como una diosa, se puso a gesticular de modo exageradamente teatral, y exuberantemente, en direccin al caballista prisionero de las crecientes fogatas, mientras gritaba una retahla de invocaciones muy sonoras aunque inconexas. Pronto vio que estaba ocurriendo lo que previera. Los guerreros escucharon los gritos antes de ver las llamas y a su compaero en el centro. Sobrecogidos, todos hicieron la seal de la cruz y juntaron las manos para suplicar proteccin. Vieron con desolacin que su camarada iba a morir si nadie le ayudaba a salir de la trampa que, sin duda, era producto de un sortilegio; tan perfectamente trazado y repentino pareca el crculo de fuego que no poda ser obra ms que del mismsimo Belceb. La bruja maldita haba conseguido su propsito y contra esa clase de poderes infernales 173

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no haba armadura que sirviera, por muy bueno que fuese el acero. Deban huir. Y lo hicieron. La escasa luz crepuscular restante les bast a los siete para cargar y sacar el dromon apresuradamente del abrigo.

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Despus de fondear el dromon en un recoveco an ms discreto y seguro que el de la Armrica, comenzaron de inmediato a buscar un camino que pudiera conducirles al nebuloso reino de Morgana. Pero recibieron durante varias jornadas docenas de respuestas evasivas, y con frecuencia hostiles, hasta que decidieron cambiar el mtodo gracias a una ocurrencia de Dagda, la discreta sacerdotisa astur. Me llamo Dagda porque mi madre amaba esta vieja leyenda celta: Un prncipe se enamor locamente de una muchacha que haba visto slo en sueos. Siguiendo las pistas de lo soado, deambul mucho tiempo por distintos pases hasta reconocer los alrededores de un lago como el lugar donde su amada resida, pero encontr all a quinientas doncellas, aprisionadas por parejas con gruesas cadenas de oro. El prncipe identific en seguida a su adorada entre ellas, pero por mucho que intent desligarla de su compaera, no lo consigui. Atormentado por el amor no consumado, el prncipe suplic ayuda a los reyes sin conseguir lo que tanto anhelaba, hasta que un druida le aconsej que pidiera su mano al dueo del lago, el rey Ethal. ste reconoci ser el propietario tanto del lago como de quienes all vivan, pero no le concedi la mano de la amada, que se llamaba Dagda, ni consinti librarla de su encadenamiento. El prncipe pen noches y ms noches intentando dormir para que el sueo se repitiera y, al no lograrlo, se desvelaba hasta el amanecer. Sin poder soportarlo ms, declar la guerra al rey Ethal y le venci. Tampoco entonces pudo ste entregarle a Dagda; le inform de que ella y todo el lago eran presas de un sortilegio y la amada, igual que sus compaeras, se converta en cisne los aos impares. Desesperado, el prncipe corri hacia el lago, pero lleg justo la noche de Halloween, cuando, por comenzar el ao, se produca el cambio, y por lo tanto no encontr a quinientas doncellas sino quinientos cisnes. Desconsolado, el prncipe se arrodill junto al agua suplicando ayuda a los dioses, quienes se compadecieron e hicieron que l tambin se convirtiese en cisne. Aun con la forma del ave, reconoci a
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Numeracin de captulos de Luis Melero en su blog, posible errata al saltarse el nmero 65 (N. del D.)

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Dagda y se puso su lado, cosa que ella acept complacida. Se sentan tan felices el uno junto al otro, que comenzaron a cantar y con ello se durmieron los dems cisnes, el lago y cuantos vivan en sus contornos. Inclusive ellos mismos. Cuando despertaron, el sortilegio se haba desvanecido y el prncipe y Dagda estaban abrazados en la orilla con sus cuerpos verdaderos. Su amor haba sido ms poderoso que los hechizos y vivieron desde entonces felices. Si, tal como aseguran, la druidesa Morgana posee tanto poder, no seramos nunca capaces de encontrar su reino ni el lago donde vive. Nos desviara con trucos y espejismos y nos confundira a cada paso. Por ello, creo que no debemos preguntar jams por ella ni por su reino, porque muy pocos lo sabrn y quien lo sepa nos mentir por su influjo. Jams pronunciemos el nombre de Morgana bajo ninguna circunstancia. Preguntemos slo por un lago donde podamos nadar como cisnes. La propuesta resultaba descabellada para el sentido prctico de Fergus pero, curiosamente, Fomor se mostr de acuerdo. Naud call su opinin, pero no as Brigit, que dijo: Ignoramos el camino que conduce a la druidesa eterna y nunca he visto un pas ms ttrico que ste, en todos los sentidos. Hay tinieblas en el bosque, pero tambin la gente parece envuelta en ellas y ni con todas mis fuerzas consigo ver ms de lo que cualquiera vera. Como si se sintieran apesadumbradas por algo que no pueden soportar, estas personas no nos dan respuestas claras ni confan en nadie. Aunque vestimos como si fusemos cristianos, ya habis visto el recelo con que todos nos miran. Nunca nos van a dar una respuesta definitiva, y si, como afirma Dagda, estn sometidos al influjo de esa druidesa, jams nos diran la verdad aunque la conocieran. Pero nosotros sabemos que Morgana reina en algn lugar cercano de estas tierras. As que por qu no preguntar por cisnes? Aunque no los haya, por lo menos nos informarn de dnde hay lagos. Si no a la primera ocasin, seguramente llegar un momento en que encontremos un lago que sea verdaderamente el reino de Morgana. Eso haremos dispuso Divea. Con tal resolucin, cruzaron distintos bosques sin resultado. Lagunas y cinagas haba muchas, todas envueltas en la niebla y el miedo. Fracaso a fracaso, comenz a crecer entre los siete la impresin de que la espesura sin celtas era un lugar temible o, al menos repelente. Eran consustanciales: los celtas no podan vivir sin bosques, pero tampoco stos eran acogedores ni alegres sin celtas. Cada jornada, el desaliento ganaba espacio en su nimo. Por turno, todos propusieron dar media vuelta y abandonar el intento, y hasta la muy disciplinada y ferviente Divea sinti que flaqueaba su determinacin de obedecer los mandatos de los druidas que aceptaban instruirla. Deseaba acatar la orden de Partholon, pero lleg un momento en que dud que pudiera visitar un lugar que pareca no existir.

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Estaban a punto de abandonar la exploracin cuando una campesina les habl de un plcido lago donde los cisnes podan nadar, pero era imposible encontrarlo si no se dominaban raras ciencias antiguas. Y an poseyndolas, el bosque se cerrara ante ellos para impedirles el paso. Comprendieron que no poda ser otro que el reino de Morgana y acordaron realizar un ltimo intento. Tal como la campesina les haba anunciado, dieron con una espesura que, existiendo, pareca no existir. Vislumbraban recortado en la niebla un hermoso rbol y al instante siguiente ya no podan verlo. Era como si los robledales y hayedos retrocediesen conforme avanzaban hacia ellos y al final se disolviesen en la bruma casi slida. Pero poco a poco fueron comprendiendo que sus percepciones estaban siendo afectadas por algo que no comprendan, aunque saban con seguridad que ya circulaban bajo la arboleda ms lbrega y misteriosa de sus vidas. Presiento que encontraremos en este bosque a muchos hombres sin rostro dijo Conall al odo de Divea, como si temiera alertar a un guardin celoso e iracundo. Galaaz nos previno en su contra, as que an hemos de tropezarnos con ellos, puesto que a los nicos sin rostro que nos hemos enfrentado hasta ahora bast Brigit para vencerles. No olvides que el aviso de Galaaz se ha cumplido, Conall disinti Divea. Tambin hemos visto ya a los cetrinos desmujerados, y ni siquiera tuvimos que enfrentarnos a ellos. As mismo, los dioses guerreros de Brocelandia no eran enemigos que debisemos temer excesivamente, salvo porque se llevaron a Alban con ellos a una guerra cruel. Puede que todo lo que tuviramos que temer de los hombres sin rostro fuera aquella carrera tan angustiosa en busca del navo. De cualquier modo, nos falta enfrentarnos a las cruces sangrantes... An no nos toca ese encuentro dijo suavemente Brigit, causando un sobresalto a Conall y Divea, que viajaban en el pescante a cierta distancia de donde cabalgaba la voluptuosa sibila . Debemos temer mucho ms lo que vamos a encontrar en estos bosques tan fnebres. Tienes idea...? Divea no acab la pregunta. Daba la impresin de que la sibila intentaba que nadie ms estuviera totalmente seguro de su condicin, y por ello la futura druidesa rozaba siempre ese aspecto de su personalidad con discrecin. S, Divea. An tendremos que superar esa clase de dificultades. De improviso, un caballista cubierto de armadura se plant ante ellos con ademanes muy ampulosos, indicndoles que se detuvieran. Lo alarmante era que llevaba la pesada espada desnuda blandindola en la mano derecha alzada.

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Una vez que los siete se detuvieron, el extrao hombre sin rostro se qued tan inmvil, que pareca una estatua. No conseguan ni siquiera entrever el brillo de sus ojos por la rendija del yelmo. Crees que es el adelantado de un ejrcito? pregunt Conall a Divea muy suavemente, sin apenas mover los labios. El tono revelaba su pnico. No s si ser un ejrcito respondi Divea, pero probablemente habr ms. Tal vez sean los guardianes del bosque, y la postura de ese guerrero, con la mano alzada y tan inmvil a pesar del peso de la espada, temo que pudiera indicar que no es de verdad un hombre. S lo es asegur Brigit entre dientes, con suavidad. Pero no tiene espritu. Qu significa eso? Con los ojos clavados en la figura revestida de acero, Conall trataba de no mover los labios. Que no es dueo de su voluntad aclar Divea. Brigit tiene razn. Para ser capaz de mantener esa postura tanto tiempo, por fuerza tiene que encontrarse bajo los efectos de un elixir muy poderoso. El segundo de los elixires excepcionales, cuyas frmulas slo deben conocer los druidas y los que nos preparamos para serlo, tiene un efecto muy parecido, pero no hasta esos extremos de inmovilidad. Creo que podra ser uno de los que la leyenda asegura que es capaz de preparar Morgana y nadie ms. Hablas con gran sabidura, pero te equivocas. La paradjica frase la haba pronunciado un hombre joven muy hermoso, surgido, a pie, de detrs del jinete inmvil. Tena unos veinticinco aos; su pelo y su barba posean el color del oro y brillaban como si tuvieran fuego debajo. Vesta la tnica blanca, su cabeza se tocaba con bellas flores a pesar de la escasez que apreciaban en todo el pas y su aire y ademanes eran propios de un druida. Quines sois y de dnde vens? Mi nombre es Divea, realizo mi viaje de iniciacin drudica y vengo de la Hispania, de un hermossimo bosque no muy alejado del Camino al Fin de la Tierra. ste es Conall, que tambin viene del mismo pas y se inicia como bardo. Los dems, son compaeros que se nos han unido por afecto y deseos de saber. Ese jinete, Fomor es hispano como nosotros y es un hombre muy especial. La mujer que va a su lado es Brigit, una mujer extraordinariamente sabia a pesar de su juventud, llegada de Polonia. El jinete de la derecha es Fergus, un refugiado glata versado en 177

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marinera, a quien los incendiarios de bosques arrebataron casa y familia. Sus dos compaeras, Dagda y Naud, son tambin hispanas y sacerdotisas del culto a la madre Dana. Yo soy Manam, el druida del bosque del Espejo. ste es mi escudero. Sealaba al jinete inmvil. Seis bienvenidos aadi Manam, pero os aconsejo que no os quedis aqu mucho tiempo. A pesar de tener los ojos abiertos, Divea sinti algo parecido a cuando tuvo que guiar a Galaaz y Lugaro a travs del bosque con los ojos vendados. Era como si un arcn cerrado se abriera sin abrirse, mostrndole un interior cuyo contenido eran nicamente sensaciones y sentimientos. Sinti el picotazo de una aguja en la nuca y sus manos comenzaron a sudar copiosamente. El hombre que deca ser druida no menta pero tampoco deca la verdad. Por qu no hemos de permanecer? pregunt Divea. Porque en el bosque del Espejo nadie puede estar seguro de nada. Los peligros acechan detrs de cada tronco de roble y no existe en todos sus rboles murdago suficiente para romper tantos maleficios. Lo mejor para vosotros es que no busquis ms aqu. Qu es lo que no deberamos buscar? Divea se preguntaba si el hombre que deca ser druida sera tan pelele de una voluntad ajena como el jinete de acero. Si os han dicho que aqu encontraris a la druidesa eterna, os han mentido respondi Manam. Todos cayeron en la cuenta de que ninguno haba mencionado a Morgana. Por qu lo haba adivinado? Como si respondiera a sus pensamientos igual que sola hacer Brigit, Manam dijo: Es lo que buscan todos los forasteros que visitan este bosque. Por qu ibais a ser vosotros diferentes? Una respuesta lgica que pareca ensayada, como si Manam hablase al dictado de alguien. Brigit senta oleadas de escalofros, porque trataba de inspirar mentalmente a Divea la idea de dar media vuelta y salir deprisa del bosque del Espejo. Pero no lo consegua. Sus facultades slo funcionaban de manera espontnea, independientes de su voluntad. Manam continu su discurso: Pero no la encontrars aqu ni en ninguna otra parte, es completamente imposible. Y si la encontrases por acaso, Morgana jams compartira su saber contigo. De todas maneras, jams llegars a ella, porque si algn da dieras para tu

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desgracia con el camino que conduce a su lago, no avanzaras ni un paso en su direccin porque te mataran las cohortes de bestias a su servicio. A cada palabra que pronunciaba, creca la certeza de Divea de que estaban muy cerca del lago de Morgana, pero trataba de que nada en su rostro revelase esa conviccin. Record que, contrariamente a los dems bosques visitados, ninguno de los siete haba presentido la cercana de un druida ni se haba alzado ella en el pescante a exhibir las pruebas de su condicin. Haba odo hablar de druidas renegados que, habiendo entrado al servicio de intereses contrarios a los de los celtas, mantenan los signos y la apariencia de su magisterio precisamente para confundir y destruir a sus congneres. Haba realizado un largo y penoso viaje que ya no estaba demasiado lejos de su culminacin; no poda permitir que un druida apstata impidiese o malograse una etapa tan crucial. Puesto que Manam no haba necesitado los smbolos ni se los haba exigido tras su truculenta aparicin, deban de representar algn peligro para l o para su impostura; por lo tanto, ella hara lo que todava no haba hecho. Se alz en el pescante y extrajo la piedra de Galaaz y el smbolo de Partholon. Fue como si cien ballesteros a sus espaldas apuntaran con sus flechas al pecho de Manam. El hermoso druida desapareci instantneamente tras un matorral. Era un impostor! exclam Conall. No lo es afirm Dana. Es algo mucho peor que un impostor. As es corrobor Brigit. Es indispensable que trates de encontrar a Morgana? Debo hacer todo lo que los druidas me ordenen. Partholon me dijo que deba visitarla y lo vamos a hacer. Qu hacemos con se? pregunt Conall. Sealaba al jinete de acero sin rostro, que continuaba igual de inmvil. Antes de que Divea tuviese tiempo de responder, Fomor sac el machete de la funda y se lanz hacia l. Esperaba una reaccin defensiva u ofensiva, pero no lo que ocurri. De dentro del yelmo, y sonando como si emergiera de las profundidades de la tierra, surgi un grito desgarrador. No terrorfico, sino aterrorizado. Hay dos hombres dentro de esa armadura dijo Brigit. El que nos cierra el paso y el que desea fervientemente huir. Hace un momento, consideraba que debamos dar la vuelta, pero ahora creo que podemos seguir adelante.

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Dado que el jinete paralizado obstaculizaba el camino, para poder continuar tuvieron que retroceder un corto tramo y usar los tres hombres sus machetes, con los que despejaron de maleza una senda nueva que vadeaba el lugar donde an permaneca esttico el hombre de acero. Pero observaron pronto un fenmeno difcil de creer, aunque todos habran jurado ante el ms sabio y poderoso de los druidas del universo que mantenan el dominio de sus facultades. Nada de ese Bosque del Espejo permaneca mucho tiempo en el mismo lugar y el primer atisbo de ello lo tuvieron cuando consiguieron regresar al camino principal por la trocha nueva; el jinete inmvil haba desaparecido. Los siete estaban seguros de no haber odo ningn sonido semejante al de los cascos de un caballo, de modo que tuvieron que volver atrs de nuevo para confirmar que el camino era el mismo. Yo nunca he credo en encantamientos dijo Fergus, pero qu otra explicacin puede tener lo que pasa aqu? Despus de una corta reflexin, dijo Divea: Las ciencias que me han transmitido los cuatro druidas que hasta ahora han sido mis maestros, afirman que los encantamientos no existen y si existieran no sera por inspiracin de los dioses, sino de los espritus oscuros. No es sabio quien en ellos cree sin la ms leve resistencia. Pero los cuatro me han enseado tambin que hay fuerzas que no conocemos y que ni siquiera podramos comprender. Los zahores se transmiten de padres a hijos intuiciones desde el origen del tiempo, pero ni siquiera ellos explican por qu con un simple palito sujeto en la mano pueden descubrir veneros de agua. En todas partes son conocidas rocas en cuyas cercanas ocurren fenmenos extraos, y tambin ros y manantiales. Tal podra ser la explicacin de lo que nos est ocurriendo, porque algo extrao nos ocurre, sin duda. Mientras permanezcamos aqu murmur Brigit no deberamos beber ms agua que la que llevamos en el carro. Y tampoco deberamos comer nada de este bosque. A m hay una cosa que me ha llamado la atencin desde que llegamos afirm Dagda; hay demasiado beleo por todas partes; tanto, que no parece natural. Las mujeres asintieron. Fergus, sin embargo, dio muestras de no comprender. Es esa planta de ah seal Divea, ves? La de flores amarillas. Es verdad que no parece natural que haya tantas, cuando no recuerdo haberlas visto en los

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dems bosques de Anglia. Por otro lado, tambin he visto muchas plantas de belladona. Y de ephedra, asimismo, que no saba yo que la hubiera silvestres. Fjate, Divea indic Brigit, en que abunda la mandrgora y, ms an, el estramonio. Por qu se acumulan aqu tantas plantas con poderes extraos y, en muchos casos, y segn las dosis, con efectos tan peligrosos? Qu efectos? insisti Fergus. Casi todas las que hemos mencionado dijo Divea, son plantas que pueden ser venenosas o, al menos, capaces de producir alucinaciones. Entonces pregunt Naud, ser por esa razn por lo que no podemos estar seguro de que cuanto vemos sea real? Divea se lo pregunt a s misma antes de responder. La acumulacin en un nico bosque de tantas plantas que no en todos los casos eran propias de florestas, y todas con cualidades muy especiales, podra ser producto de un plan. Se gir un poco hacia Fomor para preguntarle: Tantas de esas plantas, juntas, podran causarnos efecto sin que tomemos sus cocimientos ni las comamos? Fomor mir en derredor. Not que haba extraeza en algunos ojos por el hecho de que Divea le preguntase a l esa cuestin tan especfica. Consider que la futura druidesa haba sido algo imprudente. Pero no tena ms remedio que responder pues, si callaba, an inspirara ms preguntas. Nunca he odo que pueda ocurrir eso, Divea. Pero tampoco sabemos ninguno de nosotros de otro bosque donde abunden tanto ni tan cerca las unas de las otras, verdad? As que no podemos afirmar rotundamente que s ni que no. Divea volvi a meditar unos instantes antes de decir: Sea lo que sea, es evidente que en este bosque no podemos confiar plenamente en nuestros sentidos. Seguramente por eso lo llaman Bosque del Espejo, porque nadie puede estar seguro de nada. Considero que no debo obligaros a correr los peligros que seguramente encontraremos; tampoco tengo derecho a esperar que lo hagis. Pero yo debo continuar, porque es mi obligacin presentarme ante Morgana y recibir sus enseanzas. As que podis volver atrs y salir del bosque. Dejndote aqu? se exalt Fomor. En lo que me concierne, ni lo pienses. O sales con nosotros o permanezco contigo. Y yo afirm Fergus al tiempo que Brigit asenta. Conall supuso que no poda ms que proclamar: Yo tambin me quedo, por supuesto. Y nosotras afirmaron Dagda y Nuad al unsono.

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Divea inspir hondo. Se haba emocionado, pero consider que sera impdico demostrarlo. Tuvo que tragar saliva antes de decir: En ese caso, es obligatorio que permanezcamos siempre muy juntos, sin el menor resquicio ni distanciamiento. Por ninguna razn. Jams nos separaremos, jams dejaremos a ninguno solo por ningn motivo. Por mucho que nos engaen los sentidos influidos por estas plantas, no podrn engaarnos siempre a los siete ni en la misma medida. Adems, debemos seguir el consejo de Brigit y no beber ni comer nada de este bosque. Escuchndola, Conall hizo un esfuerzo por ver dentro de su pecho. El tro de sus determinaciones continuaba all, pero envuelto en una sustancia cuya naturaleza no era capaz de identificar. Se pregunt si todo continuaba igual, y se respondi que s: tena el reto de conseguir parecer sabio, la liberacin de Alban ya se haba producido sin tener que hacer nada, y la hora de suplantar a Divea no haba llegado todava. Pero esa sustancia desconocida que se haba instalado en su pecho, desde el amanecer en el gran nementone de piedra, le haba producido cierta modorra anmica que tena la obligacin de sacudirse. Ahora que todos eran vctimas de seducciones creadas por la propia Naturaleza, tena que ser ms fiel a s mismo y a sus ambiciones que nunca. Deba permanecer muy atento a los espejismos, para ser capaz de evitarlos antes que los dems y aprovecharse de su ventaja.

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Antes de echarse a dormir, Divea pidi a Conall que colgase el disco grande de piedra labrada, obsequio de Galaaz, mediante un cordel amarrado a la rama de un haya donde germinaba un brote esculido de murdago. Luego, dispuso que todos se acomodasen bajo el amparo de los smbolos del petroglifo, lo ms pegados entre s que pudiesen, alternndose hombres y mujeres. El sueo lleg pronto y ni siquiera se les ocurri que uno deba permanecer de guardia. Ninguno cay en la cuenta de lo muy intensos que eran los aromas que saturaban el ambiente. Se durmieron al instante, sin las conversas ni los comentarios sobre las metas del viaje con que solan remolonear todas las noches. Divea no sola recordar sus sueos. Haba tenido tantos con apariencia de ser mensajes o avisos de la diosa, que algn rechazo de su nimo haca que olvidase los que nada significaban. Galaaz le haba dicho que los sueos eran creaciones de la

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mente para escapar de realidades poco propicias y ella, en realidad, no senta la menor necesidad de escapar de su realidad. Pero vio en el primer duermevela que se acercaba una anciana muy andrajosa cuyo hedor le alcanz antes que su aspecto, superando el aroma intenso que haba advertido en el momento de echarse sobre la tierra. Cuando vio a la anciana inclinarse hacia donde ella intentaba dormir, sufri un escalofro; su cara mostraba la calavera en varias partes, con el cutis rasgado por la putrefaccin. Ambos pmulos aparecan como bolas mondas y la nariz era un tringulo de hueso sanguinolento de donde emergan muchos gusanos retorcindose. A Divea le asombr no sentir miedo ni tampoco demasiada repugnancia; experimentaba, sobre todo, curiosidad. Saber quin era constitua una necesidad perentoria y el deseo de enterarse de qu vena a decirle la desvelara toda la noche si no hablaba pronto. Como respuesta a este pensamiento, oy la voz de la anciana igual que el chasquido de la madera al romperse: Sal del Bosque del Espejo lo antes que pueda. Divea sonri. Qu cosa ms extraa, que viniera expresamente a pedirle lo mismo que el hombre sin rostro y el druida Manam le haban ordenado. No iba a aceptar el consejo de esa anciana porque no poda, pues estaba comprometida por la orden de un druida muy sabio. Entonces dijo la vieja que, evidentemente, escuchaba su pensamiento, no sigas la direccin del sol naciente o morirs. Segn la ruta que traan desde que dieron el primer paso para entrar en ese bosque, ir hacia el punto donde el sol emerga era la nica posibilidad. Y era la misma direccin que el guerrero sin rostro haba pretendido impedirles seguir. Entonces dijo la vieja con furor, muchacha atolondrada y tozuda, no te acerques jams a la orilla de ningn lago. Todos le haban dicho que el reino subterrneo de Morgana se encontraba en una isla en medio de un lago. No poda hacer ms que buscarlo, porque tal era su objetivo en el bosque, hablar con Morgana y ningn otro. Deba convencerla de que le entregase un saber que con nadie quera compartir. Tena que seguir hacia el sol naciente y no slo acercarse al lago, sino cruzarlo. Entonces, no busques ninguna isla que, de todos modos, ser imposible que la encuentres. En este punto s que dese Divea gritar con impaciencia que iba a buscar la isla, encontrarla y llegar al reino de Morgana, le pesara a quien le pesase. Pero el grito no sali de su garganta, que senta algo reseca. Entonces, gurdate de tu bardo o te matar.

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Bardo? Ella no era todava druidesa y, por lo tanto, no reciba la ayuda ni el auxilio de ningn bardo. Es se de ah la anciana seal a Conall. Divea lo vio como si ella se encontrara suspendida en el aire. Echado sobre su costado, Conall dorma a pierna suelta entre Naud y ella. Cmo poda ser que se viera a s misma all abajo? Era imposible, tena que estar soando todava, porque comenz a sobrevolar un jardn infinito cubierto con tantas flores, que sus brillantes colores heran los ojos. Alguien a su lado, recitaba con voz muy melodiosa y en su odo: Observa esta tierra deliciosa, ms all de los sueos, ms bella que nada que jams hayan contemplado los ojos humanos, donde siempre hay frutos en los rboles y flores por doquier. Los rboles gotean miel salvaje y son inagotables el vino y el hidromiel. Nadie conoce el dolor ni enferma y la muerte es una sombra lejana. Ah reinars y te sern ofrecidos honores. A pesar del placer indescriptible que experimentaba, record a quienes dorman a su lado. Deba cuidar de ellos, era su obligacin. Al expresarse a s misma esta idea, el paisaje igual que un paraso desapareci, con tiempo de ver como un destello algo que se pareca al castro de Santa Tecla, y volvi a contemplar a los siete durmientes, incluida ella misma; segua sobrevolndolos. No poda ser. El rechazo a la incomodidad de tantos enigmas sin respuesta la despert. Entre las brumas espesas de la noche, debera resultar difcil ver nada alrededor, pero distingua a sus compaeros con claridad aunque velados por las oleadas de perfumes. Dndole la espalda, Conall dorma profundamente, pegado a Naud. Al otro lado, Fomor tambin dorma pero no con placidez, pues su expresin pareca la de alguien sometido a tortura. Busc a tientas entre su ropa el aro de bronce a ver si era capaz de serenar el sueo de quien tanto pareca sufrir; cuando lo tuvo entre sus dedos, recit para s: El crculo se completar cuando el hombre asiente sus pies y sus manos en la obra de los dioses. En ese momento, se dio cuenta de que el alba comenzaba y haba alguien de pie. Apret las manos para convencerse de que haba despertado de verdad, porque los aromas continuaban producindole una clase de embriaguez que slo embotaba parte de sus sentidos. Alz un poco la cabeza para ver quin era de los seis y fue agitada por un sobresalto al ver que se trataba de un guerrero de acero, que bajaba la cabeza de un modo muy forzado por estar obligado a mirarles a travs de una rendija que slo meda el ancho de un dedo, abierta en el pesado metal del yelmo. Con la misma incomodidad, levantaba la mirada de modo igualmente forzado hacia el disco de piedra colgado del rbol, cuyos smbolos le causaban prevencin evidente. Divea solt una exclamacin de espanto que despert a los dems. El primero en enderezarse fue Fergus, que salt blandiendo ya el machete. Haca ms de un milenio que en toda Europa se saba que los celtas peleaban con fiereza avasalladora, pero ello no merm el asombro que la agilidad del glata caus a sus

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compaeros; se lanz hacia el guerrero sin rostro como un cicln y golpe contra el slido acero sin importarle llevar el pecho casi desnudo; al hombre acorazado no le dio tiempo de oponerle su espada y perdi el equilibrio. Cuando cay en tierra, Fergus clav su ancho machete a travs de la rendija del yelmo. Se oy un grito sobrenatural; tan terrorfico, que no quisieron ver lo que haba dentro de la armadura. Una vez que acabaron de desperezarse y acordaron reiniciar el camino, se dieron cuenta con estupor de que el hombre sin rostro haba desaparecido. El pesado machete de Fergus estaba clavado en la tierra.

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Vagaron por el bosque un nmero de jornadas que ninguno de los siete era capaz de determinar. A veces, se daban cuenta de que despus de un largo recorrido haban vuelto al mismo punto del camino, aun bajo la creencia de que no haban cambiado de direccin y que, por lo tanto, no podan haber girado para volver atrs. Caminos que no llevaban a ninguna parte. El lago que rodeaba el reino de Morgana no apareca, pero tampoco eran capaces de llegar al final del bosque; ni al comienzo. Comenzaron a notar que la conducta de los caballos tampoco era la de siempre; apenas relinchaban, no se impacientaban por la falta de agua o de alimentos ni rehusaban ninguna carga. Ellos, como los siete, tambin mostraban sopor. Divea recurra con frecuencia cada da mayor a tocar disimuladamente los tres objetos de identificacin que le entregara Galaaz. Murmuraba para s las frase correspondientes a la marca-rbol de Karnun, el cascabel de Ogmios y el crculo de bronce, como si hacindolo invocase la presencia de un druida muy sabio que pudiera ensearle a despejar sus dudas y las de los seis, as como el desaliente progresivo. Deambulaban sin rumbo claro, envueltos por una sensacin de pesantez que les aplastaba los hombros, los prpados y el entendimiento. Esto no puede continuar dijo Conall y para hablar debi hacer un esfuerzo, como si estuviese exhausto. Tenemos que terminar de una vez con esta peregrinacin que puede convertirse en eterna. En mi opinin, deberamos abandonar el propsito de visitar el reino de Morgana. Brigit mir muy severamente a Conall antes de decirle: 185

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He observado que siempre que t insistes en que abandonemos, algo cambia a nuestro alrededor. Es que no te das cuenta? Yo tambin lo he notado afirm Divea. No comprendes el significado? pregunt Brigit. En los ojos de la sibila haba algo que estremeci al aprendiz de bardo. A qu te refieres? pregunt Conall, muy a la defensiva. Siempre que propones que desistamos de la visita a Morgana aclar Brigit, es como si se aflojara la tensin que pesa sobre nosotros, como si sa fuera nuestra nica posibilidad, dejarnos vencer y desistir. Pero t, Divea, no vas a consentirlo, verdad?

Yo estoy obligada a intentar convencer a Morgana de que me entregue su saber dijo Divea con emocin contenida. Pero esa obligacin no os incluye a ninguno de vosotros, ni siquiera a Conall, que tambin realiza conmigo su viaje de iniciacin. Tal vez se trata de eso. Quiz desea ella que yo contine sola el viaje. Aunque fuese verdad que Morgana lo desea dijo Brigit con vehemencia, no es lo que debemos hacer. De ninguna manera obedeceremos. Precisamente, uno de los ms viejos trucos de los magos malvados es dividir a los enemigos para, una vez debilitados, vencerlos sin problemas. Nuestra fuerza consiste en permanecer juntos. Y, adems, no creo que ninguno de nosotros aceptase dejarte sola en este bosque tan angustioso. Por mi parte, no dijo Dagda. Ni por la ma afirm Naud. Los hombres abundaron tambin en la misma postura, aunque Conall lo hizo con desgana ms que notable. Fergus, afirm que haba que ingenirselas para encontrar alternativas a esa posibilidad que no podan aceptar. Segn su costumbre, Fomor dej varias frases sin terminar, alentando como siempre el misterio que le envolva a los ojos de los dems, a excepcin de Divea. Brigit ret afectuosamente a Fergus: No te gusta jactarte de ser el mejor marino que jams haya nacido en un bosque de tierra adentro? No presumes de ingenio? Encuentra t el camino. Despus de un rato de cavilacin, y como respuesta, Fergus alz los ojos hacia el rbol que en ese momento tena ms cerca, un pino de tronco recto y muy alto. Sin decir nada, tom del carro una cuerda gruesa, que pas como una lazada alrededor del tronco y se la amarr a la cintura. Todos se maravillaron de su exhibicin de

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destreza. Abrazaba el tronco con las rodillas y, cuando se senta firmemente sujeto, destensaba la cuerda y, combando su tronco hacia atrs, la haca deslizarse un palmo hacia arriba. Entonces, l trepaba tambin un palmo, sudando a chorros. A continuacin, repeta la operacin y, as, pocos momentos ms tarde lo vieron encaramarse a las primeras ramas, a unos cuarenta pies sobre sus cabezas. De ah en adelante, no le result difcil continuar el ascenso. Llegado a lo ms alto, donde las ramas eran demasiado flexibles para soportar su peso, ech una primera ojeada en derredor y descubri el lago. Lo primero que sinti fue incomprensin, porque pareca que si saltaba desde esa rama, caera en el agua, tan cerca se encontraba. Pero a continuacin not que se precipitaba sobre su mente una catarata de preguntas imposibles de responder. Cmo podan estar tan cerca del lago sin notar su proximidad? La vecindad de una gran masa de agua se adverta bastante antes de llegar a ella por la brisa, la humedad, la limpieza del aire y por muchas otras sensaciones, la principal de las cuales, para un celta, era el presentimiento. Los siete eran celtas y ninguno haba sido capaz de presentir algo que sus sentidos tenan que estar percibiendo. Aunque entre el grupo y el lago hubiese una muralla densa de rboles y maleza, no tenan ms remedio que alcanzarles la brisa y la humedad. Dio una nueva ojeada al lago, ahora con delectacin a causa de su belleza. Por la hermosura y por la carencia de lgica de lo que estaba sucedindoles, no consegua dar crdito a sus ojos. A qu distancia poda encontrarse el agua de los compaeros que le esperaban al pie del rbol? Slo dos docenas de pasos. Mir hacia la izquierda a ver si la superficie acutica se extenda tambin en esa direccin y as era, en efecto. Por consiguiente, los siete podan llevar horas o, quiz, das circulando prcticamente por la orilla sin darse cuenta de que estaba tan cerca. Cmo era posible? Igual que el nombre que haba proporcionado al bosque que lo rodeaba, ese lago era realmente un espejo de agua, una superficie tersa y bruida como el acero cuya belleza no poda encerrarse en unas pocas palabras. Salvo en la parte ms cercana de la ribera, oculta por los rboles que tena enfrente, Fergus calcul que nunca haba visto tantas flores juntas. Las orillas eran un tapiz multicolor hasta donde la vista se perda. Zonas de un rojo escarlata como la sangre y, sin transicin, el violeta de un atardecer daba paso a una sinfona de amarillos y naranjas para, a continuacin, convertirse en extensiones azules y blancas. Algunos rboles del contorno se inclinaban hacia el agua como queriendo acariciarla. Que l supiera, no haba ni poda haber en el mundo un vergel parecido, por lo que dudaba de sus ojos. Cualquier descripcin antigua sobre parasos perdidos palideca ante lo que ahora contemplaba. Por contraste con tanto esplendor, el peasco situado en el centro era lbrego y negro como las peores intenciones. En el esplendor del lago y sus alrededores, la

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mancha negra del islote era una mcula difcil de soportar; sin duda, emanaban de l los peores presagios que Fergus, tan poco crdulo, hubiera sentido jams.

