Fim da linha (A extino)

Chad Oliver

Diante de ns, a Cidade do futuro, na qual tudo se reduz a fumo, rudo, trfego, agitao e multitudinrio barulho. Mas tudo isso desapareceu: o habitante da Cidade acha-se enfrentando uma perspectiva: a da sua extino... A cidade havia ficado s suas costas. Earl Stuart no havia olhado para trs. Teria podido perceber o resplendor da Cidade no horizonte, mas rechaou essa ideia. Ia aspirando o ar noturno, aspirando os eflvios da terra viva. Olhou para a fraca luz das estrelas, como um homem recm-sado do crcere. Em suas mos o rifle reluzia, ferido pela luz estelar. Earl odiava aquela galeria subterrnea, aquele tnel espantoso. Era o nico meio de escapar, mas nunca estivera disposto a utiliz-lo. Pois aquilo era a mesma coisa que se meter em uma antiga tumba; aquilo era muito pior, inclusive, que a prpria Cidade: parecia-se a uma morte antiqussima. Durava uma eternidade coleando pelo tnel. Um homem tinha muito tempo para pensar. E sabia que uma noite qualquer um guarda de segurana estaria esperando por ele na sada do tnel.
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E ento, o que? - Maldio! No pode caminhar mais devagar? - exclamou o doutor. - Ficam muito longe esses deslizadores areos? - A umas duas milhas - respondeu Earl Stuart. Conservando o mesmo passo, acrescentou: - Se nos pegam aqui dentro quando sairmos ao ar livre, me parece que ter que se atormentar muito mais que por suas pernas arranhadas. O doutor Ochoa correu para alcan-lo. Bruscamente, agarrou-o pelo brao: - No por mim, Earl. So as mes, elas no podem prosseguir. - Sabiam muito bem onde estavam se metendo; ningum as obrigou a vir. - Voc sabe que precisamos delas. Acho que o melhor seria chegarmos ao local onde esto os deslizadores e ento voltar para busc-las. Voc segue seu plano; grande e forte, um verdadeiro tipo, enquanto ns estamos realmente agoniados. As garotas so capazes de lutar e at disparar o primeiro tiro contra voc, por pouco que recuperem as foras quando nos determos. E ento que acontecer? Olhe, tente facilitar as coisas, porque do contrrio nos arriscamos a que isto se transforme em uma expedio de um s homem. De m vontade, Earl Stuart reduziu um pouco seus passos. Gostava de caminhar, exercitar plenamente seu corpo, mover-se com rapidez sem a ajuda das mquinas. Mas agora acontecia estar frente de um bando de invlidos. Mas o velho, o doutor, tinha toda a razo: deviam escapar juntos. - De acordo - assentiu Earl, - volte e diga-lhes que no vamos demorar muito em sair daqui. Uma hora mais e teremos chegado. Reparta algumas plulas, doc, e tome algumas delas voc tambm. - V para o inferno! - replicou o doutor Ochoa, ofegante. - J estou nele - disse Earl. Durante uns instantes acelerou o passo, adiantando-se expedio que capitaneava. Ele gostava de sair do tnel totalmente sozinho. s vezes, quando a Cidade lhe irritava os nervos, deslizava sozinho pela ga2

leria subterrnea. Conhecia muito bem o perigo que ela representava, mas o aceitava, saboreava-o plenamente. Costumava experimentar uma espcie de estranho sossego externo, uma paz interior, um blsamo para a fome inquieta que o consumia. Pertencia ao exterior. Nele se sentia em casa. Invejava os selvagens, inclusive quando os matava a tiros. Hediondos, asquerosos, comidos pelos piolhos; uns brutos de aspecto repugnante; mas Deus sabia que se tivesse que escolher... Claro, Earl no tinha nem sombra essa oportunidade. Aqueles selvagens o teriam feito em pedaos se caisse em suas mos. Mais de uma expedio deixou de regressar. Earl pde ser testemunha do que aconteceu no vero passado: catorze homens e cinco mulheres... Aquilo ele nunca poderia esquecer, comeram a todos... Os selvagens sempre estavam famintos e por aqueles ermos havia muito pouca carne. Na realidade, naquela zona havia muito poucas coisas onde fincar os dentes. Talvez o que mais gostasse fosse precisamente isto: uma savana totalmente deserta, acidentada, semeada de capim frondoso e alguns arbustos; um cu imenso; imenso, mas de qualquer forma mais cerrado, mais hermtico, com sua abbada salpicada de estrelas ardentes durante a noite e, de dia, sua viva amplido azulada, de um azul que caa diretamente sobre a pessoa e a feria; e aquele azul era vasto o suficiente para conter um mar de nuvens e o sol queimando a pele nua. Sabia que antigamente, ali mesmo, haviam-se erguido outras cidades. Havia assistido ao seu desaparecimento. Os edifcios haviam desaparecido, mas alguns ainda continuavam de p, silenciosos e desolados, cheios de buracos onde se aninhavam aves estranhas... As cidades no lhe haviam escapado, ele as havia visto, e para ele no tinham mistrio algum. Todos conheciam a histria, mas somente os historiadores poderiam conhecer os pormenores do que se passou. Na realidade no foi uma guerra, e sim msseis demais, bombas demais, muitos dedos sobre muitos botes. Ningum lembrava dos motivos daquela hecatombe; ningum se preocupava em elucid-los.
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Em lugar algum havia sobrado muitas cidades. J no restavam sequer bombas. Tudo aquilo havia acabado para sempre. Earl Stuart esforou-se para afastar todas aquelas imagens da sua mente. Tinha que realizar um trabalho. Tratava-se de um trabalho proibido, que vulnerava as Leis da Cidade. Mas no ligava para as Leis, acreditava no que estava fazendo; ademais, havia dinheiro para ganhar, um monte de dinheiro... Mas Earl no o fazia pelo dinheiro. Possivelmente, nenhum deles enfim o fizesse por dinheiro. Mas o dinheiro no deixa de ser sempre uma coisa boa, com a condio de no se deixar pegar. Pois se algum se deixasse pegar, de nada lhe valeria todo o dinheiro do mundo. Seria muito mais de meia-noite quando por fim chegaram aos deslizadores areos ocultos. Earl Stuart no deu tempo aos que o acompanhavam, nem sequer para descansar e recobrar as foras. Corriam o risco de adormecerem, e quando o sol sasse seria perigoso demais para partirem. O rapaz desejava sair dali o quanto antes. Verificou a carga dos deslizadores. A expedio era formada por dez homens com seus rifles, incluindo o doutor Ochoa e ele mesmo, e tambm por seis mes, cujos rostos juvenis desenhavamse na sombra banhada pela luz das estrelas. Dispunham de quatro deslizadores areos, j carregados com as coisas que pudessem precisar. Foram pronunciadas muito poucas palavras; todos estavam cansados demais, angustiados demais; ademais, a maioria das pessoas no gostam de falar muito quando esto fora. Earl Stuart instalou-se no aparelho da cabea. Com ele iam dois homens e duas mulheres. A mquina decolou, deslizando suavemente pelo ar, sob o comando do experiente Earl. Mantendo-a a pouca altitude, ia roando as copas das rvores com as luzes totalmente apagadas. O deslizador sulcava o ar no mais absoluto silncio; Earl conseguia perceber o gemido do ar rasgado pelo aparelho. Um leve sorriso desenhou-se nos lbios do piloto, pronto para o que pudesse acontecer.
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Atrs dele a Cidade foi se desvanecendo nas sombras da noite. Diante dele, perdido ao longe nas trevas, outro mundo o aguardava. Helen Sanderson no conseguia conciliar o sono. Havia tomado uma plula que s a tinha deixado relaxada durante algumas horas. Agora estava desperta novamente, mas no queria tomar outro sedativo. Sentia-se enjoada, como bria, mas sua imaginao, descontrolada, voava... Por acaso tinha esquecido algo? Evidentemente, no lhe havia faltado tempo para esquecer, mas aquilo no podia esquecer, nem amanh, nem passado: a ferida ainda continuava sangrando; tampouco esqueceria nos dias que se seguiriam. Era provvel que nunca esquecesse aquilo. No. Deixe de pensar nisso. Naquele momento ela queria ter outro. Com todo aquele dinheiro... - Querido - disse Helen, - est acordado? Larry Sanderson, que naturalmente estava dormindo, embora tivesse dado para roncar para tornar sua insnia mais saborosa, voltou-se e deu um grunhido. - Que foi? - Nada - respondeu Helen. - timo - e Larry voltou a enfiar seu rosto nas profundezas do travesseiro. - Querido, no consigo dormir. - Tome uma plula, amor apontou ele, com voz sonolenta. - J tomei uma. Estava pensando em Bobby. Larry despertou de vez e optou por sentar-se na cama. - Deixe de se atormentar. J se passaram cinco anos, Helen; no pode passar a vida pensando nele. - No consigo deixar de pensar, Larry, alm disso, quero lembr-lo - disse ela, acentuando o quero. Larry tomou em seus braos o corpo trgido de Helen. Ela se sentia fria, fria e rgida. Ele teve um pequeno calafrio. Esta era a forma com que sentia Bobby nos ltimos tempos.
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- claro que quer se lembrar, querida. E nem muito menos pretendo dizer que devemos esquec-lo, mas voc no pode continuar assim, do contrrio ter que voltar ao mdico. Helen rompeu no choro. Larry podia sentir a acidez das lgrimas que rolavam pelas bochechas da sua mulher. - No quero voltar ao doutor. Quero um menino! Quero um menino! - Querida, voc sabe muito bem que estamos fazendo tudo que podemos. - o tom de voz de Larry havia voltado a ser doce e razovel. Sabia que isto era o pior que podia lhe acontecer naquele momento, mas desejava evitar um escndalo. Tentou continuar: - Olhe, Helen, devemos ter pacincia... - Pacincia? - ela se ps a soluar, com o corpo todo tremendo. - Tenho quarenta anos, Larry! No posso ser paciente, no quero esperar mais! Quero meu Bobby, quero um menino!... Beijou-a ternamente no pescoo, acariciando-a com a mo. - Quer que faamos amor? Ela soltou-se dos braos do seu marido; todo seu corpo estava mais frio que o gelo. - Isso no adianta - disse. - Voc sabe que isso no adianta de nada... Eu quero um menino. Larry suspirou e escaparam-lhe umas palavras: - Segundo os dados fidedignos que sobram em nosso poder... Ela se levantou da cama como uma fria, os punhos tremendamente cerrados. - Voc sabe muito bem que no posso ficar grvida outra vez, e no importa o que digam. tudo mentira. Sabe muito bem que tudo isso no passa de mentiras. - Helen, querida, volte pra cama. - No. - Quer que eu me levante e fique com voc? - No, tanto faz. Volte a dormir. Larry ajeitou o travesseiro com murros e voltou a afundar a cabea nele. - Obrigado pela noite to encantadora que me deu!
