Os Corredores

Bob Buckley

Descobri que no gosto de dinossauros. Os grandes cheiram mal e tm o crebro de um inseto, enquanto os animais menores, embora mais espertos, podem muito bem lhe arrancar um brao ou sorrir para voc. E ainda no vi nenhum deles sorrir. Ainda no. Mas aqui estamos, bem no meio deles... inferno revisitado. assim que Rogers chama o lugar. Parei na margem seca e olhei para o mar. O sol estava quente, mas nenhum de ns usava mais que short, e um chapu de abas largas mantinha meu crebro sem cozinhar. Abaixo de mim havia um rio. Um largo espao de gua marrom azulada, sem nome, abrindo-se aqui em sua foz, onde esvaziava-se no mar. As Rochosas deveriam estar aqui, no um corpo dgua de horizonte a horizonte pontilhado de ilhas. Mas no estavam. Elas no apareceriam seno muito mais tarde. As ondas estavam manchadas de marrom um pouco mais adiante. O canal carregava um bocado de sedimento das ridas terras altas que comeavam onde as florestas litorneas diminuam, e um considervel delta vinha se formando. rvores parecidas com as de um mangue cobriam os bancos de areia e providenciavam
1

lugar para os ovos das centenas de aves marinhas que apareciam no cu escuro, como torres de fumaa branca onde quer que um pteranodonte navegasse majestosamente. Acho que eram pteranodontes. James discorda. Acho que ele deve saber. um dos paleontologistas. Apenas visvel acima da curva do horizonte enevoado em violeta, estava o cume nevado de um vulco. Esse era um dos grandes. Rogers o chamou de Topo do Penacho, por causa do penacho de fumaa acumulada que sopra de seu cume leste. um nome to bom quanto qualquer outro, e eu o marquei como tal no mapa que estamos preparando. Alm do Topo do Penacho existem mais vulces, e a encrespada linha da costa das Cordilheiras da Amrica do Norte. Um dia aquilo tudo seria a Califrnia e os estados da Costa Oeste, incluindo o longo e seco dedo de Baja. Nesse tempo, porm, era um gigantesco continente insular. Atualmente, nosso mtodo de cair na Era Mesozica secreto. De qualquer jeito, numa apresentao no oficial como essa, duvido que minhas explicaes da fsica envolvida fariam algum sentido. Direi apenas que ns no usamos uma mquina do tempo. Nosso veculo foi uma nave cargueira resistente a presso bem comum, com um poderoso motor de empuxo instalado na popa. Uma barcaa de combustvel automtica nos acompanhou. A deixamos estacionada em rbita sincrnica sobre a Amrica do Norte Cratnica, que a massa de terra que fica a leste do Mar Sundance e junta-se a Europa. Voltar, segundo os fsicos, seria bem mais complicado que chegar. Mas o pagamento era indecentemente alto, os computadores diziam que era possvel, ento ns viemos. A primeira tripulao que foi para trs fez isso por acidente. Eles estiveram desaparecidos por tanto tempo que realmente desenvolveram um gosto por carne de lagarto seca. Mas voltaram. E no tinham a menor idia sobre o comportamento do Efeito do Desvio Jupiteriano. Era nossa tarefa mapear o terreno e documentar o intervalo de transferncia temporal.
2

Nossa tripulao era pequena por necessidade. Rogers era o geologista, Jack e James os paleontologistas. Eu era o piloto. Mas antes de buscar uma formao avanada na Academia de Astronutica, me formei em Comportamento Animal. E tenho outra carapua. Tambm sou o astrnomo do acampamento. Tudo isso s para determinar que ano era esse! Estvamos completamente por nossa conta. Nenhuma brincadeira calma com o Controle da Misso. Nenhuma mensagem de encorajamento das namoradas. ramos os nicos primatas em toda a Terra Mesozica. Acho que devamos nos sentir orgulhosos, ou assustados se fssemos espertos. Mas, na maior parte do tempo, estvamos muito ocupados para sentir qualquer outra coisa que no cansao. Eu pousara a nave em um plat elevado de basalto pr-cambriano que se erguia alm da plataforma continental como um gigantesco banco negro. Sessenta milhes de anos mais tarde no estaria ali. Eroso o teria espalhado pelos vales prximos como uma fina e escura areia. No havia muito crescendo nele. Algumas rachaduras haviam capturado um pouco de solo e ali moitas de cicadceas criaram razes. Algumas eram enormes, e mesmo as pequenas pareciam antigas. James nos disse que era relacionada Dioon, um gnero que vivia apenas no leste do Mxico em nosso tempo. Logo descobrimos que tinham espinhos que causavam verges onde quer que atingissem a pele enquanto descarregvamos o helicptero da carga da nave. Depois que terminamos, e eu examinava o equipamento amortecedor de pouso a ar, a procura de danos, James apareceu com algum tipo de pterodctilo movendo-se molemente em suas mos. Ele o examinava com uma expresso deliciada e pensativa. - Bem, - perguntei, - o que isso? Durante a longa viagem tnhamos discutido extensivamente sobre quanto as reconstrues do sculo vinte iriam se enquadrar na realidade. Eu, pessoalmente, duvidava que fssemos reconhecer muita coisa. A prpria natureza da fossilizao tendia a destruir
3