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No lo comprendo dijo Fergus al volver abajo, mientras se sacuda las briznas prendidas a su ropa. El lago es hermossimo y est ah. Dnde? pregunt Divea con voz trmula. No creo que estemos a ms de veinte pasos de la orilla respondi Fergus con pasmo, sealando hacia donde estaba el agua. Considerando las ensenadas y entrantes que forma, debemos de llevar varios das circulando prcticamente por la orilla. Lo acababa de ver pero an no poda creerlo. Es imposible! discrep Conall. Algo muy extrao nos ocurre, para que no hayamos conseguido verlo antes opin Fomor. Un sortilegio? pregunt Nuad. Todos sabemos que los sortilegios son improbables dijo Conall y slo tienen sentido si se trata de asustara los nios. Pero algo nos est obligando a dejar de lado ese lago afirm Divea. No es lgico que hayamos circulado junto a sus orillas sin darnos cuenta. Si no es un encantamiento de espritus malignos, es que algo nos nubla la razn. Tiene que ser eso, Divea abund Fomor. Nuestro entendimiento no se comporta del modo habitual. Llevamos ya no recuerdo cuntos das vagando por este bosque, que por alguna razn ser llamado del Espejo. Todo ocurre como si estuvisemos prisioneros en el reflejo de una realidad deformada. Maleficio, encantamiento, sortilegio o maldicin dijo Conall con impaciencia, o lo que quiera que sea, tenemos que liberarnos de una vez o moriremos. Divea volvi la cabeza hacia el que haba sido elegido para acompaarle en su futuro magisterio. Aunque habra de ser su bardo era, sin embargo, el que menos crea conocer a esas alturas del viaje. Ahora, haba hablado con gran determinacin, y 188

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no recordaba cul referencia del pasado le haca suponer que se trataba de una actitud nueva. Pero fuese lo que fuese, le causaba un desasosiego que hizo esfuerzos por superar cuando le pregunt con cierta severidad: En qu ests pensando, Conall? La pregunta tuvo un efecto curioso. El aprendiz de bardo viajaba siempre en el pescante del carro, junto a Divea, y a todos les pareca el confidente de la futura druidesa, pero ninguno haba intimado con l. Los que montaban a caballo, con sus constantes evoluciones, idas y retornos, haban alcanzado entre s un mayor grado de camaradera que con el joven aprendiz de bardo. Tampoco Divea se inclua en esa camaradera, pero ello se deba al distanciamiento y veneracin que les produca su futura consagracin drudica. Les result sorprendente que ahora ella, por el tono de la pregunta y por su expresin, mostrase disentimiento con Conall. Cul es tu sugerencia, Conall? insisti Divea. El joven se toc el frasquito del cuello y carraspe para responder: Si el bosque lleva tantos das engandonos, seguir hacindolo por siempre y moriremos aqu, prisioneros. Creo que l es verdaderamente el sortilegio; estas flores de plantas mgicas, que ms asemejan un jardn que un bosque silvestre, tienen que estar trastornando todas nuestras percepciones y hasta nuestra capacidad de pensar con lgica. Por lo tanto, la nica solucin sera librarnos de su influjo. Pero todos sabemos dos cosas: primera, que tal como se nos distorsionan los sentidos, no conseguiramos encontrar jams la salida y segunda, que aunque hallsemos cmo abandonar esta espesura tan engaadora, Divea no lo permitira, porque su determinacin de llegar hasta Morgana es inalterable. Por lo tanto, propongo que busquemos un claro lo bastante extenso para salvarnos y quememos el bosque. Estas ltimas tres palabras sonaron en todos los odos como la peor de las blasfemias aunque algunos sentan la tentacin de expresar su acuerdo. Realmente, no pareca haber otra solucin para las cadenas invisibles que les aprisionaban. Temiendo que alguno pudiera llegar a aceptar la propuesta, Divea se plant en el centro del grupo y dijo con gran energa y alzando un poco la voz: Esa idea es inadmisible y ninguno de nosotros la admitir. El bosque es vida, es nuestra vida, la nica que conocemos; la de nuestros ancestros, tradiciones y la esencia de nuestra cultura. Quemar un bosque es lo mismo que masacrar un pueblo. El bosque es nuestra casa y nuestra vitalidad. Moriran los rboles, pereceran los animales y expulsaramos a los espritus de todas las fuentes y veneros. Perderamos el bosque, la sabidura y la vida. Me niego siquiera a que nadie medite la posibilidad de quemarlo, porque en el bosque residen las tres claves del conocimiento, el saber, la osada y la discrecin. Pero si no pudiera evitarlo, me verais morir con l porque correra hacia las llamas y me sumergira en ellas para siempre.

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Todos bajaron la cabeza, impresionados, excepto Conall. Comprendi el futuro bardo que no poda repetir esas tres palabras fatdicas: Quememos el bosque. Tras una pausa en que el silencio pareci solidificarse, propuso Fergus: Fomor, voy a volver a subir al rbol y quiero que vengas conmigo. En lo alto, con el lago a la vista, puede ocurrrsenos qu hacer para llegar a l. Estupenda idea alab Divea. Conall y las cuatro mujeres los vieron escalar con ms expectacin que esperanza, por ver si Fomor imitaba la destreza de Fergus. Dadas la agilidad y fuerza ya demostrada por Fomor en los acantilados, vieron con satisfaccin que tambin trepaba por el pino sin dificultad. Aunque se inclinaban a temer que el problema no tena solucin, el modo como los dos hombres se afanaban tronco arriba les incit a imitar su afn con la misma resolucin. Llegados a un punto donde las ramas flaqueaban, Fergus invit a Fomor a contemplar el lago, sealndolo con el mentn. Es increble! la exclamacin de Fomor son a revelacin repentina, ms que a asombro. Parece como si poseyera los tres seres del individuo, opinin propia, opinin ajena y esencia verdadera. Yo que consideraba Como tantas veces, Fergus not que haba estado a punto de hablar de algo que llevaba mucho tiempo callndose. El glata decidi respetar su silencio y desechar la pregunta que senta impulso de hacerle. En su lugar, le dijo: Necesitaba que pensramos los dos juntos, por si se nos ocurre un modo de llegar a esa orilla que, como ves, da la impresin de estar completamente a nuestro alcance. Pero hace tiempo que deseaba tambin preguntarte por ese muchacho, Conall. No crees que sus intenciones son prfidas y que oculta algo grave? Fomor medit un momento antes de responder: Desde el momento en que me un a ellos, supe que no es agua limpia. Pero no lo coment con Divea ni con el otro muchacho, Alban, porque siempre he mantenido la conviccin de que un viaje de iniciacin transforma a la gente y esperaba que a l tambin le sucedera. Te aseguro que he visto metamorfosis increbles despus de peregrinaciones iniciticas; pusilnimes que se volvan valientes, seres grises que se tornaban luminosos, ignorantes que se convertan en sabios. Pero comienzo a suponer que a Conall, sin embargo, no pueda cambiarlo porque su punto de partida tal vez sea demasiado oscuro. No s. Que a estas alturas sienta deseos de incendiar un bosque escapa a cuanto yo crea saber sobre los rituales iniciticos y sus efectos. Para serte franco, algunas de mis convicciones se tambalean a causa de ese muchacho. Habr que mantenerlo vigilado afirm Fergus, ests de acuerdo?

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S. En cuanto al modo de llegar al lago, se me est ocurriendo una idea A Fergus le pareci que Fomor retrasaba su propuesta como un juego, para estimular su expectacin. Le sorprendi que alguien aparentemente tan ensimismado, quisiera bromear en cierta medida, y la sorpresa aflor a sus labios con un sonrisa. Fomor se dio cuenta de su impaciencia. Por lo que ha sucedido una y otra vez durante varias jornadas dijo Fomor, hemos de suponer que la maleza y los rboles se cierran a nuestro paso para impedirnos no slo llegar junto al lago, sino verlo siquiera. Mi pregunta es si ocurrira lo mismo si permanecisemos a alguna distancia los unos de los otros. Segn creo, aunque llamemos a Morgana druidesa eterna es una mujer mortal. No es una diosa. Por lo tanto, no creo yo que por mucho poder que tenga sea capaz de dominar uno por uno todos los rboles y arbustos de este bosque tan grande. Sospecho que podr dirigir su poder solamente hacia un punto concreto Hablas de un poder sobrenatural, Fomor? No. Hablo de una sugestin que alguien podra provocar valindose de medios que no soy capaz de imaginar. Lo que quiero decir es que esa sugestin puede no tener efecto sobre una porcin larga del camino. Como hemos decidido permanecer juntos para protegernos y defendernos, mi idea es que nos atemos los unos a los otros mediando una distancia de quince o veinte pasos entre cada uno. Puede que no ocurra nada pero sospecho que ocupando tanto espacio no continuaramos todos con la misma visin del lago bloqueada, segn ha ocurrido hasta ahora. Pudiera ser que slo algunos continuasen ciegos o, tal vez, que la sugestin se desvaneciera para todos. Fergus sonri, deslumbrado. Tu sabidura es extraordinaria, Fomor. Quin eres, en realidad? Soy quien no quiero ser.

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El ardid lo pusieron en prctica en seguida que Fomor y Fergus bajaron del rbol. Bast un breve dilogo para que todos asintieran sin ms renuencia que un gesto de escepticismo en el rostro de Conall.

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Amarraron los caballos entre s y al carro, y los abandonaron sin preocupacin ni mayor cuidado. Una clase rara y muy inquietante de corazonada les hizo alcanzar el convencimiento total de que los animales no escaparan y nadie llegara con intencin de robarles la carga del carro. Como ninguna de las cuerdas que abrazaban los bultos era lo bastante larga, tuvieron que empalmar varias hasta conseguir formar entre los siete una fila que meda ms de cien pasos. Y en el mismo instante que se hubieron desplegado, fue como si un dios bromista recompusiera todas las zonas y elementos del bosque que podan contemplar, pues cuando ya se haban distanciado entre s y estaban alineados a lo largo del camino, ocurri como si la espesura fuese un ser vivo dotado de inteligencia. La altsima y densa maleza se achaparr, los rboles se apresuraron a cambiar de lugar y la inclinacin de sus troncos, los bejucos se desenmaraaron, las brumas que haban pesado sobre las cabezas de los siete se volvieron ms tenues y los perfumes que fluan en oleadas hipnticas se atenuaron. El lago se desvel de repente, accesible y esplndido, con sus orillas cubiertas de flores en abundancia desconocida, con sus colores vibrantes y el brillo celeste reflejado en el espejo del agua, que haca parecer por contraste que todas las sombras del mundo se concentraran en el peasco negro emergido en medio. Se acercaron lentamente a la orilla, sobrecogidos por la belleza sobrenatural, la inminencia del encuentro que tanto esperaban y el miedo que no podan evitar sentir. Se trataba de un paisaje tan deslumbrante, que no pareca real. Es mucha la distancia que nos separa de la isla lament Conall. Cmo vamos a cruzar? Tendremos que procurarnos una balsa dijo Fergus. Eso nos llevara demasiado tiempo discrep Divea. Para construir una balsa lo bastante slida como para que nos sostenga con seguridad a los siete, habra que trabajar varios das y cortar rboles que no tenemos ningn derecho a matar. Creo que va a mandar por nosotros dijo Brigit. Lo crees o ests segura? pregunt Divea. Forzada por las circunstancias, la sibila agoraba cada vez ms abiertamente, y nadie mostraba extraeza ni rechazo. No lo s la expresin de Brigit denotaba sus titubeos. Me llegan en oleadas sensaciones demasiado contradictorias. Me parece que ella est perpleja, porque hace muchsimos aos que nadie consegua superar las barreras, y muy pocos haban llegado hasta ahora a ver personalmente este lago. Hemos llamado su atencin y le producimos mucha curiosidad, pero no por eso deja de sentir rabia y un rencor cido contra todos nosotros. Nos ve como invasores intolerables. Mas a pesar de todo, en buena medida representamos para ella un reto que le divierte.

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Habr que usar el ingenio sugiri Divea. Mirad! alert Dagda. Vienen a buscarnos.

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Llegaba despacio, pero el barquero remaba con direccin al punto donde ellos esperaban sin ninguna duda. Antes de estar lo bastante cerca para ver su rostro, les alcanz una nueva oleada de aromas. Algo, tal vez un pebetero, arda en la barca esparciendo un humo casi blanco que diseminaba perfumes variados con una intensidad mayor que las flores alucinantes del bosque. Divea tom una determinacin, pero trat de no pensar en ella ni decrselo a los dems, por si la poderosa Morgana era capaz de escucharles. Llegado a la orilla justo donde esperaban, el barquero se dio la vuelta y pudieron ver su rostro. En realidad, su ausencia de rostro. Era un hombre, sin duda, pero algo, un cido tal vez, haba borrado y cauterizado todos los rasgos a excepcin de una abertura donde deba encontrarse la boca. Bajo el manto oscuro que le cubra, cuanto podan ver de de la cara era una masa informe de cicatrices horrendas. Aparentaba no tener ojos y que, por lo tanto, no poda verles y, sin embargo, haba girado la cabeza hacia ellos. Su voz son como un graznido: Veo que anhelis con fervor llegar al reino de Mordred. Decidme; por qu habra de llevaros yo? No esperaban la pregunta ni conocan el nombre de Mordred. Divea sinti el impulso de discrepar, dicindole que en modo alguno deseaban llegar a tal reino, pues donde pretendan ir era al de Morgana. Pero comprendi a tiempo que no era sa la respuesta que el barquero deba recibir. Pero cul era? Se estruj los sesos unos instantes. Por suerte, los otro seis callaban a la espera de sus palabras, pues presentan que una frase indebida o algo demasiado desviado de la respuesta-talismn les privara del privilegio de viajar en la barca. Con un hombre verdaderamente sin rostro no haba lisonjas que pudieran valer. La futura druidesa sospechaba que una frase que reflejase sometimiento a l o a su ama tampoco valdra. Ni otra que fuese demasiado arrogante o presuntuosa. Qu poda responder que mantuviera a flote la dignidad de visitantes y anfitriona, y que no pudiera causar enojo? Se le ocurri a cruzar su mirada con la de Brigit: Habras de llevarnos porque el poder de un rey se demuestra en su generosidad ms que en las batallas. Venimos de un pas muy lejano y merecemos la hospitalidad de un rey magnnimo. Subid, pero no me llenis la cabeza de palabras, o confundir la ruta. Aceptaron la invitacin al instante, como si temieran que pudiera desdecirse. En cuanto estuvieron todos a bordo y la barca comenz la travesa, Divea puso en prctica la determinacin adoptada cuando sinti los aromas al acercarse el barquero. Cogi el rico pebetero de metal dorado y lo ech al agua. Esperaba que eso

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les ayudase a conservar la plenitud de sus sentidos, confiando que el barquero no pudiera darse cuenta al carecer de nariz que percibiera el perfume. Si la druidesa Morgana tiene quinientos aos susurr Nuad al odo de Divea, cul ser su aspecto? Suponiendo que se trata de un privilegio otorgado por la diosa, su aspecto sera el mismo que cuando se lo concedi. Dicen que Morgana es muy bella. Pero es imposible que haya vivido cinco siglos discrep Fergus. Hablaban en murmullos para no llenar la cabeza del barquero de palabras. Los cristianos coment Conall creen que muchos hroes de su pasado, que ellos llaman patriarcas, vivieron ms de novecientos aos. S afirm Divea. Segn Galaaz, en todas las tradiciones del mundo hay leyendas sobre vidas de duracin imposible. Yo considero que tambin es imposible que Morgana haya vivido quinientos aos, pero sin embargo, creo que existe. Es una certeza que no puedo explicar. Existe, y tratar de impedirnos abandonar su isla dijo Brigit con tono rasgado.

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Si negro era el peasco visto desde la orilla del lago, al acercarse pareca un pozo sin fondo, una especie de agujero profundamente negro que se precipitara hacia los mundos tenebrosos de las profundidades infernales. Daba la impresin hasta de que absorbiese la luz, pues ninguna de las aristas y relieves reflejaba la menor luminosidad, ni la del espejo del agua ni la del resplandor del cielo. El barquero sin rostro salt a tierra y amarr la barca a un noray de cristal, apenas distinguible en el profundo negro general del atracadero. ste es el reino de Mordred dijo, sealando un punto del negro insondable que tenan enfrente, igual que una ensoacin terrorfica. Y qu debemos hacer? pregunt Divea. Entrar respondi lacnicamente el barquero. Aunque no era capaz de distinguir diferencia ni matiz alguno en la negritud envolvente, Divea dio un resuelto paso en la direccin que el hombre sin rostro

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sealaba. Los dems la imitaron. Un segundo paso les proporcion la sensacin de que en la negrura hubiera un punto algo menos oscuro. Al tercer paso, pudieron distinguir el umbral. No era ms que un ligersimo matiz de negro, pero se trataba de la silueta de un arco bien perfilada. En cuanto se convenci de que era una puerta, Divea avanz hacia ella y ya s consigui ver que dentro, aunque muy lejos, haba luz y una escalera descendente. Todos echaron a andar tras ella y al instante, descubrieron con un sentimiento de horror ms all del umbral a otros hombres sin rostro, sustituida la cara por cicatrices tan horrendas como las del barquero, que los mantos con que se cubran la cabeza ocultaban tan slo a medias. No haba a la vista ningn hombre que poseyera su fisonoma normal y se notaba por las cicatrices, tan abundantes y tan distintas en cada caso, que su monstruosidad era provocada y no producto de la Naturaleza. Superadas las dudas porque no vean qu otra cosa podan hacer, comenzaron a descender la ancha escalera de caracol. De peldao en peldao, la luz aumentaba un poco. A la segunda revuelta completa, la iluminacin procedente de abajo les permita ver con claridad las caractersticas de la construccin y los hombres apoyados en la pared circular cada tres escalones. Llegados a una estancia, Fomor murmur: Hemos bajado cuarenta y nueve peldaos. Siete veces siete. No lo olvidis. La sala donde se encontraban era un espacio amplio y desnudo, sin muebles ni decoracin sobre las paredes, el suelo ni el techo, todo construido a base de sillares de piedra muy bien cortada y exactamente iguales. Alineados junto a las cuatro paredes, casi hombro con hombro, ms hombres sin rostro. Debis acercaros ms orden una voz femenina. Ms que una voz solamente, son igual que un coro con varios registros. Como si recibieran una orden, se retiraron dos de los hombres de un punto de la pared del fondo y vieron los siete que ms all haba una puerta que dejaba vislumbrar una luz muy intensa al fondo de un largo pasillo. Echaron a andar por l y cuando salieron a un saln enorme y muy fuertemente iluminado, Fomor murmur: Cuarenta y nueve pasos, siete veces siete. No lo olvidis. Resultaba difcil aceptar que se encontraran bajo tierra. Ms bien, bajo el agua, porque la distancia recorrida desde el pie de la escalera era muy superior a la anchura perceptible en el exterior del islote. Por lo tanto, la sala inmensa a donde haban llegado tena que haber sido excavada en el fondo del lago. Haba varias mujeres en torno a una especie de templete central; mujeres de varias edades, pero todas ricamente ataviadas y hermosas. Por contraste, los hombres sin rostro alineados junto a las paredes resultaban ttricos y no slo por su carencia de facciones; tambin la ropa y el conjunto de sus figuras parecan el envs de una

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realidad donde la cara luminosa la componan las mujeres y sus atuendos. Nadie prest atencin a los recin llegados. Al acercarse al templete, descubrieron en el centro algo estremecedor. Las siete columnas, de un hermoso alabastro traslcido, sostenan un domo revestido en su interior de conchas de ncar. El conjunto haba sido construido en torno a un monolito de piedra gris apenas desbastada, muy semejante a los miles que haban visto en el pas de las piedras clavadas. En el pinculo del monolito, se alzaba un trono de jade profusamente labrado con toda clase de smbolos celtas; espirales, madejas en cruces gamadas, crculos y ondas, estrellas triespirales y flores de siete ptalos junto a muchas figuras de animales y personas. Alrededor, a los pies del fastuoso silln, una gruesa guirnalda natural confeccionada con murdago, rannculos, rosas arvensis y rododendros. Sentado en el trono, el esqueleto de un hombre del que slo podan ver la calavera pues, a excepcin de donde una vez hubiera un rostro, la totalidad del cuerpo estaba revestida de una armadura de oro bruido. El yelmo, tambin de oro, tena incrustaciones de perlas y piedras preciosas en la visera levantada, y se remataba con un voluminoso airn de plumas rojas que caa en cascada sobre el hombro izquierdo. Por qu vens a interrumpir nuestros quehaceres? Era el mismo sonido que les haba ordenado acercarse cuando an se encontraban en la estancia anterior. Una combinacin de tres voces hablando en perfecta sincrona, sin la menor disonancia. Orlas les hizo reparar en que haba tres mujeres sentadas delante del monolito; hasta ese instante haban permanecido medio ocultas por las numerosas cortesanas que las rodeaban, las cuales fueron abriendo un claro. Ocupaban tres sillones iguales de alabastro muy decorado, situados a igual altura e iguales en importancia y lujo. La del centro tendra unos sesenta aos; a su derecha, otra que contara entre treinta y cuarenta y a su izquierda, una muchacha aproximadamente de la edad de Divea. Las tres eran hermosas y sus rasgos hacan suponer que pudieran ser abuela, madre e hija. Sus vestimentas parecan demasiado anticuadas, pero eran riqusimas; ninguno de los siete haba contemplado jams, juntas, tantas alhajas, brocados y recamados de plata y gemas. La profusin de oro, perlas, rubes y topacios produca la impresin de que no podran moverse apenas, paralizadas por el peso. Divea extrajo el disco grande de piedra de Galaaz y el pequeo de jade, regalo de Partholon, y situ ambos ante su pecho. Mi nombre es Divea y vengo de Hispania, en mi viaje de iniciacin, pues se me ha exigido que alcance la consagracin de druidesa para el gobierno y el amparo de mi clan; tambin he recibido el mandato de llevarles noticias de los clanes de Galia, Anglia e Hibernia. ste es Conall, que tambin viaja en busca del saber, la msica y la poesa para su iniciacin de bardo. Los otros cinco son acompaantes que han llegada hasta aqu por amistad y afecto, movidos por el deseo de protegernos. 196

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Y cmo tienes el descaro de turbar nuestra paz?

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Era un reproche, pero no detectaron enojo en las tres voces. Divea toc los tres objetos de identificacin, que tena dispuestos para mostrrselos a la druidesa en cuanto la llevasen a su presencia. Respondi: Se me ha ordenado que contemple y me bae en la luz inmensa e incomparable del saber de Morgana, la druidesa ms sabia de toda la historia celta. Las tres mujeres callaron, con expresin indescifrable. A los siete les dio la impresin de que Divea se haba expresado de un modo que ellas no esperaban. Tendris la bondad de decirme dnde puedo hallar a Morgana? ste es el reino de Mordred afirmaron las tres mujeres, huraas pero no iracundas. A Fomor se le ilumin la memoria de repente. Hasta ese momento, a pesar de asaltarle muchas veces un vago recuerdo inaprensible, no haba sido capaz de recordar a quin perteneca el nombre pronunciado por el barquero. Pero su mente rasg el velo de pronto, como un rayo. Situado a espaldas de Divea, muy cerca puesto que los siete permanecan apiados, susurr a su odo: Mordred es el hijo incestuoso que Morgana pari, preada por su hermano Arturo, que lo repudi horrorizado al descubrir que lo haban embrujado por el influjo de un elixir, gracias a cuyo efecto haba yacido con su propia hermana. El muchacho muri en una batalla. Tiene que ser se de ah. Seal con el mentn el esqueleto vestido con coraza de oro, que Divea contempl ahora con una mirada nueva. Continu Fomor murmurando a su odo: Te recuerdo que Arturo fue un rey celta, protegido del gran druida Merln, que, sin embargo, y sin dejar de ser celta y aun respetando todos los signos, conocimientos y smbolos de nuestra cultura, reneg de nuestros dioses. En el nementone de su reino, que l y sus camaradas llamaban tabla redonda, organiz una expedicin de caballeros para ir en busca de un objeto mtico del dios de los cristianos. Objeto que jams hallaron. Arturo fue muy desgraciado como castigo a su apostasa y, sobre todo, a sus dudas e incoherencia. Desesperado por el horror de haber preado a su hermana, tampoco fue capaz de hacer feliz a la mujer que amaba, Ginebra, que le traicion con el mejor de sus amigos, Lanzarote, el paladn que ms amaba Arturo. Merln, un druida gals con gravsimas responsabilidades, continu sin embargo amando y sirviendo a su rey a pesar del furor de Dana, Lugh y todos nuestros dioses. Por lo tanto, la nica de esa familia que siempre permaneci fiel a s misma y a su cultura fue Morgana. Aunque crea que las tres mujeres no podan orle, Fomor not que sonrean. Entonces, Divea cay en la cuenta de que no haban hecho ni dicho nada mientras l le susurraba esa historia, como si aguardasen el final. An callaron durante una

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pausa prolongada en que el silencio paraliz la escena. Todas las cortesanas se quedaron inmviles y los escalofriantes hombres a quienes les haban robado el rostro parecan haberse convertido en estatuas. Mientras, las dos ms jvenes de las tres miraban muy apreciativamente a Fomor, sobre todo la que pareca tener la edad de Divea, que se relami los labios sin disimulo. Lstima que un hombre tan prodigiosamente hermoso y tan sabio haya de perder su identidad dijeron las tres, aunque su semilla nos convendr. Brigit y Divea comprendieron al instante lo que esa frase significaba. Miraron horrorizadas alrededor, hacia las paredes donde se apoyaban los hombres sin rostro.

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Un poco despus que Brigit y Divea, los tres hombres cayeron tambin en la cuenta del significado de la espantosa frase. Desde que abordaron la barca, no haban visto a ningn varn que conservase los rasgos de su rostro, y eso no poda tener otra explicacin que un mandato ex profeso de la poderosa y terrible mujer que gobernaba el reino, Morgana, que plasmaba de ese modo alguna clase de rencor o fobia hacia los hombres. La venganza ms cruel y ms carente de sentido que cualquiera de ellos hubiera odo mencionar jams. Pero dnde estara esa druidesa eterna? Permaneca oculta sin duda, observndoles, acechndoles. Era inimaginable el alcance de sus propsitos sobre los siete, independientemente del terrible designio que revelaba la declaracin de las tres mujeres sobre el destino de Fomor. La enorme sala no mostraba ms salida que el largo pasillo por donde haban entrado. Ni ventanas que pudieran dar a otras estancias ni troneras para que entrase el aire. Tampoco consiguieron imaginar de dnde proceda la luz a tanta profundidad, puesto que no haba hogueras ni antorchas. El mtodo de vigilancia de Morgana no podan imaginarlo, puesto que la sala pareca haber sido vaciada en la roca viva. Comprendieron simultneamente que la enorme estancia era una ratonera de la que no saldran jams. An consciente de esa realidad tan innegable, Divea decidi no conformarse. Los cuatro druidas haban insistido mucho en que tena que desarrollar y utilizar su ingenio; a pesar de que no crea que el suyo fuera sobresaliente, procur tratar de servirse de l. Veo que sois tres y una sola aventur.

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Realmente, aunque la haba pronunciado ella misma, no crea que la frase tuviera mucho sentido, pero sin embargo, a los rostros de las tres mujeres aflor un levsimo gesto de sorpresa. Parecieron inspirar al unsono, como si tuvieran que digerir una novedad fuera de todo pronstico. Conoces la historia de la princesa Joanna? preguntaron. Divea medit un instante y respondi: Creo que s, pero no me parece que sea una historia. Creo que es una leyenda que cuentan los celtas galeses. As es. La cuentan los galeses, paisanos de algunos de nuestros antepasados, pero no es una leyenda. Es una historia real. La sabidura que demostris dijo Divea, intentando no parecer lisonjera, hace que dude de mi propia memoria, pero aunque creo en el poder imbatible de los dioses, me cuesta imaginar que a Joanna le pasara en realidad lo que cuentan. Porque si esa princesa que, por discrepar del destino que su padre, el rey, le asignaba, huy al gran bosque cercano, hubiera tropezado con tan graves peligros, no habra conseguido vencer a la reina del bosque. Recuerdas cules eran los peligros? S afirm Divea despus de un ligero recuento de su memoria. Eran tres. Pero me parece que, en el fondo, eran uno solo: la determinacin de la reina de que no rescatase a su amor sino todo lo contrario, que la princesa se convirtiera tambin en su prisionera. Dices bien. Cmo te llamas, aprendiza de druidesa? Divea. Quien as te denomin, conoca muy a fondo el panten de dioses, ninfas y espritus celtas. Nuestra memoria es flaca, Divea. Reltanos la historia de Joanna con todos sus detalles. Divea se aclar la voz para darse tiempo de rememorar la leyenda que, en forma de cancin, haba escuchado varias veces de labios del bardo Tito. Cuando consider que recordaba los detalles principales, relat: Joanna era la ms hermosa de las princesas y viva en un castillo a la orilla de un gran bosque que tena fama de ser muy peligroso. Para protegerla, su padre, el rey, la someta a un encierro severo donde ella se senta prisionera. Un da descubri una tronera en la cerca del palacio y huy deprisa, procurando que los guardianes del rey no pudieran perseguirla. Para que no la encontrasen, desech el campo abierto y se refugi en el bosque. Corri durante muchas horas hasta que el cansancio la oblig a echarse en uno de los prados ms hermosos que haba contemplado jams, iluminado por un dorado rayo de sol que se colaba entre las densas copas de los

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rboles. Recostada sobre la hierba, arranc unas pocas de las bellsimas flores que crecan alrededor y en ese instante oy un ruido que le produjo miedo. Un apuesto joven se desliz por el tronco de un rbol cercano y le dijo: Milady, siento tener que exigiros que abandonis ahora mismo este lugar. Ella, altanera, repuso que era la hija del rey y no aceptaba rdenes de nadie. l arguy que el poder del rey no alcanzaba al bosque; l serva a un hada que s que era la verdadera reina del lugar y l tena el mandato de expulsar a los intrusos. Mi nombre es Tam, y estoy obligado a apresaros por vuestra osada, pero no lo har. Slo os acompaar hasta la linde del bosque para que salgis sin tropiezos Ella agradeci el favor y le propuso que la visitase en palacio, para que su padre le premiase. Es imposible, milady; yo estoy condenado y slo un milagro podra darme la libertad. Joanna se haba prendado de la belleza del joven y por ello rog; Decidme cmo podra liberaros. Es imposible, milady; de nio, invad este bosque por mi mala cabeza y fui hecho prisionero como podra apresaros yo ahora. Me criaron los servidores de la reina y estoy sometido a un embrujo que me hara morir si saliera del bosque. Pero existe un medio de encontrar la libertad gracias al amor de una dama, si ella fuese lo bastante valerosa y consiguiera superar los tres horrores, que son el horror del poder demonaco de la reina del bosque. Qu habra de hacer esa dama?. En primer lugar, amarme sobre todas las cosas. Joanna hall que Tam era tan hermoso, que nunca sera capaz de amar a otro y, por ello, respondi: Confiad en mi corazn, Tam. Lo har, milady repuso Tam con una sonrisa. Pronto caer la noche y la reina saldr a recorrer su reino hasta el amanecer, cuando celebrar el solsticio. Vos debis acechar con mucha atencin, para que no os confundan las visiones; ella pasar rodeada del boato de sus cortesanos; a continuacin, marcharn los monstruos indescriptibles de su guardia; por ltimo, marcharemos los prisioneros sometidos a su voluntad. Yo cabalgar al frente de stos. Me reconoceris por esa cinta vuestra, que ruego que me obsequiis y que me anudar en torno a la frente. Si vuestra valerosidad es tan grande como decs, tendris que atreveros a tomar las riendas de mi caballo para que, frenando en seco, me haga volar hacia el suelo. Para que surta efecto, debo caer entre vuestros brazos y, sin soltarme ni apartarme ni apartaros de m, vos debis resistir sin desmayo los tres horrores que os asaltarn. Mientras tanto, no podris gritar, ni siquiera despegar vuestros labios. Estis dispuesta?. Joanna asinti. Bien dijo Tam con una triste sonrisa no muy esperanzada. Ahora oigo ya la voz de mi reina que me reclama y me obliga a sumarme a su horrendo cortejo. Vos tendris que ocultaros tras aquellas zarzas, y aguardar. Mas Joanna senta gran cansancio y casi se adormeci por el tedio de la espera, aunque, por fortuna, fue despertada por un ruido semejante al de la hojarasca arrastrada por la tormenta. Vio llegar una figura deslumbrante, que resaltaba a pesar de la oscuridad. Era la reina del bosque, con sus ojos refulgiendo como los de un gato. Iba escoltada por un grupo muy numeroso de gente vestida con ropajes brillantes, aunque no tanto como los suyos, todos a caballo, cuyos cascos no producan ni el ms leve sonido. Pasaron de largo y pareci que todo haba terminado, pero entonces vio llegar un segundo cortejo, compuesto de seres 200

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con formas muy diversas pero todos recubiertos de pesadas armaduras. Lo terrorfico era que brotaban fantasmales y brillantsimas luces verdes de sus ojos. Portaban la mayor y ms terrible coleccin de armas que haba visto jams, cuyo brillo espectral produca escalofros. Pasaron de largo y de nuevo se produjo un silencio total en la oscuridad ms densa que poda imaginarse. Joanna consider que ahora s que todo haba terminado. Sin embargo, poco a poco comenz a or un rumor de cabalgada y por lo tanto le pareci que ahora s que se trataba de seres de carne y hueso. Surgi para sus ojos el cortejo; todos los hombres iban con el rostro descubierto y vio en seguida, al frente, a Tam con su cinta anudada en torno a la cabeza. l no la mir ni pareci capaz de notar su presencia, pero ella se acerc al caballo de un salto y, consumada caballista al fin, le hizo frenar en seco. Tal como l le haba dicho, el parn repentino hizo volar al jinete, que cay entre sus brazos. l era como un mueco sin vida y, a pesar de ello, notaba en el fondo de sus ojos una chispa de reconocimiento. En ese instante, comenz a soplar un viento terrible que los zarande a los dos, entre truenos y relmpagos. Entre una nube alborotada de hojarasca, paja y arena, apareci la reina en su caballo riendo como el peor de los horrores. Mas ni el viento ni el temor a la reina consiguieron que Joanna soltara el cuerpo de Tam. El viento ces y cuando la princesa crey que el horror haba acabado, se dio cuenta de que Tam haba desaparecido y lo que abrazaba era un monstruo viscoso, a medias serpiente y a medias, lagarto. Sinti repugnancia mortal, pero tampoco eso bast para que aflojase. En el momento que su mente le dijo que nada de lo que vea era verdad y que sus brazos continuaban abrazando a Tam, el monstruo se esfum, apareciendo en su lugar un trozo de lava volcnica ardiendo, una especie de gigantesco carbn encendido que abrasaba su piel. Sinti ganas de gritar y apartarse de un salto, pero su mente fue ms poderosa y aguant el urente contacto del ascua. Sin embargo, se ech a llorar a causa del dolor y sus lgrimas brotaron tan copiosas que, cayendo sobra la lava, la enfri. En ese momento, oy un grito capaz de paralizar su corazn. De nuevo era el cuerpo de Tam lo que abrazaba y el grito lo profera la reina del bosque; desde el lomo de un caballo negro medio encabritado, les dijo: Habis logrado vencerme por la fuerza del amor de una mujer humana. Mi deseo de venganza es terrible, pero huid deprisa, lejos de aqu. Mi ira arder mucho tiempo y tal vez nos encontremos de nuevo, pero ahora me habis vencido y debo permitiros marchar. Llegados a palacio, el rey se alegr de tal modo por recuperar a su hija, que perdon su abandono, y en agradecimiento por el favor de Tam al no apresarla para la reina del bosque, le concedi su mano y vivieron felices para siempre. Las tres mujeres asintieron, pero con expresin severa. Tu relato ha descuidado varios matices dijeron, pero lo has contado bien en general y vemos que comprendes la paradoja de que tres peligros sean el mismo peligro y que, por consiguiente, comprendes el significado de la trinidad. Fue en ese momento cuando la verdad se torn difana en la mente de Divea. 201

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Comprendo. Comprendes? preguntaron las tres voces.

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Divea se limit a asentir. Haba comprendido pero era la suya una comprensin zarandeada por una vorgine de dudas. Mientras, le dominaba un sentimiento vago de ser observada desde algn punto que no consegua localizar, igual que le haba ocurrido ya varias veces en los bosques cuando su grupo era vigilado por los servidores de los druidas. Por si acaso, y respondiendo a un impulso completamente irracional, puesto que no haba un druida a la vista ni, mucho menos, haba sido llevada ante la eterna Morgana, extrajo de su ropa la marca-rbol de Karnun, el cascabel de Ogmios y el aro de bronce, y segn los mostraba fue pronunciando las tres frases rituales. Las tres mujeres sonrieron, ahora pareca que de verdad. Como un rayo, cay sobre la mente de Divea la conviccin que no iban a llevarla a otra estancia a hablar con la druidesa eterna y que el templete, aunque de piedras raras y muy ornamentadas y a pesar de no encontrarse al aire libre en un bosque, era en realidad un nementone. Bien dijeron las tres mujeres al unsono, si has venido aqu en busca del saber de Morgana, debemos discutir si lo mereces, pero slo porque te muestras dispuesta a asimilarlo; si hubiramos descubierto tu incapacidad, habrais sido arrojados al abismo. Sentaos los siete en aquel rincn, y esperad nuestro veredicto.