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Arrependida, Helen aproximou-se e tocou-lhe no ombro. - Sinto muito, de verdade, querido. - Eu tambm sinto. Mas voc no teve que esperar para sempre. Voc uma das mais felizes. - verdade, eu sou uma das mais felizes. - Tome uma plula. No quer? - Eu a tomarei, mas somente mais tarde. Volte a dormir. Desculpe t-lo acordado. - De acordo, boa noite, querida. - Boa noite, amor - disse ela. As palavras convencionais tinham em seus lbios um gosto antiquado e amargo... Saiu do quarto. Sua camisola era de tecido fino, mas ela no necessitava colocar o roupo nem as sapatilhas, posto que em todo o apartamento reinava sempre a mesma temperatura e o piso limpava-se automaticamente. Andou de cmodo em cmodo; isto levou um bom tempo. O apartamento era muito grande, tinham todo o espao que quisessem... Naturalmente, no havia janelas. Pensou em acionar a telas murais. Antes ela gostava de escolher com tanto esmero as imagens: o verde translcido do fundo marinho da laguna do atol com os peixes, peixes verdadeiros, raiados de vivas cores, evolucionando ao redor dos recifes de coral. As montanhas varridas pelo vento, onde os flocos de neve revoluteavam como plumas acima da linha escura das rvores. Os maravilhosos e cambiantes tons avermelhados, alaranjados e amarelos das areias de Marte... Ela desejava que o mar verdadeiro fosse assim. Era uma ideia estranha essa sua. Tinha visto o mar uma infinidade de vezes na televiso. O mar a havia rodeado por todos os lados na sala de televiso do seu apartamento; tinha escutado o rumor da ressaca quando as ondas espumosas rompiam sobre a praia deserta; tinha visto as aves de longo bico se lanarem dos ares e mergulharem no mar atrs dos peixes. Tinha visto tudo isso... Mas Helen Sanderson nunca havia sado da Cidade. Suas pernas a levaram para o lugar onde devia ir: para o quarto de Bobby. Nada havia mudado no quarto do menino; tudo estava como
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havia deixado, exatamente igual a como estava, apesar das recomendaes do doutor. A caminha, com sua colcha azul, estava bem feita, como se aguardando... O terno ursinho marrom estava sentado junto almofada; agora seus olhos permaneciam fechados. As cores do armrio, com seu palhao sorridente, no haviam minimamente se alterado. Os brinquedos estavam todos em seus lugares. Pobre Bobby! - pensou Helen. Suas lgrimas j haviam secado; sentia-se mais sossegada. - Bobby, pobrezinho! Tinha vivido to sozinho por dois anos. Nunca tinha se entretido muito com seus brinquedos. Bobby esteve enfermo quase desde que nascera, como todas as demais crianas da Cidade; enfermio e muito quieto e com os olhos apagados e tristes, sem essa centelha to viva que saltam dos olhos de uma criana sadia. Era difcil interess-lo em alguma coisa, faz-lo jogar, ou rir, e at sorrir. Mas ela tinha conseguido ter um menino; e ele tinha vivido dois anos; Bobby tinha sido seu durante dois anos inteiros. E agora, o melhor... Larry tinha razo: ela tinha sido uma das mais felizes entre todas as mulheres. No tinha por que chorar; devia deixar de chorar. Helen no quis tomar outra plula; queria permanecer ali mesmo; queria continuar acordada, saboreando seus conhecimentos e sua experincia de me feliz. Sentou-se na caminha, em meio ao silncio que reinava no apartamento de vinte e cinco cmodos. Colocou a cabea entre as mos; e seus olhos desmesuradamente abertos contemplavam fixamente o nada, o vazio insondvel... Em um edifcio situado quase no prprio centro da Cidade, uma porta de repente se abriu diante de Alex Norfolk, aps ser identificado pelo dispositivo foto-eletrnico. Aquela porta no se abria para muitas pessoas. Alex Norfolk entrou primeiro em uma sala intensamente iluminada, onde ficou esperando a chegada de Randall Wade para cumpriment-lo. Owen Meissner, o chefe das Foras de Segurana da Cidade, tirou seus ps da mesa do escritrio e ficou de p. A princpio mostrou-se surpreso, mas recobrou-se de imediato. Alex Norfolk cos8

tumava se apresentar quando menos o esperavam. Ultimamente, isso tinha acontecido muitas vezes. - Por favor, sente-se - disse Alex. Owen Meissner sentou-se, enquanto Alex aproximava uma cadeira da mesa para sentar-se. Alex tirou seu cachimbo, encheu-o cuidadosamente e acendeu-o, chupando vigorosamente at conseguir acender o tabaco. - Este tabaco no vale um cominho! - exclamou - Logo estarei fumando erva, se conseguir alguma. No disse uma palavra mais. O escritrio encheu-se de fumo e de silncio, em iguais propores. O corpo gorducho de Alex Norfolk estava totalmente relaxado na cadeira. A no ser pelos olhos castanhos que se mantinham alertas sob as grossas sobrancelhas, ter-se-ia pensado que estava dormindo. - Bem - disse finalmente Owen Meissner. - Trata-se de uma visita social ou o que? - Quando um homem j chegou aos cem anos de idade, como eu - disse Alex Norfolk, - no deixa de maldizer as reunies sociais. No se trata de uma reunio desse tipo. - Bem, ento trata-se de negcios. Que posso fazer por voc? - No tem nada que fazer por mim. A nica coisa que tem que fazer seu trabalho - disse Alex, ao mesmo tempo em que lanava uma nuvem de fumo para o teto. Owen Meissner corou. - Olhe aqui, Alex. O ancio, que no parecia ter nem um s dia a mais que Randall Wade, com seus cinquenta e cinco anos, fez de conta de que a coisa no fosse com ele. Olhou duramente para Owen Meissner. O silncio voltou a imperar, at que finalmente Randall Wade o interrompeu. - No tem porque se excitar, Owen. Sua voz soava com fora e domnio prprio. Randall era um desses homens que quando esto em um grupo, no cedem at que todos entrem em ao. Owen Meissner voltou-se para ele. Se Randall Wade no estivesse a par das coisas, no teria sido o herdeiro manifesto de Alex
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Norfolk. Pois Alex no costumava se equivocar muito com as pessoas nem com nenhum outro assunto. - Voltemos ao nosso assunto - disse Owen. - De que se trata? Randall Wade sorriu. - De que se trataria, seno do que achamos que voc capaz de nos dizer? Afinal, voc o policial. - Voc fala de um modo enigmtico, Randy; est passando muito tempo perto do velho. - muito provvel; tentarei ser mais explcito: em que esto trabalhando seus homens? - Neste momento? - perguntou Owen. - Sim, agora. Owen Meissner refletiu por alguns segundos. - A verdade que realmente no esto trabalhando em nada que possa interess-lo. - Bem, tente nos dizer alguma coisa; ns nos interessamos por um monte de coisas. - Pois bem, acaba de cair em nossas mos um assassinato. O fato aconteceu na noite passada, mas at o momento temos mantido a Imprensa calada. Trata-se de um dos membros dos cultos socialmente marginalizados; um tipo um pouco mais violento que os demais. J sabem do que estou falando. - Crime sexual? - Sim, embora que desta vez no se trate de um caso corriqueiro desse tipo de delito. Creio que no achavam que as coisas chegariam to longe e que a garota viesse a falecer. Pelo que a ns se refere, trata-se de uma dessas coisas com a qual no nos preocupamos. Uma reunio comum dos partidrios do culto antes mencionado: acorrentaram a mulher e a torturaram de tal forma que acabaram com ela. Todos os homens estavam mascarados; chamam a si prprios de Pais. Sabemos quem estava l, mas at agora no pudemos averiguar qual deles o verdadeiro autor da morte. Mas ns os pegaremos. - E depois de prend-lo, e ento? - Ora, e ento - Owen Meissner ficou estupefato, e isso porque no era dos que se surpreendem facilmente. - Voc est sem10

pre falando sobre a populao. Se assassinam algum, no deixa de ser uma pessoa a menos. Se prendemos o tipo que cometeu o assassinato, poderemos submet-lo a um tratamento para evitar que volte a matar. Este o problema. - Sua lgica impecvel - disse o velho, continuando a fumar seu cachimbo, e perguntou: - Quantos cultos desse tipo, para empregar suas palavras, existem na Cidade? - Possivelmente uns cinquenta. - Trata-se evidentemente dos que se celebram em pblico? - Sim. No temos o mnimo controle sobre os que possam ser celebrados nas casas particulares dos membros. - Estou familiarizado com as leis, Owen. Mas, pode me dizer quais so as causas desses cultos? - Bem, eu lhe direi: j sabe que os psiclogos afirmam que nos encontramos em uma poca de uma forte tenso entre os sexos. Os homens no param de criticar as mulheres e estas no mordem a lngua a respeito deles. Assim, muito natural que entre eles se encontre algum que... - Exatamente; mas mesmo quando conseguirem prender esse homem, esse pobre diabo com sua navalha ou seu chicote, o que seja, o que ter resolvido? - Terei resolvido um crime. Por acaso no este meu ofcio? Eu no posso cuidar das causas finais, pois esta uma questo sua. - De acordo, este meu trabalho - assentiu Alex Norfolk, que voltou a acomodar- se em sua cadeira e fechou os olhos. Seu cachimbo apagou-se mas ele no voltou a ench-lo. - Que mais, Owen? - perguntou Randall Wade. - Vai ver voc acha que tenho algum coelho para tirar da cartola. Bem, tambm houve uma incurso no Laboratrio nmero 4, mas, francamente, trata-se um trabalho sem importncia. No chegaram nem a se aproximar do depsito de embries. No duvido de que est a par de tudo isso. - Sim, estamos a par. - Temos tambm a informao sobre um avio transatlntico que estava voando baixo demais dentro da rea proibida (trata -se da Zona 31) em um vo da Cidade para Nova Roma. O servio
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de Controle Areo detectou-o e obrigou-o a mudar de rumo; nada mais. - Isso tudo? - Sim, isso tudo. - O que voc pode nos dizer sobre um tal de Earl Stuart? Owen Meissner ficou desconcertado. - No acho que eu j tenha ouvido este nome, nunca... - Tente olhar nos seus arquivos, pode ser? Meissner puxou um painel de um dos compartimentos de sua mesa e deu suas instrues, rapidamente. Aps trinta segundos, uma tela mural comeou a brilhar. Os dados relativos a Earl Stuart no tinham nada de particular: havia nascido na Cidade h vinte e oito anos. Seu pai, Graham Stuart, havia ganho muito dinheiro com os aparelhos eletrnicos, coisa bastante extraordinria, visto que era difcil fazer dinheiro com uma economia cada vez mais restringida. Graham Stuart e sua esposa haviam morrido. Earl era seu nico filho e havia herdado uma pequena fortuna. No teve necessidade de trabalhar; era mais um aventureiro que qualquer outra coisa. Sabia nadar - o que no deixava de ser curioso - e se interessava pelas armas de fogo. Costumava se ausentar do seu apartamento durante perodos de mais de uma semana, em repetidas ocasies. Do ponto de vista sexual, nada havia nele fora do normal. Nunca o haviam detido. Os mdicos s o haviam atendido duas vezes em toda sua vida: uma vez por fraturar um brao e outra pelo sarampo. De qualquer forma, sua ficha antropomtrica era muito mais interessante. Earl Stuart era um homem de alta estatura, com mais de seis ps e solidamente constitudo. Usava os cabelos muito curtos, de um negro azeviche; seus pmulos, muito altos, reluziam em ambos os lados do nariz forte e ligeiramente achatado, sobre a boca firme e de lbios carnudos. Tinha olhos muito escuros e era de tez morena ou - talvez - curtida pelo ar e pelo sol. Earl Stuart poderia ter vivido em qualquer perodo da histria, dadas suas excepcionais capacidades fsicas e sua robustez. Entretanto, ento na Cidade, no deixava de ser um homem extraordinariamente singular. - Bem - disse Owen, quando a tela se apagou. - Que mais?