as vrias epidermes ornamentais que tomavam os animais vivos to nicos. Agora, vendo James e sua confuso, no podia me impedir de sorrir. A criatura era levemente bronzeada. Seu corpo, cabea e asas eram cobertas por um plo muito fino, quase como feltro. As mandbulas eram longas e cheias de dentes, protegidas por um bico de chifre. A asa direita estava quebrada. Peguei o prmio de James. O corpo ainda estava quente. Apalpei o corpo e descobri um papo que parecia com o que pequenos lagartos usavam para secretar. Havia outras caractersticas tambm. - um macho, - disse. - Como sabe isso? - Ele exigiu. Virei as papadas parcialmente infladas, vermelho-brilhantes que pendiam da parte de baixo da garganta. - um rgo de demonstrao. J que seu pterodctilo ocupa um nicho como os dos pssaros nesse ambiente, razovel que emprestemos comportamentos de pssaros a ele. Se procurar por a, acho que vai descobrir um ninho com uma fmea cuidando das crianas. Duvido que jovens pterodctilos possam manter o calor do corpo mais do que os pssaros jovens podem. James pegou de volta seu fssil antes vivo e me lanou um olhar confuso e um tanto ofendido. Ele no disse nada, mas mais tarde notei que vagava pelo plat, examinando cada poro de rocha. No entanto nunca me disse se achou o ninho. Nessa tarde, com Jack colocado para nos monitorar a partir da ponte da nave, samos do plat por trs e seguimos a costa do mar para o norte. Essa foi a primeira de nossas viagens de explorao. Espervamos compilar informao bastante para datar esse perodo. As informaes consistiam em vida animal. Rogers pilotou. Eu era o vigia e James sentava-se ao meu lado com um micro-arquivo no colo. Sua memria estava cheia de reconstrues e montagem de esqueletos de cada forma de vida descoberta que houvesse existido no Mesozico. Mantendo uma contagem sobre cada gnero identificado, iramos desenvolver uma
4

fauna que poderia ser relacionada a uma unidade sedimentaria. Isso nos daria uma data bruta, um perodo entre as fronteiras do Jurssico ou do Cretceo. Mais tarde, eu usaria astronomia para nos conseguir uma preciso maior. Rogers voou baixo sobre a praia, assustando pequenos plesiossauros, que pularam de volta gua com muitos tombos e escorreges. Eram jovens. James no estava preparado para identific-los. Acho que estava distrado. Ele estava muito fascinado em observ-los para consultar o arquivo. A praia curvou-se. Areia branca foi substituda por uma cobertura baixa do solo. Arbustos, pequenas rvores. Aqui e ali vamos animais, mas apenas suas cabeas, costas e pescoos. No era bom o bastante para fazer as identificaes. James comeou a parecer infeliz. Cruzamos uma baa rasa. Um mosassauro rolou sob ns e soou de novo. Isso nos deu uma pequena pista. Mosassauros eram monitores que se adaptaram para viver no mar aberto. Eles se desenvolveram tarde. Mas esse a desapareceu antes que James pudesse encontr-lo no arquivo. Comeou a parecer que o nico jeito de fazermos uma identificao positiva seria pegando um dos bichos e fazendo raios-X dele, comparando seu esqueleto com os fsseis no arquivo. Quando disse isso alto, James ficou com um estranho brilho no olhar. Soube na hora que cometera um grave erro. Eu no queria ver ns trs lutando com seis toneladas de um dinossauro furioso. Expliquei as dificuldades de tal luta em grandes detalhes. - Temos nossas armas, - James contra-atacou. Por armas, James queria dizer tranquilizantes. Tnhamos que evitar matar algo. Isso era senso comum. claro, os dinossauros estavam com os dias contatos, sem descendentes. E se o Grande Tio Harry fosse desaparecer? E assim por diante. As armas Tranquil eram pesadas e mal balanceadas. Mas usavam uma mira eletrnica que no podia errar e um microcomputador que calculava opticamente peso e tipo, selecionando a dosagem certa e a frmula do tranquilizante para o alvo.
5

Sabendo disso, James estava todo pronto para comear a caar, Rogers veio nos salvar dizendo que a capacidade de carga do nosso helicptero era limitada. O ponto final foi quando ele disse que estava virando para o interior. O ambiente das terras altas era conhecido como habitat dos ceratopsianos. Esses gigantes que pastavam eram bem documentados atravs do Alto Mesozico. Rogers ganhou altitude e partimos para o que um dia seria Montana. Aps algum tempo, o mar terminou nossa esquerda, dando espao a terras planas e ruins. Elas eram interrompidas por pntanos em meio a vales, e muitos ossos brilhando brancamente nas ilhas. Mas afora alguns juncos doentios e amarelos, nada crescia ali. Era uma terra morta. Mesmo assim James quis pousar para uma rpida explorao. Rogers recusou e apontou para uma esqueltica massa disforme protegendo-se atrs de um plat de calcrio erodido. Era um carnossauro. Jovem, ligeiramente maior que o helicptero, magro como a morte e dormindo. Os tempos tinham sido ruins para o animal. Seu couro tinha uma cor marrom bronzeado com listras verdes. Poderia ser pigmentao ou alguma doena extica. Ele no tinha as cristas engraadas em sua espinha que os monstros de filmes mostravam. Mas tinha uma papada brilhantemente colorida enrolada sob sua garganta. - Provavelmente um macho, - eu disse para James. Ele suspirou. Imagens voavam pela tela do micro-arquivo. Nessa hora o dinossauro comedor de carne acordou. Ele levantou sua cabea lentamente e examinou a paisagem vazia com olhos vermelhos e remelentos. Parecia que todas as ressacas do mundo haviam se juntado em uma nica dor de cabea trovejante. Imaginei que sua boa vida tinha acabado h muito tempo, e agora, mesmo os restos tinham acabado. Se tivssemos passado por ali uma semana mais tarde, os carniceiros estariam explorando seus ossos. Desajeitadamente, usando suas patas dianteiras como propulsoras, ele se empurrou para uma posio em p, seu longo rabo jogado esticado para trs, como uma trave de equilbrio de um acrobata do arame. Bufando, deu alguns passos trpegos em
6