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No he comprendido nada dijo Conall. Esperaban sentados en unos troncos que, a modo de taburetes, les haban ofrecido los hombres sin rostro, y se hallaban en el rincn ms alejado del templete del esqueleto con armadura de oro. Porque no lo has intentado repuso Divea con tono de reproche. Debes esforzarte ms, Conall, porque si tuvisemos la fortuna de salir de aqu con bien, nuestro viaje se acerca al final. Y nunca dejes de tener presente que el bardo Tito es casi tan anciano como mi bisabuelo. Ni a Tito ni a Galaaz les queda mucho tiempo. Yo tampoco he comprendido era el glata quien lo declaraba.

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Pero en ti la incomprensin no tiene la misma importancia, Fergus. Conall est preparndose para profesar de bardo. Por ello, tiene obligaciones, y hasta los genios sudan para conseguir sus metas. Nosotras somos sacerdotisas arguy Nuad sealndose y sealando a Dagda, y tampoco hemos comprendido. No puedes aclarrnoslo? La futura druida suspir hondo antes de responder: Morgana tiene y no tiene quinientos aos. Qu quieres decir? pregunt Fergus. Conall no se atrevi a pronunciar la misma interrogacin. Saba que haba enrojecido a causa de los reproches de Divea, pero lo peor era su incapacidad de aclarar para su pensamiento las crecientes contradicciones de su pecho. No vamos a ser llevados ante la presencia de la Morgana que vivi hace quinientos aos aclar Divea, porque no existe. La druidesa eterna no es un cuerpo que no muere, sino una institucin, de ah que haya nacido la leyenda de la eternidad. Es la condicin de druidesa lo que ha permanecido inalterable todo este tiempo, y la heredan de madres a hijas. Las tres mujeres sentadas en lo que es realidad una clase diferente de nementone, desconocida para nosotros, y ante el monumento ms extravagante al amor de madre que he visto jams, son abuela, madre e hija, descendientes directas las tres de Morgana. Supongo que forman una trinidad para que el saber de la Morgana primitiva se transmita sin vacilaciones ni errores. Entre las tres, al unsono, aseguran la preservacin del legado de la gran druidesa. Pero no slo muestran saber murmur Fomor con la cabeza agachada por temor a que alguien pudiera leer sus labios de lejos. Ests pensando lo mismo que yo, Fomor? musit Divea casi sin mover un msculo de la cara. Creo que s. ste es un lugar real, podemos tocar la piedra, que es fra y dura como corresponde a la piedra. Pero todo parece irreal, empezando por las dificultades sostenidas e incomprensibles de encontrar el lago y siguiendo por la negrura casi sobrenatural de la roca bajo la que estamos ahora. Llevo muchos aos obsesionado con la necesidad de encontrar explicacin a las cosas que, en apariencia, no la tienen, y creo que cuanto aqu ocurre podra tener una explicacin sencilla. O, mejor dicho, dos. Los celtas, al contrario que otros pueblos, vivimos en contacto con los misterios de la Naturaleza, que est repleta de arcanos a los que los hombres han ido encontrando poco a poco explicacin a lo largo de los siglos, y as tendr que continuar siendo en el futuro hasta que todo sea desvelado, porque es incomparablemente ms lo que ignoramos que lo que sabemos. No obstante, fuimos casi siempre nosotros los primeros en desentraar los misterios que, hasta ahora, han hallado solucin. Pero pudiera ser que algn celta hubiera llegado an ms all de lo 203

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que sabemos y se lo haya callado. Si as fuera, todo lo que ocurre aqu quedara aclarado. Mi primera explicacin es que este encierro de tantos aos puede producir y seguramente habr producido locura; la segunda, que Morgana y sus sucesoras hayan descubierto efectos y facultades en la materia que los dems no conocemos todava. Combinando la locura con los conocimientos ignorados, todo lo que nos ha ocurrido en ese bosque de ah fuera y cuanto ocurre aqu podra ser explicado y resultar de lo ms lgico. Divea apret un poco los labios. Coincida con Fomor en el sentido general de su idea, pero discrepaba de su escepticismo. Aunque todos los misterios pudieran hallar explicacin algn da, ella opinaba que los hombres necesitaran de todos modos mantener viva su capacidad de maravillarse y creer en la magia de la sobrenaturalidad inaprensible. Quin estara preso de esa locura que dices? pregunt Conall a Fomor. Todos. Y esas tres mujeres que Divea considera descendientes directas de Morgana, las primeras. Entonces, estamos perdidos opin Conall. No lo estaremos asegur Divea, si usamos nuestro ingenio. Od lo que haremos.

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Fueron llamados de nuevo a la presencia de las tres mujeres sentadas ante el monolito del nementone. Aunque todo permaneciese igual, casi todo haba cambiado. Las cortesanas que, a su llegada, cotorreaban y deambulaban sin orden alrededor del templete, ahora haban formado un crculo perfecto y Fomor pudo contar que totalizaban cuarenta y nueve. Haban sacado de algn sitio gran cantidad de murdago para colgarlo en las siete columnas. Por ltimo, los hombres sin rostro, alineados a lo largo de las cuatro paredes, se haban sentado en el suelo en los mismos lugares, con las cabezas reclinadas sobre sus rodillas y las espaldas apoyadas en la piedra. Las tres mujeres dijeron al unsono: Divea, vuelve a mostrarnos los tres smbolos claves y rectanos de nuevo las plegarias.

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La futura druidesa extrajo la cruz celta que representaba el rbol como marca de Karnun, el cascabel que refrenaba con su tintineo los impulsos belicosos de Ogmios y el anillo de bronce con una figurilla de hombre que apoyaba manos y pies en el aro que simbolizaba la obra de los dioses. Al mismo tiempo, fue recitando las tres frases muy cerca de los tres asientos para que slo ellas pudieran escucharla. Al finalizar, las tres movieron la cabeza con aprobacin. Hemos decidido otorgarte el saber que has venido a buscar, con la condicin de que nunca olvides que te costara la vida repetir para otros odos un solo dato de los que vas a conocer ahora. Ests segura de desear correr el riesgo? Divea asinti. Ests segura de que tus labios permanecern sellados por toda la eternidad? Divea volvi a asentir. Que todos los presentes ensordezcan ordenaron las tres. En el primer instante de incomprensin del grupo de Divea, nada ni nadie se movi, ni ocurri cualquier cosa que pudiera corresponderse con la extraa orden. Pero unos momentos ms tarde, apareci por el tnel de la entrada una fila de muchachas de edades comprendidas entre los diez y los quince aos, todas ataviadas con tnicas blancas que slo les llegaban a la rodilla, y coronadas de hermosas flores recin cortadas. Todas portaban pequeas bandejas de plata. Fomor las cont; cuarenta y nueve. A excepcin de los hombres sin rostro, fueron acercndose uno a uno a todos los presentes para introducir en sus odos las bolas de cera que portaban en las bandejitas. A todos, menos a Divea. Por consiguiente, ninguno de los seis acompaantes pudo or ni el ms leve sonido de cuanto ocurri a continuacin. De modo que les pareca que ocurriesen en una ensoacin y no en la realidad el movimiento de los labios de las tres mujeres y los ademanes de Divea. La mayor de las tres era la que ms hablaba y pareca que ahora no lo hicieran nunca al unsono, porque a largas parrafadas de la abuela seguan frases ms cortas dichas a do por madre e hija, como si pronunciasen jaculatorias que redondearan el discurso central de la abuela. Al mismo tiempo, y siguiendo la misma cadencia de las palabras que no podan or, Divea se arrodillaba en el suelo, se volva a poner de pie, a continuacin se tenda boca abajo y se alzaba prestamente para quedar, de nuevo, de rodillas. Fomor crey contemplar una representacin teatral de la locura de las tres descendientes de Morgana. Fergus sigui todas las evoluciones con fervor, convencido de presenciar la ms hermtica de las ceremonias en honor de los dioses. Brigit trataba desesperadamente de leer los labios de la abuela, pues con los odos senta que le hubieran taponado las dems facultades. Naud y Dagda mantuvieron todo el tiempo la cabeza inclinada sobre el pecho, en seal de respeto y veneracin.

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Con mayor desesperacin que Brigit, Conall intentaba descifrar alguna frase que pudiera servirle para el futuro que se haba marcado. Transcurrido un tiempo que a todos les pareci exagerado, vieron que las tres mujeres daban una palmada simultnea que puso en movimiento, de nuevo, al cortejo de las cuarenta y nueve muchachas. Desfilaron otra vez entre las cortesanas y los seis compaeros de Divea, y fueron extrayndoles las bolas de cera. Ahora dijeron las tres a coro, recibe este presente que debers guardar el resto de tu vida. La abuela deposit en las manos de Divea un pectoral de oro grabado profusamente con crculos y grecas celtas. A cambio, entrganos ese torques que luces. Divea dud unos instantes. El torques de plata maciza que le haba regalado Goibniu era el objeto ms bello y valioso que hubiera posedo jams. Segn las costumbres celtas, constituira una ofensa muy grave contra el generoso druida dar a otro lo que l le haba obsequiado. Por lo tanto, pos la mano sobre su cuello abarcando la parte ms ancha del collar e inclin la cabeza. Nia, no me hagas perder la paciencia dijo la abuela, hablando sola. Dame de una vez el torques. Como respuesta, Divea le tendi la mano izquierda con el pectoral de oro, intentando que lo volviera a coger. Senta desgarro interior, porque tambin el rechazo de un regalo era una ofensa, pero ocurri lo ms inesperado. La abuela sonri, aunque muy levemente, antes de decir: Veo que eres humilde y respetuosa de la tradicin. Y observo con gran complacencia y dicha que careces de ambicin. Por lo tanto, puedes quedarte el torques de plata y tambin el pectoral de oro. Pntelo. Divea se dio cuenta de que todo haba terminado y ahora tenan que afrontar los siete el destino que ellas les hubieran asignado, y sospechaba que no sera el mismo para los siete; sobre todo, para los hombres. Tena que comenzar a poner en prctica el plan. Puedo suplicaros, excelsa druidesa, un ltimo favor? Vislumbr enfado en los tres pares ojos, pero procur permanecer serena. No crees que ests abusando de nuestra paciencia? Ruego que me perdonis si as fuera. Pero es tan inmensa vuestra sabidura, que no querra abandonar este maravilloso reino sin conocer de vuestros labios la explicacin de un ltimo enigma. La vida y el mundo estn llenos de enigmas. A cul te refieres?

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Slo podra preguntroslo arriba, en el embarcadero.

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Las tres se miraron entre s. Pareca ser bastante inslito que salieran al aire libre, por lo que Divea aadi: Los celtas nos hemos adelantado a los dems pueblos en el conocimiento fsico de la materia porque nos hacemos preguntas y nos las respondemos desde el principio del tiempo bajo el amparo del firmamento, enfrentados a la Naturaleza. Vos sois la druidesa ms sabia y longeva del mundo, por lo tanto no quiero ni imaginar siquiera que podis temer al aire libre. Mi corazn no podra soportar la decepcin.

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Por si las tres poseyeran facultades telepticas, Divea subi la escalera tras ellas tratando de no pensar ms que en cuestiones materiales y visibles, en vez de los pasos que deban dar ella y los seis para materializar su plan de huida; cuando notaba que su mente se inclinaba hacia la resolucin del problema, se afanaba en recitar mentalmente alguna de las ripiosas canciones del bardo Tito, mientras fijaba los en la brillante y riqusima ropa de las tres mujeres, el basto y pestilente tejido de las tnicas de los hombres sin rostro, la enormidad horripilante de las lanzas que portaban, el negro sin reflejos de la piedra segn se acercaban al exterior, las sandalias de hilos de oro trenzados que calzaba la nieta, los zapatos de piel de armio de la madre y las babuchas recubiertas de pedrera de la abuela. Al reaparecer en el embarcadero, se encontraron con que iba a anochecer al poco rato. Divea trat angustiosamente de recordar la fecha, para determinar si tendran Luna llena o, al menos, un creciente o un menguante que les ofreciera alguna luz para la huida, pero los esfuerzos de no revelar su pensamiento la haban bloqueado. Tal como pronosticara Brigit durante el concilibulo con sus seis compaeros, las tres se situaron en lnea. La abuela en el centro, a su derecha la madre y a la izquierda, la hija. Era la ms joven, por consiguiente, la que se encontraba al borde del agua. Adems de los seis compaeros del grupo, slo haban subido con ellas dos hombres sin rostro que ni siquiera terminaron de salir al exterior, permaneciendo ms all del arco, en los dos primeros peldaos de la escalera como si hubiese fuera algo que no eran capaces de afrontar. El barquero continuaba encogido en la barca, con la cabeza agachada bajo el manto como si debiera protegerse del aire libre.

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Qu enigma es el que deseas aclarar, Divea? las tres volvan a hablar a coro. Por qu la luz no escapa ni es reflejada por esta roca tan inmensamente negra, que sin duda debe de tratarse de uno de los secretos ms importantes y ocultos del mundo. Pero antes de que me respondis, quisiera que oigis a la ms prodigiosa de mis compaeras, Brigit. Habis de saber que posee facultades que los dioses otorgan a muy pocos elegidos. Mientras aguardbamos el comienzo de vuestras enseanzas, ella me expres vaticinios sobre vosotras tres que me parecen veraces y que, tal vez, os gustara or. Las tres se miraron entre s con perplejidad y, luego, asintieron. Brigit se aproxim a la madre con las palmas de las manos vueltas hacia ella. Hizo una genuflexin y, flexionada, sin alzar la cabeza, dijo: Tu sabidura apenas tiene lmites. Alcanza a cuanto existe sobre la tierra, bajo ella y en el aire. Cuanto ampara el firmamento te ha sido revelado. Pronto alcanzars y hasta superars la ciencia de tu madre. Pero hay algo que ignoras. Las tres miraron a la sibila con enojo trufado de asombro. S, ignoras uno de los acontecimientos ms trascendentales de tu vida futura. La nueva pausa de Brigit pareci enfurecerlas de impaciencia. Yo afirmo que antes de dos solsticios de verano, habrs de ver nacer una hermosa nia de esta hija tuya. Antes de dos solsticios tendrs entre tus brazos a la ms bella de las nietas. La madre sonri casi imperceptiblemente, pero en sus ojos haba un fulgor de felicidad. Brigit se acerc a la abuela, de nuevo mostrndole las palmas de sus manos, y realiz una genuflexin an ms profunda. No alz la mirada para decirle: Tu sabidura es la mayor del mundo. Nadie existe entre los mortales que supere la dimensin inabarcable de tu ciencia. Nadie, salvo tu propia hija, que habr de igualarte antes de siete solsticios de verano. Pero hay algo que ignoras. La abuela no se dign enfadarse siquiera; sonri con suficiencia algo jactanciosa. S, ignoras uno de los acontecimientos ms trascendentales de tu vida futura. Ahora, la impaciencia de las tres estaba desprovista de furor. Yo afirmo que te vers agarrotada por la duda antes de tres solsticios de verano, porque tu nieta parir un varn Los ojos de las tres se desorbitaron. Brigit continu: Tu nieta parir un hermoso varn, heredero de las gracias y la inteligencia de Mordred, y de la caballerosidad y arrogancia de Arturo. Como con tu sabidura inmensa sabrs reconocer sus virtudes al instante, dudars ms de dos lunas junto a ese bisnieto como jams has dudado.

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Y qu ocurrir despus de esas dos lunas? preguntaron las tres a coro. La madre Dana me niega ese conocimiento. Por ms que lo he intentado toda la tarde, no consigo ver vuestra actuacin posterior. Brigit volvi a inclinarse en reverencia ante la abuela y, a continuacin, fue a dar un paso hacia su derecha para repetir la genuflexin ante la nieta. Pero por lo pulimentado del suelo y la humedad del relente, fingi resbalar y fue a chocar contra el cuerpo de la muchacha. Cayeron las dos en el agua. Brigit simul no saber nadar y, por si acaso, tena sujeta la ropa de la joven bajo el agua, de manera que tampoco ella pudiera hacerlo. Ambas manoteaban entre alaridos y los tres hombres se lanzaron al agua. Mientras sujetaban a la nieta Fomor y Fergus, dijo Conall: Divea, Dagda y Nuadu, bajad a la barca, para que podis sacar entre las tres a esta joven. Tal como Divea esperaba, los nicos dos hombres sin rostro que haban subido con ellas permanecieron ms all del arco negro, inmviles en los dos escalones, aunque parecan torturados por el obstculo que les incapacitaba para abandonar el refugio. El barquero ni siquiera haba alzado la cabeza. La abuela y la madre tenan expresiones de terror y parecan no saber qu hacer. Por lo tanto, nadie impidi que las tres mujeres abordaran la barca. Sacaron prestamente a la muchacha, pero escenificando la pretensin de consolarla y parar sus tiritones simulaban palparla sujetndola con firmeza. En seguida, subieron a bordo los tres hombres y Brigit. Cuando ya se encontraban todos en la barca, Fergus y Fomor preparados junto a los remos mientras Conall sujetaba al barquero, Divea se alz y dijo: Sabia Morgana, la eterna, la de las tres personas, la trinidad perfecta. Debo agradecerte con todo mi corazn el saber que me has entregado y todos en el mundo conocern la dimensin inimaginable de tu generosidad y tu ciencia. Pregonar tu gloria en Gales, Hibernia y a mi regreso a Hispania. Ahora, tenemos la obligacin de marcharnos, porque nosotros siete somos como vosotras, indivisibles, y debemos culminar juntos nuestro viaje. Con objeto de iluminar nuestro trnsito hasta la salida de vuestro reino, hemos de llevar con nosotros a esta estrella inigualable, esta parte indisoluble de vuestra trinidad. Nos acompaar en la travesa del lago, y tambin atravesar con nosotros el bosque, para que ni los aromas ni los hombres sin rostro obnubilen ni entorpezcan nuestro viaje. La dejaremos en la linde del bosque con todos los honores y con todo nuestro afecto.

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CUARTO LIBRO
ENTRE GALESES E HIBERNESES

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La travesa fue tan corta, que cuando entraron en una tranquila baha del sur de Gales les pareci que continuaban todava en Anglia. Con las ocupaciones de a bordo y el cuidado de los animales, ni siquiera les haba dado tiempo de disfrutar ni regodearse del triunfo aparente contra los poderes de Morgana, la triple druidesa eterna. Ninguno prevea que fuesen a padecer consecuencias de la burla, porque haban abandonado sana e intacta a la tercera de la trinidad en la linde del bosque alucinante. Mediaba el verano, por lo que Divea y Conall disponan tan slo de dos lunas para culminar el viaje de iniciacin antes de que las veleidades imprevisibles del otoo encresparan de modo insuperable las olas del mar, para volver de ese modo sin percances a su bosque del castro de Santa Tecla. Si no queran verse obligados a postergar el regreso hasta la primavera siguiente, tenan que darse prisa pero sin dejar de cumplir todas las metas que les haban ordenado. Fomor permaneci parte de la travesa al lado del timn, simulando ayudar al glata, aunque lo que quera en realidad era conversar acerca de Conall. Tengo plpitos muy inquietantes sobre ese muchacho, Fergus. Pero no querra incurrir en irrespeto a Divea ni complicar al grupo con ninguna situacin desagradable. Sigues convencido de que no es agua limpia? Bueno La verdad es que durante la treta con que vencimos a Morgana, Conall se comport correctamente, y quiz seamos demasiado injustos sospechando de l. Pero all en Galacia, cuando nuestro bosque estaba vivo an, deca mi abuelo que un plpito puede ser mil veces ms certero que todas las palabras de un libro. T tienes ese barrunto y yo tambin lo he tenido muchas veces, de manera que tal vez habra que atajar el mal si es que existe en su pensamiento. Y si lo sometiramos a una prueba? sugiri Fomor. Si a ti, que tan sabio pareces, se te ocurre alguna y necesitas que yo te ayude, lo har gustoso. Se me ocurren varias. Te propondr alguna segn lo que nos encontremos en tierra, sobre todo en ese bosque de Tywi que Divea est obligada a recorrer. Partholon le habl de un riachuelo del que dicen que es la fuente de la juventud

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eterna, lo que a todos podra sernos muy provechoso. T sigues con tu propsito de quedarte en Hibernia para siempre? se era mi plan desde que me apoder del dromon. Pero en ese tiempo han ocurrido dos novedades. Primera, he descubierto que el clima en estas islas es demasiado brumoso y fro en relacin con el de mi juventud, lo que me hace dudar; en segundo lugar, y mucho ms importante, deseo pasar el resto de mi vida junto a Brigit y todava no le he preguntado dnde querra permanecer. Ya veremos. De todos modos sugiri Fomor, no sera mala idea que nos enseases a navegar a los dems, por si decidieras finalmente quedarte en Hibernia. Adems, all convendra reclutar a hombres que quisieran viajar con nosotros como remeros en este navo tan grande, a ver si pudiramos hacer la travesa directamente hasta mis bosques del Fin de la Tierra. Tal como se comportaba el ocano cuando salimos del abrigo de la tierra de las piedras clavadas, creo que esa travesa directa sera muy peligrosa. Creo que con tu experiencia y unos cuantos hombres ms, no correramos peligro. Pero an sin ti habra que intentarlo. Noto en Divea impaciencia por volver cuanto antes, as que supongo que cuando culmine la enseanza con algn druida de Hibernia, desear regresar lo ms rpido que sea posible. Dejaron de hablar de Conall el resto de la travesa. Cuando vararon el dromon en un rincn donde el mar pareca el embalsamiento de un ro, ambos hombres se miraron varias veces sabiendo ambos en lo que pensaban, pero sin hablar de ello. Qu nos toca hacer en este pas, Divea? pregunt Fergus mientras descargaban el carro del dromon? Bastar con encontrar a un druida respondi Divea cuyo bardo pueda recitarnos entero y sin fallos al menos uno de sus poemas, que denominan mabinogi. Pero no s si habra de recibir aqu nuevos conocimientos, puesto que tanto ignoro. Sin embargo, siento que no me falta mucho para poder atreverme a recibir en mi cabeza las palmas de las manos de Galaaz, mi bisabuelo que, si no el ms sabio, es por lo menos el druida ms bondadoso que conozco. Una vez que aseguraron el dromon en un lugar recndito, a salvo de miradas ambiciosas y, por lo tanto, de asaltos, emprendieron el camino bajo la conviccin de que la visita a Gales no iba a prolongarse mucho. En el momento de largar riendas de sus caballos, Fomor y Fergus cruzaron una mirada de inteligencia mientras el primero sealaba con el mentn a Conall.

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Cruzaron extensas ondulaciones de colinas muy verdes alternadas con algunos pramos amarillentos, pero notaron pronto a lo lejos la cercana de bosques extensos y feraces, donde los ros y los lagos deban de abundar. Se me ha ocurrido una idea en relacin con Conall dijo Fomor, emparejando su montura con la de Fergus. Qu debo hacer yo? Todava, nada. Esa idea slo podra funcionar si el druida del bosque de Tywi aceptase ayudarnos, lo cual no me parece que sea demasiado difcil de conseguir si esgrimimos la necesidad de proteger a una futura druidesa. Por si acaso se confirmaran nuestras sospechas, sera mejor que lo pongamos en prctica nicamente despus de visitar ese legendario ro de la juventud eterna. Por qu, Fomor? No comprendo. Si hemos de expulsar a Conall de nuestro grupo, lo conveniente sera hacerlo cuando ya estemos a punto de partir hacia Hibernia, para no brindarle oportunidad ni tiempo de maquinar su venganza. Les bast algo ms de media jornada para alcanzar el bosque, umbroso pero no lbrego, hmedo y colmado de rumores, pero no ttrico. Los robles eran abundantes, cubiertos de musgo que llegaba a colgar sobre sus cabezas, y grandes afloraciones de murdago; tambin vieron pinos de troncos rectilneos, iguales a los de Anglia, y numerosos acebos, avellanos y sacos entre otras especies a las que no consiguieron poner nombre. Tras un recorrido bajo la fronda no muy prolongado, tardaron poco en presentir que eran observados por varios ojos, pero no se ocultaban con tanto cuidado como en la entrada a los bosques de los pases que ya haban visitado. Los siete pudieron entrever las siluetas de tres figuras y ni siquiera estaban demasiado lejos. Sin embargo, Divea actu segn su costumbre. Se alz en el pescante y mostr con la mano izquierda la piedra grande de Galaaz y con derecha, la pequea de Partholon. En vez de acercrseles un hombre solo, fueron tres los que lo hicieron. En el centro, el que sin duda sera el gran druida de todo Gales, a juzgar por la riqueza de su atuendo; un hombre de pelo y barba completamente blancos que tendra ms de setenta aos. Junto a l y a su derecha, el bardo, un hombre todava joven, de aspecto agradable y robusta complexin, que cargaba la lira en su espalda como si fuese un carcaj. A la izquierda, un muchacho a quien no supieron atribuir rango ni funcin, porque era excesivamente joven para ser el sirviente personal del druida y vesta demasiado bien, un atuendo que sugera condicin de guerrero pero muy 213

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vagamente, ya que la ligera coraza sobre su pecho aparentaba ser de plata y estaba ornamentada con grabados muy bellos; el resto de la vestimenta sugera condicin principesca. Sin cambiar su posicin al sofrenar Conall a los animales, Divea dijo: Mi nombre es Divea, vengo de Hispania en mi viaje de iniciacin para merecer la consagracin de druidesa. ste es Conall, que tambin se inicia como bardo. Ah, a la izquierda, vienen el glata Fergus y la polaca Brigit. A la derecha, se acercan Fomor, Dagda y Naud; los tres son hispanos como yo. Salve, venerable druida. Tienes algo que mostrarme y decirme, bella muchacha? Como respuesta, Divea descendi del carro y se acerc junto al caballo, del que druida se ape con la ayuda del joven. La futura druidesa fue extrayendo de su ropa la marca-rbol de Karnun, el cascabel de Ogmios y el crculo de bronce, mientras iba recitando las frmulas ceremoniales al odo del druida. Terminado el formulismo, dijo el hombre de cabellos resplandecientes de tan blancos: Mi nombre es Llyfr y soy el druida de este bosque y los de alrededor. Mi compaero bardo se llama Hergest y ste es Dydfil, mi hijo. Sed bienvenidos al bosque de Tywi, la tierra deseada. Dime, hermosa Divea, lo que pretendes aprender de m. Divea baj la cabeza. Lo que vos, seor, hallis que merezco saber. El druida sonri casi a punto de soltar la carcajada. Veo que te han educado bien y que t lo has aprovechado mejor. Emprendamos el camino de regreso a nuestro nementone. Para amenizar el recorrido, Hergest, te ruego que recites a esta bellsima druidesa uno de nuestros mabinogi. Cul, seor? El de Pwyll creo que les interesar a ella y sus compaeros, y los entretendr durante la cabalgada. Mientras organizaban el cortejo para emprender la marcha, Dagda cambi su montura por el puesto de Divea en el pescante, para que la futura druidesa pudiese cabalgar al lado del bardo. Con objeto de controlar la montura durante el recitado, el joven Dydfil tom las riendas del bardo y ste desenganch la lira, para comenzar en seguida a taerla. A la segunda estrofa, los siete se sintieron cautivados por la voz. Hergest cantaba en un registro altsimo, sin dejar de ser su tono como seda que acariciara las hojas de los rboles bajo los que transitaban. A los siete les dio la impresin de que todos los

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animales del bosque se hubieran detenido, callando para orle. Pero si deliciosa era la voz y la meloda, ms se lo pareci el romance. Contaba que un caballero llamado Pwyll haba salido a cazar y se desorient en un lance, persiguiendo a la jaura, que perdi de vista. Cuando trataba de reencontrar a sus compaeros de montera y a sus animales, el caballo que montaba corcove medio espantado al ver aparecer un corzo acosado por una jaura enloquecida de perros que no eran normales, pues aunque el pelaje era blanco como el alba, sus orejas eran iguales que brasas ardientes, y como los galeses creen que el pelo rojo da mala suerte En este punto, el bardo vacil un instante, mirando de reojo la hermosa y exuberante melena cobriza de Brigit, que le cubra ms abajo de su cintura. Sonri levemente, alz los hombros a modo de disculpa, y continu. Pwyll eludi acercarse a esa jaura, pero ya haba traspasado las lindes del reino de Annwn, llamado Tierra de Muertos, y se encontr de pronto envuelto por la niebla, entre la que lleg ante l un hombre que cabalgaba muy lentamente, como en un sueo. Sin quitarse el reluciente yelmo de plata, le pregunt con voz que pareca sonar desde muy lejos: Por qu no habis cazado ese corzo que tuvisteis a tiro? Habis permitido que escape. Apurado, Pwyll se disculp: Siento mi torpeza. Si en algo pudiera serviros para complaceros os prometo que lo har. El desconocido repuso: Me llamo Arawn y soy el rey de estas tierras. Acepto vuestra oferta. El destino ha querido que os encuentre, pues hay un gran favor que podis hacerme. El rey Arawn, sabindolo prisionero de la promesa, le dijo a Pwyll que en el plazo de un ao habra de batirse en duelo en su lugar, contra un caballero que se haba apropiado de tierras que le pertenecan. Como haba dado su palabra, Pwyll acept. El rey le dijo que, entretanto, deban intercambiar sus identidades. Cada uno de ellos tomara la apariencia y el lugar del otro hasta que se dirimiese el duelo. Acept tambin Pwyll esta extraa condicin y se dispuso a tomar el puesto del rey Arawn, quien, tras la despedida, le alcanz a galope un momento ms tarde para advertirle de que el caballero con quien habra de batirse deba ser vencido de un solo golpe, pues si le daba el de gracia revivira an ms fuerte. Al fin se separaron y cada uno se dirigi a la morada del otro. As, tuvo que disponerse Pwyll a gobernar un reino que no era el suyo, con la ropa de Arawn y simulando ser l. Pero se present un problema; despus de atender durante el primer da los asuntos de estado, al llegar a la alcoba esa noche, la esposa de Arawn, creyendo que era su rey, le invit a tomarla en el lecho. Pwyll la hall seductora y hermosa, pero su compromiso era gobernar, no mancillar la honra del rey, de manera que rehus a pesar de los ruegos de la reina. As fue todas las noches durante el largo ao comprometido, de modo que cuando lleg la hora del duelo, Pwyll sinti que llegaba su liberacin. Se bati con el horrendo enemigo de Arawn, a quien rindi con el primer golpe. Cado en el suelo el enemigo, suplic a Pwyll que lo rematase para dejar de sufrir. Compadecido, estuvo a punto de satisfacer el ruego, pero record a tiempo la advertencia del rey Arawn y 215

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no lo hizo. Al vencer en el duelo, recuper para ste las propiedades que le haban robado, y entonces reapareci de sbito el rey, sonriendo con gran contento. Expres a Pwyll su satisfaccin y gratitud, y ya superado el compromiso, recuperaron sus verdaderas identidades. Ambos se sintieron satisfechos de la conducta del otro, pues los dos recibieron informes favorables de cmo haban sido gobernados los respectivos asuntos durante ese ao. Mas cuando Arawn se reuni con su esposa esa noche, nostlgico de su calor la abraz y la bes con mucha pasin, pero ella rehus sus caricias. Al preguntar el rey por qu lo haca, ella le respondi que corresponda as su frialdad, mantenida durante un largo y desconsolador ao. De tal modo comprendi Arawn la extraordinaria prueba de lealtad que Pwyll le haba dado y que por lo tanto no poda haber amigo mejor en el mundo. Desde entonces, Ambos mantuvieron la ms estrecha y afectuosa de las intimidades hasta el fin de sus das. Todos rieron muy complacidos. Fergus le dijo a Brigit: Ya sabes que si una noche te niego mis mimos, tal vez sea porque yo no soy yo. Ahora, rieron a carcajadas. Mas cuando llegaron al nementone, los siete sintieron inquietud, asombro mientras creca en sus pechos la impresin de ser intrusos.

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Descabalgaron tratando de que nadie notara que se sentan muy incmodos y sumamente inquietos por el cerco de miradas. Muchas personas haban ido saliendo de sus casas al escuchar que el bardo Hergest regresaba cantando, pero en cuanto vean al grupo se sumaban a un corro que fue creciendo muy rpido, y cuando Divea y los otros seis fueron a situarse en el crculo sagrado para la ceremonia de acogida, el corro era una multitud, sobre todo de mujeres y nios que les miraban como si pudieran traspasarles con los ojos. Asombrosamente, todas las mujeres en edad frtil estaban embarazadas. El nementone era de una hermosura extraordinaria. En vez de las pesadas piedras que componan el de Partholon en Brocelandia, el del bosque de Tywi haba sido construido imitando un primoroso cenador de jardn principesco. Las piedras del crculo formaban una especie de balaustrada, pues en vez de reposar directamente en la tierra lo hacan sobre cilindros de mrmol muy trabajado, que descansaban incrustados en una losa circular semienterrada en la tierra. En el centro del gran

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espacio que abarcaba el nementone, el ara consista en una muy gruesa y slida columna con acanaladuras de estilo griego y de cuatro palmos de altura, alzada sobre una primorosa basa labrada con figuras de hojas y bayas de murdago que, a su vez, se sostena sobre una amplia plataforma circular de mrmol blanco. El capitel de la columna, tambin profusamente decorado con murdago, soportaba el amplio vuelo del ara propiamente dicho, una gran piedra circular semejante a una fuente, con una muesca en el borde para que la sangre fuese vertida. Ninguno de los siete haba visto nunca nada tan hermoso. Pero les abrumaba tanto el cerco de miradas, que no supieron qu hacer ni hacia donde dirigir sus ojos mientras cuatro sacerdotisas vestan al druida Llyfr con una riqusima tnica blanca de seda bordada con hilo de plata, sobre la que le colocaron una aparatosa capa de pieles de armio. A pesar de estar amenizado el acto con la msica y las canciones del bardo, les pareci que el druida abreviaba el rito para dar paso en seguida a la festiva comilona, que haban dispuesto con celeridad pasmosa. Es asombroso murmur Dagda en el odo de Dydfil, el hijo del druida, que coma a su lado. El qu? Las prisas con que han preparado este banquete. Dydfil mir alrededor, como si tratara de ubicar lo que sorprenda a la bella sacerdotisa. No han sido tantas las prisas dijo volviendo los ojos hacia ella. Todo estaba dispuesto desde esta maana; en realidad, no es demasiado extraordinario en relacin con lo que es habitual. Nuestras comidas nunca son demasiado distintas de sta. La principal diferencia es lo mucho que han decorado las mesas con flores y murdago, en vuestro homenaje. Lo tenais dispuesto desde esta incredulidad. Sabais que venamos? maana? pregunt Dagda con

Todo Gales sabe que habis llegado. Se os vio varar en la playa, guardar el navo, desembarcar la carreta y los animales y encaminaros hacia aqu. De todo fuimos informados paso a paso y por eso acudimos a recibiros. Tan poderosos son vuestros adivinos? Adivinos? Dydfil se ech a rer. Oh, no! Nos comunicamos a grandes distancias, de colina en colina y de monte en monte, transmitindonos cdigos con un juego de espejos de plata, de manera que los mensajes circulan por toda nuestra tierra en pocos instantes. Cmo saban vuestros informadores que ramos celtas?