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- Duas coisas - disse Randall: - Em primeiro lugar preciso de um relatrio completo sobre o nascimento deste homem. Preciso de um relatrio com os dados mais exatos sobre a gravidez da senhora Stuart e tambm quero saber o nome do mdico que a atendeu no parto. - Earl no nenhum menino adotado, posto que, se assim fosse, haveria aqui a ficha do laboratrio atestando que no filho legtimo da senhora Stuart - disse o chefe das Foras de Segurana. - preciso comprovar isso totalmente - insistiu Randall. - Em segundo lugar, quero conhecer as datas exatas em que Earl Stuart se ausentou do seu apartamento durante os ltimos cinco anos. Desejo saber, no somente o lugar onde ele se encontrava, como tambm o que estava fazendo. - Isto no vai ser to fcil. - Deve conseguir. Arranje-se como puder, mas quero esses dados. Naquele preciso momento, Alex Norfolk abriu os olhos e sorriu: Randall estava conduzindo as coisas estupendamente. O assunto era de suma importncia, era transcendental. - Faro o favor de me dizer a que vem tudo isto? - perguntou Meissner. - Que h com esse homem? Randall Wade se levantou e declarou: - Um dos nossos computadores o escolheu a dedo. Tudo parece indicar que Earl Stuart ps-se frente de uma expedio para fora da Cidade. Interessa-nos saber como ele conseguiu sair daqui sem ser detectado. Queremos saber o que ele est tramando fora da Cidade. Queremos det-lo. - Farei o que puder - prometeu Owen Meissner. Alex Norfolk voltou a encher parcimoniosamente seu cachimbo, levantou-se e se postou ao lado de Randall Wade. - Isso no basta, Owen. O assunto muito importante. Desejo que voc nomeie um homem realmente capaz, para que investigue imediatamente Earl Stuart. - Neste preciso momento tenho um assassinato em minhas mos e agora no posso dispensar meus homens... - Ao inferno com seu assassinato! Eu quero prender Earl Stu13

art, e fique de olho para no deix-lo escapar! De modo que vamos a ele! - uma ordem? - Por acaso isto soa de outra forma? Trata-se talvez de uma conversa trivial? - Bem! Ns o pegaremos, se que se trata do homem que vocs acham que pode ser. - Este o homem que procuramos. Alex Norfolk dirigiu-se para a porta sem sequer se despedir. Randall Wade hesitou. - Em frente, Owen, que voc tenha xito, at vista! Owen Meissner levantou-se da cadeira, cumprimentou com a cabea, esforando- se para sorrir. Assim que a porta voltou a fechar-se aps a sada dos visitantes, deixou-se cair na cadeira. Seu sorriso havia desaparecido. E apertou um boto vermelho na mesa. Quando j estavam instalados no carro-tubo (um tipo de carro que deslisa automaticamente atravs de um verdadeiro tubo subterrneo), Randall Wade voltou-se para o velho: - Voc foi muito duro com ele, Alex. - Esse homem dos que precisam ser aguilhoados para se mexerem... - um bom policial. Estou certo de que prender Stuart. - Esse homem carece totalmente de imaginao. capaz de fazer o que lhe mandam e resolver os casos mais rotineiros. Acha que isto pode bastar, Randy? - De qualquer modo, voc foi severo demais com ele. - No tenho tempo para ser gentil. - Voc no pode esperar que um homem trabalhe s escuras. Owen no consegue compreender por que razo um homem como Stuart pode ser to perigoso. Voc tinha que t-lo posto muito mais ao corrente do assunto, sobretudo ao exigir tanto dele. - Essa alternativa impossvel. Eu no posso dizer a Owen o que realmente est acontecendo com Stuart. No homem para isto. Lutaria por todos os meios e, no seu caso, poderia ser mortal.
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E eu espero muito mais dele, e no menos. Se essas expedies conseguirem escapar ao nosso controle, ser o nosso fim. - Neste caso, precisa encontrar outra soluo. - Quem precisa encontrar outra soluo so os outros, voc precisa dessa soluo, j que eu no estarei aqui eternamente, apesar de todas as piadas que fazem comigo por ter atingido os cem anos de idade. O que voc vai fazer ento? Randall refletiu por um momento. - Quero ser justo. Meissner um homem que cumpre bem sua tarefa. - No o bastante para o caso que nos preocupa. - Neste caso tentaremos outra soluo. No Instituto ainda contamos com gente jovem e capaz. Poderemos escolher um deles. Pode ser Hashimoto, da Faculdade de Biologia; ele ainda bastante jovem, podemos ajud-lo a se formar no servio de policia. Podemos criar um novo cargo, chamemos de Delegado de Segurana, ou algo parecido, e coloquemos Hashimoto acima de Meissner. Desta forma, Owen podia resolver todos os assuntos rotineiros, enquanto que Hashimoto se encarregaria de controlar os casos perigosos, como o de Stuart. Podemos arranjar tudo isso de modo que Owen no perca o mnimo do seu status. - Algo precisa ser feito. - Posso faz-lo, se for preciso. - Perfeito, gosto da sua ideia, Randy. Prossiga! - Est de acordo que seja Hashimoto? - Voc ser o nico que ter que colaborar com ele, claro. Randall Wade j estava decidido. - Vou falar com ele agora mesmo. - Estupendo. Me leve at os arquivos e me deixe ali mesmo, pode ser? - No seria melhor se descansasse um pouco? - Ora vamos, no sou um invlido! Eu descansarei quando estiver cansado. - Bem, voc manda, Alex. O carro-tubo parou diante do edifcio dos arquivos. - Boa noite, Randy.
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- At amanh, senhor. - No aposte nisso - disse enigmaticamente o velho. - E deixe de me chamar de senhor O carro-tubo seguiu seu caminho. Alex Norfolk ficou olhando -o por um momento, com uma expresso afetuosa nos olhos. - Obrigado, Randy - disse baixinho. O velho estava sozinho. Entrou no edifcio dos arquivos. Esse edifcio era totalmente diferente de qualquer um outro da Cidade. Em sua parte externa parecia bastante convencional; e era precisamente essa parte que a maioria das pessoas podia contemplar. O interior do edifcio era totalmente diferente. A estrutura era a de uma forma cavada, uma massa descontnua de andares. Dissimulada pelos contra-muros, uma torre de metal rezulente erguia-se no ar. Teria uma centena de ps de altura e sua base sumia nas profundezas da terra, por at outra centena de ps abaixo da superfcie. Aquela torre havia sido construda para durar; a torre ainda continuaria de p quando o edifcio externo j estivesse reduzido a p. Na torre no havia nada. Alex Norfolk deteve-se e ficou olhando para a reluzente coluna por um bom momento. J a tinha visto muitas vezes, mas aquela torre fazia uma parte to grande da sua vida, que raramente se detinha para contempl-la. A torre havia sido construda antes que Alex tivesse nascido. Ento, ele a estava admirando, consciente do fato de que era possvel que j no voltaria a v-la. Tentou imagin-la como se um dia aquela alta torre chegasse a ser no mais que um gigantesco dedo de metal apontando para o cu. Aguentaria os embates da chuva e do vento e do frio e do sol... e continuaria de p. Com certeza, com o tempo j no seria como ento: uma torre dissimulada. Se transformaria em um monumento igual a Stonehenge, e as pirmides, e as esculturas da Ilha de Pscoa, um desses monumentos das civilizaes desaparecidas que atraem os turistas. Os arquivos - Alex odiava este nome - estavam ali. As futuras geraes se surpreenderiam diante dos nomes que os arquivos conservavam. Em pocas futuras, os arquivos poderiam ser lidos.