direo ao helicptero. Nossas hlices estavam criando uma ventania em miniatura. Jogavam poeira e balanavam os juncos em suas camas de lama seca. Nada como ns havia aparecido antes nesse mundo. Mas movimento sempre se igualara a comida e ele estava com fome bastante para comer qualquer coisa ao alcance de suas mandbulas. Enquanto isso, James parara de mexer nos controles do micro-arquivo. - Vou dizer que uma variedade de driptossauro. Certamente no um alossauro ou um ceratossauro. E claro, as caractersticas jovens confundem um pouco. Temos apenas adultos nos registros. - Driptossauros so do Alto Cretceo, no ? - Esse pode ser do ramo. Ele bem generalizado. Pode preceder o Tiranossauro. Quando o carnossauro se aproximou, Rogers levou o helicptero mais para o alto. - Porque no tentamos tir-lo dessa armadilha mortal? - Perguntou. - Isso manipulao e ns temos que deixar o ambiente intocado tanto quanto possvel. Se esse animal morreu de fome nesse pntano, no podemos mudar isso. - Soa to duro, - Rogers respondeu. Ento riu suavemente. - claro que esse rapaz no parece muito com um santo. Talvez isso seja justia. Assim dizendo, virou o helicptero e levou-nos em direo de algumas colinas baixas que apareciam no horizonte. Tirei algumas fotos hologrficas do carnossauro intrigado e imediatamente o esqueci. Porm ele no nos esqueceu. As colinas eram cobertas por uma densa camada de conferas. Podamos ver carvalhos nos vales, algumas palmeiras e loureiros. Aqui e ali haviam clareiras cheias de viburnos e envolvidas nas escarrapachadas vinhas de uma videira selvagem. Era tudo muito convidativo. Parecia o lar, de maneira meio extica. O homem nunca tocara essa terra, seja com um arado ou com os ps. Estava completamente intacta.
7

Rogers pousou em um prado acarpetado por algo que parecia grama mas no era. Abri a porta. A brisa que soprava estava gelada. Trazia o cheiro de cornisos e o murmrio de pinheiros. James falou abruptamente. - Alto Cretceo. Sem dvida nenhuma agora. Ali est um hadrossauro. Olhamos para onde ele apontava. O dinossauro era um dos grandes, mais de quinze metros de comprimento. Hadrossauros eram bpedes vegetarianos. Enquanto observvamos, esse a moveu sua vagarosa massa cinzenta para espao aberto. A cabea era achatada e essa variedade no tinha a crista caracterstica. Estava mastigando folhas de pinheiro. As pernas traseiras eram grandes e musculosas, assim como o rabo que era chato como a lmina de um remo. Olhvamos, fascinados, enquanto ele arrancava outro galho e corria-o lentamente por seu grande e largo bico, tirando as agulhas. A pele era macia, mas granulada em pequenas camadas. Embora a cor predominante fosse cinza, a barriga era levemente bronzeada. Mas poderia ser lama. James estivera ocupado com o arquivo. - Isso um Anatossauro. Eles eram muito comuns no oeste da Amrica. Este um adulto. Ele jogou o arquivo sobre o ombro preso com a ala e pegou a arma tranquilizante. - Vamos l. - Pode no ser seguro, - eu disse duvidoso. - Voc no viajou um bilho de quilmetros e setenta milhes de anos para se esconder num helicptero, no , Bill? Ele me pegara com isso. Deixamos Rogers no helicptero. Algum tinha que guardar nossa nica rota de fuga rpida. Peguei outra arma e samos para o prado. Esse iria ser nosso primeiro encontro cara a cara. O comportamento do dinossauro era um mistrio para ns. Tudo que sabamos era o que tnhamos visto at agora, e o que as antigas trilhas nos deram, o que era muito pouco. Porm, considerando os pequenos
8

crebros e os corpos macios, deveria haver um imenso componente de instinto em tudo que fizessem. Isso significava padres rgidos de comportamento. Eles no tinham crebro bastante para razo ou muita informao armazenada. Mandei James ficar atrs de mim e avanamos em direo floresta e ao hadrossauro. A grama emanava um cheiro doce enquanto a atravessvamos. Algumas moitas chegavam a altura do joelho, com espirais com pequenas cpsulas de sementes. Algumas vezes vamos movimento em meio ao campo como se habitantes invisveis do mar gramneo passassem apressadamente por ns. O hadrossauro nos observara descer com um grande olho. Estava tambm cheirando o ar, mas estvamos contra o vento. Ele manteve uma atitude calma at que chegamos a uns cento e cinquenta metros. Ento ele parou de mastigar. No era preciso ser um Lorenzo para perceber que ele ia reagir nossa presena. Peguei o ombro de James e o segurei. Ele parou. Por um longo momento o nico movimento foi o vento soprando por entre as rvores. Ento, bem repentinamente, o dinossauro fugiu. Ele corria com incrvel rapidez, considerando a floresta super crescida. Mais que isso, ele abriu seu caminho como um trator de duas pernas. Ns o perdemos de vista mas podamos ouvi-lo amassando os arbustos. Ento houve uma pancada ngua e silncio. - Deve haver um lago depois da prxima elevao, - James especulou. - Hadrossauros usam rios e lagos como esconderijo contra carnossauros. Bem, essa a teoria. Talvez tenhamos acabado de prov-la. Acha que ele nos tomou por um carnossauro beb? - Espero que no, - murmurei. Achei que era uma comparao bem depressiva. James correu os olhos pela clareira. O sol estava baixo e comeando a colorir os topos das rvores com os tons rubros do pr do sol. - melhor encontrarmos um lugar seguro para acampar. Est ficando tarde. - No discuti o assunto. No caminho de volta ao helicptero, tropecei em algo embu9