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Es que supones que podis ser confundidos con otra clase de gente? De nuevo ri Dydfil, ahora a carcajadas. Dagda no saba qu pensar. Pareca gente muy gozosa de vivir, sin preocupaciones, y sin embargo Partholon les haba comentado que tanto en Anglia como en Gales se producan graves persecuciones contra los celtas, as como deserciones masivas. Aunque con algo de temor a incurrir en descortesa, Dagda le pregunt a Dydfil: Cul crees que ser la razn de que tu pueblo nos mire con tanta fijeza, sin dirigir sus ojos ni a tu padre ni al bardo, ni a ninguna otra cosa, ni siquiera lo que estn comiendo? El muchacho volvi a rer. No os miran. La miran. Qu quieres decir? Esa mujer que se sienta al lado del hombre que est junto a ti. Existen entre nosotros muchas consejas sobre los perjuicios y la mala suerte que causa el pelo rojo. A todos nos produce mucho desconcierto que debajo de una melena roja pueda haber una mujer tan seductora, que no parece sufrir ni avergonzarse por el color de su cabello. Ahora fue Dagda quien se ech a rer. No hay en Gales nadie con el pelo cobrizo? Oh, no! Yo nunca haba visto a nadie. Hay rumores Qu quieres decir? Aseguran que si un padre tiene la mala suerte de ver nacer a un hijo con el pelo de ese color, lo entrega en seguida a la tierra en nombre de Gundestrun. Matan a sus hijos? No son sus hijos. Los consideran hijos del infierno. Como a Merln. Al gran druida del rey Arturo lo consideris hijo del infierno? Dagda se mostr escandalizada. Dydfil se encogi de hombros. Dej de sonrer y su expresin se torn sombra. Es un personaje gals que todava, quinientos aos despus de su muerte y vencido por Morgana, sigue ocasionando muchas controversias en mi pas. Hay celtas que lo veneran, pero son ms los que abominan de l. Algunos dicen que no era verdaderamente celta, y por lo tanto usurp la condicin de druida, porque era hijo de una monja cristiana y un scubo venido expresamente al mundo para engendrarlo. Pero quienes peor hablan de su memoria son los moradores de los cenobios cristianos, sobre todos los ocupados por mujeres. Merln est tan vivo para

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el amor y el odio de la gente como hace quinientos aos. Si no era hijo de un diablo con forma humana como dicen, desde luego tuvo que ser muy especial. Dagda senta algo de vrtigo por unos comentarios tan negativos para un personaje que ella veneraba. Por cambiar de asunto, dijo: Veo que, al contrario de lo que nos haban dicho antes de venir, vosotros sois muy felices. Dydfil mir ahora con perplejidad a Dagda. Crees que somos muy felices? Al menos, lo parecis. Pues no te fes tanto de las apariencias. Ya te contar, porque creo que vamos a tener tiempo de hablar puesto que la futura druidesa desea visitar el venero de la juventud perpetua. Maana conversaremos durante el viaje, ya que os acompaar junto con otros trece guerreros del clan.

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Partieron al amanecer, tras invocar Llyfr en su honor la proteccin de la madre Dana, Karnun y Ogmios. A escasa distancia del nementone y el poblado, el camino abandonaba a medias lo ms intrincado del bosque para bordear un ro caudaloso, junto a cuya ribera emprendieron un camino que segua la direccin contraria de la corriente. Marchaban al frente siete guerreros, como si fuesen la vanguardia de un ejrcito en un pas que aparentaba ser el ms plcido y tranquilo de cuantos haban visitado. Seguan Divea y sus seis compaeros, todos a caballo, pues no necesitaban el carro ni su carga puesto que los siete haban cambiado ya las toscas vestimentas neutras con las que viajaban por las tnicas blancas, indispensables en cualquier ritual celta. Cerrando el cortejo, otros siete guerreros con el mismo despliegue de armamento y belicosidad de los de delante, aunque resultaba evidente que Dydfil forzaba su posicin tanto como poda con objeto de emparejar su caballo con el de Dagda. Sabr ese joven que ella es sacerdotisa, y que fue consagrada a la madre Dana? pregunt Brigit a Divea.

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Supongo que no. Habr que advertir a Dagda para que se lo aclare hoy mismo, porque l parece estar entusiasmndose y ser peor cuanto ms tiempo pase en la ignorancia. Todos en el grupo haban notado el coqueteo del hijo del druida, que a cada paso les inquietaba ms. Quiz tengamos que afrontar un problema, Fergus dijo Fomor a causa de ese muchacho. No es cualquiera, sino el hijo de un druida que parece el ms poderoso que hayamos conocido. Ya me he dado cuenta. Habr que estudiar cmo resolverlo sin que peligre el favor que has de pedir al druida en relacin con nuestras sospechas sobre Conall. Precisamente, ste puede ser el pretexto para solicitar al druida una conversacin reservada. Tienes razn. Es muy buena idea. Llegaron a media maana. A primera vista, el paraje pareca igual a cualquier otro rincn del bosque; un matorral muy espeso ante una pequea barrera de rocas negras cubiertas de musgo. Un recoveco particularmente umbro, porque las espesas copas veraniegas de los robles, avellanos y sacos apenas dejaban pasar reflejos muy filtrados y suaves de luz diurna. La caracterstica ms notable del lugar era que ascenda abundante vapor ms all del matorral y se oa el murmullo de una corriente de agua. Descabalgaron cuatro de los guerreros que iban delante. Con asombro, vieron Divea y sus compaeros que apartaban el matorral como si abrieran una puerta, tirando hacia ellos de las finas ramas y enredaderas; lo sorprendente era que las plantas que formaban el matorral tenan aspecto de estar completamente vivas y que al jalar de ellas, se desplazaron junto con los cepellones de tierra llenos de races. En cuanto pasaron los veintiuno, los guerreros volvieron a desplazar plantas y bases de tierra, y dejaron todos de ver el camino por donde haban llegado. Lo que tenan ante s era una hondonada por la que circulaba un venero impetuoso de agua envuelta en vapor, que emerga por el centro de la boca de una cueva. Hay que agacharse al entrar dijo Dydfil, pero se trata de un recorrido de slo diez o doce pasos. En seguida podris enderezaros. Quedaron siete guerreros al cuidado de los caballos y los dems se dispusieron a entrar. Los mismos cuatro que haban franqueado el paso a travs del matorral, encendieron grandes antorchas e iniciaron la marcha. Mientras recorran el incmodo tramo inicial, encorvados y procurando no hundir los pies en el agua que discurra por un estrecho canal en el centro, escucharon que uno de ellos recitaba:

Una corona real se posar en vuestra frente, 220

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y a vuestro lado un arma mgica siempre tendris. Pues la Fuente de la Juventud os convertir en soberano.

Cubierto el primer tramo, salieron a una sala inmensa que las antorchas no llegaban a iluminar del todo a causa de su amplitud. Llena de estalagmitas y estactitas que formaban encajes muy bellos y figuras que sugeran toda clase de fantasas, la mayor parte de la superficie la ocupaba un lago de agua caliente, cuyo vapor dotaba al conjunto de un onrico aire de irrealidad. Aunque emerja tanto vapor, la temperatura del agua es deliciosa les dijo Dydfil muy bajo, como si temiera despertar a las ondinas propietarias del lago. La sentiris clida como el bao ms placentero. Habis de sumergiros completamente, incluido el cabello, en tres ocasiones y ni una ms. La primera inmersin, mientras invocis el favor de Dana; la segunda, invocando a Bran y la tercera, pidiendo a Mercurio que ponga alas a la memoria vital de vuestros cuerpos. T no te baas? pregunt Dagda. Ya lo hice en su momento. Todos nosotros Dydfil seal a sus compaeros guerreros tomamos nuestro bao hace tiempo. Los dioses prohben repetirlo, salvo en el caso de que se encuentre uno en grave peligro de muerte por una herida o por enfermedad, lo cual es sumamente raro que le ocurra a quien se haya baado aqu. Tu padre tambin lo ha hecho? Os maravillara conocer los aos que mi padre cuenta. Todos en nuestro clan disfrutamos los benficos efectos de este lago de los dioses. Los siete fueron entrando en el agua con la mente llena de preguntas. Todos hacan esfuerzos por no dudar de cuanto les haban dicho sobre las propiedades milagrosas de la fuente, pero haban visto ya lo suficiente a lo largo del viaje como para intuir que las fuentes mgicas y leyendas con sucesos sobrenaturales formaban parte del acervo cultural y las tradiciones particulares de cada clan, y no se correspondan nunca con realidades demasiado consistentes. Pero tras la primera inmersin, sintieron los siete que algo raro suceda en sus cuerpos. Fomor se describi a s mismo lo que notaba en las piernas como un hormigueo que remova su sangre y todos los resortes de su vitalidad, de manera que muchas de sus obsesiones de las ltimas diez o quince lunas volvieron a convulsionarse. A veces, suspiraba con deseo de hablar de ellas con alguien ms que Divea, porque ni siquiera a ella se lo haba contado todo; pero se mantena inalterable el temor a los reproches y el rechazo que sus confidencias podan ocasionar. Aquel joven que haba quedado en la Armrica, Alban, hubiera sido un buen candidato a confidente, con quien descargar su conciencia y ser capaz de ver el porvenir con mayor claridad, y estaba seguro de que el joven gigantesco habra sabido

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comprenderle. Lament que, ahora, l no participase tambin en ese bao, que seguramente lo restablecera del todo de las heridas tremendas por las que lo haba visto a punto de morir dos veces. Era tanta su necesidad de reconciliarse con su pasado, que ltimamente haba sentido en varias ocasiones la tentacin de sincerarse con Fergus. Lo mir. Retozaba gozosamente, sin parar de contemplar la sensualidad prodigiosa del cuerpo de Brigit.

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Cuando regresaron esa tarde al nementone, encontraron que haban preparado una fastuosa fiesta en su honor. La ms espectacular que haban presenciado y, sin duda, la ms aparatosa que les hubieran ofrecido durante cualquiera de las etapas del viaje. Todos los galeses del bosque se haban engalanado lujosamente y eran muchos los que lucan torques de plata y hasta de oro. El druida Llyfr llevaba sobre la tnica blanca el mayor pectoral de oro que ninguno de ellos hubiera contemplado jams. En todas las cabezas haba coronas muy coloristas de rosas arvensis, rododendros, rannculos y otras muchas flores de especies que nunca haban visto antes. Les result asombrosa la cantidad extraordinaria de murdago colocado sobre la balaustrada del nementone y tambin sobre las mesas, dispuestas para la que habra de ser la comilona ms exuberante de sus vidas. Siete adolescentes les aguardaban con veintiuna coronas de flores. A los catorce guerreros se las dieron en mano, pero a Divea y sus seis compaeros se las colocaron ellos mismos muy obsequiosamente, entre sonrisas y reverencias. Daba la impresin de ser la gente ms feliz que hubieran conocido jams, lo que a Fomor no dejaba de producirle la sensacin de estar presenciando un artificio muy desconcertante. Nuad le susurr al odo: Ni siquiera un homenaje tan hermoso como ste puede quitarte esa taciturna expresin del rostro? Fomor gir la cabeza hacia la sacerdotisa astur con curiosidad. Tan transparente resulto? De ninguna manera. Todo lo contrario. Dagda y yo venimos haciendo conjeturas sobre ti desde que te conocimos, y nos pareces impenetrable, de ningn modo transparente ni previsible. Necesitas hablar de lo que te pesa en el pecho?

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Gracias por tu bondad. Pero, por ahora, no tengo mucho de lo que hablar se apresur a desviar el inters de la sacerdotisa hacia otros asuntos. No tienes la sensacin de que esta gente no es verdaderamente tan feliz, sino que hace esfuerzos desesperados por parecerlo? Qu cosas se te ocurren! No haba contemplado tanta placidez en mi vida. Imagina. Mi clan fue exterminado y mi bosque, quemado ante nuestros propios ojos. Y en todas partes hemos sabido de persecuciones y de mujeres celtas quemadas en hogueras. Aqu, todo es tan maravilloso Fomor se dio cuenta de que si continuaba insistiendo en esa cuestin, iba a aguarle la fiesta a la inocente sacerdotisa. Intent dejarse cautivar por la belleza del espectculo que les estaban ofreciendo. Haban colgado guirnaldas de flores entre todos los rboles que rodeaban el nementone, hasta formar una especie de telaraa florida, de cada uno de cuyos cruces penda un manojo grande de murdago. Los candiles eran tan numerosos, que apenas quedaban sombras. Adolescentes de ambos sexos servan las mesas prdigamente, con evidente afn de que nadie dejara sin saborear ninguno de los alimentos innumerables que haban cocinado a lo largo del da. Bastaba que Conall o Fergus, que gozaban de magnfico apetito, hubieran mordido apenas un muslo de cabrito, para que se lo arrebataran y les pusieran otra delicia en las manos. Haba grandes amontonamientos de frutos del bosque ante cada comensal, grosellas, moras, fresas y endrinos entre otros muchos desconocidos para los siete. Los cuencos dispuestos para tomar cerveza eran vueltos a llenar tan pronto como se consuman. Pero a pesar de tanta abundancia y aparatosidad, los naturales del bosque de Tywi no alzaban demasiado la voz. Extraamente, la alegra era general y prdiga la celebracin, pero lo disfrutaban con escasa euforia, sin voces ni escndalo. Por lo tanto, la voz del bardo Hergest son perfectamente audible cuando cant sobre los sones de la lira: Un joven apacentaba su rebao junto a un lago en las incomparables Montaas Negras de Gales. Un da vio a la ms hermosa de las criaturas, que atravesaba el lago en una barca toda de oro. Se enamor de sbito con todo su corazn y le ofreci por ello el pan que llevaba en el zurrn. Respondi ella que ese pan estaba demasiado duro. Y por encantamiento, se disolvi en las aguas. Al da siguiente, su madre le dio al joven enamorado un trozo de masa sin cocer y l se la ofreci a la muchacha. Pero ella se quej de que estaba demasiado blanda y de nuevo se esfum en la profunda magia azul del lago.

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Al tercer da, compadecida de su hijo, la madre le entreg pan apetitoso y crujiente cocido para el ms exigente paladar. Y la muchacha lo acept, pero volvi a desaparecer. Lamentaba el joven pastor su desgracia, cuando algo vio. Surgan del lago tres figuras: un anciano con dos preciosas muchachas. stas eran idnticas entre s y el pastor no saba a cul mirar con amor. El anciano le dijo que estaba dispuesto a entregarle a su hija, si su corazn enamorado era capaz de acelerarse al reconocerla. A punto de renunciar, desesperado, el pastor not un ligero movimiento. Una de las muchachas adelant su hermossimo pie, con lo que el pastor fue capaz de identificar su chinela. De tal modo ingenioso, mereci y consigui su mano. Y como el padre era generoso, entreg a su hija una rica dote. As, vivieron felices en las Montaas Negras de Gales.

Los siete visitantes aplaudieron con entusiasmo, mientras que los anfitriones no celebraron el poema. Nada cambi en sus expresiones. A pesar del despliegue de alimentos, msica y color, Fomor no olvidaba que tena que estar pendiente, por si se produca la ocasin de hablar con Llyfr sobre Conall. En un momento de gran jolgorio, not que Fergus le haca seas con los ojos, indicndole que en ese momento no se encontraba junto al druida ninguno de los miembros del grupo. Divea, que tendra que recibir esa noche el conocimiento que haba ido a buscar en Gales, se hallaba muy ensimismada, sin prestar atencin apenas a los alimentos que colocaban ante ella. Brigit no se apartaba de Fergus si nada le obligaba a ello. Conall, sin confraternizar con nadie, permaneca como siempre muy atento al desarrollo del ceremonial y, sobre todo, a las notas de la lira. Decidi Fomor, por tanto, acercarse a Llyfr entre sonrisas, simulando saludarle tan slo. Pero despus de la reverencia, le dijo muy bajo: Seor, querra hablar con vos en privado de dos asuntos, antes de que nos dispongamos a partir maana, con tiempo suficiente de que podis hacerme un favor muy importante si es que vuestra bondad os permite concedrmelo. El druida examin el rostro de Fomor. Un hombre poseedor de un aspecto fsico excepcional y de atractivo muy sobresaliente que, sin embargo, pareca sentirse muy triste por una antigua pena enquistada. Tratar de complacerte si est en mi mano. Acabada la comida, me acompaars a mi casa para ayudarme a vestir las galas que usar para la leccin sagrada que he de dar a tu futura druidesa. Ser la ocasin para hablar de eso que deseas.

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El interior de la morada del druida no se pareca ni remotamente a nada que Fomor hubiera visto antes. Haba logrado que Llyfr aceptase tambin la presencia de Fergus, quien tuvo que recurrir a la simulacin de necesidades privadas para poder separarse de Brigit. El glata mostr el mismo estupor que Fomor. Aunque por fuera pareca una cabaa slo un poco ms ostentosa que las dems, dentro resultaba asombrosa por los riqusimos muebles dorados, los cortinajes de tejidos brocados de oriente, las alfombras de lana teida de varios colores y las grandes mesas situadas en el centro, rebosantes de probetas e incontables vasijas de vidrio con lquidos de todos los colores. Haba velones inmensos, candiles y un fuego central, y tanta luz en conjunto, que les hera los ojos, y el nico punto en tinieblas era un enorme boquete practicado en uno de los ngulos, en el que vislumbraron una escalera descendente hacia el fondo de la tierra. Las paredes, exteriormente de troncos, tenan en el interior recubrimiento de argamasa pintada de blanco, mediante algn artificio que ni el glata ni Fomor consiguieron identificar. Ni siquiera eran capaces de imaginar la procedencia de la materia que haba servido para pintarlas ni si, tal vez, se tratara de un prodigio operado por un druida que pareca capaz de crear riqueza con sus manos. Dispondra Llyfr de ese objeto del que hablaban en voz baja los celtas de todo el continente? Eran muchas las leyendas que mencionaban la piedra filosofal como algo perfectamente real, que muchos druidas haban posedo a lo largo de la historia. Pero aunque la llamasen piedra todos saban que lo que permita convertir cualquier metal vulgar en oro era algo ms, un sistema, un procedimiento, un conocimiento hermtico, un arcano al que los dioses haban permitido acceder a muy pocos mortales. Llyfr deba de ser uno de ellos. Tanto a Fergus como a Fomor les resultaba imposible imaginar otra explicacin para la opulencia del druida y su clan. Mientras lo desvestan en tanto que l permaneca inmvil, como si se tratase de un poderoso rey, Llyfr pregunt: Cules son esos asuntos de los que deseas hablarme? Fomor mir a los ojos de Fergus para buscar su complicidad. Dijo al cabo: Seor, nos inquieta un hecho que hemos venido observando ayer y durante todo el da de hoy. Vuestro inteligente y apuesto hijo muestra gran entusiasmo por una de nuestras compaeras S, ya me lo ha dicho.

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Pero existe una gravsima dificultad, seor dijo Fergus. As es, seor abund Fomor. Dagda fue consagrada de nia a la madre Dana, y lleva ejerciendo desde entonces como su sacerdotisa ms fiel. Oh, de veras? el druida no se mostraba muy impresionado. Y cul es el problema? Su virginidad intocable, seor respondi Fergus. Llyfr solt una carcajada antes de comentar: Bien, este asunto hemos de dirimirlo maana de madrugada, en el momento de vuestra partida. Cul es el otro? Estupefacto por la desconcertante actitud del druida, Fomor tard en responder: Nuestro compaero Conall, quien ha solicitado arcanos a vuestro bardo Hergest. Ya me he dado cuenta dijo Llyfr. Ah! S? se asombraron al unsono Fergus y Fomor. Es un joven que vive la zozobra de estar prisionero de sus propias contradicciones. Hay que mantenerlo estrechamente vigilado. Nada ms? el tono de Fergus contena cierto reproche. Nadie es asesino hasta que no mata dijo el druida. Veo que vuestra preocupacin es por lo que pudiera decidir hacer en vuestro perjuicio, en el futuro. Pero que exista la posibilidad de que os perjudique no significa que lo haya hecho, verdad? Tanto Fomor como Fergus se sentan escandalizados. En el fondo, Llyfr les pareca un frvolo. Nuestros presagios sobre sus intenciones son terribles, seor dijo Fomor. Pero t, precisamente t, sabes perfectamente que los presagios son avisos de los dioses, no advertencias. T, precisamente t, conoces con exactitud la diferencia entre aviso y advertencia, verdad? Qu queris decir, seor? Fomor sinti que estaba a punto de ruborizarse. Mientras le ajustaban entre los dos la pesada tnica aparatosamente bordada de oro, perlas y gemas, notaron que miraba a los ojos de Fomor como si tratase de penetrar en su pecho. Quin eres t, Fomor? ste baj la mirada. Temblaba ligeramente al responder: Soy quien no quiero ser, seor.

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Fergus observ con extraeza la reaccin del druida ante tan enigmtica declaracin, pues Llyfr sonri, asintiendo casi imperceptiblemente.

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A ninguno de los naturales del bosque de Tywi le impresion la aparicin de Llyfr, de regreso en el nementone. Pero a Divea, Conall, Naud, Brigit y Dagda se les desorbitaron los ojos. Tanto Fomor como Fergus haban tenido que aceptar el recubrimiento que lucan como auxiliares eventuales del druida, una tnica corta, llena de ricos bordados, echada por encima de la suya. Uno a cada lado, sujetaban las esquinas y la mayor parte de la carga de un manto que, de otro modo, Llyfr no habra sido capaz de portar solo, tan importante era su peso a causa de los bordados de hilo de oro, perlas y piedras preciosas. Ninguno de los siete visitantes haba visto jams nada igual, pero los naturales del bosque de Tywi observaban el manto y el resto del brillantsimo atuendo con la misma indiferencia con que miraban las hojas de los rboles. Tal boato era tan extraordinario, y tan inusual en los bosques celtas, que Divea no pudo contener un comentario sin apenas mover los labios: Esto es como Babilonia. Nadie poda haberla odo, salvo Conall, que estaba a su lado como coprotagonista de la ceremonia, pero a la distancia de unos diez pasos donde todava se encontraba, Llyfr mir hacia sus ojos de un modo penetrante, como si la hubiera escuchado con claridad. Su expresin no vari, pero la futura druidesa sinti angustia. Sobre una alta plataforma de madera colocada tras el ara, haban dispuesto un asiento muy elevado tapizado de pieles de lobo. Cubriendo el asiento a una altura de diez pies, un palio de murdago entretejido con gruesos hilos de lana. Tras acomodarse Llyfr, el manto fue extendido hasta cubrir la plataforma y el asiento, de manera que el druida aparentaba encontrarse suspendido del aire. Catorce hermosos adolescentes de ambos sexos repartieron cuencos con un elixir, que Divea reconoci como el tercero de los siete principales. Ella fue la primera en beber, seguida de Conall, pues ambos haban sido acomodados casi en el centro del nementone, dos pasos por delante del ara. Los dems fueron bebiendo tambin, y una

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vez que todos lo hubieron hecho, a una seal del druida el bardo elev su formidable voz para recitar el canto ritual:

El frtil Karnun nos acoge y la bondad de Bran nos consuela, la madre Dana nos ilumina para merecer la sabidura de Lugh.

Sigui una cancin cuyo argumento hallaron indescifrable los siete visitantes. Narraba la historia de un clan que haba sido condenado por un druida renegado a vivir suspendido del aire, en una isla volante. En tan inseguro e inestable lugar, sufrieron durante seis generaciones sin que nadie lograra vencer el sortilegio, hasta que la llegada de una nia amada por la madre Dana les llen de esperanza. Pero aunque esa nia bondadosa les dijo que podan deshacer el encanto y les ense cmo hacerlo, tras largas deliberaciones los miembros del clan acordaron permanecer en el mismo lugar, porque teman morir ateridos entre las sombras del bosque. Terminado el canto, le fue ofrecido un cuenco a Llyfr. Tras agotar su contenido, el druida pareci a punto de derrumbarse del alto lugar que ocupaba, pero a continuacin, se enderez de tal modo que semej levitar. Su cuello, erguido casi hasta lo imposible, pareca haberse liberado del peso de la cabeza a pesar de la voluminosa corona de flores que la adornaba. Los ojos de Llyfr se tornaron blancos, con las pupilas oculta en las cuencas, y entonces habl: Todos los secretos estn en ti, hermosa druidesa de Hispania. Alarmada, Divea comprendi que iba a comunicarle los conocimientos de viva voz, ante el clan en pleno. Todo en el bosque de Tywi le haba parecido inslito, pero el proceder del druida en era lo ms incomprensible de todo. Sea vertida la sangre dijo Llyfr. En vez de sacerdotisas, fueron los adolescentes que haban repartido el elixir quienes portaron y sujetaron sobre el ara a un cervatillo. Tambin lo sacrificaron ellos mismos sin rigor ritual y recogieron la sangre como si fueran matarifes. No comprendo nada murmur Conall. Ni yo confes Divea. Despus de beber parte de la sangre del animal mezclada con otro elixir, el druida indic a Divea y Conall que tambin bebieran. A continuacin, solt una larga perorata llena de lugares comunes y cuestiones de sobra conocidas de todos, y en seguida fue dada por concluida la ceremonia.

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Desolada, Divea se pregunt por qu haba malgastado tiempo y energas para visitar Gales.

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Los siete durmieron mal. La extraeza e incomprensin de la futura druidesa se contagi a los dems, lo que les desvel a pesar de que Divea prepar para todos su frmula del quinto elixir bsico, el que serenaba las angustias del espritu. Cuanto ocurre en este bosque escapa a mi entendimiento dijo Naud Sobre todo, despus de lo que hemos visto esta noche. Mucho brillo y belleza para envolver una burbuja de aire Divea asinti cabeceando un poco. Estaba abrumada y comenzaba a encontrar sentido a muchas de las advertencias de su amado bisabuelo Galaaz sobre las responsabilidades de un druida. Tras una corta vacilacin, pregunt a Brigit: Tampoco t encuentras explicacin? La hermosa sibila de pelo cobrizo baj los ojos, consternada. Me pesan en los hombros las oleadas de malos presagios que caen sobre ellos, pero no se forman imgenes luminosas en mi mente. Siento la amenaza cercana de algo muy tenebroso, muy oscuro, aunque no se me desvela nada ms. Sin embargo, una cosa s creo que tengo clara: saldremos con bien de este bosque y abandonaremos Gales superando ciertas dificultades menores. Mucho antes de que amaneciera, Dydfil acudi a despertarles; los hall despiertos y conversando sobre las ms variadas conjeturas. Mi padre desea hablaros a vosotros, Divea, Fomor y Fergus, mientras los dems disponis todo para la partida. Los dems eran Conall, Brigit, Dagda y Naud. Una tarea demasiado pesada para tres mujeres y un solo hombre. Dydfil se adelant a la protesta que presinti: Dos de mis compaeros y yo vamos a ayudaros con la carga y los arreos de los caballos, no os preocupis. Acompao a Divea y estos dos ante el gran druida, y en seguida volver.

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Llyfr los esperaba sentado en el centro de la amplia sala de su casa. Vesta slo la tnica de lana blanca normal y, a pesar de ello, resultaba mucho ms venerable que la noche anterior para los ojos de Divea. La madre Dana te proteja, bella druidesa salud el druida. Estos dos valerosos y leales servidores tuyos sealaba a Fergus y Fomor me expresaron ayer una grave preocupacin sobre tu seguridad personal y tu futuro. Debes saber que la lealtad de estos dos hombres es inquebrantable y has de contar con ellos toda tu vida. De igual modo, escucha sus palabras con atencin, aunque no te gusten demasiado y hasta puedan desagradarte. A Fomor y Fergus les inquieta la posibilidad de que el elegido para ser tu bardo no te sirva con entera fe ni suficiente amor. Y yo te digo, Divea, que ellos tienen razn pero no toda la razn. Existen tinieblas en el nimo de ese muchacho, pero es tu deber de druidesa sabia vencerlas. Las que turba el espritu de tu bardo y todas las sombras que has de encontrar durante tu magisterio, el resto de tu vida. Confo en que lo consigas y me inclino a afirmar que lo conseguirs. Ahora, una vez aclarado este punto, vosotros, Fomor y Fergus, salid a la puerta y esperad fuera con paciencia, pues debo conversar a solas con vuestra druidesa. Llyfr habl al odo de Divea hasta que el sol comenz a iluminar el bosque, cuando lanz un rayo por la ventana que cubri de oro la melena de Divea. Maravillado por una belleza que le haca pensar en las divinidades, el druida se levant de su asiento y ech su brazo izquierdo sobre los hombros de la muchacha mientras la acompaaba hacia el exterior. De reojo, Divea observ la tronera circular abierta en el suelo, en un ngulo de la estancia, donde descenda una escalera semejante a la del reino de Morgana. Con un ligero escalofro, se pregunt a dnde conducira. Cuando vio salir a la joven abrazada por el druida, Fomor se dio cuenta de que la futura druidesa acababa de recibir de verdad las enseanzas que procuraba obtener en Gales, y dedujo, por consiguiente, que lo de la noche anterior haba sido un simulacro escenificado tan slo para satisfaccin y recreo del clan. Una bella representacin teatral en la que los aspirantes a druidesa y bardo haban sido simples comparsas. Llegados junto al resto del grupo, todo estaba dispuesto ya. Mas les aguardaba una sorpresa nueva; Dydfil y dos de sus compaeros guerreros iban a acompaarles, supusieron que hasta la linde del bosque. Ya estaban pertrechados y dispuestos junto a la carreta, esperando sobre sus monturas. Apame ah encima, Dydfil orden el druida a su hijo. Ayudado por ste desde lo alto del caballo, Llyfr se encaram a una roca que se elevaba tres pies sobre el suelo. Todos creyeron que lo haca slo para la despedida, pero el druida alz las manos con ademn celebrante y dijo con tono ritual, como si recitara una invocacin a los dioses: 230

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Dagda, que fuiste consagrada a la madre Dana, has de saber que tu consagracin es nula, pues me han informado de que tus padres te ofrecieron al servicio de la diosa antes de cumplir los siete aos. Todo buen druida debe saber que la cifra del siete no es slo cabalstica ni mstica, ni mgica; es smbolo de algo tan esencial para las personas como el sentido comn, y por ello el druida Taliesin de Onix, que acept tu consagracin, cometi una falta inaceptable contra tus derechos personales. Antes de los siete aos, ningn ser humano dispone de su libre albedro. Y sin libre albedro, sin eleccin voluntaria y ansiada, no hay verdadera consagracin. Por lo tanto, Dagda de Hispania, yo te libero de tus votos en el nombre de la madre Dana y de todos los dioses. Vive tu vida en paz como mujer libre, si tal es tu deseo, o vuelve a consagrarte a la diosa si en ello consistiera tu vocacin verdadera. El estupor hizo que los ojos de Dagda peregrinaran de uno a otro de sus compaeros, como si pidiera auxilio. Mas de repente, cay sobre su entendimiento una verdad slo presentida hasta ese momento. En lo ms profundo de su corazn, jams haba aceptado el sacerdocio ms que como una obligacin; no recordaba un solo acto ritual donde hubiera actuado con pasin, con toda la plenitud del espritu. Siempre haba pervivido en su interior la vaga angustia de sentirse prisionera y ahora, de repente, reciba sin jbilo ni alegra el vrtigo de la liberacin. No iba a saber qu hacer con su libertad. Recibieron todos en abundancia manojos de murdago de manos de siete adolescentes, y emprendieron el viaje tras un corto ritual de despedida, para el que invocaron la proteccin de los dioses. Llyfr permaneci sobre la roca con las manos alzadas al cielo hasta que lo perdieron de vista. No debera tu padre tomar un bao en la Fuente de la Juventud? pregunt Fergus. Le haba parecido que a pesar del boato y de su prestancia, Llyfr sufra ciertos achaques de la edad, pero la pregunta no era ms que una ligera humorada, para sealar la senilidad innegable del druida. Dydfil respondi: Ya os dije ayer que todos en Tywi tomamos el bao al llegar a la adolescencia. Qu edad supones que tiene el gran druida, Divea? Esta pregunta les desconcert a todos. Dydfil continu. Mi padre cumplir pronto los ciento once aos. Me engendr a los ochenta. Tienes treinta aos! la exclamacin fue general, puesto que ninguno le haba calculado ms de diecisiete. La incredulidad teida de estupor ensombreci el nimo de los siete. Esas cosas solamente ocurran en las leyendas.

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Me doy cuenta dijo Dydfil de que no tenis idea de lo que ocurri ayer con vuestros cuerpos. Pero ya lo iris notando con el paso de los aos. Esta informacin les aplan. Ninguno de los siete haba credo estar sometindose a ninguna fuerza mgica cuando se sumergieron en el lago de la hermosa cueva. Pero si las edades que Dydfil declaraba eran ciertas, deban aceptar que algo de verdad habra en la creencia de que ese lago era la Fuente de la Juventud. Deberais habernos avisado dijo Fomor conteniendo su enfado, para saber si nosotros queramos prolongar nuestra juventud. No es un privilegio tan ansiable como se cree, y no es demasiado de ansiar para la gente comn como nosotros, porque no aporta ninguna ventaja mantenerse joven mientras envejecen quienes amas. De saberlo, yo lo habra rechazado. Alguien os enga? replic Dydfil con severidad. Desde el principio os dijimos adnde os llevbamos y yo os expliqu cmo tomar el bao, explicacin que observ atentamente que respetabais sin ningn error ni rechazo. Por lo tanto, por qu me insultas t, Fomor, con tu reproche y tu filosofa? Se mostraba tan digno y razonable, que Fomor sinti vergenza. Debo disculparme, amigo. Pero debes saber que nosotros siete nos baamos como si participsemos en un rito, no en espera de milagros. Estoy convencido de que mi sentimiento ante ese privilegio no ansiado es compartido por todos mis compaeros. Tal vez debimos escucharte con mayor atencin y observacin. Hecho queda, y que los dioses nos amparen. Ahora, llegamos a la linde del bosque; es pues llegado el momento de la despedida. La despedida? pregunt Dydfil, perplejo. Nadie va a despedirse. Nosotros tres viajaremos con vosotros. Hemos de protegeros hasta subir a bordo y, a continuacin, hasta que dejis de estar al alcance de las malas intenciones de algunos religiosos y seores de mi tierra galesa. Fomor not que esta noticia era una novedad slo para l, as como para Divea y Fergus. Los otros cuatro ya estaban al corriente antes de que regresaran de la casa del druida. Presinti psimas expectativas de esa compaa, aunque no supo en ese momento lo que originaba el presentimiento. Iban a salir de Gales sin enterarse del origen de tanta riqueza y boato en el bosque de Tywi ni descubrir si sus pobladores eran o no felices.

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Ya sumaban diez en el dromon y los recin incorporados eran forzudos jvenes bien entrenados. Por ello, las operaciones de carga y zarpa resultaron notablemente ms fciles que las veces anteriores que haban varado, ayudados ahora, adems, por la calma chicha que presentaba el agua en la recoleta ensenada, en cuyo recodo ms interior haban ocultado el navo. Una vez que izaron la vela y una brisa suave empez a empujarlos hacia mar abierto, los siete notaron que los tres galeses permanecan tensos, con las manos rgidas apoyadas en la borda de estribor, observando con intensa concentracin la costa frente a la que navegaban, muy cerca todava y con muchos acantilados donde podan anidar malas acechanzas. Una lnea quebrada entre playas y escollos, brillantemente verde en las suaves ondulaciones cercanas, empenachadas a lo lejos por montaas oscuras recortadas en la ptina plateada de una calima hmeda que todo lo desdibujaba. Ninguno de los tres disimulaba lo ms mnimo su crispacin ni lo que pareca temor. Fomor, que ayudaba a Fergus con las maniobras del timn, se fij en la extraa actitud y cruz unas frases con el glata: Esos tres parecen angustiados de un modo horrible. No ser que miran alejarse su tierra con tristeza? No, Fergus. Observa sus miradas, fijas en los promontorios que vamos superando. Y mira sus hombros y brazos; parecen gatos dispuestos a saltar. Crees que temen algo? Creo que s, y tenemos derecho a enterarnos. Fomor llam a Dydfil junto a ellos. Not que el hijo del druida acuda de muy mala gana, sin dejar de girar la cabeza hacia tierra firme a cada paso. Ocurre algo que nosotros debiramos saber? En el rostro del muchacho que slo lo era en apariencia, apareci un viso de turbacin. Sufrimos grandes tragedias en Tywi, y deberemos permanecer todava en guardia, hasta que podamos estar seguros de que, al menos nosotros tres, nos hemos liberado. De qu hablas, Dydfil? pregunt Fergus. De los caones que ahora deben de apuntar hacia este navo tan extrao, si es que han descubierto que viajamos con vosotros. Si as fuera, estarn aguardando el momento en que nos tengan a tiro. Fergus estuvo a punto de ahogarse de rabia. Fomor dijo:

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No consigo comprenderte, Dydfil. Este viaje dura ya cinco lunas, y te puedo asegurar que en ningn lugar hemos visto tanta felicidad, placidez, opulencia y belleza como en tu bosque. Es lo que debe parecer segn se nos ordena replic Dydfil. Pero todo es una comedia. Antes de continuar dijo Fomor, espera que vengan los dems, porque si corremos riesgos, todos deben saberlo. Comprendiendo que se avecinaban revelaciones que no slo les ponan a los siete en peligro, sino que podan aclarar todas las dudas y, sobre todo, las de Brigit y Divea, Fomor convoc a los integrantes del grupo a voces. Cuando todos se reunieron en torno al timn, Dydfil les rog que se agachasen bajo la proteccin del castillo de popa para no ofrecer sus cuerpos como blanco accidental a los disparos de ballesta que pudieran llegar de tierra. Tras convencerse de que todos se encontraban razonablemente a salvo, dijo: Debis perdonarnos por no avisaros, pero no podamos obrar de otro modo. Sabed que en el bosque de Tywi no somos libres de verdad. Habis contemplado una opulencia que no nos hace felices ni nos proporciona libertad. Los celtas somos en esta tierra una especie de reliquia, tolerada mientras les sirvamos para sus propsitos. Si nos negsemos a satisfacer sus exigencias, nos destruiran. Las exigencias de quines? pregunt Fomor. Yo no consigo entender nada de lo que dices declar Divea. Cuando llegamos, nos dijisteis que habais recibido avisos mediante espejos de plata, por los que os enterabais de cuanto sucede en todo el territorio de Gales. Cmo podis ser prisioneros y parecer sin embargo tan libres y dominadores de esta tierra? Para los mensajes con espejos inform Dydfil, basta con un hombre en la cumbre ms alta de cada sierra y unos pocos en esta costa que frecuentan los navos. Quienes dominan de veras Gales son los superiores de los conventos. Hay conventos de la cruz en Gales? pregunt Divea con enorme sorpresa. Ni imaginarais cuntos. Toda la tierra es suya, lo mismo que los castillos y dems propiedades. Mi padre, el gran druida, es slo un servidor ms, atado a distancia para sus fines. Pues pareca anoche el soberano ms poderoso de la tierra ironiz Divea. S, mi padre se dio cuenta de que lo comparabas con Babilonia. Puede leer el pensamiento? se asombr Divea, puesto que recordaba haber murmurado ese comentario demasiado lejos del punto que ocupaba el druida. Puede leer los labios y tambin las miradas. l emplea toda esa pompa slo para mantener los smbolos externos y la ficcin de un poder que no es suyo de verdad.