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Ento todos se inteirariam do que Alex Norfolk havia feito. Mas no era muito, no bastava o que havia feito. Mas o seu, acrescentado ao que os outros foram capazes de descobrir, sem dvida representaria alguma coisa. Poderia ajudar a desentranhar mais de um problema e esclarecer mais de um enigma; ajudaria a ver as coisas de outra forma. Alex Norfolk suspirou. Fisicamente, no se sentia velho e, mentalmente, sentia-se mais esperto que nunca, mas supunha que a maioria dos velhos no deixavam de se iludir de modo semelhante. Entretanto, do ponto de vista espiritual - pois no havia outra palavra para defini-lo, - sentia-se cansado. Os anos iam se amontoado e pesavam muito sobre ele. Se pelo menos tivesse certeza... Alex Norfolk ergueu o corpo e admoestou-se mentalmente: quando algum comea a ter pena de si mesmo, um claro sintoma de senilidade. Que diabos, devia fazer o que tinha que fazer. Ento, se o nimo no falhasse, faria o que desejava fazer. O velho se meteu em um tnel que conduzia aos arquivos. Ali no havia escadas, mas o tnel tinha um declive pouco acentuado; tudo havia sido concebido para se descer por ele com suma facilidade e encontrar as coisas, tambm muito facilmente. Os pensamentos de Alex Norfolk voltaram a Earl Stuart. Teria gostado de conhecer aquele homem; estava quase disposto a desejar que as coisas sassem bem para o rapaz. Mas, era possvel que Earl Stuart no soubesse quem era? Alex Norfolk balanou a cabea e continuou caminhando sob a terra. Os deslizadores areos aterrizaram quando a aurora despontava; no levante, o cu comeava a acender-se. Earl Stuart desceu do aparelho, empunhando seu rifle, pronto para disparar. - Vamos - disse, depressa!, pois no devem estar a mais de algumas milhas daqui. O doutor Ochoa passou as mos no rosto, que tinha uma barba de trs dias.
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- As mes esto muito cansadas, Earl. No dormiram muito durante os ltimos dias. - Na prxima vez tero mais experincia, doc. Distribua algumas plulas aos que desejarem. Vamos nos apressar, que se os selvagens chegarem a pressentir o que est acontecendo, vamos ter que ficar perseguindo-os por este entorno durante semanas. Sei onde eles se encontram. Se nos apressarmos, poderemos surprend-los em suas cavernas antes que despertem. Eu parto agora mesmo e levo meus homens. Se as mulheres querem esperar aqui sozinhas, com elas. - Que sujeito mais simptico voc , Earl! - isto que elas acham de mim - disse Earl e, girando sobre os calcanhares, seguiu adiante sem se preocupar minimamente se os demais o seguiam. Entretanto, caminhava com passos mais lentos. Os outros membros da expedio podiam segui-lo com um pequeno esforo e, por experincia, sabia muito bem que o fariam. Tratava-se somente de seguir o chefe e Earl era o nico chefe da expedio. Disto estava certo, e os demais tambm o sabiam. A luz era fraca, mas Earl conseguia distinguir tudo quanto precisava ver. Estavam sobre uma inclinao coberta de capim alto que descia at um riacho. Na margem oposta do riacho, sabia que o terreno subia abruptamente. Ali havia uma linha de alcantilados muito escarpados onde se abriam as cavernas. No tropeariam com dificuldade alguma at que chegasse outra margem do riacho. Earl testou a direo do vento. Soprava um ar puro e fresco, fragrante pelo odor das flores silvestres e pela umidade noturna da terra. O mais importante para eles era que o vento lhes soprava de frente; assim os selvagens no poderiam farejar sua chegada. Earl sentia-se bem, realmente bem. Tinha que se conter para no acelerar o passo. Sentia-se cheio de nimo, cheio de vida; estava cheio de entusiasmo e excitao, disposto ao que pudesse acontecer. Aquilo no era realmente uma matana, era estar fora, com o vento em pleno rosto; era encontrar-se no comando de uma expedio; era assumir a responsabilidade dos seus prprios atos. No interior da Cidade, Earl se parecia com um peixe em uma garrafa,
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enquanto que ali, fora da Cidade, sentia-se um verdadeiro homem. E aquela era a sensao mais agradvel para o rapaz. Earl Stuart estava muito longe de ser estpido; tampouco era amoral. Havia pensado muito bem, sabia o que fazia. Aquilo estava contra as leis, mas estava convencido da insanidade das leis. Ningum precisou dizer-lhe que a Cidade estava morrendo, apodrecendo como uma fruta cada sob o sol. Earl tinha olhos para ver e sabia muito bem porque ia: a Cidade precisava de um pouco de sangue novo. E ele ia busc-lo. Earl no era nenhum heri; no tinha iluso alguma de que estava fazendo aquilo pela Cidade. Estava se lixando para a Cidade. O que queria era estar fora dela, no lugar onde estava; gostava do que estava fazendo. Mesmo assim, no deixa de ser agradvel saber que se tem razo. E o dinheiro no era para se desprezar. Sua herana havia sido bastante grande, mas somente um idiota podia viver do seu capital. Os investimentos j no eram to rentveis como teriam sido nos velhos tempos. Na Cidade, Earl Stuart tinha gostos muito caros; precisava muito de dinheiro. Quando alcanou o riacho, o sol acabava de surgir no horizonte, por trs dele. Parecia um enorme balo vermelho e sua luz projetava sombras longas. No campo comeou-se a ouvir os cantos das aves. direita, a sombra de um animal se moveu no meio do mato; o riacho corria sussurrante entre as rochas; a gua era cristalina; podia-se divisar as sombras dos peixes sobre o fundo de areia. Earl no hesitou. Sabia que se desse tempo para refletirem, poderia tropear com dificuldades no momento de fazer as mes cruzarem o riacho. Entrou resolutamente na gua; estava fria, mas era pouco profunda; mal chegava aos joelhos. Seguiu em frente, mas moderando o passo. Podia ver as escarpas que se projetavam diante dele, com suas rochas banhadas pela luz dourada do sol nascente. As cavernas eram buracos negros parecidos com olhos enormes.
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Nada se movia naquele lugar. O grupo expedicionrio continuou avanando fora do alcance dos raios solares. Era difcil que fossem vistos; todos os homens j tinham estado com ele naquele lugar, anteriormente; eles sabiam o que deviam fazer. Mas as mes... Uma das mulheres deu um grito. Um dos homens agarrou-a imediatamente, tapando-lhe a boca com a mo, mas o grito tinha sido muito forte para que no o ouvissem. Sem dvida tinham ouvido... Earl se voltou vivamente, viu que entre o alto capim corria um homem mediano, nu, com sua longa cabeleira ondeando ao vento; no levava mais que um arpo para pesca. O selvagem abriu a boca para dar o alarme. Earl disparou seu rifle com muita calma, apontando para a cabea. A detonao dispersou o ar matutino. - O tiro no falhou! - alegrou-se Earl. Voltou para junto da me que tinha gritado. O homem continuava segurando-a. Estava olhando-a: tinha os olhos arregalados de espanto e tremia fortemente. Earl ps a boca do rifle em seu peito e disse duramente: - Solte-a. O homem soltou-a e ela olhou firmemente para ele, gelada de espanto. - Aquele homem est morto, j no pode feri-la. Entendeu? A me assentiu com a cabea. - Se voltar a repetir isso, lhe dou um tiro. Ouve o que digo? Ela voltou a assentir com a cabea. - Diga que me entendeu. - Eu entendi - disse a mulher, com voz desfalecida. Earl afastou o rifle do seu peito. - Perfeito, querida. Mas, por Deus, tente se conter. Sei muito bem como espantoso ver um desses homens pela primeira vez. Quando o tiroteio tiver comeado, poder gritar se tiver vontade. Mas por agora mantenha a boca fechada, entendido? Ela balbuciou: - Sinto muito, esse homem era to...
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Earl sorriu. - Pois, embora no acredite, era um dos mais simpticos. Aps essas palavras, deixou a jovem me. Seguiu adiante e assomou a cabea por cima do capim alto. As escarpas continuavam to desertas como antes. As cavernas ofereciam-se nitidamente vista. Ali no havia sinal algum de vida. - Bem, e agora, o que faremos? - perguntou o doutor Ochoa. - Acha que os selvagens nos ouviram? - disse Earl, a modo de resposta. - No sei - respondeu o doutor. - Eu tampouco. O vento sopra a nosso favor; continua soprando de frente para ns, vindo de onde esto as cavernas. Temos uns cinquenta por cento de chance de que os nossos amiguinhos ainda estejam dormindo l dentro. muito provvel que esse bando de animais nunca tenha ouvido a detonao de um rifle. Eu pude vlos atravs do escrutador, mas at agora nunca tinha estado aqui. Neste momento no sei de nada. - Voc decide, Earl. Voc planejou tudo. Earl refletiu por um momento antes de tomar uma deciso. O mnimo erro podia ser catastrfico naquele preciso momento. O sol ascendia rapidamente no cu, no leste, inundando o mundo com sua luz. Da a pouco, os membros da expedio j no teriam sombra alguma onde se abrigarem. - No gosto de fazer as coisas com cinquenta por cento de chance ao meu favor - disse finalmente Earl. - Se esses sujeitos estiverem nos esperando, as coisas podem tomar um sentido bastante perigoso. Eles podem entrar at o fundo das cavernas e nesse caso teramos muito trabalho para peg-los; nunca conseguiramos ca-los. Se tivermos que nos internar nessas cavernas atrs do selvagens, vamos ter alguns narizes ensanguentados... Maldita mulher! - No esquea do nosso pescador insone. Se ele no estivesse do lado de fora... - Mas o caso que ele estava fora e isto no podemos mudar de forma alguma. S h uma coisa que podemos mudar, e o nosso plano. - Est pensando em tentar mais alguma coisa?