tido numa raiz do solo. Era o fmur de um dinossauro de tamanho mdio, muito comprido e delicado, quase como um pssaro. James ficou deliciado com meu achado. Ele arrancou a grama em grandes montes e encontrou mais ossos. Ns estvamos sobre um lugar de descanso de um esqueleto desarticulado. A maior parte dos restos estava completamente mordido. Mas encontrei um crnio em bom estado de preservao. Infelizmente a caixa craniana estava quebrada, mas os restos eram altamente encurvados e com os buracos dos olhos diretamente a frente. Isso, e os dentes, diziam que seu dono fora um caador. James carregou tudo que valia a pena salvar de volta ao helicptero em triunfo. Era como se ele carregasse as jias da coroa da antiga Inglaterra. Estava em glria. Em meio a todas as manifestaes de dinossauros vivos, ele encontrara alguns ossos. Ele era o paleontologista dos paleontologistas. Acho que alguns hbitos nunca morrem. Ele examinou os ossos enquanto Rogers levava o helicptero at um porto seguro. James consultou brevemente o arquivo. Parecia saber exatamente o que estava procurando. Pronunciou que o ossos pertenciam a um gnero de Stenonychossauro. Esse era um pequeno terpode relacionado ao gigantesco Tiranossauro, mas distantemente. Eles tinham parentes prximos na sia Central. Supunha-se que fossem carniceiros noturnos, provavelmente alimentando-se de pequenos mamferos e dinossauros recm-nascidos. Previamente eram conhecidos apenas pela formao Oldman de Alberta. Restos eram raros. Provavelmente porque no fossilizavam bem. Os ossos descobertos no estariam preservados. Eventualmente se tornariam um com o solo. Havia um lago depois da colina, como James imaginara. Era largo, de forma irregular, e quebrado por vrias pequenas ilhas de areia. Rogers selecionou um bem no meio como nosso lugar de descida e acampamento. A gua no era to profunda que um carnossauro no pudesse atravessar, mas eu duvidava que qualquer um tentasse. Os hadrossauros pareciam achar que essa rea era segura, e isso era razo suficiente para ns. Eles deveriam saber.
10

Os grandes dinossauros ficaram na floresta at bem depois do pr-do-sol. Podamos ouvi-los se alimentando ruidosamente pela noite adentro, enquanto abramos nossos pacotes de rao e os colocvamos para esquentar. Quando terminamos, estabelecemos turnos de guarda. Escolhi o terceiro. O helicptero tinha uma ligao via rdio e eu poderia usar o motor adicional na nave para interrogar o computar astronmico a bordo da barcaa em rbita. Era trabalhoso mapear o Armamento Cretceo para ns. Depois que James me acordou, passei algum tempo passeando pela areia macia da ilha para ter certeza que nada perigoso estava se esgueirando sobre ns. No havia, ento comecei meu trabalho. Um pouco antes da aurora algo aconteceu na floresta. Eu estava ocupado examinando um mapa estelar e no prestei muita ateno. Depois de algum tempo, no entanto, percebi abruptamente que no havia um hadrossauro para ser ouvido na floresta. Eles haviam abandonado sua rea de alimentao. Olhando atravs do lago, vi um nmero de fracas sombras passando sobre a superfcie da gua como esttuas egpcias. Os hadrossauros tinham se juntado a ns na gua. Um frio, no relacionado com o vento gelado que soprava vindo do norte, correu minha espinha, indo parar prximo ao meu pescoo. Lutei com a lanterna presa ao meu cinto e joguei seu raio atravs da gua. O facho era como uma lana de luz. Tudo que tocava brilhava no escuro, silenciosamente aliviado quando eu o movia pela margem. Os olhos do carnossauro brilharam vermelhos quando a luz o atingiu. Era nosso velho amigo faminto do pntano seco. Ele deveria estar meio morto depois de viajar todo esse caminho em um nico dia, mas era um demnio persistente, com certeza. E ele encontrara um jovem hadrossauro para si. Levantou seu focinho pingando sangue de sua presa. Ele tinha que estar aturdido com o brilho de minha luz, mas parecia que sorria para mim. Ento, com um nico pensamento nascido da fome, voltou a comer. Havia muito tempo a recuperar.
11

 primeira luz do dia ele ainda estava l. Barriga cheia para variar, acocorava-se na margem com suas mos dobradas contentemente sobre seu bucho inchado e nos encarava como um velho basilisco sbio. No entanto eu j vira olhares endocranianos do seu tipo, e sabia que seu brilho era de ignorncia, no de sabedoria dos tempos. Ns o deixamos mais tarde de manh, acocorado na areia com um lago cheio de medrosos hadrossauros. Sua despensa estaria abastecida por muitos anos. Passamos um rdio para Jack e continuamos para o norte, em direo ao Canad. Houvera uma considervel populao de dinossauros l. James queria saber o porqu. Ele tambm estava convencido agora que havamos chegado no Final, ou Alto Cretceo. Tudo que faltava era clarear sua identificao de certas unidades sedimentares. Poderamos estar na Campnia ou Maestrichtian. Dos dois, Maestrichtian fora a ltima. Ento os dinossauros desapareceram bem abruptamente e a diversificao dos mamferos comeara. Chegar nesse perodo de tempo seria a mais bizarra jogada da sorte. A presso estava comeando a atingir James. Ele estava permanentemente inquieto, agora. Enquanto vovamos para o norte, as palmeiras sumiam da floresta. Conferas e carvalhos predominavam. As cicadceas permaneciam teimosamente. Mas pareciam perdidas. Jack nos chamou por volta do meio dia. Ele tinha pego um saurpode com sua arma tranquilizante. A maioria desses gigantes estava extinto nesta poca. Aparentemente algum esquecera de informar isso a esse indivduo em particular. De qualquer jeito, no era um dos grandes saurpodes. Jack identificou seu prmio como sendo um Tentontossauro. Um surpreendente sobrevivente do Baixo Cretceo. Herbvoro, parcialmente bpede, com uma grande cabea, esse no tinha mais que sete metros e meio de comprimento. E completamente estpido, Jack reportou. Ele quase fora pisoteado quando o animal correra para liberdade depois de receber o antdoto. James congratulou seu parceiro alegremente. Mas a conversa
12