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Vivimos en esclavitud, Divea, la ms monstruosa de las esclavitudes que podis imaginar. Yo fue a decir Fergus, pero se mordi el labio y call. La ms monstruosa esclavitud, Dydfil? reproch Fomor. Yo he visto esclavos entre los cetrinos desmujerados que se han apoderado de gran parte de Hispania. Esa vida s que es terrible. Te aseguro que vosotros no os parecis a ellos. Por eso es monstruosa aleg Dydfil, porque no lo parece y se reviste de un falso esplendor. Pero habis de saber que de cada diez de nuestros nios que cumplen doce aos, hemos de entregarles a siete. Para sobrevivir como pueblo, nos vemos obligados a mantener preadas a nuestras mujeres todos los aos, pero la abundancia de nacimientos no nos ahorra el dolor de estar obligados a cuidarlos, ayudarlos y educarlos, para al final, verlos convertirse en nuestros propios enemigos. A partir de los doce aos, los encierran en sus cenobios y les insuflan el odio hacia nuestro pueblo y nuestros dioses, de los que deben abjurar en el mismo instante que se los llevan. Y no slo eso, tambin estn obligados a odiar a sus propios padres y hermanos. Yo mismo, tengo dos hermanos que han crecido entre ellos a pesar de ser hijos del gran druida, y que si ahora los tuviera delante trataran de matarme por escapar, aun sabiendo que soy su hermano mayor. Escapar? pregunt Dagda. Mostraba desorientacin, a causa del sentido que ella le haba atribuido al empeo de Dydfil por viajar en el dromon. El deseo de estar a tu lado es lo que ha acelerado mi decisin, Dagda. Nosotros tres venimos proyectando la huida hace tiempo, pero vuestra visita y, sobre todo, tu presencia, es lo que ha hecho que ya no la postergsemos ms. Pero debamos escapar para buscar el bien de nuestro clan. Las alforjas de nuestros tres caballos no llevan alimentos ni ropa; slo oro. Nos proponemos reclutar un ejrcito entre los celtas de Hispania, para volver a Gales a liberar a nuestro pueblo. En Hispania? se extra Conall. Por qu no en Hibernia, que est tan cerca de vuestra tierra? En Hibernia sera imposible. Ya veris por qu. Comenzaban a distanciarse de tierra lo suficiente como para no temer los caones ni, mucho menos, los disparos de ballestas, y por ello notaron que los tres amigos se serenaban y abandonaban la vigilancia. Tal vez sea que nadie nos ha traicionado coment Dydfil o no han tenido tiempo de movilizarse antes de que gansemos distancia. Sabed que algunos padres del bosque, desconsolados por el secuestro de sus hijos, se convierten en traidores de sus hermanos los celtas bajo la promesa de recuperarlos, cosa que jams ha ocurrido

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ni ocurrir. Pero con ese proceder tan ruin, esta tierra est minada de enemigos que no somos capaces de identificar ni prever. Entonces pregunt Fomor con pasmo, de dnde viene esa riqueza alucinante que poseis? Todo est en la casa de mi padre respondi enigmticamente Dydfil, que ahora esboz una leve sonrisa sobre su expresin triste. Frmulas mgicas, alquimia? pregunt Conall con tono algo rajado. No respondi Dydfil. Sencillamente, una mina. La mina de oro ms fabulosa que imaginar podis se encuentra bajo la casa de mi padre.

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El mar era gris sin apenas matices, una extensin fra y desangelada que no alentaba el optimismo. A pesar de ello, los tres galeses iban mostrando mayor serenidad cuanto ms se distanciaban de su pas; mientras, los siete trataban de sobreponerse al cmulo de sorpresas. Sobre todo, las cuatro mujeres, que no haban asimilado ni crean poder asimilar la noticia del secuestro de siete de cada diez adolescentes. Eran incapaces de comprender cmo podan sobrevivir las madres a un drama tan horrible y ser capaces de parecer todos tan felices como haban fingido durante el pomposo ritual de Llyfr. Durante la corta travesa, Dydfil trat machaconamente de desalentar las esperanzas de los siete sobre Hibernia: Alguien ha fomentado en vuestro nimo expectativas injustificadas. Hace muchas generaciones que recibimos peridicamente en Gales oleadas de refugiados celtas procedentes de Hibernia, tambin llamada Erin por sus naturales. Llegan empujados todos ellos por los sufrimientos del acoso fsico y moral, y la persecucin religiosa. En esencia, es verdad que Hibernia es un mundo celta casi en su totalidad por raza y origen; lo terribles es que han dejado de ser celtas de verdad. Pero discrep Divea todas nuestras tradiciones hablan de la isla verde como la meta soada, lo ms semejante al edn de las fbulas; el lugar donde nuestra cultura no solamente resiste, sino que prospera. S, querida druidesa respondi Dydfil. Pero las cosas han cambiado mucho desde Jafet y, sobre todo, desde los Milesianos Uar, Eithear y Armegin, que llegaron 236

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a la isla de Hibernia desde Hispania, a donde sus padres haban arribado procedentes de Egipto. Desde la primera proeza de Armegin, los celtas hiberneses permanecieron fieles a nuestros dioses y nuestra cultura, hasta hace pocas generaciones. La proeza de Armegin? pregunt Dagda. Dydfil sonri. Comprendi que la hermosa hispana de cabello oscuro que le haba robado el corazn trataba de acaparar su atencin mediante preguntas. Le sonri con ternura antes de responder: S, Dagda, querida. Es una historia cierta. Cuando los descendientes de Jafet llegaron a Hibernia desde Hispania, se encontraron con un reino muy poderoso llamado Tara, cuyo rey era el taimado Tuatha De Danann, quien reclamaba para s la propiedad exclusiva de toda la isla. A los recin llegados les orden que abandonasen su pas, pero Armegin encontr un subterfugio. Dijo que se retirara con sus naves a la distancia de nueve olas y que si Danann era tan poderoso, que les impidiera volver a tomar tierra, pero si no poda impedrselo, ellos se asentaran en la isla para siempre. Aceptado el reto, Armegin junto con sus compaeros navegaron hasta la distancia indicada, y all, el poder de Danann aliado con las profundidades, se puso de manifiesto levantando una tormenta espantosa que a punto estuvo de hacer zozobrar las naves. Pero Armegin resisti el temporal y, alzado sobre la proa de su navo, pronunci la ms maravillosa invocacin drudica a la madre Dana. Con la ltima de sus palabras, la tormenta ces de sbito. Habiendo superado el reto, los Milesianos desembarcaron de nuevo y fundaron su reino de Hibernia; era el decimosptimo da de la segunda luna de primavera. Es una leyenda emocionante coment Divea. Los hiberneses no le llaman leyenda aclar Fomor. Ellos consideran que es el primero y el ms importante de los anales de su historia. Divea sonri y asinti mientras miraba con entendimiento a los ojos del hombre ms misterioso de los siete. Ella haba sido puesta al corriente, en el pas de las piedras clavadas, del porqu de que Fomor poseyese conocimientos tan profundos, pero habiendo comprometido su silencio, se daba cuenta de que los dems miembros de su grupo solan mostrar estupor al or algunas de sus frases. Concretamente, en ese momento observ la mirada sombra de Conall, que oscilaba del hermoso rostro de Fomor al suyo, con deseo evidente de lanzar reproches. Las miradas evasivas y algunos desplantes de Conall se estaban convirtiendo en cotidianos, y aunque Divea comprenda que deba encontrarles solucin, no se decida a abordar la cuestin francamente porque haban crecido juntos y le resultaba incmodo hacer valer su autoridad. Sin embargo, tena la obligacin de seguir el consejo del gran druida Llyfr. Saba que deba emplear la sapiencia asimilada para

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despejar las supuestas sombras de la mente de Conall que detectaran Fomor y Fergus.

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Fergus enrumb la proa hacia el abrigo ms favorable de cuantos haba tenido el dromon bajo su mando. Una angosta cala de oscuras rocas verticales, casi un desfiladero, con una pequea playa en el fondo. El bamboleo del agua produca rumores y espuma entre numerosas rocas desprendidas de la pared vertical, cubiertas de algas y moluscos. Todo lo que vean ms all de los escollos emergidos era una muralla oscura como el carbn donde no se apreciaba a simple vista ms que inaccesibilidad. No vamos a poder subir la carreta por esos acantilados seal Conall al glata ni, mucho menos, los animales. Nunca te fes de como parecen las cosas desde el mar respondi Fergus con una sonrisa. T deberas saberlo de sobra, ya que presumes de haber sido pescador. Debido a la distancia y el balanceo de las olas, y tambin por culpa del velo de la calima que levantan las olas, los relieves de tierra se achatan y desfiguran para quien mira desde un navo. Por mi experiencia en miles de islas del Mar del Centro de la Tierra, puedo asegurar que no hay motivos para tus dudas. Con la agilidad fantstica de Fomor y la fuerza de los tres galeses, ya vers como nos las arreglamos. Algn sendero o trocha tiene que haber. Tras la charla del druida Llyfr, Fergus haba decidido tratar de intimar con el aprendiz de bardo a ver si era capaz de desenmascarar sus intenciones, y le daba conversacin tanto como poda. Notaba que tambin Fomor segua la misma tctica, pero era difcil hablar de ello para establecer una estrategia comn, puesto que Brigit no se apartaba de su vera ms que lo indispensable, y en todo caso ambos tenan siempre alguien cerca desde la partida del bosque de Tywi. Supuso que habra mejores posibilidades de conversar en un aparte una vez que estuviesen de nuevo en tierra. Pero es que me angustia lo que Dydfil nos ha contado de las persecuciones que sufren los celtas de este pas arguy Conall. Temo que si los hiberneses no nos recibieran bien, sera demasiado imprudente que les dejemos vernos llegar desde una posicin tan ventajosa, encontrndose ellos en lo alto de las rocas y nosotros

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atrapados en caminos tortuosos, por donde tendremos que subir demasiado lentamente y con muchas dificultades. T te imaginas que los caballos van a aceptar subir por ah? Fergus volvi a sonrer. Hombre, me alegra que seas tan precavido. Pero no te preocupes. No va a suceder como has dicho. Ah! No? Antes, he mencionado la agilidad de Fomor porque espero que escale estas murallas tan empinadas por algn recoveco que encuentre fuera de este abrigo, donde no pueda ser descubierto desde arriba. Nosotros no desembarcaremos hasta que l no llegue a lo alto de esas rocas y nos asegure que tenemos va libre. Ahora fue Conall quien sonri, gesto que no prodigaba. Fomor se pregunt por qu lo hara tan poco, ya que posea una sonrisa atractiva y luminosa. Supuso que el motivo tena que ser lo que le corroa las entraas. Las tinieblas en que reservaba las emociones de su pecho le ensombrecan la expresin. En cuanto vararon, Fomor se ech al agua por la popa, donde no podra ser visto desde tierra. Aunque el agua estaba algo alborotada, no le result difcil nadar hacia mar abierto y llegar al roquedal vadeando varios escollos. Permaneci unos instantes en el primer relieve al que pudo encaramarse, para tomarse un respiro y aguardar la seal afirmativa de Fergus, que en cuanto lo vio trasponer la punta pidi ayuda a los dems a fin de examinar con atencin el borde superior del acantilado, por si observaban algn movimiento. Pasados unos momentos, dieron por cierto que nadie les vigilaba y el glata dispar con la ballesta una flecha que llevaba prendido un pedazo de lienzo blanco. Fomor, que no poda ver el navo desde su posicin, s vio caer en el agua, muy cerca, la ingeniosa seal de va libre ideada por Fergus. Comenz la escalada de inmediato. Entretanto, Divea no paraba de mirar con preocupacin hacia el saliente tras el que Fergus haba desaparecido. Conall sigui la mirada angustiada y sinti en el pecho un raro escozor que trat con todas sus fuerzas de disipar, lleno de desconcierto. Le molestaba que la futura druidesa diera siempre la razn a ese hombre tan excepcionalmente hermoso, pero, adems, le producan desazn unas miradas que le parecan declaraciones de amor. Deba sacudirse e impedir que le rondasen pensamientos tan molestos. Llevaba casi dos lunas agarrotado por engorrosas contradicciones internas que le causaban vrtigo; no quera malograr su xito personal en ese viaje de iniciacin a do obstaculizado por pasiones inmediatas y reacciones impulsivas que nada podan reportarle para el porvenir. Un porvenir que tena decidido desde antes de comenzar el viaje y nada poda desviarle de l. A fin de pensar en otra cosa, se apart un poco hacia donde Naud estaba oficiando una de sus frecuentes ceremonias. La

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sacerdotisa astur encontraba en todos los sucesos y acontecimientos razones para quemar hierbas aromticas en un pebetero y elevar preces a Dana y dems dioses, entre los cuales Bran era su favorito. Y lo haca con mayor afn y devocin desde el momento en que Dagda haba sido exonerada de sus votos por el druida Llyfr y tena que oficiar sola. En el momento que el futuro bardo se le acerc, recitaba una largusima oracin dando gracias por el buen fin de la travesa, a pesar de su brevedad y de que el mar haba estado sereno todo el tiempo. Conall aguard respetuosamente a que acabase. Examinar su proceder tambin era para l un buen mtodo de iniciacin. Deseabas algo? pregunt la sacerdotisa cuando termin. Nada especial. Slo, hacerte compaa. Acompame y terminemos el rito a do. Mientras vertan las cenizas por la borda y las hacan volar sobre el mar, Naud volvi la mirada hacia Conall y dijo: Pareces raro. Todos decs lo mismo desde que emprendimos este viaje. Aunque al principio me molestaba mucho, ya no me lo tomo a mal. No es eso lo que he querido decir, Conall. Me pareces raro esta tarde precisamente porque no te veo como todos los das. Creo que ests cambiando en algo que no consigo precisar. Esta madrugada me he recortado el pelo. Nuad se ech a rer. Conall acompa sus risas. No seas bromista, Conall. Sabes bien que no es a eso a lo que me refiero. No era la apariencia externa de lo que hablaba la sacerdotisa, sino de algo situado bajo la piel y tras la mirada. Notando la incomodidad que al aprendiz de bardo la causaba su escrutinio, volvi los ojos hacia el patrn del navo. Parece que podemos comenzar el desembarco dijo en voz alta Fergus, al tiempo que sealaba un punto en lo alto del acantilado. Asomado al borde del precipicio, Fergus les haca seales de asentimiento moviendo en aspa los brazos alzados con las manos extendidas. A continuacin les indic el punto mejor para intentar el ascenso.

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Todos estaban derrengados cuando lograron llegar a lo alto, donde comprobaron que el acantilado era el corte repentino sobre el mar de una meseta litoral llana, con muy escasa vegetacin. El camino que acababan de coronar a duras penas no presentaba huellas ni trazas de haber sido utilizado antes de su paso. Creo que somos los primeros en subir por ah coment Conall y no me extraa, porque he credo todo el rato que en el momento ms inesperado caeramos al vaco. Divea coment: Deberamos preguntarnos si seremos capaces de bajar por el mismo sitio. Pero mientras que los pesimistas creen que el viento llora; los pesimistas, creemos que canta. Si duro ha sido conseguir que los caballos avanzaran hacia arriba sin despearse, ms complicado ser obligarlos a bajar, y sin embargo s que lo haremos. Encontraremos el modo dijo Fomor, sonriente, no te preocupes. La sonrisa que cruzaron ste y la futura druidesa extendi nuevas sombras sobre el nimo de Conall, que apret los labios y mir hacia oro lado. No se comprenda a s mismo y su confusin aumentaba a cada paso. A qu bosque hemos de dirigirnos, Divea? pregunt Fergus. Hibernia es el nico pas del cual ningn druida me ha adelantado el bosque que debo buscar ni el nombre del druida de quien debo aprender. Si me permites terci Dydfil, hay dos cosas que no podemos hacer en Hibernia. La primera, parecer demasiado fieles a las tradiciones celtas; la segunda, vestir de manera que confirme esa sospecha. Como veis, nosotros tres hemos cambiado nuestras galas guerreras por este sayo oscuro, y a vosotros os convendra hacer lo mismo. Os advierto de que no vamos a encontrar fcilmente un clan establecido en un bosque y gobernado por un druida, tal como conocemos a los druidas. Qu ser, entonces, lo que encontraremos? pregunt Divea. Hace ms de quinientos aos relat Dydfil que un druida renegado convenci a machamartillo a los hiberneses para aceptar los dioses cristianos y despreciar los nuestros. Se llamaba Patricio y a partir de su muerte fue deificado como hroe particular de este pueblo, aunque no haba nacido aqu. Unos dicen que era un pastor natural de la Galia capturado por piratas hiberneses, y otros, que era gals, lo que yo, personalmente, considerara un baldn; tambin hay quien asegura que perteneca a una familia noble del fabuloso reino celta de Stratchlyde, que las leyendas sitan al norte de estas islas. Hasta hay quien llega a decir que, antes de

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venir a Hibernia, haba sido consagrado en Gales como su ms poderoso arzobispo. Lo indudable es que fue uno de los druidas ms listos de aquellos tiempos. Dominaba los recursos drudicos como nadie y, segn demostraron los acontecimientos, mucho mejor que sus grandes competidores coetneos, Lucetmailh y Lochru. La cuestin es que fuera pastor, noble o arzobispo, haba acabado persuadido de que los dioses cristianos eran ms poderosos que los celtas y se empe por ello en convencer a los reyes y nobles de renegar de la madre Dana, Lugh y todos nuestros dioses. Para ello, se vali de su iniciacin drudica con astucia que yo describira como alucinante. En su tiempo, Hibernia estaba llena de reinos celtas muy poderosos y parece comprensible, por tanto, que Patricio manejase en su favor todo cuanto haba aprendido de los conocimientos drudicos secretos. Cuando Lucetmailh lo ret a que fabricase nieve siendo verano, Patricio lo rechaz diciendo que no deseaba actuar contra la Naturaleza, por lo que Lucetmailh, muy contento, fabric nieve al instante para dejarlo en evidencia. Pero Patricio hizo que se derritiera, alegando que eso s era natural bajo el sol estival. Tambin se vali de viejos trucos para conseguir que Lochru, a quien detestaba porque siempre lo superaba en conocimientos, quedase suspendido en el aire y, a continuacin, lo hizo caer violentamente sobre el suelo, de modo que el crneo de Lochru se abri y sus sesos quedaron desparramados. El ms alabado de los trucos de Patricio fue un prodigio de taimada habilidad. Para demostrar el poder de los dioses cristianos sobre los nuestros, convoc a todos los reyes dicindoles que iban a poder convencerse personalmente de esa superioridad. Antes de tenerlos reunidos, haba mandado construir una casa cuya mitad derecha haba sido levantada con madera fresca, muy hmeda; la parte izquierda fue construida con madera secada al sol durante aos. Mand a uno de sus discpulos cristianos que se situase en la mitad derecha y a un aprendiz de druida que lo hiciera en la izquierda y, entonces, prendi fuego a la casa. Como es natural, la parte izquierda ardi rpidamente, muriendo el joven druida muy pronto entre las llamas, mientras que la parte izquierda apenas se incendi, por lo que el cristiano pudo salir ileso, ante el asombro y el pasmo supersticioso de los reyes. Todos rieron. Lo que encontraremos continu Dydfil, respondiendo as la pregunta de Divea, querida druidesa, son numerosos y grandes conventos cristianos que te parecern los castillos ms altivos, impresionantes e inaccesibles que hayas visto nunca. En todos ellos mandan druidas poderossimos que alaban a todas horas a los dioses cristianos en letanas interminables. Segn nos cuentan en el bosque de Tywi los fugitivos hiberneses que a veces buscan refugio entre nosotros, entre letana y letana salen los monjes con sus hbitos oscuros en persecucin de los clanes fieles a las tradiciones celtas que pudieran haber sobrevivido. Por eso, resultar prcticamente imposible que encontremos alguno. Esta situacin tan dramtica para nosotros quiz sea el conocimiento que te han aconsejado venir a percibir: de qu

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manera arrolladora est siendo arrasada deliberadamente la cultura celta. Pudiera ser que contemplndolo, se te ocurran mtodos para evitar que en tu pas ocurra lo mismo. En nuestro pas terci Conall, los cristianos se han apoderado ya hace tiempo del ms importante de los patrimonios celtas, el Camino al Fin de la Tierra. No creas que all son las cosas ms fciles para nosotros. Vuestra ventaja repuso Dydfil es que no tuvisteis un Patricio y que segn aseguran los que lo han visitado, es un pas muy extenso y cruzado por todas partes de cordilleras que forman murallas infranqueables. Con tales caractersticas, nadie podra ejercer un dominio tan severo ni tan absoluto como aqu y, as, quedarn mayores espacios para la libertad. Por eso, mis dos amigos y yo iremos con vosotros, con idea de poner en marcha la resistencia celta contra los desmanes que padecemos en toda Europa. Con tales perspectivas, yo no querra vivir aqu coment Brigit. Fergus sonri. Sin pretenderlo, Brigit haba respondido la pregunta que pensaba hacerle al da siguiente. Habindose expresado de ese modo, la decisin era clara: volveran a Hispania junto a Divea y asistiran a la consagracin de la joven druidesa.

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Mantuvieron una larga y farragosa discusin en busca del mejor mtodo para encontrar celtas donde tan arriesgado pareca emprender una exploracin. Dydfil propuso escenificar una procesin que imitase las que haban visto todos ellos, pues eran muy semejantes las de sus respectivos pases. Fomor le contradijo: Ninguno de nosotros sera capaz de imitar convenientemente la actuacin de uno de sus druidas oscuros. Ni siquiera yo, que como bien saben Divea y Conall, he estado en varias de esas procesiones simulando ser cristiano. Y, adems, las procesiones llaman demasiado la atencin y siempre de un modo receloso en el fondo, porque todas acaban con sangre y fuego. No creo que nos convenga. Y si fingiramos que somos embajadores de pases lejanos? sugiri Brigit, cuyo acento poda servirles para esa clase de impostura.

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Todos los embajadores llevan salvoconductos y credenciales en las faltriqueras seal Dydfil. Lo nico que podramos hacer de manera poco sospechosa sera convertirnos en actores. Qu dices! se escandaliz Divea. Antes de que su autoridad se impusiera, Fomor se apresur a mostrarse de acuerdo con Dydfil. Su argumento principal fue que a nadie como a los actores se les abran las puertas hasta de los castillos ms inaccesibles. Finalmente, acordaron fingirse cmicos de la legua. Los que recitaban mejor, Fomor, Conall, Nuad, Dagda y Dydfil, ensayaron durante dos das para conseguir contar epopeyas y leyendas que no contuvieran referencias expresas a los dioses ni a las tradiciones ms inmutables de los celtas. Dydfil declamaba con tino, a pesar de que su voz se corresponda ms con su apariencia adolescente que con su edad verdadera; pero aunque el tono no resultara demasiado clido, ense a los otros cuatro las leyendas hibernesas de Deirdre y Cu Chulainn, a fin de poder recitarlas a do en combinaciones varias. Entre actuacin y actuacin, trataran de localizar algn clan que permaneciera fiel a la tradicin y cuyo druida pudiera contribuir con su saber a la formacin de Divea. Se dieron para ello media luna de tiempo. Si acabado ese plazo no encontraban celtas fieles a sus dioses, emprenderan el regreso directamente a Hispania. Esperaban que soplasen vientos favorables antes de que el otoo alborotase el mar en demasa. Cuando consideraron que tanto su apariencia como su memoria eran las adecuadas para la peligrosa simulacin que se proponan, emprendieron la marcha en busca de aldeas y fortalezas donde actuar. Lo que tenan ante s era un paraje desrtico, casi cenagoso, muy poco propicio para el establecimiento de la poblacin. Sin embargo, se recortaban a lo lejos arboledas y colinas boscosas. Decidieron dirigirse hacia el punto del horizonte donde pareca ms probable encontrar aldeas y fortificaciones. En cuando se pusieron en movimiento a travs de un prado salpicado de pequeas lagunas pantanosas, Fomor emparej su caballo con el de Fergus. Se acerca el momento de regresar a Hispania dijo el hispano al glata. Mantienes tu idea sobre el peligro que representa Conall para Divea? Fergus se tom un momento antes de responder: Para serte sincero, Fomor, ltimamente no s qu pensar. Sin duda, observando algunos gestos suyos uno siente la tentacin de acusarle de malas intenciones, pero tiene que reconocer que hablamos nicamente de presentimientos. Ni siquiera Brigit consigue convertir mi plpito en un pronstico y no quisiera ser injusto con l, que es tan joven.

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Por mi parte, lo que me importa es la seguridad de Divea. Que acabe con bien su viaje de iniciacin, en esta etapa de mi vida es mi nico inters. El glata volvi la cabeza hacia su compaero de cabalgada. T tampoco resultas demasiado transparente, Fomor. ste sufri un sobresalto con expresin de azoramiento. Qu quieres decir? Esa frase que has dicho no tiene demasiado sentido, a menos que te hayas enamorado de Divea, que casi podra ser tu hija. Tendra yo que haber corrido demasiado para ser su padre. Slo cuento catorce aos ms que ella. Quieres decir que es verdad que la amas? No exactamente como t ests pensando. La amo como la druidesa sapientsima que s que va a ser y como tal la servir si ella lo acepta. No puedo amarla en el sentido que dices. Si es as, todava te comprendo menos, amigo. No puedes amarla, por qu? Es bella, la muchacha ms hermosa que he visto en mi vida, y una druidesa, aunque sea mujer, no es una sacerdotisa y puede, por tanto, formar familia. En cuanto a ti, considero que eres tambin el hombre ms bello que he visto jams. Cmo es posible que digas que no puedes amar a una mujer? He visto a muchas devorarte con los ojos en todos los bosques que hemos visitado. Fomor apret los labios y dijo con algo de enojo: Pues t no eres lo que se dice el hombre ms simple que yo haya conocido. Es que crees que no nos hacemos preguntas sobre ti? Afirmas desde el comienzo que robaste el dromon en Constantinopla y que llegaste a Hispania tripulndolo t solo. Te respetamos mucho y a estas alturas del viaje, sentimos por ti enorme afecto y por eso nunca te hablamos de nuestras dudas. Pero reconocers que no es creble que pudieras tripular ese navo tan grande sin ayuda de nadie, en una travesa tan prolongada. Ahora fue Fergus quien se mostr azorado. Como si pretendiera desviar la atencin de Fomor de sus asuntos privados, pregunt: En cualquier caso, consideras que debemos hacer algo respecto a Conall? Fomor not que el glata intentaba escabullirse de lo que le concerna. Decidi respetar el deseo, aunque volvera sobre el mismo asunto a la primera ocasin. En cuanto a Conall, continuaba opinando que sus actitudes no eran nada claras. No s si podemos hacer algo ms que vigilarlo y comunicarnos entre nosotros todos los gestos y actos extraos que descubramos.

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S, Fomor; claro que tenemos que hacer eso. Pero no deberamos avisar a Divea? Desde que comenzara a sospechar del retraimiento y algunas expresiones de Conall, Fomor se lo haba preguntado muchas veces a s mismo. Estoy convencido de que esa clase de advertencias nunca son tiles respondi. Por un lado, podemos soliviantar a la futura druidesa en una etapa de su vida que necesita sosiego. Por el otro, hablar de esas cosas tiene en ocasiones un efecto perverso; pudiera ocurrir que la solidaridad con el que debe convertirse en su bardo le hiciera rechazar nuestro aviso y hasta podra enemistarse con nosotros.

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La primera salida a escena le fue asignada a Fomor por decisin unnime de los otros cuatro rapsodas eventuales. La profundidad de su estupenda voz, su prestancia y el atractivo indudable que tena para las mujeres lo convirtieron en primer actor por aclamacin. Pero no voy a conseguir recordar toda esa historia se resisti detrs del pao que haban extendido a modo de teln. Yo saldr contigo imitando a un bufn se ofreci Dydfil. Si veo que vacilas, cantar repitiendo alguna de tus palabras como si fuera un eco tuyo, y as tendrs tiempo de ir recordando. Para llegar a la explanada intramuros donde montaron el artificio teatral, haban cruzado un extenso robledal tras el cual se encontraron con una pradera donde crecan aislados algunos alerces y abetos; un poco ms hacia el norte, una fortificacin grande coronaba una colina. Por su tamao aparente, era un buen lugar para el primer intento, pero acordaron recomponer su aspecto antes de acercarse siquiera; lo hicieron bajo el abrigo discreto de un pequeo soto de castaos. Brigit, la nica de las cuatro mujeres que haba usado afeites en el pasado, ayud a las otras tres a colorearse las mejillas y los labios, y a darse sombra en los ojos con carbn. El ms cosmopolita de los hombres, Fergus, ense a los dems a recomponer sus vestimentas con cintas y ajustes, para que resultasen menos severas y ms festivas. La caracterizacin de los diez result muy convincente, pues fueron invitados a realizar una representacin en cuanto llegaron ante la puerta principal de la muralla,

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antes de identificarse como actores. En seguida, el jefe de la guardia les ofreci un tablado un poco elevado sobre la irregular explanada, as como su colaboracin: El seor del castillo se encuentra guerreando contra los infieles del Ulster les dijo y aqu slo nos queda aburrimiento. Aparte de la guarnicin, nuestros sirvientes y unos pocos campesinos que han acudido a mercar, no somos muchos, pero os garantizo que obtendris buenas ganancias. El espacio donde se les invit a actuar era el que mediaba entre la muralla exterior de la fortaleza y la entrada principal del castillo. El terreno en ligero declive les ofreca la comodidad de poder ser vistos por todos a pesar de la insignificancia del tablado. Sin embargo, tendra que competir con los relinchos de los muchos caballos que pastaban sueltos entre la yerba abundante que creca en uno de los ngulos, el ruido del mercado, el cloqueo de las gallinas, el gruido de los cerdos y el escandaloso juego de los nios. Adems, no lejos del estrado haba un lodazal de excrementos cuyas emanaciones podan dejarles sin voz. A pesar de todo, la apostura de Fomor y su magnfica voz lograron generar cierto inters, y que fueran acercndose y se hiciera algo de silencio en sus proximidades. Eran mujeres mayoritariamente. Con vestimentas propias de campesinos slo contaron tres hombres en el auditorio, mientras que ellas sumaban ms de veinte. De los guerreros, acudieron los que no tenan servicio en esos momentos, y tampoco fueron muchos los sirvientes a los que se les permiti asistir. Pero eran en total ms de tres docenas, un pblico demasiado amplio para alguien tan reservado y pudoroso como Fomor. En el momento de salir de detrs del lienzo colgado, ocurri algo que a l y los dems les cogi de sorpresa. Las mujeres se dieron a gritar: Hermoso, ven esta noche a mi cabaa para quitarme el fro! Hombre bello cual ngel, honra mi cama. Siembra tu semilla en m, para que me convierta en la madre ms afortunada de Erin. Qu bien llenas esas calzas! Los piropos desaforados y obscenos bloquearon la mente de Fomor. Por suerte, permaneca agachado Dydfil en un ngulo del tablado, y se dio cuenta de que le paralizaba el sonrojo, por lo que el gals decidi actuar sin demora. Dio un salto, dibuj una cabriola en el aire y realiz varias volteretas de campana sobre el estrado con una agilidad que, antes que al pblico, maravill a sus propios compaeros. Parado de un salto al final en el centro de la escena, salud ampulosa y teatralmente, con lo que arranc el primer aplauso, cuyo estruendo ejerci de revulsivo para Fomor. Reaccion por fin y recit:

Era hijo de una virgen inocente llamada Dectera,

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en quien un ngel sembr su divina semilla. Por ello, el nio que le naci, llamado Setanta, posey desde el natalicio las dotes divinas. A los doce aos fue a visitar a sus parientes y en llegando se vio obligado a matar una perra que guardaba la herrera de Culam. Mas viendo la desesperacin del herrero, se comprometi a guardarle como un perro hasta que una cra de su animal fuese adulta. Por eso, Setanta pas a ser llamado Cu Chulainn

Cu Chulainn, Cu Chulainn, Cu Chulainn! cant Dydfil con todas sus fuerzas. Fomor continu:

Cuentan que enamorado de la princesa Emeth, hija de Forgalh, poderoso rey de Lugach, fue rechazado por ella con este argumento: No siendo yo la primognita, a mi hermana mayor has de amar Esta triste noticia destroz el corazn de Cu Chulainn y parti por ello a tratar de encontrar la muerte en guerras. Pero su origen sobrenatural se manifest y venci.

Y venci, y venci, Y venci! cant Dydfil. Fomor prosigui:

Venci y venci en todas las batallas y en todas las guerras y volvi victorioso, rico y poderoso ante el rey de Lugach. Le entreg una cuantiosa dote para su primognita, manifestndole que a quien amaba en verdad era Emeth. El rey consinti, y los dos fueron felices por siempre.

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El pblico prorrumpi en un aplauso y cayeron sobre el estrado panes, gallinas, manzanas y tortas. Slo un par de monedas de cobre lanzaron los soldados. Lo recogieron todo sin tener que fingir demasiado su contento, ya que las ddivas, sobre todo las provisiones, les venan muy bien puesto que no haban conseguido contactar con ningn clan verdadero. Hay entre el pblico un campesino que nos miraba de modo muy extrao coment Fomor. Era como si tratara de decirnos algo con los ojos. Tambin te has dado cuenta? pregunt Dydfil. Desde el principio. Creo que deberamos hablar con l. No tuvieron que ir en su busca. Cuando acab la representacin de todos los dems, el campesino se les acerc mientras recogan el pao que les haba servido de teln de fondo y guardaban los regalos echados sobre el tablado. En el pescante, Divea y Conall haban comenzado a aprontar la carreta para la partida y los dems enrollaban y ataban los bultos. El campesino era bastante joven y le acompaaba una muchacha embarazada. Tenan expresiones muy tristes. Los dos posean el buen aspecto propio de los celtas que vivan en contacto con el bosque, pero ninguno de los dos pareca un verdadero campesino. Me llamo Beltain y sta es mi esposa, Bheir. Me ha sorprendido que atribuyeseis a la leyenda de Cu Chualinn rasgos cristianos y, mirndoos recitar, se me ha ocurrido que tal vez os complacera muchsimo saber en qu bosque del sur de Erin crece el murdago ms abundante. Todos, inclusive los que estaban muy atareados con la recogida, volvieron prestamente la cabeza hacia el campesino con toda clase de expresiones, porque sus palabras podan ser la seal de que por fin haban contactado con celtas fieles, pero tambin exista el peligro de que se tratara de una trampa. Debido a que not su renuencia, el campesino aadi: Hay mucho murdago, pero no suficiente para salvarnos de todos los peligros. Ahora s, dieron por seguro que haban encontrado a un camarada. An as, continuaron mostrando la misma reserva y fue Divea quien habl: Venimos de muy lejos en busca de las fuentes del conocimiento. Beltain asinti. A pesar de la sutileza de la frase, haba entendido que se refera a los veneros y riachuelos habitados por la diosa. Convencidos todos ya de que no haba engao, Divea se atrevi a decir: Deseo con mucha ansiedad baarme en esas fuentes y escuchar con gran atencin los consejos de quien las habite. Slo el que intenta cumplir su propsito llega a descubrir si es capaz de hacerlo.