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- No - respondeu Earl. - Continuaremos usando nosso plano tal como vnhamos fazendo. Este era nosso objetivo e nos ateremos a ele. - Me parece que voc ia dizendo... Earl interrompeu o doutor Ochoa. - J esteve comigo em cavernas como estas. Portanto, sabe a que se parecem. Esses selvagens as vm utilizando h muitas geraes. As cavernas so todas unidas por galerias de coneco e sempre h uma via de escape em caso de emergncia. Essa sada de emergncia deve estar em qualquer lugar na parte superior das escarpas, nessa meseta. Entende o que estou dizendo? Me segue ou no? - Se est sugerindo que devemos chegar at a sada trazeira, ento lhe digo que no conte com seu doutor. Eu no irei at ali. - Nenhum de ns deve chegar at l. Faa sua mente trabalhar, doutor. Por l onde eles vo sair. - E por que teriam que fazer isso? Para nos agradar? - Ser que preciso desenhar para voc? Se alguns de ns atacar pela frente e atirarmos um nmero suficiente de balas para dentro dessas cavernas, os selvagens tentaro salvar as mulheres e as crianas, levando-os para fora. Sempre fazem isso; e quando chegarem l em cima, na meseta, o resto dos nossos homens pode estar esperando. - No estou gostado nada disso, Earl. Devemos aplicar o plano juntos; no somos numerosos o bastante para brincarmos de exrcito. - Contamos com dez homens. Ou seja, cinco ficariam aqui mesmo com as mes e os outros quatro viriam comigo. a nica forma de nos sairmos bem. - Esta a nica forma de que nos comam vivos. Nessas cavernas eles devem ser bastante numerosos para isto. Earl Stuart sorriu. - Lembre que trouxemos os rifles. - Isso foi o que disse o general Custer... Earl controlou seus nervos com dificuldade. As aluses histricas do doutor sempre o aborreciam. Para ele, no importava o
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que pudesse ter dito qualquer general grego ou romano. J tinha perdido tempo demais. - Vou dividir os homens. Levarei quatro comigo e voltaremos para o lugar onde esto os deslizadores. Voc ficar aqui com as mulheres e o resto dos homens. E escondam a cabea, entendido? Quando ns chegarmos na meseta e estivermos preparados, lanarei um foguete; ento, vocs avanam e abrem fogo. De acordo? - Continuo no gostando da ideia. - Eu tambm no gosto. No tem porque gostar, trata-se unicamente de realiz-la. Earl agia com muita calma, escolhendo os homens que deviam acompanh-lo. - Vamos! - ordenou, e os cinco homens voltaram para o riacho. Earl demorou mais de meia hora para chegar aos deslizadores; no havia se preocupado minimamente em se esconder; tinha corrido o tempo todo. Se tivessem visto eles partirem, tanto melhor, pois os selvagens no deviam saber quantos homens estavam ali. Assim, o resto da expedio poderia permanecer em seu lugar, tranquilamente, um pouco mais. Earl estava totalmente suado. Preparava-se para um dia de muito calor e no estava acostumado a caminhar sob o sol. Deixou que seus homens descansassem um pouco; todos eles puseram-se a beber ansiosamente. - No bebam muito, pois isto os atrasar quando tiverem que caminhar. Esto todos preparados? Os quatro homens assentiram com a cabea. Estavam cansados e nervosos, mas todos desejavam estar no posto quando o fogo comeasse. Eram bons homens para a poca em que se vivia. - Bem, vamos todos em um deslizador. Uma vez que tenhamos aterrissado, no quero ouvir nenhuma palavra; temos que fazer silncio. Que ningum atire sem controle; cada qual escolher seu alvo e se assegurar antes de disparar. Deixaro que os homens e os meninos maiores avancem tudo que puderem. No disparem mais do que o estritamente necessrio. Quando tiverem que fazlo, apontem para as mulheres que carregarem uma criana e no errem o tiro. Os tiros na cabea so os mais eficientes. Essas mu23

lheres se transformam em assassinas quando esto feridas. Alguma pergunta? Earl tomou os comandos do aparelho e decolou, deslizando silenciosamente a baixa altitude atravs do ar quente da manh. Ao chegar sobre a meseta, reduziu a velocidade e comeou a dar voltas sobre ela. O cu estava claro, sem uma nuvem; a visibilidade era perfeita. Apesar da velocidade do aparelho, conseguiu distinguir claramente alguns rebanhos que pastavam tranquilamente. Estava terminando o jogo; logo teriam que agir. Earl no se sentia impressionado nem um pouco. Tomou altura e ficou planando acima da meseta. Podia ver o doutor Ochoa e os demais agachados no capim. Podia ver aquele pequeno riacho, reluzente como um lao de cristal. Em menos de um minuto localizou a sada de emergncia das cavernas. Estava dissimulada por umas rochas e por ervas daninhas ao rs do cho, mas do ar aparecia nitidamente. O aparelho tocou em terra e imediatamente Earl dispersou seus homens. Agora fazia um calor sufocante; o sol queimava a pele. Earl disparou o foguete, que descreveu um sulco de fogo vermelho no ar, at se transformar em um sol diminuto e que seguia deriva. Armou seu rifle e aguardou. Abriram fogo imediatamente aps o sinal do foguete. Os disparos ressoavam surdamente no ar abrasado pelo sol. Com aquela tropa, os tiros no podiam causar muito dano. Por isso o doutor tinha que mover-se rapidamente e avanar. A umas cem jardas de distncia mais ou menos, os rifles de grosso calibre s podiam atingir escassos alvos naquelas cavernas, j que as balas podiam ricochetear nas rochas... O dedo de Earl estava acariciando o gatilho. Gostava de rifles; o rifle era uma arma estupenda, slida e na qual se podia confiar; as balas eram muito mais seletivas que os raios mortferos e para lutar contra uns selvagens armados com lanas toscas e armas de pedra, no era preciso nenhum armamento fantstico. Sentia uma excitao agradvel e todo seu corpo estava sob tenso. Sempre acontecia o mesmo naqueles momentos; no se tratava exatamente da alegria de matar, no era nenhuma inclina24

o sanguinria, era simplesmente uma emoo muito mais complexa e indefinida. Era mais como a emoo sentida pelo caador; nada podia se comparar com o que Earl experimentava naqueles momentos. Ficou aguardando, escutando como os disparos iam se aproximando. O doutor e seus homens disparavam lindamente. O momento no ia demorar. Logo... Agora! Um homem saiu em disparada pelo buraco. Era um homem velho e encurvado, com um longa cabeleira de um cinza sujo. Uma pele asquerosa de animal cingia sua cintura descarnada. Tinha a boca aberta, mostrando seus dentes sujos e quebrados. Achava-se to prximo que Earl podia cheirar o leo ranoso dos seus cabelos e o suor do seu corpo. Earl no disparou contra o velho. Naquele preciso momento, outro homem saiu tropeando do buraco; desta vez era um homem jovem; tinha sido ferido no ombro direito e estava com o lado coberto de sangue. Em sua mo esquerda segurava uma lana com ponta de pederneira. Seus olhos brilhavam, enlouquecidos e cheios de dor. A chegar fora da caverna, tentou avanar, mas caiu; voltou a levantar-se e seguiu adiante, tropeando. Earl tampouco disparou desta vez. J no teria que esperar muito. Enquanto os selvagens no vissem seus homens escondidos por trs das rochas, era uma loucura disparar; teria que esperar at sassem os alvos ansiados. Disparar naquele momento era o mesmo que obrigar os selvagens a voltarem a se internar em suas cavernas, e isto era a ltima coisa que Earl desejava. Aps alguns segundos assomaram os meninos. Saam do buraco como um bando de ratos silenciosos. Estavam nus e com os corpos cheios de chagas e arranhes. Meninos, um monte de meninos! Eram pelo menos uns cinquenta. Earl no tinha dvida de que nas cavernas viviam muitos mais meninos de idade mediana que em toda a Cidade. Deixaram passar os meninos: eram grandes demais. Escaparam todos menos um que, saltando atrs de uma rocha, encontrouse frente a frente a um dos homens de Earl. O garoto tentou es25

capar, mas antes que o conseguisse, o homem assestou-lhe uma coronhada. O menino rolou pelo cho com a cabea esmagada como um melo. Apareceu a primeira mulher. Levava o cabelo muito curto, quase raspado. Seus peitos estavam cheios de cicatrizes e o lbio inferior atravessado por uma espcie de passador de pedra. No carregava menino algum. Earl continuou aguardando, com o pulso acelerado. O resto das mulheres saiu logo a seguir; grunhiam ferozmente sob a luz do sol. Jovens e velhas, gordas e magras, todas elas eram tremendas de se ver; fediam terrivelmente e se moviam aturdidas; seus msculos reluziam sob suas peles desnudas. Corriam como aranhas espantadas... Earl contou-as rapidamente: cinco delas, cinco levavam crianas nos braos. Cinco! Era mais que suficiente, mais do que Earl podia esperar. Aquilo era uma verdadeira fortuna! Saltou sobre seus ps, levou o rifle ao ombro e apertou o gatilho. A bala atingiu uma das mes na nuca; a mulher desabou, deixando cair a criana, que gritou a se chocar com o cho. Outra mulher se voltou e tentou agarrar a cria, mas Earl meteu- lhe uma bala no peito. De repente Earl se voltou, seus olhos se estreitaram: outra mulher escapava velozmente, tentando voltar caverna. Disparou duas vezes antes da mulher chegar ao buraco; a me caiu morta e a criana, que j caminhava, incrivelmente tentou entrar na caverna. Earl deu um salto e agarrou-o, segurando-o com o brao esquerdo. O menino chorava e gritava escandalosamente, retorcendo seu corpinho e urinando no brao de Earl, que no fez caso. - Bem! - gritou jubiloso. - J os temos na armadilha. - voltando-se para um dos seus homens, ordenou: - Ed, dispara uma rajada contra esse caminho para que os selvagens continuem correndo. Os demais disparem dentro da caverna. No quero que os outros selvagens saiam. Os rifles formaram uma barreira de fogo. O ar quente encheuse de fumo azulado e de cheiro de plvora. As moscas j estavam
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zumbindo sobre os cadveres. Earl aguardou alguns minutos, o que representava um monte de balas. Estava claro que ningum ia sair por aquele buraco durante um bom tempo. - Basta! - gritou. - Levem esses meninos para o aparelho e os amarrem bem. Earl entregou a Ed o menino que levava, com o que o homem se sobrecarregou de meninos; tomou os comandos do deslizador, testou rapidamente para ver se tudo estava em ordem e decolou sem perda de tempo. Ento as crianas eram o mais importante. Devia entreg-las ao doutor e s mes que estavam esperando junto a ele, e ento teria que voltar com toda a expedio para o lugar onde se encontravam os deslizadores. Earl riu sarcasticamente; as coisas no podiam falhar. Atrs, o sol queimava as rochas da meseta sobre as escarpas. Um enorme lagarto verde assomou a cabea e deslizou por cima dos corpos sem vida. Ao longe, no azul do cu, formas negras planavam: os abutres que se aprontavam para o festim. Os negros orifcios das cavernas estavam desertos e silenciosos. A expedio no tropeou com nenhuma nova dificuldade. A maioria dos selvagens continuava em suas cavernas e no tentava sair delas. Haviam se internado nas galerias mais remotas e ali permaneceriam at que fosse noite completa. De qualquer forma, j no poderiam lutar nem por seus filhos. Seus inimigos j estavam longe demais. Earl aterrissou e o doutor e as mes se encarregaram dos meninos no ato. O doutor Ochoa comeou a aoitar nos meninos para acalm-los e logo comeou a lhes tirar os piolhos. As mes reclamavam os meninos para cuidar deles durante a viagem de volta Cidade. Apresentava-se o problema de que havia mes de sobra. Mas Earl j havia pensado em uma soluo: decretou que a mulher que havia gritado antes da refrega ficariam sem um menino. A pobre mulher sentia-se tremendamente desiludida e infeliz, mas estava assustada demais para protestar. Se se comportasse bem, pelo menos teria alguma chance
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quando a expedio tivesse voltado Cidade: poderiam colocar os nomes das mes dentro de um seletor e a sorte decidiria qual delas ficaria sem um menino. Aquela esperana havia levado as mes at as cavernas dos selvagens. As mes quiseram tentar amamentar os meninos imediatamente; todas elas haviam sido tratadas pelos mdios para terem leite no momento oportuno. Earl havia enfrentado aquele mesmo problema em ocasies anteriores. - E agora temos que nos mexer, no podemos ficar aqui por mais tempo. Esta noite podero amamentar os meninos, quando estivermos a salvo nos deslizadores areos. Se os selvagens nos atacassem, teramos que correr e abandonar os meninos e nunca voltaramos a v-los. Earl no tinha a mais remota inteno de abandonar assim, sem mais nem menos, alguns milhes de dlares, mas suas palavras fizeram com que as mes se pusessem em marcha para o riacho no mesmo instante. Estavam totalmente transtornadas, murmurando e acariciando apaixonadamente seus hediondos bebs com uma alegria inimaginvel. J tinham se esquecido das suas penas e fadigas. Earl ordenou a um dos seus homens que levasse o deslizador, pois no queria abandonar os meninos de modo algum. De forma que ficou em terra, seguindo as mes, sem perder os meninos de vista. Logo Earl sentiu-se exausto; mas j conhecia aquilo; tal emoo no era nova: se aprontava para regressar Cidade. Tentou dissimular a todo custo o que sentia. O humor dos demais membros da expedio havia mudado totalmente; sua misso achavase cumprida e todos voltavam para casa; todo se mostravam totalmente despreocupados e estavam cheios de alegria jactanciosa. Em troca, Earl devia refrear seus nervos, pois no podia se resignar ideia de voltar para uma vida sem ao, porquanto havia aprendido a viver de outra maneira. Earl sentia uma espcie de simpatia por aqueles meninos que acabava de raptar. Os pobres diabinhos no sabiam o que os esperava na Cidade.