foi encurtada quando vimos nosso primeiro dinossauro de chifre. Esses ceratopsianos estavam reunidos em uma grande manada, provando que o comportamento social no depende apenas do tamanho do crebro. J fora dito que os triceratopes e outros de seu tipo eram muito estpidos para andar em manada. Agora sabamos que no. Eles estavam no lado de uma colina, comendo arbustos, pequenas rvores e qualquer outra coisa que estivesse em seu caminho. Eram imensas mquinas comedoras surpreendentemente geis que faziam os bodes parecerem exigentes. Eles tambm tinham uma dupla de carnossauros espectadores. James decidiu que eram gorgossauros. No discuti. Eu nunca fui capaz de ver tanta diferena assim entre o velho Gorgo e o Lagarto Tirano. Os dois tinham bocas obscenamente grandes e dentes bastante para fazer um dentista pular de alegria. Os ceratopsianos, mesmo burros como eram, no perderam isso. Esses eram alguns dos maiores do gnero: Pachyrhinossauros. Eles no tinham chifres. No eram empaladores. Eram equipados com uma saliente protuberncia que lembrava um arete gigantesco que nascia no topo do crnio como um mataco de granito. O babado enrugado no pescoo que protegia a espinha de ser atingida era curto e coberto por dois espinhos tambm curtos. Uma enganchada desses dois ainda poderia abrir a barriga de um predador incauto. Esses eram animais formidveis. E isso era por que, indubitavelmente, os carnossauros mantinham distncia. Mas a manada no era composta s de adultos crescidos. Havia jovens no centro. No pude decidir se isso era instinto ou pura sorte. Eles pareciam macios e indefesos. O arete era apenas um calombo em suas testas. Tanto a manada quanto os carnossauros estavam ignorando o helicptero. Pedi a Rogers que mantivesse a distncia de qualquer jeito e comecei a filmar. Nada interessante aconteceu por algum tempo. Seguimos a manada em sua marcha longa e sem destino.
13

Ento um dos mais jovens decidiu que estava com sede. Saiu do meio da manada e vagou at um pequeno riacho que cortava a plancie. Os adultos no fizeram qualquer movimento para impedilo. Nem sequer tenho certeza de que tenham notado. Mas os carnossauros notaram. O maior deu um rpido e poderoso mergulho e quebrou as costas do jovem com um movimento da sua grande mandbula. No era muita competio. A manada ignorou a matana. Aparentemente os adultos s ficavam nervosos com uma confrontao direta. Um pouco de seleo natural era apenas parte do jogo. Rogers circulou enquanto o carnossauro comia sua presa. Depois que ele se foi, Nmero Dois avanou e acabou com o que sobrara. Tudo que deixou foi um pouco de ossos do crnio; fazendo James especular que isso podia ser o motivo por qu to poucos fsseis juvenis eram encontrados. Pelo jeito, os carnossauros eram eficientes lixeiros. Seguimos a manada por quase toda a tarde, aprendendo as reaes dos animais. Eles me lembravam os rinocerontes em sua maneira de mover e comer. Certamente eram irritveis o bastante para passar por rinocerontes. Mais tarde, viramos para oeste para examinar um conjunto de colinas que pareciam seguir at a costa distante. Rogers achava que poderia ser uma ponte terrestre para as Cordilheiras. Os registros fsseis sugeriam a existncia de tal ponte. Finalmente, antes de escurecer, pousamos em um luxuriante vale em meio a essas mesmas colinas. Passamos os dois dias seguintes explorando. James e Rogers estavam impressionados. Tanto que ordenaram a Jack, por cima de minha objees, que trouxesse a nave ao norte para nos encontrar. Um acampamento permanente foi montado. O helicptero e a nave estacionada no topo de um monte de pedra de areia que partia de uma escarpa em declive da grande mesa. Os grandes dinossauros no podiam nos alcanar aqui, e os pequenos no iriam querer. Todo mundo estava feliz. O grupo se dividiu, com cada um se concentrando em seu prprio campo particular de trabalho. Jack e James pareceram de14

saparecer, mas eu via Rogers pela manh no caf. Ele estava mapeando estratos que no iriam existir em nosso tempo. E eu brincava de etnlogo durante o dia e astrnomo noite. Tambm encontrei uma malta de dromeossauros. Malta era o termo correto. Eles eram mais corretamente uma malta que o ceratopsianos era uma manada. Eram caadores ativos, extremamente eficientes e sedentos de sangue. Eram espertos tambm. Seus crebros eram altamente desenvolvidos, provavelmente no nvel de pssaros como o emu, ou outros grandes pssaros terrestres. Ligeiramente menor que um homem, eram corredores bpedes que caavam os jovens hadrossauros que populavam o vale. As vezes caavam em conjunto e derrubavam os adultos. Seu mtodo favorito de ataque era empurrar um pobre animal para um arbusto, encurral-lo e ento mat-lo com garras e presas. Eram bem equipados para isso. Cada um dos matadores tinha uma garra alargada no segundo dedo do p. Eles a usavam com uma grande faca e ela era um instrumento efetivo de estripao. Filmei vrias caadas, embora no fossem nada que servisse de diverso de domingo para os amantes de animais. Fora o sibilar alto e excitado, cada matana era levada a termo em um silncio soturno. Minha natureza civilizada foi tanto repelida quanto fascinada pela completa sanguinolncia do ato. Talvez fosse isso que me fez concentrar meus estudos neles. Um dia, enquanto esperava poder filmar alguns duelos de acasalamento, encontrei um rastro solitrio cruzando uma das passagens principais que levavam at o riacho na parte mais baixa do vale. Havia um denso conjunto de cicadceas em cada lado da trilha nesse ponto. Eu achara que eram intransponveis. Aparentemente no eram. As marcas na poeira recentemente perturbada diziam isso. Os troncos secos estavam grossos com os remanescentes de velhas e murchas copas. Uma gorda e grande aranha moveu-se preguiosamente em meu caminho enquanto eu farfalhava entre os restos. A abertura mostrou ser uma estreita passagem entre os dois conjuntos. Copas cadas de outras plantas a tinham protegido de
15