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Sin extraeza, Beltain inclin la cabeza con la actitud propia de quien se presentaba ante un druida. Permteme, seora, que yo te gue hasta esas fuentes. Volvindose hacia Dydfil, se mostraba poco dispuesto a seguir tras el campesino, recit Divea: Slo consigue la libertad quien est dispuesto a morir por ella.

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Mi padre aseguraba ser tataranieto del propio Naois, y lo sostuvo hasta que se cruz en su vida un gato negro Beltain y Bheir viajaban en la trasera de la carreta. Todos escuchaban al campesino con gran atencin, intentando apreciar todos los matices de sus palabras por si descubrieran todava razones para dudar de su sinceridad y honradez. Qu significa que se cruz en su vida un gato negro? pregunt Fergus. En Erin creemos que los monstruos infernales se transforman en gatos negros para venir a por nosotros cuando estamos a punto de morir. Normalmente, no veris gatos negros por los caminos y poblados de este pas, pero guardaos si por casualidad cruza uno ante vosotros. Y quin es Naois? Era Dagda quien lo preguntaba. No conoces la historia de Deirdre? pregunt dulcemente Dydfil, pero poda notarse que le escandalizaba la ignorancia de la mujer que amaba. Dagda baj la cabeza. Comprendiendo que haba sido algo torpe e innecesariamente pedante, Dydfil tom su mano y le sonri antes de narrar: Celebraba una fiesta el rey Conacher, cuando se oy un grito terrible. Su druida le dijo que provena del vientre de la esposa del arpista y quien haba gritado era una nia que estaba por nacer y que a causa de su belleza sera motivo de gravsimos enfrentamientos entre reyes. Ante un vaticinio tan horrible, Conacher mand encerrar en una torre a la nia, Deirdre, en cuanto naci. Pero la vea crecer de lejos y pronto qued prendado de su belleza, y quiso hacerla su esposa. Mientras, Deirdre se haba acostumbrado a hablar con los pjaros, que le trajeron dos noticias; la primera, 250

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la existencia de un hermoso joven llamado Naois, con quien deba desposarse; la segunda, que Conacher querra impedirlo porque deseaba convertirla en su reina. Deirdre consigui huir de la torre y se encontr en el bosque con un grupo de cazadores del reino vecino, entre quienes reconoci al instante a su enamorado, Naois. Huyeron todos juntos, pues los otros cazadores eran hermanos del joven, cruzaron el mar y se aposentaron en el Pas del Alba. All vivieron felices, pero Conacher no cej. Le mand un mensajero, dicindole que la perdonaba y que poda volver a Erin con su esposo y su familia. Ella se resisti, porque senta malos presagios, pero Naois y sus hermanos ardan en deseos de recuperar sus haciendas. Regresaron, por tanto, pero en cuanto pusieron pie en tierra el rey Conacher los hizo prender, mand ejecutar a Naois y a sus hermanos, y a Deirdre la encerr de nuevo en la torre hasta que consintiera en ser su esposa. Pero ella muri de pena a los treinta das justos. La enterraron en la misma tumba de Naois y pronto brotaron dos tejos que fueron entrelazndose y as viven an para que nadie olvide a la hermosa pareja. Qu historia ms triste! lament Dagda. Dydfil le lanz un beso con una sonrisa. Dagda sonri enternecida. De reojo, contempl con delectacin el perfil de Dydfil, asombrada de su buena suerte; no era tan hermoso como Fomor ni tena los hombros tan anchos como Conall, pero posea la gallarda y la altivez de un prncipe. l gir un poco el cuello para sonrerle de nuevo y ella apart la mirada bruscamente, ruborizada. Observ un ciervo que cruzaba pausadamente el camino frente a ellos y se pona a ramonear muy cerca, sin el menor temor, como si presintiera que se acercaba gente amiga. Tambin vio saltar de rama en rama varias hermosas ardillas rojas, de un tipo que nunca haba contemplado antes. Todo resultaba tan idlico, que quiso convencerse de que la madre Dana no le reprochaba haber desechado la posibilidad de permanecer a su servicio, para echarse, en cambio, en brazos del amor. Un amor tan grande y tan correspondido, que senta a cada paso la inclinacin de postrarse en el suelo para dar gracias a la diosa. Queda muy lejos el bosque donde vivs? pregunt Fomor a Beltain. A media jornada de distancia, pero no es un bosque. Ah, no? Beltain suspir antes de decir: Hay en Erin tantos renegados dispuestos a traicionar a sus hermanos, que nadie puede arriesgarse a vivir pblicamente como celta en este pas. Imaginad cun grande es nuestra desgracia la tierra donde ms celtas lleg a haber! Los de mi clan nos vimos obligados a ir alejndonos de los cenobios y ermitas y, al final, hemos tenido que ocultarnos en una cueva, donde vivimos hace dos generaciones. Por eso,

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mi padre suspiraba con las historias de sus antepasados libres, verdaderas o supuestas. Es que no nos sentimos ni podemos sentirnos libres. En vez de por el camino que haban recorrido en sentido contrario desde la costa, abandonaron el gran bosque de robles por un sendero situado a su derecha y, despus de un corto trecho, notaron que comenzaban a subir varias colinas y, ms adelante, verdaderos montes tapizados de verde musgoso entre rocas oscuras y floresta muy umbra. A lo largo del retorcido ascenso, el camino vadeaba cascadas y lagunillas, sin dejar de cruzar a cada recodo frescos y muy numerosos arroyos. La vida animal era abundante, ya que no paraban de ver gansos, cisnes y alguna nutria. Les extra, sin embargo, que parecieran no existir ranas ni sapos. Tampoco vean serpientes por ningn lado, tan frecuente como era cruzrselas en los dems pases que haban visitado. Oigo una msica que me parece celta coment Conall cuando pasaban por un estrecho sendero abierto entre una turbera extensa y un bosque de abedules, bajo los que crecan densos matorrales. Es msica de nuestros antepasados reconoci Beltain, tienes razn. Pero escucha con atencin el canto y tendrs motivo para sentir rabia y dolor. Pararon los animales para or mejor las palabras. Sonaba como uno de los ms bellos recitados de los bardos, pero le haban cambiado ligeramente la letra para expresar loas y alabanzas a los dioses cristianos. Ya veis coment Beltain cuando reemprendieron la marcha. No slo usan nuestra msica, sino que imitan todos nuestros estilos y ciertos modos externos de vida, para que nadie rehse aceptar su fe, puesto que todos son celtas en esencia. De tal modo, habrais podido confundiros y exponeros a graves peligros si no viniera con vosotros, porque podais haber credo que descubrais un verdadero clan con su bardo y su druida, cuando no son nada de eso. Son muy peligrosos y, por vuestro bien, ojal que no tengis ocasin de ver de cerca las barbaridades que hacen. Las mujeres suspiraron. Sorprendentemente, pareci que Conall se enjugaba una lgrima y Fergus lo mir de reojo, encogindose de hombros mientras le recriminaba con el pensamiento su hipocresa.

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Antes de llegar a la cueva, tuvieron que atravesar un pantano pestilente donde, sin embargo, abundaba una bella especie de plantas parecidas al loto. Beltain iba delante, a pie, guindoles por las zonas menos profundas a fin de que ni los caballos ni la carreta quedasen atascados. Ya estamos anunci ante un matorral de ribera con apariencia impenetrable. Emiti el silbido ms agudo y prolongado que haban odo nunca. En respuesta, se oyeron otros dos, ms cortos. Entonces, Beltain volvi a silbar, ahora de un modo que pareca una meloda entrecortada y que se prolong tanto como una cancin. En seguida que termin, vieron abrirse una parte del matorral con sus cepellones, tal como haban hecho los guerreros de Dydfil ante la Fuente de la Juventud. De sbito, y como si suspendieran el alerta momentneo, oyeron clamores, risas y conversas muy excitadas y, segn fueron saliendo del pantano, el olor de carne asada. Les he anunciado que llegabais y se apresuran a celebrarlo coment Beltain. La cueva no era ms que una oquedad en un terrapln. Apenas medira unos veinte o treinta pasos de profundidad, aunque era muy ancha. Bajo el refugio del penacho de roca, se amontonaban ms de veinte personas. Slo faltan dos, que estn cazando les inform Beltain. Este es mi clan y aqul que acude a saludarnos es nuestro druida, Levarchim. Divea baj la cabeza cuando se par ante ella. Se trataba de un hombre de unos treinta aos tan slo. No haba gente mayor en el grupo. Es cierto que vas a recibir la consagracin de druida? le pregunt. Tras el primer instante de asombro, Divea comprendi que el prolongado silbido de Beltain haba adelantado al clan la informacin esencial de quienes llegaban con l. Asombroso sistema de seguridad y, sobre todo, de comunicacin. El hombre que Beltain haba sealado como druida no usaba signo externo alguno de su dignidad; tena la misma apariencia curtida de cualquiera de ellos y slo por la intensidad y profundidad de su mirada poda intuirse su saber. Por otro lado, no haba a la vista nada que recordara un nementone ni siquiera vagamente. Como respuesta a la pregunta, Divea extrajo la marca-rbol de Karnun, el cascabel de Ogmios y el anillo de bronce, y fue recitando al odo del druida las frmulas ceremoniales. Levarchim sonri con expresin de sorpresa pero muy complacido. Permteme, druidesa, que te pida que repitas las frases. Divea sinti inquietud. Me he equivocado en algo? No! Es que sta es la primera vez en mi vida que tengo el honor de que un futuro druida venga a solicitarme conocimientos! 253

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Con una sonrisa de comprensin, Divea repiti las tres frmulas, murmurndolas en el otro odo del druida. Lamentablemente para ti y para los esfuerzos de tu viaje dijo Levarchim, no es mucho lo que puedes aprender de m, pero te dar cuanto pueda aunque no puedo casi nada. Te ruego que me concedas tiempo hasta la noche, a fin de que yo fuerce mi memoria en tu honor. Prodigaba a Divea un trato tan deferente, que la futura druidesa sinti incomodidad y, sobre todo, compasin. Tal vez haban ido a topar con el ltimo vestigio autntico de una vida celta en Hibernia que, observada de lejos, todos los pases del continente consideraban la ms genuina, abundante y activa de Europa. La actitud de Levarchim era ms de deslumbramiento por la categora de quien llegaba ante l, que de la altivez correspondiente a su rango. A excepcin de los tres galeses, ante quienes exhiban los hiberneses cierto desdn indisimulado, todos se desvivieron por agasajar a Divea y sus seis compaeros. Una vez que volvieron los dos que haban salido a cazar, juntaron lo que traan y, poco despus, empezaron a servir el asado sobre gruesas rebanadas de pan un poco rancio, tras colocar cestos llenos de frutas slo ante los visitantes y ante nadie ms. Adems, ninguno vesta tnicas blancas ni llevaban guirnaldas de flores en la cabeza. A la futura druidesa le acongoj la modestia con que malvivan. Poco a poco, una idea fue madurando en su cabeza conforme avanzaba la tarde. Al anochecer, el druida ofreci un cuenco a Divea. No dispongo de ingredientes ni medios para elaborar elixir para todos se justific, de nuevo con actitud muy respetuosa, porque no podemos arriesgarnos a recorrer el bosque en su busca. Te ruego que aceptes compartir esta pequea cantidad conmigo. Al tiempo que coga el cuenco, Divea murmur: La voluntad har que alcancemos nuestras metas. Taliesin esper a que ella tomase un sorbo para hacer l lo mismo. Transcurridos unos instantes a la espera de que el elixir surtiera efecto, dijo: Como no dispongo de arcanos que transmitirte, permteme que hable en alta voz sin reservarme de mis hermanos ni de tus acompaantes. Para serte sincero, no cuento con ms sabidura que la marca indeleble de las angustias que viene padeciendo mi pueblo generacin tras generacin. Si nuestra amarga experiencia ha de servirte de algo, estoy dispuesto a contarte nuestros anales uno por uno durante los prximos das, hasta que sepas de nosotros tanto como yo mismo. Ser un honor para m respondi Divea, y te escuchar todos los das que quieras, hasta que consideres que s lo suficiente. Y te agradezco tu empeo, que muestra tu propsito de confirmar que no ayudar a quien lo necesita es maldad.

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Pero, por la misma razn, permteme una pregunta: Qu planes tenis para el futuro? Esta pregunta llen de perplejidad a todos los presentes, incluyendo al grupo de visitantes. No sabra decirte, Divea respondi Levarchim. Si te fijas en cuanto te rodea, vers que ya es bastante esfuerzo pensar en sobrevivir cada da. No podemos decir que tengamos ningn plan para ms all de la luna prxima. Querido y venerable druida dijo Divea tras una corta y pensativa pausa, os recuerdo que para ser libre, hay que ser implacable en defensa de la libertad Habis de permanecer aqu para siempre, escondidos, sin contacto con otros clanes? No tenemos otra posibilidad, Divea. El tono de Levarchim era de suma tristeza. Yo s tengo un plan proclam Beltain. Todos giraron la cabeza hacia l; sentado con la espalda apoyada en la roca, sujetaba la cabeza de su mujer junto a su pecho con mimo conmovedor. Tienes un plan? se asombr el druida. As es, seor. Mi plan es la razn por la que me arriesgu tanto esta maana, identificndome como celta verdadero ante desconocidos. Mi audacia fue impulsada por mi desesperacin. Ved a mi mujer; slo le faltan dos meses para parir y qu va a ser de mi hijo? Nacer para vivir como un prisionero hasta su muerte, sin ciencia ni conocimiento, sin placeres ni relaciones con nadie ms? Si os abord en el fuerte, fue para que hablndoles de vuestro pases, convenzis a mi clan de marchar a otro lugar donde podamos sentirnos libres. De eso mismo pensaba hablar dijo Divea. Pero no para dar consejos. Que la madre Dana me libre de tal arrogancia. Soy demasiado joven e inexperta para aconsejar a nadie. Me limitar a hacer una sugerencia. Hemos llegado a vuestro pas en un barco capaz de llevar a ms de cincuenta personas y nosotros somos diez tan slo. Por qu no nos acompais a Hispania?

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Nadie durmi esa noche en la cueva. A la primera reaccin de pasmo y cierto desbarajuste, siguieron varios asentimientos que, poco a poco, fueron siendo ms numerosos y que a medianoche se haban convertido en un clamor lleno de excitacin y frases entrecortadas. Debemos hacerlo fueron las dos palabras ms pronunciadas. A primera hora de la madrugada, se produjo una especie de suspiro colectivo y todos se dieron febrilmente a la tarea de preparar la partida. Cuando amaneci, haba desaparecido cualquier recelo y todo disentimiento, y treinta y una personas haban atado sus ajuares y se encontraban dispuestas a viajar con los forasteros. Cualquier cosa que les reservase Hispania no poda ser peor que la vida que llevaban. En el momento en que, ya con el bosque iluminado por el Sol, haba que iniciar el viaje, Levarchim le record a Divea: Sabes que sufrimos persecucin y estamos obligados, por lo tanto, a viajar con discrecin muy cuidadosa. Difcil ser que un grupo de cuarenta y una personas pueda pasar inadvertido repuso Divea. Qu sugieres que hagamos, Beltain? Dnde nos aguarda ese navo vuestro? Fue Fergus quien respondi: Oculto bajo un faralln de rocas muy oscuras, en la orilla de una llanura despejada de rboles, situada ms all del robledal que abandonamos cuando venamos hacia aqu desde la fortaleza, a menos de media jornada del cruce. Ya me hago una idea asinti Beltain. Disfrazados de labriegos, hace aos que Bheir y yo recorremos el sur de Erin, en busca de una solucin para nuestras vidas y la de nuestro pueblo. Por lo tanto, conocemos muy a fondo el paisaje. Recuerdas si hay algo especial junto a ese faralln que dices? Fue Fomor quien respondi: Muy cerca del lugar por donde subimos, recuerdo que haba una pequea laguna, prcticamente un charco, casi perfectamente circular; al lado, como si fuese un exiliado de los esplndidos bosques vuestros, un nico rbol, uno de esos pinos de tronco recto y oscuro que abundan en este pas. Lo dems, nada ms que ondulaciones muy suaves, verdes pero sin matorrales ni rboles. Conozco el lugar repuso Beltain muy satisfecho. Partid vosotros en primer lugar, puesto que habris de aprontar el navo, y nosotros nos dividiremos en tres grupos para desplazarnos cada uno por caminos diferentes. Todos confluiremos junto a ese pino tras cerrarse la noche. Podramos llegar antes pero no debemos hacerlo, porque en ese lugar tan despejado seramos carne de cruces sangrantes. Qu? Divea tuvo un sobresalto.

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Haca varios das que no haba pensado en ello, pero eran las cruces sangrantes la nica advertencia de Galaaz que todava no se haba materializado. Es el suplicio que ms practican con los celtas recalcitrantes como nosotros respondi Beltain. En imitacin del principal de sus dioses, clavan en una cruz a los celtas que se niegan a adorarle y all los dejan desangrarse, comidos por los cuervos. Vi la primera cruz sangrante yendo de la mano de mi padre, a los ocho aos, y os aseguro que hay pocas cosas ms horribles que un cadver al que los pjaros estn sacndole los ojos. Hace ya tiempo que no he visto ninguna de esas cruces, porque tal vez seamos los de mi clan los ltimos celtas genuinos de Erin, y no querra volver a verlas ahora desde arriba, clavado yo en una. De inmediato, Beltain les acompa para indicarles por dnde atravesar el pantano. Divea y sus nueve compaeros emprendieron el retorno. Abra la marcha Dydfil junto a sus dos amigos guerreros. Los dems jinetes rodeaban la carreta, cada vez ms convencidos de que representaba un privilegio servir a una futura druidesa que a diario les daba pruebas ms consoladoras de sus dotes, conocimientos y preparacin para capitanear a la gente. Cuando llegaron al cruce del camino donde haban de torcer con direccin a la costa, Dydfil, que no paraba de girar la cabeza atrs para cruzar su mirada con la de Dagda, coment en voz muy baja: Alguien nos sigue. Conall reaccion de modo inesperado: Slo llevo un machete, Dydfil. No podras darme algn arma ms poderoso? T no debes luchar, Conall respondi el gals. Tu obligacin es preservar tu vida de futuro bardo y, de paso, cuidar la de Divea. Djanos a nosotros la guerra, pues esa es nuestra funcin en la vida. La conviccin de que les segua alguien fue afirmndose durante el largo recorrido por el inmenso robledal. Cuando ya faltaba poco para salir a la extensin de llanura y pequeas lomas, estacionaron fuera del camino, ocultos tras los macizos de matorral para aguardar que el sol declinase un poco ms antes de decidirse a cruzar a campo abierto. Fomor murmur: Yo tengo experiencia de haber ido detrs de un grupo acechando, como quien nos persigue. Bien lo visteis vosotros, Divea y Conall, cuando viajabais hacia el pas de los astures; persiguindoos fue como entr en contacto con Alban. Por lo tanto, soy el ms capacitado para descubrir si nos vigila de verdad un espa. Aguardadme aqu, sin cambiar de posturas ni actitudes y no digis nada de m cuando notis mi ausencia. Ni mencionis siquiera que uno de vosotros ha desaparecido. Fomor amarr el caballo a una vara del carro y un instante despus, a todos les pareci que se haba desvanecido en el aire.

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Tal como l haba exigido, no hablaron de ello y s de cuanto vean alrededor. Dado que no le daban uso, haba gran cantidad de murdago en todos los robles, bajo los que creca la hierba ms espesa que hubieran visto. Divea y Conall slo identificaron unas pocas y, entre ellas, ninguna de las que haban estudiado su valor curativo; las dems, les resultaban desconocidas. Es un pas muy hermoso dijo Divea. Todos pasearon la mirada alrededor. Ciertamente, el Sol del atardecer penetraba entre la neblina y el verdor con forma de rayos que parecan provenir de la morada de los dioses. Es un bosque tan hmedo observ Fergus, que da la impresin de que nunca pudieran arder sus bosques. Si conocierais Galacia! La luz all es maravillosa, pero este paisaje tan misterioso y verde me conmueve. Lo nico temible es la temperatura. Si pudiramos encontrar un pas con la tibieza del mo y el verde de aqu, sera el paraso. Polonia tambin es muy verde, pero me parece que es an ms fro que Hibernia asegur Brigit. Pasamos muchas lunas con los bosques cubiertos de nieve. Gales es muy semejante a esto seal Dydfil, como bien sabis. Cmo es Hispania? Conall inspir hondo. Acababa de sentir una punzada de nostalgia en el pecho. Como futuro bardo, le corresponda recurrir a la poesa para describir las bellezas de su tierra, pero vindolo vacilar fue Divea quien dijo: Es un pas muy grande y segn nuestro druida, Galaaz, posee gran variedad de paisajes y de climas. Pero nuestro bosque, cercano al Castro de Santa Tecla, se asemeja bastante a ste, aunque all abundan ms los helechos que el musgo y hay ms flores. Sin embargo, la temperatura es ms templada. En estos momentos har todava calor, siendo como es verano aunque est a punto de acabar. All ser muy feliz! exclam Brigit tomando la mano de Fergus. Yo tambin ser muy feliz afirm Dydfil, mientras miraba a Dagda a los ojos. Aqu lo tenis! les anunci Fomor. Apareci de repente, sujetando y empujando a un joven de unos veinte aos que tena el sayo hecho jirones, por los que apareca la carne amoratada y sanguinolenta. Tambin presentaba la cara cubierta de moretones y muchos araazos por todas partes. Era evidente que lo haban maltratado con crueldad, de lo que daban testimonio innumerables latigazos, el andar encorvado por los apaleamientos y las magulladuras ennegrecidas de las piernas. Con todo, lo ms extraordinario del sujeto era que su cabello y cejas carecan de coloracin. Tan absolutamente blancos, que no

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parecan propios de un ser humano. Tampoco lo parecan sus pupilas casi incoloras; apenas posean un vago reflejo de azul. Quin eres y por qu nos sigues? pregunt Divea. Antes de responder, el joven los mir uno a uno sin levantar del todo la cabeza, como si temiera que en cualquier momento fuesen a golpearle. Pase su mirada esquinada de rostro en rostro, como si tratara de calcular las dimensiones de los golpes que cada uno de los hombres se preparaba para propinarle. Quin eres? volvi a preguntarle Divea con gran dulzura. El terror que lo dominaba resultaba casi palpable. La futura druidesa comprendi que deba vencer sus recelos y por eso aadi: Abunda en la Tierra mucho ms la tristeza que la alegra. Debes saber, buen hombre, que nosotros tratamos de borrar la tristeza del mundo. Cmo te llamas? Mi nombre es Joachim, porque as lo he querido yo mismo, puesto que nadie me dio nombre jams, y vena tras vosotros con intencin de pediros ayuda, pero no s si puedo atreverme a hacerlo. No pretendis maltratarme, verdad? Os ruego que no me azotis, porque ya no podra resistirlo ms. Ved lo que me han hecho y no es la primera vez de mi vida, sino una de tantas. De cerca, comprob Divea con cunta saa haba sido torturado. Tal como l afirmaba, durante toda su vida, pues donde la piel no estaba cubierta de sangre o de mugre, afloraban cicatrices innumerables. Cul es tu delito? pregunt Divea. Bella dama, mira el color de mi pelo, ves? ste es mi delito! Cuando nac, mis padres me abandonaron en el bosque para que me comieran los lobos, pero ni ellos me quisieron. Supongo que mis padres pensaban lo mismo que piensan todos, que soy una criatura del demonio. Pero si lo intentis, podis comprobar que no es verdad. Mi sangre es roja, no verde, veis? El Sol me hiere los ojos como si me clavaran dardos y tengo que moverme y vivir de noche, como los gatos, para ahorrarme el sufrimiento insoportable de la luz. Soy humano, porque siento el dolor y me desmayo cuando me martirizan, y tambin cuando paso demasiados das sin comer. Aunque lo he intentado a ver si ello me ayudaba a librarme de tantos latigazos, no consigo que mi aliento brote como llamas pestilentes. Yo no puedo lanzar llamas por la boca! Desgraciadamente, no soy un hijo de Satans y no tengo el poder de devolver multiplicado por mil el mal terrible que me hacen. No he salido del infierno, pero tengo la desgracia de no saber quin soy. Mas a pesar de todo ello, bella dama, he aprendido mucho y puedo ser para ti el sirviente ms fiel que hayas tenido jams. Tu esclavo. Te lo juro. Acgeme, por tu dios, que enloquecer si vuelven a azotarme de esta manera que ves. Divea asinti con lgrimas en los ojos, al tiempo que le abra los brazos.

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Reemprendieron la marcha, puesto que el Sol se acababa de ocultar. Cuando se agruparon todos al borde del acantilado, la futura druidesa cay en la cuenta de que con la llegada de Joachim sumaban cuarenta y dos. Seis veces siete. Se pregunt si ello formara parte de un plan divino y si habra de considerar el cabalstico nmero una bendicin o un mal presagio.

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QUINTO LIBRO
LAS DUDAS DEL RETORNO

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Impulsado el dromon por veinticuatro remeros, hombres y mujeres, y sin verse obligados a acechar la llegada de un viento favorable, la maniobra de leva fue la ms sencilla y rpida de cuantas haban realizado hasta ese da. De tal modo, que Fergus pudo resolver que no fuera izada la vela hasta que no se hubieran alejado de los peligrosos tajos costeros, orlados de escollos muy peligrosos. Al tiempo que observaba los diferentes pasos de la operacin, tan diferente de las dems partidas y sin embargo tan bien organizada, Fomor record que el glata le deba una explicacin; la verdad sobre un viaje entre Bizancio e Hispania que nadie en el grupo aceptaba que pudiera haber llevado a cabo l solo. Sin embargo, tema exigrsela por miedo a verse obligado a corresponderle, entrando l tambin en confidencias que le causaran dolor y posiblemente mucho rubor. Pero s tenan ambos la responsabilidad de resolver las incertidumbres sobre Conall, porque tema por el futuro de Divea. Tena que aprovechar un momento en que Brigit no estuviera pegada al glata. La sibila de pelo cobrizo observaba con curiosidad los pasos que todos ejecutaban para llevar el dromon a alta mar, cuya coordinacin le haca pensar en una danza. A diferencia del recorrido entre la Armrica, Anglia, Gales e Hibernia, durante el que nunca haban dejado de ver tierra bastante cerca, ahora se disponan a cruzar un mar proceloso donde no tendran costas a la vista durante varios das. La idea le produca vrtigo. Y si equivocaban el rumbo, no conseguan recalar en las costas de Hispania y se perdan entre las corrientes que se precipitaban por los profundsimos abismos del fin de la Tierra? Hizo un esfuerzo de concentracin, a ver si reciba uno de aquellos destellos visionarios que los dioses le regalaban a veces, siempre de manera inesperada. Pero algo estaba bloqueando sus facultades a bordo, y no saba imaginar qu poda ser. El primero en quien pens fue Joachim, por si a fin de cuentas resultase verdad que era hijo de los espritus de las profundidades; pero el corazn del muchacho con la piel salpicada de heridas apareca limpio en su mente. Joachim comenzaba a darse cuenta de que la gente que le haba acogido estaba tan al margen de la sociedad como l mismo. Haba odo hablar mucho de ellos a los viajeros de paso por los bosques, de sus brujas y curas endemoniados, y de que se coman crudos a los nios. Aunque de cerca le parecan amables y hospitalarios, no

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le habran aceptado con objeto de, en llegada la noche, cocinarlo en un caldero para comrselo como cena aunque ya no fuera un nio? Joachim est asustado coment Divea con Conall. Pobre. Ser muy difcil que algn da llegue a superar el miedo a la gente que le han inculcado. Ests segura de que no tenemos nada que temer de l? El bien no se duda, un druida tiene que hacerlo. Temeras a un perro apaleado por un leador cruel, Conall? Me preocupa que se le puedan ocurrir ideas extraas. No quisiera Qu? Con enorme sorpresa, la futura druidesa descubri que quien habra de convertirse en su bardo se ruborizaba hasta encendrsele las mejillas. A qu sera debido? Para sacudirse la ligera inquietud de un sonrojo tan incomprensible, se acerc a Naud, que oficiaba preces a la madre Dana mientras quemaba hierbas aromticas en un pebetero. Quieres ayuda? Oh, no! sta es una cuestin demasiado insignificante para una druidesa. Estoy pidiendo por todos los que van a bordo, para que la travesa acabe con bien, pero sobre todo por ti. Porque tu consagracin sea venturosa y tu magisterio discurra lleno de aciertos. Gracias, Nuad. Tu plegaria es poesa, porque a ella se llega haciendo lo que el corazn siente. Te ha comentado Dagda, por fin, cul es su determinacin? Crees que renovar los votos? Mrala, Divea, all, sin apartarse ni un palmo de Dydfil, como de costumbre. No te parece que ya no podemos abrigar esperanzas sobre su vuelta voluntaria al sacerdocio? Si es para su felicidad, que la diosa la inspire. Dydfil acababa de marearse. Comparado con la placidez de un viaje en barco a escasa distancia de la costa, era realmente diferente navegar por mar abierto, donde las olas semejaban colinas traslcidas. No se te pasa? pregunt Dagda. Creo que ya no me queda en el cuerpo nada de lo que com las ltimas tres lunas. Te ha dicho alguien cunto durar esta tortura? Brigit coment anoche, antes de partir, que Fergus calculaba que tardaremos ms de cuatro jornadas en llegar a Hispania. Ms de cuatro das as! Que la madre Dana se apiade de m.

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Voy a pedir a Divea que te prepare un elixir. Ya vers. Domina las frmulas de los veintiuno y seguramente habr alguno que pueda aliviarte. S, por favor! Pdele que me libre de este tormento! Dagda se acerc donde Nuad y Divea recogan las cenizas del rito recin acabado. Seora, no podrais darme un elixir que alivie el mareo de Dydfil? No me llames seora todava, Dagda. An no he recibido la consagracin y eres mi amiga con toda confianza. Bajemos al sollado donde no sople el viento y elaboremos juntas ese elixir, que es uno de los siete bsicos y te conviene saber prepararlo. Yo me quedar en cubierta, si t, druidesa, me lo permites dijo Nuad. Quiero ver qu le pasa a Joachim. Desde que comenz lo travesa, lo veo ensimismado y sin hablar con nadie, y como si se escondiera de todos. S, ve con l acept Divea. Ese pobre muchacho ve a necesitar toda nuestra ayuda para aprender a creer en la gente. Su recelo es una muralla de granito. Al encaminarse hacia donde el joven de pelo blanco y extraos ojos se encoga junto a la borda con la cabeza entre los brazos, vio que l descubra su aproximacin y echaba a correr hacia las bodegas inferiores, como si deseara esconderse. Sintiendo un poco de desaliento, Nuad se acerc a la popa, donde Fergus se mantena aferrado al timn con la mirada fija en el horizonte que se abra frente a proa. Sentada muy cerca, en la borda, Brigit permaneca atenta a los gestos del glata, pero mostraba preocupacin. Algo te inquieta? pregunt la sacerdotisa. Brigit tuvo un ligero sobresalto. No la haba visto ni odo llegar. Qu? Oh, no es nada importante, Nuad. Sencillamente, me preguntaba si las cosas son diferentes cuando navegamos sobre el mar. Diferentes a qu? A cuando estamos en tierra. Est claro que s, Brigit. Aqu, estamos ms a merced de los elementos. Me refiero a otra cosa, Nuad. Hablo de los poderes de nuestros dioses. Cuando estamos en tierra, siento siempre la cercana de la madre Dana aunque no haya ningn venero ni arroyo a la vista. Pero aqu es como si los dueos del mar fuesen dioses distintos! Trato de representarme el fin de este viaje, y no me permiten verlo. La sacerdotisa mir con preocupacin a la sibila. Tienes malos presagios?

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Ese es el problema, Nuad, que no me alcanza ninguna clase de presentimientos.

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El segundo da en alta mar amaneci brumoso. El viento soplaba algo fuerte de poniente sur y tuvieron por ello que arriar la vela y emplearse a fondo con los remos. En cuanto hubo luz suficiente sobre cubierta, Brigit pidi a Nuad que oficiase un rito sencillo, para suplicar ayuda a Bran, Lugh y Dana. Sigues con tus temores, Brigit? No son temores, sino perplejidad por el vaco que siento en mi interior. Aydame a conseguir que los dioses me iluminen. Se dieron devotamente a los preparativos de un rito sencillo, pero empleando un brasero con carbn recin encendido en lugar del pequeo pebetero. Pretendan sahumar, al menos, toda la cubierta del navo rincn a rincn, y tambin el sollado donde se esforzaban los remeros, a ver si de ese modo los dioses consentan en comportarse igual que entre los aromas y brumas del bosque. Mientras iban desplazndose, Brigit observ que Joachim, el muchacho de cabello blanco, las segua a pocos pasos, con ojos febriles y trazando cruces como si pretendiera neutralizar un maleficio. Creo que Joachim nos teme murmur la sibila de pelo cobrizo. Ya lo veo afirm Naud. Es vctima de las calumnias que los monjes echan sobre nuestras espaldas. Tendramos que demostrarle lo equivocado que est. S. Lo intentaremos despus del rito. Aprovechando que Fergus se encontraba solo por fin, Fomor se acerc junto al timn para decirle: Finalmente, tomamos alguna iniciativa en relacin con Conall? Mira qu da ms desapacible tenemos, Fomor. Dejmoslo para maana, a ver si amanece ms sereno. Disculpa, Fergus, pero yo creo que no deberamos esperar a que el viaje haya concluido, porque a bordo del navo Conall no tendra escapatoria, mientras que en tierra, est claro que podra huir. Si consiguiramos enfrentarlo con sus propios

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demonios y descubrimos que nuestros plpitos estn justificados, en el navo podemos someterlo a juicio y liberar a Divea del peligro que represente para ella. Recuerda que segn las tradiciones marineras, t eres a bordo el rey y seor y podras, por tanto, dictar la sentencia ms conveniente. Mralo all; hace muchos das que no se despega de ella ms que para dormir, como si necesitase saber lo que hace a cada paso. La vigila, ves?; no para de seguirla con la mirada. No ser que sientes celos? Fomor pudo fulminar a Fergus con los ojos, pero en seguida, sin transicin, sonri fingiendo haber entendido que se trataba de una broma. Saba que cuando sonrea, como ahora se forzaba en hacer, sus interlocutores se inclinaban siempre a su favor. De lo que se trata dijo es que aunque hayamos llegado a ser cuarenta y dos personas a bordo de este navo, la nica razn del viaje es Divea, recurdalo. Todos nuestros desvelos deben encaminarse al objetivo de que ella regrese con bien y alcance su consagracin drudica sin trabas. Bien, de acuerdo acept Fergus. Si crees que es tan urgente resolver este asunto, hagmoslo. Ve en busca de Beltain, que es uno de los ms fuertes a bordo, para que se haga cargo del timn. As podremos hablar en el castillo. Una vez que Beltain aprendi cmo mantener firme y en rumbo y, sobre todo, sin cambios, la pesada palanca del timn, Fergus y Fomor se acercaron a Conall, que se encontraba apoyado en la borda casi rozando el hombro de Divea. El glata le dijo: Conall, tenemos algunas consultas que hacerte pues, como sabes, yo nunca he visitado la costa de tu tierra y me dice Fomor que t la conoces a fondo por tu trabajo de pescador. Vayamos al castillo, donde podremos conversar tranquilamente sin el estorbo de tanto ruido de las olas y el viento, que all ha de ser menor. Conall los mir a los dos con recelo. Tena claro haca tiempo que ambos podan ser piedras en su camino. Y juntos, mucho ms. Se encogi de hombros y fue tras ellos, dispuesto a mantenerse tan firme como el Castro de Santa Tecla. Una vez que se hubieron acomodado los tres en una banqueta con el futuro bardo sentado en medio, dijo Fergus: Me han contado que la costa cercana a tu bosque es una de las ms escabrosas del mundo y muy peligrosa. Puedes indicarme una ruta segura? Conall mir a uno y otro lado. No haba que ser demasiado perspicaz para darse cuenta de que esa pregunta no era la razn verdadera por la que deseaban hablarle. Respondi con expresin arisca: No creo que necesites tan pronto que te marque esa ruta. Cuando lleguemos all, yo seguir en el navo y, por lo tanto, podr servirte de gua a travs de las radas y los escollos. Pero yo no creo que sea eso lo que vosotros dos pretendis sonsacarme. 266

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Os vea venir, sabis? No hace falta tener los dones de Brigit para darse cuenta. Por qu no sois francos y me preguntis eso que tanto os interesa? Ante la agudeza inesperada del joven, Fomor se sinti un poco en evidencia, por lo que decidi estudiar sus expresiones mientras reflexionaba el modo de plantear el asunto de un modo sutil, pero Fergus se le adelant: Los dos estamos convencidos de que el servicio de Divea no es tu principal objetivo en este viaje. Digo yo que ocultas tus verdaderas intenciones. Conall no esperaba que fuese tan directo al meollo de la cuestin, pero l estaba a punto de culminar tambin su viaje inicitico y haba dejado de ser el muchacho torpe e ignorante de seis lunas atrs. Los dioses nos dan tareas nuevas todos los das repuso, sin que la obediencia de sus mandatos nos desven de los objetivos fundamentales. Fomor estuvo a punto de sonrer, pero se contuvo. Conall sera un joven de menos de diecisiete aos, pero posea ya la madurez de un hombre. Iba a ser muy difcil vencer sus barreras. Trag saliva para decir: Lo que a Fergus le preocupa es la posibilidad de recibir graves castigos de la madre Dana y todos los dioses por no haber sido capaz de llevar inclume a Divea al nementone donde ha de ser consagrada. Conall apret los labios. Ya. Habis llegado a la conclusin de que yo soy un estorbo para ese propsito. Fomor lo examin un momento antes de preguntar: Lo eres? Conall se recre en un larga pausa, durante la que mir a los ojos de los dos hombres con mucha irona. Tras levantar despectivamente los hombros, dijo: Yo voy a convertirme en bardo en la misma ceremonia que consagrar a Divea. Eso es un futuro claro y difano, que todos conocis. En cambio, de ninguno de vosotros dos tenemos las ideas tan clara. Nadie en este navo cree la historia que t, Fergus, cuentas sobre tu aventura desde Bizancio a Hispania. Ni sabemos lo que t, Fomor, escondes en el pecho, que presiento que ha de ser cosa muy grave. Por lo tanto, en qu sera yo diferente a vosotros si me guardara algn pensamiento? Fergus consider que haba llegado la hora de revelar su verdad.