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Earl quebrou as regras que ele mesmo havia estabelecido ao empreender o vo antes que anoitecesse. Voaram a noite inteira sob a lua prateada e durante as horas do dia se esconderam. Estiveram voando durante quase toda a noite seguinte e aterrizaram antes da alva, sem divisar o esplendor da Cidade. Durante todo aquele dia permaneceram escondidos. Depois da meia-noite, os membros da expedio percorreram as poucas milhas que os separavam do tnel secreto. Earl Stuart os guiou atravs do tnel. Quando saram dele, os agentes de segurana de Owen Meissner os estavam aguardando e ali tudo se acabou. Helen Sanderson havia vivido os ltimos tempos com uma esperana que acabava de ser frustrada. At ento sentia-se singularmente calma e quase relaxada. Fazia duas semanas que havia se inteirado da expedio; j no haveria um menino para ela por preo algum. Quando lhe comunicaram a tremenda notcia, sofreu uma crise de histeria. Aquilo j havia passado; talvez o novo remdio pudesse fazer algo, mas no melhor dos casos tampouco era eficaz. De qualquer forma, j pouco importava para Helen. Larry havia lhe dito que poderia aceitar um dos meninos criados no Laboratrio, mas ela sabia que nunca aceitaria. Os meninos do Laboratrio mal chegavam a viver alguns meses e aquilo era espantoso. Helen no queria nem imaginar; no podia pedir a Larry que fizesse tal coisa; j o havia incomodado demais. Tudo lhe saa mal. Sentada na pequena cama de Bobby, a desgraada me contemplava o quarto onde o pequeno havia vivido, tentando recordar de Bobby, nas poucas vezes que havia brincado com seus brinquedos; maquinalmente tocou no ursinho marrom que jazia junto almofada. Helen se levantou e andou lentamente atravs do andar silencioso. Quantos quartos - pensou - quantos quartos vazios...! Entrou no estdio e ligou o gravador. Com aquele aparelho era possvel gravar, no somente a voz, como tambm a imagem do que ditava. Suas mos pulsaram resolutamente nas teclas; olhou
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diretamente para o gravador e falou com uma voz clara e firme: Fala Helen Sanderson. Totalmente s de corpo e de esprito, fao uso nesta noite do meu direito de livre testamento. Assumo a total responsabilidade pela minha deciso e pelo meu ato. Juro e afirmo que no sofri nenhuma coao mental nem fsica por parte de ningum. Fez uma pausa e prosseguiu com estas palavras: Eu era Helen Sanderson. Parou o gravador, que havia anotado automaticamente a hora e a data da declarao. Evidentemente, tratava-se de pura formalidade, mas Helen no queria causar a mnima dificuldade a Larry diante dos rgos judiciais da Cidade. Depois de ditar as ltimas palavras, deslizou atravs do dormitrio sem luz e entrou no banheiro. Foi diretamente ao armrio dos remdios, abriu e pegou uma caixinha preta na prateleira superior. Na caixa restavam duas cpsulas vermelhas. Pegou uma delas, misturou-a em um copo com um pouco de gua e bebeu. Ento voltou a colocar cuidadosamente a caixinha preta na prateleira. Ainda no sentia absolutamente nada. Sabia que no sentiria dor alguma. Haviam- lhe dito que s notaria algo assim como um desejo de dormir. Helen voltou para o quarto e se deitou. Chegou-se ao seu marido e beijou-o, mas ele apenas se moveu, sem chegar a acordar. - Adeus, Larry. Me perdoe. Helen fechou os olhos e esperou. A morte no tardaria a chegar. Alex Norfolk estava sentado em seu gabinete, solitrio e pensativo. Havia passado quase toda sua vida sozinho e geralmente preferia a solido. Mas naquela noite era diferente. Alex desejava falar com Earl Stuart. Evidentemente, no era possvel. H coisas que nem um diretor do Instituto de Cincias pode se permitir; e visitar um condenado s vsperas do seu castigo era uma delas. Earl Stuart ainda continuava tendo certos direitos. Mas no dia seguinte teria deixado de ser Earl Stuart; seria algum - ou alguma
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coisa - totalmente diferente. Earl no queria passar sua ltima noite falando com Alex Norfolk. Alex o havia colocado no lugar em que estava neste momento; de nada serviria criticar a Direo ou a polcia, nem a ironia do destino; de qualquer forma, Alex era o nico que havia expedido as ordens; o nico responsvel era ele. Nunca poderia explicar as coisas a Earl Stuart. Mesmo se tivesse tentado fazer com que Earl o compreendesse, as coisas teriam sido muito piores para o jovem. Aquilo poderia transformar sua ltima noite em um inferno. Tudo estava muito claro: Earl Stuart havia nascido entre os selvagens. Alex tinha reconhecido isso to logo viu seu retrato na tela mural da Chefatura de Segurana. Aqueles pmulos salientes e reluzentes, aqueles olhos quase negros o haviam delatado. O cuidadoso exame da certido de nascimento falsificada de Earl havia confirmado o que Alex j sabia. Earl havia sido raptado nas cavernas quando era um menino; depois o haviam vendido a Graham Stuart. E por uma daquelas ironias do destino, Earl havia passado sua vida adulta matando pessoas do seu prprio povo, exterminando seus irmos e irms... Quem conseguiria dizer aquilo a Earl? Alex deixou seu cachimbo se apagar. Sentiu um calafrio e enrolou-se com seu abrigo. Havia perdido bastante peso; tinha descido a 175 libras. Aquela noite sentia-se velho e cansado. Alex continuou com seus pensamentos. Era difcil viver em meio incerteza. Se pelo menos estivesse seguro sobre as coisas... Mas nunca conseguiria. O discurso do homem civilizado era incerto; no havia respostas definitivas, nenhuma liberdade que o arrancasse da dvida, nenhum caminho que conduzisse ao Olimpo. Earl Stuart era seguro de si, mas havia sido malvado, tragicamente malvado. Os selvagens, que continuavam vagando pelos desertos com suas lanas e suas pedras, estavam seguros... Alex continuava pensando. Por acaso havia esquecido de algo? Analisar o problema, para ele, era o mesmo que caminhar por uma antiga rua h muito conhecida e familiar. Alex Norfolk havia
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percorrido aquela rua tantas e tantas vezes, que j no havia nenhuma surpresa para ele. Mesmo assim Alex no deixava de ser antiquado sob certos aspectos. Assim, no recuava at conseguir, ou pelo menos tentar, descarregar as responsabilidades sobre outro qualquer. O problema principal podia resumir-se bastante suscintamente: o animal humano corria rapidamente para sua extino. Realmente, as coisas no podiam ser mais simples. Igualmente maioria dos simples problemas humanos - o amor, o dio, a guerra, - a soluo no era simples. Durante muito tempo, o problema parecia no ter absolutamente soluo alguma. Tudo havia acontecido como uma tremenda surpresa, como uma espcie de pontap no trazeiro. Durante sculos, o homem havia operado com trs hipteses fundamentais. Estava to seguro delas que nem sequer havia se detido para refletir sobre as mesmas; tinha assumido-as como algo que se d como certo e havia seguido alegremente seu caminho. O homem pensava que o problema imediato que se apresentava era unicamente o da superpopulao. Os sbios perguntavam: como e onde vo viver as pessoas em um planeta to densamente povoado? O homem tinha acreditado que a tecnologia ajudaria a resolver o problema. Se no havia alimento bastante na Terra, o homem poderia tirar as riquezas do fundo do mar ou colonizar os outros planetas. E chegaria o dia em que o homem faria surgir algo melhor: o super homem com seu crebro volumoso j estava na prxima esquina, logo surgiria... Por acaso no era o que se achava no final de toda evoluo? O homem olhava-se no espelho e chegava concluso de que era muito forte e sagaz, naturalmente. Por acaso podia temer um fim mortal? A raa humana ia se extinguir? No podia ser. Aquelas trs hipteses bsicas do homem tinham engrossado a pilha dos seus antecedentes histricos. Em alguns sculos, o homem tinha voltado a se encontrar na mesma situao em que se achara a princpio: era um animal relativamente raro. A tecnologia havia produzido suas magias, mas como em todas as magias, o homem havia se escravizado entre suas garras. E o super homem o havia frustrado ineludivelmente, sem chegar sequer a ser um projeto,