minha olhada casual. Espremi-me para passar. A minha frente estava um conjunto de pequenas paredes de pedra de areia. A vermelhido da rocha contrastava fortemente com o verde profundo das vinhas que cresciam to cheias por todo lugar. Estavam entrelaadas no cho de pedra, e galhos cruzavam-se sobre o corte. Mas alguma coisa passava por ali regularmente. A trilha era fraca mas estava ali. A inclinao da fenda era para cima, em direo as costas da mesa. Depois abria-se em uma larga prateleira, que era parte do contraforte erodido. As vinhas desapareceram e foram substitudas por viosas plantas resistentes ao sol. O contraforte tinha uma caverna baixa em sua base. Um riacho corria para fora dela e espalhava-se pela prateleira como uma piscina baixa antes de escorrer pela rochedo em direo ao vale abaixo. Havia pegadas por toda a parte. A lama plida estava cheia delas, e muitas levavam at a caverna. Eu deixara minha arma tranquilizante para trs para poder carregar outra cmera. No havia nenhum grande carnossauro no vale e os dromeossauros tinham se acostumado com minha presena. Parecera um estorvo desnecessrio. Agora, desejei que a tivesse trazido comigo quando me encontrava enfrentando o desconhecido desarmado. As pegadas me disseram que eu era maior e mais pesado que seu dono. Ento, sem mais nada a mo, peguei um galho morto e antigo que parecia forte o bastante para servir de clava e entrei no recesso sombrio da caverna. No tinha nenhuma luz, ento fiquei em um dos lados bem na entrada para deixar que minha viso se ajustasse a escurido. Era uma caverna larga. O riacho corria pela rocha, e havia aberto uma grande gruta. Havia formaes grotescas penduradas no teto baixo e pontas crescendo do cho lamacento. O riacho gorgolejava no fundo negro da caverna. Mas no era o riacho que me interessava. Quase imediatamente tomei conscincia de que era observado. Gradualmente, meus olhos perceberam uma forma indistinta em meio as sombras no lado oposto da caverna. Era um esbelto e gracioso dinossauro acocorado numa salincia coberta de areia. Por sua atitude presumi que era uma fmea
16

choca, embora no pudesse ver qualquer ovo, nem mesmo um ninho. Mas havia um ninho. Um pequeno, formado de cascalho, a seus ps. Ela estava apavorada comigo, mas no deixou seus ovos. Isso me impressionou. Desde que chegamos, vnhamos tratando as formas de vidas que encontrvamos como exibies de museu exumadas, no realmente como seres vivos mesmo que ns fssemos os aliengenas nesse tempo. Agora, abruptamente, percebi que ali estava um ser que, como eu, conhecia e apreciava a vida. preciso crebro para temer por outra coisa que no si mesmo. Dinossauros no tem muito com o que se apavorar. Mesmo os dromeossauros, espertos como eram, no podia superar um avestruz ou um emu em genialidade. E pssaros eram apenas mquinas instintivas. E ainda assim ela estava apavorada por seus ovos. Dei um passo para trs para lhe transmitir segurana, e depois de um momento ela pareceu mais calma. Mas manteve um olhar atento sobre mim. O interior da caverna estava muito escuro para permitir filmagens. Tudo que podia fazer era pescar alguns detalhes de sua anatomia e ento mant-los na memria. A um primeiro olhar ela era apenas outro dromeossauro. Ento se notava que a parte de trs do crnio era redonda e os olhos fitavam frente. As mandbulas, embora grandes, eram menores que em outros teropodes. Talvez as mandbulas fossem usadas menos como arma ofensiva e mais como aparelho de mastigao. As mos, j extremamente geis nos dromeossauros, haviam desenvolvido um dedo opositor ao alargado dedo mnimo. As patas eram menores. Eu tive que lutar contra a impresso de que estava olhando para o dinossauro equivalente do Australopitecos. Nenhum dinossauro era to inteligente. Mas, mesmo assim, isso era um achado. James ficaria fora de si quando eu lhe mostrasse esse novo gnero. Comecei a sair da caverna bem devagar. Ento algo me atingiu por trs como um relmpago sibilante.
17

Senti minha jaqueta ser rasgada e desfiada antes que o rpido p que eu sabia que tinha que estar ali, pudesse arrebentar algo vital. Cai, e meu atacante foi forado a dar a volta at minha frente. Eu bati... senti meu punho acertar algo quente, duro e escamado, e de repente estava livre. Precipitadamente lutei para ficar em p. A minha frente, no cho da caverna, estava o companheiro de meu dinossauro. Entre ns, manchando o rio com o vermelho de seu sangue, estava a carcaa sem cabea de um jovem hadrossauro. Bem, pensei, pssaros traziam suas presas para suas fmeas chocas. Por que alguns dinossauros no podiam fazer o mesmo? fcil dar crdito a um animal por mais inteligncia do que ele realmente tem. A criatura estava apenas tonta. Saltou em p antes que eu pudesse virar e escapar. E destruiu todos meus preconceitos contra dinossauros com uma simples ao. Ele pegou a clava que eu largara e balanou sobre minha cabea. Recuei precipitadamente da caverna para a luz do sol. O dinossauro me seguiu, mas parou na boca da caverna. - No tenho nenhuma inteno de machucar voc ou sua companheira. - Minha palavras eram suaves e tinham a inteno de acalmar a criatura. Ele respondeu com um silvo alto para mostrar que ainda estava zangado. A sua lgica era do tipo bsico: Mexa com minha companheira e eu quebro sua cabea. No havia argumentos para esse tipo de raciocnio. Minha nica opo era recuar. Se ele permitisse. Minha sorte se manteve. Ele permitiu. Por todo o caminho de volta ao acampamento fiquei perdido em pensamento, e quase fui atropelado por um anquilossauro sedento, parecido com um antigo Volkswagen com espinhos. Sabia que no podia contar a James. Ele nunca me acreditaria. Jack tambm no. Ambos estavam enterrados nos dogmas aceitos da paleontologia. Dogmas mudam, mas no facilmente, e no com o salto quntico que isso exigia. Conseguir que qualquer um deles aceitasse a idia de um dinossauro inteligente era quase to fcil quanto convencer ao Papa que Deus estava morto. Rogers
18