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El tiempo pareca mejorar. Segua soplando viento con la misma direccin y casi con igual intensidad, pero notaron sobre el toldo del castillo que se intensificaba repentinamente la luz, porque el sol haba surgido en un claro entre las nubes. Fergus dijo: Voy a contaros la peor experiencia de mi vida, la que mayor vergenza me causa, pero lo hago considerando que los vuestros son odos amigos y, puesto que os abro mi corazn, espero de vosotros que me abris el vuestro. Fomor asinti con una sonrisa. Conall se limit a encoger los hombros. Cuando nos conocimos en el Bosque de Onix continu Fergus, bajo el amparo de aquel buen druida, Taliesin, a quien los dioses hayan acogido en su morada, os cont la primera parte de mi aventura. Cmo me encontr despus de ir a pescar en el ro Halys con que los cetrinos desmujerados haban quemado mi bosque. Mi padre y hermana murieron, y el poblado fue arrasado, por lo que yo me qued sin ganas de vivir. Pero no os cont cuanto me ocurri a continuacin porque me conturba demasiado recordarlo, imaginad lo que siento al contarlo porque es como revivir todas mis penas y calamidades. March a Bizancio con la intencin de aparentar ser cristiano viviendo como ellos, pero no encajaba ni me adaptaba y slo resist tres lunas. Ya que Bizancio me abrumaba, me di a merodear por los puertos pequeos en busca de una vida que ya no me apeteca arrastrar, y un mal da, yendo por un sendero en terreno despejado, fui asaltado por una partida de malhechores que traficaban con esclavos. Me vendieron a los cetrinos desmujerados que tratan de apoderarse del mundo y tienen, por ello, grandes navos por todo el Mar del Centro de la Tierra, preparados para invadir las ciudades cristianas, cosa que intentan luna s y luna no. El capitn que me compr alab mi salud y mi fortaleza, lo que me vali que mis cadenas fuesen ms pesadas que las dems. Fui asignado a este dromon, en aquel remo, el segundo de estribor; lo haban robado ellos, ya que se apoderan de todos los navos bizantinos que pueden porque son los mejores del mundo. Ese remo me produjo todas estas cicatrices y encallecimientos en las manos, veis? Tres aos serv como remero, lo que viene a ser un prodigio de supervivencia que a los dioses debo agradecer, porque segn lo que vi y por lo que comentaban los dems esclavos, nadie permaneca vivo ms de dos aos encadenado a un remo de los cetrinos desmujerados. Mi espalda, nalgas y piernas estn cruzadas de cicatrices por los latigazos que me han dado, nunca por algn gesto de rebelda que fuera nada ms que una simple mirada de rencor. No lo poda soportar, no slo por la extenuacin diaria y la vida sin horizonte, sino por lo que vea hacer a mis dueos. Les llaman desmujerados porque siempre van solos, ya que a sus mujeres las ocultan en sus moradas sin ventanas y cuando las dejan salir a la calle deben ir cubiertas de mantos que les tapan hasta la cara. Por ello, en los pases que arrasan, raptan a las mujeres 268

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para usarlas sexualmente y luego las matan. Pero si no encuentran mujeres, se satisfacen entre ellos o, ms frecuentemente, usando a los esclavos ms jvenes. De ese horror, a m me salv mi corpulencia y el brillo acerado de mis ojos. Pero como no se atrevan o no les apeteca someterme a esa humillacin, en cambio me castigaban ms que a ninguno; creo que era porque notaban en mi rostro que jams me doblegaran. No podra describir punto a punto el sufrimiento de tres aos sin echarme a llorar. Os resumir el resto de la historia, porque habr de comprobar de aqu a poco si Beltain no equivoca el rumbo y seguimos con bien nuestro derrotero. Nos encontrbamos en una ciudad del sur de Hispania que ellos llaman Rayya, una de las urbes ms hermosas del mundo, y pareca que el porvenir de nosotros, los remeros, era holgar para siempre engordando al sol, cuando lleg un emisario del califa, pidiendo refuerzos para el ejrcito que trataba de tomar una tierra que se resista con empeo a sus esfuerzos por conquistarla. Mi peso haba aumentado mucho gracias a la vida tan regalada que llevbamos en Rayya, donde la pesca es abundantsima. Pero durante la media luna que tardamos en llegar al pas de los astures, nos obligaron a remar sin descanso, da y noche, pues su estrategia consista en atacar el principal puerto astur para distraer a sus guerreros, de modo que el grueso del ejrcito cristiano se concentrara en la costa; entonces, el gran ejrcito califal atacara desde las montaas del sur y conseguira conquistar por fin esa tierra, que les obsesiona. Nosotros cumplimos nuestra parte. La dotacin de guerreros del dromon atac el puerto, con escaramuzas que se prolongaron varios das sin que viramos llegar al gran ejrcito que iba a tomar la ciudad desde el sur. Lleg el momento en que, habiendo muerto la mitad de la dotacin militar del dromon, nuestros amos no se atrevieron a persistir en la lucha, porque barruntaron que el ejrcito jams nos alcanzara, y decidieron enrumbar de nuevo hacia Rayya. A cierta distancia del puerto astur, nos obligaron a abrigar el navo en un refugio, para buscar provisiones que nos permitieran volver sin escalas con el propsito de no acercarnos durante la travesa a ningn puerto hostil. De los guerreros que, al comienzo, eran sesenta, quedaban slo veintinueve. Y de stos, quince salieron a merodear por los alrededores, en busca de provisiones. Transcurri todo el da sin que los viramos regresar y comenz a cundir la alarma entre los catorce que quedaban en el navo. Imagino que los otros quince fueron sorprendidos por los cristianos y habran muerto. Entre tanto, yo haba adelgazado de tal manera por los esfuerzos inhumanos de los ltimos das, que las abrazaderas de las cadenas en mis muecas se haban aflojado bastante. Como los catorce cetrinos no podan mantener la vigilancia frrea de siempre sobre los dos equipos de remeros, que sumbamos cuarenta y ocho hombres, yo aprovech cada descuido para escupirme en la mueca a ver si era capaz de conseguir liberar mi mano derecha. Sucedi casi a medianoche y, en el primer momento, sent una especie de oleada de terror y jbilo, pero mi cabeza estaba a oscuras; no consegua imaginar cmo obrar a continuacin. Mi cuerpo actu solo ya que mi cabeza no funcionaba. Sin el freno de la cadena, mi mano alcanzaba al remero de delante y al de atrs. Mediante toques, suspiros y susurros, consegu que 269

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ambos entendieran que deban permanecer mudos e inmviles mientras yo me retorca, a ver si era capaz de alcanzar las trabas que fijaban mis pies al sollado mediante dos argollas con pasadores. Todava permaneca mi mano izquierda sujeta por la otra cadena, pero an as, obligando a mi cuerpo con todo mi aliento, pude doblarme hasta alcanzar y descorrer los dos pasadores. Salvo mi brazo izquierdo, era la primera vez en tres aos que me senta casi libre. Me retorc sobre m mismo oculto por el remero de delante, encogido para que ninguno de los cetrinos pudiera verme, y entonces lo hice; orin sobre mi mueca izquierda hasta conseguir tras muchos esfuerzos liberarme del todo. Tuve que acallar a los compaeros que presenciaron mi hazaa, porque en seguida comenzaron a susurrarme que liberase sus pies, ya que para las abrazaderas de las manos hubisemos necesitado una tenaza que rompiera el gozne amartillado; supongo que pensaban hacer lo mismo que yo, orinarse las muecas para intentar algo que no iban a lograr, pues ninguno de ellos haba estado tan gordo como yo en Rayya, cuando me colocaron las abrazaderas, ni haba adelgazado tanto desde entonces. Les supliqu paciencia y que disimularan mi falta aunque llegase uno de nuestros dueos a preguntar por m. Entonces, pude recuperar el eco lejano de mis sentidos del bosque, esa facultad innata que tenemos los celtas de movernos a oscuras con seguridad y tan sigilosamente como los gatos. Paso a paso y sin que cundiera la alarma, antes de poder llegar a la bodega donde se encontraban encerrados los otros veinticuatro remeros, consegu matar a nueve de los catorce, pido a la madre Dana que me perdone por haber matado a traicin, a hombres que no me vean acercarme y que no podan, por lo tanto, defenderse; ninguno de los que murieron a mis manos tuvo la oportunidad de contemplar mi rostro y por ello me siento deshonrado y me desvelo a veces por la noche. Cuando uno de los que permanecan vivos descubri lo que estaba pasando, sin imaginar que les atacaba un hombre nada ms, ya slo quedaban cinco vivos y huyeron. Liber a los de la bodega y ellos, a su vez, liberaron a los dems con martillos y machetes. Todos los esclavos huyeron y nunca volv a verlos; deban amar la vida que imaginaban que podan vivir. Yo, en cambio, consideraba que no tena vida que disfrutar, hasta que record el legendario Camino celta al Fin de la Tierra. Donde estaba, ocult el dromon con arbustos y matorrales hasta que me pareci que, asomado al acantilado, nadie se dara cuenta de que era un barco. Decid robar un caballo y tratar de encontrar el camino. Llegara al mirador del Fin de la Tierra, escuchara el eco lejano de la catarata que se precipita en los abismos y, luego, si tena la suerte de encontrar a otros celtas, los convencera de rescatar el dromon y llevarlo a un puerto donde pudisemos venderlo a los reyes cristianos. Fergus sonri a Fomor y Conall como si quisiera disculparse. Not que ninguno de los dos hallaba que hubiera en el relato nada vergonzoso y, agradecido, les dio a ambos una palmada afectuosa en el hombro mientras se alzaba de la banqueta. Voy a comprobar que nuestro rumbo no ha derivado. El final de mi historia ya lo conocis. Me encontr con el Camino al Fin de la Tierra lleno de invasores hostiles

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y, como por el camino haba descubierto un vigoroso clan celta en el recndito Bosque de Onix, volv junto a ellos hasta que llegasteis vosotros. Ahora debo ocuparme de seguir al mando de este navo, pero maana hemos de volver a reunirnos para que vosotros cumplis vuestra parte y me contis vuestros secretos como justo pago por haberos revelado el mo.

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El hiberns Beltain haba llegado a dominar el timn con cierta pericia, lo que permita a Fergus disfrutar mucho ms de la compaa de Brigit. Cuntos das nos faltan para llegar a tierra? pregunt la sibila. Haba vuelto la cabeza hacia l tapando a medias el Sol naciente, cuyos rayos horizontales recortaban su pelo rojo con un brillo metlico como una valiosa joya. Con los ojos refulgiendo en el contraluz al mirarlo, sinti Fergus que su pecho se inflaba hasta reventar de jbilo. A diferencia del da anterior, el tiempo era magnfico. Estar apoyado en la borda junto a ella, con la mirada perdida perezosamente en el horizonte marino, era para l la materializacin de sus mejores sueos. Me parece que deberan ser dos respondi, pero nunca antes he hecho esta travesa y no puedo asegurarlo. Crees que seremos felices en el bosque de Divea? Fergus detect una sombra en el fondo de los ojos de Brigit. Presientes dificultades? Ella no quiso responder. Definitivamente, el poder de los dioses se amortiguaba demasiado a bordo de un navo, lejos de los bosques y las fuentes, porque haba pasado toda la noche atormentada por las imgenes que se formaban en su cabeza. Las desechaba por demasiado horribles, pero volvan pertinaces a quitarle el sueo. Supona que haba podido sobrevivir al amanecer gracias a la tibieza de los brazos de Fergus, pero le atormentaba la idea de tener que dormir varias noches ms en el dromon. A veces siento que ests lejos, Brigit reproch afectuosamente Fergus, y quisiera con todo mi corazn que aprendieras a confiar en m.

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Confo en ti como nunca antes he confiado en nadie respondi Brigit, pero hay momentos en que debo callar. Entonces, permanece un rato a solas con tus pensamientos, pues de he reunirme con Fomor y Conall. Llam a los dos hombres indicndoles por seas que deban reunirse en el castillo. Not que Fomor acuda serio, sin entusiasmo, y Conall de muy mala gana. Desde aquel amanecer en el gran nementone de piedra de Anglia dijo Fergus , siento que os uni un vnculo indestructible a los seis que fuisteis iluminados por el resplandor del solsticio. Algo nos entrelaza y nos convierte en hermanos inseparables, creo que hasta la muerte, aunque yo no estuviera presente, porque Brigit s estaba. Por ello, me parece que deberan caer las barreras que an queden entre nosotros. Ayer, os confi la verdad de la etapa ms negra de mi vida, la que todava me produce escalofros cuando la recuerdo; la que tanto me avergenza. Considero, por tanto, que vosotros dos estis en deuda conmigo. Fomor asinti. Tanto a Conall como Fergus les pareci que procuraba elegir muy cuidadosamente sus palabras cuando dijo con lentitud: T afirmaste ayer que slo era verdad la primera parte de tu historia y que habas callado lo que te ocurri desde entonces. En mi caso, es al revs. Yo os he contado solamente el final de mi aventura, porque mi pasado s es vergonzoso, no el tuyo, amigo Fergus. No dudes que te siento como mi hermano y no slo por el solsticio milagroso del gran nementone de piedra. Entraste del todo en mi corazn al conocer tus verdaderos sufrimientos. Lo tuyo fue un cmulo de desgracias, una tras otra, y no creo yo que los dioses hayan de presentarte cuentas demasiado severas por evitar mostrar tu rostro a quienes tuviste que matar para ganar tu libertad. Al contrario, a m s me pedirn cuentas, porque mis faltas no tienen justificacin ni perdn. Entonces lo interrumpi Fergus, porque no recordaba con precisin lo que saba del pasado de Fomor, no es exacto que quisieras convertirte en cristiano? Yo nunca pretend renegar de nuestros dioses. Solamente trat de parecer cristiano para vivir con ellos y adaptarme a sus costumbres, porque conozco a muchos celtas que lo han hecho as, fingir que adoran a sus dioses, y han conseguido convivir con los cristianos de la costa, medrar y ser felices. Inclusive, lo haba visto hacer a varios miembros de mi clan, antes de En ese momento, se oy un fuerte escndalo en cubierta y salieron los tres con presteza, a ver qu ocurra. El muchacho hiberns de cejas y cabello blancos, Joachim, se encontraba de rodillas en la parte de cubierta ms despejada, cerca de la proa. Tena las manos alzadas al cielo y slo bajaba de vez en cuando la derecha para hacer rpidamente la seal de cruz. En seguida, volva a extenderla hacia el cielo. Gritaba

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letanas y toda clase de invocaciones, extraas e ininteligibles en su mayora, pero consiguieron entender algunas frases: Por los dioses Patricio, Jess y Yago os ruego que me destruyis de una vez. Ya s que no hay compasin en vuestros corazones, s que sois bestias del averno y que no tenis misericordia divina, pero si no es por piedad, hacedlo para gozar vuestro festn infernal. Matadme ahora; no esperis ms. No me hagis perder otra noche de sueo entre pesadillas demonacas; no me obliguis a continuar noche tras noche en este navo del abismo pestilente, torturado por el terror. Si habis de devorarme, hacedlo prontamente y si algo en m os hace dudar, decidme lo que es para corregirlo y que as mi cuerpo os sea ms apetitoso. No prolonguis ms mi agona, por compasin. S que no conocis el significado de esa palabra y por ello os pido que me deis un arma con la que yo mismo pueda darme muerte. Padre mo Patricio, que me creaste como soy para ser humillado, despreciado y maltratado, ruega a los dems dioses, tus hermanos, que me ayuden a acabar con el tormento de mi vida y me permitan, al menos, morir en paz. Y vosotros, hechiceros del demonio, matadme tal como os proponis y devoradme. Hace tres das que no como lo que me dais, slo he tomado un poco de agua, y por lo tanto mi cuerpo est limpio para vuestras fauces. Divea haba llegado ante Joachim mediada su perorata. Segn pronunciaba las terribles acusaciones, la tez de la futura druidesa fue palideciendo. Permaneci dubitativa un buen rato, cabeceando un poco, hasta que vio a Fomor aproximarse, y comprendi que l sera la nica solucin. Le pidi con una seal que se acercase y, tomando su mano, lo condujo hasta el ngulo ltimo de la proa, donde los dos parecan sobrevolar el mar. Se volvi hacia los dems en ese punto para decir: Aferrad a Joachim entre varios y aseguraos de que no hace ninguna locura. Mantenedlo sujeto mientras Fomor y yo hablamos, pero que ninguno de vosotros se acerque a menos de diez pasos de nosotros hasta que yo no lo autorice. A continuacin, ofreci el odo para escuchar lo que Fomor le iba a decir. Mientras tanto, cuantos ocupaban la cubierta giraron hasta darles la espalda como prueba de discrecin y reserva. Pasado un buen rato, Divea volvi hacia donde Joachim permaneca inmovilizado por Conall y Dydfil. Pidi a Naud que se acercase y, junto con Fomor, tomaron entre los tres al muchacho de pelo blanco por los hombros y lo condujeron hacia la bodega. Antes de cerrar la puerta tras ellos, dijo Divea a voces: Ninguno de vosotros ha de acercarse aqu hasta que nosotros cuatro volvamos a salir.

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Fomor, Naud, Joachim y Divea pasaron la mayor parte del da en la bodega. Salieron al atardecer, bajo unas rfagas de viento muy fuertes que comenzaban a producir alarma. En el sollado estaban siendo recogidos los remos con prisas, y los aseguraban con las argollas para no perderlos. Fergus haba mandado ya arriar la vela y corra a lo largo y ancho de cubierta dando rdenes, que eran obedecidas con algo de desconcierto y sin demasiada organizacin, pero todos se apresuraban y sustituan con buena voluntad la carencia de experiencia marinera. En el momento que los cuatro emergieron de la semipenumbra de la bodega, Joachim lloraba, pero ya no lo sujetaban, lo que daba la impresin de ser innecesario tras lo que hubiera sucedido en el interior. Tras Divea y Fomor que salieron primero, solamente Naud iba a su lado con el brazo pasado por sus hombros, en enternecido gesto maternal, sorprendente en una sacerdotisa virgen. La expresin del muchacho hiberns de pelo blanco era en esos momentos, aparentemente, de serenidad y bienestar completos. Ninguna de las treinta y ocho personas restantes fue capaz de imaginar lo que haba sucedido dentro de la bodega durante tantas horas; en realidad, no tenan ganas ni oportunidades de entrar en conjeturas. El mar se haba ido alborotando progresivamente en el transcurso del da y caan ya algunas crestas espumosas sobre cubierta; tenan cosas perentorias en las que pensar. El temporal no fue excesivamente fuerte las primeras horas, a pesar de lo cual casi todos fueron asomndose por turno a la borda para vomitar. Pero poco despus de la medianoche haba ya quien se preguntaba si iban a conseguir salir indemnes del tobogn de olas, tan inmensas y bajo un viento tan poderoso, que Fergus orden que hubiera cuatro mujeres encerradas en la bodega, dedicadas exclusivamente a mantener el fuego encendido, ya que todas las luminarias de cubierta se haban apagado y no haba posibilidad de conservar alguna luz bajo el ventarrn. Ayudado de Beltain, el glata trataba de dirigir la proa hacia la cumbre de las olas, pues era lo que haba visto hacer durante los tres aos que permaneciera como prisionero. Pero ni se trataba del mismo mar ni dispona de una tripulacin experta. El mar que atravesaban ahora se mostraba mil veces ms proceloso y salvaje que el del Centro de la Tierra y las cuarenta personas que le acompaaban ponan en las tareas de a bordo empeo y buena voluntad, pero ni siquiera eran capaces de acompasar la cadencia de los remos. Su temor a zozobrar fue creciendo durante la madrugada ms convulsa y tensa que recordaba. Durante los temporales marinos que haba sufrido anteriormente, consideraba que su vida no tena valor apenas; viva la miserable e infeliz existencia de un esclavo entre humillaciones y maltrato sangrante. Ahora, por el contrario, tena todos los motivos para pelear por su vida

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con fiereza; el principal, Brigit, ante quien senta a veces el impulso de postrarse como prueba de agradecimiento por lo feliz que lo haca; pero estaban tambin los dems, gente buena que, a pesar de la variedad de sus orgenes, compartan una clase mgica de camaradera; y, sobre todo, predominaba en su nimo la obligacin de llevar inclume a la futura druida hasta el nementone donde habra de ser consagrada. Demasiado valiosa era la carga del dromon como para aflojar los nimos. Tena que llevarlos a salvo a su destino, que no poda encontrarse demasiado lejos. Fergus observ cmo se ayudaban todos a asegurar los pertrechos contra la embestida de las olas y los esfuerzos denodados para que nadie corriese peligro; en resumidas cuentas, se comportaban como si para cada uno de ellos la vida del compaero fuese un tesoro que haba que conservar a toda costa. Hasta el extrao y enloquecido muchacho de pelo blanco se afanaba en colaboracin con otro de los hiberneses para transportar uno de los toneles de cubierta al sollado inferior, con objeto de que no rodase hasta caer por la borda. Mirndolos, record la sensacin que Divea y cinco ms haban experimentado durante el amanecer del solsticio en el gran nementone de piedra de Anglia, segn lo que Brigit describa. Ahora pareca estar producindose un milagro semejante, como si el temporal constituyese una prueba ideada por los dioses para obligarles a actuar en sintona, como una gran familia, donde cada uno amaba y respetaba a todos los dems sin excepcin. El temporal estaba convirtindolos en un clan.

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La salida del Sol actu cual lenitivo. Por la voluntad imperativa de Lugh, el espritu maligno que agitaba el temporal fue expulsado hacia un horizonte lejano en seguida que un desgarrn en las nubes permiti al astro asomarse hacia el mar convulso, que fue serenndose al poco rato de volverse azul de nuevo. Transcurrido un cuarto de jornada, la superficie ocenica recuper su horizontalidad. Segn iban comprobando que la adversidad haba sido desterrada, los ocupantes del navo se dejaban caer exhaustos en el suelo, sin fuerzas ni para hablar. Vindolos derrengados a los cuarenta y dos sobre la cubierta del dromon, los dioses se compadecieron, y con la domesticacin de la tempestad les regalaron un suave viento del norte. Con un ltimo esfuerzo, supremo para quienes no haban dormido y tenan las manos desolladas, izaron prestamente la vela. Se aliados el mar calmo y ese viento amable y

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favorable, con lo que antes del atardecer avistaron tierra. En cuanto percibi en el horizonte la primera silueta de una montaa, Fergus mand llamar a Conall a su lado, junto al timn. Necesito que me gues para llegar a un punto del litoral lo ms cercano posible al bosque de donde t y Divea sois naturales. Estamos muy lejos todava, Fergus. Aquella costa que se ve a lo lejos nos queda al sur, mientras que donde vamos debe quedarnos a levante. Yo nunca navegu muy lejos del Castro de Santa Tecla, pero de eso estoy seguro; la tierra siempre estaba del lado por donde sale el Sol. S, ms o menos lo recuerdo de cuando pas hacia el norte, rumbo al pas de los astures. Tienes razn. Lo que haremos ser dejar el barco al pairo toda la noche, porque aqu, tan lejos de tierra, sera imposible fondear, y ms cerca podramos zozobrar en los escollos con luz tan escasa. En cuanto amanezca, pondremos proa a occidente, para contornear el cabo que nos abrir la ruta hacia el sur y la punta del Fin de la Tierra. De ah en adelante t sers capaz de indicarme el camino, verdad? Conall asinti. Le dominaba una emocin extraa. Ese glata tan experto y curtido, posesor de tan grandes conocimientos, le haba pedido respetuosamente su opinin sin la menor irona. No haba burla ni desdn frente a la bisoez de un adolescente, ni el menor sarcasmo en su voz. Empiezas a comportarte con la sabidura de un bardo coment Fergus. Conall tuvo que girar violentamente el cuello para ocultar su turbacin. Deba considerar esa especie de cumplido la materializacin del sueo o su frustracin? La confusin que le dominaba desde el amanecer en el nementone se prolongaba demasiado tiempo ya; casi tres lunas llevaba sintindose incapaz de explicarse muchos de sus impulsos y en vez de despejarse, las dudas no hacan ms que aumentar. Amaneci de nuevo un da luminoso. Aunque los remos estaban recogidos y la vela arriada, descubrieron que las corrientes les haban empujado bastante cerca de tierra. Pero les alentaba la cercana del final del viaje, y a pesar del cansancio remaron enrgicamente hacia poniente, de modo que no tardaron en encontrar el punto donde virar hacia el sur. Entonces, como todava les favoreca el viento del norte, Fergus mand izar la vela. Con los sucesivos golpes de timn del glata, todos festejaron encontrarse a punto de alcanzar la meta. Conall, que desde la noche anterior permaneca en estado de perplejidad por la incapacidad de descifrar sus sensaciones, permaneca al lado del timonel presto a avisarle al primer promontorio que reconociera. Pero Divea lo mand llamar. La indicacin de Beltain, que era quien le llevaba el mensaje, le hizo notar que se haba reunido un grupo numeroso en el centro de cubierta en torno a cinco banquetas. El druida hiberns Levachim, acomodado en la central, y a su derecha, Divea. Los dos

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asientos de su izquierda los ocupaban Fomor y Naud. Quedaba una banqueta libre al lado de la futura druidesa, que ella le seal cuando Conall volvi la cabeza al enterarse de que tena que unirse al grupo. Ve sin preocupacin le dijo Fergus. En cuanto comiences a ver rasgos de tierra conocida, bastar con que te pongas de pie y me hagas una seal con la mano, pues yo no parar de observarte. Conall sinti recelo mientras iba acercndose. A excepcin de Fergus y quienes remaban en esos momentos, todos se haban sentado en el suelo, en un corro en torno al druida, Divea, Fomor y Nuad. Le abrum la idea de que iba estar en el foco de atencin, observado por todas las miradas, lo que le hizo dudar de pasar a travs de ellos para ocupar la banqueta reservada. La voz de Divea venci su ltima resistencia: Abrid paso al bardo. Tuvo el disparatado impulso de mirar tras de s por si tambin acuda alguien adems de l, antes de que su mente asimilase la realidad de que haba sido llamado bardo por quien todos consideraban ya druidesa. Avanz mecnicamente hacia el asiento que le aguardaba, con los ojos bajos y las mejillas enrojecidas. Mientras Nuad encenda ante los cinco un pebetero lleno de hierbas aromticas, Divea se puso de pie, alz las manos al cielo y dijo: Madre Dana y padre Lugh, amparadnos. Volvi a sentarse con la cabeza recogida sobre su pecho, en actitud orante. Despus de unos momentos, levant poco a poco la mirada y abord directamente el asunto para el que les haba convocado: Hace dos das, visteis que debimos encerrarnos para procurar que Joachim descubriese sus errores, fuera capaz de reconocerlos y hallara por s mismo la senda de su propia paz espiritual. Era indispensable un druida para ello, pero cuando solicit a Levarchim que oficiara la ceremonia, me hizo notar que su presencia exaltara el pnico irracional de Joachim, puesto que siendo natural del mismo pas, encarnaba para l la maldad suprema de los prejuicios que originaban ese pnico. Como todos sabis, yo no he sido consagrada todava y no puedo, por tanto, oficiar determinados ritos. Pero haba en el navo quien s poda aunque casi nadie lo supiera. Conall y casi todos los dems comenzaron a comprender. El joven bardo revivi involuntariamente la escena que haba presenciado en la Armrica, junto al riachuelo, aquella noche iluminada por la Luna. Por deseo expreso suyo, hemos debido silenciar durante todo mi viaje de iniciacin la naturaleza verdadera de nuestro compaero Fomor y ahora, tras lo

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oficiado con Joachim y ante la proximidad del regreso, ha llegado el momento de que esa naturaleza sea conocida de todos. Divea indic con la mano a Fomor que era su turno de hablar. Se agit la nuez de su cuello al tragar saliva y todos advirtieron que el hombre ms deseado por las mujeres a bordo realizaba enormes esfuerzos para no echar a correr y, en lugar de ello, decir con tono que revelaba un sollozo contenido: El da en que yo habra de ser consagrado como druida, fue elegido por los dioses tambin para que me uniese a la mujer que amaba. Haba amanecido con Sol jubiloso; nuestro bosque comenzaba a florecer y se alegraba con la primavera naciente. Mi clan no era demasiado numeroso, pues slo sumaba cincuenta y tres personas, pero ellas eran mi mundo y no haba ms all nada que yo pudiera amar. A pesar de no ser muchos, se haban esforzado para que nuestro modesto nementone luciera como la morada de los dioses que habra de ser durante aquella jornada. No abundaban todava las flores en el bosque y sin embargo haban compuesto guirnaldas muy vistosas, y el murdago colgaba por doquier sobre nuestras cabezas, sujeto a hermosas trenzas de lana coloreada. Todos se haban afanado tambin por vestir sus mejores galas; las mujeres portaban los torques y aretes heredados de sus antepasadas y los hombres, los amuletos y preseas que la tradicin haba ido acumulando en sus cofres. En este momento, notaron que los ojos de Fomor se llenaban de lgrimas. Ocurri cuando ya haba tomado el primer elixir de mi consagracin. Epona, la mujer que amaba, aguardaba el turno de nuestra unin con mirada embelesada y al encontrarse mis ojos con los suyos pens que no poda haber un hombre ms afortunado en el mundo. Ved qu terrible sarcasmo. Fue en ese preciso instante cuando cay la primera antorcha en el centro del nementone y se oy el primer alarido. Absortos los cincuenta y tres en la ceremonia, nadie advirti que estbamos siendo asaltados hasta el ltimo momento, cuando ni siquiera era posible la huida. Fuimos pasados a cuchillo sin excepciones y sin misericordia. Nios, mujeres, ancianos, todos fuimos masacrados. No s cunto tiempo despus despert, supongo que fueron varios das; es seguro que me salv el hecho de haber tomado ya el elixir. Los dems haban muerto todos y ya la putrefaccin comenzaba a apoderarse de sus cuerpos; casi no fui capaz de reconocer el rostro adorado de Epona y en absoluto me fue posible identificar los de mis padres. Despert dbil, convencido de estar muerto, en un escenario que era el fondo tenebroso del pas de los abismos. Ahogado por el hedor, me apart lejos de aquellos cuerpos corruptos arrastrndome, hasta que hall una fuente donde beber y races con las que recuperar mis fuerzas. Cuando un par de das ms tarde consegu ponerme de pie, abomin de todos nuestros dioses y les maldije, ms por haberme permitido sobrevivir que por haber destruido a quienes amaba. No deseaba vivir, no tena vida ninguna que vivir. Pero hay algo en el fondo de nosotros que nos hace continuar aun cuando la razn se niegue a ello. Avanc

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bosque adelante, elud los cenobios y ermitas donde podan reconocerme, err por la costa, rob vestidos y signos de cristianos, y un buen da descubr que ya no eran capaces de reconocerme como celta. Ni yo mismo era capaz de ello. Trat durante cerca de un ao de ser como ellos y convertirme en uno de ellos, hasta el da que vi pasar la luz que preceda a Divea. Yo iba en un desfile que deba acabar con cuatro mujeres en la hoguera, pero el fulgor de la que ha de ser la druidesa de la esperanza celta me deslumbr y despert de mi propio espanto. Abandon el desfile para tratar de que ella me aceptase entre sus servidores, pero dispuesto a ocultar mi consagracin drudica, que slo me vi obligado a desvelarle en el pas de las piedras clavadas, cuando me di cuenta de que no le haban enseado todava el rito que deba oficiar all.

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Transcurrieron dos das ms antes de avistar la meta. Salvo los que remaban, los dems parecan haber sido paralizados por un sortilegio, parados en cubierta, a babor, con los ojos fijos en la hermosa tierra que iba pasando ante sus ojos, tan prometedora y amena con su abundancia de colinas, radas, ras, islas y acantilados. Abundaban tanto los bosques, que nadie dudaba que uno de ellos iba a convertirse pronto en su hogar. Para todos ellos era la tierra prometida por los dioses, el paraso que les otorgaban como alivio de las vicisitudes padecidas. Permanecieron expectantes, quietos y mudos hasta que Conall localiz por fin el promontorio que semejaba el pico de un guila y se lo indic a Fergus. Mira aquella roca le dijo. Un poco a la derecha, se encuentra nuestro bosque; lo reconoceremos por una vieja construccin celta que hay al lado. Aunque Fergus no le encontr semejanza con el pico de un guila, se dio cuenta de cul era el hito que Conall sealaba. La roca emerga entre la suave calima y la vegetacin como un smbolo de felicidad tras el ltimo cuarto de luna tan turbulento que haban superado, y por lo tanto movi levemente el timn. Segn fueron acercndose a ese punto de referencia, aguardaban todos con ansiedad ver aparecer un poco ms adelante la silueta escalonada del Castro de Santa Tecla que Conall y Divea les describan. En cuanto consiguieran identificarlo, habra llegado el momento de iniciar la maniobra para enrumbar hacia una playa donde varar.