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posto que no havia aparecido em parte alguma. Como pde acontecer tudo isso? Alex Norfolk, com sua longa vida, esperou chegar a sab-lo algum dia. Existiam alguns indcios, naturalmente, algumas chaves que os do Instituto qualificavam como teorias. Mas, no melhor dos casos, no eram mais que conjeturas, hipteses ilustres. A resposta - se por acaso havia de verdade - estava escondida nos documentos histricos da vida do planeta Terra. A extino do homem era uma parte daquela histria, uma parte muito importante. A extino era tanto um princpio de evoluo, de mutao ou de seleo natural ou de sobrevivncia. Outra das felizes hipteses consistia em que o homem estava imunizado contra a extino, salvo a que pudesse ser provocada pela exploso do sol ou por sua prpria falta de cuidado com as armas nucleares. A extino era um fato vlido no caso dos dinossauros. Os pontfices da cincia sempre haviam sublinhado: os dinossauros eram uma espcie especializada demais; no eram como o homem; o homem era maravilhoso, generalizado, o homem adaptvel a todas as situaes. Bem, contemplemos o caso dos dinossauros. um fato que alguns deles pesavam at trinta e cinco toneladas, enquanto que outros no eram maiores que um frango. Alguns dinossauros eram carnvoros, enquanto outros eram herbvoros. Alguns viviam na terra e outros viviam no mar. Algumas espcies chegaram a proliferar. Os dinossauros tinham vivido durante sessenta milhes de anos e, entretanto, no restava mais nenhum. Qual era a causa do seu desaparecimento, as doenas ou as mudanas atmosfricas? Tambm havia a hiptese de mamferos parecidos com ratos que costumavam comer os ovos... Tudo aquilo era possvel. Entretanto, o certo que na verdade ningum sabia concretamente o que havia acontecido com os dinossauros. Pobres dinossauros! Sessenta milhes de anos no deixa de ser um longo tempo. Em troca, o homem tinha permanecido no cenrio durante menos de trs milhes de anos; e esta durao era bem mais exagerada para definir o homem. O homem era um ani33

mal verdadeiramente jovem. Seu poder de resistncia no deixava de ser hipottico. Alex estava cansado de se atormentar sobre os dinossauros. Os mamferos eram muito mais interessantes e estavam muito mais perto de ns. A lista dos mamferos desaparecidos era longa e impressionante; da mesma forma, enigmtica e desconcertante. Mesmo deixando de lado as espcies mais prematuras, a lista continuava sendo muito substancial: o mastodonte, o mamute, o tigre de dentes de sabre, o lobo mau, e centenas e centenas de mamferos... Todas as espcies de antlopes e de coelhos e de ratos e de castores e de bises. s vezes a pessoa se defrontava com umas peculiaridades realmente surpreendentes: os Bradypodidae, ou preguias que viviam na superfcie da Terra, haviam desaparecido, enquanto que as preguias que viviam nas rvores continuavam vivas. Os cavalos desapareciam no Novo mundo e, em troca, sobreviviam no Velho Mundo. Certas espcies de coelhos se extinguiam, enquanto que outras espcies, praticamente idnticas, floresciam. Aproximando-nos ainda mais da espcie humana, vale a pena contemplar os primatas: antigamente, o primatas haviam constitudo uma ordem de mamferos to rica como variada. Os prossmios, os monos, s eram conhecidos, em sua grande maioria, a partir dos fsseis. Alguns, como o parapitecus, tinham vivido por um longo tempo. Em troca, algumas espcies de simios, como o gorila, tinham vivido o bastante para serem fotografados e estudados. Muitos grupos e espcies de monos haviam conhecidos a luz do sol e ento... puf! Haviam desaparecido. Queimados pelo sol? Ningum sabia. Continuemos nos aproximando da espcie humana. Contemplemos o surgimento e a evoluo do prprio homem: sua rvore genealgica conta com um monte de ramos. O velho homem de Neanderthal era inteligente e cheio de inventiva. Para onde foi? O Sinantropus devia estar satisfeito consigo mesmo at que tambm desapareceu. O Australopitecus e o Megantropus e todos os demais nomes to difceis de se pronunciar, desapareceram como fsseis.
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E o Homo Sapiens, o auto-coroado Rei do Mundo? No h dvida que deu uma arrancada impressionante. Viveu durante quase toda sua existncia como caador e coletor de frutas silvestres. No comeo os homens eram muito raros, mas foram se multiplicando. O homem chegou a povoar quase toda a Terra; chegou at os desertos e os glaciares, povoou montanhas e plancies e as ilhas tropicais. Com a inveno da agricultura, multiplicou-se velozmente. A terra registrou uma verdadeira exploso demogrfica, e o homem se transformou em um animal habitante de cidades. At chegar o dia em que o homem conseguiu fabricar sua primeira bomba atmica; muitssimas geraes humanas tinham vivido sobre a Terra atravs de toda a histria conhecida e desconhecida. No princpio, a Terra albergou uma grande diversidade de culturas humanas. Coletivamente, o homem era muito mais que uma ideia e que uma srie de caractersticas biolgicas similares. Na realidade, o homem havia sido o hopi e o cheyenne, asteca e ona, masai e zul, polinsio e homem da selva e Arunta... Mais tarde, o homem havia mudado. A vida moderna, o modo de vida urbano, industrializado e especializado, foi muito mais poderoso que tudo o mais. Enquanto alguns haviam se adaptado, outros haviam desaparecido. O homem se internou nas cidades e as cidades salpicaram a Terra. O homem parecia onipotente. Havia at chegado s estrelas... E, no entanto, incrivelmente, inesperadamente, havia fracassado. Algo ruim havia acontecido; algo muito ruim havia acontecido sem dvida... No comeo, as coisas haviam transcorrido de um modo quase insignificante: as grandes famlias haviam desaparecido sem muito barulho. Nesse tempo, enquanto que na frica e em outros pontos da Terra existiam homens que tinham vinte filhos, com trs ou quatro mulheres, nas cidades civilizadas como eram chamadas, comeou a ser normal o homem s ter dois filhos. Estupendo, tanto melhor para as crianas! Pois, como podia um homem mandar vinte filhos para a escola? E assim, as escolas e o ensino foram durando vinte anos, depois vinte e cinco e logo trinta anos... Rapidamente, o fato de ter dois filhos foi se tornando raro.
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Um garoto s bastava. J no havia tempo para dois filhos. Logo foi cada vez mais difcil ter, inclusive, um s filho. Os casamentos estreis j no eram coisa rara. Ento entraram em ao os campos da medicina e da biologia, mas os filhos no chegavam ao mundo... As cidades j no podiam se reproduzir. Por qual motivo? Alex Norfolk chupou lentamente seu cachimbo e balanou a cabea, por que? Ningum o sabia. Tudo se reduzia a conjeturas. As conjeturas no custavam nada, qualquer idiota podia fazer as suas. muito provvel que as guerras atmicas tivessem contribudo para a extino do ser humano ao matar milhes e milhes de homens e apagar tantas cidades da face da Terra. As exploses nucleares haviam deixado um acmulo de mortferas radiaes e um monte de crianas estranhamente anormais. Mas aquilo havia acontecido h muitos sculos. Os doutores no conseguiam encontrar alguma coisa de ruim no Genus Homo. Os doutores afirmavam: Voc est muito bem, e o paciente dava meia volta e partia to contente... As plulas para o controle da natalidade tambm haviam feito seu papel, segundo afirmavam alguns cientistas. Haviam sido produzidas massivamente e de uma s vez e a maioria das pessoas havia engolido um monte delas. E as plulas, apesar de todas as piadas, haviam feito seu trabalho; e certo que trabalharam muito bem. Entre todas as teorias, desde as mais fantsticas s mais factveis, Alex Norfolk inclinava-se para as mais sutis. Existia, segundo ele, uma clara correlao entre a vida nas cidades e certos tipos de doenas, tais como as doenas cardacas, a lcera, a depresses nervosa e as alta tenso sangunea. Por ltimo, inclusive o cncer podia ser vinculado aos citados fatores. O modo de vida que o homem havia criado era rpido, nervoso e tenso. Era uma cultura de alta presso, uma cultura da qual o homem havia fugido ocasionalmente, para permanecer so. E a esse respeito no havia soluo. O homem arrastava sua cultura com ele. O jogo se tornou mais frentico que a prpria obra... possvel que o homem fosse um indivduo de baixa presso.