tambm no seria fcil. Mas eu tinha que dividir esse segredo com algum, e Rogers, sendo um gelogo, poderia ter uma mente mais aberta quanto a vida. Na manh seguinte, com o pretexto de examinar um afloramento curioso de pedras, levei Rogers comigo quando retomei fenda. Lutamos para passar pelas vinhas e subir na prateleira. Eu o parei bem antes da caverna. No queria que fssemos atacados. - Onde est esse afloramento? - Rogers indagou duvidoso, observando a colina a nossa frente. No respondi. Estava correndo o raio da lanterna por dentro da caverna. Estava vazia. A salincia estava nua. Nenhum ovo, nenhuma clava, nenhum osso. Eles tinham se mudado durante a noite. Sabiamente, no disse nada a Rogers. Em vez disso, lhe mostrei um calcrio bem comum suspenso nas pedras sobre nossas cabeas. Ele no estava impressionado. Saiu, murmurando coisas pouco agradveis sobre o julgamento de leigos. Uma semana passou. Estvamos todo ocupados, e minha viso do dromeossauro inteligente comeou a parecer um sonho. No tinha mais certeza de que o tinha visto realmente. Voltei aos meus estudos sobre os matadores com garras. Entretanto, um dia, enquanto filmava uma caada, algo aconteceu para restaurar minhas convices. Um dos corredores afastou-se da malta principal, que corria em perseguio de um velho hadrossauro. Aparentemente havia detectado outra presa. Quando ele caminhou por uma trilha estreita atravs da floresta escura e sombria, eu o segui. Um hadrossauro estava cado na pequena clareira coberta por raios de sol. Era um bem grande. Outro dinossauro estava no processo de desmembrar o corpo. Era o macho. Soube na hora, mesmo antes de ver a primitiva faca de pedra que segurava em uma das mos. O dromeossauro selvagem atacou imediatamente, saltando sobre a carcaa contra o outro com um silvo como uma vlvula
19

aberta de uma mquina vapor. O dono da faca pulou de lado e esfaqueou. A ferramenta de pedra tinha uma ponta que era muito bruta para fazer muito mais do que causar danos a pele. Mas o impacto derrubou o atacante. Ele continuou cado porque eu usei minha arma tranquilizante. Fiquei fora de vista atrs de uma rvore enquanto o outro terminava seu trabalho de cortar o hadrossauro. Ento comeou com o dromeossauro. Entre as duas carcaas, havia mais carne que ele e sua companheira podiam consumir em uma semana. Quando ele partiu com o peso ensanguentado, os carniceiros comearam a chegar em grupos de dois ou trs. Novamente eu o segui, usando binculos para mant-lo a vista sem eu mesmo ser visto. O novo local do ninho era uma caverna trs quilmetros dentro do vale, onde as paredes eram mais altas. Fiquei por perto, observando, at pouco antes do cair da noite. Ento retomei ao acampamento. Ningum estava por perto. Comi e fui para cama. Mas no dormi muito. Estava muito excitando para isso. Na manh seguinte voltei s proximidades da caverna para continuar meus estudos. Fascinao tem muitos significados. James no teriam caracterizado esses dinossauros como tendo muitas das virtudes humanas. O macho, e provavelmente a fmea quando estava fora do ninho, matava sempre que necessrio sem o menor remorso. E eram matadores eficientes. Mas eles no eram seres humanos, e viviam num mundo muito diferente do nosso. Eu no os julgava, apenas observava. Sendo impossvel trabalhar diretamente com eles, eu no era capaz de fazer uma estimativa da inteligncia do macho. No duvidava que, com exceo de ns, seu tipo era o animal mais inteligente no planeta. Mas eram raros. Uma busca cuidadosa mostrou que eles estavam sozinhos no vale, e em toda a rea prxima que fui capaz de examinar. Com a passagem do tempo, comecei a sentir uma certa inclinao protetora para com esses corredores. Ento j sabamos em que tempo estvamos.
20