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Continuaban sin hablar, pero el silencio se volvi tenso y muy solemne ante la inminencia del desembarco. Una solemnidad semejante a la que se haba instalado en todos los pechos desde que oyeran el relato de Fomor. Siempre lo haban respetado por su gran atractivo fsico y su serenidad melanclica. Ahora, se reprochaban no haber sido capaces de reconocerlo como lo que era en realidad, un druida venerable que aunque no hubiera completado su consagracin, haba sido consagrado sobradamente por la vida al superar la prueba insoportable a la que los dioses lo haban sometido. En la mente de todos se afirmaba el convencimiento de que l y Divea iban a componer una pareja de druidas que llegara a convertirse en legendaria. Esperaban que declarasen su unin en una ceremonia solemne, poco despus de reencontrarse con quienes aguardaban en el bosque el retorno de la que habra de convertirse en su druidesa. El nico a quien tal idea le causaba escozor era Conall, cuya mirada sombra rehusaba fijarse en Fomor por temor a ser cautivado tambin. En el pecho del que habra de ser bardo pero crea no haber cumplido ninguna de sus metas con el viaje, slo anidaba un sentimiento de desconcierto y una congoja a la que no saba poner nombre. Ahora, mientras todos, arrebatados por la euforia, tenan los ojos fijos en el punto por donde habra de aparecer la silueta del castro, Conall observaba con pesimismo la costa que discurra lentamente frente al dromon. Qu iba a ser de su vida despus de tomar tierra? Cul iba a ser su futuro? Se lo pregunt una y otra vez sin ira ni rencor, slo con una perplejidad insoportable. Podra residir en el mismo bosque que ellos, vindolos juntos y triunfantes, druida y druidesa unidos para siempre? De repente, observ algo que los dems estaban demasiado abstrados para descubrir; segn avanzaban, ya con la vela arriada y slo mediante unos suaves golpes de remo, not que galopaban dos jinetes en los caminos sobre los acantilados y promontorios, y que se movan al ritmo que lo haca el navo. Se trataba de una embarcacin demasiado vistosa como para pasar inadvertida por pescadores tan expertos como l saba que eran los cristianos de esa costa. Estaba seguro de que jams habran visto nada igual tan cerca, aunque hubiesen vislumbrado navos grandes navegando a lo lejos. Si los conoca bien, y supona que s, pronostic para s que trataran de apoderarse del dromon. Nos vigilan dos caballistas, Fergus. Me parece que piensan intentar asaltarnos para apropiarse de tu navo. Dos caballistas? Tan slo? Qu van a poder contra nosotros, que somos cuarenta y dos? ironiz el glata con escepticismo. En el momento que avizoraron la vaga silueta del castro, mientras todos prorrumpan en aplausos y vtores, Conall comenz a desesperar.

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Entre los islotes y profundos salientes de la costa, encontraron una playa libre de escollos, donde a Fergus le pareci que el casco no sufrira desperfectos, y entonces forz el timn para obligar al dromon a varar. Golpe a golpe de remo, vieron aproximarse la lnea de arena clara, lamida por las olas suaves del mar encerrado entre revueltas de roca, y pensaron que alcanzaban por fin la tierra prometida, el lugar donde viviran felices para siempre. Todos echaban cuentas. Beltain vera nacer libre el hijo que Bheir portaba en sus entraas. Dydfil formara una familia con Dagda, pero antes de un ao organizara la semilla de un ejrcito que algn da le llevara a reconquistar la libertad para su clan gals. Joachim vivira, por fin, plcidamente y aceptado por sus vecinos, sin que nadie sealara con horror su pelo blanco. Levarchim saba que tendra que compartir en lo sucesivo su magisterio con Fomor y, sobre todo, con Divea, y ello no le causaba pesar alguno; aunque su consagracin haba sido genuina, se senta impostor en cierta medida, porque no haba tenido acceso a conocimientos comparables a los de cualquier druida y ni siquiera haba podido realizar un viaje de iniciacin; por todo ello, miraba con fruicin la tierra de libertad que se acercaba, donde podra crecer y afirmarse un clan formado casi exclusivamente por hiberneses. Fergus senta la mano de Brigit posada sobre la suya mientras sujetaba el timn; el cobre de ese pelo iba a darle armas maravillosas con las que afrontar todo lo que el futuro quisiera depararle. Pero en el momento que la quilla toc la arena del rebalaje por proa, y sin tiempo para volver atrs, descubrieron que se acercaban velozmente dos barcazas, una a babor y otra a estribor. Conall comprendi que los jinetes haban tenido tiempo de convocar a sus vecinos, que no habran perdido ni un instante en organizar la encerrona. Seguramente avisadas por vigas apostados en los acantilados, las barcazas haban permanecido escondidas hasta ese momento en los pequeos entrantes del laberinto ptreo que era el litoral. Antes de que ninguno de ellos tuviera ocasin de saltar a la arena, los atacantes lanzaron cuerdas con garfios que se engancharon sin dificultad a las bordas de babor y estribor. Comenzaba el abordaje. Simultneamente, fue apareciendo una multitud vociferante en la playa. Bajaban en oleadas los empinados y estrechos senderos que desembocaban en la arena, con antorchas encendidas y enarbolando lanzas y machetes. Eran lo menos cien.

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Haban sido cercados y si no organizaban una escabechina en el propio dromon, iban a hacerlos prisioneros en pocos instantes. Sin pensarlo, Conall salt por popa al agua, encomendndose a todos los dioses para que no lo hubieran visto saltar o, en caso de que s, para que no pudieran atraparlo. Buce en el glido fondo procurando alejarse lo ms posible del navo. Dando brazadas desesperadas, contuvo la respiracin hasta sentir que los pulmones iban a estallarle; cuando vio que ya no poda resistir ms, busc una roca que le ocultase a la vista del dromon y emergi. Se asom con mucho cuidado; la cubierta estaba llena de campesinos con tnicas oscuras que empujaban sin miramientos a los celtas fuera del navo, quienes iban siendo amarrados de dos en dos en cuanto pisaban la playa. No fue capaz de explicarse la rabia que arrebat su nimo cuanto descubri que daban irreverentes empellones a Divea ni por qu sinti ganas de rebelarse y gritar. La horda de tnicas oscuras le parecan los cortejos mticos de espritus infernales en las compaas que, segn las consejas de las tertulias nocturnas del invierno, salan capitaneadas por hombres malvados y traidores de sus propios hermanos, a recorrer los bosques en busca de gente inocente que llevarse consigo a los abismos. Cinco lunas y media de esforzado viaje iban a acabar en el ms intil y oprobioso de los sacrificios. Un final terrible para tanta esperanza acumulada. Sigui nadando en la direccin contraria del dromon para buscar un sitio al que encaramarse, desde donde pudiera espiarles. Descubrira el punto concreto a donde iban a conducir a los prisioneros y correra, a continuacin, a avisar a su clan, para ver si podan organizar el rescate.

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Despus de coronar sin aliento el tajo que separaba su bosque de la costa y tras correr a travs de la fronda igual que si lo persiguiera una manada de lobos, Conall se detuvo con los ojos velados por el llanto; se vio obligado a apoyar la frente contra el spero tronco de un olmo como cuando, de nio, trataba de hallar consuelo tras un regao de su madre. No poda ser. Le resultaba incomprensible cuanto vea. Era como si se encontrase prisionero de una pesadilla monstruosa, en castigo por su ambicin, y los dioses no le permitieran despertar. Toc el frasquito de Galaaz, que

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siempre haba permanecido colgado de su cuello, igual al que tambin penda del hermoso cuello de Divea. Era se el nico camino que le quedaba? Tena la completa seguridad de haber llegado por el camino correcto y hasta poda reconocer a medias el claro que siempre haba servido de nementone a su clan. Tuvo que mirarlo y recorrer todo el permetro una y otra vez. S, no haba duda; era el lugar donde Galaaz les haba examinado a l y a Divea casi seis lunas antes. Un nementone demasiado modesto en comparacin con todos los que haba visto en Galia, Anglia y Gales, pero era el amado lugar sagrado de su niez, donde haban nacido sus ambiciones y el embrin de sus conocimientos. El lugar de la Tierra donde radicaba lo esencial de su vida y la de quienes constituan su razn de ser. Las piedras con las que haban compuesto durante generaciones el sagrado crculo, continuaban apiladas junto al tronco del roble donde solan estar, pero el ara haba desaparecido. Aunque las variaciones del paisaje eran sutiles, no poda dar crdito a sus propios ojos a causa del vaco, la quietud y el silencio mortal. Pareca acabar de pasar la mayor y ms espantosa compaa de cualquiera de las leyendas, llevndose todo rastro de vida celta. Ni risas de nios ni comadreos de mujeres ociosas, ni martillazos de los herreros ni hachazos de los leadores. Ningn ruido que le permitiera conciliar el recuerdo con lo que vea. No haba nadie. Buscando con mirada ansiosa el menor signo de que alguno de sus vecinos viviese, descubri trazas de que varios matorrales haban ardido como si alguien hubiese intentado incendiar el bosque, pero sin conseguirlo, tal vez gracias a un chaparrn mandado por los dioses. No quedaban cabaas ni rastros de su clan. Trat de localizar el lugar aproximado que antao ocupaba su vivienda, donde resida aquella madre amorosa a quien tanto haba reprochado sus regaos y consejas; ni siquiera consigui identificar en el suelo la silueta del hogar amado de su infancia. El silencio era tan completo, que poda escuchar el rumor de las hojas acariciadas por la brisa del mar cercano. El clan haba sido exterminado, seguramente por los mismos que ahora se disponan a masacrar a sus cuarenta y un compaeros del dromon. Los que iban a quemar en una hoguera a quien no haba conseguido volver a tiempo de que su bisabuelo la consagrase como druidesa. Los que iban a destruir a las dos personas ms sabias que an permanecan en el mundo de los vivos, Divea y Fomor. Poda hacer algo para evitarlo? Un leve ruido lo sobresalt. No era uno de los rumores propios del bosque, estaba seguro, porque la espesura de su hogar posea una msica propia que l podra reconocer entre todos los sonidos del mundo. Alguien merodeaba, quiz tan asustado como l mismo. Escuch una voz hablando muy bajo pero con un tono recio y bronco que le result vagamente familiar: T no eres el joven que acompaaba a Alban?

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El corazn de Conall salt en su pecho. Si quedaba uno de sus vecinos, era posible que hubiera ms, escondidos. Pero por qu no le haba llamado por su nombre, utilizando, en cambio, el del guerrero gigantesco? Quin eres? pregunt, todava incapaz de localizar el punto de donde proceda la voz. Se trataba de alguien que saba embozarse muy bien entre los matorrales. Portas armas? pregunt el desconocido, y ahora detect Conall un acento extrao, una manera de hablar que no era propia de sus paisanos, y a pesar de todo segua parecindole una voz conocida. No. Muestra las manos y alza la tnica hasta tu pecho, para que lo compruebe. Conall obedeci. Cuando hubo demostrado que iba desarmado, not que se movan las maraas de un zarzal y apareca Arthan, el velloso y robusto padre de la helvtica de ojos como lagos. Medio agachado, se movi con mucha cautela, portando una ballesta dispuesta para disparar en su direccin. Eres el padre de Gwynna! exclam Conall con pasmo. Y t eres, en efecto, el amigo de Alban. No traes malas intenciones? Sabes algo de mi clan? Vaymonos de aqu rpido, que este sitio es peligroso. Ven conmigo, deprisa. En silencio y movindose con el sigilo y la agilidad de una ardilla, Arthan precedi apresuradamente a Conall hacia el Castro de Santa Tecla. La cabaa circular continuaba intacta. Vio que el helvtico corra hacia un nivel inferior y se introduca en una cavidad casi invisible para quien no conociera su existencia. Al seguirlo, se vio a los pocos pasos en una cueva natural ms amplia y, poco ms all, Arthan apart un montn de maleza seca que cubra un estrecho pasadizo ascendente, por donde treparon ambos. Emergieron en el interior de la cabaa sin ventanas ni puerta y al instante reconoci Conall el lugar como la extraa habitacin donde haba permanecido suspendido de una cuerda no saba cunto tiempo, en una ceremonia que ahora le pareca un juego de nios. Gwynna se encontraba medio recostada en un jergn y Alban estaba a su lado, de rodillas, refrescando su frente con un pao hmedo. Conall! casi grit con jbilo el gigante, lanzndose hacia l para abrazarlo. En pocos momentos, cont el guerrero que, esperando un hijo de Gwynna, la haba convencido junto con su padre de volver al bosque de su familia. Tras un viaje muy penoso que haba durado cerca de tres lunas, haban llegado pocas jornadas antes para descubrir el horror de la destruccin del clan. La cabaa era el nico lugar seguro porque nadie imaginaba lo que era y si la incendiaban, podan escapar

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fcilmente a la cueva, donde nunca les descubriran. Pero Gwynna haba llegado exhausta a causa de su embarazo y sufra de fiebres, por lo que tenan que turnarse l y el suegro en su cuidado. Cada da sala uno de los dos en busca de alimentos. Habis vuelto todos sanos? pregunt Alban al final del relato. Conall baj la cabeza, neg y volvieron a llenarse sus ojos de lgrimas. Narr cuanto acababa de sucederles. Dnde los han llevado? pregunt Alban. Al poblado del pico del guila respondi Conall. Son muchos? Unas diez docenas, creo. Por ms que lo pienso, creo que no hay nada que hacer. He subido a nuestro bosque a pedir ayuda a nuestro clan, confiando que podramos ir en su rescate y mira lo que me encuentro. Madre Dana, por qu nos has hecho esto? No invoques a la madre Dana dijo Alban, sino a nuestro dios guerrero, Ogmios, porque vamos a sacarlos de all. T eres el bardo y yo el guerrero; a m me corresponde pelear. Ellos te vieron huir? Creo que no. Entonces, contamos con una pequea ventaja repuso Alban mientras coga varios objetos y los guardaba en un morral, pues su confianza ser total y, puesto que los celtas de los contornos han sido exterminados, habrn descuidado el alerta. Gwynna, debo marchar y tu padre tambin, porque hay entre esos prisioneros varias personas que amo con todo mi corazn. Tambin, porque no podemos consentir la muerte del ltimo druida de estas tierras y, asimismo, porque esas personas pueden sustituir en el futuro los clanes que nosotros hemos perdido. Es nuestro porvenir, querida ma, lo que est en juego, y el del hijo que esperas. Resistirs media jornada a solas? S, Alban, ve sin cuidado. Echaron a correr sin precaucin excesiva, porque el gigante y su suegro haban comprobado muchas veces que los pescadores rehuan su bosque, acaso por su mala conciencia. Sin detenerse, Alban giraba de vez en cuando la cabeza para mirar a Conall con la mente llena de preguntas. Su transformacin le apabullaba. Su estatura haba aumentado, o as se lo pareca, y en sus ojos brillaba una luz nueva aunque ahora estuviesen anegados por el llanto. Record cuanto se comentaba sobre los viajes de iniciacin drudica; segn las consejas, nadie era el mismo al regresar. Pero el joven bardo era el primero que l tena oportunidad de ver volver despus de una experiencia de esa clase. Conall haba dejado de ser el joven distante y malhumorado al que haba convencido de formar parte de su hermandad de defensa de las esencias celtas. Ahora, haba emergido en l algo venerable, una ptina de autoridad que 285

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estaba inclinndole a cederle el paso, aunque sus zancadas fuesen tan disparejas Verdaderamente, el viaje haba transformado a Conall.

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Qu has visto? pregunt Alban a su suegro cuando regres de la exploracin. De los tres, era el ms capacitado para cumplir ese cometido, gracias al sigilo y la agilidad gatuna con que se mova, y por eso haba sido enviado a espiar en un recorrido que abarcaba todo el permetro del poblado. Tienen a los hombres amarrados unos a otros respondi Arthan, todos juntos en la misma cabaa y me parece que las mujeres tambin estn todas en otra, pero no he conseguido ver si ellas estn, igualmente, amarradas entre s. En la cabaa donde tienen a los hombres slo hay cuatro guardianes, pero la de las mujeres est completamente cercada por hombres provistos de lanzas; yo dira que las odian mucho ms a ellas que a ellos. El poblado parece un campamento militar, pues no he visto nios y slo algunas mujeres. Pero mirad all, veis?; estn preparando ocho piras. Supongo que ser porque el claro no permite instalar ms sin riesgo de incendiar las cabaas y todo el bosque. Por ello, digo yo que irn quemndolos en tandas. Qu horror, madre Dana, de nuevo me obligas a presenciar la masacre de buenos celtas! Djate de reproches a los dioses, Arthan reconvino Conall. No provoques su ira ni su venganza contra seres conturbados como nosotros, porque lo que necesitamos es su ayuda, y deprisa. Cuatro guardianes tan slo? En la cabaa donde tienen a los hombres? S. Alban, no deberamos empezar por all? indic Conall. Lo primero es liberar a Divea respondi el gigante con humildad, porque no saba si sera lcito contradecir a un bardo. S acept Conall, pero somos tres contra un ejrcito, y no podemos irrumpir ah en medio como un vendaval, porque moriramos intilmente. Yo soy ms de un hombre afirm jactanciosamente Alban tensando los hombros anchsimos.

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Conall se contuvo de ironizar. Mir intensamente al guerrero que aventajaba su estatura en ms de un palmo; era el mismo cadete sin malicia que lo haba querido integrar en su hermandad de idealistas defensores de las esencias celtas; el mismo que lo haba sometido a la ms dura prueba fsica que haba tenido que superar en toda su vida y esperaba no tener que pasar en el futuro por nada igual. De improviso, descubri que mientras que a l lo haba convertido en un adulto el viaje de iniciacin, y comenzaba a sentir ya en su espritu la autoridad de un bardo, Alban continuaba siendo el muchacho impulsivo, directo y maravilloso a quien an le faltaba mucho para madurar. Desde luego, eres el guerrero ms fuerte y valiente que conozco replic Conall y por eso quiero que sobrevivas, porque an no ha comenzado la leyenda en que te vas a convertir y que yo seguramente cantar cuando sea viejo. No tenemos mucho tiempo para discusiones y creo que tan slo disponemos de una posibilidad entre mil. Una posibilidad que nos exige ms astucia que fuerza. Impremeditadamente, Alban adopt la postura que deba adoptar ante un bardo. Baj la cabeza y dobl las piernas para que su odo quedase a la altura de los labios de Conall, y poder as escuchar respetuosamente el plan. Los tres se pusieron de acuerdo en pocos momentos y se dieron en seguida a su puesta en prctica. Con la misma habilidad de una serpiente, Arthan trep a lo ms alto del tronco de un corpulento castao con su ballesta colgada del hombro y el carcaj repleto. Una vez que se sinti firme en el puesto elegido, ech el cordel hacia abajo, al que su yerno at una luminaria encendida dentro de su urna de cristal, cubierta con un pao para que nadie pudiera verla subir. Alban aguard a que esa pequea candela fuese izada, hasta convencerse de que haba llegado intacta a manos del padre de Gwynna. A continuacin, el gigante se encamin hacia la trasera de la cabaa donde tenan encerrados a los hombres y Conall a la de las mujeres. Arthan saba que resultar ilocalizable era tan indispensable como su acierto al disparar las dos flechas. Tena que elegir con exquisitez el blanco de la primera, a fin de que nadie pudiera deducir el lugar de donde proceda y tener, as, tiempo suficiente para disparar la segunda sin que se lanzaran hacia l como cuervos enloquecidos. Entre las dos, ocurrira lo ms trascendental del ataque, de lo que iba a depender el resultado final. Conall le haba enseado un modo sencillo de calcular el tiempo que su yerno tardara en llegar a la cabaa de los prisioneros; tena que recitar mentalmente cinco veces una vieja cancin de juegos infantiles que todos los celtas conocan. Prepar la primera flecha atando junto a la punta metlica un trozo de pao impregnado de aceite y le prendi fuego. En cuanto vio que nada iba a obstaculizar la trayectoria, dispar hacia la pira instalada en el lugar ms alejado de la cabaa de los prisioneros.

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La propagacin de las llamas fue casi instantnea, porque haban apilado gran cantidad de broza en torno a todas las piras. El fuego fue tan repentino, que nadie pudo darse cuenta de qu lo haba iniciado. Arthan comprob con gran contento que haba obtenido el efecto buscado, puesto que cuantos deambulaban y trajinaban por el claro dirigieron su atencin hacia la pira, y muchos de ellos acudieron junto a ella para intentar apagarla. Tarea muy ardua, porque la misma eficacia que haban procurado al preparar las hogueras jugaba en su contra, ya que toda la lea menuda y la hojarasca seca ardieron en seguida y el fuego empez a contagiarse con rapidez a los grandes leos. Satisfecho de su xito, las extremidades del helvtico bullan de impaciencia por disparar la segunda flecha, mientras pona en prctica el mtodo de espera que le haba explicado Conall. Durante ese lapso, Alban consigui abrir, literalmente, una esquina de la pared trasera de la cabaa que era su objetivo. Lo hizo sin utilizar la palanca que Conall le haba sugerido, pues no lo consider necesario; se limit a apartar con sus manos las robustas ramas entretejidas con blago, que cedieron con un chasquido que estremeci todo ese lado de la edificacin, bastante ms precaria y torpe que las casas de los celtas, que sus constructores haban destruido con desprecio. Convencido de que los cuatro guardianes iban a acudir prestamente por mucho que el fuego provocado por Arthan les hubiera distrado, se introdujo sin prdida de tiempo. Vio llegar a dos sin tiempo an de ponerse de pie. Cuidado oy que le adverta muy cerca la voz de Fomor, amarrado, junto a un hombre que no conoca, a uno de los pilares centrales de la construccin. Rod sobre s mismo para eludir la rstica lanza con que uno trat de atravesarle, una simple tranca con la punta afilada. Arrebatado por la rabia y an desde el suelo, pudo Alban apoderarse de esa lanza, con la que ensart sucesivamente a los dos. A partir de ese momento, se convirti en una especie de torbellino en cuyo vrtice resultaba muy difcil de ver. Fue cortando las ligaduras de los prisioneros que estaban ms cerca, pero sabiendo que los dos que, segn las cuentas de Arthan, permanecan vivos podan correr a avisar a los de fuera, se lanz sin prevenciones hacia la puerta de salida, a tiempo de detenerlos y tumbarlos simultneamente con un solo golpe de cada uno de sus puos. Aguard vigilante por si quedasen ms y un instante despus, justo en el tiempo que poda haber tardado su suegro en recitar cinco veces la cancin, corri a desatar a los prisioneros. Quin eres t, el mismsimo Ogmios? pregunt un joven con expresin de deslumbramiento y trazas de ser guerrero, vestido exactamente igual que otros dos como si fueran parte de un ejrcito. Es humano, Dydfil, y se llama Alban respondi Fomor, pero estoy convencido de que su leyenda ha de mitificarlo a partir de este da, cuando el

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equinoccio se halla tan prximo. Lo que acabamos de ver merece ser contado y festejado con vino, cerveza y los elixires ms maravillosos de todas las fbulas. No hagis ruido acall Alban. Coged todas las armas que encontris y salid muy lentamente, sin que puedan descubriros. Ocultos tras la maleza, pero a la vista de este sitio, formad una fila de manera que consigis veros entre vosotros de uno en uno, para que podis transmitiros las rdenes que os dar nuestro bardo Conall. Vamos, no hagis ruido ni perdis tiempo. Mientras tanto, a Conall no le rodaban las cosas tan bien. Cuando vio el resplandor del primer fuego que Arthan consigui prender, trat de abrir a palanca un hueco en la pared trasera de la cabaa de las prisioneras, pero le result imposible. Mir en torno con desaliento. Era robusto y fuerte, como lo haban sido siempre los celtas de ese bosque, pero no poda realizar hazaas ni parecidas a las de Alban; su nica ventaja resida en su mente. No mereca la pena esforzarse con algo que no podra hacer por mucho que lo necesitara. La pared era muy larga; supuso que poda tratarse de un granero o un almacn de pertrechos, de manera que el interior deba de ser difano, sin ninguna pared divisoria. De ser de tal modo, todas las prisioneras se veran entre s. Asom muy levemente la cabeza por una de las esquinas y observ con desasosiego que tambin los flancos estaban fuertemente vigilados, adems de la parte delantera del edificio. No tena ms posibilidad que el techo. Haba un pequeo alisar que limitaba el claro por uno de sus lados. Varios alisos de talla mediana servan a la cabaa de puntales supletorios, dada la escasa solidez general de la construccin. Trep con rapidez por uno de los troncos y, gracias a que las ramas se combaron con su peso, pudo posarse en el techo sin ruido. Impaciente porque supona que ya no le quedaba tiempo apenas, apart deprisa varios de los grandes haces de blago que formaban la cubierta, hasta abrir una rendija lo bastante ancha para mirar hacia abajo. Haca un rato que Divea presenta la inminencia de un cambio. Sufra grandes molestias porque tena los brazos muy forzados hacia atrs por las ligaduras, y ni siquiera estaba en condiciones de cumplir la advertencia de su amado bisabuelo Galaaz, tomando el elixir del frasquito colgado en su cuello para evitar las torturas y humillaciones que iban a causarle. Sus compaeras de cautiverio se haban expresado ya entre ellas todas las lamentaciones posibles y casi todas haban llegado a la extenuacin de sus gargantas, quebradas en ronquidos que, tras convertirse en murmullos, ahora haban dado paso al silencio. En la quietud subsiguiente, oan con claridad los rumores de cuanto ocurra fuera y, en los ltimos instantes, el crepitar de un fuego. Aunque no se haba escuchado ningn grito ni la exigencia de renunciar a los dioses celtas, alguno de los hombres estaba siendo sacrificado o estaba a punto de serlo. Comprendieron que la muerte llamaba a su puerta, Inger haba comenzado a

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contar las vidas que se aprontaba a segar y nadie podra impedirlo. Por ello, cada una trataba de ajustar sus cuentas con el dios del que era ms devota. Forzada por el presentimiento, Divea apret los prpados como aquel da que Galaaz la oblig a precederle por el bosque con los ojos vendados. Inmediatamente, sintindose sumergida entre brumas azules que se movan en oleadas, identific el movimiento de haces que parecan de paja, y unas manos. Sin comprender muy bien por qu, su mente evoc el rostro de Conall sonriendo consoladoramente. El bardo destinado a complementar su magisterio posea una sonrisa muy hermosa que no prodigaba, pero en su mente pareca tratar de decirle con ella que resistiera, que no se dejara vencer por un importuno convencimiento de inexorabilidad. Pens que haba poesa en ese consejo, la inspiracin de los dioses en el corazn de un bardo, y su espritu, inexplicablemente, se alegr recreando la imagen del que habra debido acompaarla toda la vida como uno de los bardos mejor preparados de los que tena noticia. Un impulso le oblig a abrir los ojos y levantar la cabeza. En el silencio que dominaba la estancia, son claro un roce en el techo y vio moverse una de las gavillas que lo formaban. El rostro que su mente acababa de recrear la miraba desde lo alto con expresin adusta, pero en seguida sonri tristemente. Comprendi que Conall trataba de hacerle comprender algo; no lo consegua, pues era una abertura que ni siquiera permita ver la totalidad de la cara. Entonces, Conall retir el rostro y asom la mano, con la que hizo un movimiento de vaivn, representando un cuchillo que cortara algo. Divea comprendi al instante. Cuando Conall volvi a asomar el rostro, le asinti vivamente. Un momento despus, vio bajar con lentitud hacia ella un cuchillo atado a un cordel. Como no haba espacio suficiente para que Conall pudiera introducir la mano por la rendija y mirar al mismo tiempo, susurr: Dagda, no te alteres lo ms mnimo y pide a las dems que tampoco lo hagan ni digan una sola palabra. La poesa es la voz de los dioses y son ellos, por tanto, quienes nos mandan el salvador. Alza la mirada, ves? Nuestro bardo viene a rescatarnos. No podemos guiar esa mano que sujeta el cordel, pero s podemos actuar. Que todas estn alerta y la primera que sea capaz de tocar el cuchillo que lo atrape con fuerza y, si no puede cortar sus propias ligaduras, que corte las de su compaera. Fue Bheir la que se liber primero. Al notar su embarazo, el que la amarr haba sentido alguna clase de prevencin atvica y no slo no la haba maltratado en exceso, sino que tampoco apret demasiado la soga. Fue, por lo tanto, fcil cortarla. En silencio, solt a la que tena ms cerca, otra hibernesa, y pocos momentos ms tarde todas pudieron moverse. Por seas, Divea les indic que formasen un corro muy juntas y les habl quedo:

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Hay mucha gente ah fuera preparndose para quemarnos y no sabemos qu ocurre con nuestros hombres ni donde estn. Por lo tanto, hay que actuar con sumo cuidado y sin producir el menor ruido. En ese momento, se escucharon voces muy soliviantadas. Alguien grit muy cerca de la cabaa: Corred, hay fuego en la ermita! Aunque era el edificio ms alejado del castao donde estaba encaramado, Arthan haba atinado con precisin en el tejado de lo que supuso desde el principio que era el nementone de sus captores. El gran techo de madera y enormes fardos de blago se incendi inmediatamente y, unos momentos ms tarde, las llamas se propagaron al enramado que sostena la campana y la parte superior de todas las paredes. Tal como haba previsto Conall, acudieron casi todos presurosos a apagar el fuego, porque se trataba del edificio ms slido y mejor construido, y resultara demasiado arduo construirlo de nuevo. El caos se haba adueado del claro. El alboroto era enorme y se convirti en gritero y espanto cuando empezaron a arder al unsono las dos cabaas donde haban encerrado a los prisioneros. Al principio con timidez pero en seguida como un clamor, todos mencionaban con sus lamentos y gritos los poderes que atribuan supersticiosamente a los celtas; mediante sus poderes otorgados por Satans, se haban desmaterializado en el aire antes de incendiar sus crceles y ahora estaran sobrevolndolos con sus escobas para exterminarlos; tenan que huir de ese lugar y no regresar jams, porque se haba convertido en un pestilente reino de los abismos, una vicara del infierno en la Tierra. Cuando salieron las mujeres, Conall orden que Bheir y otra embarazada, as como dos mujeres demasiado mayores fuesen llevadas por Arthan con direccin a la cabaa del castro. Las dems mujeres se sumaron alternativamente a los hombres, a la distancia de unos cinco o seis pasos, para formar una fila que rodeaba todo el poblado. El bardo dio la orden al primero de la formacin: Impedid que huya ninguno, salvo con direccin al precipicio que cae a pico sobre el mar. Nadie deber escapar en cualquier otra direccin, porque uno solo bastara para alentar una movilizacin final contra nuestro pueblo. Con golpes de trancas, procurad que se vayan hacia el abismo por s solos para que ningn dios desee presentaros cuenta, pero si tenis que matar, hacedlo. Es nuestra vida y la de nuestros hijos, o la de ellos.

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Dos das ms tarde, abandonaron el bosque y dejaron atrs la cabaa del Castro de Santa Tecla con un sentimiento prematuro de nostalgia. Divea, Alban y Conall, que eran los nicos naturales del lugar entre los cuarenta y cinco, lloraban sin recato. Sera difcil volver a ver el amado solar de sus antepasados. Suponan que haban muerto todos los habitantes del poblado que haba sido su prisin, pero no podan darlo por seguro ni permanecer, por tanto, en el bosque que antao gobernara Galaaz. Ni en sus contornos. Por decisin de Conall, confirmada por Divea, haban multiplicado las precauciones y no se atrevieron siquiera a tratar de recuperar el dromon ni su carga. Que supiera el bardo, los cuarenta y cinco eran los ltimos celtas de esas tierras. Estaban obligados a preservar sus vidas, porque eran depositarios de tradiciones milenarias que podan perderse si desaparecan. Tras provocar la desbandada del poblado, slo encontraron tres caballos. Ninguna carreta. Por lo tanto, en la partida hacia el exilio tenan que limitarse a llevar lo que cada uno poda cargar consigo, porque las monturas fueron reservadas a las embarazadas. Dnde nos asentaremos? pregunt Divea. En cualquier lugar situado a la derecha del camino que recorrimos con direccin a la tierra de los astures respondi Conall. S concord Fomor. Debemos alejarnos del mar tanto como sea posible, porque casi todas las poblaciones de esta tierra bordean la costa. Tierra adentro, contaremos con muchos menos enemigos y mayores posibilidades de reconstituir un clan y mirar con optimismo el futuro. Por suerte, todava no ha terminado el ao y nos faltan tres lunas para el solsticio de invierno; nos dar tiempo a equiparnos contra el fro cuando elijamos el bosque donde vivir. Siete jornadas ms tarde, encontraron el lugar en la falda de un monte que miraba a Oriente. Un bosque perfumado de resina, casi todo l de pinares, abetales y pequeos hayedos. Los castaares quedaban un poco ms abajo, pero era muy placentero y vivificante recorrer las veredas que conducan hasta ellos y hacia los veneros y riachuelos donde habitaba la diosa. Improvisaron varios refugios, pero lo primero que hicieron a continuacin fue despejar un claro ms o menos llano para que les sirviera de nementone. Localizaron pronto entre todos cuarenta y nueve piedras suficientemente grandes y planas, idneas para formar el crculo sagrado. Eufrico en cuanto consigui acomodar confortablemente a Gwynna en una choza, precaria pero decidido a ir reforzndola con el tiempo, Alban sinti el impulso de bromear:

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Nuestros hijos van a desarrollar piernas formidables, de tanto correr arriba y abajo por este monte. Divea sonri. Fomor dijo: Pues hay que empezar desde ahora, porque debemos honrar sin ms demora al dios de la Naturaleza, Mabon, y al del bosque, Karnun; hay que celebrar hoy mismo el magosto con una castaada, puesto que ya hemos fundado el poblado de nuestro clan. Quin viene conmigo a recoger castaas? Emprendieron el descenso Beltain, Dydfil, Fomor y Conall, provistos cada uno de un saco vaco. Desde el comienzo de la caminata, el bardo trat de separarse un poco del gals y el hiberns, porque necesitaba hablar con Fomor: Debo decirte que cualesquiera que sean mis sentimientos, encontrar razonable que formes familia con Divea. Fomor volvi hacia Conall sus ojos sorprendidos y sonri, aunque tena ganas de soltar la carcajada. Qu te hace suponer que Divea y yo nos amamos? Conall sinti que se ruborizaba. No es as? Querido bardo, no te das cuenta de que casi podra ser su padre? No la amas? Claro que s. La amo y la venero, como la druidesa sabia que es. Y la proteger con mi vida, si es necesario. Pero formar familia con ella vamos! Yo Conall no consegua borrar el sonrojo de su cara. Senta un ligero temblor en los labios y le picaban los ojos. Fomor le sonri con ternura: Querido bardo Conall, vas a tener que revisar tus propias conclusiones y preparar con cuidado lo que te espera dentro de tres jornadas, cuando termine el ao. Sabes que la ceremonia de tu consagracin y la de Divea la presidir Levarchim, pero tendr que ser precedida de la confirmacin de la ma, pues el druida hiberns confiesa que no se siente lo bastante sabio para consagraros y me ha pedido que yo lo haga en su lugar. Al amanecer de ese da, tras la noche negra de los espritus y los conjuros, tendrs que pedirle a Divea que te permita acompaarla el resto de su vida, y no slo como bardo.

FIN

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DATOS EN LA NOVELA

TOPNIMOS
A excepcin de Bosque de Onix, Bosque del Espejo y Bosque de Boca Oscura, todas las denominaciones geogrficas se corresponden con realidades de la civilizacin celta en diversos pases a lo ancho de Europa. Aunque deliberadamente los he juntado a pesar de su anacrona, todos son histricos y algunos de ellos continan vigentes, como es fcil constatar. La epopeya imaginaria del relato que ocurre a lo largo de unos diecisis meses exigi unirlos en un mismo espacio temporal, pero no son coetneos segn los historiadores y se afirma que casi todos ellos fueron dados por asolados antes de la poca del relato, pero segn las huellas dejadas en las tradiciones es muy posible que sobreviviesen poblaciones diseminadas, que nunca llegaremos a saber hasta cundo pudieron resistir. Aunque resultaba tentador, he renunciado a hacer aparecer los sitios capitales de La Tene y Hallstatt, por tratarse de yacimientos cuya antigedad arqueolgica demostrada es muy superior a las vivencias de mis personajes.

NOMBRES
Todos los nombres propios de personas que aparecen en los cinco libros del relato los he extrado de narraciones o referencias histricas sobre los celtas. Las leyendas contadas por los personajes figuran, asimismo, en el folclore y las tradiciones de Irlanda, Gales, Inglaterra, Francia, Blgica, Espaa, Alemania, Polonia, Turqua y Suiza. Episodios importantes de las peripecias que viven en primera persona los protagonistas han sido inspirados, asimismo, por leyendas de las mismas procedencias. En cuanto a las plantas y flores, he tenido que recurrir a las denominaciones actuales para no desorientar al lector y, sobre todo, porque los celtas eran renuentes a escribir aunque saban hacerlo, y lamentablemente no se conservan

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datos sobre sus descubrimientos de alquimia, que eran tan trascendentales para sus ritos y modos de vida. Muy amablemente, me han proporcionado informaciones valiosas los departamentos de cultura de las embajadas en Espaa del Reino Unido y Francia, la Oficina de Turismo del Ayuntamiento de El Grove (Pontevedra) y la Biblioteca de Turn (Mieres, Asturias). Con todo, el rigor histrico es propio de historiadores. Sobre un extenso sustrato documental, en mi relato predominan la imaginacin y la inventiva, como corresponde a la creacin literaria.

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*** Luis Melero El ocaso de los druidas ROCA EDITORIAL 2007 ISBN 9788496791114

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