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O homem havia se evadido de um mundo de pequenas unidades sociais, um mundo agradvel e distante. Poderamos afirmar, inclusive, que era um mundo de cio, onde o caador passa mais tempo sentado ao redor da fogueira do que caando. Ento havia tempo para se contar histrias, tempo para danar, tempo para educar as cabeas ocas... A tenso pode ter afetado a fertilidade. A tenso pode ter afetado as crianas. A tenso pode ter manietado to solidamente o homem, que ele nunca conseguiu fugir dela. Seja como for - e ningum conhecia a resposta - o homem deixou de procriar. Nasciam muito poucas crianas e, entre os que nasciam, raros eram os que chegavam idade adulta. As grandes cidades se contraram. Ento, j no abundavam. O homem, que havia coberto a Terra com sua sombra, havia se transformado novamente em um animal raro. Tornava-se cada vez mais escasso. Existiram formas de vida - por exemplo, a dos peixes (espcie de molusco), - que pareciam virtualmente imortais. Mas o homem no era nenhum peixe. O homem enfrentava sua extino. Havia tentado de tudo para escapar dela: havia tentado chegar a outros planetas, mas suas colnias no haviam sobrevivido. Os demais mundos do Sistema Solar no estavam adaptados para a vida humana e o resto dos planetas e estrelas exteriores no podiam ser alcanados. O homem estabeleceu comunidades utpicas sobre a Terra, ao mesmo tempo em que acontecia um xodo desesperado das cidades. O homem tentou voltar poca dourada da vida natural... As comunidades utpicas no trabalhavam nunca; eram infinitamente mais artificiais que as cidades e as pessoas sempre levavam suas culturas consigo. O granjeiro que havia vivido na cidade durante quase toda sua existncia, que podia fazer no campo...? Os especialistas em gentica criavam crianas nos laboratrios, a centenas e milhares. Selecionavam os embries, os melhoravam; as crianas eram formosas, gordas e transbordantes de sade, mas no era possvel cri-los nos laboratrios, e quando eram en37

tregues a casais sem filhos, viviam alguns anos e morriam. S restava uma soluo. Os cientistas no podiam salvar uma cultura especfica, no podiam fazer milagre. No podiam salvar uma cidade, uma civilizao, um modo de vida. No podiam salvar seus amigos. Tinham a possibilidade de salvar uma espcie. Isso era tudo. Era importante? Alex Norfolk sorriu. Era importante se algum pertencia a essa espcie. Para ele era muito importante. J fazia mais de duzentos anos que o Instituto havia selecionado milhares de crianas criadas nos laboratrios. Haviam levado eles para longe das cidades, para as zonas desertas. Haviam cuidado daqueles meninos com muito esmero. Tinham-nos criado de acordo com todas as normas cientficas. Haviam-lhes ensinado unicamente as tcnicas mais simples de sobrevivncia: como caar, como pescar, como desenterrar as razes comestveis e colher as frutas silvestres... Algumas daquelas crianas haviam sobrevivido. To logo foram capazes de se arranjar por si mesmos, quando os mais velhos alcanaram os vinte anos, os cientistas os abandonaram sua sorte. Os selvagens - pois eles eram isto - haviam sobrevivido. Mais ainda, haviam se multiplicado. No eram muito numerosos e tinham desenvolvido um tipo fsico diferente. Eram sujos, ignorantes e cruis; eram comidos por piolhos. Aqueles selvagens no tinham cincia alguma; sua tcnica era lamentvel; seus chams eram ridculos. Mas tinham algo que os homens da Cidade no possuam: tinham o porvir; tinham uma chance. Talvez no conseguissem; a senda que seguiam era longa e perigosa. Mas o homem havia percorrido aquela senda anteriormente, tropeado com os mesmos escolhos. Podia voltar a percorr-la. Sem dvida no seria o mesmo caminho, no podia ser exatamente o mesmo. O homem incorreria em erros distintos, conseguiria xitos diferentes. Seu caminho podia ser bastante diferente e podia tambm chegar a outra meta. Se conseguissem chegar to longe, os arquivos teriam que es38

perar. Haveria tempo para contempl-los. Alex Norfolk voltou a encher seu cachimbo. Teria lhe ajudado sobremaneira poder falar com Earl Stuart. Este logo cumpriria sua sentena. Se tivesse podido lhe explicar as coisas...! As expedies eram mortais, eram fatais. Alguns dos meninos que tinham sido raptados teriam podido sobreviver na Cidade, da mesmo forma que o prprio Earl. Mas no o bastante para fazer uma diferena realmente importante. E para cada selvagem morto, para cada menino raptado, diminuiam as chances de sobrevivncia dos selvagens. As expedies roubavam o futuro do homem. Mesmo que quisesse, o pessoal da Cidade no podia unir-se aos selvagens. Aquilo teria sido fantstico: uma horda de homens civilizados correndo para as cavernas! O velho continuou com seus pensamentos: ambos deviam perecer. Talvez Earl Stuart no importasse. Ele era o que era. Mas teria podido aliviar o esprito de Alex, tirar um pouco do peso que o constrangia. Mas aquilo era impossvel. Alex Norfolk se levantou, envolvendo-se em seu abrigo. Seu trabalho estava quase terminado. J era um ancio e Randall Wade estava esperando para suced-lo frente do Instituto. O mais seguro era que o cargo terminasse com Randy. Alex Norfolk encolheu os ombros. As coisas haviam deixado de incumbir-lhe. Tinha feito o que podia. Saiu do gabinete, dirigindo-se para a Cidade. O chefe da tribo de Little River estava sentado em uma rocha, na meseta que se estendia por cima das escarpas onde se abriam as cavernas; o chefe estava tomando um banho de sol; sua perna esquerda havia sido atingida por uma lasca de pedra durante a ltima incurso da expedio capitaneada por Earl Stuart. O chefe sabia que o sol fazia bem para a perna ferida. Era de suma importncia para o chefe da tribo caminhar sem manquejar. Pois ele sabia muito bem que se no continuasse forte e vigoroso, deixaria de ser o chefe. Os membros da sua tribo deixariam de escutar suas palavras, por muito sbias que fossem; escutariam a outro qualquer. E seria necessrio nomear um novo chefe.
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O chefe tinha tido muita sorte, apesar de tudo. A tribo havia sofrido grandes perdas, mas as coisas poderiam ter sido muitssimo pior. Houve um grande descontentamento entre sua gente, mas felizmente os cinco meninos haviam reaparecido. Ningum sabia como, mas ali estavam eles de novo... Aquilo era muito estranho; os cinco meninos haviam sido raptados pelos Homens Fortes. Haviam levado os meninos, o chefe tinha visto com seus prprios olhos. E ento, h poucos dias, numa bela manh, os meninos tinham voltado a aparecer. A tribo, despertada pelos gritos e pelo pranto dos meninos, havia sado das cavernas e os haviam encontrado ali mesmo. Tudo tinha acontecido magicamente. Evidentemente, o chefe da tribo no entendia, mas no o tinham nomeado chefe para que ento se mostrasse estpido. Aquilo era to extraordinrio quanto proveitoso para sua influncia como chefe, de forma que mais valia ficar de boca fechada e no dizer nada. Se os espritos ancestrais haviam decidido ajud-lo, tanto melhor; ele tentaria aproveitar sua ajuda o melhor possvel. O chefe teria gostado muito que os espritos ancestrais no estivessem dormindo quando os raptores apareceram. Mas nem sempre fcil se comunicar com os espritos ancestrais... O mais difcil havia sido encontrar as mulheres capazes de amamentar os meninos recuperados. Contudo, no haveria leite suficiente para a totalidade dos meninos. No havia remdio, seno comerem alguns... O chefe da tribo deixou de pensar no problema. Ainda era cedo para tomar uma deciso taxativa; de qualquer forma, o caso no era to crucial. Logo nasceriam mais meninos; e alguns viveriam, enquanto que outros morreriam. As coisas eram assim e nada mais. O chefe se levantou da rocha e foi para a borda do despenhadeiro. Do seu observatrio podia ver o que acontecia nas imediaes das cavernas. O chefe deu um sorriso; seus sentinelas estavam todos em seus postos. Por muito que o sol fizesse, no se moveriam dali. O chefe podia ficar tranquilo sobre isso. Enquanto a lembrana do rapto permanecesse fresco nas suas mentes, permaneceriam
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vigilantes. claro que depois de um certo tempo j no se preocupariam tanto. Ento o chefe teria que cuidar de tudo. No podia ordenar nada tribo; a nica coisa que podia fazer, em sua qualidade de chefe, era sugerir as coisas, mas se sua perna no se curasse, a situao ia ficar muito difcil... De repente, o chefe franziu o cenho. Algum parecia aproximar-se do riacho que corria ao p das escarpas. No, no era nenhuma miragem, um homem avanava para as cavernas, sozinho. Os sentinelas ainda no o tinham avistado. O chefe da tribo estremeceu. Todos os caadores estavam em suas cavernas; nenhuma outra tribo acampava naquela zona; nenhum membro da tribo de Little River podia caminhar daquela maneira, solitrio e sem uma lana. Sem dvida era um dos Homens Fortes. O chefe da tribo no hesitou; levando as mos boca a modo de um megafone, lanou um grito de alarme para os sentinelas. Agarrou sua lana e correu para a boca da galeria de emergncia sem se lembrar da sua perna ferida. O chefe sabia o que devia fazer. O Homem Forte estava sozinho. A tribo devia estar preparada. Alex Norfolk entrou no riacho e logo se deteve. Estava envolto em seu abrigo e estava cansadssimo. O caminho, desde o ponto onde havia aterrissado o deslizador areo, tinha sido mais penoso do que esperara. O sol queimava e a imensido do cu lhe dava vertigens. A gua era morna e agradvel; lavou com satisfao o rosto suado. Na noite passada, quando voava a bordo do deslizador, esteve pensando em sua existncia, filosofando. Ento olhou para a abbada estrelada e sentiu-se reanimado. Pensou que havia mais de um caminho para chegar s estrelas. Naquele momento estava rendido; os olhos lhe doiam. Sabia perfeitamente que o que estava fazendo era uma pura quixotada; mas tambm lhe ocorreu que uma das maiores dificuldades humanas com que havia vindo tropeando era precisamente que o quixotismo j no era to frequente entre os homens.
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Mas no era hora de filosofar. Aps muita reflexo, Alex Norfolk havia tomado sua deciso. S desejava que aquilo acabasse logo. Aps atravessar o riacho e trepar pela margem oposta, Alex Norfolk continuou caminhando, lenta mas resolutamente, por entre os altos capins. Em frente a ele podia divisar as bocas negras das cavernas nas escarpas. - Demnios! Onde tero se metido? Terei que subir at l em cima e bater na porta? Alex Norfolk continuou avanando; o corao batendo com fora. Onde estariam? Avanou um passo mais, e outro, e outro... Ali! Silenciosas como sombras, as cabeas dos selvagens iam assomando ao redor dele, por cima dos altos capins. Mostravam os dentes, as lanas prontas... Podia ver os piolhos e os percevejos correndo em suas sujas cabeleiras, podia cheirar o fedor ranoso dos seus corpos... Alex Norfolk se deteve de imediato, com os olhos muito abertos. Quase no notou quando as pontas de pederneira das lanas penetraram em sua carne. No se pode dizer que Alex Norfolk morrera feliz, mas sua morte foi muito mais proveitosa que a da maioria.

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