Naquela tarde, James e Jack fizeram uma pequena reunio. A proximidade do Maestrichtian era uma arbitrariedade porque o limite no a mudana de sedimentao mas a repentina ausncia de ossos de dinossauros. Por sorte, nossa viagem nos trouxera a esse perodo. Uma era estava terminando. Aceitvamos isso, mas trouxe uma mudana em nossas aes. Comeamos a ver as coisas com olhos nostlgicos. Muita especulao foi feita para descobrir a causa da extino prxima. Jack e James estavam convencidos que isso estava acontecendo h algum tempo. Havia estaes no ano Mesozico. Mas elas eram suaves. Mesmo os invernos eram brandos. Mas agora inverno significava uma poca de frio crescente. O mar no meio do continente estava encolhendo regularmente enquanto a Elevao Laramide continuava, forada pela lenta compresso das Cordilheiras Americanas na costa oeste da Amrica Cratnica, impelida pela placa reprimida do Pacfico. Enquanto a terra subia, o clima e o ambiente eram mudados. Mesmo sendo de sangue-quente, os grandes dinossauros no tinham isolamento. Eram muito grandes para tocas, no podiam hibernar durante os perodos de frio, ento alguns tinham imigrado. Ns j tnhamos vistos vastas manadas movendo-se para o sul, pelas margens dos rios. Gradualmente nosso grupo aproximou-se, quase como se comessemos a necessitar da companhia uns dos outros. A tarde sentvamos a volta do fogo, ouvindo os rudos da mastigao dos hadrossauros enquanto discutamos sua extino. Rogers divertia-se em colocar-se no papel do advogado do diabo. Duvidava que os dinossauros podiam se tomar extintos apenas por causa de mudanas climticas. No importa quo frio ficasse, os trpicos continuariam um domnio confortvel. No havia nenhuma razo por qu os dinossauros j vivendo l no poderiam sobreviver a uma idade de gelo. E por qu eles no poderiam produzir isolamento? A deteriorao levaria milhes de anos, tempo bastante para adaptao. Cabelo era apenas uma modificao das escamas de rpteis. Se isso acontecera uma vez, poderia acontecer de novo. Os mastodontes e mamutes no adquiriram densas cober21

turas de cabelo durante as eras glaciais e as perderam assim que o tempo ficou moderado? Jack agarrou-se a isso. Elefantes tinham cabelos rudimentares mesmo no nosso tempo. E embora ns parecssemos nus, possuamos o mesmo nmero de folculos de cabelos que qualquer outro primata. A diferena estava na densidade individual do fio de cabelo. Fora uma tarefa fcil para o mastodonte nu fazer crescer um pequeno tapete felpudo. O dinossauro precisaria de mais tempo. Eles no o encontraram. - Talvez eles devessem ter inventado roupas, - Rogers brincou levemente. - Isso tambm no teria ajudado, - eu lhes disse sem emoo. Eu estivera de mau humor todo o dia. Os outros no deixaram de perceber. James olhou-me incerto enquanto eu jogava um mapa de radiao estelar no meio da mesa de jantar. Os padres normais de traos estavam cobertos em canto por uma inchada bolha branca cancerosa. - Essa G0538, - contei. - No podem ver nada de errado a olho nu, mas ela entrou em supernova. Meus companheiros olharam juntos para a escurido brilhante de estrelas do cu noturno acima. - Estamos a salvo por algum tempo, - admoestei. - A tempestade de radiao no chegar at aqui por pelo menos um ano. - Quo longe? - James quis saber. - No tenho certeza. Talvez uns dois anos luz. No sobrou nada em nosso tempo, apenas uma an negra cujas pesadas radiaes foram descobertas por acaso durante um estudo solar. A concha de radiao da exploso desapareceu no espao profundo milhes de anos atrs. Rogers foi o primeiro a alcanar. - A radiao far horrores com a atmosfera superior. Imagino o que far com a vida animal. - Apenas as pequenas formas de vida sobrevivero, - sugeri. Tartarugas, cobras, lagartos, mamferos crepusculares, peixes. Criaturas que tendem a esconder-se no cho durante o dia, ou a noite, ou estiverem protegidos pela gua. Qualquer coisa maior que um
22

cachorro que fique continuamente em campo aberto ir se encontrar lutando contra o frio e doena de radiao. - Deus, - Jack respirou alto. - como apagar um quadro negro. Vai ser todo um novo jogo. James, provavelmente porque era o mais prtico entre ns, pensara em outro aspecto. - No podemos ficar at que a onda chegue. Os escudos de radiao na nave no foram desenhados para bloquear esse tipo de energia. E os cintos de radiao a volta de Jpiter vo queimar como tubos de neon quando a tempestade comear a passar. Vamos ter que concluir essa viagem mais cedo. Quando pode acabar seu estudo, Billy? - Em uma semana. A maior parte dos mapas estelares esto feitos. O computador pode correlacion-los no espao to bem quanto aqui. - Certo. Vamos us-lo como prazo final. O resto de ns vai arrumar as coisas e preparar-se para partir. Nunca vi uma semana passar mais rpido. O humor estava melanclico, como que a espera de uma execuo. Era impossvel fugir da idia de que de algum modo uma classe de vida inteira fora examinada e considerada ineficiente. Talvez isso fosse apenas preconceito mamfero, mas como Jack dissera, o quadro estava para ser apagado. Mas estvamos muito ocupados para nos preocupar. S tive tempo para mais uma visita a caverna antes de pegarmos a nave e comearmos a reabastecer a partir da barcaa. No posso dizer que meus corredores ficaram alegres em me ver. Fui forado a dopar os dois antes que pudesse sair livre. Mas havia algo que eu sabia que tinha que fazer. No sou sentimental de verdade, portanto no sei o que me levou a fazer isso. Mas parecia haver uma necessidade. Certamente era contra os regulamentos. Nossas ltimas horas no Mesozico foram passadas observando o olho coberto de nuvens de Jpiter enquanto rodopivamos no salto para casa. No havia dvidas em minha mente sobre o porqu dele ser chamado de Rei dos Planetas. Jack foi mais longe
23

ao ponto de cham-lo de deus, mas ele impressionvel. Nenhum deus seria insignificante ao ponto de prender-se dentro de um mero planeta. Rogers disse isso, e eu concordava. Nem um deus se negaria o direito de mudar de idia. No acho mais que nossa volta dependa da sorte. Chegamos todos inteiros. A volta trouxe reaes variadas. Mas os ovos devem chocar em um ou dois dias. H cinco deles. Espero que haja uma boa proporo entre machos e fmeas. Nossos corredores merecem uma chance. James e Jack j se declararam tios.

24